Красавица и миллиардер

— Эмм, — помощник перевел взгляд на Гретхен, молча прося ее о помощи.

— Даф, — предупредила сестру Гретхен.

— Ооо, винцо, — пропела Дафна и пошла в сторону стола.

— Никакого вина! — крикнула Одри, спеша за сестрой.

— Не могу поверить, что ты не сказала мне о родстве с Дафной Петти, — шипела на нее Кэт. — Она же звезда голливудских сплетен. Как думаешь, она позволит нам написать ее автобиографию? Она будет пользоваться бешеным успехом, мы сможем заработать миллионы.

— Нет, Кэт, — сказала Гретхен, отворачивая агента от Дафны и Одри. — Ей это не интересно, так же, как и мне. Ее жизнь не достояние общественности.

— Вот тут ты ошибаешься, она же каждую неделю появляется на первых полосах желтой пресса. А это правда, что ее менеджер перевел ее на месячное содержание? Или то, что она спала с Томасом Стилом, забеременела и сделала аборт? Поговаривают, звукозаписывающая компания собирается расторгнуть с ней контракт.

Гретхен сурово посмотрела на Кэт. — Я не шучу, оставь эту тему, жизнь Дафны не обсуждается.

Кэт подняла руки, словно сдаваясь. — Я просто предложила. Пусть знает, к кому может обратиться, если ей понадобится дополнительный доход. И судя по статье в журнале Star Trax, он ей вскоре очень понадобится.

Хммм, Гретхен потерла лоб, она опять начала нервничать. Дафна явно испортила ее планы. Она планировала устроить тихий дружеский вечер с редактором, а не выставлять сестру на показ и устраивать аукцион за право написать ее биографию.

К ним подошла Бронте и извиняюще улыбнулась. — Дамы, жаль прерывать ваш разговор, но ужин подадут через несколько минут. Гретхен, куда мне посадить Дафну.

Гретхен задумалась, в этот момент раздался писклявый смех сестры. — Посади ее в самый дальний конец стола. И убедись, чтобы она не пила ничего, кроме воды.

Бронте кивнула и направилась к Дафне. Как бывшая официантка, Бронте привыкла иметь дело с шумными, проблемными клиентами, поэтому Гретхен не сомневалась, что ей удастся усмирить ее сестру.

— Все в порядке? — Хантер стоял уже возле Гретхен, положив руку ей на плечи. — Ты выглядишь несчастной.

— Всего лишь удивлена, — тихо ответила она, — хотя не должна быть. Появление Дафны всегда сулит неприятности.

— Хочешь, я выпровожу ее из дома?

— Нет, — мотнула она головой, — просто постараемся не обращать на нее внимания. Думаю, Бронте сможет с ней справиться.

Бронте в свою очередь уже вовлекла Дафну в беседу, провожая ее к дальнему концу стола подальше от вина и редактора Гретхен. Риз и Джонатан с удивлением наблюдали за Дафной, а вот на лице Кейда читалась грусть. Она понимала его чувства, ей самой хотелось каждый раз плакать при виде сестры. Она была лишь тенью прежней Дафны.

— Подожди, — выкрикнула Дафна, — а где моя сестра? — Она осмотрела комнату, а затем ее взгляд переместился на Гретхен.

И остановился на Хантере, который продолжал ее обнимать.

— Боже мой, — сказала Дафна. Она наклонила голову к Бронте и громко прошептала. — Этот чувак - настоящий урод.

В комнате повисла тишина. Вот, черт. Гретхен обняла Хантера за талию и улыбнулась, хотя сейчас ей хотелось подойти и ударить сестру. Она знала, Хантер чувствовал себя униженным. — Дафна, это … мой парень Хантер. — Они же теперь были парой, правильно? Он признался ей в любви, и она была готова ответить ему взаимностью. Гретхен надеялась, он не будет возражать, что она назвала его своим парнем.

Дафна замерла на месте, хлопая ресницами. — Он страшный, как отходняк после неудачной кислоты.

— Даф! Перестань, ты меня смущаешь.

Дафна засмеялась. — Я? А как же Квазимодо рядом с тобой?

— Достаточно! — прошипела Гретхен. Она прошла вперед, оттолкнула Бронте в сторону и схватила Дафну за руку. — Если ты не можешь вести себя прилично, то я вышвырну тебя отсюда и не посмотрю, что ты моя сестра.

— Дафна, прошу тебя, угомонись, — сказала Одри тихим расстроенным голосом.

Дафна проигнорировала свою близняшку, вырывая руку из крепкой хватки Гретхен. — Гретхен, чего ты кипятишься? Ну, встречаешься ты со страшным мужиком, и что с того? — Ее глава вдруг округлились. — О, я поняла. Он богатый, да?

Щеки Гретхен обдало жаром от ужаса. О, господи. Неужели все присутствующие думают точно также? — Дафна, ты уходишь, и прямо сейчас. — Она взяла тощую руку сестры, Одри подхватила ее с другой стороны. — Сейчас же извинись перед всеми, иначе я позвоню твоему менеджеру.

— Да, пожалуйста, — невнятно сказала Дафна, пока ее выводили из столовой. — Прошу прощения за то, что моя сестра жалкий кусок дерьма. Гретхен всегда была самой отвязной и распутной из нас. Полагаю, после общения с Одри она стала скучной.

Гретхен застонала, услышав шокированные ахи гостей. Отлично, просто отлично. Теперь они считают ее шлюхой и охотницей за деньгами.

Элдон шел впереди них, отодвигая все ценные предметы подальше от Дафны. Сестрам потребовалось несколько минут, чтобы дотащить вырывающуюся сестру до двери, но к тому времени, как они дошли, Дафна уже успокоилась. — Ладно, ладно, я уйду. — Она посмотрела на Гретхен жалостливым взглядом. — Сестренка, если тебе нужны были деньги, могла бы просто попросить, и тебе бы не пришлось продаваться всяким уродам.

— Убирайся отсюда!

— Можно я вас провожу? — в коридоре появился Кейд, он взглянул на Одри, а после подошел к Дафне.

Дафна моментально растаяла. — Кейд, ты помнишь меня. — Она вытянула руки, и Кейд обнял ее.

— Дафна, все будет хорошо, — Кейд говорил тихо, поглаживая спину и волосы Дафны. — Я о тебе позабочусь. — Он кивнул Гретхен и вышел на улицу вместе с обнимающей его Дафной.

Одри последовала за ними, на ее лице читалось явное разочарование. Гретхен убедилась, что они точно ушли, и ее затошнило, когда она отвернулась от двери. Боже, Дафна все испортила.

В коридоре до сих пор стоял Элдон, не сводя с нее глаз. — Мисс Петти, вы никогда мне не нравились, но я никогда не думал, что вы можете быть такой жестокой. Очевидно, я ошибался.

— Вы и сейчас ошибаетесь, — ответила ему Гретхен, понимая, что ее слова все равно его не переубедят. — Я встречаюсь с Хантером не из-за его денег.

Элдон пропустил ее слова мимо ушей. — Мне нужно вернуться к гостям, пришло время подавать ужин, — сказал он и ушел, не оглядываясь.

Это будет очень долгий вечер.

***

Гретхен медленно шла по коридору особняка Бьюканена, пытаясь хоть немного успокоиться. Она должна вернуться к гостям и извиниться. Она хотела провести тихий, приятный вечер с друзьями и немного подружиться со своим редактором. Но вместо этого получила настоящий кошмар, который сложно будет исправить. Хантер, должно быть, ужасно себя чувствовал.

Именно задетые чувства Хантера побудили ее вернуться на ужин, и она направилась в столовую.

Она не успела открыть дверь, как на пороге появилась Кэт. Она облегченно вздохнула при виде Гретхен. — Эй, дорогая, мы можем поговорить?

— Сейчас? — Гретхен прикусила губу и направилась в противоположную сторону. — Хорошо, давай поговорим на кухне, а я заодно проверю, готов ли десерт.

Они шли в полной тишине, только зайдя в кухню, Кэт присвистнула, оглядывая огромное пространство. — Впечатляюще.

— В доме три таких кухни, — она испытала гордость за дом Хантера. — Правда, это чудесный дом?

— Не сомневаюсь, — Кэт посмотрела на нее понимающим взглядом, взяла один из капкейков с подноса и закинула его в рот. — Так в этом все дело, да?

Гретхен тяжело вздохнула. Она должна была поговорить с Кэт и объяснить до того, как та лишит ее работы. — Ты о чем?

— Ты поэтому с ним, ну, с Чудовищем.

Гретхен дернула дверь кладовой и зашла туда, начала переставлять банки в поисках миндальной стружки. Она была сбита с толку. Почему все придумывали Хантеру какие-то прозвища? Она давно перестала замечать его шрамы. Да, они выделяли его из толпы, но не более того. Почему все были зациклены именно на этом? И куда, черт возьми, делась миндальная стружка?

Она слишком сильно толкнула банку с шоколадной обсыпкой. — Кэт, я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Мне интересно, ты с ним добровольно или из-за денег. То есть, я понимаю, я тоже люблю деньги, но не до такой степени. Я бы так не смогла.

— Ты же меня знаешь, — саркастично заявила Гретхен. — Я сделаю что угодно, ради денег. — Если ее агент допустила мысль, что Гретхен способна на такое, то, кажется, она не такая уж хорошая подруга, как она считала. Кэт во всем видела деньги, она даже не могла предположить, что можно встречаться с мужчиной только потому, что он тебе понравился. Раздраженная она продолжала рыться в кладовой. — Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом.

— Я о тебе беспокоюсь. Неужели тебе так сильно нужны деньги?

Да где эта гребанная миндальная стружка? Она отодвинула в сторону банку с мукой и нашла то, что искала. Наконец-то. — Дорогая, мне всегда нужны деньги. Но…

Она повернулась. Хантер стоял в дверях кухни и слушал их разговор. Его шрамы выделялись белым на разгневанном, покрасневшем лице.

Кэт продолжала есть капкейк, но увидев удивленное лицо Гретхен, обернулась и ахнула.

— Люди спрашивают о тебе, — заговорил Хантер, его голос был холодным, как арктический ветер. — Я решил пойти и проверить, как ты.

— Мы сейчас вернемся, — весело ответила она. — Мы пришли убедиться, готов ли десерт. — Она подошла к нему, желая поцеловать.

Но он отвернулся от нее. Хантер стоял, словно не замечая Гретхен, но она не обращала на это внимания, продолжая улыбаться. — Может, вернемся к нашим гостям?

— Если нужно, — все также холодно ответил он.

Гретхен с ужасом понимала, Хантер услышат то, чего не должен был. И она должна была все ему объяснить. Вот только она не знала, будет ли у нее такая возможность.

***

Остаток вечера прошел мучительно долго. Гости хвалили ее блюда, но Хантер не сказал ей ни слова, тем самым ставя всех в неловкое положение. Кэт пила вино бокал за бокалом, а Бронте сверлила ее обеспокоенным взглядом с дальнего конца стола. Желая произвести впечатление, Гретхен была шумнее и задорнее обычного и постоянно болтала, даже в период неловких пауз между разговорами.

После того, как был подан и оценен десерт, гости потихоньку начали расходиться. Бронте и Логан ушли первыми, но Бронте пообещала позвонить подруге с утра, без сомнения, чтобы поддержать ее или же узнать все подробности случившегося. Друзья Хантера также по очереди ушли, пока в доме не остался один редактор - Престон Стюарт.

Пока Гретхен провожала его до двери, она говорила об истории особняка Бьюканена и о письмах.

— Похоже, это будет очень захватывающая книга, — сказал он. — Не терпится почитать рукопись. Кстати, как думаете, когда вы ее закончите?

Гретхен продолжала натянуто улыбаться. — Я как раз хотела поговорить с вами об этом. Возникли некоторые обстоятельства, и я хотела попросить отсрочку на пару недель. Или с этим могут быть проблемы?

Он слегка нахмурился, но потом пожал плечами. — Я обсужу это с нашим боссом и дам вам знать о его решении.

Гретхен остановилась, удивленная его странным выбором слов. — Нашим? Что вы имеете в виду?

Редактор улыбнулся. — Я уверен, вы сами сможете выпросить у него отсрочку, — он ей подмигнул, — просто продолжайте делать то, что делали раньше.

Гретхен отступила на шаг. — О чем вы говорите?

— Хантер? Вы же явно с ним спите.

— А какое это имеет отношение к делу?

Ее редактор впервые выглядел озадаченным. — Хантер владелец «Беллафлер Паблишин». Этот проект был его идеей, и именно он настоял на вашем участии.

Гретхен открыла рот. — Я… — она замолчала, не зная, что сказать.

Новое издательство, которое пожелало ее участия… принадлежало Хантеру? Беллафлер? Она должна была сразу догадаться по цветочному названию, ведь Хантер так сильно любил розы. Контракт с баснословным гонораром лично для нее…

Но она не понимала почему? Ей нужно было срочно поговорить с Хантером. Улыбнувшись редактору, она извинилась, пожелала ему приятного вечера и поспешила вернуться в столовую, именно там она видела Хантера в последний раз.

Но его там не было.

С тяжелым сердцем Гретхен, не торопясь, пошла в северное крыло в комнаты Хантера. Первым делом она зашла в его кабинет и повернула дверную ручку. Дверь оказалось запертой.

Он не хотел, чтобы она зашла. Плевать, ей нужно было с ним поговорить. Гретхен постучала в дверь, сгорая со стыда и унижения, что ей пришлось ждать, когда он решит впустить ее. Она также продолжала прокручивать в голове слова редактора.

Вы сами сможете выпросить у него отсрочку.

Она чувствовала себя грязной от такого предположения. Она еще раз постучала в дверь, не обращая внимания на ком в горле.

Прошло довольно много времени, прежде чем дверь открылась. Хантер с презрением взглянул на нее, отвернулся и пошел обратно к своему большому столу в центре комнаты. Он не произнес ни слова.

Гретхен шла за ним, не зная, как начать разговор. Стоит ли ей начать с извинения за поведение Дафны? Или объяснить выставлявшее ее в дурном свете саркастичное заявление при разговоре с Кэт?

Но вместо этого, она начала разговор с другого. — Почему редактор считает, что если я попрошу тебя об отсрочке, то я ее получу?

Хантер оторвался от монитора компьютера, затем отвернулся в другую сторону, словно она была пустым местом, и потом вновь начал печатать. — Он слишком много болтает. Очевидно, это присуще всем нашим сегодняшним гостям.

— Дафна не в себе. — Гретхен пошла к его столу в надежде, что он перестанет печатать и посмотрит на нее. — Она живет под надзором, потому что страдает от алкогольной и наркотической зависимости. Одри полжизни исправляет ее ошибки.

— Мне плевать на твою сестру, — холодно ответил он. — Ты об этом пришла поговорить? Я занят.

Она вздрогнула. — Ты слышал мой разговор с Кэт, да? Ты не можешь считать это правдой.

— Что из сказанного было ложью? Я не слышал, чтобы ты опровергала ее заявления.

— Я бы никогда не стала спать с тобой ради денег. И меня обижает, что ты считаешь меня способной на такое.

— Гретхен, а что я должен думать? Твоя сестра во всеуслышание заявила, что ты наслаждалась обществом мужчин. И как я понял, их было не мало.

— Да, в юности я была немного неразборчивой, и что?

— А еще, что ты спишь с уродом за деньги. И ты этого не отрицала. — Он перестал печатать и удостоил ее ледяного взгляда. — А чуть позже я слышу точно такой же разговор с агентом, и ты снова ничего не отрицала. Так скажи мне, что еще я должен думать?

— Ты серьезно думаешь, что я сплю с тобой, только потому, что ты богатый?

— Я пытаюсь найти другую причину, почему ты это делаешь. Красавцем меня не назовешь, и если вспомнить, ты сама ко мне пришла. Так что прости мне мои сомнения относительно твоей искренности.

— Я понимаю, ты сейчас обижен, поэтому вымещаешь свое зло на мне.

Он покачал головой. — Нет, я всего лишь понял, что ты не та, кем я тебя считал.

— И кем же ты меня считал? Я никогда не лгала тебе о своей семье или финансовом положении. Ты никогда не спрашивал. Почему я, по-твоему, сутки напролет занимаюсь делом, которое делает меня несчастной? — фыркнула она. — И дело не в моем трудолюбии.

Он ничего не сказал.

— И чтобы ты знал, я пришла к тебе, потому что хотела тебя. Ты мне понравился. Ты казался таким одиноким и жаждущим ласки. Но, похоже, я сглупила, решив, что если подарю тебе тепло и ласку, то смогу изменить твою жизнь.

— Похоже на то.

Она прикусила губу, обдумывая происходящее. Этот разговор ни к чему не приведет. Хуже того, он еще больше ее запутал. Она пришла извиниться за поведение сестры, но теперь нужно извиняться за свое? Тяжело любить мужчину, который тебе не доверяет. Но хуже всего — это еще и больно.

Гретхен скрестила руки на груди. — Прости, если мои друзья задели твои чувства…

— Ничего подобного. Они всего лишь показали твое истинное лицо. Я должен был сразу это понять, ты была слишком идеальной. И твои слова оказались просто словами.

Она снова вздрогнула. — Какие слова?

— Ты говорила, тебе не важна внешность мужчины, главное, чтобы он делал тебя счастливой. Как оказалось, тебе не важна его внешность, только если у него толстый кошелек.

— Это ложь, и ты это знаешь. И вообще, когда это я рассуждала о мужчинах и их внешности? — Откуда он это взял? Она не припоминала ни одного их разговора, где бы она рассуждала о качествах, которые ищет в мужчине. Странно.

— Спроси Бронте. Разве ты не помнишь? Ты говорила ей, что богатые мужчины считают себя героями из сказок, хотя, на самом деле, все они злодеи.

Что? Она смотрела на него, пытаясь понять, о чем он говорил. Ее последний разговор с Бронте был, когда они забирали книги по просьбе Одри. Они тогда обсуждали мужчин, но они были одни в пустом доме. Если только…

— Ты шпионил за мной, — медленно произнесла она. — В тот день в доме.

Он бросил на нее мимолетный взгляд и тут же отвернулся, но она успела увидеть румянец на его щеках.

— Я права, да? Ты видел меня в тот день? Но как? И какое это имеет отношение к происходящему?

Он продолжал молчать.

Гретхен продолжала анализировать. В том разговоре с Бронте, она хотела дать ей совет по поводу отношений. Не то, чтобы она была экспертом в любовных делах… — Я все равно не понимаю, как эти события связаны. Мы в тот момент еще не знали друг друга. Я познакомилась с тобой, только переехав в этот дом.

Этот дом. Внутри нее что-то щелкнуло. Условия контракта, обязывающие ее жить в особняке Бьюканена. Хантер, следивший за ней, когда она даже не знала о его существовании. Гретхен ахнула. — И ты владелец нового издательства, связавшегося с моим агентом и предложившего огромный гонорар, если я буду жить в этом доме. Так ты все это подстроил?

Он смотрел на нее молча, сжав зубы. Он ничего не отрицал.

И в этот момент все стало на свои места. Необычный контракт, странный комментарий редактора. Факт, что Хантер не знал, какие книги она пишет. Пренебрежительное отношение Элдона. И ее мистический успех.

Она снова ахнула. — Я же не становилась лидером продаж? Не по-настоящему? Ты скупил все эти книги?

— Я хотел сделать для тебя что-то приятное. Как оказалось, это была глупая идея.

Она испытала настоящий ужас. — Ты все подстроил, чтобы привезти сюда. Нет никакой новой книги. Письма… они тоже фальшивые? — Он продолжал молчать, и у нее свело все внутренности и затошнило. — Неудивительно, что многие детали не совпадают. Это не тот дом, правда? Это все не настоящее. Ты практически заплатил мне, чтобы я месяц жила в твоем доме, была рядом и влюбилась в тебя?

Его губы дернулись, натянув шрам. — Гретхен, вот только не надо говорить о любви. Мы оба не настолько глупы, чтобы поверить, что ты в меня влюбилась.

О, господи, она любила его, а он был чудовищем. — Не могу поверить, что ты мог так поступить. Неужели ты пошел на все это, лишь бы затащить меня в постель?

— Дело не в этом, — ответил он.

— Нет? Разве ты добился не этого? — Гретхен начала гневно размахивать руками. Она была зла, но что хуже всего, чувствовала боль и предательство. — Ты же привез меня сюда, потому что хотел трахнуть? Тебе не важно, что ты разрушил мою жизнь? Хантер Бьюканен, ты не можешь играть судьбами других людей только потому, что тебе скучно и одиноко. В жизни все происходит иначе.

— Ты уверена? Ты быстро согласилась, стоило тебе услышать шелест денег.

Она пошатнулась, словно он дал ей пощечину. — Так вот кем ты меня считаешь, и это после всего, что между нами было.

— А что я должен думать, Гретхен? Что, увидев мое лицо, ты решила, что я мужчина твоей мечты? Прости меня, но я на это больше не куплюсь.

Ее затошнило. Она была так взволнована приключениями и возможностью хорошо заработать. Теперь она не хотела иметь ничего общего со всем этим. Ей просто хотелось уйти отсюда. Подальше от него и его ужасного и несправедливого обвинения. — Спасибо тебе, что заставил почувствовать себя шлюхой, — сказала она, стараясь не выдать дрожь в голосе. — Теперь я знаю, как ты ко мне относишься. Я думала, мы друг другу небезразличны, но кажется, я ошиблась. — Из ее горла вырвался нервный смешок. — Полагаю, мы оба влюбились в того, кого никогда не существовало.

Он ничего не ответил и после долгой паузы вновь начал печатать на клавиатуре. Разговор окончен. Она разочарованно качнула головой и вышла из кабинета, закрывая за собой дверь. Стоило ей оказаться в коридоре, как из глаз полились горькие слезы. Она вытирала их, но слезы продолжали литься ручьем, что бы она ни делала.

Ты быстро согласилась, стоило тебе услышать шелест денег.

Дорога до ее комнаты казалась ей бесконечной. В коридорах было тихо и темно, и особняк Бьюканена выглядел неприветливым и мрачным, как никогда раньше. Когда она открыла дверь комнаты, лежавший на кровати Игорь поднял голову и мяукнул в знак приветствия.

Она закрыла дверь и сползла по ней на пол, не в силах устоять на ногах. — Игорь, завтра мы возвращаемся домой, — тихо сказала она. — Нам здесь больше делать нечего.

Кот лишь пошевелил ушами, и опустил голову обратно на кровать. Она подошла к кровати и почесала ему за ушами. — Игорь, интересно, ты ли опрокинул эту вазу. Я начинаю думать, что Хантер приказал это сделать, лишь бы получить желаемое. Неудивительно, что он один.

Сказав это, она ощутила боль внутри. Почему она хотела пожалеть и утешить мужчину, которой медленно разрушал ее жизнь? Должно быть, она сошла с ума.

Но самое грустное, ее случайное признание в любви не было ложью, она действительно любила его. С тяжелым вздохом Гретхен достала свой чемодан. Пришло время собирать свои вещи.

Глава 12

Она все это время ему врала. Эта мысль всю ночь не давала Хантеру покоя. Он снова и снова прокручивал в памяти тот разговор.

Ты же меня знаешь. Я сделаю что угодно, ради денег.

Он считал ее другой. Он позволил себе надеяться, что такая женщина, как Гретхен, сможет полюбить его. Нет, на самом деле, он даже не смел о таком мечтать. Он просто хотел быть с ней, радуясь простому общению, как сопливый мальчишка. Но именно она сделала первый шаг, она соблазнила его и подарила надежду на нечто большее.

Но лучше бы этого не происходило. Потому что теперь он знал, чего он лишался. Он скучал по ее телу, хотел обнимать ее. Хотел погрузиться глубоко в нее и забыть об окружающем мире. Хотел слышать ее нежные всхлипы, когда он дарил ей наслаждение. Он хотел говорить с ней, слушать ее смех, видеть, как ее глаза светятся от радости.

Он не хотел, чтобы она уходила. Даже после всего сказанного, он предпочел бы быть с бессердечной женщиной, живущей с ним ради денег, нежели вновь остаться одному.

Ему всего лишь нужно проглотить свою гордость и предложить ей сделку, нет, своего рода отношения. Без лжи и притворства. У Гретхен определенно была цена, и он был готов ее заплатить.

И, возможно, со временем, боль уйдет. Возможно, он научится не реагировать на то, как она кричит под ним или не обращает внимания на шрамы на его лице и теле. Возможно, он забудет, что она улыбается ему только потому, что ей за это платят.

Ему нужно научиться лучше скрывать свои эмоции.

***

После бессонной ночи Хантер встал утром и надел свой самый темный костюм. С утра он поговорит с Гретхен и предложит ей новое деловое соглашение. Но когда он пришел в ее комнату, то она уже была пуста, а Гретхен выходила из двери с чемоданом в одной руке и кошачьей переноской в другой.

— Что ты делаешь?

Она выглядела удивленной при виде него, но затем удивление на ее лице сменилось болью. Она не умела скрывать своих эмоций. Может, ей и не придется, в отличие от него. Хотя сейчас она выглядела несчастной и побитой. — Я уезжаю. Мне нужно только вызвать такси.

Он притворился, что одергивает рукава пиджака. — Но ты еще не закончила свою работу над проектом.

— Ее пришлось отложить, — ответила она. — Полагаю, это было подстроено, также как и сам проект, да?

Он не стал ничего отрицать. Она вздохнула, принимая свое поражение. — До свидания, Хантер.

— Подожди, — он остановил ее, когда она хотела пройти мимо него. — Мне есть что тебе сказать.

В ее глазах зажегся огонек надежды, она остановилась, опуская чемодан на пол. — И что же это?

Хантер внимательно смотрел на нее, как она ждала его слов, запрокинув голову. На ее милое личико, полное надежды и такое лживое. — Я решил, мне неважно, что ты хочешь быть со мной только из-за денег. У меня их достаточно, и если ты останешься со мной, я продолжу оплачивать твои счета, взамен на твою дружбу … и не только.

Надежда в ее взгляде угасла. Теперь она просто рассердилась. — Всего несколько дней назад ты признался мне в любви.

— Мои чувства не имеют отношения к этому деловому предложению. Я хочу твое тело и то, что у нас было раньше. Назови свою цену.

Гретхен покачала головой. — Хантер, ты меня убиваешь.

— Один миллион.

У нее перехватило дыхание. — Да пошел ты, тебе меня не купить.

— Нет? — его губы растянулись в злобной улыбке. — Не хочешь брать деньги напрямую? Хорошо, я позвоню Престону, и он вновь наймет тебя для написания книги. Уверен, мы сможем это устроить.

Ее глаза наполнялись слезами. — Мне жаль тебя, Хантер, — совсем тихо сказала она. — Ты думаешь про меня такие гнусные вещи, но тебе так одиноко, что ты согласен быть хоть с кем-то, даже если им неприятно как твое общество, так и твоя внешность. Ты заслуживаешь того, кто будет любить тебя, — по ее щеке побежала слеза. — Я искренне желаю тебе счастья.

Она шагнула в сторону, но Хантер перегородил ей дорогу.

— Два миллиона.

Она отрицательно покачала головой. — Хантер, придет день, и ты поймешь, что не все в этой жизни можно купить за деньги. Ты не можешь манипулировать людьми, только потому, что у тебя толстый бумажник. У тебя не будет ничего, кроме твоих денег.

— Три миллиона, — тихо сказал он.

— Прощай, Хантер.

Она вышла из комнаты, оставив его в недоумении и еще более одиноким, чем раньше. Он думал, ей нужны были его деньги. Он предложил ей три миллиона долларов за отношения, которые у них были сейчас. Может, эта сумма показалась ей неприемлемой? Или это была уловка, чтобы вытянуть из него больше денег?

А может, ей действительно были безразличны его деньги, а нужен был только он?

Хантер провел рукой по шрамам на лице. Чудовище, Квазимодо.

Маловероятно.

***

В офисе зазвонил телефон. Такой исполнительный помощник, как она, не могла позволить кому-то ждать, поэтому Одри подняла трубку, не дожидаясь второго звонка. — Офис Логана Хоукингса, Одри слушает.

— Привет, это я, — было сложно не узнать мягкий голос Бронте Доусон - невесты Логана. — Мне нужно поговорить с Логаном, но я рада, что попала на тебя.

— Да?

— Да, я хотела узнать, как дела у твоей сестры? — спросила она.

Ее сестры. В голове Одри мелькнули образы больной Дафны, валявшейся без сознания на полу. Дафны, которая была на обложке журнала, запечатленная выходящей в 4 утра из клуба со следами кокаина на лице. Дафны, что снова и снова клялась своей близняшке завязать с наркотиками.

— Она в ужасном состоянии, — спокойно ответила Одри. — Но ничего удивительного.

— О, нет, бедная Гретхен. Должно быть, она тяжело переживает их разрыв.

Одри не сразу поняла слова Бронте. — Гретхен?

— Да, твоя сестра.

— О. — Она залилась краской. Точно, у нее же две сестры. Просто она не привыкла переживать за Гретхен, ведь большую часть своей жизни она беспокоилась о Дафне. Гретхен была импульсивной и упрямой, она знала, как о себе позаботиться. Дафна же была слабой и беспомощной. — Гретхен сейчас тяжело, — сказала Одри. — Она лишилась квартиры и пока живет у меня.

— Ей нужны деньги?

— Деньги не проблема, у Дафны есть деньги. Гретхен могла попросить их и у меня. Но она бы все равно их не взяла. Деньги последнее, о чем она сейчас думает. — Одри вздохнула, стараясь скрыть свое раздражение. — Гретхен целый день сидит на моем диване и плачет.

— Гретхен плачет? Серьезно? Она всегда мне казалась такой… сильной.

— Да она такая, пока ее не бросят, — Одри взяла пачку конвертов и начала их рассортировывать. — Она два дня не вставала с дивана. Только и делает, что смотрит мелодрамы, читает мои любовные романы и плачет. Когда я пришла вчера с работы, она рыдала навзрыд над «Призраком оперы» и все повторяла какая Кристина сучка, не понимающая, что Призрак нуждается в любви и поддержке.

— О, боже, это уже странно.

— И не говори.

— Знаешь, я никогда не думала, что они с Хантером сойдутся. Я всегда считала его… отшельником, — Бронте казалась расстроенной. — Как бы мне хотелось помочь Гретхен.

— Могу на пару дней отправить ее к тебе.

Бронте засмеялась. — Я не уверена, что Логан захочет смотреть «Призрак оперы».

Так и Одри не горела желанием, у нее и без того было много проблем с Дафной. Страдания Гретхен лишь усугубляли ситуацию, усиливая сомнения Одри в способности помочь сестре. А Одри больше всего на свете не любила чувствовать себя беспомощной. Дайте ей проблему, и она вмиг ее решит. Но если дело касается эмоций, то тут она не знала, что делать. — Я не знаю, чем я могу ей помочь.

— Так это же очевидно! Мы вновь должны свести их. Хантер такой одинокий, а Гретхен яркая и жизнерадостная. Она идеально ему подходит. Логан сказал, что еще никогда не видел Хантера таким счастливым.

Одри попыталась представить сурового миллиардера счастливым, но не смогла. Но все же, их разрыв явно сокрушил ее вечно веселую сестру. — Бронте, сразу тебя предупреждаю, я не сильна в сводничестве.

— Я тоже, но мы попросим помощи Логана. Хантер обязательно его послушает.

— Что еще за «мы попросим»? Я его сотрудница, а не подруга, а вот ты его невеста.

Бронте засмеялась. — Ладно, я сама его попрошу. Соедини меня с ним.

— Делай, что хочешь, только бы она съехала с моего дивана, — улыбнувшись, сказала Одри и переключила звонок.

Одри хватало одной проблемной сестры. Меньше всего на свете ей нужны были две несчастные родственницы, живущие у нее дома. Если Логану и Бронте удастся решить ситуацию с Гретхен, то так тому и быть. Она любила сестру, но Одри была бесполезной, когда дело касалось отношений. И ее близняшка - отличное тому доказательство.

Глава 13

Даже спустя неделю Хантер жаждал ее.

Он каким-то образом все испортил, сделал ей выгодное предложение, а она вместо того, чтобы вернуться в его постель и начать стабильные отношения полные лжи, ушла от него.

Одиночество съедало его изнутри пуще прежнего. Конечно, с ним был Элдон, но тот был нанят в качестве его помощника, а не компаньона. Раньше Хантера это устраивало, но почему не сейчас? Теперь его огромный дом казался ему слишком тихим и одиноким.

Хантер не сразу понял, как быстро Гретхен изменила его жизнь. Рядом с ней он видел смысл жизни. Когда он вытянул руку, его кровать была пуста. Просыпаясь по утрам, он больше не видел ее радостной улыбки; никто не приносил ему кофе до того, как начнет собственную работу. Не с кем было прогуливаться по саду. Никто не оценивал его труды в теплице. Никто не спрашивал, как прошел его день. Больше никто не заботился, не любил и не обнимал. Никто не говорил глупости или пошлости, выбивающие его из колеи.

Он должен был вернуть Гретхен.

Проведя рукой по лицу, прогоняя грустные мысли, Хантер просмотрел постоянно растущий список непрочитанных писем. По непонятной причине всю эту неделю у него не было желания работать. Он без интереса пролистывал письма, пока не наткнулся на имя Престона Стюарта. Он открыл письмо.

Бьюканен,

По-видимому, нам нужен будет новый книггер. Есть предложения? Дайте знать, если появятся кандидаты.

Престон.

Хантер немедленно набрал номер мужчины.

— Да, это Престон Стюарт.

— Зачем нам новый книггер?

— А, мистер Бьюканен. Рад вас слышать. Хотел сказать вам, как сильно мне понравился ужин…

— Объясните, — резко перебил его Хантер. — Почему нам нужен новый автор?

— Понимаете, — начал Престон. — Сегодня утром мне позвонила агент мисс Петти. Она отказалась от проекта. А так как мы ничего не подписывали, то и оплату еще не успели перевести. Мы с Кэт по-прежнему ведем переговоры…

— Что значит, она отказалась от проекта.

— То и значит, она больше не хочет им заниматься.

— А вы предложили ей больше денег? — Гретхен же нужны были деньги.

Редактор засмеялся. — Мистер Бьюканен, в издательском бизнесе так не делают…

Хантер повесил трубку. Он задумчиво уставился на телефон. Гретхен бросила работу. Но зачем? Чтобы преподать ему очередной урок? Но ее агент говорила, что она нуждается в деньгах. Бессмыслица какая-то.

Черт, он не понимал женщин. Не понимал, что происходит. Он еще немного подумал, а потом посмотрел в монитор. Он хотел позвонить агенту Гретхен и узнать, в чем дело. Но он не помнил ее полного имени, Кэт что-то там. Ему это не поможет, в Нью-Йорке миллионы агентов. Он постукивал пальцами, обдумывая свои следующие действия.

Затем он резко подскочил с кресла. Сестра Гретхен работает у Логана. Она должна знать, почему Гретхен отказалась от такого выгодного контракта. Ему нужны были ответы.

Он нажал кнопку на телефоне. — Элдон?

— Да, мистер Бьюканен? — голос его ассистента был как всегда холодным и монотонным.

— Подготовь машину, мне нужно уехать.

Он ждал, что Элдон спросит куда или начнет возражать, сообщив, что он сейчас занят и не может все бросить и исполнить его прихоть. Или хотя бы пошутить. Но ничего такого не было. Элдон ответил. — Конечно.

Всю дорогу Хантер был как на иголках. Как назло, в городе были пробки, и ему пришлось унять свое нетерпение. Да и какой смысл срываться на Элдоне, если тот даже бровью не поведет.

Наконец, они остановились перед зданием «Хоукингс Конгломерат». — Жди здесь, — сказал Хантер и открыл дверь до того, как Элдон успел выйти из машины. — Я не долго. — Он хлопнул дверью, перешел тротуар, обходя пешеходов. Обычно он бы нервничал, ожидая, когда же люди увидят его лицо и начнут шарахаться в сторону, освобождая ему дорогу.

Сегодня у него не было на это времени. Он зашел в здание и пошел прямо к лифту, не обращая внимания на собравшихся в лобби людей. Администратор его не остановила, так как у него было очень узнаваемое лицо, и он не раз был в этом здании. Нажав на кнопку, он нетерпеливо ждал, когда лифт поднимется на верхний этаж. Оказавшись там, он пошел прямо по коридору в офис Логана Хоукингса.

Одри будет там. Она знает, где Гретхен, и почему она отказалась от работы, которую он подстроил лично для нее.

Когда он ворвался в офис Логана, его помощницы не было на месте. Хантер стиснул зубы от разочарования. Судьба решила сыграть с ним злую шутку? Он провел рукой по волосам и открыл дверь кабинета Логана.

Логан сидел, закинув ноги на угол стола, с гарнитурой в ухе. Он, очевидно, был занят конференц-звонком. Он слегка дернулся от наглого появления Хантера, а потом нажал на кнопку гарнитуры. — Я больше не могу говорить. Кто-нибудь пришлите мне отчет с итогами переговоров. — Он закончил звонок, убрал ноги со стола, сверля Хантера раздраженным взглядом. — Тебя не учили стучать?

— Где Одри? — Тут Хантеру пришла ужасная мысль, а вдруг Гретхен уехала из города, также как Бронте? Логан долго ее искал, а оказалось, она все это время была у него под носом. Он не хочет, чтобы Гретхен уезжала. Он хотел ее вернуть, черт побери.

— Вероятно, пошла в кафетерий за моим ланчем. Будь добр, успокойся и объясни в чем дело.

— Я должен найти Гретхен, — Хантер подошел к столу Логана, но не сел на предложенный им стул. Он сцепил руки за спиной и начал расхаживать по кабинету.

— Значит, ты признаешь, что облажался?

Хантер готов был испепелить Логана взглядом. — О чем ты говоришь? Ты что-то знаешь?

Логан пожал плечами, закинул руки за голову и откинулся на спинку кресла. Его расслабленная поза еще больше разозлила Хантера. — Я знаю, что Бронте разговаривала с Гретхен.

— И?

— И она сказала, что та очень расстроена и постоянно плачет. Ты облажался, я прав?

Он думал, Гретхен будет злиться на него, но никак не плакать. Хантер почувствовал, будто у него сердце вырвали из груди. — Что она сказала?

— Сначала расскажи, что ты сделал.

Хантер сел на стул, не понимая, что вообще происходит. — Она узнала, что книга была фикцией.

— И это довело ее до слез? Черт, она такая ранимая, да? Никогда бы не подумал, что она…

— А потом я обвинил ее, что она спит со мной только из-за денег.

— Аааа.

— А когда она собирала вещи, я сказал, что мне не важно, любит она меня или нет. И я буду платить ей за пользование ее телом в независимости от ее чувств. — Теперь, когда он повторил эти слова, он ужаснулся, как отвратительно они прозвучали. — Она отказалась.

Логан поморщился. — Да, брат, ты определенно облажался.

— Черт, — Хантер неожиданно почувствовал себя уставшим. — Я думал, ей были нужны только мои деньги. Ее агент сказала…

— Ее агент считает, что все в жизни вертится вокруг денег, — перебил его резкий женский голос. — Или Гретхен вам этого не сказала? — В кабинете появилась Одри, как всегда в строгом костюме, с собранными в пучок волосами и невозмутимым лицом. — Или вы были слишком заняты, называя ее шлюхой и охотницей за деньгами?

— Одри, сейчас не место… — начал Логан.

— Дверь была открыта, — спокойно ответила Одри. — Простите, я невольно услышала ваш разговор. Я ухожу.

— Нет! Останься. — Хантер внимательно посмотрел на сестру Гретхен. — Почему ты уверена, что она была со мной не ради денег?

Губы Одри вытянулись в тонкую линию. — Потому, — выпалила она. — Если бы она хотела жить на содержании у кого-то, она жила бы за счет Дафны, у которой миллионы. Или Купера, который влюблен в нее без памяти и купит ей все, что она захочет. Зачем ей спать с кем-то ради этого?

Хантер сжал кулаки. Купер- друг, который в нее влюблен. Этому ублюдку лучше держаться подальше от его женщины.

— Лучше спросить, что заставило вас считать, что Гретхен с вами только из-за денег? — спросила Одри. — Неужели она дала вам повод так думать?

— Каждый раз, когда смотрела на меня. Я должен поверить, что она хотела вот это? — он показал на шрамы уродующие половину его лица.

Холодный взгляд Одри немного смягчился. — Почему вам так тяжело в это поверить?

— Потому что я монстр.

— Моей сестре нравится необычность, — сказала ему Одри. — Может быть, она любит монстров.

Ему было все равно. Он просто хотел вернуть Гретхен в свою постель, свою жизнь, чтобы она вновь дарила ему радость, свет и счастье. — Почему она отказалась от работы? Ей же нужны деньги.

— Она не так сильно нуждается в деньгах, — ответила Одри, положив перед Логаном завернутый бутерброд и банку содовой. — Она скорее разорится, чем будет продолжать работать над этой книгой.

Потому что он все испортил. У него была женщина: умная, веселая, красивая женщина, которая любила его, несмотря на его отвратительное лицо, а он прогнал ее.

Он был настолько убежден, что его невозможно полюбить, что оттолкнул единственного человека, подарившего ему тепло и ласку. Из-за своих комплексов и неуверенности, он сразу же предположил самое худшее.

Но он нуждался в Гретхен. И он согласен на все, лишь бы она была рядом. — Как мне вернуть ее?

— Подлизывайся, — заявил Логан. — Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Ползай перед ней на коленях и вымаливай прощение.

На лице Одри мелькнула улыбка. — Можно начать с этого.

Глава 14

Гретхен перевернула страницу книги и взяла очередную салфетку, чтобы высморкаться.

— Ты в порядке? — Купер обеспокоенно смотрел на нее, стоя рядом, засыпая кофейные зерна в измельчитель.

— Да, — она шмыгнула носом, махнув книгой. — Это из-за моей книги.

— Грустный конец?

— Вроде того, — буркнула она, загнула уголок страницы и убрала книгу под стойку. На самом деле? это был любовный роман. Одри читала их взахлеб, книжные полки были заставлены этими романами. Гретхен взяла одну из них, и теперь не могла остановиться. Эти истории были такими идеальными. Несмотря на все трудности с главными героями, в конце их обязательно ждал счастливый финал. И так было в каждой книге. Гретхен всегда плакала на моменте, где главный герой признается героине в любви, а она радостно отвечает, что тоже любит его, и они вместе скачут на лошади в сторону замка. А в эпилоге говорилось об их счастливой жизни с кучей детишек. Это было так нелепо и слащаво. Но Гретхен не могла сдержать слез.

Ведь ее собственные отношения были не такими. В них не было ничего сказочно прекрасного. Она струсила, услышав признание в любви. А затем ее Прекрасный Принц обвинил ее в меркантильности и почти назвал продажной шлюхой.

Странно, насколько же больно слышать, когда мужчина, которого ты любишь до глубины души, называет тебя шлюхой.

Гретхен открыла банку со свежеиспеченным печеньем и начала выкладывать его на декоративные блюдца на прилавке. Очевидно, не все истории любви похожи на любовный роман, подумала она. Некоторые люди слишком сломлены.

Она нахмурилась, думая об этом. Хотя она была не права. Хантер не был сломленным, всему виной была его чертова гордость.

Гретхен взяла сломанное печенье и выбросила его в мусорное ведро. Хантеру нужно было перестать думать о своей внешности, научиться доверять людям и понять, что не все в жизни хотят использовать его.

— Ты точно в порядке? — спросил Купер, подходя ближе. Он неловко похлопал ее по плечу, но быстро убрал руку. — Мне невыносимо видеть тебя несчастной.

— Все нормально, правда, — ответила она, но не в силах выдавить из себя радостную улыбку. Ее отношения с Купером стали натянутыми. Она вышла на работу, потому что нуждалась в деньгах, но не так сильно, чтобы просить помощи у наркоманки Дафны, и, к тому же, она сводила Одри с ума, пролежав неделю в пижаме на диване. Казалось, даже Игорь начал странно на нее поглядывать.

Купер не отходил от нее ни на шаг, тем самым нервируя Гретхен. Она подозревала, что он в любую минуту может вновь заговорить о своих чувствах. Они были просто друзьями, но…

— Гретхен, — заговорил Купер нежным голосом.

Она зажмурила глаза. — О, Купер, пожалуйста, не надо…

— Я знаю, — быстро сказал он. — Знаю, я все испортил, мне не следовало ничего тебе говорить.

Он выглядел таким несчастным, что Гретхен поморщилась. — Это не так, Купер. Просто я… хочу, чтобы наши отношения стали такими же, как раньше.

— До того, как я отдал тебе свое сердце, а ты разбила его на кусочки?

Гретхен повернулась к нему с распахнутыми от удивления глазами. — Я…

— Я пошутил, — успокоил он. — Честно признаюсь, я мечтаю, чтобы наши отношения сложились по-другому. Но то, какими они были раньше, гораздо лучше того, что мы имеем сейчас. Я знаю, ты относишься ко мне, не так, как я к тебе. Но я могу с этим смириться. Но мне больно от того, что мы больше не можем дружить. Я предпочел бы забыть обо всем и вновь стать Гретхен и Купером — добрыми приятелями.

На ее глазах снова выступили слезы, она шмыгнула носом и потянулась за салфеткой в кармане фартука. — Куп, мне так жаль.

— Эй, — тихо сказал он. — Не извиняйся. — Он увлек ее в теплые, дружеские объятия. — Это я поставил тебя в неловкое положение, когда ты так сильно нуждаешься в дружеской поддержке.

Она обвила его руками и крепко сжала. — Ты такой хороший друг. Обычно я не такая эмоциональная.

— Я знаю, — сухо ответил он, поглаживая ее по спине.

Она обнимала его, наслаждаясь простым, искренним утешением от друга. — Я рада, если вновь станем просто Гретхен и Купом, — бормотала она ему в плечо. — И мне жаль, что я не люблю тебя. Поверь, если бы я могла выбирать в кого влюбиться, то это обязательно был бы ты.

Он усмехнулся, и впервые за долгое время она не испытала ни боли, ни угрызения совести. — Да ладно тебе, Грет. Я знаю, ты любишь Бьюканена. Я понял это, стоило мне увидеть вас вместе. Рядом с ним ты сияла, как никогда прежде. Мне потребуется время, но я переживу.

Она улыбнулась, и, открыв глаза, посмотрела через его плечо. Позади них в дверях кофейни стоял покрытый шрамами мужчина в длиннополом пиджаке с дюжиной роз в руках. Несмотря на пасмурную погоду, он был в солнцезащитных очках, которые скрывали часть его шрамов, и он не сводил глаз с обнимающейся парочки. Затем он снял очки, и Гретхен стало плохо.

Она видела в его глазах боль от вновь разбитого сердца.

Этот мужчина умеет выбирать неподходящее время для своего появления.

— Хантер, — ахнула она, отстраняясь от Купера.

Губы Хантера сжались, он не произнес ни слова, развернулся и вышел из кофейни. Она смотрела, как он растворился в толпе пешеходов, выбрасывая букет в ближайшую урну.

В этот момент она почувствовала себя, как эти выброшенные цветы. Все опять пошло не так. Не понимая почему, она высвободилась из объятия Купера, выбежала из-за стойки и помчалась на улицу.

На улице было многолюдно, но недостаточно, чтобы она не разглядела высокого и широкоплечего Хантера. Это было не сложно, ведь люди останавливались или расступались, увидев его лицо.

Она побежала за ним. — Хантер!

Он шел дальше, ссутулившись.

—Хантер Бьюканен, — Гретхен ускорила шаг, сжимая кулаки. — Повернись, черт возьми, или я побегу за тобой прямо по дороге.

Он остановился примерно в пяти метрах от нее и медленно повернулся. Он стоял на месте, засунув руки в карманы пальто. — Чего ты хочешь?

Она застыла от холодного тона его голоса. — Ты принес мне цветы?

— Нет.

— Правда? А мне кажется, я видела, как ты выбросил букет в урну возле кофейни.

Когда он покраснел, Гретхен пришлось сдержать улыбку. И почему ей так нравилось дразнить и смущать Хантера? Она снова испытала радость от привычного для них общения, забыв о том, что он разбил ей сердце.

— Я их выбросил, — спустя минуту ответил он.

— Я видела, не стоило этого делать.

— Почему нет? Ты явно решила двигаться дальше, и любые мои слова уже не будут иметь значения. — Он говорил, но его челюсти сжимались от злости.

Гретхен сложила руки на груди. — Так ты пришел извиниться?

Он не ответил, только продолжал смотреть на нее.

— И даже если я решила двигаться дальше, какое это имеет значение? Ты ясно дал понять, тебе нужно только мое тело. Ты считаешь меня продажной.

— Я ошибался, я должен был тебе доверять, — он выглядел таким измученным, и Гретхен на мгновение смягчилась. Но только на мгновение.

— Да, должен был. Ты должен был верить, что тебе не купить мою любовь.

— Разве у такого, как я, могут быть другие варианты?

Она была ошарашена его заявлением. Что значит « у такого, как я»? Потом она поняла, он говорил о своем лице. Неужели он действительно считал себя таким отвратительным, что верил, единственный способ, которым он может добиться привязанности к себе, это заплатить за нее? Конечно, у него были шрамы, и не особо красивые. Они портили одну часть его лица, но они не могли скрыть того факта, что у Хантера было восхитительное тело, а еще щедрая и ранимая душа. Она вспомнила, как его длинные пальцы аккуратно поглаживали хрупкие лепестки роз; как он робко улыбался, словно счастье было для него чем-то новым и неизвестным.

У нее закололо в груди. — Хантер, ты не страшный. По крайней мере, для меня.

— Прости меня за сомнения на этот счет, — холодно ответил он. — На протяжении всей жизни я не раз убеждался, я нужен был только из-за моего состояния.

— Ну, раз ты в это не веришь, полагаю, ты не поверишь в искренность моих чувств. И мне больно от того, что ты считаешь меня такой мелочной и поверхностной.

На секунду он выглядел пораженным. — Я не…

— Нет? Ты назвал меня ужасной особой, согласной спасть с мужчиной, только если у него толстый кошелек. — Люди на улице начали таращиться на них, но ей было плевать. Если уж Хантер мог стоять в центре Манхеттена и вести с ней откровенный разговор, то она подавно. — Как я, по-твоему, должна была себя чувствовать?

Он прорычал. — Как видимо, недостаточно плохо, раз ты уже сошлась со своим другом.

Гретхен обуяла ярость, и она шагнула к нему. — Ааааа! Ты только послушай себя! Ты убедил себя, что ты своего рода отвратительное чудовище, в котором никто не сможет разглядеть прекрасного мужчину. Знаешь, что, дружок? Я вот смогла.

Хантер ничего не сказал, но и не отошел назад, он просто смотрел на нее. Гретхен стояла довольно близко, поэтому ткнула пальцем ему в грудь. — Я увидела мужчину, который изолировался от людей, потому что боялся смутить их своим видом. Я увидела мужчину, редко покидающего свой дом, но заботящегося, чтобы его слуги получали достойную зарплату. Я увидела мужчину, который днями напролет выращивает розы, потому что любит их красоту. Я увидела мужчину, требующего от себя совершенства, хотя позволяет другим относиться к себе, как к грязи. Я вижу мужчину, спрятавшегося от внешнего мира, потому что боится, что ему вновь причинят боль. И ты говоришь мне, что это у меня проблемы? Может быть, тебе стоит более внимательно посмотреться в зеркало?

На его лице читалось удивление, а губы расслабились.

— Может, уже пора внимательно посмотреть на своего мудака-дворецкого? Почему бы тебе не нанять в помощь человека, с которым тебе будет приятно общаться и работать? Хантер, ты замечательный человек. Ты застенчивый, но невероятно щедрый и заботливый, а под всей этой грудой мышц прячется душа поэта. Ты одинок только потому, что сам так решил. У тебя есть друзья! — заявила она. — Твои приятели считали, что на ужине ты был счастлив, и я видела их лица. Они так за тебя радовались. Так почему ты сам не позволяешь себе быть счастливым?

Она еще раз ткнула его пальцем в грудь. Хантер поймал ее руку. Она почувствовала, каким горячим он был по сравнению с ее холодной рукой, и по ее телу пробежала волна желания. Но когда он поднес руку к губам и попытался поцеловать ее ладонь, она высвободила руку.

— Нет, Хантер. Ты мне не небезразличен, и это правда, но я до сих пор на тебя злюсь.

— Гретхен, я хочу быть с тобой. И надеюсь, ты сможешь простить мне мои слова. Просто мне тяжело поверить, что такая идеальная женщина, как ты, может любить такого, как я. — Ее отказ причинял ему боль.

Ей хотелось поцеловать его и заставить его чувствовать себя лучше. А также схватить за воротник пальто и хорошенько встряхнуть.

— Я опоздал, да? — спросил Хантер голосом, полным боли и сожаления. — Ты решила жить дальше? Ты теперь с ним?

— Мне было грустно, и Купер меня утешал. Мы с ним друзья, и ничего более, и так будет всегда.

— Тебе было грустно? Но почему?

— А ты как думаешь?

В этот момент на его лице появилась одна из редких улыбок. И Гретхен не сдержалась и улыбнулась в ответ. — Я все еще на тебя злюсь.

— Но ты меня простишь.

— Не сегодня.

— Но завтра, — его глаза блестели от предвкушения.

— Может, и не завтра. Я еще не решила когда, — игриво ответила она и пошла обратно в сторону кофейни. — Для начала ты должен измениться.

— Изменюсь, обещаю, — заверил он.

— Хорошо, — крикнула она через плечо. — И в следующий раз, не выбрасывай мои розы!

Она шла, не оборачиваясь, но могла поклясться, перед тем как закрыть дверь, слышала, как он усмехнулся. Она была довольна собой и улыбалась.

У них все хорошо, вроде того. Не идеально, конечно, но начало положено. Теперь Хантеру нужно выбраться из своей раковины.

***

На следующий день на работе Гретхен ждал сюрприз. На каждом столике в кофейне стояла огромная ваза с розами. Интерьер кофейни теперь больше напоминал цветочный магазин, но посетителям нравилось, они нюхали и восхищались цветами, попивая свой латте.

Все цветы были одинакового цвета— бледно-голубые, в который она сразу узнала сорт Блю герл. Именно эти розы она назвала Хантеру, как самые любимые.

Гретхен размотала завязанный вокруг шеи шарф, чувствуя жар в теле. Она зашла за стойку, широко улыбаясь. Она знала от кого были цветы, и какое имели значение.

Она сказала, что ее нельзя купить, но начала сомневаться. Купер посмотрел на нее с облегчением. — Слава богу, ты пришла. Как тебе весь этот ужас?

— Ужас? — невинно уточнила она. — По-моему, они восхитительны.

— Первую партию принесли несколько часов назад, а затем еще и еще, и так все утро. Такое чувство, будто кто-то скупил все сиреневые розы в городе.

— Голубые, — поправила его Гретхен, вытащила одну розу с длинным стеблем из вазы и понюхала ее. — Они голубые.

— Не важно, на цветах нет ни имени получателя, ни отправителя. Цветы просто доставляют из каждого цветочного магазина на Манхэттене. Это настоящее безумие.

Гретхен провела пальцем по нежным лепесткам и улыбнулась. — А я считаю это мило.

— Я не знаю, что с ними делать.

— Дари их посетителям — она взяла ножницы, укоротила стебель и положила розу в карман своего фартука. Эту она заберет домой.

***

На следующий день доставили сотни желтый роз. Потом были белые с розовыми краями и таким сладким и стойким ароматом, что Гретхен весь день ходила словно одурманенная. Розы всегда доставляли без карточки, но это не важно, Гретхен и так прекрасно знала, от кого были цветы. Каждый день она уносила по одному аккуратно завернутому в салфетку цветку домой, который прятала между страницами книг.

Следующие два дня у нее были выходными, но она все равно пошла на работу, не в силах унять свое любопытство.

Роз не было. От этого факта она улыбнулась еще шире. Хантер каким-то образом узнал график ее работы, тем самым удостоверившись, что цветы доставляют именно ей. И это было мило.

Она провела выходной у Одри, готовя обед, убираясь в квартире в качестве платы за свое проживания. Затем она пошла по магазинам. Ее обычно спокойная и сдержанная сестра выглядела обеспокоенной и уставшей, и Гретхен задумалась, были ли тому виной переживания за Дафну. Вся семья давно отвернулась от Дафны, но только не Одри. И при каждом возвращении Дафны именно Одри расплачивалась за ошибки сестры.

Гретхен пригласила Кэт на обед, но та отказалась, сославшись на работу. Гретхен подозревала, ее агент все еще злилась на нее за отказ от проекта и потерю комиссионных. И вероятно, она была не особо довольной неразберихой с последней книгой про Астронавта Билла, но Гретхен было все равно.

За все время она не написала ни строчки и впервые за долгое время ощущала себя чудесно и свободно. Она не понимала, насколько написание книг делало ее несчастной, пока не перестала жить под стрессом вечных дедлайнов.

Возможно, не одному Хантеру нужно было пересмотреть свою жизнь.

***

Розы доставляли еще на протяжении 10 дней, пока в один день Гретхен не зашла в кофейню и не увидела на стойке только один букет. Розы были глубокого, темно- бордового цвета, и она немедленно их узнала — Папа Мейланд.

— На этот раз букет был с запиской, — сказал Купер, когда она зашла за стойку, завязывая на ходу фартук.

— Правда? — Гретхен оживилась, желая поскорее увидеть и ее прочитать, — и где же она?

Купер вскинул бровь. — А откуда ты знаешь, что она тебе?

— Просто догадалась, так где записка? Давай ее сюда, — она вытянула руку.

Купер вложил ей в ладонь запечатанный кремовый конверт с печатной буквой Г на обороте. Она быстро открыла конверт и была удивлена его содержанием.

Там лежало пожелтевшее от времени письмо. Гретхен, затаив дыхание, и трясущимися руками, аккуратно достала письмо.

— Что это такое? — спросил Купер, заглядывая ей за плечо. — Выглядит старым.

— Это письмо, и оно действительно очень старое, — ответила она нежным голосом. — Она провела пальцами по бумаге, вспоминая сундук с письмами в особняке Бьюканена. — Я отлучусь на минутку.

— Конечно, — ответил Купер, поглядывая на нее в недоумении.

Она прошла в подсобку и закрылась в кабинете Купера, и сидя на его столе, развернула письмо и начала читать.

Моя любимая Лулабелль.

Я никогда не думал, что день может тянуться дольше 24 часов. Совсем недавно я думал иначе, считая, что дни проносятся незаметно, но теперь все наоборот. Вдали от тебя, время словно остановилось.

Я скучаю по тебе, моя дорогая. Тоска по тебе приносит боль в моей груди. Я хочу быть с тобой, тоскую по теплу твоего тела. Я хочу просыпаться, прижимаясь щекой к твоим волосам; хочу ощущать твое дыхание на своей коже; хочу слышать твой приятный, радостный смех. Я скучаю по твоему телу, но еще больше я скучаю по твоей душе, доброму сердцу, мне не хватает всей тебя. Ты привнесла свет и тепло в мою жизнь. Без тебя я словно блуждаю один в темноте.

Я сижу и смотрю, как минуты сменяются часами, и считаю дни до того момента, когда ты вновь окажешься в моих объятиях. Я живу только ради дня, когда снова смогу увидеть твою улыбку, поцеловать тебя и быть уверенным, что мы больше никогда не расстанемся. Я знаю, скоро этот день настанет, и это успокаивает мое изнывающее от тоски сердце.

С любовью, твой Бенедикт.

По щекам Гретхен бежали слезы, она прижала письмо к груди. На этот раз не было ни откровенных фантазий, ни непристойных слов любви. Только искренние слова, пропитанные тоской и одиночеством, пробравшие ее до глубины души. Она не видал этого письма. Лежало ли она на самом дне сундука, до которого она так и не успела дойти. Неужели Хантер прочитал их все, думая о ней? Искал ли он нужное письмо, способное смягчить ее сердце?

Если да, то ему это удалось.

Она еще раз перечитала письмо, а затем вернула его в конверт. Она пожалела, что так неаккуратно разорвала конверт, ведь она хотела сохранить его в своем альбоме, вместе с розами.

Перевернув конверт, она обратила внимание на напечатанный адрес в верхнем левом углу. Обратный адрес. Она прочитала его и не поверила своим глазам.

Она быстро вернулась в главный зал, сняла с вешалки пальто и обмотала вокруг шеи шарф. — Купер, мне нужно уйти.

На этот раз Купер выглядел обеспокоенным. — Ты еще вернешься?

— Я зайду кое-куда и вернусь, — ответила она и выбежала из кофейни до того, как друг начал заваливать ее вопросами.

Гретхен бежала по улицам Нью-Йорка, ее сердце колотилось, когда она лавировала между пешеходами. Сохо всегда был загружен в это время суток, но она не обращала на это внимания. Она была погружена в свои мысли и без конца водила пальцем по обратному адресу на конверте.

Она доехала на метро до Мэдисон Авеню. С конвертом в руках ей потребовалось несколько минут, чтобы найти нужное здание, и когда она подошла к небоскребу, то была удивлена, увидев табличку на входе.

Агентство недвижимости Бьюканена — 4 этаж.

У него есть офис в городе? Она думала, он работал только дома. За весь месяц, что она прожила с ним, он ни разу не выезжал днем по делам. Озадаченная она вошла в лифт.

Но на четвертом этаже ее ждал еще больший сюрприз. И не потому, что фирма Хантера занимала весь этаж, а потому что стены во всех офисах были стеклянные. Для человека, скрывающегося от окружающих, это было странно… или же, наоборот, сделано преднамеренно. Через стеклянные панели она увидела приемную с шестью стульями и столами с журналами по недвижимости. На каждом столе стояла ваза со свежими розами, а в дальнем конце приемной располагался стол администратора. Прозрачные стены тянулись по всему этажу, и, двигаясь вперед, Гретхен увидела кабинет Хантера. Он был точной копией его кабинета в доме, с такой же огромной плазмой на стене и вазой цветов справа.

За столом никого не было.

Когда у него появился этот офис? Или же он был всегда, но она об этом не знала? Сейчас у нее было больше вопросом, чем ответом. Гретхен ходила туда-сюда по коридору, сомневаясь входить или нет.

В дверях одной из задних комнат появилась девушка, она замерла при виде Гретхен, а затем радостно замахала, приглашая Гретхен войти.

Сделав глубокий вдох, Гретхен толкнулась дверь и улыбнулась.

— Ну, здрасьте вам, — поздоровалась девушка с таким сильным говором, что Гретхен сразу поняла, девушка не местная, а приехала из глубинки. На ней был ужасный костюм из синтетики, явно сшитый самостоятельно, а нос и круглые щеки были усыпаны веснушками. У нее были самые белые и кудрявые волосы из тех, что Гретхен когда-либо видела. Она снова махнула, подзывая Гретхен к себе. — Не стойте там, как вкопанная, мы не кусаемся!

Гретхен моргнула, боже мой, эта девушка определенно из деревни. Но кем она может работать у Хантера? — Эммм, привет, — Гретхен прошла по приемной. Оборачиваясь по сторонам. — Я просто кое-кого ищу.

— Ну, я — кое-кто, — пропела девушка. — Меня зовут Мэйли — пишется в одно слово, а не два. Меня назвали в честь моей бабули и дедули, — непринужденно сказала она, словно это была нормальная тема разговора. — Я секретарь мистера Бьюканена. Рада нашему знакомству.

— Я тоже, простите, я… а мистер Бьюканен здесь?

— Неа, он ушел обедать с какими-то красавчиками. — Она взяла стикер, села за стол и подкатила свое кресло. — Скажите, как вас зовут, и я передам ему, что вы заходили.

— Гретхен, я…

— Ой, божечки! — Мэйли захлопала в ладоши от радости. — Мистер Хантер ваш поклонник, да? Ой, господи, вы такая красотка, хотя чему я удивляюсь!

Гретхен не могла представить, что серьезный и грозный Хантер, мог взять в секретари девушку, которая явно еще совсем недавно посла коров. Неужели он платил новой помощнице, чтобы она была с ним не только в рабочее время? Мэйли можно было считать по-своему красивой. Гретхен закипела от ревности? Она считала, он решил измениться, а он просто предпочел найти девушка попроще?

— Мистер Хантер расстроится, когда узнает, что вы с ним разминулись, — продолжила щебетать Мэйли и записывать на стикере. Затем она приклеила его на монитор рядом с десятком других. — Знаете, он заставил меня обзвонить все цветочные магазины в городе в поисках цветов для вас. У него снесло от вас крышу, но это так прелестно.

И в этот момент Гретхен покраснела. Может быть, Мэйли и не была ее заменой. Ей не следовало даже думать об этом и сомневаться в Хантере. — А вы не знаете, когда он вернется.

— Нет, мэм. Но если вы оставите ваш телефон, я вам звякну, как только он вернется.

— Не нужно, — ответила Гретхен и была готова расхохотаться. — Я зайду завтра.

— Я обязательно передам мистеру Хантеру, — просияла Мэйли. И когда Гретхен выходила из приемной, та прокричала ей вслед. — Хорошего вам денёчка!

Гретхен едва сдержала смех, пока не зашла в лифт. Она советовала Хантеру нанять более приветливого помощника, но Мэйли не та, кого она имела ввиду.

***

На следующий день Гретхен отправилась в офис Хантера перед тем, как пойти в кофейню. У нее дневная смена, поэтому она появилась у Хантера чуть позже полудня, в надежде застать его до того, как он уйдет на обед. Она тщательно подбирала гардероб и остановила выбор на повседневном, но в то же время чувственном образе: удлиненный вязаный свитер, темные леггинсы и сапоги ботфорты, эффектно подчеркивающие ее длинные ноги. Она позаимствовала у Одри шарф, у ее сестры были аксессуары на все случаи жизни; волосы она собрала в высокий хвост с небрежно уложенной челкой и парой прядей. Она даже накрасилась ради Хантера.

Конечно, весь образ был испорчен мешковатым пальто, которое ей пришлось надеть из-за холодной погодой, но ничего. Она снимет его, как только окажется в офисе, и покажет Хантеру, чего он лишился.

У нее перехватило дыхание, как только она вышла из лифта на четвертом этаже. Хантер был в своем кабинете и печатал на компьютере. Он внимательно смотрел в монитор и не заметил ее появления.

Сторона его лица, покрытая шрамами, была обращена в коридор на всеобщее обозрение. Было ли это намеренно? Вчера она не поняла, что его стол стоял так, что его мог видеть каждый выходящий из лифта.

Она стояла там и смотрела на него. Хантер поднял глаза, их взгляды встретились, и он медленно начал краснеть, даже когда поднялся с кресла.

Ее сердце забилось чаще, она улыбнулась ему и открыла дверь приемной.

— И снова здрасьте, мисс Гретхен, — бодро поприветствовала ее Мэйли. На этот раз на ней был лиловый клетчатый костюм, а белокурые кудри заколоты на макушке. — Сегодня вы застали мистера Хантера в офисе. Правда, здорово?

— Это точно, — улыбнувшись, ответила Гретхен. Она направилась к двери в кабинет Хантера. — Не возражаете, если я пройду к нему?

— Конечно, нет. Дайте, я только сообщу мистеру Хантеру, — Мэйли подняла трубку.

— Он видел, как я пришла, — ответила Гретхен.

— Я знаю мисс Гретхен, но мне положено сообщать о каждом посетителе. Мистер Хантер сказал, таково правило. — Она поднесла к уху трубку. — Мистер Хантер, к вам мисс Гретхен, — спустя секунду она кивнула. — Теперь можете войти.

— Спасибо,— поблагодарила Гретхен, и ее губы снова дернулись. На этот раз она рассмеялась, как только зашла в кабинет Хантера.

Он стоял на месте с непроницаемым лицом. — Здравствуй, Гретхен.

Она качнула головой, продолжая хихикать. — Где ты нашел эту секретаршу?

Он скривил лицо. — Долгая история. — Хантер осмотрел ее с головы до ног. — Ты восхитительно выглядишь.

О, точно, она же должна была снять пальто, демонстрируя ему, чего он лишился. Гретхен быстро расстегнула пуговицы пальто и скинула его с плеч, но не слишком грациозно. А из-за статического электричества волосы торчали в разные стороны, а свитер прилип к телу. Чудесно. — Я решила зайти и поздороваться.

Ее грация не имела никакого значения, она была рада увидеть, что взгляд Хантера был прикован к ней, что бы она не делала.

Он указал на стул возле стола. — Прошу, присаживайся.

Она опустилась на стук, медленно закидывая ногу на ногу, наслаждаясь, как Хантер не сводил с нее глаз. Теперь она поняла, что такое женские чары. — Я зашла поблагодарить тебя за розы.

Хантер наклонил голову, изучая ее. Она неожиданно почувствовала себя странно и неуверенно. Чего она добивалась от этой встречи? Ждала, что он начнет ее умолять вернуться? Или продолжить его дразнить и дать пострадать еще недельку?

На самом деле, ей просто захотелось побыть рядом с ним. Гретхен осмотрелась по сторонам. — Хороший офис. Не знала, что у тебя есть еще один.

— До прошлой недели не было.

— И что заставило тебя открыть его?

— Ты была права. Я долгое время прятался от всех. Я говорил тебе о несчастном случае. Я тяжело переживал случившееся, и отгородиться от окружающего мира было намного легче, чем противостоять ему. Когда я… после больницы вернулся в дом отца, он нанял мне репетиторов, и я учился дома. Однако он настаивал на моей учебе в колледже. Я пытался его отговорить, но не получилось. Для меня это был настоящий кошмар. Быть в окружении всех этих незнакомцев… — его голос сорвался, и он закашлялся. — Мне было тяжело в колледже, и я не пережил бы это время, если бы не дружба… — он на секунду замолчал, но потом продолжил, — с Логаном и остальными. Меня постоянно дразнили, девушки от меня шарахались. Когда я встал во главе отцовского бизнеса, то обустроил кабинет в доме и не покидал его до крайней необходимости. — Он пожал плечами. — Мне стало проще избегать всех…пока я не встретил тебя. Ты причина, почему я купил это место.

У Гретхен покраснели щеки. — Получается, я заставила тебя купить целое здание? Не знала, что обладаю такой супер силой.

Его губы слегка растянулись. — Я давно владел этим зданием, просто решил оставить его себе. — Он посмотрел в окно, выходившее на оживленную улицу. — Так я приучаю себя жить полной жизнью, а не забиваться в углу.

— Я очень тобой горжусь, — мягко сказала она. — И надеюсь, однажды ты поймешь, что ты не монстр, каким себя считаешь. Ты обычный мужчина.

Мужчина, которого я люблю, — подумала она, но слова застряли у нее в горле.

— Я также воспользовался твоим советом относительно Элдона, — Хантер положил руки на стол. Гретхен увидела его побелевшие костяшки, словно он сильно сжимал под столом кулаки, хотя сидел в расслабленной позе.

О, нет. Он что, уволил своего ассистента тире дворецкого? — Он очень преданный…

— Он ворчливый засранец, — признался Хантер. — Но да, он был очень преданным. Его семья живет на западе, поэтому я пораньше отправил его на пенсию и выплатил неплохое пособие в благодарность за долгую службу. А также я нанял дополнительную прислугу в особняк Бьюканена. В последнее время там стало… слишком тихо.

Гретхен повернула голову в сторону приемной. — Мэйли не совсем та, кого я имела в виду, говоря о приветливом помощнике.

К ее изумлению Хантер опять состроил гримасу. — Мэйли это… проблема.

— С виду очень славная девушка.

— В этом-то и проблема, — выдохнул Хантер, проводя рукой по губам. — Когда я сказал Элдону позвонить в агентство, то попросил найти для меня кого-нибудь милого. И она слишком милая. Но мне следовало выразиться точнее. Она не умеет обращаться ни с компьютером, ни с телефоном и даже с копиром.

Гретхен хихикнула. Хантер посмотрел на нее раздраженным взглядом, но разделяя ее мнение. — Вчера она назначила встречу с клиентом и не сказала мне о ней, потому что потеряла стикер, на котором все записала. Меня это … разозлило.

— О, нет, и что ж ты сделал?

— Сказал ей вести расписание моих встреч в компьютере, а не на стикерах.

Гретхен пробежала взглядом по морю стикеров на столе Мэйли. — И что она тебе ответила?

— Ничего, она расплакалась.

— И что ты сделал?

— Что я еще мог сделать? Я повысил ей зарплату.

Гретхен залилась смехом. — Серьезно?

— Она сказала, это ее первая работа с тех пор, как она уехала из Арканзаса, и никто не хотел ее нанимать, потому что она деревенщина. Я же не мог уволить бедную девушку только потому, что она неорганизованная.

— Ты такой душка, — поддразнивала его Гретхен, а ее сердце наполнилось еще большей любовью к нему. — Может, тебе нужно нанять секретаршу для твоей секретарши?

— Может и так, — Хантер смотрел на нее с нескрываемым обожанием. — Ты такая красивая.

У Гретхен побежали по телу мурашки от хрипотцы в его голосе. Он выглядел таким аппетитным, ей хотелось наброситься на него через стол, начать целовать и никогда не останавливаться. Она силой заставила себя перевести взгляд на большое окно.

— Прости меня, я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Ты уже видела приглашение?

— Я еще не была на работе. Ты прислал мне приглашение?

Он быстро кивнул. — Сегодняшний букет должны были прислать вместе с приглашением на благотворительный вечер в эти выходные. Это бал, и он состоится в особняке Бьюканена.

Она шокированная передвинулась на край стула. — Ты устраиваешь в своем доме благотворительный вечер? Ты серьезно? Кто ты такой, и что ты сделал с Хантером?

— Мой дом идеально подходит для такого рода мероприятий. А организаторы были в отчаяние, им отказали в выбранном ранее месте. Я решил согласиться.

— Что мне надеть?

Теперь была его очередь удивляться. — Что-нибудь строгое, мне сказали, там будут танцы.

— Ты планируешь потанцевать со мной?

— Только если ты будешь моей спутницей.

— Так ты пригласил меня только потому, что у тебя нет времени искать кого-то еще? — съязвила она.

Его лицо моментально покраснело от злости, и он подскочил на ноги. — Не думал, что ты такого мнения обо мне.

И с этими словами их легкой беседе пришел конец. Гретхен огорчилась, на этот раз она все испортила. И судя по напряженной позе Хантера, момент флирта был упущен.

— Приглашение твое, — холодно ответил он, — но ты вправе отказаться. Это было дружеское приглашение без каких-либо намеков.

После его слов стало очевидно, если Гретхен хотела возобновить их отношения, теперь ей придется идти на примирение.

— Я подумаю, — солгала она.

Глава 15

Когда в субботу такси Гретхен остановилось у особняка Бьюканена, она не поверила своим глазам. Она знала, что в доме устраивается благотворительный прием, и для Хантера это большой шаг, но она не могла представить, что увидит такое количество людей и длинную очередь из лимузинов. Сегодняшний вечер был значимым событием в городе.

Гретхен нервно разгладила свое маленькое черное платье. Она усомнилась, достаточно ли хорошо выглядит для такого важного события. Гретхен достала пудреницу и проверила прическу. Сегодня она решила отказаться от привычно неаккуратного пучка и с помощью Одри сделала высокий начес. Он выглядел идеально, также как и заколотая в волосах желтая роза. Роза была ее единственным аксессуаром. Платье было простое, ведь у нее на счету не было достаточно денег на покупку дизайнерского наряда. Порывшись в шкафу, Гретхен нашла простое, но очень элегантное платье с облегающими рукавами ¾, гофрированное по бокам и овальной горловиной. Черное платье отлично контрастировало с ее рыжими волосами, и она знала, Хантер обожал ее волосы.

В дверях ее встретил персонал в белых рубашках с черными галстуками и проводил внутрь. Нанял ли он их только на время вечеринки, или это та новая прислуга, о которой он говорил раньше? Ей показалось, она признала нескольких горничных среди официантов с подносами, но не стала подходить, дабы не смущать. Вместо этого она обратила все свое внимание на главный зал. Особняк выглядел как всегда прекрасно, но было необычно видеть его полным гостей. Она привыкла, что в доме всегда тихо и спокойно.

Однако дом больше не казался ей пустующим.

Она шла по залу, обходя людей, и рядом с ней появилась женщина с подносом. — Не желаете попробовать закуски, о, Гретхен, привет! — женщина расплылась в широкой улыбке.

— Привет, Бренди, как ты? — Гретхен улыбнулась горничной, с которой познакомилась во время своего первого осмотра дома. Бренди всегда нравился банановый хлеб Гретхен, и она часто говорила ей, как любят эту выпечку ее дети.

— Загружена работой, — она указала на поднос с закусками, — но счастлива! За последние две недели здесь многое изменилось.

— Правда? И что же это за изменения? — Гретхен попыталась говорить спокойно, боясь выдать свое волнение. Неужели Хантер изменился только, чтобы впечатлить ее? И почему ей так приятно от этой мысли?

— Во-первых, хозяин избавился от этого ужасного дворецкого.

Гретхен улыбнулась. — Это я знаю.

— И, насколько мне известно, у него теперь три ассистента: два здесь и один в офисе.

— Целых три? Ого, и правда, значительное изменение.

— Ага. Но это еще не все. Твой мужчина нанял больше прислуги, а нам поднял зарплату, — она похлопала по карману. — А также выдал рождественскую премию.

— Это же чудесно. Вот только я не уверена, что он мой мужчина, я…

Но Бренди уже ушла к другим гостям, предлагая им закуску. — Добрый вечер. Не хотите закуски?

Ее мужчина. Гретхен закинула в рот тарталетку, мысленно повторяя «ее мужчина». Ей понравилось, как это звучит. Скучал ли он по ней, также сильно, как она по нему? Боже, она очень на это надеялась, иначе ей было бы неловко. Она повернула голову и затаила дыхание.

Хантер стоял в центре зала в окружении всей этой толпы. Он выглядел испуганным, взволнованным, но в тоже время прекрасным. В отлично сидящем черном смокинге, с новой стрижкой, теперь его волосы были короче и небрежно спадали на лоб. Он стоял рядом с группой людей с бокал шампанского в руке. Пожилая пара вела оживленную беседу, а Хантер вежливо улыбался и кивал головой, хотя выглядел он загнанным в угол.

Она хихикнула, но руки так и тянулись прикоснуться к нему. Вместо этого она наблюдала за ним издалека, любовалась каждым его движением, замечая, как поднимаются его скулы при каждой улыбке. Как такого сильного, мужественного и аппетитного мужчину не считать красивым? Она не могла отвести от него глаз.

А затем он повернул голову и заметил ее в толпе гостей. Его глаза заблестели. Гретхен почувствовала себя приклеенной к полу. Она могла подойти поздороваться, бесцеремонно прервать его беседу или сделать что-то еще. Но вместо этого она стояла на месте, а все мысли в голове перемешались.

Хантер устроил прием и развлекал гостей. Ее Хантер. Он выбрался из своей скорлупы. Сделал ли он это только ради нее?

Как она могла злиться на мужчину, который пошел на такое, только чтобы доказать, что он именно тот мужчина, который ей нужен? Конечно, он манипулировал ей, подстроил некоторые события, но теперь она поняла почему. Он никогда не думал, что она заинтересуется им или обратит на него внимание, поэтому нашел единственный способ их познакомить. Пусть это было низко, неприятно и жестоко… но она поняла его мотивы, и даже больше, ей понравилось то, на какие отчаянные меры он пошел, только бы быть с ней.

Он извинился перед парой, передал бокал проходящему официанту и направился прямо к ней, одергивая пиджак, желая выглядеть наилучшим образом. Ей показалось это очаровательным. Вот он, Хантер Бьюканен — самый сексуальный, восхитительный и влиятельный мужчина в зале, и он поправляется, удостоверившись, что хорошо выглядит для нее.

Это было пьянящее чувство.

Он подошел к ней, вытянул руку, но затем опустил ее. На его лице читалось волнение, но он продолжать смотреть прямо ей в глаза. — Гретхен. Ты … чудесно выглядишь.

Она ему улыбнулась, шагнув в сторону, пропуская одного из гостей между ними. — Здравствуй, Хантер. — Она не знала, что еще сказать. С ней такое случалось не часто. Обычно слова так и слетали с ее губ, хотела она этого или нет. Мимо нее прошла высокая женщина, в вечернем платье и накидке с пайетками. — Кажется, я неподобающе одета.

— Напротив, — сказал Хантер. — Ты самая прекрасная женщина в зале. Тебе не нужны наряды, чтобы подчеркнуть твою красоту, тебе достаточно лишь улыбнуться.

Она не смогла не улыбнуться от его слов. — Ты флиртуешь.

Хантер смутился.

— Отличный прием, — сказала она, и снова отошла в сторону, пропуская пару. В зале определенно было много гостей. — Ты хорошо постарался.

— Я сделал это для тебя, — ответил он так тихо, что она едва его услышала.

Гретхен сглотнула. — Правда?

— Только для тебя. Я хотел доказать тебе, что я… я могу быть тем, кем ты хочешь меня видеть.

Она тряхнула головой. — Хантер, все, чего я хотела, это… — она замолчала, когда кто-то из гостей выкрикнул его имя. — Может, сейчас не самое подходящее время.

— Подходящее, — прорычал он, взял ее под локоть и направился в сторону выхода. — Пойдем со мной.

Они молча пробирались через гостей в сторону заднего коридора, ведущего в северное крыло, крыло где жил Хантер. Гретхен почувствовала легкую тоску при виде знакомых картин и коридора. Если они пройдут дольше по коридору, то попадут в его комнату. Было ли ему одиноко в постели без нее? Смогут ли они наладить свои отношения? А может, она была слишком к нему строга вместо того, чтобы понять мотивы, побудившие его на такой поступок?

Хантер остановился у панорамного окна посреди коридора, как раз перед поворотом к его личным покоям. Отсюда отлично просматривался сад и розовые кусты, и закрытые бутоны под снежным одеялом. Он поднял руку, словно хотел к ней прикоснуться, но быстро убрал ее за спину.

— У тебя все хорошо? — спросил он, глядя в окно и сцепив руки за спиной.

— Если честно, нет, — ответила она. Когда он посмотрел на нее пораженным взглядом, она продолжила. — Один парень, вроде как, разбил мне сердце. Он лгал мне, саботировал мою работу, чтобы я могла остаться с ним подольше.

Хантер немного напрягся, но продолжал смотреть на нее. — А ты бы согласилась пойти со мной на свидание? Не зная меня, а видя только это? — он указал на глубокие шрамы на лице. — Разве я мог на это надеяться, когда люди постоянно отворачиваются при виде меня.

Его боль и грусть разбивали ей сердце. — О, Хантер. Если большинство людей настоящие ослы, это не говорит, что и я такая.

— Но откуда мне было это знать?

— А это теперь и не важно, мы никогда не узнаем, потому что ты все подстроил и лгал мне. Ты испортил мою карьеру. Ты не можешь придумывать работу, только чтобы человек вошел в твою жизнь.

— Ты же знаешь, ты можешь оставить себе деньги, — тихо сказал Хантер. — Я никогда не хотел заставлять тебя выбирать между счастьем и мной.

Гретхен взмахнула руками. — Хантер, да причем тут деньги. Когда ты, наконец, поймешь. Дело в тебе и мне, и доверии. Как я могу быть уверена, что ты не придумаешь ничего за моей спиной, если вдруг у нас опять что-то пойдет не так?

— А как я могу быть уверен, что ты любишь меня за то, кто я, а не то, чем я владею? — он говорил с явной болью в голосе.

— О, Хантер. Ты должен верить мне, — она шагнула к нему, положив руку ему на щеку, чувствуя ладонью шероховатость его шрамов.

Он закрыл глаза, словно испытывал блаженство от ее прикосновений, а потом обнял ее, удерживая на месте. — Гретхен, я так сильно тебя люблю. Умоляю, не бросай меня больше.

— Тогда начни мне доверять.

Хантер открыл глаза. — Мне сложно доверять людям.

Гретхен к своему удивлению улыбнулась. — Я понимаю, у тебя детская травма, но представь, каково мне знать, что наши отношения были подстроены с самого первого дня?

Он дернулся, она чувствовала напряженные мышцы под своей ладонью. — Я не хотел причинить тебе боль.

— Я знаю, именно поэтому я вернулась. — Она водила пальцем по глубокому шраму у его рта. — Это был единственный известный тебе способ нас познакомить. И я прощаю тебя за это.

Хантер повернул голову, целуя ее ладонь.

— Но я еще не простила тебе поломку моего ноутбука. Это было довольно низко.

— Я не думал, что Элдон сделает нечто подобное, — объяснил он. — Я просил его тебя задержать.

— О, да, ему это удалось. Пролитая вода уничтожила всю мою работу.

Хантер поморщился, но подушечки пальцев продолжали поглаживать ее руку. Он прижимал ее руку к своей щеке, боясь, если он ее отпустит, то она ускользнет. — Кстати, все файлы были успешно восстановлены. Я могу все тебе отправить.

Гретхен пожала плечами. — Если честно, без этой работы я чувствую себя намного счастливее. Я не справлялась с той работой. Постоянные сроки сводили меня с ума, и если бы мне пришлось написать еще одну историю про астронавта, то я выбросилась бы из окна. Конечно, я осталась без денег, но впервые за долгое время я счастлива и перестала нервничать.

— Престон будет расстроен. Он мне звонил и предложил, если ты не хочешь писать роман по письмам, может быть, ты согласишься выпустить свою кулинарную книгу. Ему очень понравились блюда, приготовленные тобой на ужине.

— Кулинарную книгу, значит, да? — она с подозрением прищурилась. — Твоя идея?

Он улыбнулся и отпустил ее руку. — К сожалению, его. На этот раз я не имею к этому никакого отношения.

— Я подумаю над этим предложение, — мягко ответила она, а в голове уже начала перебирать любимые рецепты. Пусть Хантер помучается, прежде чем она примет окончательное решение. Гретхен наклонилась вперед, проводя пальцем по лацкану его смокинга. — А как же письма?

Хантер придвинулся ближе, положив руки ей на плечи. — Они лишь были средством для достижения моей цели.

— Они настоящие? Все эти непристойности написанные этой парочкой?

— Да, они настоящие, только не связаны с этим домом.

— Я рада. Мне хочется думать, что эти двое так долго были влюблены и в итоге смогли быть вместе. Они же будут вместе? Так, чтобы жили они долго и счастливо и умерли в один день?

Хантер пожал плечами. — Не знаю, я не дочитал до конца.

Гретхен упала в его объятия, вздыхая. — Мне хочется думать, что так и было. Их история немного похожа на нашу: двое влюбленных вначале разделенных, но потом воссоединившихся.

— Это их история, не наша, — сказал он хриплым голосом, наматывая на палец выбившийся из прически локон. — Мы должны строить свою судьбу сами, а не жить чужой жизнью.

Ее сердце немного оттаяло от его слов, она сгребла лацкан его пиджака, притягивая к себе, шепча у его губ. — Хантер, ты сделал мне очень больно.

— Я меняюсь ради тебя. Я буду совершенно другим, — его смотрел на нее пронзительным взглядом. — Я говорю серьезно, Гретхен. Я люблю тебя. Мне не важно, любишь ты меня или нет. Просто будь со мной.

—Ну, это хорошо, что я тоже тебя люблю.

Его взгляд смягчился. Он провел пальцем по ее горлу. — Ты не шутишь?

Она ударила его кулаком в плечо. — Хватит уже сомневаться и искать во всем подвох. Конечно, я не шучу. Зачем бы я врала, после всего, что случилось?

Его губы растянулись в широкой улыбке. — Просто я никогда не думал, что мне так повезет. — Его пальцы коснулись ее губ, а затем он ее поцеловал.

Это был нежный, мягкий поцелуй, но слишком короткий. Но его хватило, чтобы разжечь в ней огонь, который уже невозможно было потушить. Она застонала, стоило Хантеру оторваться от ее губ. — Хочешь покажу, насколько тебе со мной повезло?

— Всегда.

Она взяла его за руку и повела в теплицу. Как только дверь за ними закрылась, Хантер обнял Гретхен за талию. Она, закрыв глаза, льнула к нему, одурманенная сильным ароматом роз и влажной земли.

— Скажи, что мне это не снится, — шептал Хантер, целуя ее шею. — Скажи, что ты, правда, в моих руках, и я прощен.

— Я лучше тебя ущипну, — игриво ответила она, высвобождаясь из его объятий, поворачиваясь к нему лицом. — Есть пожелания, где лучше это сделать?

— Мне все равно, — он ухватил ее за бедра и дернул на себя, чтобы она смогла ощутить, как сильно он ее желал. — Гретхен, я так сильно хочу тебя.

Она улыбнулась и, покачивая бедрами, прошла к черному столу, Хантер использовал его для самых деликатных процессов в садоводстве. Большинство роз росли в больших ящиках, выстроенных в ряды. Но в настоящее время стол был заставлен лотками, с аккуратно посажанными саженцами.

Гретхен провела пальцем по краю стола. — Жаль, что стол сейчас занят. Я меня в голове несколько непристойных идея использования такой хорошей, ровной поверхности.

Он обошел ее, Гретхен не успела опомниться, как Хантер одним махом смел все лотки со стола. Растения свалились у ее ног, а земля запачкала ее черные сандалии и дорогой смокинг Хантера.

Но он стоял там, тяжело дыша, а глаза его горели желанием. Она скинула туфли, ее трусики намокли от его импульсивного поступка. Мужчина, не задумываясь, разрушил труды своей многочасовой кропотливой работы только потому, что хотел трахнуть ее на столе? Это очень горячо. Она цыкнула на него. — Ты запачкал пиджак. Я думаю, тебе следует его снять.

Хантер прищурил глаза, но, не сводя с нее глаз и не теряя времени, скинул пиджак, бросив его на пол. Ммм. Его нетерпение заводило ее. Ее пульс ускорился, а киска стала влажной. Она прошла вперед, вставая между ним и столом. — Ой, ой, какие мы сегодня послушные.

Он поймал ее руку, когда она взяла за край его бабочки. Хантер запустил руку ей под платье и прижал ее к влажным трусикам. — А ты испачкала вот это, — хрипло прошептал он, используя ту же уловку, что и она. — Я думаю, тебе следует от них избавиться.

Гретхен застонала от ощущения его рука там. — А ты быстро осмелел, — выдохнула она. Волна возбуждения пронеслась по ее телу, и Гретхен не удержалась и покачала бедрами, трясь о его пальцы. — А если я их сниму, ты трахнешь меня на этом столе?

— Да, и я не буду деликатничать.

Ее руки дрожали, когда она задирала подол платья. — Нет?

— Нет, все будет быстро и жестко, — бормотал он и нагло ухватился за низ ее трусиков, и потянул вниз. — И, возможно, ты пару раз выкрикнешь мое имя.

— Ого, — прошептала она, опьяненная его словами. Ее киска сжималась от предвкушения. — Если ты решил взять контроль, то делаешь это со всей серьезностью, да?

— Тебя что-то не устраивает?

— Боже, нет.

— Хорошо. Я хочу тебя и не намерен больше ждать. — Гретхен послушно расставила ноги, позволяя ему спустить ее трусики вниз по ногам, а затем отбросила их в сторону.

Как только она это сделала, Хантер подхватил ее и усадил на край стола. Гретхен была уже на грани от восторга и возбуждения. Боже правый, как же это было горячо.

Он немного подтолкнул ее назад, задрал платье, оголяя ее киску. Гретхен жадно втянула воздух, стоило его губам оказаться на ней. — О, Хантер, — она запустила пальцы в его волосы. — Ты просто мастер в этом деле.

Он ничего не ответил, лишь продолжал трахать ее языком, раздвигая пальцами ее складки, полностью открывая ее для своего рта. Гретхен скулила от сильных ощущений, бедра начали сжиматься. Ей нужно было найти опору, за что-нибудь ухватиться, но рядом был только Хантер. Она застонала и сильнее сжала его волосы, когда он начал кружить языком по ее клитору. — Малыш, я должна ощутить тебя в себе, — прохрипела она.

Он отодвинулся, и на секунду его глаза сверкнули яростью. — Твою мать.

Гретхен испугалась. — В чем дело?

— У меня нет с собой презервативов.

Она вздохнула с облегчением. — Только и всего? К черту их, — она обвила его ногами, притягивая к себе. — Я начну пить противозачаточные.

— Но сейчас…

— А сейчас ты просто вытащишь и кончишь мне на живот.

Хантер громко застонал от нужды. — Ты уверена? — переспросил он, хотя сам уже задирал ее платье выше, оголяя ее до самого лифчика.

— Боже, да. Я хочу тебя и прямо сейчас.

Этих слов было достаточно. Он поднялся, и Гретхен услышала звук расстегиваемой ширинки, а после он подтянул ее ближе к краю стола. Она ощутила головку возле ее входа, а затем он вошел в нее одним резким толчком. Их стоны удовольствия слились воедино.

— Я люблю тебя, Гретхен, — повторял он, входя в нее быстрыми ударами. — Ты самое лучшее, что случалось со мной в жизни.

Его слова звучали дико, движения были безумными, и это возбуждало ее еще сильнее. Каждый его удар вдавливал ее в стол, посылая волну удовольствия. Она снова заскулила, впиваясь ногтями в его плечи, пока Хантер продолжал двигаться грубо и резко, выполняя свое обещание.

И когда она начала кончать, она действительно выкрикнула его имя. Хантер выругался себе под нос, стоило ей начать сжиматься вокруг него, и вышел из нее. Секундой позже он застонал, и она почувствовала его горячее семя на животе.

Она лежала под ним, не двигаясь до тех пор, пока он не закончил, после чего Хантер сделал глубокий вдох, открыл глаза, фокусируя все внимание на ней. Его щеки залились румянцем. — Кажется, я испортил твое платье.

— О, тогда у меня есть веская причина не возвращаться на прием, — радостно ответила она. Ей сейчас было так хорошо, что она даже не стала бы расстраиваться, если бы нашла землю в волосах. — Но полагаю, тебе придется вернуться, да?

— Черта с два, — он рывком развязал галстук, затем расстегнул свою рубашку. Снял ее и вытер сперму с живота Гретхен. — Как по мне, то я бы выгнал всех гостей. Я больше не выпущу тебя из моих объятий.

Гретхен улыбнулась. — Мой сексуальный зверь, а ты умеешь говорить даме нежности.

— Я не шучу, — с полной серьезностью заявил он. — Я люблю тебя, и ты даже не представляешь насколько сильно.

Гретхен захлестнули эмоции. Она поднялась со стола, обхватив руками его лицо, и нежно поцеловала. — Возможно, я люблю тебя сильнее.

Он улыбнулся, и от его мальчишеской улыбки у Гретхен защемило в груди. — Нам не стоило использовать стол.

— Вот тут я с тобой не соглашусь, — промурлыкала она. — Мне очень понравилось.

— Я сломал розы, которые селекционировал специально для тебя.

Гретхен пожала плечами, обнимая его обнаженные плечи. — Тогда мне придется задержаться здесь до появления новой партии саженцев.

— На это могут уйти месяцы.

— А я никуда не тороплюсь. Теперь тебе от меня не отделаться.

Хантер улыбнулся.