Красный орёл

Глава 1

Зачем людям нужна официальная одежда? В холод можно всё себе отморозить, а в жару под ней льются реки пота. А ещё это жутко неудобно! Особенно неудобно надевать на себя эту… простыню.

Уже десять минут я верчусь у зеркала, пытаясь нарядиться согласно важности события. Но из-за волнения у меня всё буквально валится из рук. Так, а если попробовать иначе… проклятье! В порыве гнева и разочарования я скинул с себя криво повязанную тогу и схватился за голову.

— Не против? — я дернулся, когда услышал за спиной голос Аши. Однако сейчас я рад, что моя лучшая подруга весьма бесцеремонно и нагло ворвалась в мою комнату. Пускай в данный момент я и стоял перед ней полностью голый.

— Только если ты мне поможешь, — улыбнулся я, разведя руки в стороны. Аша покачала головой, подняла с пола кусок ткани, которую я упорно не мог на себя намотать, а после принялась «мумифицировать» мое тело.

Если кто из друзей и может осуществить эту непосильную для меня миссию, то именно Аша. Как минимум потому, что она самая высокая девушка из тысячи воспитанников нашего Дома. Но даже её длинное и худенькое тельце уступает мне больше половины головы.

— Ты же в курсе, что самостоятельно её не надеть? Придержи, — она взяла мою руку и положила ее на кусок ткани, обмотанный на талии, затем моргнула своими огромными чёрными глазами и развернула меня спиной к себе. Аша всегда проявляла ко мне заботу и доброту, особенно когда мы были детьми. Она старше меня на год, поэтому в начальных классах, если я не справлялся с уроками, я всегда мог рассчитывать на «большую» подружку. Сейчас сзади меня стоит прекрасная девушка, чей внешний облик соответствовал последнему писку моды: гладкая кожа с шоколадным оттенком, длинные синие ноготочки, которые слегка царапнули мою спину при очередном обороте огромного куска ткани, множество колечек всех цветов и форм на пальцах, большая красная серьга в левом ухе и пышные сиреневые волосы с правой стороны головы. С левой стороны всё было наголо выбрито. Но красота ведь требует жертв.

— Вот, — похлопала меня по плечу Аша. — Как ощущение?

— Всё равно чувствую себя голым, — рассмеялся я, оглядывая своё отражение в ростовом зеркале. Левую часть грудной клетки и руку действительно ничего не прикрывало. Не то, чтобы я стеснялся, просто не привык к такой одежде. Но белоснежную кандиду требовалось надевать на голое тело, а не поверх туники как обычную гражданскую тогу. И надевал я её до этого всего один раз в жизни, ровно два года назад…

— А вот если бы победили варвары, ты бы мог надеть сейчас штаны, — усмехнулась подруга, приобняв меня за талию.

— Если бы победили варвары, я бы сейчас гонялся с копьём за кабаном в лесу, — слегка грустно ответил я на попытку подбодрить меня.

— Не волнуйся! — уверенно произнесла Аша, посмотрев мне в глаза. — У тебя всё получится, я в этом не сомневаюсь.

— Спасибо.

Да, пожалуй, мне нужно было услышать эти слова. Руки, конечно, продолжают трястись от волнения, но на душе всё же стало чуточку спокойнее.

Я пробежался глазами по своей комнате, словно прощаясь с ней. Небольшая, но невероятно уютная, с двумя деревянными шкафами для одежды и хранения всякого хлама, широкая двуспальная кровать, одно окно, ведущее во внутренний двор дома, высокие потолки и относительно свежий ремонт, который я делал своими руками. Хотя и не без помощи соседа по квартире и Аши. Она нарисовала внушительного золотого орла на всю стену.

А в зеркальном отражении мне улыбнулся молодой крепкий светловолосый парень с идеально повязанной кандидой, с красивыми и аккуратными складками, словно на древних статуях. В прошлый раз мне помог облачиться мой добрый друг Фидий. Но тогда всё вышло весьма паршиво. И с одеянием, и со всем остальным.

Однако сегодня у парня в отражении всё получится. Сегодня он станет полноправным гражданином…

Глава 2

Я любил наш Дом. И я буду по нему очень скучать. Неважно, как закончится сегодняшний день, рано или поздно мне придется покинуть эти стены.

Конечно, наш Дом мало чем отличался от других 19 детских домов в Ювенус Салоне: те же 10 этажей, та же квадратная форма с большим атриумом — парком во внутреннем дворе, те же тёмно-коричневые стены и плоская чёрная крыша, но друзья… все мои друзья, мои воспитатели, вся моя предыдущая жизнь — всё сосредоточено именно здесь. Нас учат не привязываться к месту и к людям, ведь всех разбросает по миру и не один раз. Только это же сложно. Разрывать отношения с близкими, менять образ жизни, уходить в неизвестность. Наверное, к этому можно как-нибудь привыкнуть. Всё равно иных вариантов просто нет…

О! А ещё символом нашего Дома является самое потрясающее на свете животное (птица, если быть точнее). У каждого дома есть свой символ, по нему даже третья часть имени присваивается. Так вот, наш символ совпадает с символом самой Республики — орёл.

Раньше, ещё каких-то 50 лет назад, во внутреннем дворе Дома стояла огромная клетка с живыми орлами! Но практику содержания животных-символов упразднили из гуманных побуждений. Вместо настоящих животных теперь стоят статуи. Наш могучий орёл был высотой более десяти футов с таким же размахом крыльев. Величественная птица. Выглядит он бронзовым, но не знаю, из чего сделан на самом деле. Хочу всё у разбирающегося в строительстве и архитектуре Фидия спросить, но вечно забываю.

Помимо статуи в парке, изображения нашего символа расположены над двумя арками, причем как снаружи, так и внутри. Для входа в Дом необходимо пройти через одну из этих арок, так как входов в здание с внешней стороны просто нет. Фактически детские дома в Ювенус Салоне построены по образу и подобию классических вилл патрициев, только увеличены раз в 5-10. «Инкубаторы» для малюток, воспитательные группы для малышей, общие комнаты для учеников, квартиры для подростков, жильё для воспитателей, столовые, комнаты отдыха, несколько подземных этажей, два бассейна. Весь мир в одном здании.

И сейчас я иду по этим самым лестницам, протискиваясь между армией малышни. Хотя они при виде моей белой тоги весьма уважительно уступают дорогу и улыбаются. Им тоже предстоит это «испытание», причем намного раньше, чем они думают.

Яркое и жаркое Солнце сегодня — хороший знак. Люблю тепло. В прошлый раз моросил мелкий дождь и с моря дул противный ветер. Сейчас же великолепная погода для того, чтобы пройтись пешком. Времени ещё много, можно насладиться летом и отвлечься от печальных мыслей. Да и дорога не такая дальняя: 600 футов через внутренний двор, дальше через улицу, мимо школы и прямо в магистратуру.

Вот и грозная статуя нашего орла провожает меня в путь.

— Пожелай мне удачи, — шепнул я символу Дома. Сегодня многие облачены в белое, кто-то первый раз, а кто-то уже и третий. Лично мне второй раз даётся намного тяжелее первого.

В 15 лет вообще мало кому удаётся получить гражданство, только самым умным и способным. Даже в магистратуру крайне редко вызывают в 15 лет на испытание. Но меня вызвали. И сказали, что нужно сильнее стараться. На самом деле, это отличный знак. Однако меня тот унизительный отказ подкосил. Я надеялся, что смогу войти в число тех самых избранных, в число лучших.

Большинство становится полноправными гражданами именно в 17 лет. Большинство из тех, кто вообще получает гражданство, разумеется. Поэтому сегодня мне никак нельзя упустить свой шанс, особенно если я хочу получить хорошее образование и стать кем-то в этой жизни. А я очень этого хочу…

Двор успешно пройден, я вошёл в широкую и высокую арку, отделяющую Дом Орла от внешнего мира. Здесь мощное эхо, звук каждого шага отражается от стен и многократно усиливается. Словно маршем идёт легион, а не один человек. Лёгкий западный ветерок встретил меня по выходу, я почувствовал запах моря. Или мне это показалось, ведь море находится в 40 милях.

Дом отделён от дороги выложенной плиткой пешеходной аллеей с высокими деревьями. Здесь приятно гулять ночью, причём и одному, и с компанией, и даже в патруле. Я проходил практику в охране правопорядка, поэтому часто нарезал круги по всему нашему небольшому городку. Впрочем, Ювенус Салона — детский город, здесь всегда спокойно и безопасно, а самым страшным преступлением за последние лет пять был сломанный нос. И да, его совершил я, но мой оппонент начал первым.

Возможно, поэтому я и не прошёл испытание с первого раза. Драки находятся под строжайшим запретом. А гражданство — это не столько успехи в учёбе, сколько личностные качества человека. Решение о его присвоении принимается не на уровне города, а на уровне руководства провинции, которое выносит вердикт на основании подробного личного дела, рекомендаций воспитателей, учителей и центуриона, профильных тестов и результатов в школе. Сегодня же нам просто оглашают уже вынесенный приговор.

— Идущие на смерть! — услышал я за спиной голос, когда проходил уже мимо коричневого прямоугольного пятиэтажного здания школы. Обернувшись, я увидел Неокла, но никого другого я и не ожидал там обнаружить. Только он так может плевать на традиции. Я ничего не ответил, лишь грубым жестом и суровым выражением лица попытался отогнать друга от себя. — Баа, какие все суеверные, ладно, уже ухожу.

На испытание принято идти одному и в тишине. Вообще Неокл очень умный парнишка. Поумнее меня будет. Низенький, слегка полноватый, улыбчивый. Но вот такие его выходки… Причём у него сегодня тоже испытание! Зря он так, нам обоим удачу попортил.

У меня вновь слегка затряслись руки, когда я вышел на форум — главную городскую площадь. Огромная по размерам, способная вместить всё население города, да ещё и место останется. В общем-то, сегодня вечером здесь и соберётся весь город. Гражданство выдают 3 июля, в День Единства. Поэтому все придут для празднования и танцев. Уже усилители звука установили по периметру, развесили красные флаги легиона и пурпурные флаги Республики. Вскоре под навесами поставят столы с питьём и закусками.

Двухэтажное здание магистратуры выглядит весьма скромно, если сравнивать с остальными строениями города. Но при этом, как и любое здание в Республике, его строили на совесть и чтя традиции: бежевое, прямоугольное, с четырьмя колоннами у входа и большой деревянной дверью с позолоченной ручкой. В эту дверь сейчас стекается ручеёк молодых парней и девушек в тогах.

Кстати, несмотря на наличие магистратуры, никаких магистратов в детских городах нет. Основные задачи решаются из вне: выделение денег, строительство, назначения и т. п. Все мелкие вопросы, будь то праздники, благоустройство или ремонт, решаются советом старших учителей, главными воспитателями и центурионом. Ещё у каждого Дома есть своё собрание, в которое входят воспитатели и все подростки с 14 лет. Конечно, на этих собраниях не решается ничего важного. Хотя не так давно Дом Дельфина принял решение о создании в своем внутреннем дворе пруда с цветными фонтанами. Часть средств смогли выбить у города, а часть вложили сами с зарплат и стипендий. В результате получилось очень величественно: квадратный пруд длиной 50 футов, посредине статуя выпрыгивающего из воды дельфина, а отовсюду на высоту человеческого роста взлетают тоненькие разноцветные струйки. Молодцы, объективно.

Вот, четыре ступеньки позади, впереди массивная дверь, испытание и мой вердикт. Я обернулся: через форум одиноко плелись мои братья и сестры. Белый цвет наших кандид олицетворяет новое начало, чистоту души, помыслов и совести. Все наши жизни изменятся с сегодняшнего дня. Но сейчас меня интересует только моя судьба…

Глава 3

В детстве я всегда мечтал оказаться на том самом месте, где я сейчас, в тех же самых одеждах и с той же самой целью. Ах, если бы я знал, насколько всё это непросто!

Однако, обежав взглядом лица присутствующих в просторном коридоре, ведущим в зал, я заметил, что далеко не все кандидаты волнуются. Некоторые тихонько перешептываются, есть и те, кто даже пританцовывает. Но всё же большинство сохраняет гробовое молчание, ребята зажались в углах и прижались к стенам, одна девочка уже минут десять проводит ногтями по волосам, а Неокл, несмотря на своё варварское отношение к святым обычаям, сидит сейчас на широком подоконнике, закрыв лицо руками.

— Рохесия Примис Дельфина Иллирия! — прозвучал громкий голос из открывшейся в зал двери. Девочка быстро заскочила внутрь, и дверь закрылась.

Нас вызывают не по алфавиту, а в абсолютно хаотичном и непонятном порядке. Впрочем, в здание магистратуры мы приходим к строго определенному времени, чтобы места в коридоре было достаточно. Если бы кандидаты пришли все и сразу, то здесь была бы настоящая давка. Сколько сегодня проходят испытание? Тысяча? Не знаю, но началось всё ещё в 6 утра, а закончится только после захода Солнца.

Девушка вышла и, тяжело вздохнув, покачала головой.

— Ты лучшая.

— Потому что ты лучшая.

— Лучшая…

Прокатились по коридору тихие традиционные ободрения. Не знаю, почему принято говорить человеку, провалившему испытание, что он лучший. Но я тоже шепнул в такт толпе: «Ты лучшая». Причем мы не были с ней даже знакомы.

— Неокл Примис Аквила Иллирий! — настал черёд моего друга пройти через суд. Он вскочил с подоконника, поправил волосы, отвесил себе пару легких пощечин и, широко шагая, проскочил в зал.

На одного человека, как правило, уходит не больше одной минуты. Просто оглашают вердикт. А разбор полётов происходит уже в дальнейшем. Через два дня после моего эпичного провала со мной один на один поговорил главный воспитатель Дома, затем старший учитель, а после даже сам центурион. Мне надавали кучу бесплатных советов: уделять больше времени общественной работе, пройти две-три практики, сделать упор на биологию. И, разумеется, я учёл все пожелания…

— Вычислительные технологии, Новый Рим, — показался в дверях Неокл, держа в руке маленький серебряный значок с изображением лаврового венка.

— Поздравляю.

— Мои поздравления!

— Ты заслужил.

Прокатилась очередная волна шепота по коридору. И я, как и обычно, присоединился к коллективу: «Поздравляю, друг». У меня были легкие сомнения, что Неокл пройдёт. Он практически не участвует в общественной жизни, игнорирует кучу правил, но его интеллект перевесил все остальные недостатки. Ха, а ещё и вычислительные технологии! Да он лет через десять будет самым богатым из всех нас.

— Септим Септимус Сер… Септим Септимус Серпентем Иллирий! — со второго раза смог выговорить голос за дверью. Да, мощное имя, такое можно и не менять. Своё же я слегка изменю после получения гражданства. Одно из маленьких преимуществ данного титула. Помимо возможности получить хорошее образование, жить в процветающем городе, прекрасной медицины, высокооплачиваемой работы, ежедневных минимальных пособий, права владеть недвижимым имуществом и личным транспортом, права передать свой генетический материал следующему поколению… О, а ещё можно пурпур носить! Короче, с гражданством жизнь на порядок лучше.

И опять, словно стоны призраков, все повторяли, что парень с мощным именем лучший. А ведь ему уже 21 или 23 года. Возможно, это была его последняя попытка.

— Гней Децим Аквила Иллирий! — вот из-за этого урода я и провалился. Гней всегда отличался изрядной силой и скверным характером. Он всех задирал, толкал, самоутверждался за чужой счёт. Мы с ним ровесники, с самого начала учились в одном классе. Лет до 12 он был крупнее и сильнее меня, но потом ситуация несколько изменилась. Точнее ситуация изменилась кардинально.

К 14 годам я был выше его на голову и значительно сильнее. Конечно, я не стал мстить за ранние обиды и за нехорошие слова в свой адрес, но Гней почему-то никак не мог понять, что правила сильно поменялись. Когда он в очередной раз наехал на Фидия, я прямо сказал, что если этот баран обидит ещё хоть кого-нибудь, то будет иметь дело со мной.

Мы долго сверлили друг друга взглядом, потом Гней неожиданно ударил меня кулаком по челюсти. Конечно, меня это ошарашило, ведь в настоящих драках до этого я никогда не участвовал, как и абсолютное большинство моих сверстников. Не знаю, каким образом это получилось, но уже через секунду мой кулак переломил носовой хрящ противника и повалил его на землю одним единственным ударом. Зато с тех пор конфликтов с ним не было ни у меня, ни у моих друзей.

— Легион! — от этого восклицания у меня словно остановилось сердце. Медленно повернувшись, мои глаза подтвердили опасения моего слуха: Гней вышел из зала с поднятым в правой руке значком. Гражданин? Легионер? Он…?!

— Поздравляю, — началась волна шепота. Моральная дилемма: соблюсти традицию или поступить так, как считаю правильным? Но долго размышлять над этим я не стал и почти беззвучно произнес: «Поздравляю».

А вообще у меня нет слов. Кроме бранных. Да этот живодёр в детстве крылья бабочкам отрывал! Да у него же худшие оценки в классе! На арену его кинуть! Таким там самое место! Но гражданство? Ему? Серьёзно?!

— Гай Квиндецим Канис Иллирий! — прервал поток моих гневных мыслей вызов очередного кандидата. Как много у нас Гаев, оказывается. Как минимум 15 на момент попадания этого Гая в Ювенус Салону.

Вторая часть имени — всего лишь порядковый номер. Наименьший свободный порядковый номер. К примеру, в городе уже есть 8 детей с именем… Марк. Но при этом Марк под номером 6 только что стал гражданином и покинул свой дом. Следующему маленькому Марку будет присвоено имя Марк Секст. Далее в имя встраивают название дома. Если Марк попадёт в Дом Орла, то его будут называть Марк Секст Аквила. Последняя часть имени — геомен — название провинции. Но так как у всех нас провинция одна — Иллирия, то и геомены у всех Иллирий да Иллирия. Поэтому полное имя нашего придуманного героя будет Марк Секст Аквила Иллирий.

— Марк Секст Аквила Иллирий! — громко произнёс голос за дверью. Что же, вот и настал мой черёд…

Глава 4

Главный зал города. Потолки высотой в два этажа, восемь белых мраморных колонн, такие же белоснежные стены, пол и потолок. Из-за всей этой белизны и огромных окон казалось, что здесь освещение ярче, чем на улице. Сейчас большинство стульев убрано, посреди огромного зала стоял длинный деревянный стол, за которым сидело три человека. Ещё тридцать восемь сидели на креслах, расположенных вдоль стен.

Очутившись внутри, я поклонился «голосу» за дверью. Сегодня в его роли был закованный в броню чернокожий декан легиона Апис, под его командованием я проходил практику в охране правопорядка. Достойный гражданин, пусть и слегка скрытный.

Дальше меня ждали ещё более достойные граждане: центурион Аврелий Леонис, старший учитель моей школы Корнут Сципион Сицилий и главный воспитатель Дома Орла Крисп Агафон Вифиний. Воспитатели и учителя за столом менялись в зависимости от испытуемого, именно поэтому в зале столько людей — все они являются представителями школ и домов. Но центурион у нас один. Всегда в центре стола, на котором стоит его позолоченный шлем с огромным красным гребнем. Несмотря на свой немолодой возраст (центуриону уже хорошо за 70), он одет в классическую стальную броню времён первых Императоров. Доспех, конечно, скорее парадный, нежели боевой, но выглядит очень внушительно. И красиво.

— Господин центурион, — подойдя ближе, поклонился я лысому мужчине. Именно мужчине, так как стариком я его не могу назвать. Он до сих пор очень крепок, в здравом уме, с идеальной выправкой и шириной шага в 2 шага обычного человека. Современная медицина и здоровый образ жизни…

Центурион ответил мне улыбкой, затем я поприветствовал воспитателя и старшего учителя. Время словно замедлилось, пальцы задрожали, дыхание спёрло.

— Марк Секст Аквила Иллирий, — начал Аврелий Леонис. — Учитывая высокие успехи в обучении, достойные гражданина личностные качества, пройденные практики, высокий уровень социальной ответственности, успехи в физическом развитии, в том числе в плавании…

— В ночном, — вставил свою реплику старший учитель Корнут, и весь зал засмеялся. Кроме меня, разумеется.

— В том числе в ночном плавании, — усмехнувшись, продолжил центурион. — Комиссией провинции Иллирия Вам присваивается гражданство Римской Республики.

После этих слов я наконец смог выдохнуть и расслабить мышцы, глаза мои непроизвольно заслезились, а на лице засияла благодатная улыбка.

— Марк, неужели ты сомневался? — подкинул сияющий значок центурион, вставая со своего кресла и протягивая руку. Я ловко поймал серебряную безделушку левой, перегнулся через стол и правой ответил на крепкое традиционное рукопожатие до локтя. — Марсово поле.

Эта фраза заставила мои ноги подкоситься. Меня приглашают в главную военную академию Республики?

— Или биотехнологии в Новом Риме, — без особого энтузиазма добавил учитель, смотря куда-то в пустоту. — Хотя я не сомневаюсь, каким будет твой выбор.

Минуту… у меня ещё и выбор есть? Конечно, это не редкость, иногда в перспективных учениках заинтересованы и две, и три, и даже больше академий. Комиссии провинций рассылают личные дела потенциальных граждан сразу в несколько учебных заведений. Но я никогда не думал, что два лучших образовательных центра откроют передо мной свои двери.

— У тебя есть три дня на раздумье, но я прошу зайти ко мне на виллу, скажем, завтра вечером. Всё с тобой обсудим, — закончил центурион, я поклонился своим судьям и быстрым шагом пошёл к выходу. Я и так здесь задержался, наверное. Кажется, что прошла вечность, особенно первые мгновения дались тяжело.

Декан легиона Апис улыбнулся и проводил меня кивком головы. Приятно.

— Марсово поле! — вышел я гордой походкой из зала, держа значок в поднятой руке. — Или биотехнологии, Новый Рим, — уже чуть тише добавил я.

— Ого, поздравляю!

— Поздравляю, ты молодец!

— Поздравляю, Марк, ты заслужил!

Мне показалось, что меня поздравляли куда теплее и громче, чем остальных. Хотя, опять-таки, с большинством людей здесь я не знаком. Где-то десяток человек из Дома Орла и ещё сорок-пятьдесят из других домов. Показалось ли?

— Господин центурион, — встретил я Гнея, выходя из людного коридора. При этом он салютовал мне: поднёс кулак к груди, затем вытянул руку прямо, разжимая кулак, открытой ладонью параллельно земле. Приветствие легиона. И… он не издевался, это было абсолютно искренне.

— Легионер, — ответил я таким же приветствием. Хоть он ещё и не легионер. Да и я не центурион…

Мы улыбнулись друг другу, и я пошёл к выходу из магистратуры. Хочется вдохнуть свежего воздуха. Перед выходом, помимо Гнея, собралось много людей. Кто-то ждал друзей, кто-то тихо переживал неудачу, не в силах вернуться домой.

Ослепительное летнее Солнце ударило мне в глаза, когда я пересёк порог магистратуры. Заходил никем, вышел полноправным гражданином. «Война» длиной в 17 лет завершилась моей победой. Конечно, это лишь начало пути. Но это хорошее начало светлого пути.

На форуме уже вовсю готовились к главному празднику в году: воспитатели и подростки расставляли столы, устанавливали навесы, подметали территорию. Несколько раз я тоже помогал в подготовке Дня Единства, но сегодня у меня персональный праздник, могу и отдохнуть.

Проходя через площадь, я увидел знакомые мне лица.

— Воспитательница Айола! — поприветствовал я изящную и хрупкую девушку, которая занимается средними школьниками в нашем Доме. Я и сам был под её крылом с 12 до 14 лет.

— Марк Секст, — повернув голову в мою сторону, воспитательница сразу заулыбалась. У неё прекрасная улыбка. А ещё восхитительные вьющиеся рыжие волосы. К тому же она выглядит намного моложе своих тридцати. — Тебя уже можно назвать гражданином?

— Марсово поле или биотехнологии в Новом Риме, — радостно сообщил я о своих успехах.

— Марк! Это же замечательно! Я в тебе никогда не сомневалась! — с этими словами воспитательница буквально накинула на меня свои объятия. Наверное, со стороны это выглядело забавно, так как её макушка еле-еле дотягивается до моей грудной клетки. — Поздравляю! Очень-очень за тебя рада!

— Это и Ваша заслуга, — искренне ответил я. — Благодарю за всё, что Вы для меня сделали.

— Ребята! — воспитательница разжала свои тоненькие ручки, смахнула слезу и обратилась к своим подопечным. — Поздравьте Марка Секста из нашего Дома! Теперь он — гражданин! А скоро станет центурионом или биотехнологом!

Меня тут же обступили со всех сторон мальчики и девочки 10–13 лет. Сразу, как из рога изобилия, посыпались: «Поздравляю!», «Ух, ты! Ничего себе!», «Поздравляю, гражданин!», было даже восклицание «Поздравляю, я тоже хочу стать центурионом!». Ну, вообще я ещё не сделал выбор, но спорить не стану.

— Спасибо вам, ребята, спасибо, — благодарил я восхищенных детей, слегка ошарашенный таким вниманием. — Слушайтесь воспитательницу Айолу, тогда и у вас всё тоже получится.

Воспитательница подмигнула мне, дети вновь принялись за работу, а я пошел дальше. Решил прогуляться другим путём, хоть он и длиннее.

Удивительно спокойно сегодня, никакого транспорта на Южной улице, да и людей почти нет. Видимо, все идут улочками. Вдоль всей Южной улицы проходила Аллея Героев — чудесное место с массой зелени и ростовыми статуями в человеческий рост, изготовленными из современных полимеров. Цветные, словно живые застывшие люди. Натуральный цвет кожи, даже доспехи сверкают от пробивающихся сквозь плотную листву солнечных лучей. Здесь и Гай Юлий Цезарь, и первый Император Октавиан Август вместе с преданным соратником Марком Агриппой, и Гай Марий — благодаря его военным реформам Рим стал доминировать в мире. Сейчас я ощутил на себе суровый взгляд великого стратега Тита Юния Магнуса, покорившего всю Азию. Не так далеко от него убирает меч в ножны последний Император Гай Август Оптимум, закончивший самую кровопролитную гражданскую войну и положивший начало новой эпохе. Эпохе мира и процветания. Если бы он видел, чего мы смогли добиться благодаря его общественным реформам…

Помимо правителей и военачальников, на аллее есть и врачи, будь то Клавдий Гален, Диоскорид и, конечно, изобретатель первых вакцин Агрисис. Учёные, архитекторы, художники, скульпторы, писатели — здесь находятся все величайшие люди. Есть даже мой любимый Марк Туллий Цицерон, хотя он является весьма спорной и противоречивой личностью в истории.

Вдоль аллеи, если пробраться по тропинкам в противоположную сторону от Южной улицы, располагалось длинное искусственное озеро, окруженное небольшим заборчиком, чтобы малышня в нём не потонула случайно. Но с 12 лет вход сюда свободный. Однако в озере сейчас никто не купается, несмотря на восхитительную погоду.

На другом берегу озера находились небольшие служебные виллы, в которых проживали старшие учителя и центурион. Тоже хочу себе маленькую уютную виллу с прекрасным видом. Но больше этого я желаю принести пользу людям, оставить после себя что-нибудь положительное, сделать мир чуточку лучше…

Глава 5

Дом Орла уже начинал цвести новыми красками. Издалека можно было разглядеть многочисленные красные и пурпурные знамёна, вывешенные из окон и установленные на крыше. Дом и его жители готовятся встречать День Единства. Всё это выглядело весьма хаотично и бессистемно, но зато масштабно и ярко.

Тот же Дом Дельфина, который находился с нами по соседству, украшали упорядоченно: на совете Дома решали, где и какие флаги нужно установить, какую использовать подсветку, централизованно выделяли финансирование.

Мы же на совете постоянно принимали решение о самостоятельном украшении Дома. Хочешь — вывеси знамя из окна (предварительно купив его за свои деньги или одолжив у кого-нибудь). Не хочешь — не заморачивайся. В итоге почти из каждого окна год за годом вывешивали флаги разных размеров, с разными способами крепления, без «красивого» чередования республиканского пурпурного и военного красного, но зато это выглядело настоящим проявлением воли жителей Дома, а не чем-то навязанным сверху.

Лично мне нравятся оба подхода. Конечно, мы с моим соседом по квартире последние два года тоже вывешиваем знамёна из окон, я — огромный красный флаг с золотым орлом, а Фидий — пурпурный с серебряным лавровым венком. И, так как моя комната находится между кухней и комнатой соседа, для симметрии вешаем ещё один республиканский флаг из окна кухни. Также я размещаю 4 небольших флажка в бассейне, хоть им почти и не пользуются в эти праздники. Что, на самом деле, огромный плюс, потому что там можно самому хорошенько повеселиться с друзьями…

— Гражданин! — прокричала на весь двор Аша, которая уже поджидала меня возле памятника нашему символу. Пританцовывая, она раскрыла свои руки, чтобы обнять меня. Из-за обилия красного повсюду я даже не сразу заметил, что половину своих волос моя надёжная подруга покрасила в цвет легиона. Ну, половину от половины, так как полголовы у нее бритая. Здорово получилось: пурпурно-красные волосы как нельзя лучше подходят событию.

— Спасибо тебе за всё, — шепнул я ей на ушко. — Ты великолепная.

— Настолько великолепная, что ты готов отдать мне свою путёвку на отдых? — разжала крепкие объятия подруга и задала провокационный вопрос.

— У меня для тебя сюрприз, — ответил я, не желая раскрывать карты сейчас.

— У меня для тебя тоже сюрприз! — расхохоталась Аша, взяв меня за руку и поведя внутрь Дома. Только сейчас я обратил внимание, что она успела покрасить ногти: мизинец красным, безымянный пурпурным, средний красным и так далее. А ещё надела коротенькую тунику с диагональными полосками цветов праздника. Да уж, в стиле Аше равных нет. Особенно я оценил это, когда мы поднимались по лестнице…

По дороге все поздравляли меня. Видимо, информация о моем гражданстве и открывшихся перспективах распространилась быстро. Или я просто слишком долго гулял по городу. Будучи младше, я и сам поздравлял всех с присвоением гражданства. Но никогда не думал, что получать подобные слова в свой собственный адрес настолько приятно. Не могу отделаться от мысли о нереалистичности происходящего, словно мне снится сон. Главное — не проснуться, посплю, пожалуй, ещё немножко.

— Не понял, — выразил я свои мысли, когда Аша привела меня к себе в ванную комнату.

— Красить тебя буду, — постучала она пальцем по моей голове.

— Подожди, чего? — продолжал удивляться я. Кажется, сон медленно начинает превращаться в кошмар.

— Ты обещал покрасить волосы, когда получишь гражданство, — она напомнила о моих словах, данных более 2 лет назад. Да и то я тогда их произнес, чтобы она не приставала с постоянными предложениями залезть ко мне в прическу. — Да не переживай ты так! Гражданство ты уже получил, за покраску волос его точно не отнимут. Особенно за стильную покраску волос. А в учебном лагере тебя всё равно обреют.

— Я ещё не выбрал, куда я пойду, — осёк я «предсказательницу». Да почему все вдруг решили, что я отправлюсь на Марсово поле?! Назло что ли им биотехнологом стать…

— Давай-давай, садись, центурионы держат своё слово, — продолжала издеваться подруга. Но она права: если дал слово, то нужно его сдержать. Пускай даже от этого пострадают твои волосы.

Я скинул тогу, так красиво повязанную Ашей, остался в одних сандалиях и присел на стул напротив зеркала. Подруга, радостно приплясывая и напевая дурацкую песенку, накинула на меня клеёнку.

— Подстричь как обычно? — уточнила она, покрутив в пальцах бритву.

— Да, хоть в этом не перегни палку, пожалуйста, — жалобно попросил я, а то она может и половину макушки обрить. Если на покраску я дал слово, то на смену формы волос нет.

Аша мне и со стрижкой периодически помогает, ведь мою классическую деловую прическу необходимо обновлять. Бока и затылок — наголо, а всё оставшееся укоротить до пары дюймов и зачесать набок. Теперь это «оставшееся» будет даже не моего естественного цвета Солнца.

Продолжала напевать прирожденная парикмахерша, умело орудуя бритвой по моему затылку. У Аши вообще много талантов. Однако гражданство ей пока ещё не дали, а ведь моей подруге уже 18. И я серьёзно переживаю за её дальнейшую судьбу…

— Какие планы? — неожиданно прервала пение Аша, озадачив меня вопросом.

— Ну-у-у, планирую хорошенько отпраздновать, потанцевать и отоспаться…

— А? Ахаха! — пронзительно засмеялась подруга. — Да я не об этих планах! Поверь, твой день я уже распланировала. Я спрашивала про твою жизнь.

— Хммм… — думал я, с чего бы начать, а парикмахерша уже вовсю работала ножницами в районе макушки. — Не знаю. Честно. Не ожидал, что мне предложат карьеру центуриона. Именно поэтому все силы и время я тратил на биологию. Но, конечно, биология — царица наук, мне интересно ей заниматься.

— Я много с кем говорила, — вздохнула Аша, стряхивая с меня остриженные волосы. — Никто не сомневался, что сегодня тебе светило гражданство и самые престижные предложения. Подчеркиваю — никто. Кроме тебя самого.

— Но у меня же были нарушения, причем серьёзные…

— Ой, брось, в детстве все ошибаются, — перебила подруга моё самобичевание, затем мы оба временно затихли, пока она промывала мои волосы.

— Я не знаю, что мне выбрать… — тихо, словно чтобы никто не услышал, признался я.

— Если тебе интересно мое мнение, а оно тебе очень интересно, — хихикнула Аша. — То я считаю, что у тебя огромные перспективы в военной карьере. Нет, серьёзно, ты себя в зеркале видел? И не будем забывать про твой ум. Даром у тебя что ли отличные отметки в школе? О! А ещё, разумеется, ты родился в месяц Бога Войны.

— Спасибо, — задумчиво ответил я, пока в мои волосы втирали какую-то дурнопахнущую жидкость.

— Уверена, ты и до легата легиона сможешь дослужиться, — продолжила она размышления. — Но это лишь мои мысли. Ты же готовился учиться на биотехнолога…

Вновь повисло молчание с ноткой грусти. Я закрыл глаза и просто наслаждался прикосновениями Аши. Блаженство. Можно хоть на минутку отвлечься от всех этих проблем и неминуемо приближающегося будущего. Кстати, надо будет отблагодарить подругу массажем спины. Как минимум…

— Красавец, — дала скромную оценку своей работе Аша. Я открыл глаза после долгого нахождения в мире грёз. Ну, что тут скажешь… получилось действительно интересно! Спереди волосы красные, а от середины головы до затылка — фиолетовые. Словно я какой-то популярный музыкант.

— Мощно, — подтвердил я мнение подруги. — Сбегаешь в мою комнату, принесёшь мне что-нибудь из одежды?

Не очень хотелось снова наряжаться в тогу, а взять что-то на замену я забыл. Да и Аша так меня тянула в свою ванную комнату, что вряд ли бы я смог вырваться. Она быстро выбежала из маленькой парикмахерской, но уже через полминуты вернулась. Хотя до моего жилья нужно намного больше времени.

— На, примерь, — в руках у меня оказалась туника. Причем не моя туника. Новенькая, с такой же расцветкой, как у Аши: диагональные полосы красного и пурпурного. Да и покрой, как оказалось, с закосом под старину, то есть туника не прошита по бокам. Чтобы её надеть, нужно закрепить тунику ремнём на талии. Так давно уже не делают, но сама идея мне понравилась. Превосходная смесь традиций и современности. Под стать празднику.

— В самый раз, — крутился я, рассматривая в зеркале своё отражение. Вместе с причёской туника смотрится очень стильно. — Ты чересчур добра ко мне.

— Потом сочтёмся! — расхохоталась Аша. — Ты готов к продолжению лучшего дня в твоей жизни?

— Я тебе доверяю, — крепко обнял я подругу и аккуратно поцеловал в лобик. Интересно, что ещё такого придумала Аша? Скоро узнаю…

Глава 6

Всё же прекрасная сегодня погода. Достойная «лучшего дня жизни», как выразилась Аша. Да и этот день вполне себе заслуживает данного звания. Что может быть лучше, чем валяться на лежаке у берега озера в окружении лучших друзей, ожидая приготовления мяса на углях, расположенного на специальной решётке, и разогревая свой аппетит, изредка отправляя в рот кислые ягодки винограда?

— Греческое! — достала Аша из сумки две небольшие глиняные амфоры с вином. Ух, а ведь они недешёвые. Сколько же она потратила на сегодняшний праздник? И туники в Салоне пошили по её заказу на всю нашу компанию, и мясо синтетическое (скорее ради меня), и традиционное греческое вино…

— Ооо, моё любимое! — радостно вскинул руки Неокл. А ведь Аша, вероятно, действительно ради него и достала это дорогущее вино, потому что ни у кого другого нет особых предпочтений в алкоголе. И так как школу она закончила год назад, Аша работает продавщицей в продуктовом магазине. При этом её зарплата чуть пониже наших школьных стипендий. Хороший мотиватор всем для получения гражданства и продолжения обучения…

— Только немного! По маленькому стакану! — строго предупредил всех я. — Нам потом на форум идти.

— Обломщик, — игриво фыркнула в мою сторону Эрмелинда, которую все зовут просто Эрма. Одна из подружек Аши, тоже вся модная, популярная и сногсшибательно красивая: невероятно длинные и прямые ножки, миниатюрная талия, пышные каштановые волосы и пухлые губки, уголки которых каким-то волшебным образом всегда приподняты вверх. И да, сегодня она тоже получила гражданство и приглашение в… воспитатели младших детишек.

Они с соседкой по комнате Мейфенг вместе валялись на лежаке и обнимались. Но скорее по-подружески, ведь между ними нет романтических отношений. Наверное…

— Эрма, а тебя куда? — спросил у красотки Фестус, сосед Неокла по квартире. Сегодня он не проходил испытание в силу своего возраста. В шестнадцать никого не вызывают, не принято. Пятнадцать, семнадцать, девятнадцать, двадцать один и двадцать три. Всё. Вот и все шансы. В семнадцать через магистратуру проходят все, а вот в остальные разы могут даже не позвать. И потом пинком под зад из детского города.

— Лондиниум, — печально ответила Эрма. — Я в Новый Рим хочу! Неспящий город с прекрасными пляжами, вечными вечеринками и зданиями, дотягивающимися до небес! Эх…

— Да, а ещё там лучшая в мире академия и передовые научные центры, — слегка язвительно добавил Неокл, который как раз и должен отправиться в Новый Рим.

— В Лондиниуме тоже замечательно, я бы хотел туда, — разрядил обстановку Фестус. Добрый и способный парень, да и исключительно красивый, чего уж тут скрывать. Ему предстоит разбить множество сердец.

— А я бы согласился на любой вариант, — рассмеялся мой сосед Фидий, оторвавшись на секунду от приготовления мяса. Он ровесник Фестуса, поэтому тоже не проходил испытание сегодня. Но Фидий невероятно хорошо разбирается в строительстве и благодаря этому имеет все шансы получить гражданство в следующем году. Да и деньги хорошие будет зарабатывать, занимаясь столь престижным трудом. Ведь дома для граждан могут строить только граждане. Таков закон.

— Хотя от Рима я бы тоже не отказалась… Да, Марк? — внезапно переключилась на меня Эрма.

— Я ещё не решил, что выбрать, — абсолютно честно сказал я друзьям.

— На твоем месте я бы выбрал биотехнологии, — пустился в рассуждения Неокл. — Ты реально можешь внести свой вклад в развитие прогресса. Да и учиться мы будем в одной академии, но…

— Что «но»? — заинтриговался я линией рассуждений друга.

— Но я не на твоем месте, — улыбнулся он, закидывая виноград в рот. Именно закидывая: подбрасывал большим пальцем вверх и ловил зубами. У него это ловко получается, на зависть всем гедонистам. — Ты, вероятно, предпочтёшь военную ветвь власти. И сможешь добиться больших успехов, ведь при твоем виде митингующие побросают палки и разбегутся…

— Придержи пегасов, ты вообще о чём? — прервал я непонятную речь друга. — Я буду поддерживать правопорядок и раскрывать преступления.

— Неужели? — Неокл скривил полное недоверия лицо. И только сейчас до меня дошли мои собственные слова «я буду». Словно решение уже принято. — Марсово поле тренирует командиров для поддержания порядка в негражданских городах. Точнее для подавления бунтов…

— Какие бунты? Все войны закончились 300 лет назад! — перешёл я на весьма агрессивную манеру спора, пока все остальные затаили дыхание, чтобы не попасть под удар. Или у них просто нет своего мнения по данному вопросу.

— Ха, — театрально хихикнул оппонент по дискуссии, отправляя по навесной траектории очередную виноградинку точно в цель. — Система не учитывает интересы неграждан, которых сейчас процентов тридцать пять от всего взрослого населения.

Мы уже не первый раз обсуждаем с Неоклом эту тему, но каждый всегда остаётся при своём мнении, хотя аргументы и стараемся использовать новые. Мой друг, конечно, восхищается умом последнего Императора и его реформами, положившими конец глобальным конфликтам. Ведь если забрать всех детей на воспитание, хаотично перемешать их, а затем постоянно перемещать уже взрослых людей по планете, то не будет восстаний за родину, так как самой родины не будет. Не станет разнообразия языков, культур, религий, института семей. Не станет причин для войн.

Все будут воспитаны по единой системе, наиболее лояльным и способным дадут привилегии и гражданство. Придётся, правда, пятнадцати процентам населения заниматься воспитанием и обучением детей, а также обслуживанием детских городов, зато остальные восемьдесят пять процентов смогут вкладывать всё время и силы в развитие технологий и общества. Легионы же в этой системе поддерживают правопорядок и государственный строй, обладают своими финансами, не зависят от сената и фактически не имеют централизованного управления, но при этом наделены полномочиями арестовывать преступивших закон политиков. А преторианцы, хоть и обладают меньшей численностью, но обучены воевать с легионерами, если те попробуют восстать. «Прогрессивная модель общества», как говорит сам Неокл. Только он не считает эту модель полностью справедливой…

— Раньше неграждан было около сорока пяти процентов, — попытался я перейти в вялое контрнаступление, но тут же потерял нить мысли.

— Раньше мы и в космос спутники не запускали, — рассмеялся Неокл.

— Да, ты понял, о чём я, — вернул я потерянную нить. — По мере технического развития развивается и общество. Кто-то должен заниматься черновой, грязной работой. Добывать ресурсы, выращивать еду, производить технику на заводах, работать в сфере услуг. Рано или поздно мы дойдём до уровня, когда всё это будет автоматизировано, но для этого все должны выполнять свою работу!

— Только одно дело — работать 40–50 часов в неделю и жить у берега моря на вилле, а другое — выматываться по 80 часов в ужасных условиях за кусок хлеба, живя где-нибудь за полярным кругом, — развел руками мой умный друг. — Поэтому да, мелкие восстания постоянно возникают в негражданских городах. И ты будешь их подавлять…

— Мясо! — позвал всех Фидий, очень вовремя прервав нашу дискуссию. Не согласен я с Неоклом. Он преувеличивает. Не всё так плохо. Напротив, всё великолепно! Три столетия без войн! Мы победили большинство болезней, победили голод, добились невероятного технического прогресса! Система работает на будущее для всего человечества!

Фидий положил мясо в хлебные лепёшки, слегка полив всё очищенным гарумом — солёным рыбным соусом, а Аша налила каждому по полстакана греческого вина. Мы встали в круг и просто улыбались друг другу, наслаждаясь каждым мгновением сегодняшнего дня. Безусловно, лучшего дня.

— Как там говорится, — начал мой сосед. — За всех граждан, живших…

Я резко положил ему руку на плечо и осёк этот тост.

— За всех людей, живших, живущих и тех, кому предстоит жить, — перефразировал я известное выражение, ведь среди нас вообще-то присутствуют те, кто пока что не получил гражданство. И так как именно эти слова я считаю правильными. За всех людей…

Глава 7

Гедонизм, конечно, порицается государством и обществом. Но как же иногда приятно выпить качественного вина и съесть несколько толстых кусков великолепного мяса в лепёшках! Причём искусственное мясо по вкусовым ощущениям мне нравится даже больше натурального. Но оно и дороже в производстве раза в три. Чтобы как-то стимулировать развитие синтетического мяса, сенат ввёл акцизы на натуральное, но только в благополучных регионах — мегаполисах, городах для граждан, столицах провинций, туристических зонах и детских городах.

Так, в Ювенус Салоне настоящая свинина или говядина всего лишь на двадцать процентов дешевле выращенного на биофермах. Всех детей бесплатно кормят в столовых до четырнадцати лет. А потом просто выделяют неплохую стипендию, приучая к самостоятельной жизни. Ещё и полноценную квартирку дают на двоих.

Разумеется, в столовых кормят натуральным мясом, так как иначе никаких денег бы не хватило. Но для себя я принял решение, что буду по возможности поддерживать более прогрессивный подход. Во-первых, это вложение денег в науку, благодаря чему производство становится с каждым годом всё качественнее и дешевле. Во-вторых, ну, неправильно это как-то. Сейчас мы можем обойтись и без убийства млекопитающих и птиц…

Пожалуй, мы были самой эффектной компанией на празднике: три девушки и четыре парня, одетые в одинаковые туники старинного покроя с необычной диагональной раскраской, пошитые на заказ благодаря Аше. Ногти девушек (а ещё Фестуса) раскрашены в цвета праздника, как и наши с Ашей волосы. И у троих на груди сверкает маленький серебряный значок, буквально кричащий: «Сегодня мы стали гражданами!».

Солнце уже медленно тянется к горизонту, но на улице всё ещё жарко. По краям площади под навесами разместили длинные столы с напитками и едой. Мы решили продолжить наш акт чревоугодия и сначала направились ко вкусняшкам. В этом году стол действительно знатный: разнообразные ягоды и фрукты, включая красиво нарезанные ананасы, бананы, апельсины, огромные дольки арбузов, виноград, ярко-красную клубнику, словно с картинки. Также есть множество ароматных галльских и италийских сыров, оливки, свежевыпеченный хлеб, колбасы на любой вкус, яйца. И, конечно, куда в День Единства без морепродуктов? Поэтому главное блюдо сегодня — креветки во льду с мясистым хвостом длиной пять-шесть дюймов! Причём их столько, что всем хватит на два-три дня.

В качестве напитков, как обычно, свежевыжатые соки и травяные отвары. Алкоголя на столах нет, так как на празднике гуляют дети от пяти лет. Но все, кому уже исполнилось четырнадцать, могут законно принести вино с собой или выпить до мероприятия. Главное — не перебрать. Один-два стаканчика, не больше. Напиваться строжайшим образом запрещено, за такое с получением гражданства в будущем возникнут серьёзные проблемы. Да и если уже получившего гражданство три раза поймают сильно пьяным на улице, то могут лишить гражданства. А если он ещё и вести транспортное средство будет, то отправка в трудовой лагерь гарантирована. Разумная практика и приучение к дисциплине и самоконтролю: пей, тебе никто не запрещает, но если ты перейдёшь грань, то пошёл вон из приличного общества.

Поэтому одну бутылочку греческого мы решили оставить на ночь, ведь впереди ещё много времени и большие планы! А пока мы накинулись на еду, немножко пританцовывая под тихую музыку из динамиков. Танцы начнутся после заката, но ногам не терпится пуститься в пляс. Кажется, весь город уже собрался, кроме совсем маленьких ребятишек. По ощущениям, тысяч пятнадцать точно есть. Все приветствуют друг друга и улыбаются. Даже те, кому судьба не вручила в этот день гражданство.

Наряды и внешний вид тоже поражают воображение: кто одел полноценную взрослую тогу, кто тунику с интересной раскраской (вроде нас), кто зачесал все волосы наверх, кто нарисовал себе на лице флаги, многие надели светящиеся браслеты. Дом Дельфина, с их извечной любовью к централизации, поголовно пришёл в пурпурных туниках с золотым изображением дельфина на груди. Выглядит внушительно, но теряется индивидуальность. Они же не легионеры, а дети, в самом-то деле.

На празднике, перемещаясь от стола к столу, встретился со всеми нашими воспитателями и учителями. Получил массу поздравлений, ответил искренней благодарностью за всё, что они для меня сделали. Ещё успел посоветоваться по поводу своего дальнейшего обучения. Воспитатели, на то они и воспитатели, говорят, что мне самому необходимо принять решение, от которого зависит вся моя дальнейшая судьба. Но другого я и не ожидал. А вот учителя поголовно ратуют за Новый Рим. К этому я уже не был готов, поэтому чаша весов моего выбора вновь пошатнулась…

Наконец Солнце пересекло границу Земли, на площади зажглись фиолетовые огоньки, а также громко заиграла музыка. Классические кельтские ритмы, ускоренные и усиленные ударными и маленькой долей электро. Люблю эту песню. Люди, двигаясь в ритме, начали стягиваться к центру площади. На припеве каждый (каждый!) громко подпевал:

Единство. Все мы были одним целым. С одними взглядами, стремлением и мировоззрением. Классические итальянские лица, германские (как мое, например), испанские, индийские, африканские, есть даже явные сересы, бывшие некогда главным врагом Рима — все сейчас поют одну песню и двигаются в одном ритме. Нам незачем воевать и враждовать. Ведь вместе мы добьемся большего. Я благодарен судьбе, что могу жить в мирное время. Я признателен миллионам людей, отдавшим свои жизни за такой Мир…

Сразу после любимой всеми песни заиграл парный танец. Тоже весьма бодрый и быстрый, но про любовь, а потому нужно было быстренько найти себе партнёра. Не обязательно того, к кому испытываешь чувства. Можно выбрать и просто приятеля или даже незнакомца. Конечно, мы с Ашей выбрали друг друга. К тому же именно она меня и обучала парным танцам. Здесь важно двигаться максимально плавно, не отрывать взгляд от взгляда, но при этом стараться не касаться партнёра.

Аша любит такие песни. Кстати, краем глаза увидел, что Эрма сейчас весьма жарко танцует с Мейфенг. Проводит руками по своему идеальному телу, изгибается, словно змея. Фестус тоже танцевал с каким-то парнем, чьего лица я не разглядел. Традиционные предпочтения…

В большие тёмно-карие глаза Аши можно смотреть бесконечно. Добрые, загадочные, в них скрыта целая Вселенная. Прекрасный мир, которому я благодарен за годы рядом. Лучшего я и пожелать не мог.

А её движения… Невероятно грациозные, изящные и соблазнительные. Плюс, разумеется, сногсшибательное тело, шёлковая и «всегда загорелая» кожа, во внешности Аши сразу чувствуется зажигательная индийская кровь.

Хотел бы я танцевать с ней вечно, но, к сожалению, песня закончилась, все похлопали в ладоши, выразив благодарность своим партнёрам. Я ненадолго оставил друзей, чтобы промочить горло и набраться сил для нового рывка.

У одного из столов я увидел центуриона Аврелия в его сияющей парадной броне, но он был не один. Аврелий очень активно обсуждал какой-то вопрос с… центурионом преторианцев? Преторианец был ему полной противоположностью: в тёмных доспехах, с пурпурными плащом и гребнем на шлеме, с пороховым барабанником на поясе. Никогда не видел войска сената в детском городе. Как и летальное оружие.

Лишь возрастом они приблизительно совпадали, из чего я сделал вывод, что преторианец просто заехал к старому другу. Ведь у него может быть всего два мотива находиться здесь, и второй из них — арест Аврелия Леониса. Преторианцы только этим и занимаются — раскрывают преступность среди легионеров. И заговоры… Я долго подглядывал за этой парой, в один момент они оба замолчали, затем громко засмеялись. Ух, никаких арестов сегодня, хорошо. Нечего омрачать прекрасный день.

Наши с центурионом глаза на секунду пересеклись, мне показалось, что он слегка мне улыбнулся. Я допил стакан бодрящего травяного отвара и решил быстренько вернуться к танцам и своим друзьям. Органов зрения на спине у меня, само собой, не имеется, но я словно почувствовал на себе взгляд преторианца. Может, показалось.

Отбросив все лишние мысли в сторону, я продолжил танцевать, петь и наслаждаться жизнью. Ведь… зачем ещё нужна жизнь, если ей нельзя насладиться?

Глава 8

Давненько я так не веселился. Пожалуй, никогда. Ноги после танцев ноют, горло болит от пения, а в животе столько еды, что хватит на неделю. Однако ночь только начинается.

Музыка затихла после полуночи, часть людей стала расходиться по домам, часть осталась помогать с уборкой оставшейся еды, чтобы не пропала. Мы же нашей славной компанией взяли немного сыров и креветок, а затем отправились в мою вотчину — один из бассейнов в цокольном этаже Дома Орла.

Вообще смешно, конечно, получилось. Я люблю плавать, вода — явно моя стихия. Но в открытые часы в бассейне нормально не поплавать из-за большого количества людей. Поэтому в детстве я часто выбирался на озеро, а потом совсем обнаглел и начал убегать из Дома по ночам. Просто, чтобы плавать под луной, остаться наедине со своими мыслями. С 7 до 14 лет дети проживают в комнатах по 4 человека, поэтому обычно нет ни малейшей возможности побыть в тишине.

Так вот, в одну из таких безмятежных звездных ночей меня заметил легионер. Как же я тогда перепугался. Тем более, мне было всего лишь 13 лет. На следующий день из-за этого весьма серьёзного нарушения собрали воспитателей, учителей, сам центурион Аврелий пришел. И в качестве «наказания» именно центурион предложил… дать мне ключи от бассейна. Я должен был раз в неделю следить за чистой помещения и воды, проводить необходимую уборку, но взамен я получил возможность пользоваться бассейном в любое время. Хотя скорее именно по ночам, так как днём в нём полно народу, а вечером воспитатели сами любили отдохнуть здесь.

Поэтому да, каждую ночь, если у меня не было практики или важных экзаменов, я проводил в моём маленьком идеальном мире. Иногда забегал на 20 минут, а иногда плавал без перерыва несколько часов подряд. Чаще всего я проделывал это в гордом одиночестве, но порой приводил друзей. Воспитатели мне доверяли, поэтому не запрещали «приглашать гостей». Само собой, всё должно оставаться в цивилизованных рамках, без рек алкоголя, дебоша и оргий. Благо, с друзьями мне повезло…

— Ужас, меня сейчас вырвет, — очень невовремя прервал мои позитивные мысли о друзьях слегка перебравший и объевшийся Фидий.

— Только не в бассейн, пожалуйста! — искренне попросил я. — Мне же его потом чистить придется.

Надо будет отвести соседа точно до его комнаты и уложить спать. Нельзя, чтобы его в таком состоянии увидели. Но потом. Сейчас мы, словно моржи, валяемся на лежаках около бассейна, лениво допиваем остатки алкоголя и поглощаем сыр. Креветки быстро закончились, уж очень они вкусные. Не знаю, можно ли мешать в желудке то, что мы сегодня съели. Но сегодня можно всё. В разумных пределах.

— Осторожно! — прокричал Неокл, весьма неожиданно запрыгнув в бассейн и слегка окатив нас водой. Вот же засранец!

— Псих! — возмутилась Эрма, которой досталось больше всех.

— Я тебе потом отомщу, — вяло (но шуточно) пригрозил я другу. А вообще он прав: пора бы и искупнуться, пока наши тела окончательно не отказали. И пока мы ещё почти в полном составе, а то Фестус после праздника на форуме убежал гулять у озера со своим партнёром по танцам. Кажется, они познакомились только сегодня…

— А я его сейчас утоплю! — в ярости скинула с себя промокшую одежду Эрма и устремилась вслед за «злодеем». Хорошо, что она худенькая, от нее брызг почти не было.

— Меня подожди! — побежала за ней Мейфенг.

— Присоединимся? — Аша повернула голову в мою сторону.

— Спрашиваешь, — улыбнулся я, аккуратно снимая с себя подаренную тунику. Аша последовала моему примеру, и вскоре мы с ней остались абсолютно голые. Впрочем, как и все здесь. Кроме Фидия. Он, кажется, вообще уснул. Я протянул Аше руку, она игриво взяла мою ладонь своими длинными пальцами со множеством колец, мы сделали два шага вперед и затем прыгнули в мою родную стихию.

Там девочки уже весьма активно топили Неокла. В рамках игры, само собой. Да и пока я здесь, никто точно не утонет. Но сейчас его жизни ничто не угрожает, а легкую порку он заслужил.

— Поплаваем? — предложил я Аше.

— Спрашиваешь, — ответила подруга в моей же манере.

Ашу нельзя назвать такой же поклонницей воды, как меня, но она периодически составляла мне компанию в моём любимом хобби. Хотя обычно при этом не топили Неокла на фоне. Просто медленное и тихое совместное перемещение в бассейне.

— Сдаюсь! Марк, спасай! — раздался жалобный стон.

— Девочки, заканчиваем, он своё уже получил! — приказным тоном обратился я к Эрме и Мейфенг, решив всё же помочь маленькому засранцу. Карательницы тут же умерили свой пыл, мы с Ашей подплыли ко всем, ближе к краю бассейна. Здесь было неглубоко, все могли спокойно стоять на своих ногах. Впрочем, я в любом месте мог дотянуться до дна.

Неокл быстренько вылез на бортик и, светя своим голым задом, разлил всем остатки вина, затем начал аккуратно передавать их нам.

— Только не пролейте, пожалуйста, — вновь взмолился я.

— Опять боишься, что тебе, бедненькому, убирать всё придется? — пыталась подколоть меня Эрма.

— Нет, мне просто жаль, если хорошее вино пропадёт! — рассмеялся я, красавица тоже хихикнула. Все, стоя в воде и держа стаканы, собрались в тесный круг. — Я речь не готовил, но можно произнесу пару слов?

Все кивнули и уступили мне право тоста.

— Хочу поблагодарить вас, друзья, за наш совместный путь, — начал я, стараясь подбирать красивые слова, несмотря на усталость и легкую степень опьянения. — Временами эта дорожка была извилистой и ухабистой: с Неоклом мы ночами готовились к экзаменам, с Фидием, который сейчас мирно спит на лежаке, мы чуть ли не в половине Дома косметический ремонт выполнили. Включая квартиру Эрмы и Мейфенг.

— За это вам вечный почёт! — подняла вверх кубок Эрма.

— С Эрмой и Фестусом мы активно участвовали в общественной жизни, — продолжил я погружение в воспоминания. — А с Ашей… с Ашей мы просто шли рядом всё это время, преодолевая все преграды и поддерживая друг друга… все вы стали мне родными людьми. Поэтому я хочу поднять сей скромный стакан прекрасного вина за вас!

— И за тебя! — чокнулась со мной Аша.

— За нас, — поддержал Неокл.

— За Нас! — прокричала Эрма.

— ЗА НАС!!! — боевой клич хрупкой Мейфенг заставил всех вздрогнуть, а затем рассмеяться. От тихой и незаметной азиаточки такого никто не ожидал. Надеюсь, всё у неё хорошо сложится…

Мы решили ещё немного поплавать, чтобы как-то нивелировать день обжорства (и просто ради веселья). Я включил музыку в проигрывателе, установленном в подсобном помещении. Четыре колонки размещены по периметру под потолком, поэтому им ничего не угрожает, да и громкость везде одинаковая. Очень полезное приобретение, я его на совете Дома долго пробивал. В итоге воспитатели здесь стали зависать ещё чаще, чем раньше. Но я не жалею. Ведь все посетители теперь могут наслаждаться песнями во время занятий в бассейне. Позже и в детском «лягушатнике» установили такую же систему. А потом и другие дома начали брать с нас пример.

— Марк, можно тебя? — подловила меня Мейфенг, когда я проплывал рядом.

— Меня можно даже и не спрашивая, — резко сбавил я темп и подплыл к ней поближе.

— Я… хотела поблагодарить тебя, — нерешительно произнесла девушка.

— Да ерунда, — махнул я рукой, попав по воде и забрызгав наши лица.

— Нет, это неправда, — тут же возразила она. — Ты и в биологии мне помогал, и с тем самым ремонтом, и всегда меня защищал.

Про «всегда» — это она перегнула, конечно. Так, было один раз несколько лет назад. Когда мелкие бараны вроде Гнея издевались над её происхождением. Вообще нас учат абсолютной расовой терпимости, но некоторые люди, видимо, очень плохо учатся. Я просто мило попросил этих необучаемых не лезть к моей подруге. И, о, чудо! Благодаря моей методике они обучились с первого раза.

И им ещё невероятно повезло, ведь заметь такое кто-то из воспитателей, их дальнейшая судьба превратилась бы в полную задницу. Поэтому я, можно сказать, улучшил качество жизни сразу трём людям.

— Да не за что. Наверное, я не видел иных вариантов поведения для себя, — спустя какое-то время ответил я в лучших традициях детерминизма. — Ты, если не секрет, расскажи, что у тебя в личной жизни?

— А что у меня в личной жизни? — попыталась сыграть в невинность Мейфенг.

— Ой, да брось, мне можешь рассказать. Я же скоро всё равно уеду.

— Ничего у меня в личной жизни, — вздохнула азиаточка.

— Видимо, некоторые люди просто не хотят, чтобы потом было слишком больно от неизбежного расставания, — сделал я весьма логичный вывод.

— Но это глупо! Страдать сейчас, чтобы не страдать потом!

— Согласен, глупо… — задумался я.

— А у вас с Ашей как? — знал, что этот вопрос всплывёт. И очень его боялся.

— Я не знаю, — мы подплыли к дальнему борту и, держась за него, продолжили делиться друг с другом чувствами и мыслями. — Сейчас мне хорошо с Ашей. Очень хорошо. Но скоро этого не будет.

— Завидую я вам, ребята, — печально улыбнулась мне подруга. — Я тоже хочу, чтобы сейчас мне было хорошо.

— Шанс на счастье есть всегда, — ответил я улыбкой. — Не упусти его.

Мейфенг лишь кивнула мне, но, кажется, её маленькие глазки слегка сверкнули. Она добрая девочка, весьма и весьма умная, просто редко это показывает. Вероятно, слегка комплексует из-за происхождения. Хотя у нас в Доме где-то шесть десятков вылитых сересов. Ещё у тридцати-сорока корни весьма спорные. Вообще я плохо понимаю людей, которые кучкуются по национальному признаку. У всех нас одна национальность. Мы — римляне.

— Голубки, вы выходить собираетесь? — сквозь бодрую музыку донесся голос Эрмы. Да, права она. Я уже слегка замёрз в воде, несмотря на её комфортную температуру. Слишком долго мы не выходили на берег.

Выйдя из бассейна, я быстро обтёрся сам, затем помог подняться Аше и вытер её дрожащее тело сухим полотенцем.

— Спасибо, — синими губами произнесла она, когда я закончил дело и накинул полотенце на её плечики.

— Зачем ещё нужны друзья, если они не могут согреть? — усмехнулся я.

— Ну, так согрей меня, — весьма плотно прижалась ко мне Аша. И да, из одежды на мне было только полотенце на плечах.

— Придется, я же хороший друг, — рассмеялся я, весьма обрадованный сложившими обстоятельствами.

— Кстати, я переговорила с Эрмой, — кивнула Аша в сторону девочек. — Она предложила погреться с нами сегодня. Втроём.

— А ты этого хочешь? Или предпочтешь греться вдвоем? — серьёзно спросил я.

— Как ты захочешь.

— Тогда вдвоём, — подвёл я итог нашей весьма двусмысленной беседы. Такое решение мной принято не из-за Мейфенг. Просто сейчас я хочу быть именно с Ашей. Возможно, в будущем я пожалею об упущенной оргии с двумя самыми потрясающими девочками Дома, но это будет потом.

— Только Фидия до его комнаты донесём сначала, — подруга повернулась в сторону дрыхнувшего парня.

— Обязательно. Но сейчас не порть прелесть момента, — я положил ладонь на щечку Аши, наклонил голову, затем наши с ней губы медленно двинусь навстречу друг другу, а после нежно соприкоснулись…

Глава 9

Пробуждение от боли в каждой клетке тела более чем неприятно: в мозге от алкоголя, в ногах от танцев, в руках от плавания. Но пробуждение с головой прекрасной девушки на грудной клетке перечёркивает все минусы. Правда, это добавляет неприятных ощущений, ведь ещё и половина тела затекает.

Я легонько провёл рукой по бритой стороне головы Аши. Она издала недовольный рык, сокрушаясь, что я разогнал её сны.

— Только 9 утра, спи дальше, — глянула на часы подруга. Да, уснули мы часов в 6, поэтому она права. Но мне нужно завершить одно дело.

— Ты поспи ещё, — встал я с кровати, поцеловал Ашу в лобик, захватил первую попавшуюся тунику и пошел в ванную комнату, где спешно умылся, почистил зубы и выпил стакан воды.

Одевшись в простую синюю тунику и сандалии, я направился в сторону форума. В Доме и атриуме сейчас невероятно тихо, словно абсолютно все куда-то пропали. Но большая часть людей сейчас просто отсыпается, а меньшая — работает. Я решил примкнуть к меньшей, как делал каждый предыдущий год.

Солнце сегодня скрыто за бесконечной чередой высоких облаков, но жара, кажется, стала только сильнее. Или это мой организм ничего не хочет делать, поэтому всячески пытается вернуть меня обратно в кровать. К самой замечательной девчонке…

Да и мысли сейчас только печальные в голову лезут. Как раньше справлялись с такими переживаниями легионеры, уходя на войну из дома? А как справлялись Императоры, принимая судьбоносные для всего мира решения? Мне, конечно, столь важных поступков не совершать, но всем нужно учиться работать со своими эмоциями.

— Марк Секст Аквила Иллирий! — вздрогнул я от неожиданности. За спиной прозвучал до боли знакомый грозный голос. — Вечеринка на форуме уже закончилась.

— Здравствуйте, старший учитель Корнут Сципион Сицилий, — поприветствовал я главу своей школы. Кстати, именно мимо школы я сейчас и шёл. Поэтому ничего удивительного, что мы с ним пересеклись. — Я помогать иду.

— Добровольно? После получения гражданства? — удивился поравнявшийся со мной Корнут Сципион. Он был весьма молод для старшего учителя, с аккуратной чёрной бородкой, большой плешью на голове и внушительным носом. И он всегда носил тогу, словно сенатор какой-то. Не удивлюсь, если он под ней ещё и спит, как наши предки. А ещё я никогда не видел, чтобы он улыбался. — Похвально. Пожалуй, ты единственный из молодых граждан, кто будет сейчас работать. Не зря я тебе хорошую характеристику давал.

— Учитель, а Вы куда направляетесь? — решил я как-то поддержать беседу. Пожалуй, нашу первую настоящую беседу. До этого он только и делал, что отчитывал меня за проступки. И этого серьёзного человека я побаивался. Одним своим словом он в состоянии лишить человека светлого будущего.

— В магистратуре нужно встретиться с… одним человеком. А ты как? Уже представляешь себя в парадных доспехах легиона? — весьма быстро перевёл тему учитель. Ладно, его личная жизнь меня не касается.

— У меня какое-то подавленное состояние, — решил я поделиться с собеседником своими переживаниями. — Не хочу расставаться с друзьями. Да и неизвестность слегка напрягает. Ещё и с выбором определиться не могу…

— Ты уже большой мальчик. Во всех смыслах, — окинул он меня взглядом с головы до ног. — Ты со всем справишься. И сделаешь правильный выбор. Фактически, любой твой выбор будет правильным. Даже если другие, вроде меня, будут считать иначе.

— Почему Вы скептически относитесь к легиону? — в лоб спросил я человека, который только что пытался меня поддержать.

— Я не хочу, чтобы моё мнение повлияло на твой выбор. Моя роль в твоей судьбе уже сыграна, — мне показалось, что уголки губ учителя чуть-чуть улыбнулись. Хоть он и ушёл от прямого ответа (опять), но наш диалог сильно помог мне. Я успокоился и смог наконец-то выбрать…

Старший учитель, как и говорил, пошёл в здание магистратуры, а я на краю форума отыскал взглядом знакомые рыжие волосы, окруженные армией малышни, и отправился прямиком туда.

— Воспитательница Айола, подкрепление прибыло! — отчитался я перед низенькой начальницей школьников.

— Ой! Марк! — обернулась девушка, которая была занята координацией действий своих маленьких подопечных. — Очень рада тебе. Присоединяйся!

— Будет исполнено, госпожа воспитательница! — в шутливой манере бросил я, а моя любимая детская командующая расплылась в улыбке.

Как обычно, после празднования Дня Единства все столы разбирают, таскают, а затем снова собирают ребята 11–14 лет. Сегодня детей целое море, есть и ребята помладше, а есть и парочка парней старше меня. Но они, вероятно, закончили школу без гражданства и работают на погрузке-разгрузке.

Часть столов привезли из столовых в домах, часть взяли из магистратуры. Навесы хранятся в складском помещении за магистратурой. Я подключился к парнишкам из нашего Дома, которые таскали мебель в главное здание города.

Поначалу они слегка стеснялись моего присутствуя, будто я воспитатель, но потом раскрепостились и вернулись к своим обычным подростковым разговорам о школе, вчерашнем празднике, девочках-мальчиках. А затем и меня начали засыпать вопросами: «как стать гражданином?», «как получить приглашение на Марсово поле?». Проблема в том, что я не знаю ответов, кроме самых банальных: «хорошо учиться», «помогать другим», «быть достойным человеком».

Но я просто решил рассказать ребятам несколько интересных фактов из своей жизни. О том, как мой сосед Фидий, одержимый архитектурой и строительством, решил сделать ремонт в нашей квартире. Я его поддержал, ведь эти навыки пригодятся в жизни. Так как в нашем детском городе нет строительного магазина, на совете Дома мы выбили грузовой автомобиль с водителем, поехали в Салону и за свои сбережения закупили всё необходимое. Через месяц тяжёлой работы нашу берлогу было не узнать. Из побитой и мрачной квартирки мы сделали настоящую конфетку: ровные и светлые стены, новая сантехника (хотя сами трубы мы не меняли, конечно), установили современные экономичные светильники, у которых можно даже цвет менять, переложили пол, заменили мебель. Но главная фишка — мозаика в ванной с изображением различных рыб, краба и осьминога. С ней мы возились дольше всего. Тут пригодилось творческое начало Аши, как и с рисунками в комнатах.

Наши подруги, увидев результат, попросили облагородить и их жилище. Мы согласились с условием оплаты всех материалов. Но за работу ничего не брали, нам достаточно практики и благодарности. И вот мы уже вчетвером выбивали автомобиль, ездили за покупками, а потом ещё месяц работали. Получилось ещё лучше, чем в первый раз. Белая мебель с золотистыми деталями, плитка, похожая на мрамор, огромная ванна с подсветкой. В качестве мозаики подружки заказали нам изображение голой девушки, лежащей на пляже у моря. А кухня… в такой кухне и проконсула провинции принять нестыдно.

Конечно, лёгким ремонтом занимались не только мы с соседом, а капитальные ремонты с заменой труб, проводки и укреплением стен проходили регулярно. Однако мы смогли значительно поднять планку, возвести нашу работу в ранг искусства и отдать частичку своей души этому благородному делу.

Воспитатели, взглянув на наши труды, были поражены. В хорошем смысле слова. Поэтому мы предложили и им с ремонтом помочь. Опять-таки, с них материалы и автомобиль. В итоге мы отремонтировали ещё три жилища. У воспитателей однокомнатные квартиры, но их комнаты больше наших раза в три. Поэтому по времени получилось плюс-минус так же, как раньше. При этом лето закончилось, нам приходилось ещё и учиться. Но благодаря полученным навыкам работа шла быстро.

Мы слегка экспериментировали с дизайном и материалами. Например, у Айолы сделали «зелёную стену» в ванной — множество маленьких красивых растений с автоматической системой поливки и необходимым освещением. Когда лежишь и нежишься в ванной, ощущение такое, что ты моешься волшебном в лесу. К тому же она очень любит природу. И когда воспитательница впервые взглянула на результат нашей работы, она расплакалась…

Потом наш темп ремонта резко снизился, так как мне нужно было проходить практики и сделать упор на обучение. Но всё же мы нашли время на ремонт ещё двух квартир наших друзей.

Глаза ребят загорелись от моего рассказа. Уверен, что теперь они мечтают заняться ремонтом своих многоместных комнат. Может, кто-нибудь из них даже строителем решит стать.

Разбирая один из столов, я заметил вчерашнего подозрительного гостя. Преторианец в своём мрачном боевом облачении заходил в здание магистратуры. А незадолго до этого туда пошёл мой старший учитель для встречи с «кем-то». С математикой у меня не так хорошо, как у Неокла, но 1 плюс 1 я сложить могу. Не к добру всё это.

В любом случае, большей информацией я не обладаю. Поэтому рано делать хоть какие-нибудь выводы. Лучше сосредоточусь на работе, чтобы быстрее закончить. Да и кушать очень хочется. Зря я не позавтракал. Ещё и в квартирке еды, вроде бы, почти нет.

Эх, завидую я тому, кому отойдёт моя комната после меня. Досталась в плачевном состоянии, отдаю в идеальном. Наверное, так и надо жить. Нужно улучшать мир вокруг себя…

Глава 10

Когда упорно работаешь, время летит быстро и незаметно. Один раз я прерывался на послеполуденный завтрак. Мы разгружали столы в нашем Доме, работники кухни предложили мне часть еды со вчерашнего пиршества. Поначалу я отнекивался (так как с 14-ти лет нельзя посещать столовую для добычи пропитания), но меня победил аргумент «иначе еда может пропасть». Ненавижу такие ситуации: люди стараются, выращивают пищу для других, развозят, готовят, а все их труды летят в помойное ведро вместе с гнилой едой.

Поэтому я набрал яиц, оливок, помидоров, хлеба, колбас и пошёл в квартиру. Аша ещё спала, но я оставил записку, что еду можно отыскать в холодильнике. А Фидий мучался от головной боли. Мало же ему алкоголя потребовалось. Вроде, все поровну пили, плюс-минус. Сначала я хотел и его подключить к работе, но он совсем сейчас не боец. Поэтому я быстро поел и вернулся физическому труду.

Оставалось собрать мебель, затем подмести форум. Младшие парни уже никакие были. Вялые, уставшие, хотящие поскорее заняться своими делами. Помню, как в их возрасте я тоже ненавидел всю эту общественную обязаловку, и как мы между собой шутили, что рабство отменили ещё в 347 году от Становления Империи! А теперь вот добровольно этим занимаюсь.

Закончили мы ближе к вечеру. Приятное ощущение — чувство выполненного долга. Долга перед собой. Всё, вот теперь можно отдыхать. Почти два месяца веселья. Путешествия, море, горы, леса — всё у наших ног. Аша тоже отпуск взяла, но на неё у меня отдельные планы. Устрою подруге сногсшибательный сюрприз. А потом, возможно, ещё кому-нибудь ремонт с Фидием успеем сделать, а то у меня много идей за год появилось, столько всего хочется попробовать…

Я забежал домой, чтобы закинуть немного пропитания в желудок, но Аша уже ушла. На записке она дописала «Спасибо» и нарисовала губки. Интересно, это спасибо за еду в холодильнике или за вчерашний день? В любом случае, и ей спасибо, что оставила мне хоть немного перекусить. У Аши в этом плане вообще потрясающий организм: ест очень много и всё, что хочет, но при этом не толстеет и остается худенькой. Наверное, в молодости у многих так.

До важного разговора с центурионом оставалось ещё два часа, поэтому я переоделся в чистую белую тунику и решил зайти на Аллею Героев. В каждом детском городе есть такое место, чтобы все с малых лет знали людей, внёсших наибольший вклад в развитие человечества. Однако дети сюда приходят редко, в основном тут любят уединяться влюбленные парочки и подростки-мыслители.

Больше всего (по своей атмосфере и некой поэтичности) мне нравилась единственная статуя представителя Новой Римской Республики — легата Аппия Клавдия Фортема. По слухам (вполне возможно, что преувеличенным), в его жилах текла кровь древних Императоров из рода Юлиев-Клавдиев. Статуя стояла чуть отстраненно от других, в густых зарослях кустарников, среди многочисленных ветвей деревьев. Совсем молодой патриций 25 лет в обычной легионерской броне времён войны за независимость с барабанной винтовкой в руках и гладиусом на поясе, истекая кровью от многочисленных пулевых ран, но с невероятной решимостью в глазах.

Триста сорок лет назад колонии Новой Европы заявили о выходе из состава Империи и об образовании своего собственного государства — Новой Римской Республики. Учителя говорят, что это произошло из-за повышения налогов для колоний, но… от Неокла я слышал версию, что Императором в те годы был конченный кровожадный психопат, который устроил проскрипции половине местной аристократии. Как бы то ни было, все, включая коренные народы Майя, Инка и Теночки, решили построить более справедливое (по их мнению) государство.

Оскорбленный и разгневанный Император собрал весь имеющийся флот, загрузил туда столько легионеров, сколько влезло, и отправил восстанавливать целостность Империи. Пятая часть армии не пережила это путешествие, однако сил Императора было всё равно больше, чем мятежников. Чтобы не столкнуться с мощным флотом Республики, они высадились севернее столицы и продвигались по побережью в сторону Нового Рима, не встречая организованного сопротивления. Республика тоже стягивала все имеющиеся силы к своей столице, но настолько стремительного и масштабного ответа никто не ожидал. Республика предполагала, что Император не соберёт такой огромный флот, пришлёт куда меньше легионеров, кое-как возьмёт один-два города, закрепится там и будет ждать подкреплений. Тогда можно было бы собрать все войска со всей Новой Европы вокруг этой армии, окружить и отрезать от воды флотом, а дальше уже дело времени и мастерства переговорщиков.

В итоге между ударным кулаком Императора и Новым Римом стоял всего один город — Новый Трир. Молодому легату приказали сдать город и отступить, но он не согласился, ведь иначе потом пришлось бы и из столицы бежать. Его легион эвакуировал всех, кого только мог, а потом закрепился в зданиях. Боеприпасов и еды у них было достаточно для долгих городских боёв, но никак не для победы. Не представляю, о чём они думали, когда воевали с армией, превосходящей их в десятки раз.

Для атакующей армии легион Аппия Клавдия стал неприятным сюрпризом. Авангард был изрядно потрёпан благодаря грамотно организованной засаде. Передовой легион отступил, ожидая подхода основных сил, а обороняющиеся рассредоточились по городу, заняв ключевые позиции.

Прелесть городских боёв в том, что из одного здания можно отступить в другое незанятое. А потом и зайти в тыл. Затем отступить в противоположную часть города и затаиться там. Один раз отряд Клавдия даже надел плащи неприятеля, проник в его ряды и устроил откровенную бойню. За первые две недели в Новом Трире сгорело всё, что могло сгореть. Но стены домов каменные, поэтому ничто не мешало продолжению кровавого пиршества. Хорошие пушки войска Императора не привезли в Новую Европу, так как не рассчитывали на подобного рода городские бои. Потом, само собой, атакующая армия догадалась занять каждый пустой дом в городе, отрезав Клавдию все возможности для манёвров.

Не знаю, правда или нет, но нам рассказывали, что все сто процентов легионеров Новой Республики сражались до смерти. Ни один не сдался, даже тяжелораненые отстреливались или подрывали себя, когда подходил противник. А в некоторых источниках даже указывают, что последним погибшим на том поле боя был именно легат, продолжавший сражаться после потери всех своих бойцов. Но это точно миф. Однако абсолютная истина в том, что легион Аппия Клавдия на каждого потерянного легионера убил не меньше десяти бойцов противника и задержал наступление настолько, что Новая Республика сумела стянуть все свои силы для решающего боя.

Потрепанные и поникшие войска Императора вынуждены были отступить, затем вовсе погрузились на корабли и вернулись за океан. Благодаря подвигу легата Новая Римская Республика просуществовала почти сорок лет. Но в итоге это привело к самым кровавым событиям в нашей истории.

Возможно, без этих событий мы не смогли бы построить справедливое общество, равенство и мир. Поэтому да, всё, что не делается — к лучшему…

Похолодало на улице, нужно было одежду потеплее накинуть. Но забегать домой нет времени. Пора на встречу с центурионом. Лучше ускорю шаг, так и холодно не будет, и не опоздаю. Я вообще предпочитаю приходить заранее.

На берегу озера, которое мне нужно обогнуть, чтобы дойти до виллы центуриона, сегодня весьма много людей. Часть жарит мясо, как мы вчера, часть купается. Я бы тоже сейчас не прочь поплавать, это всегда меня успокаивает. Не могу сказать, что меня так уж сильно трясёт, как вчера перед испытанием, но тревога присутствует. Однако если вчера я шёл в неизвестность, то сегодня я точно знаю, что меня ждёт. Просто волнение от встречи с важным человеком.

Я был слегка шокирован, когда, проходя мимо одной компании на озере, увидел девушку со спины. Половина головы обрита, на другой волосы пурпурного и красного цветов. На секунду подумал, что это Аша, но нет, девушка куда ниже моей подруги. Забавно, что Аша заложила новую моду. Её нестандартное мышление и яркий образ всегда выделялись из общей массы. И это мне безумно нравится.

Аллея Вилл — ещё одна жемчужина нашего прекрасного города. Здесь не так много домов, по количеству старших учителей плюс один центурион, но само место просто потрясающее. С одной стороны вид на озеро и небольшие аккуратные деревья, с другой — на зелёные луга и невысокие горы. Сами виллы не отличаются огромными размерами, но зачем одному-двум проживающим там людям большой дом? Квадратные бежевые двухэтажные здания с коричнево-красной черепицей располагаются за низенькой кованой оградой, которая обозначает границы скромных участков.

На середине аллеи выделяется лишь одно строение — вилла центуриона. Три этажа вместо двух, высокий и толстый каменный забор с железными кольями наверху вместо маленькой ограды, которую можно перешагнуть, да и сам участок раза в три больше остальных. Конечно, всё это — лишь картинка, отражение статуса. Но она прекрасно отвечает на вопрос: «Кто тут главный?».

Вообще все эти домики меня всегда как-то стимулировали. Вот к чему нужно стремиться! Или к большему. Главное — стремиться. Ну, а ещё действовать…

Калитка в бардовых металлических воротах виллы была открыта. Правильно, нет таких глупцов, кто шагнёт на землю центуриона без его личного приглашения. Один раз я был на вилле у старшего учителя, мы помогали мебель разгружать. Так вот эти дворы даже сравнить нельзя.

За каменным забором вдоль основной дороги расположились два небольших квадратных фонтана из имитирующих мрамор материалов (или это настоящий мрамор?), море разноцветных растений, небольшие искусственные прудики, соединенные каналами, с золотой и серебряной рыбой, плавающей прямо у поверхности. Через каналы можно пройти по деревянным мостикам. Подозреваю, что этот водоём тянется вокруг всего дома, у главной дороги он уходит в трубу под землёй, чтобы можно было пройти или же проехать.

А проезжать было на чём — на крытом парковочном месте красовался новенький двухместный электромобиль «Юпитер». Настоящее произведение и искусства, и инженерной мысли. Несмотря на свои скромные размеры, он спокойно может разгоняться до сотни миль в час и проехать на одной зарядке до пятисот миль! Массивный движок и аккумуляторы расположены спереди, плавные формы, складывающаяся крыша, небольшой багажник сзади. Конечно же, основной цвет — красный, на бортах синие изображения молний, фронтальный противоударник в форме золотого орла, раскинувшего длинные крылья, золотые диски с серебряными лавровыми венками. Причём при движении диски крутятся, а венки нет. Выглядит невероятно стильно.

Когда-нибудь и у меня такая будет. А может и ещё лучше. И даже не «когда-нибудь», а в обозримом светлом будущем. Эх, залюбовался я этой малышкой, пора идти к её владельцу.

Металлическая дверь дома с резными деревянными вставками, в отличие от ворот, оказалась закрыта. Я постучал, весьма быстро в проеме показалась крепкая и молодая легионерша Камилла. Конечно, она была без брони и оружия, а в простой гражданской одежде.

— Марк, добрый вечер, — весьма тепло поздоровалась воительница.

— Добрый вечер, Камилла, — улыбнулся я в ответ.

— Проходи в атриум, устраивайся на кушетке, центурион скоро тебя примет, — уступила дорогу девушка.

Не могу сказать, что прихожая и внутренний двор поражают воображение так же сильно, как и территория вне стен дома, но здесь всё равно очень приятно находиться. Высокие цилиндрические колонны уходят до крыши, небольшие аккуратные кустарники и (как же без него?) в центре находился имплювий — бассейн для сбора воды. Сейчас это абсолютно бесполезная вещь, так как у всех давно есть надёжные водопроводы, собирать дождевую воду просто незачем, но его всё равно часто делают в домах как дорогой элемент декора. На дне у этого водосборника мозаикой выложено изображение нашей планеты. Вероятно, это какой-то символ того, что легион покорил весь мир.

Но кушетки здесь потрясающие! Из каких-то дорогих пород дерева, резные с массой различных узоров, идеальны по жёсткости. Здесь можно валяться целую вечность.

— Виноград? — голос легионерши заставил меня подскочить на ноги, на что она рассмеялась. — Да ложись. Мы не в легионе, а я не твой командир. Виноград, говорю, будешь?

— Не откажусь, — взял я серебряную тарелку из рук Камиллы и прилёг обратно.

Воительница тем временем убежала в одну из комнат с ведром воды и шваброй. Это мне показалось слегка странным. Камилла же не прислуга! Пусть она и в детском городе несёт службу, но её оружие отнюдь не швабра!

И не знай я, что центурион стал вдовцом лет 10 назад, я мог бы подумать, что тут замешены личные-романтичные отношения.

— Зайдешь завтра? — раздался голос из открывшейся двери.

— Обязательно, — ответил второй голос. Из комнаты вышел уже знакомый мне преторианец в своей чёрно-пурпурной броне. Он её вообще снимает? Она же тяжёлая! И в ней жарко.

Когда в дверях показался наш центурион в гражданской одежде, я снова подскочил с кушетки.

— О, Марк, привет, — увидел меня Аврелий Леонис. — Полежи ещё, я через минутку подойду.

Я кивнул и снова устроился на кушетке. Надо будет изучить правила этикета на таких встречах. И есть ли они вообще? Тем временем, два центуриона прошли в сторону прихожей, разговаривая очень тихо, поэтому я ничего не смог разобрать.

— Пройдём в приёмную? — Аврелий, проводив гостя, действительно вернулся через минуту.

— Как пожелаете, — в очередной раз встал я с кушетки.

— Значит, в приёмную, — рассмеялся центурион. Мы пошли в комнату, где они вели какие-то дела с преторианцем. Теперь дела предстоит вести нам. Странно, я уже утвердился в своем выборе, почему же я так переживаю? Сомневаюсь в правильности решения? В любом случае, после того как я озвучу свои мысли, это станет прошлым. А всё, что произошло в прошлом, было неизбежно…

Глава 11

При слове «приёмная» мне представлялось небольшое помещение с парой столов для ведения переговоров. Но очутился я в длинной и богато украшенной комнате с высоченными потоками, футов 14 точно. Вероятно, во всём доме такие потолки, просто из атриума это не так заметно. В дальней стороне стоит массивный деревянный стол с огромным бархатным креслом, этакий полу-трон. Вдоль стен — кушетки и кресла с маленькими столиками рядом.

Но главное — это сами стены. Бледно-красные, но почти полностью покрытые барельефами и красивыми картинами. За креслом центуриона потрясающий цветной барельеф с орлом легиона, на стенах изображения битв. Я сразу узнал на одной из картин первое взятие Нанкина (последнего оплота Сереса — ключевого врага Рима, чьё государство располагалось в восточной Азии) и военачальника Тита Юния Магнуса верхом на коне, ведущего свои легионы в бой. Качество и детализация поражают. Конечно, картины романтизированы, без рек крови, отрубленных конечностей и прочих «прелестей» войны. Но атмосфера величественности этих событий буквально пронзает воздух в приемной центуриона.

Под потолком выше картин тоже располагаются барельефы, которые идут вдоль всей комнаты, но они уже бесцветные, да и события на них вполне себе мирные: какие-то сцены из жизни, какие-то оргии… Минутку, это что, Боги? Точно! Вот Нептун с трезубцем. А дальше Церера с обнаженной грудью, пшеницей в одной руке и рогом с фруктами в другой. Януса с двумя лицами невозможно не узнать, как и Диану с луком. Да и на Приапа с его огромным мужским достоинством сложно не обратить внимание… Тут же целый пантеон Богов, смотрящих сверху вниз! Не думал, что в наше время кто-то до сих пор верит в мифы. Или же это…

— Это элемент декора, для красоты, — поймал мою мысль центурион. Ну, правильно, я уже минуту стою с открытым ртом и изучаю комнату. — Кушетка? Кресло?

— Кушетка, — раз уж мне предоставили выбор, я не прочь дать ногам небольшой отдых. Да и всему телу. Тяжёлый день. Физически тяжёлый. Да и морально я слегка поник после увиденного здесь. Раньше я считал, что весьма неплох в ремонте. Теперь понимаю, что я так, просто любитель. Хотя тут всё решают деньги. Откуда у подростков большие сбережения на такую красоту?

— Вино? — предложил Аврелий Леонис.

— Не откажусь, — мне не помешает немного храбрости. Центурион позвал Камиллу, выдал ей распоряжения, затем мы разлеглись на удобных кушетках напротив друг друга. Между нами был только маленький круглый столик для еды и напитков.

Камилла уже секунд через 30 прибежала с бутылкой хорошего вина (предположительно, испанского) и разлила его нам по весьма интересным кубкам — диатретам — внутри они стеклянные, а внешний слой представляет собой «картины» из драгоценных металлов, этакое обрамление, лишь частично закрывающее внутренний слой. Но самое прекрасное в них то, что стекло способно кардинально менять свой цвет в зависимости от освещения (и от жидкости внутри): от красного до зелёного. Я читал про эту технологию, ей вообще более тысячи пятисот лет. И да, как тогда, так и сейчас, диатреты стоят целое состояние. Вживую держать нечто подобное… даже руки дрожат.

— Марк, я понимаю, перед тобой стоит не самый простой выбор, у тебя в голове крутится множество вопросов. Поэтому давай так: спрашивай абсолютно о чём угодно, я клянусь ответить честно, — задал тон нашей беседе центурион.

— Кхм… — пытался я озвучить вопрос, который разрывает меня уже десять минут, но решимости не хватило. Тогда я резко выпил половину кубка ароматного, насыщенного, весьма кислого вина и тут же произнёс. — Почему Камилла выполняет здесь черновую работу?

— Камилла? — переспросил центурион, затем рассмеялся. — Хороший вопрос, мне нравится. Видишь ли, содержать такой дом невероятно сложно. Да и не так молод я. Поэтому иногда в качестве практики и за символическую оплату мне помогают воспитанники города. Так вот, два года назад у нас в доме легиона произошёл небольшой пожар из-за неисправной проводки. Как раз в квартире Камиллы. Пока шёл ремонт, я выделил ей помещение здесь. Мы хорошо общались, она очень помогала мне по дому. Поэтому я предложил остаться на вилле в обмен на приоритет в моём завещании.

— Ааа, понятно, извините, — попросил я прощения за свои не совсем хорошие мысли об эксплуатации подчиненных в личных целях.

— Это правильный вопрос, — подбодрил меня Аврелий, сделал маленький глоток вина, а затем продолжил. — Конечно, эта вилла — служебная, она отойдёт следующему центуриону Ювенус Салоны, личной недвижимости у меня нет, зато есть электромобиль, всё, что здесь находится, включая эти диатреты, — он легонько постучал пальцем по кубкам. — А ещё семизначный счёт. Поэтому наше с ней соглашение более чем справедливо.

Семизначный? То есть теоретически центурион мог бы и купить такую же виллу где-нибудь в Салоне на берегу моря? А потом и Камилла сможет. Будучи обычной легионершей. Максимум дослужится до декана легиона. Неслабо так.

Не знаю, справедливо ли это. Ведь можно было просто платить фиксированную сумму, а не ставить в приоритет. И не знаю, насколько сейчас правильно, что наследство неделимо, всё обязательно должно достаться одному человеку. При монархической власти мотивы были весьма ясны — есть строгая последовательность наследников, Империю нельзя взять и поделить. Или даже земли патронов, иначе это ослабит границы. Но сегодня…

— Преторианец. Зачем он здесь? — задал я ещё один мучающий меня вопрос.

— По моему приглашению, мы раньше служили вместе, — ответил собеседник, не поведя бровью.

— Ладно, — собирался я с мыслями, быстро допив вторую половину кубка. Слишком вязкое и кислое, зря я большими глотками его пью. — Сегодня он встречался с… с одним из старших учителей. Вряд ли они тоже раньше служили вместе.

— Я поражаюсь, — развел руками центурион. — И твоей откровенности, и твоей наглости… Преторианец расследует дело по моей просьбе.

— Они же расследуют дела только против легиона, — не понимал я.

— Да, — подтвердил Аврелий Леонис. — Я подозреваю одного из своих подчиненных в весьма тяжёлом преступлении. Поэтому я попросил разобраться в этом моего старого друга.

— В смысле… здесь? В Ювенус Салоне?

— Мои немногочисленные подчиненные только здесь, других у меня сейчас нет, — рассмеялся командир. — Не волнуйся, если будет собрана стопроцентная доказательная база, то его кинут на арену. А если подозрения не подтвердятся, то это даже к лучшему.

Преступление, за которое кинут на арену? Да что тут вообще происходит?! Я думал, что я сам тут главный бунтарь благодаря разбитому носу моего недруга, но такое…

— Я не буду спрашивать «кто» и «почему», — решил я плавно перевести тему, так как не хочу ставить центуриона в неудобное положение. Он обещал отвечать честно, но тут речь идёт о преступлении. Причем среди своих.

— Тогда о чём ты ещё хочешь поговорить? — улыбнулся Аврелий, словно поблагодарив меня.

— В общем… — налил я себе ещё одну порцию вина, но теперь пил его маленькими глотками. — Я сделал выбор. Марсово поле.

— Марк! — поднялся центурион, заставив вскочить и меня. — Добро пожаловать в первую ветвь власти!

Он вновь протянул мне руку, как вчера на вручении гражданства. Только сегодня рукопожатие было куда крепче, словно у двух старых друзей, которые не виделись целую вечность.

— Спасибо, — словно камень с души упал, все сомнения остались в прошлом. — Я Вас не подведу.

— Я в тебе не сомневался, иначе я бы не рекомендовал комиссии отправить твоё дело на Марсово поле.

Так вот кому я обязан такой возможностью. Но это было и так понятно.

— Последний раз воспитанник из Ювенус Салоны получал приглашение в военную академию девять лет назад, — мы вновь разлеглись по своим кушеткам, продолжив диалог и распитие божественного напитка. — Тоже из Дома Орла, кстати. И тоже Марк. Только он поехал в Валенцию, где учился и я сам.

— Насколько это сложно? Ну, учиться в академии.

— У нас с тобой будут несколько разные специализации, — начал рассказ Аврелий, устроившись поудобнее. — Меня учили вести следственные действия, тебя же обучат сохранять общественный порядок. И учёба в академии — это просто. Но, говорю честно, до академии тебя ждёт настоящий кошмар. Учебный лагерь — не самое приятное место. Каждая секунда времени занята тяжёлым трудом и подготовкой к службе. Потом год в легионе, но здесь как повезет.

— Как повезет? — переспросил я.

— Зависит от распределения, — пояснял командир. — Меня отправили в Новую Лютецию. Большой, развитый и невероятно красивый город с минимумом преступности. Тебя же, вероятно, сошлют в менее приятное место. Например, в один из промышленных центров Азии. Или куда-нибудь на север. Просто потому, что у тебя специализация такая.

— Знаете, это не добавляет мне оптимизма, — с улыбкой признался я.

— Я же обещал быть честным, — вновь рассмеялся он. — Не бойся, зато у тебя перспективы намного больше моих. И зарплата на такой службе намного выше. А годам к 50–60 можешь переехать в тихое место или вообще дослужиться до легата. Или ещё выше.

— Хорошо бы, — мечтательно вздохнул я.

— И ещё одна важная вещь, — центурион направился к рабочему столу, затем вернулся. — Точнее две вещи.

— Не понимаю, извините, — он передал мне учебник по биологии.

— Читай. Зубри. На случай, если решишь, что легион не для тебя, у тебя останется возможность на поступление в Новый Рим, они до 20 лет принимают, — пояснял мне командир, но я так и не мог понять, зачем он всё это рассказывает. — Всякое может быть. Только ни в коем случае не пиши заявление до окончания учёбы в лагере и до завершения годового контракта в легионе. Это могут не так понять.

— Спасибо, наверное, — пожал я плечами, но всё же решил прислушаться к совету и взять с собой книгу.

— Вот вторая вещь, — передал он какие-то цветные бумаги.

— Снова не понимаю, — сегодня прямо день моей тупизны. — Это же путёвка за получение гражданства…

— Посмотри место и количество людей, — его слова направили мое внимание в нужном направлении.

— Так, Маяк Салоны, — изучал я документ. — Номер «ОПТИМУМ»? На двоих?!

— Это подарок от легиона, а не от меня лично, — рассказывал центурион о новых «бонусах» службы. — Также легион за свой счет повысит твои подъёмные в три раза.

— Это… я даже не знаю… — не мог я отвести глаз от путёвки.

— Просто впиши имя той, кто поедет с тобой. Она хорошая девочка.

— Я собирался и ей путёвку купить, копил долго, но на такой номер и такие услуги у меня никогда бы не хватило денег, — только сейчас я заметил, что мы почему-то не называем имя Аши.

— Марк, есть один момент… — слова Аврелия вернули меня в реальность.

— Я думал, что начинают обычно с плохой новости, чтобы потом загладить всё хорошей.

— Легион потребует 6 недель твоей жизни, — грустно приступил он к оглашению «приговора». — После поездки ты сразу отправишься в тренировочный лагерь.

— Подождите, я думал, что в лагерях тренируют по полгода: с сентября по март и с марта по сентябрь. Или нет?

— Это в учебных лагерях, — подтвердил опытный легионер. — Будущих центурионов перед учебкой отправляют в тренировочные лагеря. Чтобы подтянуть физическую форму и быть на голову выше всех новобранцев.

— Понятно, — слегка расстроился я, прощаясь с грандиозными планами на два грядущих месяца.

— Кстати, никому в учебке и тем более в легионе не говори, что ты потом в академию поедешь, — предостерегал Аврелий Леонис. — Твои командиры уровня «центурион» и выше и так будут это знать. А у остальных нет доступа к личным делам. И… скажем так, деканы могут на тебе отыграться. Будут относиться предвзято, несправедливо.

— Понятно, они же не стали и вряд ли станут старшими командирами, — понял я основную мысль и слегка усмехнулся.

Ещё какое-то время мы пили вино и вспоминали забавные случаи в Ювенус Салоне. Конечно, центурион сразу напомнил о моих ночных заплывах, а я поблагодарил его за «наказание», которое позволило мне стать повелителем бассейна. Потом Гнея вспомнили, тут уже Аврелий поблагодарил меня, что я смог поставить засранца на место, хоть мне и пришлось грубо преступить правила. Затем мы договорились встретиться перед моим отъездом ещё разок.

— Господин центурион, — официально обратился я, когда уже стоял в дверях прихожей. — Вы сами назвали Ашу хорошей девушкой. Я просил бы Вас оказать ей помощь и содействие в будущем.

— Я тебя понял, — серьёзно отнесся к моим словам Аврелий. Само собой, мы оба говорили про получение гражданства моей подругой. — Я клянусь сделать всё, что от меня зависит, чтобы девочка получила достойный билет в будущее.

— Я этого не забуду, спасибо Вам, — у меня даже слезы чуть-чуть навернулись на глазах.

— Хорошей вам поездки, — кивнул самый замечательный человек в городе.

Несмотря на то, что у меня украли 6 недель свободы, настроение моё всё равно какое-то волшебное. Возможно, виной тому вино. А, быть может, и открывшиеся перспективы. Я готов. Я справлюсь.

На улице уже давно стемнело и сильно похолодало, почти все разошлись по домам. В гладкой поверхности озера отражается луна и немногочисленные фонари. Тишина и спокойствие. Как у меня сейчас на душе.

Может, искупаться? Нет, я выпил, ночь на улице… А, в Подземный мир всё! Зря меня что ли ночным пловцом называют…?!

Глава 12

Маяк строился на моих глазах. Ну, почти. Лет в восемь, когда нас вывозили в Салону, я один раз издалека видел, как возводят основные конструкции новой жемчужины города. Всегда мечтал отдохнуть в этой престижной гостинице.

Последние три дня у меня была безумная беготня. Нужно быстро закрыть все дела. А главным для меня делом перед отправкой в тренировочный лагерь стала смена имени. Точнее лёгкая корректировка. От геоменов в последнее время избавляются практически все молодые граждане. Я люблю Иллирию всем сердцем, да и вообще уверен, что это лучшая провинция для комфортной жизни. Но я не хочу быть привязан к тому месту, где воспитывался.

С системой получения первого имени — преномена — сам сатир ногу сломит. Теоретически родители выбирают преномен из списка разрешенных имён (их там тысячи из самых разных культур, поэтому фантазия может разгуляться). Затем ребёнку абсолютно случайно присваивается имя из средиземноморских списков имён. А потом подкидывается монетка. В прямом смысле слова. Монета решает, достанется ли тебе имя, данное родителями, или же имя, взятое с потолка.

У многих это хорошо прослеживается. Например, Аша или Мейфенг. Первая с индийскими корнями и индийским именем, вторая — с азиатскими и азиатским. А вот у меня, Фидия или того же Гнея ничего не понятно. Эти имена могут быть как родительскими, так и случайными. Но мне моё имя нравится, имя многих великих римлян. Поэтому расстаться с ним я не готов.

Порядковые номера в имени, как и геомены, тоже нынче не в моде. Но тут на помощь приходит ещё один список с разрешёнными именами. Парадоксально, но номены (родовые имена) и когномены (прозвища) многих великих запрещены: Август, Оптимум, Юлий, Юний, Цезарь, Красс, Клавдий, Помпей, Агриппа, Мецена, да и ещё три десятка. С одной стороны, люди не могут таким образом отдать дань уважения почитаемому деятелю. А с другой, и опозорить имя не могут своими проступками. Да и Великий может быть только один…

Но всё же своё второе имя я посвятил номену известного политического и общественного деятеля — Марка Туллия Цицерона. Великий оратор, философ с мечом, успевший повоевать и на стороне диктатора Суллы, и против диктатора Цезаря. Хотя в армии первого он служил до того, как Сулла захватил власть. После этого Цицерон был одним из немногих, кто открыто выступал против его ближайшего окружения. Прошёл политическую карьеру с низов, ярый борец за идеалы республики и справедливость, обладатель титула «Отец Отечества».

Но сейчас, да и тогда, деятельность Цицерона оценивается весьма спорно. А я испытываю некую слабость к таким «персонажам». И в кинематографе, и в книгах, да и в истории. Они выглядят… живыми, что ли. Не существует идеальных людей, у всех есть как плюсы, так и минусы. Иногда одни значительно перевешивают другие, но абсолютного добра не бывает. «Вокруг грязь и зло, а я весь такой в белой тоге стою с чистыми ручками» — это не про реальность.

Имя Дома Орла я решил не убирать из своего. Тем более, Орёл — символ легиона, поэтому с Домом мне очень даже повезло. В итоге Марк Секст Аквила Иллирий превратился в Марка Туллия Аквилу. И да, друзья уже начали подкалывать меня и называть Цицероном. Но ничего, к этому я был готов…

Аша, узнав о том, что тоже поедет в Маяк Салоны, чуть шею мне своими объятиями не сломала. Впрочем, в этом нет моей заслуги. Всё благодаря щедрости легиона по отношению к своим будущим командирам. К простым бойцам легион тоже весьма щедр. Слышал, что Гнею подъемные повысили в два раза. Но мне-то в три! А ещё и лучший номер на двоих в лучшей гостинице города! Все остальные молодые граждане из Ювенус Салоны тоже приглашены в Маяк, просто в более простые номера с минимальным сервисом.

Маяк достроили, когда мне было десять. И в каждый свой приезд в Салону я грезил, что окажусь здесь. Искусственный остров, расположенный всего лишь в миле от берега, к которому ведёт большой двухярусный мост. По нижней части моста проезжает транспорт, а по верхней можно пройти пешком. Она закрыта от ветра прозрачным тоннелем, прямо внутри посажены невысокие экзотические деревья, кустарники, цветы, организованы крошечные прудики и фонтанчики, установлены скамейки и многочисленные светильники, периодически меняющие свой цвет. Мост находится достаточно высоко над морем, поэтому прямо под ним проплывают небольшие кораблики и прогулочные лодочки.

Я сам не совсем понимаю, зачем было делать насыпной остров, ведь здесь много настоящих островков у берега. Видимо, просто потому, что «мы можем». И можем мы лучше, чем природа. Так, от Маяка в море уходят ещё пять искусственных лучей — пляжей с золотистым песком длиной в полмили каждый. А дальше полукругом идут каменные волнорезы.

Само здание, по меркам Республики, не такое уж высокое — 1000 футов. В том же Новом Риме стоит «Башня Юноны» высотой 3000 футов. И прямо сейчас там же строят небоскрёб, который достигнет 4000!

Но, безусловно, Маяк — одно из самых красивых высотных зданий. Во-первых, конечно, важную роль играет остров с его лучами. Во-вторых, здание видно почти из каждой точки города, да и далеко из моря. В-третьих, его освещение вечером действительно впечатляет даже самых искушенных зрителей: цилиндрическая стеклянная башня, между этажами которой расположены светильники в форме колец. На самом верху эти светильники намного мощнее, чем вдоль всей башни. И все они медленно переливаются различными цветами.

Да и расположение очень удачное. Салона со своими шестью сотнями тысяч жителей весьма сильно растянулась по побережью. Вообще сейчас это даже не столица провинции Иллирия, скорее что-то среднее между благополучным местом для жизни и туристическим городом. Маяк же находится в центре этой цепочки пляжей, набережных и домиков. На берегу на полуострове расположилась историческая часть города, на востоке вдоль берега простирается целая долина маленьких, но красивых и ухоженных вилл, островки недалеко в море тоже усеяны частными домиками, а также гостиницами, на севере и западе живёт основная часть горожан, там же находятся огромные торговые комплексы и большой вокзал, в котором отгружаются товары. Торгового порта в Салоне нет, поэтому корабли из Азии идут на север, оттуда часть продукции на поездах едет в ближайшие населенные пункты, по побережью и вглубь материка.

Так вот, самой престижной частью Салоны считается её центр. Здесь и самые роскошные особняки, и самые хорошие пляжи, и термополии с едой на любой вкус, и множество исторических зданий, включая прекрасный дворец Диоклетиана, и тот самый Маяк. Наконец-то мы едем именно туда.

Из Ювенус Салоны во «взрослый город» ведёт широкая автомобильная магистраль. Ещё около нее, само собой, есть две железные дороги: скоростная и грузовая, только поезда пролетают мимо без остановок около нас. Поэтому обычно мы пользуемся автобусами. От нашего Дома до основной дороги минут 20 неспешным шагом, мимо пары других детских домов, а затем по дорожке, на которой два автомобиля с трудом разъедутся, через тонкую лесополосу и одинокого охранника-легионера. Детские города никогда не строят прямо у магистралей или железки, они всегда располагаются чуточку в стороне. Подозреваю, что это сделано по причине запрета находиться «посторонним» лицам здесь. Попасть в детский город без особого пропуска — весьма тяжкое преступление. Исключением, разве что, может быть состояние здоровья. Если по дороге человеку стало плохо, и требуется незамедлительная медицинская помощь.

Автобусы здесь ходят часто, и они почти всегда на 90 % забиты подростками. Граждане предпочитают поезда и личный транспорт. Вдоль нашей магистрали множество детских городов: Парва Салона, Солис Салона, Либери Салона, Монс Салона и другие. Я ни в одном из них не был (да и вряд ли пустили бы), но в этом всё равно нет смысла. Детские города, особенно в одной провинции, построены почти под копирку. Отличается только ландшафт. И, безусловно, люди.

Я с Ашей, Неоклом и Эрмой, прихватив небольшие сумки с вещами, двигался вперед — навстречу заслуженному отдыху. Мы вышли пораньше, чтобы сначала погулять по городу, а уже потом заселиться в номерах. Долго спорили, куда именно нам пойти сначала: Неокл за дворец, но мы там уже раз десять были, Эрма и Аша за магазины, я за пляж. В итоге пришли к компромиссу и решили совершить набег на какую-нибудь термополию у берега моря, чтобы хорошенько перекусить и набраться сил на день грядущий.

Не устаю любоваться видами по дороге к Салоне. Четырехполосная магистраль практически без крутых поворотов с плавными спусками и подъемами, порой уходящая в тоннели на короткое время. Вдоль неё невысокие холмы и бесконечная растительность, чаще дикая, но иногда и крупные виноградники встречаются, а также есть несколько полей с солнечными батареями и ветряками. Периодически мимо нас пролетали скоростные поезда. Эх, на таком бы мы минут за 10 долетели. Но ничего, зато можно насладиться дорогой целый час.

Правильно сделали, что выехали пораньше, а то сегодня многие молодые граждане отправятся на отдых, к полудню мы вряд ли в автобус бы запихнулись.

Ближе к городу разбросаны небольшие одноэтажные домики. Для любителей природы, аскетов и тех, у кого не очень хорошо с деньгами. Вскоре показались бежевые ворота с надписью «Добро пожаловать в Салону», за которыми сразу раскинулось поле квадратных пятиэтажных инсул — многоквартирных домов. В таких преимущественно живут неграждане, работающие в сфере услуг и на небольших производствах. Не очень хорошее расположение, но сами дома ухожены, с красивой растительностью вокруг и массой маленьких магазинчиков и дешевых термополий на первых этажах. Я год назад гулял здесь, было интересно, как живут те, кто не получил гражданство. Конечно, хуже привилегированного класса, но всё равно очень даже неплохо.

В инсулах люди временно (и бесплатно!) получают однокомнатные квартиры. Можно спокойно уехать и в другой город, в котором имеются подходящие рабочие места и свободное государственное жильё. В виллах негражданам, конечно, никогда не жить, но без крыши над головой никто не останется. После посещения и осмотра этого округа я слегка успокоился. Тогда я ещё думал, что могу не получить гражданство. Но, осмотрев всё лично, понял, что и обычные люди живут вполне достойно.

Автобус шёл в сторону вокзала, поэтому мы вышли раньше конечной остановки и сели уже на городской маршрут, который идёт вглубь округа Спалатрум до побережья. Благо, транспорт в городе развит просто великолепно, поэтому мы без какого-либо труда быстро добрались до точки назначения — термополии под звучным названием «Дельфины и Бык».

Двухэтажное заведение находится в двух милях от моста, ведущего к Маяку, прямо на набережной у моря. Я один раз забегал сюда с Фидием перекусить лепёшек, когда мы в очередной раз выбирались в Салону погулять и посмотреть ассортимент товаров в строительных магазинах, а друзья мои здесь впервые.

— Почему «Дельфины и Бык»? — поинтересовалась Эрма, присаживаясь за удобный деревянный стул на балконе второго этажа.

— Вон, смотри, — указал я ей на пляж. Прямо под термополией была организована небольшая площадка, на ней любили танцевать маленькие компании в вечернее время. А ещё там установили статую трёх дельфинов. — И вон туда посмотри, — пальцем ткнул я на набережную. Там в сквере под тенью деревьев стояла статуя двух мужчин, ведущих за веревку быка для принесения его в жертву.

И если первая статуя — просто украшение без особого смысла, то с быком связана целая история. Скорее даже легенда. По преданию, жертвенный бык сильно сопротивлялся, брыкался, пытался убежать. В это время мимо проезжал Император со своей свитой. Правитель оценил буйный нрав зверя и выкупил его себе. Затем он брал быка в каждый военный поход. Не как оружие, разумеется, а как талисман, как символ мужества, упорства и борьбы. А потом и следующий Император последовал примеру своего отца. И пока был жив этот бык, Империя не проиграла ни одного сражения…

— То есть заведение назвали в честь двух статуй? — усмехнулась Эрма.

— Мне нравится, — пожал я плечами. — Очень креативный подход.

Цены здесь, правда, слегка покусывают, но место, атмосфера и еда того стоят. К тому же нам уже выплатили по 10 % подъемных, поэтому можем себе и не такое позволить. Остальные 90 % выплатят в течение 9 месяцев. Чтобы молодой гражданин на радостях разом всё не пропил.

Мы решили заказать на всех огромную тарелку жареных барабулек — маленькой рыбки, а ещё по небольшому стаканчику кондитума — пряного медового вина.

— Осталась бы тут жить… — вздохнув и смотря куда-то далеко в море, произнесла Аша.

— Прямо здесь? На балконе? — подкалывал её Неокл.

— Я сдержу себя, ведь если я тебя убью, то меня бросят в трудовой лагерь или сразу на арену, а это помешает моим планам на будущее, — спокойно и рассудительно ответила моя любимая подруга, продолжая вглядываться вдаль.

— Красиво здесь. И спокойно. Я бы тоже не отказался жить в Салоне. Хотя бы на пенсии, — поддержал я Ашу.

— Ой, у Цицерона жизнь только начинается, а он уже про пенсию! — рассмеялась Эрма.

Она права. Мечтать, конечно, хорошо и приятно, но нужно строить на будущее осуществимые планы и намечать пути их достижения, а ещё жить настоящим. И… настоящее же прекрасно! Попытаюсь получить от нашей поездки максимум!

Глава 13

Пока я мечтал про Маяк, Неокл всегда хотел остановиться во Дворце Диоклетиана. За века его множество раз перестраивали, вряд ли там осталось хоть что-нибудь со времен Императора. Сейчас некоторые комнаты можно снять за весьма большие деньги, в личном театре Императора устроили кинотеатр, а множество зданий арендуют магазины и термополии.

Думаю, Неокл разочаруется, если добьётся этой своей цели. Я же ни капли не огорчился, когда мы добрались до Маяка. Всё именно так, как я себе представлял. Мост, с которого открывается восхитительный вид на набережную и море. Хотя там весьма жарко идти пешком, ощущение такое, словно в теплицу попал. Но из-за прозрачного тоннеля вокруг моста это и есть своего рода теплица. Зато и растения здесь соответствующие и диковинные: есть и маленькие пальмы, и огромные цветы, и кувшинки в миниатюрных прудах у невысоких водопадов, облепленных мхом. Очень атмосферное место.

Когда стоишь под Маяком и смотришь снизу вверх, ощущаешь себя маленькой букашкой. Словно муравей перед… обычным домом. Как нам сказали, небольшая часть Маяка отведена под личные квартиры, но вход и подъемники там свои, поэтому с жильцами мы пересекаться не будем. К слову, подъемники здесь такие, что закладывает уши, а живот непроизвольно втягивается. Эрма и Неокл не смогли ощутить это в полной мере, так как вышли на третьем этаже. А мы с Ашей полетели на самый верх, на этаж под номером 90.

Номера располагались по краям круглой башни, в центре на этажах находились столовые, салоны красоты, театральные площадки и т. п. На нашем этаже была самая лучшая трапезная, доступ к который имели лишь верхние этажи. Можно было прийти и отведать потрясающие блюда в любой момент! А у ребят включён только завтрак.

Признаюсь, сначала вид из окна (точнее из стеклянной стены) меня отпугнул, затем слегка разочаровал. У нас, пожалуй, самое удачное расположение номера: и море видно, и набережную, и горы, и восточную часть города. Но всё слишком мелкое, ничего толком не разглядеть! Но, говорят, вечером, когда загорятся огни, будет намного лучше. Впрочем, ещё у окна около кушеток стоит подзорная труба, нужно будет через неё местность поизучать. А пока поизучаем номер…

— Я тут сплю! — плюхнулась на огромную двухместную кровать Аша.

— Ладно, я тогда на полу посплю, — наигранно огорчился я.

— Дурачок! Здесь же диван в гостиной есть! — рассмеялась Аша, подзывая к себе жестом.

— Знаешь, — запрыгнув на кровать, начал я. — Иди-ка ты на диван.

— Пожалуйста, не выгоняй меня! Я хочу спать здесь! — продолжила подруга нашу маленькую игру.

— Ладно, так уж и быть, спи со мной…

Я так и не понял, зачем нужна кухня в номере, если в двух дверях от нас находится бесплатный банкетный зал. Зато я понял, зачем здесь огромная открытая ванна. Нужно обязательно поваляться в ней с Ашей. Будем лежать в теплой пенной воде и смотреть на море…

Итак, гостиная, комната, кухня и ванная. Всё с роскошной и дорогущей деревянной мебелью, превосходным ремонтом, мозаиками и картинами на стенах. Как-то так я себе всё и представлял. Идеально.

Ещё в прихожей находился странный аппарат, значение которого я не сразу понял. Два столбика на расстоянии в один фут, соединенные перекладиной наверху, высотой они почти в человеческий рост с массой кнопок и двумя перекладинами чуть шире плеч на уровне, кхм, этих самых людских плеч и паха, а ещё с четырьмя сложенными вниз «палками» на перекладинах. Впрочем, Аша уверенно заявила, что это механизм для надевания тоги без посторонней помощи. Настраивается под рост, вес, длину тоги. Такие часто используют политики и богачи. Жаль, что тогу с собой не взял, даже опробовать не получится.

Распаковав вещи, мы отправились на пляж, чтобы встретиться там с друзьями, договориться о дальнейших планах, понежиться на Солнышке и, конечно, покупаться.

Вода сегодня спокойная и невероятно тёплая. Бассейн я любил именно потому, что там можно купаться в любое время года независимо от погоды. Но когда море такое жаркое и приветливое, я отдам предпочтение ему.

Потом мы решили отправиться в самый большой торговый комплекс города, находящийся на западе. Раз мне не пришлось тратиться на поездку подруги, я решил сделать ей другой сюрприз — купить нам мобильные телефоны, чтобы мы могли поддерживать связь в любое время, находясь далеко друг от друга.

Аше очень понравился сюрприз, но она отметила, что теперь ей нужна новая сумка, а то в старой места не хватит. Телефон и правда весит целый фунт, однако всего пару лет назад в продаже были трубки весом в два-три раза больше. Эх, надеюсь, в ближайшем будущем телефоны станут ещё легче и дешевле… Ладно, без проблем, купил ей также и сумочку помоднее и побольше. Друзья удивились моей щедрости, но скоро я всё равно буду на полном обеспечении легиона. В народе бытует выражение: «Деньги легионеру ни к чему». И при этом у военных всё равно больше всех денег…

Вечером ближе к закату мы поехали в открытый кинотеатр, переделанный из древнего амфитеатра. Уже месяц хотел посмотреть картину «Звёздный Орёл» про нападение инопланетян. У нас последние годы половина кинолент только об этом и выходит. Но я слегка разочаровался. Глупая, хоть и красивая стрелялка. Прилетают враги, наши огребают, наши собираются, враги огребают, враги улетают. Ничего нового. К тому же не понимаю, почему в кино люди могут прыгать выше головы (в прямом смысле слова), как стреляют на бегу точно в цель и одним ударом откидывают противника футов на 20–30, почему оружие так легко прошивает броню и много чего ещё нереалистичного не понимаю. Но всем почему-то нравится.

Мне больше всего запомнилось кино «Последняя битва». Враг прилетает, наши огребают, враг выкачивает ресурсы и улетает. Всё. Никакой победы над превосходящей в разы расой. Но там прекрасно показано, как на руинах цивилизации деградируют оставшиеся в живых. И как главному герою (молодому легионеру) приходится совершать не самые хорошие поступки, включая убийства преступников, чтобы воссоздать хоть какой-нибудь порядок в полуразрушенном городе…

После заката в Салоне начинается новая жизнь. Точнее в центре города, так как в остальных местах люди отсыпаются перед работой. Набережную освещает множество огоньков, повсюду звучит негромкая музыка (так как сильно шуметь ночью запрещено вне специальных закрытых мест со звукоизоляцией), люди пританцовывают на ходу, сидят со стаканами вина на открытых площадках у термополий, купаются в море, парочки обнимаются и целуются.

Проходя мимо той самой статуи дельфинов, мы решили присоединиться к большой компании молодых ребят, танцующих под зажигательные ритмы Новой Европы. Неокл, понятное дело, сказал, что мы предаем Дом Орла, танцуя здесь (намёк на наши вечные соревнования с Домом Дельфина), но всё же он сам пустился в пляс. На набережной много девочек, одетых в почти ничего не скрывающие туники с огромными вырезами и двигающихся, словно с рождения учились танцевать, но моё внимание вновь приковано к одной лишь Аше…

— Эй! Ты как? Пиа? Пиа! Срочно, помогите! — девичий крик, пронзивший музыку, всё же смог переключить моё внимание. Звук доходил с пирса, расположенного всего лишь в сотне футов от нас. Правда, и сам пирс длиной ещё в полторы сотни.

Мы переглянулись, а потом резко побежали по направлению к голосу.

— Помогите! Пожалуйста! — голос продолжал собирать всех людей с округи. — Пиа!

Я прибежал первее всех и оценил ситуацию: на пирсе под одиноким слабеньким светильником стояла голая девушка и указывала на воду.

— Что случилось? — схватил я ее за плечи и повернул к себе. Нужно получить от неё четкий ответ.

— Мы с подругой хотели прыгнуть в воду, она разбежалась, поскользнулась, ударилась головой и упала в воду! — смогла собраться и сообщить девочка.

Я скинул сумку, как раз подбежали мои друзья, да и другие люди подтягивались, затем без лишних раздумий прыгнул в воду прямо в тунике и сандалиях. Отыскать взглядом тело, дрейфующее на воде лицом вниз, не составило абсолютно никакого труда.

— Аша, нужна твоя помощь! Быстро! — прокричал я подруге, перевернув голую девушку лицом вверх. Слишком темно, чтобы делать выводы о её состоянии. И пирс не совсем низкий, я не смогу поднять бессознательное тело над головой, находясь в воде. Придётся плыть к берегу.

Поначалу Аша растерялась, но в итоге тоже спрыгнула в воду.

— Все на берег, вызывайте медиков! — продолжал я раздавать команды, медленно плывя к берегу. Вскоре Аша присоединилась, и мы вместе вынесли девушку на берег. Там её приняли уже незнакомые мне люди, укутали в полотенце и аккуратно положили на песок.

— Дышит. Вроде бы, — осматривал её прохожий мужчина.

— О, Юнона… — указала Эрма на мои руки, полностью испачканные в крови. Тяжёлая рана у неё на голове. Остается надеяться, что скорая приедет быстро. И что получится ей помочь…

Медики действительно приехали в течение трёх минут после нашего выхода из воды. Они, не теряя времени, осмотрели девушку и погрузили в скорую. Нас просили не расходиться, так как дальше должен был приехать легионер для опроса свидетелей.

Мы с Ашей стояли мокрые, заляпанные кровью, дрожащие от холода, тяжело дышавшие и не говорящие ни слова. Прости, подруга, что пришлось тебя втянуть… Аша вдруг взглянула на меня, потом крепко обняла. Да уж, с таким нам ещё не приходилось сталкиваться. Конечно, если бы нас тут не было, абсолютно ничего не изменилось бы. Девушку вытащили бы из воды другие люди. Тут человек 50 уже собралось, есть кому помочь.

Легионеров тоже не пришлось долго ждать. Приехало целых два автомобиля, в первом находились две молоденькие легионерши, а во втором — заместитель декана. Я быстро описал им ситуацию, так как подруга пострадавшей плохо связывала слова в предложения. Крепкий чёрный командир принял решение забрать её и всю нашу компанию для дачи подробных показаний, а также оставил одну легионершу, чтобы она опросила всех остальных на месте. Не везти же такую толпу на пост легиона! Но сначала нам выдали тёплые одеяла. Пустяк, а приятно.

Легкие четырехместные машины легиона быстро домчали нас до места назначения по ночному городу. Мы так и не сказали с Ашей ни слова друг другу, просто крепко держались за руки всё время.

Нас отвели в уборную, чтобы мы смыли кровь и привели себя в порядок. Опрос (или допрос?) начали с меня. В первую очередь, конечно, спросили имя, место проживания, наличие гражданства. Когда я подтвердил, что только недавно стал гражданином, легионерша покачала головой и тихо произнесла: «Каждый июль глупые подростки напиваются, тонут и ломают конечности на этих пирсах». Потом я рассказал всю историю в мельчайших подробностях, особенно отметил роль Аши и сказал, что без неё я бы не справился. Легионерша удивилась, что пострадавшая не из нашей компании, затем извинилась из-за своего первоначального упрёка.

— Легион? — наконец поинтересовался заместитель декана.

— Марсово поле, — подтвердил я.

— Ооо, тогда ещё раз прошу прощения, — смущенно произнесла легионерша.

— Приятно встретить таких сознательных граждан, — приподнялся командир и протянул мне руку, я ответил на его дружеский жест. — Твоему центуриону будет отправлен детальный отчёт о произошедшем.

— Спасибо, мне тоже приятно было встретить профессионалов своего дела, — вспорол я какую-то чушь, но ответить же надо было что-то. Сказал, словно я уже старше них по званию. Теперь буду корить себя за эту фразу ещё пару дней. Впрочем, легионеры улыбнулись, кивнули мне и пригласили подругу пострадавшей, которая уже успела прийти в чувство и вернуться в реальность.

А мы молча сидели на лавке у входа в кабинет и ждали. Вроде, нам нужно всё это обсудить, но почему-то мы этого не делаем. Наверное, ещё не время. Даже Неокл не отвесил ни одной язвительной шуточки. Девушку опрашивали полчаса, затем приблизительно столько же Ашу, а на других ушло минут десять.

— Ребят, подвезти вас? — предложила легионерша, когда всё закончилось. Мы переглянулись и поняли мысли друг друга по одному лишь взгляду.

— Большое спасибо, но мы пешком пройдём, — ответил я за всех. — А девушку подвезите.

— Меня зовут Пинна, — улыбнулась незнакомка, представившись. — И я очень благодарна вам за то, что помогли моей подруге. Её зовут Пиа.

Пинна и Пиа. Пиа и Пинна. Красивое сочетание. Вряд ли я смогу когда-нибудь выкинуть эти имена из головы. Как и всю ситуацию…

— Показать дорогу? — продолжала проявлять заботу легионерша.

— Маяк из любой точки города видно, — усмехнулся Неокл.

Простившись, мы в конце концов оказались на улице. Уже рассвело, но воздух всё ещё был прохладен. И хорошо, так проще идти. А идти нам в лучшем случае час.

— Вы молодцы, серьёзно, — пройдя треть пути, сломал стену молчания Неокл.

— Вы спасли жизнь девушке, — подключилась Эрма.

— Ну, вот тут не всё так просто… — язык друга точно рано или поздно доведёт его до беды. — Нужно не только, чтобы она выжила, но и чтобы сохранила полную работоспособность. А травма головы — вещь непредсказуемая и крайне опасная…

— Но она выжила! Медики сообщили легионерам, когда меня опрашивали! — донесла приятную новость Эрма.

— Извините, но мне придётся это сказать, иначе я вам совру. А с друзьями нужно быть честным… — никак не мог успокоиться Неокл со своей дубиной правды. — Если Пиа полностью потеряет работоспособность, то её усыпят. Республика не может себе позволить содержать ораву молодых голодных ртов, которые ничего не привносят в экономику. Исключения только для тех, кто уже осуществил большой вклад, то есть для стариков.

— Да что ты, воспитательницу твою, такое несёшь?! — сорвалась на крик Эрма.

— Тебя не удивляет, почему все дети обладают идеальным здоровьем? Неужели ты думаешь, что все рождаются такими? — рассуждал засравший весь виноград друг. — Республика просто избавляется от тех, на кого придётся тратить деньги всю жизнь. О, вспомни, когда нам было лет по пять, в нашем Доме жил парнишка по имени Зэмистокльз. Ну, он ещё практически не говорил, избегал людей, не от мира сего мальчик. Вспомнила?

— Предположим, — сквозь зубы произнесла Эрма.

— Куда он пропал по-твоему? Все обучаются и воспитываются по одной системе, у нас нет детских городов для «странных» детей…

— Пенис Приапа тебе в рот! — резко махнула рукой разгневанная подруга и быстрым шагом пошла куда-то в сторону.

— Эрма! Эрма! — попыталась вернуть её Аша, но та даже не обернулась.

— Выпить ей надо, — сделал логичный вывод виновник ситуации. — Я прослежу за Эрмой, не волнуйтесь.

После этих слов мы, снова взявшись за руки, продолжили путь вдвоём с Ашей. Тяжёлый день. И друг у меня тяжёлый. Проблема в том, что он скорее всего прав. Он почти всегда прав. Плюс он, в отличие от нас, проводит кучу времени в вычислительной сети, изучая информацию, которая не встречается в обычных книгах.

Но, даже если Неокл попал в точку, это ничего не меняет. Республика поступает справедливо. Избавляет от жизни в мучениях. И тратит деньги более рационально, развивая технологии, строя города, увеличивая благосостояние своих граждан…

После ухода друзей мы так и не говорили с Ашей о произошедшем. Вплоть до момента, пока не зашли в номер.

— Козёл! — стукнула меня Аша кулаком в плечо. — Урод! — я получил уже более ощутимый удар. — Придурок! — от третьего я почувствовал весьма неприятную боль, поэтому перехватил руку, занесенную для четвертого удара. Тогда Аша в прямом смысле слова боднула меня головой в грудь, а затем прижалась ко мне и расплакалась. И я понимаю её гнев по отношению к себе. Не думал, что догадается.

— Не нужно мне гражданство такой ценой, — да, она всё правильно поняла. — Мы только мешались друг другу в воде! Ты её жизнью рисковал!

— Я принял правильное решение, — скорее для себя самого произнёс я.

Совершить маленький героический поступок — это верная возможность получить гражданство в случае его отсутствия. Причём даже если человеку уже больше 23 лет. Люди любят героев. Именно поэтому я заставил Ашу прыгнуть в воду и испачкаться в крови.

— Ты придурок, — повторила Аша свой упрёк. — А ещё ты гражданин. Об этом ты не подумал, да?

— И что? — вот этого обвинения я не понял.

— Заслугу припишут тебе одному. Молодой гражданин, будущий центурион, спас девушку. Звучит куда лучше, чем «негражданка помогла вытащить бессознательную девушку из воды».

— Я… я просто хочу, чтобы у тебя всё было хорошо…

— Тогда не рискуй ради этого чужими жизнями. И не принимай решения за меня, — резко ответила моя любимая подруга. — Я попробую поспать пару часиков.

С этими словами она пошла в комнату, а я остался в гостиной. Видимо, придется мне всё же сегодня спать на диване…

Глава 14

Ну вот, слюна по подушке растеклась немного. Как же неудобно спать на этом диване. Да и спал я не больше трёх часов, но, к сожалению, пора открывать глаза, иначе весь день пропадёт. Поэтому я весьма быстро умылся, надел свежую одежду и пошёл в нашу столовую.

Там уже готовились к обеду, но и блюда для завтрака тоже есть. А запах! Невероятное смешение всего самого вкусного, что есть на свете. Но я скромно взял нам пару сваренных яиц, по тарелочке каши с мёдом, лепёшки и жареные колбаски, чуточку сыра, пару каких-то красивых пирожных и два больших стакана бодрящего травяного отвара с добавлением сока, а также маленькие стопочки Фалернского вина — очень крепкого и весьма дорогого алкогольного напитка.

Аша, разумеется, ещё спала. Я поставил поднос с едой на столик возле кушеток и прилёг около неё.

— Аша, Аша, Аша, — повторял я имя своей подруги, слегка повышая громкость голоса каждый раз. Она открыла глаза и сразу улыбнулась мне. — Я тут пропитание добыл. Не желаешь ли перекусить?

— М? Угу, — пыталась прийти в себя вечная соня. — Умоюсь только.

Пока Аша приводила себя в порядок, я разлегся на кушетке у стеклянной стены и принялся изучать Салону через позорную трубу. Приближение у нее весьма солидное, да и качество тоже великолепное.

Множество маленьких прогулочных корабликов рассекают море, надо будет поплавать на таком с друзьями. Виллы у берега разной степени шикарности тянутся на восток до самого горизонта, даже с такой высоты им не видно конца. По широким дорогам мчатся многочисленные автомобили и городские автобусы. О! Даже часть дворцового комплекса отсюда видно, но с данного ракурса всё это великолепие выглядит в разы хуже, чем если ты сам находишься там. А вот и наша любимая термополия «Дельфины и Бык». И статуя, у которой мы вчера зажигали, и тот самый пирс, где всё произошло. Надо попытаться не думать о случившемся сегодня. И оставшиеся 6 дней отпуска. Просто хочу хорошо провести время и не загружать свою голову не самыми приятными событиями.

— Нашёл что-нибудь интересное? — вышла из ванной прихорошившаяся Аша. Правый глаз и левую сторону губ она подвела ярко-сиреневым, правую сторону губ — огненно-красным. С учётом её наполовину бритой головы с левой стороны и оставшимися красно-фиолетовыми волосами, а также большой серьги в левом ухе, всё вместе выглядит очень соблазнительно. Что сказать, асимметрия нынче в моде.

— Тебя нашёл, — не сразу ответил я, так как залюбовался макияжем подруги.

— Я имела в виду в столовой, — расхохоталась она, ложась на соседнюю кушетку и пристально изучая, что же я принёс нам покушать. — Пирожные красивые, но почему так мало вина?

С этими словами подруга схватила стопочку крепкого алкоголя и опустошила её залпом. Большие глаза Аши расширились так, что стали, пожалуй, самыми большими во всей Иллирии. Она схватила сыр и стремительно отправила его вслед за выпивкой, затем ещё и половину лепёшки разом откусила.

— Фалернское вино, — пожал я плечами, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не засмеяться над подругой.

— Я бы точно не назвала это вином, — отдышавшись, смогла произнести Аша. — Мог бы и предупредить вообще-то.

— Да я же придурок, что с меня взять, — издевательски улыбнулся я.

— Ладно, извини, я вчера погорячилась, — опустила глаза подруга.

— И ты прости. Я не должен был делать важный выбор за тебя, — я действительно чувствовал свою вину в том, что втянул мою дорогую Ашу в свой спонтанный и весьма спорный план.

Очень рад, что мы с ней оставили позади наши обиды. Но в будущем мне всё же придётся принимать судьбоносные решения за многих людей… Кстати, еда здесь просто божественная. Никогда не думал, что обычная каша может быть настолько вкусной. И сыра лучше никогда и нигде я не пробовал. А отвар — выше всяких похвал. Правда, «вино» мне тоже не зашло. Слишком жжёт. Зато после него во всём теле лёгкая слабость и слабая лёгкость.

Мы решили сбегать на море, только чтобы быстренько искупнуться, а то на Солнце сейчас сгореть можно. По дороге зашли к друзьям, но никто не открыл. Наверное, отсыпаются до сих пор. Или всё ещё пьют где-нибудь.

Жаркая сегодня погода, в такую ничего не хочется делать. По крайней мере, на улице. Поэтому мы с Ашей решили пойти по салонам красоты, которые тоже включены в нашу с ней путёвку. Почему бы не воспользоваться, раз уже оплачено? Аша покрасила себе ногти всё в те же красный и фиолетовый цвета, но теперь на них добавились ещё и золотистые с серебристыми узоры. Красиво смотрится. А я просто насладился массажем.

Перекинулись парой слов с женщиной, которая меня мяла. Оказалось, что гражданство у неё имеется, как и у всех работников в Маяке. В Республике есть города исключительно для граждан, где во всей сфере услуг работают, соответственно, тоже граждане. Но у них великолепное жильё и отличная зарплата. Только здесь же можно хотя бы частично нанять людей, кто по тем или иным причинам обладает меньшим спектром прав. Это сократило бы затраты на оплату труда. Весьма логичное решение, не так ли? Мне показалось, что всё это слегка так попахивает неприкрытой дискриминацией.

Женщина рассказала, что обучалась она документообороту, но благодаря передаче многих функций вычислительным машинам, её профессия перестала быть столь востребованной, а бюрократический аппарат резко сократился. Ей предложили пройти курсы массажа именно для работы в закрытых городах, но сначала одно её место работы закрылось, потом другой салон, в итоге она оказалась в городе Салоне, где только-только достроили Маяк.

Платят тут хуже, служебное жильё тоже уступает по всем параметрам, однако массажистка влюбилась в сам город. Говорит, что в закрытых городах невероятно скучно и несравненно дорого. Несмотря на то, что бюрократию я сильно недолюбливаю (а кто нет?), я просто пропитался уважением к собеседнице. Да и массаж я получил потрясный. Надо будет сюда ещё наведаться.

Мы решили вновь проверить друзей, но двери опять никто не открыл. На этаже мы встретили Гнея. Должен же я был когда-то с ним пересечься здесь. На всякий случай уточнили у него, не видел ли он ребят сегодня. Гней отрицательно покачал головой и извинился (он извинился!). Тогда мы отправились обедать. Пора бы, а то ужин скоро подавать будут, ведь уже 4 часа дня. В большом и красивом зале не так много людей, зато очень много различных блюд, о половине из которых я никогда раньше и не слышал. Сегодня наш выбор остановился на запечённом с апельсинами мясе фламинго (искусственном), свежем салате с фруктами, каким-то фиолетовым соусом и разными сырами, паре стаканов вина (теперь уже не Фалернского), а также мы взяли попробовать по одной большой устрице.

Само выращенное в лаборатории мясо прекрасной птицы оказалось скорее на любителя, но мастерство приготовления — выше всяких похвал. От салата я тоже не ожидал такой большой гаммы вкусовых ощущений. Да и вино одно из самых приятных, что я когда-либо пил. Устрица мне понравилась, но каждый день есть такое я бы не стал. А Аша, напротив, набрала себе ещё целую тарелку бедных моллюсков. Я же предпочёл попробовать все сыры, что есть здесь. И не пожалел о своём выборе.

Дальше мы побежали по магазинчикам, расположенным прямо в Маяке. Их не так много, и почти все они торгуют одеждой. Как оказалось, неоправданно дорогой одеждой. В торговом комплексе подобные вещи стоят в 3–5 раз дешевле, а на некоторые товары цена здесь выше в 20–30 раз! Правда, продавцы уверяют, что качество представленной одежды и обуви на порядок выше обычной, что дольше прослужит, а краски никогда не выцветут. Подруга моя буквально влюбилась в красные сандалии с высоким подъёмом (тоже полностью красным) и шнуровкой до колена. Ладно, снова без проблем, осуществлю очередную хотелку. Мне денег на любимую подругу не жалко, но она могла бы вместо этих набрать пять пар попроще…

Вечером, когда жара уже спала, можно и на море часик-другой спокойно провести, что мы и решили сделать. И наконец-то при выходе из Маяка мы увидели Неокла.

— Где Эрма? — сразу спросила его Аша.

— Не знаю, убежала куда-то, — пожал плечами еле державшийся на ногах друг.

— В каком смысле убежала?! Ты её догнать не мог?! — разозлилась подруга.

— Нет, виноградик мой, не мог! У неё и ножки подлиннее, и животика нет! Я весь день её пытался найти!

— Надо было мне самой за ней пойти… — сокрушалась Аша, явно перекладывая всю вину на Неокла.

— Знаете что? В жопу вас, ребят. Я в публичный дом, — указал на восточную часть города друг, затем развернулся и пошёл обратно к мосту.

— Тоже что ли в лупанарий пойти? — задумался я над тем, чтобы мы Неокла не потеряли.

— Пойдём! Развлечёмся! — сразу воодушевилась Аша, но увидев моё недовольное лицо, тут же добавила. — Хотя иди развлекись один, если хочешь.

— Тебе вообще не знакомо слово «ревность», да?

— Это такое блюдо, да? — шутка Аши заставила меня рассмеяться во весь голос.

— Ладно, не переживай, друзья наши не пропадут. Не нужно за ними следом ходить. Вернутся, когда будут готовы, — решил я всё же отпустить ситуацию и не пытаться контролировать всё вокруг.

— Ты прав. Эрма, несмотря на небольшие проблемы с эмоциями и показательную стервозность, девочка умная, ошибок не наделает, — Аша согласилась не паниковать раньше времени и не трястись над друзьями, словно они дети маленькие. — А в лупанарий потом как-нибудь зайдём. Завтра, например…

Сегодня мы всё же решили добраться до пляжа, но не засиживаться на нём слишком долго, а то закат уже. Лучше погуляем по набережной. Однако когда мы уже прошли через теплицу на мосту, в наши планы вмешалась погода. Поднялся ветер, а на горизонте показалась чёрная туча. Подумав, что не хотим каждый вечер отпуска ходить в мокрой одежде, мы вернулись в Маяк. Тем более, нам было чем заняться, ведь раньше ноги так и не дошли до исследования крыши. Говорят, там очень здорово. И допуск, само собой, есть только у обитателей верхних этажей. Взяв по стакану вина и тарелку с закусками в столовой, мы отправились навстречу новым открытиям (и приключениям, куда уж без них).

И ведь не обманули! Место оказалось невероятно красивым: большой круглый подсвеченный бассейн в центре, по краям высажены маленькие деревья, кустарники и цветы, установлены фонтанчики, множество кушеток и лежаков, большая часть которых уже занята людьми. Но главная особенность — раздвижной стеклянный купол. Сейчас он открыт до середины, а в холодное время года его закрывают. Есть бар с самыми разнообразными напитками, а обслуживающий персонал мечется между валяющимися богатеями, исполняя их пожелания.

Здесь, как и на набережной вчера, звучит музыка Новой Европы. Маленькая часть людей даже пыталась танцевать, но… почти всем здесь хорошенько так за 40, да и животы у некоторых до колен. Поэтому, между прочим, на нас многие обратили внимание: некоторые с интересом, некоторые со скепсисом, а один жиробас даже с неприкрытым отвращением. Под этим шквалом взглядов мы прошли к свободным кушеткам.

Выпив немножко вина, нам всё же удалось расслабиться и забыть обо всех вокруг. Мы скинули одежду и зашли в бассейн, вода которого оказалась не просто тёплой, а почти горячей. Под ногами, словно из сотни крошечных гейзеров, ощущались струйки воды, стремящиеся вверх. Приятный массаж для ступней ног. Нормально поплавать можно только в самом центре бассейна, так как в остальных местах слишком мелко, мне до пояса даже не достаёт.

Тем временем, до Маяка дошли тучи, обрушив настоящий ливень нам с Ашей на головы. Так как купол был закрыт только частично, люди по краям крыши избежали дождя, а вот из бассейна все немногочисленные пловцы быстренько выбежали. Все, кроме нас с Ашей. Невероятное чувство, когда верхняя часть тела находится под прохладным ливнем, а нижняя — в горячей воде. И, благодаря высоте Маяка, казалось, что до туч над нами можно дотянуться рукой.

Аша, стоя по пояс в воде и игриво убрав мокрые волосы с лица, принялась пританцовывать. И песня заиграла, словно специально для нас.

Конечно, я присоединился к Аше. Танцевать, находясь голым в воде, а ещё и под дождём (который немного ослаб и перестал быть ливнем), не совсем удобно, так как упор приходится делать именно на движения корпусом и руками, но я быстро сориентировался и наловчился.

Если бы сейчас проходил танцевальный конкурс, то моя подруга легко заняла бы первое место. Каждое её движение было одновременно грациозным, величественным и невероятно эротичным. А под конец, невзирая на правило парных танцев «смотри, но не трогай», подруга обняла меня за плечи, обхватила ногами мою талию, фактически сев на меня. Я понял, что она хочет проделать, поэтому придержал Ашу руками за низ спины, она отклонилась так, что находилась параллельно воде, буквально в нескольких дюймах, а её волосы погрузились в бассейн. Затем она резко вернулась в вертикальное положение и впилась своими губами в мои.

Песня закончилась, а мы, разомкнув долгий и страстный поцелуй, услышали хлопки. Все на крыше смотрели на нас. Да, точно, здесь же полно людей! Я как-то о них и не думал. Впрочем, радостно, что не только нам понравилось танцевать, но и остальным смотреть. Выходя из бассейна, мы услышали много одобряющих слов: «Потрясающе танцуете», «Молодцы», «Восхитительно!».

Работники Маяка подали нам сухие полотенца и тоже высказали пару тёплых слов. Видимо, им совсем тут скучно, ничего кроме актов гедонизма не происходит. А мы прямо расшатали обстановочку. Часть людей тоже принялась пританцовывать в бассейне под уже заканчивающимся дождиком. Один из персонала Маяка принёс нам какую-то бутылку.

— От Господина, — указал он на немолодого мужчину, лежащего на кушетке. Когда мы посмотрели на него, он поднял свой стакан вверх.

— Спасибо! — крикнула ему Аша. Странно, он единственный, кто выделялся кроме нас (и ещё двух проституток, которых привёл какой-то старик). Благотворитель казался очень крепким мужчиной в прекрасной физической форме, несмотря на не совсем юный возраст.

— Италийское. Выдержка 60 лет, — изучал я бутылку дорогого вина. Вероятно, тот «Господин» многое себе позволить может, раз так разбрасывается деньгами.

Видимо, наш танец чересчур возбудил местных «патрициев»: старик активно лапал голых жриц любви, две немолодые дамы активно целовались, а жирдяй, который презрительно встретил наше появление, мял задницу молодому мужчине из обслуживающего персонала. Хотя, возможно, у них тут каждый день оргии. В любом случае, пора валить. Явно не наша с Ашей тема. С друзьями ещё куда не шло, но тут… просто не хочется. Лучше в ванной с Ашей порезвимся. И в комнате. И, возможно, на пляже ночью. Но без стрёмных мужиков, которые хотят ухватить тебя за жопу. Кстати, когда мы уходили, жирдяй открыто предложил нам присоединиться, даже много денег пообещал. Но нет, спасибо.

Уйдя наконец-то с крыши, мы с Ашей переглянулись и рассмеялись. И, крепко обнявшись, отправились в номер…

Глава 15

Мы уже никогда не будем так молоды и так свободны, как сейчас. Поэтому глупо не стараться получить всё от каждого мгновения. Чтобы потом, лет эдак в 90, можно было оглянуться назад и сказать: «Я не только принёс пользу людям и обществу, но ещё и сногсшибательно провёл время». Главное — пережить всё это веселье, не оставив свои мозги на пирсе и не потонув в море.

Пожалуй, тот инцидент с Пией и Пинной невольно заставил нашу компанию быть чуточку осторожнее. Эрма вернулась в номер на следующий день. Говорит, что просто размышляла, сидя в термополиях и на берегу моря целые сутки. Её красная и обгоревшая кожа тому прямое доказательство. Но хорошо, что она контролировала количество вливаемого в себя спиртного.

Неокл же так и не дошёл до лупанария, а просто вернулся в номер и долго отсыпался. Друг тоже приобрёл красный цвет лица, рук и шеи, а ещё и ногу натёр до крови, бедняга.

Следующие несколько дней мы посвятили тихому и размеренному отдыху: покатались на прогулочном кораблике у берега, ныряли с него в масках, ходили по магазинам и термополиям, много купались в море. Ещё нашли хорошее место с относительно крупными камнями, чтобы половить руками мелких крабиков. Конечно, мы сразу их отпускали, здесь всё дело в самом процессе. Приподнимаешь камень одной рукой, если видишь кого, то свободной рукой указательным пальцем слегка прижимаешь к земле, а большим и безымянным пальцем хватаешь за бока панциря. Потом поднимаешь краба и пытаешься напугать Эрму, которая попивает прохладительный напиток, лёжа на берегу… Веселая игра.

Ещё мы посетили экскурсию во дворце Диоклетиана. В детстве нас сюда несколько раз водили, всё показывали и рассказывали, но было это давно. В более сознательном возрасте куда интереснее слушать про историю округа Спалатрум, но я отметил для себя одну вещь, которую не замечал раньше — тема Мрачного века не раскрыта. То есть Иллирия, как и ряд других провинций, была захвачена варварами, больше ста лет они тут жили-обживались, грабили и разрушали, а об этом ни слова?

Я понимаю, что тема весьма неприятная для государства, даже в школе её лишь немного затрагивают. Но… это же наша история! Некоторые шибко умные люди утверждают, что если бы не Мрачный век, то мы бы уже на летающих автомобилях перемещались, ха!

У всего есть свои причины и следствия. Те самые «некоторые» в качестве причины указывают отмену рабства, но это было лишь следствием глубокого кризиса всей системы. А после убийства Императора Константина Освободителя в четвертом веке старая система и вовсе умерла. Империя стала строго монархической с чёткой структурой наследования, самым влиятельным классом оказались патроны — крупные землевладельцы, на чью территорию были вынуждены заселяться бывшие рабы. Иногда в их владения входили мелкие и даже крупные города, и всё это богатство тоже наследовалось в соответствии с законами и никак иначе. Патроны, разумеется, были обязаны подчиняться любому слову Императора. Социальные подъемники были сожжены практически полностью. Армия на сотни лет из полупрофессиональной стала на 90 % призывной, соответственно, качество производства вооружения и брони тоже рухнуло — хорошие доспехи и оружие могли себе позволить только аристократы и их приближенные. Зато количество легионеров увеличилось в разы, а владеть копьём и луком учили с самого детства. Да и сельскохозяйственные и ресурсодобывающие технологии получили неплохой такой пинок вперед, так как при рабовладельческом строе можно было просто купить себе побольше рабов, а после их освобождения приходилось повышать эффективность труда каждого работника.

Патроны, заинтересованные в развитии своей территории, активно отстраивали города, военные укрепления, насаждали римскую культуру и язык. Ведь если наместникам раньше было по большому счёту без разницы на местных жителей и прогресс, то теперь земли и должности наследовались, а от деятельности патрона зависело будущее всего его рода.

Но враги не ждали, пока вся эта система встанет на ноги. Империя потеряла всю Сирию, Иудею, Британию, Дакию, Фракию, Македонию, Рецию, половину Греции и, разумеется, Иллирию (тогда её на римский манер называли Иллирик). Некоторые провинции были захвачены, но часть из них оставили добровольно, чтобы уменьшить протяжённость границ. Это позволило оперативнее реагировать на вторжения и быстрее стягивать силы для битвы.

Ха, варвары даже пытались захватить Вечный Город! Говорят, всех пленных врагов разослали на приграничные территории, а затем распяли в назидание тем, кто посмеет ступить на земли Рима. Гниющие тела принципиально не снимали, а кресты стояли до тех пор, пока они не превратились в труху.

Лишь только когда система заработала на полную мощность, мы начали возвращать утерянные земли, а затем и захватывать новые. Но тактику Империя использовала новую — «Присоединяйся или умри». Приходил посланник в местное племя или городок и предлагал два варианта развития событий. Если кто-то по глупости выбирал второй, то Римская армия полностью уничтожала поселение, не оставляя в живых никого. Зато все соседи бросивших Империи вызов мертвецов тут же соглашались на первый вариант. С крупными и сплоченными государствами посложнее, но в целом действовал тот же принцип. Так, например, почти полностью были уничтожены давние враги Рима — парфяне. Их пустые города отдали лояльным кочевникам и бедуинам.

Но такое уж было время (благо, продлилась эта необходимая жестокость всего лишь два с небольшим века).

На новых землях сразу назначались патроны из числа старших командиров, которые очень быстро прививали Римские ценности местному населению. Иногда (весьма часто, на самом деле) приходилось полностью уничтожать местную аристократию. Мы вернули былое величие без политических игрищ с местными царьками, без уступок, сокрушая любое сопротивление на пути…

Так вот, я почему-то сильно сомневаюсь, что захватчики за сотню лет не тронули дворец Диоклетиана. Скорее всего, его пришлось повторно строить чуть ли не с нуля. Поэтому дворец не такой старый, как нам рассказывают.

Кстати, о «старом»: бутылку вина, подаренного нам за грязные танцы, мы решили распить в заключительный день отпуска. А ещё я чисто случайно узнал, кем оказался тот благотворитель. Видел, как он на автомобиле марки «Юпитер» с убранной крышей заезжал на мост у Маяка. В лёгкой золотистой броне со множеством бордовых и чёрных узоров. А на соседнем сидении лежал такой же золотистый шлем с величественным красным гребнем. Легат легиона.

Тогда я понял, почему парень, передавший нам бутылку, назвал его «Господином» — это официальное обращение к высокопоставленному командиру легиона. Я думал, что исключительно из-за почтения местного обслуживающего персонала к гостям… На очередном сеансе массажа я поинтересовался у работницы Маяка о легате. Она рассказала, что у него здесь квартира на верхнем этаже, как и у ещё нескольких очень влиятельных людей города. Интересно, это личное жильё или служебное? Подозреваю, что всё же квартира в Маяке является собственностью легата. А служебное — какая-нибудь самая большая и дорогая вилла, наверное…

Ещё мы посетили «Древний Парк». Вообще-то он совсем новый, его всего пару лет назад достроили на западной окраине города. А «древним» парк называют потому, что на его территории весьма точно воссозданы здания покорённых культур, хоть и в слегка уменьшенном варианте: вавилонский зиккурат, деревянный дом германцев, индийский и японский храмы, греческий амфитеатр, египетские статуи, даже целая улица с домиками инкской культуры. В каждое здание можно заглянуть, всё посмотреть, прочитать особенности, в том числе и строительные. Фидию бы здесь очень понравилось. Да и мы в восторге!

Парк в Салоне не единственный в своём роде. Сейчас в Республике стараются тщательно изучать и сохранять информацию о покорённых цивилизациях, ведётся множество археологических раскопок, расшифровываются мёртвые языки, все важные находки хранятся в музеях. Жизнь народов прошлого входит и в массовую культуру: снимаются исторические киноленты, элементы традиционной для варваров одежды и украшений встречаются всё чаще, да и такие вот «Древние Парки» возникают по всему миру.

Вокруг нас под пристальным присмотром воспитателей носились ребята из ближайших детских городов. Однако небольшая часть малышни действительно изучала всё вокруг и восторгалась уникальной архитектурой варварских народов. Интересно, будь мы на 10 лет помладше, к какой части мы бы присоединились? Подозреваю, что только Неокл примкнёт к любознательным детям, а я, Аша и Эрма были теми ещё сорванцами в свои годы. Не представляю, как воспитатели с нами справлялись… Зато сейчас какой прогресс!

Но как определить, кем вырастет ребёнок: достойным гражданином или порочащим общество маргиналом? Ни у кого нет ответа на данный вопрос, иначе гражданство не выдавали бы вплоть до 23 лет. Впрочем, почему именно до этого возраста? Считается, что взрослые люди не способны к изменению своего характера (лишь к небольшой корректировке), да и мозги уже не смогут значительно прокачаться. Хотя для меня эта дилемма всё равно остаётся открытой и неразрешимой, ведь мы на всю жизнь записываем человека в группу «неудачников, которые не способны измениться». Отсюда и возникают все противоречия общества…

В последний день нашего замечательного отдыха Аша решила несколько преобразить свою внешность. В салоне Маяка она покрасила волосы, ноготочки на одной руке и часть губ в идеально белый, на другой руке и половину губ — в чёрный. В относительно дешёвом торговом комплексе купила новую тунику, сандалии, сумочку и украшения соответствующих цветов. Решив поддержать подругу, я вновь позволил надругаться над своими волосами, тоже покрасив их. И ногтям моим пришлось пройти этот же путь преображения. Хотя от траурного цвета я воздержался, сделав всё белоснежным. Получилось весьма интересно, если честно. Мы шикарно смотрелись вместе с подругой. Как и всегда.

— Вот это номер у вас! — поразилась Эрма, когда вошла в нашу временную с Ашей обитель. Все прошедшие дни мы гуляли в городе, нам было не до посиделок в комнатах, но заключительный вечер было решено провести в Маяке.

— Не завидуй, Марк заслужил, — весьма внезапно услышал я искреннюю похвалу в свой адрес от Неокла.

— И Аша тоже, — тут же поддержала Эрма подругу.

Мы разлеглись вдоль стеклянной стены на кушетках и просто любовались видом. Всё было понятно без слов. Замечательный отдых заканчивался, как и беззаботная жизнь.

— Хочется, чтобы этот миг продолжался вечно, — печально вздохнула Эрма, буквально прочитав мои мысли.

— У тебя будет ещё множество прекрасных мгновений в жизни. У всех нас, — говорил Неокл, разливая по стаканам подарок легата. — Об одном жалею, что я так не дошёл до публичного дома.

— У тебя целый месяц в Ювенус Салоне впереди, можешь выкроить время, — с грустью произнес я, понимая, что у меня этого месяца уже нет.

— Ну, как там говорила Мейфенг? — поднял вверх стакан мой друг.

— ЗА НАС!!! — тут же вскрикнула Эрма, пытаясь спародировать свою соседку.

— За нас! — чуть тише прокричала Аша.

— За нас… — весьма тихо поддержал я…

Глава 16

Дом принято покидать с минимальным набором вещей. Обычно все ограничиваются одной большой сумкой. Я решил не становиться исключением: взял новенький телефон для связи с Ашей, пару книг, включая подаренный центурионом учебник, несколько туник на смену, одни дополнительные сандалии, теплый плащ, штаны и носки, а ещё маленький альбом. Нас организованно фотографировали в школе каждый год. Да и в Доме воспитатели с личных фотоаппаратов делали для нас снимки. Лишь на одном кадре мы вдвоем с Ашей. Сделан он три года назад, у подруги ещё все волосы на голове, мы стоим под символом Дома и улыбаемся.

Сейчас же я выносил под статую орла всё, что нажил за свою жизнь в Ювенус Салоне. Любой из Дома может подойти и забрать всё, что приглянётся. У меня там в основном одежда, но вряд ли кому-то подойдёт мой размер. Немногочисленные инструменты я отдал Фидию, мои книги отошли Мейфенг, а техника в комнате останется в ожидании нового жильца.

Ещё я пожертвовал Дому почти все оставшиеся у меня средства — 30 тысяч денариев. Немного, конечно, но всё же эта сумма равняется четырём обычным стипендиям школьника. Или трём повышенным, как было у меня. На них, например, можно купить три тысячи стандартных батонов хлеба весом в один фунт или сто бутылок неплохого вина. Либо же установить пять небольших телевизоров. А можно и два больших. Или купить одну вычислительную машинку для какого-нибудь способного ученика. Так было и с Неоклом — его одарённость на уроках по вычислительным технологиям высоко оценили, поэтому подарили от Дома личный вычислитель.

Также десятку я подкинул Аше, чтобы ей попроще жилось. В итоге у меня осталось всего несколько тысяч. Ничего, через пару недель придёт ещё 10 % моих подъемных (сорок пять тысяч), а там и стипендии капать начнут. По мере возможности буду отправлять своей подруге, да и Фидию на его амбициозные ремонтные проекты, ведь… легионеру всё равно деньги ни к чему.

Аша даже слегка прослезилась при прощании. Как и Эрма с Мейфенг. А Фидий так вообще откровенно ревел. Как же мне всех их будет не хватать! Даже Неокла. И особенно Аши. Мы с ней решили просто строить свои собственные жизни, изредка созваниваясь и не надеясь на встречу. Но я попытаюсь сделать всё возможное, чтобы вновь увидеть её, потанцевать с ней, прикоснуться к её руке.

Мы с Ашей всю мою последнюю ночь ваялись и болтали. Обо всём: и прошлое вспоминали, и друзей обсуждали, и даже шуточно планировали побег в место, в котором нас не достанет Республика со своими законами. Глупость, конечно, ведь Рим правит всем миром. Но пофантазировать об этом было невероятно приятно…

— Садись, — кивнул центурион, заехав на автомобиле прямо во двор Дома. Он сам предложил подкинуть меня до вокзала Салоны. К тому же мы с ним договаривались ещё разок пообщаться.

— Ты навсегда останешься для меня «той самой», — шепнул я на ушко любимой девушке, крепко сжав её ладонь.

— А ты для меня, — Аша разомкнула руку, и в эту секунду у меня словно остановилось сердце. Всё. Я до последнего не хотел верить, что этот момент настанет, но сейчас реальность окатила меня холодной водой.

Я молча сел в «Юпитер» центуриона, а затем смотрел на подругу до тех пор, пока автомобиль не заехал в арку дома. Аша тоже смотрела мне вслед своими огромными глазами, до краёв наполненными печалью.

— Значит, идеального личного дела тебе было мало. Ты решил стать лучшим из всех выпускников Ювенус Салоны, — заговорил Аврелий Леонис, когда мы подъезжали к узкой дорожке, навсегда ведущей меня из нашего детского города.

— Отчёт о нашем отдыхе получили? Точнее о ситуации на пирсе? — догадался я. Понимаю, что центурион сейчас просто пытается отвлечь меня от грустных мыслей, но я всё равно ему благодарен.

— Ночной пловец, — усмехнулся командир, нажав на кнопку, закрывающую у автомобиля крышу. — Героический поступок, я в полном восторге.

— Мы просто оказались в нужном месте в нужное время, — пожал я плечами.

— Я про Ашу, — а центурион, оказывается, и до этого додумался. — Ты мгновенно оценил ситуацию, сориентировался, изобрёл неплохой план и осуществил его в жизнь…

— Господин центурион, мне потребовалась помощь…

— Врёшь ты тоже хорошо, — вновь усмехнулся он. — Ты не подумай, я тебя не обвиняю, тебя вообще никак не упрекнуть, никак не доказать корыстных мотивов твоего поступка. Как я уже сказал, я восторгаюсь твоими действиями.

— Спасибо, — боязливо кивнул я, решив не подтверждать словами свои действия на пирсе. Аврелию Леонису я полностью доверяю, но будь на его месте другой легионер, для меня признание могло бы закончиться очень плачевно.

В Республике за доказанное мошенничество полагается самая суровая кара. Особенно с гражданством. Помню, два года назад было громкое дело, когда негражданин спас из пожара пятерых граждан. Правда, потом выяснилось, что он сам устроил этот пожар. Результат весьма предсказуемый…

Но здесь, как правильно заметил центурион, ко мне не подкопаться. Пострадавшую я не знал, мы вообще воспитывались в разных городах, я попросил помощи, так как растерялся, а множество свидетелей дают абсолютно идентичные показания.

— Как Пиа? Поправится? — задал я вопрос, который теоретически должен был спросить сразу.

— К сентябрю будет учиться в Равенне, — радостно сообщил центурион. — Ты ведь в курсе, на кого она поступила?

— Нет, — виновато покачал я головой, так как мы с друзьями действительно ничего о них не знаем.

— Учительница биологии для старших школьников, — поднял палец вверх собеседник. — А её подруга Пинна тоже поступила в Академию Равенны, на учителя математики. Умные девочки.

— Умные, — подтвердил я, слегка взгрустнув. Конечно, я рад за девочек, ведь они будут учиться вместе, а затем, если всё будет хорошо, то и работать вместе. Республика старается не разбивать близких людей в тех случаях, когда этого легко можно избежать. А печально мне стало потому, что такое будущее нам с Ашей не светит. Даже если бы её взяли в легион, мы бы служили в разных местах, так как легионерш (именно девушек) не засылают в негражданские города.

— Я отразил эти события в твоем личном деле, а также запросил для тебя премию. Поэтому не удивляйся, если тебе на счёт через месяц-другой придёт сотня тысяч, — сообщил центурион.

— А Аша? — тут же поинтересовался я о подруге.

— Аша… — тяжело вздохнул Аврелий Леонис. — Если бы это зависело только от меня, она получила бы гражданство ещё год назад… Но, конечно же, и в её личном деле появилась соответствующая запись. И для неё я тоже премию запросил.

— Такую же? — весьма нагло уточнил я.

— Десять тысяч денариев, — покачал он седой головой. — Аша лишь помогла тебе, я не мог запросить больше.

«А ещё она не является гражданкой» — хотел добавить я, но сдержался. Центурион и правда делает для нас всё, что в его силах. Мне не в чем упрекнуть человека, который всю жизнь мне помогал.

Странно, но сейчас дорога до Салоны воспринимается совсем иначе, чем десять дней назад. Тогда мне всё казалось светлым, красивым, ярким. Сегодня местность словно стала серой, хотя Солнце светит и печёт так же, как и в день начала нашего отпуска. Да и главный человек нашего детского городка везёт меня на своем невероятно шикарном автомобиле.

— Куда меня отправят?

— Тренировочный лагерь во Фризии, — ответил командир. Что же, Северная Германия — не самое плохое место, но я бы предпочёл на Новую Европу посмотреть. — А затем в Свионию в учебный лагерь, — уже хуже, так как провинция находится ещё севернее.

Ненавижу холод. Снег у нас, само собой, выпадает иногда, но там, говорят, он держится всю зиму. Логично предположить, что меня будут готовить к службе на северных землях…

— Не волнуйся, ты справишься, — произнес центурион, и я лишь тогда заметил, что у меня слегка дрожит нога.

— Выбора у меня всё равно нет, — усмехнулся я. Теперь выбора нет. А раньше он был, но путь назад уже отрезан.

— Выбор есть всегда, — несогласно закачал головой собеседник. — И тебе весьма часто предстоит принимать непростые решения. Впрочем, учитывая недавние события, с этим ты тоже справишься, не сомневаюсь.

Выбор… когда я проходил практику в охране правопорядка, произошёл у меня один неприятный случай, над которым я до сих пор голову ломаю. Сначала я и ещё 9 «новобранцев» патрулировали улицы ночного города под чётким руководством декана Аписа. Легионер рассказывал нам, как нужно поступать в том или ином случае, показывал маршруты наших будущих дежурств, отвечал на возникающие вопросы (пускай и весьма скупо). Затем, получив всю необходимую информацию, мы уже патрулировали по одному.

Забавно: горстка парней (и одна девушка) 15–16 лет охраняет детей от них самих. Но как же я любил те бессонные ночи! Гулять по безлюдному городу в красном плаще с изображением золотого орла, слышать каждое дуновение ветра, любоваться тем, как свет фонарей отражается в кусочках мрамора на брусчатке — всё это было для меня, словно маленький праздник.

Однажды, патрулируя ночью в весьма тёмном месте на Аллее Героев, скрытом за кустами и деревьями, я поймал двух парней за распитием вина. Всё бы ничего, но у одного из них не оказалось при себе документов, подтверждающих, что ему уже есть 14 лет. Причём оба из нашего Дома. Дилемма: если я их сдам, то обоих могут ждать большие проблемы, ну а иначе патрульный из меня скверный выйдет.

Я решил пойти иным путём. Сдал их лишь частично. Мол, находились ночью на улице, у парня нет документов, а про алкоголь ни слова. Ведь если одному есть 14, а другому нет, то у первого будут проблемы на всю жизнь за то, что напоил малолетнего ребёнка. И да, парнишке действительно оказалось всего лишь 13. Воспитательница Айола, которая его курирует, разумеется, допрашивала меня на эту тему. Но я просто говорил, что алкоголя ни при них, ни рядом с ними я не обнаружил. Поэтому оба получили лишь лёгкий втык за ночную прогулку. Старший за то, что вытащил младшего, а младший за нарушение правил. О, да, полупустую бутылку я, к слову, изъял, спрятал там же, а потом допил с Неоклом…

Впрочем, я до сих пор рассуждаю, правильно ли я поступил. Да и поступи я иначе, всё равно эти мысли не давали бы мне покоя. Но, наверное, такая она — ответственность — способность возложить на себя обязанности и нести бремя за свои поступки.

— Не поступай ни против своей воли, ни в противоречии с общим благом, ни как человек опрометчивый или поддающийся влиянию какой-нибудь страсти, — нарушил молчание центурион. — Ты ведь читал «К самому себе»?

— Читал. Все читали Марка Аврелия в школе. Словно у нас выбор был, — усмехнулся я и утвердился во мнении, что командир всё же взял себе преномен в честь номена этого великого Императора, а не просто потому, что звучит невероятно красиво. Аврелий Леонис. Коротко, сильно и поэтично.

— Я тоже ещё в школе читал, — начал собеседник, слегка прибавив скорость. Как же «Юпитер» хорош, он словно плавно летит, а не едет по дороге. — И цитаты себе выписывал. Потом я наткнулся на книгу в библиотеке академии. Оказалось, что в детском варианте цензурой убрана чуть ли не половина всего текста.

— Я перечитаю на Марсовом поле, — понял я намек. — Кстати, моя любимая цитата Марка Аврелия звучит так: «Не приносящее пользы улью — не принесёт пользы и пчеле».

Центурион рассмеялся, а затем кивнул и расплылся в невероятно доброй улыбке. Видимо, я попал в самую точку. Но я действительно обожаю эту фразу. Да и учат нас так: «ты должен приносить пользу обществу», «ты можешь сделать мир лучше», «внеси свой вклад в процветание Республики» и так далее. В детстве эти слова воспринимаются, как незамедлительный призыв к действию. Мы с Неоклом долго спорили, кто из нас станет более известным учёным, Эрма мечтала стать сенатором, а Аша… Ну, Аша — это же Аша. Она то представляла себя известной певицей, то покорительницей космоса, то Императрицей.

Но время мечтаний осталось позади. Впереди у нас время действий…