Красный орёл

Глава 1

Многие люди жалуются на несправедливость жизни, на тяготы и лишения, на разбитые сердца и неудачи, на жару или на холод. Я же стараюсь мыслить позитивно, во всём искать какой-то смысл, плюсы и возможности. Любое изменение — это развилка на жизненном пути. И, быть может, иногда стоит свернуть в сторону, чтобы поехать по освещенной трассе из качественного асфальта, нежели продолжать путь по разбитой дорожке? Проблема лишь в том, что трасса может привести не туда, а через милю-другую могут закончиться и фонари, и новенькое дорожное покрытие.

Пока что мне нравится новая дорожка. Несмотря на то, что пришлось проторчать почти целый день в центурии снабжения для получения формы и брони новым контуберналиям (и себе заодно накидку декана с мехом добыл). Благо, центурион выдал размеры новичков. Просто в противном случае им самим понадобилось бы потратить весь следующий день только на это, ведь у нас ожидается невиданное ранее пополнение в две тысячи бойцов. Обычно раз в полгода меняют 400 человек. Часть переводом, часть из учебных лагерей. А здесь объёмы значительно выросли. Вообще всё происходящее вокруг напоминает настоящий хаос. Только все делают вид, что так и должно быть.

— Легионеры! — громко обратился центурион к прибывшим. На этот раз погода позволила собрать всех на улице, а не в малюсеньком зале, как в мой первый день здесь. — Добро пожаловать в первую центурию первого легиона города Норт Аурум! Каждого из новоприбывших я отобрал лично, основываясь на ваших заслугах и характеристиках. Здесь, в Норт Ауруме, первая центурия играет главную роль. Мы исполняем особые поручения легата. Хитростью, дипломатией, а порой и грубой силой.

Да, первый центурион не ломал голову над текстом, он использует проверенное временем приветствие. Я его не виню. Последнюю неделю он спал часа по два в день. И опцион выглядит еле держащимся на ногах.

— Мы многого смогли добиться за последние годы. Ваша задача — сохранить и преумножить достигнутые результаты. Мир в этом месте во многом зависит именно от наших с вами действий. Меня зовут Гай Гракх, опциона — Фабий Максим Алауда, тессерария — Публий Порций. Остальное вам объяснят деканы. Славной службы на новом месте. Разойтись!

Забрав своих новичков, я повёл их в расположение отряда с гордой цифрой «1» у двери. Кстати, у меня, как у декана, теперь своя собственная комната с уборной и ванной появилась. Бывшее место обитания Ганга. Всё в очень хорошем состоянии, хоть и не в моём стиле. Нужно будет слегка переделать. Эх, а ведь я и Тит только недавно ремонт своей прошлой комнаты закончили…

— Легионеры первого контуберния первой центурии первого легиона! Это, прежде всего, вас троих касается, — указал я на новичков из учебки и одного переведённого. И да, я тоже решил не слишком напрягать мозг, а вспомнил то, что нам Аякс в самом начале говорил. Только переделал под себя.

Итак, мой отряд состоял из, естественно, меня, Авкта, Массиниссы, Рикса, Германика, двух перекинутых из восьмого контуберния молодых легионеров — Флавия Антония Фалко и Луция Антония Фалко. Удивительно то, что парни знакомы с самого детства — они выросли в одном детском городе и даже в одном доме. И обоих позвали в легион! Невероятная удача. И, что самый большой плюс для меня, эти два легионера очень слажены и крайне эффективны.

Оба парня — очень крепкие девятнадцатилетние европейцы, Флавий повыше, светловолосый и большегубый, а Луций — мальчишка с доброй улыбкой, умными серыми глазами и высоким лбом. И вот к этому проверенному Норт Аурумом составу добавились два новичка прямиком из учебного лагеря и один переведённый из Южной Азии… Чего, бля? Да нет, не может быть! Сука, это точно он! Гней! Тот самый, с которым я враждовал в детстве! Тот, кого я искренне ненавидел!

— Добро пожаловать в самый крупный город за полярным кругом, некогда самый преступный город в мире, один из самых ветренных городов, город уголовников и легионеров… — продолжил я речь, несмотря на потрясение. — Короче, добро пожаловать в Золото Севера — Норт Аурум!

Что эта физиономия тут делает вообще? Да, центурион, изучая личные дела, мог обратить внимание, что мы с ним вместе росли, поэтому приписал его к моему контубернию. Отличный подарочек, большое ему спасибо!

— Моё имя Марк Туллий Аквила, и теперь я буду вашим командиром, вашим другом и тем, кого вы будете ненавидеть, — представился я новичкам. Гней почему-то чересчур сильно улыбается. Неужели он рад такому развитию событий? — Мой заместитель будет назначен завтра.

Кажется, Гай Гракх обещал мне идеального кандидата в заместители. Кандидата из кого? Все мои знакомые уже отпали, Антонии тоже не подходят. Остаётся два юнца и Гней. Прекрасный выбор. Мы в жопе.

— Так вот, местное население состоит из 80 тысяч человек, отбывших ранее наказание в трудовых лагерях, а наш легион, состоящий из 4 тысяч лучших бойцов Республики, должен обеспечивать мир и процветание Норт Аурума, — кажется, у нас сейчас чуть меньше людей, чем должно быть. 50 легионеров не смогли быстро добрать, поэтому придётся ждать переводов в ближайшие месяцы. Впрочем, наша центурия укомплектована под завязку. — Рядом с городом располагается трудовой лагерь на 10 тысяч заключённых, но его охраной занимается второй легион…

В мечтах моя речь была куда лучше. Хотя говорю я уверенно, не сбиваюсь, не запинаюсь, просто Гней стал крайне неожиданным отвлекающим фактором.

— Предвижу ваш вопрос. Сразу отвечаю: нет, мы не на острове. Мы на севере Азии в провинции Паулина. Да, мы на континенте, но при этом отрезаны от мира, ведь Норт Аурум с цивилизацией связывают лишь речной порт и аэропорт. В другие города не существует дорог, как обычных, так и железных… Вы, скорее всего, подумали «а нахрена барану арфа?» — эта фраза у Аякса была слишком хороша, поэтому спёр её полностью. — Всё из-за добычи редких металлов. Не золота, вопреки названию города, но тоже дорогих. А поэтому наша задача… обеспечить покой и мир в городе, чтобы производство не останавливалось. Сейчас выдвигайтесь на кухню, поешьте приготовленное Германиком мясо, выпейте вина, познакомьтесь, распакуйте вещи, померьте новенькую форму, отдохните. С завтрашнего дня начинается ваша служба в худшем месте на планете, но в лучшем контубернии легиона. Разойтись!

Я решил не утверждать свою власть путём мордобоя. Да и нет здесь столь наглых парней, как я, которые могут помыслить о победе над деканом в первый же день службы. Мне, конечно, нравятся физические показатели новичков, даже Гней стал похож на титана, но они всё равно уступают мне минимум полголовы. Такая победа не принесёт ни уважения, ни триумфа. А страх я посеять ещё успею…

— Господин первый центурион… Гней? Вы серьёзно?! — пришёл я к командиру, так как мы договаривались о встрече после приветствия новичков.

— Гней Сципион Аквила, да. Я подозревал, что вы с ним могли и не быть друзьями! — рассмеялся Гай Гракх, приглашая лечь на кушетку и выпить хорошего вина. — Но это даже к лучшему. Значит, положительные отношения не повлияют на твой выбор. Ведь я взял его не только по причине вашего знакомства.

— И по какой же? — жадно выпил я половину кубка после перенесённого потрясения от встречи с объектом своей детской вражды.

— У него идеальное личное дело, — вот этого я точно не ожидал. — Он был временно исполняющим обязанности декана в учебке, затем великолепно проявил себя на службе, не имеет ни одного нарекания, обладает лучшей дисциплиной, даже своего рода подвиг совершил.

— Так почему же его перевели? — вспомнил я о Тите, который тоже вроде как совершил подвиг, а потом убил подозреваемого и сломался.

— Ради его безопасности. Нет-нет, тут не как с Титом, здесь ему действительно грозила опасность, я всё проверил. Но не могу рассказать тебе детали, так как дело секретное…

— Ага, я уловил шутку юмора, — непроизвольно и скорее от некой внутренней истерики я дважды ударился затылком о кушетку. — Тот самый идеальный кандидат на должность заместителя?

— В точку, — расплылся в улыбке центурион. Да уж, так меня ещё никогда не подставляли. — Я связался с его бывшим центурионом. Он хотел сделать Гнея заместителем декана, легионер был не против, но обстоятельства вынудили оформить перевод.

— Я же смогу его снять, если он начнёт творить дичь?

— Сможешь снять за любую мелочь, если посчитаешь нужным, — хоть так. Гай в людях, конечно, не ошибается, но перестраховаться не помешает.

— Ладно, завтра объявлю, — обречённо произнёс я.

— Выпьем за нового заместителя первого декана! — поднял кубок первый центурион.

Два других новичка, со слов центуриона, тоже великолепно проявили себя в учебном лагере Кост Терминуса. Высокий индиец Кассий Тиций Ноктуа зарекомендовал себя в беге и рукопашном бою, но массу ему поднабрать не мешало бы. И второй — Дионисий Фракий, по одному имени которого понятно, что парень любит плыть против течения. Оставил себе лишь геомен без номена и когномена, так сейчас никто не делает. Однако его недостатки в дисциплине перечёркивают высочайшие физические показатели и высокие умственные способности. Осталось только его приручить…

— Никого не смущает, что у нас такой молодой декан? Сколько ему? Шестнадцать? — услышал я разговор из кухни, когда вернулся от командира. Подозреваю, что вещает именно Дионисий.

— Восемнадцать ему. И в свои годы он стал первым легионером, — это уже был голос Массиниссы. — Поэтому не гони тут.

— Да ладно! Я думал, что Рикс тут самый мощный!

— Был раньше, но Марк меня победил, — ответил Рикс.

— Ничего себе! Тогда я готов взять свои слова обратно! — расхохотался парнишка.

— Марк всегда был самым умным, активным и сильным в нашем Доме, — судя по фразе, это уже произнёс Гней. Про ум он соврал, конечно, ведь до Неокла мне далеко. — Он даже девушку как-то спас.

— Чего?! А почему я об этом не знаю?! — негодовал Массинисса. А он прав, я этим случаем даже ни разу не хвастался.

— Наш декан заслужил своё место, на этом точка, — о, а ведь это был голос Германика! Парня, которому я травмировал колено на одной из тренировок. До сегодняшнего дня я почему-то думал, что он не очень рад мне в качестве декана, да и вообще испытывает ко мне крайне отрицательные чувства.

Приятно, что сослуживцы высоко меня ценят. Осталось только завоевать доверие и уважение у новеньких. И не потерять у тех, кто в меня сейчас верит…

Глава 2

В нашем лагере легиона не так много развлечений. Кино в большом зале, алкоголь на кухне, гладиаторские бои по телевизору, книги, порнуха, бесконечные тренировки. Крайне не хватает собственной термополии, концертов, танцев и, конечно, моей страсти — бассейна. Первым делом, когда выберусь из Норт Аурума, буду целыми днями напролёт плавать. А пока что придётся «украсть» выходной у себя самого и ещё девяти бойцов, чтобы пустить его на пробную тренировку. Я же не могу допускать до патруля людей, чьих физических показателей я даже не знаю.

Прохладное утро началось с пробежки в полторы мили в полной экипировке и на максимальной скорости. Лучше всех себя показали новичок Кассий и мой верный друг Авкт. Гней тоже выдал хороший результат, как и Массинисса с Германиком. Ноги Рикса уже не так молоды, да и, насколько я знаю, у него коленная чашечка заменена на искусственную после серьёзной травмы. А с виду и не скажешь, да и по всем выдаваемым результатам тоже. Он же первым легионером становился и после травмы. Приятно знать, что наша медицина вышла на столь высокий уровень.

Дальше я устроил марафон боёв на скутумах. Ожидаемо, Рикс всех порвал вообще не напрягаясь. И неожиданно Гней занял второе место. Я ставил на Германика или Авкта, которые заняли третье и четвертое места соответственно. Дальше шёл Дионисий, что весьма внушительный результат для человека, выпустившегося буквально вчера из учебки. Затем Антонии, Массинисса и Кассий.

Потом я устроил рукопашные бои. И вновь Риксу нет равных. И вновь Гней поразил меня своими способностями, уступив только нашему сильнейшему бойцу. Авкт на этот раз смог одолеть Германика, а Массинисса обоих Антониев, Дионисия и Кассия. Молодой бунтарь совсем выдохся. Придётся поработать над его выносливостью.

— Неплохо, но есть к чему стремиться, — подводил я итоги перед строем моих людей в тренировочном зале. — Особенно, если вы хотите выжить в Норт Ауруме. Кстати, моим заместителем назначается Гней Сципион Аквила. Относитесь к нему с должным уважением, если не хотите бегать голышом по расположению легиона.

— Ожидаемо, — разочарованно шепнул Дионисий. Он меня уже бесит.

— Если кто-то думает, что в данном выборе сыграла роль нашей с Гнеем старой дружбы, то… Нос у него такой кривой именно из-за меня. Друзьями мы никогда не были. Он назначен заместителем декана именно из-за высоких показателей и превосходных характеристик во время службы. И ещё он почти всем вам жопы только что надрал. Гней, принимай командование!

— За Республику! — отдал Гней честь, затем вышел из строя и встал рядом. — Легионеры первого контуберния, до расположения бегом марш!

А Гней неплохо среагировал на развивающиеся события, ведь я не предупреждал о том, что назначу его заместителем. Да и вообще мы не разговаривали с глазу на глаз с момента его прибытия. Подозреваю, это стало для него таким же шоком, как и для меня появление Гнея здесь. Он же прекрасно помнит все наши разногласия. Но, повторюсь, его реакция мне понравилась.

— Вина? — предложил я своему новому заместителю, когда мы прошли в мою комнату. Остальных я отправил на заслуженный отдых и подготовку к дежурствам.

— Немного, — согласился собеседник. У меня в комнате, помимо кровати, телевизора, шкафов, стола, находились и четыре неплохие кушетки (вместе с маленькими круглыми столиками около них, разумеется). Видимо, Ганг любил валяться здесь со своими бойцами. Комнатка хоть и немаленькая, но я удивлён, как органично он смог всё вписать. Мы устроились на кушетках с вином и сырными тарелками.

— Сципион, значит? Надеюсь, в честь Сципиона Африканского? — усмехнулся я, так как вспомнил ещё одного человека в нашей жизни с таким же номеном.

— И не надейся! — весьма уверенно рассмеялся Гней. Мне нравится, что он так просто забыл все наши старые обиды и пытается начать всё с чистого листа. — Я взял это имя в честь нашего старшего учителя Корнута Сципиона Сицилия.

— Я этого боялся, — закачал я головой с улыбкой на лице. — Почему? Как? Зачем? В смысле, его же все боялись и недолюбливали!

— Ну, видимо, не все, — возразил мой заместитель. — После нашей с тобой драки в четырнадцать лет старший учитель вызвал меня на разговор. Сказал: «Гней, у тебя два пути: либо ты станешь преступником, либо легионером. А первых я не люблю больше, чем вторых. Поэтому готов помочь тебе выбрать именно путь под номером два». Или как-то так.

— Ничего себе! — удивился я заботе старшего учителя. Мне всегда казалось, что ему на всех плевать.

— Мы с ним много разговаривали, он записал меня на кучу практик, помогал по учёбе, рассказал свою историю жизни. До вчерашнего дня я не верил в такие совпадения, честно, — глаза Гнея засияли. — Ты же знал, что Корнут служил в легионе?

— Он? Да ладно! Не знал, конечно! Старик всегда ненавидел легион! — искренне удивился я. Хотя до сегодняшнего дня я думал, что он и детей ненавидел.

— Тогда слушай. Ему поступило несколько предложений при получении гражданства. Корнут выбрал легион, отслужил один год и понял, что это не его путь. Тогда он воспользовался другим предложением и стал учителем философии. Но юмор ситуации не в этом. Корнут Сципион Сицилий служил здесь, в Норт Ауруме.

— Ооо, вот это совпадение, никогда бы не подумал! — мы общались с Гнеем, словно мы старые друзья, это было тоже удивительно.

— А теперь представь: я приезжаю в Норт Аурум, понимаю, что здесь служил мой наставник и вижу ещё и тебя! Каков был шанс?

— Невероятно, почти что невозможно. Видимо, это судьба.

— Учитель рассказал мне, как здесь всё плохо, — откровенничал мой собеседник. — Рассказал, сколько людей умирает в исправительных лагерях, что жители едят здесь кашу на воде и хлеб, работают до изнеможения, замерзают зимой, живут в невыносимых условиях, убивают друг друга, насилуют. Наверное, именно это помогло мне как-то изменить свою жизнь. Страх. Страх оказаться в подобном месте не на той стороне.

— В Норт Ауруме есть положительные изменения, правда. И в наших силах сделать так, чтобы жизнь здесь стала лучше. Для всех. Я в это верю.

— Знаешь… А я поверю тебе. Веди, — поднял кубок с вином мой заместитель. Если бы кто-то увидел наш диалог со стороны, то подумал бы, что мы с Гнеем лучшие друзья чуть ли не всю жизнь. Но пока что мы с ним просто на одной стороне. И мы оба готовы отбросить прошлые обиды ради высокой цели. Наверное, так и должны поступать профессионалы своего дела.

Я не стал допытывать нового заместителя о причинах его перевода, мы ещё не столь близки. Расскажет, если захочет, когда придёт время. Пока что я вполне доволен решением о его назначении. Мы сработаемся.

Придётся на какое-то время усложнить работу Рикса. В контубернии же, помимо новичков, есть и переведённые из других отрядов легионеры. Следовательно, маршруты патрулей тоже несколько изменятся для них. А Рикс знает зону ответственности лучше всех остальных. Мне самому пару дней назад выдали карту, я даже прокатился с нашим ветераном на всякий случай. Поэтому новеньких смогу взять на себя. И Гней с нами пускай катается, город изучает.

Я пришёл к центуриону с просьбой официально назначить дополнительные дежурства для Рикса, чтобы он пару раз проехался с Антониями, Авктом и Массиниссой. Гай Гракх махнул рукой и сказал, что официальные ресурсы у центурии на такое кончились, остались лишь неофициальные премии. Затем первый центурион достал конверт и велел передать Риксу. Как я понял, там было аж сто тысяч денариев. Хотя официально за четыре дополнительных патруля ветеран бы получил лишь двадцать тысяч. Повезло ему, видимо, что у центурии финансы «закончились»…

Вечером неожиданно пришло письмо от Неокла. Подозреваю, ему Аша сказала, куда мне нужно писать. Рассказывает о первом годе своего обучения в Новом Риме. Тяжело, интересно, весело. Пишет, что иногда созванивается со старыми друзьями (у них же нормальная связь работает, в отличие от меня). Ещё критикует Новый Рим как город. Вечные пробки, мало зелёного пространства (ха, побывал бы он в Норт Ауруме), общественный транспорт забит, пляжи не такие уж прекрасные, а вода прохладная. Но это Неокл, он и в самом хорошем месте на планете минусы найдёт. Однако он также добавил, что очень рад учиться и жить именно там.

Я тут же написал ему ответ, хотя и без особых подробностей о происходящем здесь. Похвастался карьерным ростом, победами и рассказал про Гнея. Вот у Неокла челюсть упадёт через месяцок-другой, когда письмо дойдёт!

Жизнь — странная штука. Постоянно подкидывает сюрпризы, о которых вчера и помыслить не мог. Скорее всего, это даже хорошо. Иначе жить было бы скучно…

Глава 3

Сейчас, вспоминая своё первое дежурство, я испытываю к нему смешанные чувства, хотя ещё пару месяцев назад я искренне проклинал те мгновения. С одной стороны, благодаря избиению задержанного Аяксом мне пришлось сразу окунуться в море грязи. С другой, сегодня я понимаю, что данное потрясение помогло мне быстрее освоиться в Норт Ауруме.

— Гней, напомни мне колёса на зимние заменить, скоро уже заморозки по ночам начнутся… — попросил я, садясь за руль, когда мы отправлялись на первое в жизни дежурство для Кассия и Дионисия. — Хотя нет, отставить. Я же теперь декан. Приказываю тебе обеспечить замену резины на слоне и двух малышках в течение недели.

— Будет исполнено. Кассий, Дионисий, приказываю вам заменить колёса в течение… шести дней, — тут же воспользовался своим служебным положением мой заместитель. Впрочем, как и я сам. В прошлый раз всё проделывали мы с Титом, но времена изменились, да и моё положение тоже.

Помещения для техники находятся прямо напротив наших казармы. Они оборудованы всем необходимым для проведения техобслуживания, покраски, мелких ремонтных работ. Поэтому задание на новичков возложили не такое пыльное, как может показаться на первый взгляд.

— Если возникнут проблемы, то обращайтесь ко мне, — добавил я на всякий случай. — Главное, диски не поцарапайте. И закрутите всё надёжно. И колёса накачайте при необходимости.

Теперь я начинаю думать, что лучше бы мне самому всё сделать, а то вдруг после их трудов наш транспорт развалится на ходу. Но ладно, самому всю работу не выполнить, придётся доверять часть дел подчинённым. В этом и плюсы есть, ведь теперь у меня нет дежурств по кухне. Никакой готовки и никакой мойки сковородок. Тарелки я всё же за собой мою, но только за собой.

Выведя слона в город, я уступил водительское кресло новобранцам. Гней уже водил такой тяжёлый бронированный транспорт на предыдущем месте службы, а вот ребята знакомы только с лёгким микроавтобусом. Кассий разобрался весьма быстро, хотя, когда он решил проехаться прямо по центру дороги, мне и пришлось один раз прикрикнуть: «Ебать твоих воспитателей, у нас левостороннее движение!». Хорошо, что на дорогах Норт Аурума мало транспорта. Дионисий же сразу уверенно взялся за руль, почувствовал стального зверя и принялся уверенно и дерзко нарезать круги, соблюдая при этом все правила и меры предосторожности.

— Отлично получается! — похвалил я бойца. — Ты уже родился с умением водить что ли?

— Просто нравится, получаю от этого удовольствие, — тут мы с ним сошлись, ведь я сам обожаю ощущения, которые рождаются во мне при управлении автомобилями.

— Район 1, улица 2, инсула 1, комната 347. Предположительно, семейный конфликт, — донёсся голос из передатчика. Выезд, конечно, хорошее дело, особенно при обучении молодых легионеров. Но я всё же надеялся отточить их навыки вождения и вбить в их головы, где какой район, улица и инсула.

— Первый… первый, — чуть по привычке не сказал первый-девятый. — Принял.

— Первый-первый, повторяю координаты: район 1, улица 2, инсула 1, комната 347. Удачи.

Я на всякий случай записал адрес, хотя ещё ни разу не забывал точку назначения. Так делал Аякс. Лишним не будет.

— Направо, ага, вон у того здания остановись, — руководил я ведущим слона Дионисием. — Щитки на шлемах опустите.

— Жуткая дыра, — высказал своё мнение мой мятежный боец, когда мы оказались в инсуле. Я уже перестал обращать внимание на разруху и убогость вокруг, но в первый раз был поражён не меньше его. Исписанные стены, облупленная штукатурка, разбитые лампочки, невыносимая вонь. Интересно, местные тоже перестали придавать огромное значение болоту вокруг них?

— Легион! Немедленно откройте! — постучался я в дверь комнаты 347.

Мне открыла женщина слегка за сорок в старой заляпанной тунике, с грязными волосами, пустым взглядом и фингалами под этим самым взглядом. Я отодвинул её рукой, прошёл в комнату, за мной проследовали остальные легионеры. Никого другого здесь не оказалось, но я поразился чистотой обители этой «ведьмы». Полная противоположность хозяйке комнаты: всё аккуратно, никакого мусора, кровать заправлена, ни пылинки на мебели.

— Имя, возраст, место работы, — приступил я к допросу.

— Эмилия Тертиус Каттус Белгика, тридцать семь лет, продавщица в продуктовом, — произнесла она заученный текст. Тридцать семь? Паршиво она выглядит. У неё даже двух передних зубов не хватает…

— Эмилия, в легион поступил вызов о семейном конфликте, — сделал я паузу, чтобы посмотреть на её реакцию.

— Соседи уроды, — прошипела женщина, явно давая понять, что вызов не был ложным. — Мы просто поругались с моим партнёром, бывает, ничего страшного, извините за беспокойство.

— Фингалы и отсутствие зубов говорят об обратном, — улыбнулся я, всячески стараясь делать вид, что не являюсь её врагом.

— Зубы мне ещё в трудовом лагере выбили, — закачала головой женщина. — Всё хорошо, говорю же…

— Имя и место жительства партнёра, — её убедить не получится, придётся говорить с ним.

— Не надо, всё хорошо…

— Его имя и место жительства! Говори! — прикрикнул я.

— Овидий Секст Вульпес Киликий, эта инсула, комната 407, он на шахте работает, — сдалась жертва семейного насилия. В глубине души она сама хочет, чтобы её мужику кто-то хорошенько надрал жопу. Однако над ней берёт верх страх дальнейших событий. Вдруг он отомстит ей и изобьет ещё сильнее? Или что с ней будет, если она останется одна?

Раньше в Норт Ауруме благополучные пары (не такие, как эта, а именно благополучные) могли поселить в отдельную квартиру в Северо-Восточном округе. Но после закрытия целой части города на такую мелочь совсем плюнули. Все живут в собственных маленьких комнатушках с одноместными кроватями. Только Акио может обеспечить своих людей такой роскошью, как совместное семейное жильё.

— Фонарики включить, гладиусы достать, — скомандовал я, когда мы стояли перед входом в жилище Овидия. Кассий затупил и не смог сразу достать своё единственное «как бы оружие». Надо будет устроить ему за это взбучку, но потом. — Я выбиваю дверь, Гней идёт первым, затем Дионисий, потом Кассий. Подавляйте сопротивление при необходимости.

Я жестами отсчитал до трёх, затем со всей силы ударил тяжёлым легионерским сапогом по хлипкой двери. Ребята сразу ворвались внутрь, а я неспеша прошёл следом. В тесной комнате за столом сидели два подвыпивших мужика с поднятыми вверх руками.

— Кто из вас, уродов, Овидий Секст Вульпес Киликий? — весьма агрессивно произнёс я. Пускай боятся, им не повредит.

— Я Овидий, — спустя секунд пять пьяным голосом признался бородатый и грязный мужчина. Тогда я взял второго, поднял со стула и вышвырнул из комнаты. Он не удержался на ногах, упал, но потом резко поднялся и побежал подальше от нас.

— Собирайся, мразь, поедешь с нами, — приказал я оставшемуся виновнику нашего здесь присутствия.

— Эта сука стуканула, кто бы сомне… — мой удар кулаком в поддых прервал словесный понос бородача.

— Эта сука тебя защищала, — шепнул я на ухо согнувшемуся Овидию. — Но я — не эта сука. Я не стану терпеть избиение женщин в моём городе. Тебе понятно?

Больше нарушитель спокойствия не проявлял такую смелость, он покорно проследовал за нами в слона. Кассий и Дионисий остались позади салона вместе с ним, Гней сидел рядом со мной, а сам я вёл транспорт к точке назначения.

— Слушай, Марк, я тебя поддерживаю, но давай без особой жести, травм и жертв, — тихо произнёс мой заместитель, чтобы никто другой не услышал. Причём обратился ко мне скорее по-дружески, нежели как к командиру.

Я лишь кивнул, подтверждая, что особой жестокости в моих планах и не было. Так, провожу операцию по умиротворению отдельного жителя и улучшению качества жизни окружающих его людей. Доехав до западной границы города, я притормозил и выключил наружное освещение.

— Выводите его, — скомандовал я.

— Но… мы не доехали до лагеря легиона, — попытался что-то возразить ничего не понимающий Кассий.

— Выводите его! Быстро! — повторил команду я тоном, который явно не терпел никаких пререканий.

Удивительно, но Овидий совсем не сопротивлялся, не молил о прощении. Он понял, что его ждёт, и просто смирился с этим. Словно баран, которого ведут на убой.

— В Норт Ауруме не так много девушек, процентов двадцать пять, — стоял я напротив сгорбившегося преступника и выносил ему приговор. — Да, не все мужчины любят сиськи и отсутствие членов, но этих самых сисек тут всё равно не хватает на всех желающих. Ты же, заполучивший девушку счастливчик, смеешь вести себя столь низко по отношению к ней. Лично я считаю, что ты — недостойный каких-либо отношений кусок говна. Однако, видите ли, не хочет Эмилия от тебя уходить. Может любит, может боится. Только она не понимает: всё это рано или поздно закончится тем, что ты спьяну проломишь ей голову…

— Никогда! Я её люблю, — неуверенно пробормотал Овидий.

— Да, разумеется! Поэтому и бьёшь её. Поэтому и убьёшь её, — рассмеялся я в лицо мужчине. — Как говорил Цицерон: «Некоторые бывают людьми не по существу, а только по названию». И ты, Овидий, по существу просто жалкое ничтожество. Но я дам тебе шанс на честный поединок.

Я снял шлем, отдал его, скутум и гладиус Кассию. Это будет очень быстрый и лёгкий бой. Но всё же бой, а не избиение.

— Давай, — движением пальцев поманил я противника.

— Не буду, — закачал он головой. Ладно, это будет избиение. А жаль.

Относительно легонько я ударил кулаком Овидия по голове чуть ниже глаза. Он упал на мокрую землю и схватился за лицо. Странно, не так уж много силы было вложено в мою руку.

— Понятно, только женщин можешь бить, — продолжил я давление на поверженного противника, поставив при этом ногу на его грудную клетку.

— Первый декан, — услышал я за спиной голос Гнея. Сука, только попробуй меня сейчас остановить! — Разрешите подключиться?

— Работай с населением, — кивнул я, убрав ногу с Овидия. Мой заместитель схватил его за шею двумя руками и буквально поднял в воздух.

— Слушай сюда, мелкая тварь! — ух, а Гней хорош! — Если мы ещё хоть раз от кого-нибудь услышим, что ты распускаешь руки, я лично откручу тебе голову. Понял? Ты понял?!

Легионер расцепил свою мёртвую хватку, так как лицо Овидия начинало приобретать совсем неестественный цвет, а вены на шее буквально вздулись. Преступник вновь упал на землю и принялся глубоко дышать.

— А я тебе ещё и в жопу свой ствол запихну, — провёл я барабанником у лица избитого мужчины, затем приподнял его голову свободной рукой и ударил рукоятью по уху. Разумеется, это была лишь моделька, а не боевое оружие. Но он-то об этом не знает. Да и весит она столько же, поэтому удар получился весьма болезненный.

Завершая «прекрасный» вечер, я вытер ногу о лицо Овидия и приказал всем грузиться в транспорт.

— Первый-первый, выезд по адресу: район 1, улица 2, инсула 1, комната 347. Семейный конфликт разрешён, потерпевшая не будет свидетельствовать, медицинская помощь не требуется, — доложил я по передатчику.

— Спасибо, первый-первый.

— Кстати, ребята, очень рекомендую вам попробовать местный хлеб, — прибег я к тактике Аякса после избиения. Да я вообще во многих вещах уже действую, как мой бывший командир. Но только в тех, где он, на мой взгляд, поступал правильно. — Как раз заедем в пекарню.

Мы доехали молча, затем все выгрузились и пошли за тем самым хлебом.

— Пожалуйста, 10 батонов, — обратился я к продавцу, предварительно растолкав всю очередь перед собой.

— О, Вы уже декан, поздравляю с повышением, — узнал меня молодой продавец. Как же его звали… Иадор, точно!

— Первый декан, — подтвердил я. — Спасибо, Иадор.

— 320 денариев, — приятно, что Акио сдержал слово и снизил поборы на хлеб. Впрочем, я протянул 400 денариев, как и всегда.

— Сдача не требуется, — улыбнулся я ему, затем наклонился поближе. — Преступник, который ограбил вашу пекарню и порезал тебе руку, больше никогда и никому не навредит.

— Приятно слышать, спасибо, — улыбнулся в ответ слащавый парнишка.

Тяжёлое дежурство. Я искренне не хотел, чтобы новичкам пришлось увидеть Норт Аурум во всей красе прямо в первый свой патруль. Хотя и оставить безнаказанными действия Овидия я никак не мог. Законных способов изменить ситуацию просто не существует, ведь его преданная Эмилия ни за что не станет свидетельствовать против партнёра. А порядок в городе поддерживать нужно. И начинается этот порядок именно в личных отношениях между жителями…

— Тут так всегда? — нерешительно спросил Кассий, когда мы загрузились в слона и выдвигались в лагерь легиона.

— Тут так бывает, — пожал я плечами.

Не об этом я мечтал, выбирая службу в легионе. Избивать задержанных — мерзкое занятие. Не испытываю от этого ни капли удовольствия. Даже на Гнее сейчас лица нет. В детстве я думал, что он обожает мучить окружающих. Нет, как показала практика, ему это тоже противно.

Однако главное — результат. Вряд ли тот урод посмеет снова поднять руку на девушку. Я видел животный страх в его глазах. Он никогда не забудет то чувство ужаса, что пережил сегодня. И тем самым наше маленькое вынужденное зло предотвратит большее зло. Вынужденное зло… Нет, это мой выбор, меня никто не принуждал. Я сам выбрал эту дорожку, я сам жестоко избил задержанного, пускай и из благих побуждений…

Глава 4

После не самого простого патруля я провёл разъяснительную беседу со своими легионерами. И с кучей бутылок вина. Я рассказал про то, как сам пережил подобный опыт благодаря Аяксу, как мне было тяжело на душе, как потом встретил жертву изнасилования и как он нас поблагодарил. Мне не нужно, чтобы мировоззрение моих бойцов полностью перестроилось под моё собственное. Мне важно, чтобы они понимали ситуацию, в которой оказались, и были готовы действовать самыми эффективными способами, а ещё не бегали за каким-нибудь залётным парнем в пурпурном плаще со словами: «Дяденька-преторианец! Дяденька-преторианец! А наш декан избивает местных жителей!».

Кажется, Дионисий и Кассий меня боятся. Они не перечат открыто и соглашаются с каждым моим словом, даже не задавая уточняющих вопросов. Я тоже побаивался Аякса. Возможно, именно из-за этого у нас ним и не дошло до открытого противостояния, а результативность работы была весьма высокой.

На следующий день мне пришлось включить режим занудного командира, которого есть, за что ненавидеть всем сердцем. Нет, бойцы ничего нового не натворили, но вчерашнюю ошибку я не могу оставить без внимания. Я говорю про промедление Кассия при выхватывании гладиуса. Согласен, не так уж удобно в полной броне и перчатках доставать резиновый меч, висящий на ремне справа. Но у него даже ножен нет, он просто вставляется в специальное широкое прямоугольное «кольцо». А промедление может запороть работу всего контуберния или же вообще стоить жизни.

— Гладиусы достать! — командовал я перед строем всех своих подчинённых, включая Гнея. — Гладиусы убрать! Гладиусы достать! Гладиусы убрать!

У меня так горло скоро охрипнет. Как Аякс мог кричать на нас часами? Теперь я понимаю важность данного навыка для командира. Сначала мы тренировались без перчаток, затем с ними, а потом и с максимально утеплёнными зимними рукавицами. В них невозможно стрелять из того же барабанника, так как указательный палец находится в отделении с ещё тремя пальцами. Зато работе с гладиусом такая конструкция не мешает.

Собственно, поэтому деканы и вышестоящие командиры носят рукавицу на правой руке поверх обычной перчатки. При необходимости достать барабанник рукавица скидывается, предоставляя возможность для стрельбы в условиях жёсткого мороза. Так как голой распаренной рукой хвататься за металл в такую погоду — не самая умная идея.

— Гладиусы достать! Гладиусы убрать! — продолжал я тренировать своих контуберналиев второй час подряд. Кстати, не так давно первый центурион во время одной из наших посиделок показал мне, как именно в древности сражались настоящими гладиусами, а не этими резиновыми «дубинками». Будущим командирам на Марсовом поле вбивают в головы не только информацию о стратегических особенностях битв разных эпох, но и разъясняют тактические действия каждого легионера в зависимости от его снаряжения. Ведь первое как бы проистекает из второго.

Оказывается, гладиус в строевом бою — это на 99 % колющее оружие, а не рубящее, как наши резиновые потомки великих мечей прошлого. И, исходя из этого, даже скутумы держали слегка по-другому, а строй легионеров был несколько иной, чем сейчас. Гай Гракх — это просто настоящая ходячая библиотека (в исключительно хорошем смысле). С ним не только приятно беседовать, но и можно узнать много нового и невероятно интересного.

А вот кино, даже историческое, нагло врёт. Я это давно заметил, ещё в детском городе, только не совсем понимал, зачем так делают. Изначально думал, что исключительно ради красивой картинки. Однако тот же первый центурион расставил всё по своим местам. Он сказал, что бои в кинематографе нереалистичны для того, чтобы никто не мог обучаться по ним военному делу.

Собственно, именно поэтому любые драки и конфликты жёстко пресекаются в детских городах, а из физической подготовки только бег и плавание. Всё это только ради того, чтобы дать весомое преимущество обученным и подготовленным легионерам в случае мятежа. Ведь легион составляет всего лишь один процент от общего числа людей по всей Республике. И в случае восстания хотя бы нескольких процентов людей, легионеры столкнутся с серьёзной проблемой.

— Гладиусы достать! Гладиусы убрать! — пускай бойцы будут меня недолюбливать, мне главное, чтобы они смогли выполнять поставленные задачи и не погибли из-за какой-нибудь глупости, вроде застрявшего на поясе меча.

— Пожрать бы, — услышал я разочарованный шепот Дионисия.

— Отличная идея, боец! — наиграно поддержал я моего маленького мятежника. — Завтра количество еды будет увеличено на двадцать процентов.

— Ооо, прекрасно, — расплылся он в улыбке раньше времени. Вообще у нас с кормёжкой всё более чем идеально, даже намного лучше, нежели в детском городе. Легион выделяет своим людям какое-то невероятное количество мяса и мясных продуктов, птицы и рыбы, сыра и молока, некоторых овощей и хорошей каши, а также, что самое приятное, вина. Есть даже соусы, включая мой любимый очищенный гарум. Только хлеб мы в городе покупаем.

— А следующие два дня вы останетесь совсем без еды и алкоголя, так как условный противник напал на условную колонну снабжения, — перешёл я к самой важной части. Нас так в тренировочном лагере пару раз мучали. Мол, сегодня без еды будете, извините, выживайте. Но это касается только будущих центурионов, обычных легионеров к такому не готовили почему-то. А ведь случиться может всякое…

— Первый декан, а можно будет добыть еду в бою с условным противником? — слегка обречённо усмехнулся Дионисий.

— Нет, есть мы не будем совсем. Да, именно мы. Условное снабжение условно не дошло в том числе и до меня, — без личного примера за мной точно люди не пойдут. Кстати, я уточнил у тессерария, можно ли официально лишить контуберний еды с целью приучения к тяжёлым условиям. Он дал добро и обещал помочь оформить необходимые документы. — На следующий день после возобновления условного снабжения едим сто процентов нормы, а потом сто двадцать процентов четыре дня подряд.

Наблюдательный легионер мог бы задаться вопросом, а куда денется ещё один дневной паёк на десятерых крепких парней? Отдам мясо Олимпии, а всё остальное — Петронию. И своих закармливать не хочу, и что-то приятное желаю сделать местным жителям. Пускай и не всем.

Всем приятности организовал первый центурион при помощи легата Мания Севера, который договорился с проконсулом об увеличении поставок колбас в Норт Аурум сразу в два раза. Это не так много, как может показаться. Даже четырём тысячам легионеров поступает больше мясных продуктов, чем восьмидесяти тысячам жителей. На самом деле, в Норт Ауруме основная проблема населения — дефицит товаров. Почти у половины населения неплохая зарплата, только достать что-то обычному человеку без связей почти невозможно. Это касается как нормальной еды, так и, например, новой хорошей одежды (но телевизоров, сука, здесь завались).

Причём, насколько я понял, этот искусственный дефицит создан специально. Мол, они же все были осуждены за преступления, пускай теперь страдают. Могу понять эту логику, но только за свои проступки жители Норт Аурума уже понесли наказание в трудовых лагерях. Сейчас же они — обычные люди, которые хотят вкусно кушать, красиво одеваться, развлекаться и не жить в выгребной яме. Мы же, намеренно усложняя их существование, вызываем только недовольство и провоцируем на новые преступления.

Я согласен с тем, что нельзя так сразу организовать поставки всего необходимого для комфортной жизни всех и каждого. Это нужно делать постепенно, маленькими шажками.

— Хорошая идея с едой, командир, — первым поддержал меня ветеран Рикс, когда мы вечером после тренировки вдвоём уселись на кухне. — У нас бывают перебои в поставках зимой. Запасов обычно хватает, но всякое может случиться.

— Спасибо, Рикс. Вино, пиво?

— От пива не откажусь, командир, — улыбнулся наш титан, я достал банку и кинул ему через всю кухню. Он ловко поймал её, но от него другого и не ожидаешь.

— Расскажи, как вас Ганг тренировал? На что мне нужно сделать упор?

— Да так же дрюкал нас целыми днями! — рассмеялся Рикс, открывая пенный напиток и тут же делая большой и жадный глоток.

— И Аякс нас. Вы, наверное, Ганга ненавидели…

— Нет, мы его обожали! Он делал всё для нашего блага и для блага Республики, — видимо, великан скучает по прошлому декану. Я тоже по Аяксу скучаю, чего уж скрывать. Но обожать его? Нет, никогда. Как же Ганг при схожих методах смог пробудить в своих людях именно любовь, а не просто страх с долей уважения?

— Рикс, мне порой кажется, что я не готов ко всему этому, что я не справлюсь. Мне же всего восемнадцать лет! Я ещё полтора года назад в школу ходил, — признался я самому опытному бойцу в своих чувствах.

— Ты готов, — уверенно ответил титан. — Ты доказал это во время службы и своим интеллектом, и силой, и лидерскими качествами. А ещё первый центурион не ошибается в людях. К тому же могу предположить, что через три с половиной года ты будешь командовать целой центурией в звании опциона.

— Да, меня пригласили на Марсово поле ещё при получении гражданства, — нет смысла это скрывать, ведь раньше из-за подобной информации декан мог несправедливо относиться к своему легионеру. А сейчас я сам декан. — Тебя ведь тоже приглашали?

— Было дело, — начал рассказ Рикс слегка печальным голосом. — Но не при получении гражданства, а после первого года службы легионером.

— Ты, видимо, уже понимаешь, что я хочу спросить, почему же ты отказался?

— К командирам, которые не сразу получили приглашение в академию, отношение совершенно другое. Если парней вроде тебя быстро двигают по службе, то я бы лет двадцать сидел в опционах. Тоже неплохо, но не моё это. Командование — вообще не моё. Я хочу отвечать только за свои действия, а не за действия других людей.

— Ты кого-то потерял? — кажется, я понял мотивацию моего собеседника.

— Напарника, — подтвердил великан, сглотнув слюну и запив это остатками пива. Я подошёл к холодильнику и кинул ему ещё одну банку. — В провинции Южный Серес мы тогда служили. Была жалоба на строительный шум ночью в одной из комнат инсул, поэтому мы поехали вдвоём. Обычное дело. Там, кстати, инсулы куда выше, чем здесь. Могут и по тридцать этажей быть. В комнатушке мы обнаружили целую химическую лабораторию и трёх подонков.

— Наркотики?

— Хуже. Взрывчатка, — ого, это мы ещё весьма спокойно в Норт Ауруме живём! — Я тут же прорвался вперёд, уложил одного, другого, но затем услышал громкий хлопок за спиной. Однозарядный пороховой самострел буквально снёс моему другу голову. Я повалил стрелявшего за пол, затем бил по его голове сапогом до тех пор, пока от неё ничего не осталось.

— Жёстко. Я соболезную.

— А после меня пригласили на Марсово поле, — вздохнул гигант.

— В смерти твоего напарника нет твоей вины.

— Сейчас я это понимаю. Но тогда я думал, что должен был прикрыть друга, что он погиб именно из-за меня…

Разговор с Риксом мне очень помог. В моей голове творился настоящий бардак из-за ситуации с Титом. Я тоже обвинял себя, постоянно прокручивал те события в голове. Нужно было как-то быстрее ворваться в помещение и оттолкнуть нападавшего скутумом. Или нужно было оттолкнуть Тита в сторону. Раз за разом я думал, что можно было сделать.

Сейчас я знаю ответ: ничего. Я не мог предвидеть ситуацию, я делал всё профессионально и по правилам. В произошедшем виноват тупица с ножом и неаккуратные действия Тита. Я не могу нести ответственность за эти два фактора. Но я постараюсь обучить своих бойцов так, чтобы они не попали в ситуации, как Рикс с напарником или как я с Титом. Моя ответственность лежит именно на обучении легионеров, их дисциплине и чётком следовании приказам…

Глава 5

Кажется, я уже смирился с тем, что нормальные выходные увижу только годам к шестидесяти. Если доживу. Ничего, ещё каких-то сорок с небольшим лет, прорвёмся. Только теперь моё весёлое времяпрепровождение организует не Аякс, а первый центурион. Хотя он и раньше частенько выдёргивал меня в Африку, в том числе и в мои выходные. Ладно, попытаюсь совместить необходимое с приятным. То есть понадеюсь, что смогу увидеть Олимпию. К тому же я должен ей мясо передать. К Петронию для передачи других продуктов завтра заедут Массинисса и Авкт во время их патруля. Главное, чтобы они сами ничего не сожрали из-за организованной мною голодухи. Но я им доверяю…

— Вы все знакомы друг с другом? — спросил Гай Гракх, усевшись за руль слона. Кстати, теперь именно я сидел рядом с ним, ведь я стал первым деканом.

— Ахом Ульпий, заместитель декана третьего контуберния, — поднял руку новый член нашей команды для весьма деликатных дел. Я его знаю, мы сражались на соревнованиях в честь Дня Единства. Крепкий и высокий египтянин. Только тогда он был обычным легионером.

— Хаган Атий, легионер третьего контуберния, — представился ещё один новичок в нашей группе. Тоже видел этого парня раньше, но лично не были знакомы. Внешне он очень похож на Авкта: такой же мускулистый, такая же тёмная кожа и такое же вечно серьёзное выражение лица. Только постарше лет на пять будет. По одному его виду можно судить, что боец он весьма хороший.

Мы с Риксом тоже представились, но все засмеялись, сказав, что про нас и так весь легион знает. Вообще я предлагал первому центуриону взять в число доверенных людей Гнея, однако Гай возразил: «Тогда твой контуберний вообще без командиров останется». Согласен с ним. Хоть кто-то надёжный должен присматривать за моими людьми.

— Добро пожаловать, друзья мои! — встречал нас Акио на втором этаже Африки. — Вижу новые лица среди вас. Уверен, с вами мы тоже подружимся.

Какой-то Акио сегодня чересчур гостеприимный. Не к добру это.

— О, Марк, воля центуриона! Смотрю, ты теперь декан. Поздравляю! — протянул он мне руку после того, как поздоровался с моим командиром.

— Первый декан, — улыбнулся я лучшему преступнику Норт Аурума, ответив на рукопожатие.

— Уважаю, — одобрительно покачал головой собеседник. Присаживайтесь все, чего ноги напрягать.

Акио указал на большой стол, на котором уже стояли десять огромных кружек пива и запечённый целиком налим нереальных размеров, занявший весь стол. Помимо такого величественного блюда присутствуют и обычные закуски: оливки, маслины, сыры, хлеб. Хорошо, что наша голодовка начинается не сегодня, а завтра! Впрочем, тут точно что-то не так. Обычно центурион и преступник вели свои дела, пока их люди стояли рядом. А тут всех приглашают на настоящий пир.

— О, чуть не забыл! — щелкнул пальцами Акио, когда мы все присели за стол. Полуголые девушки (и один полуголый парень) из числа обслуживающего персонала быстро принесли на серебряных тарелках… клубнику? — С нашего совместного предприятия. Первый урожай.

— Неплохо для начала, — первым попробовал ягоду наш центурион. — Не армянская, конечно…

— Какой ты привередливый! — рассмеялся Акио, подняв пивной стакан. — За начало новой эпохи Норт Аурума!

— И за конец старой! — поддержал его Гай Гракх. Клубника, между прочим, выросла вкусная. Дорогая, словно из золота, так как сюда с «большой земли» приходилось доставлять саженцы и удобрения, а также ремонтировать и переоборудовать сгоревшую инсулу, но важен именно факт собственного сельскохозяйственного производства. — Как у тебя обстоят дела с медведями?

— Послезавтра всё закончится, — уверенно ответил преступник. Насколько я понимаю, «белые медведи» — это одна из преступных группировок, которая вошла в состав южан три года назад. И, видимо, у них вновь появились противоречия. Причём такие, что медведи начали вооружаться и даже пытались устранить лидера южан. — Мне бы не помешала парочка твоих людей, чтобы минимизировать риски. Не переживай, я их не засвечу.

— Марк, Рикс? — обратился к нам командир. — Окажите поддержку союзнику?

— Я исполню свой долг, — утвердительно кивнул я.

— Меня можно и не спрашивать! — рассмеялся наш исполнительный великан.

Вообще можно было бы просто задействовать легион, как раньше, но это подорвало бы авторитет Акио. Сейчас он сам обязан подавить мятеж среди своих.

Рикс рассказал мне о событиях так называемой «мёртвой ночи». Молодой опцион Гай Гракх убедил первого центуриона Мания Севера в идеи взять под контроль преступность Норт Аурума. Шесть крупных криминальных группировок буквально раздирали город на части, сражались за власть, за оружие, проливали реки крови. Идея была проста: договориться о сотрудничестве с одной группировкой, а у пяти остальных напрочь снести головы и арестовать половину их бойцов.

Сначала Гай обратился к самым сильным — «мертвецам», как они себя называли. Они совершили фатальную ошибку и отказались от союза с легионом. Тогда Гай познакомился с Акио. Южане не были сильнейшими, они занимали скорее среднее положение. Лидер южан, разумеется, не смог отказаться от столь заманчивого предложения.

В одну из зимних морозных ночей сотни легионеров нанесли одновременные удары по логовам пяти бандитских группировок. Их целью было не задержание преступников, а их ликвидация. За сутки погибло 124 жителя Норт Аурума и 2 легионера. Именно в этой резне Гай Гракх и Ганг так сильно омыли барабанники кровью. Рикс без особой гордости (но и абсолютно без стыда) сообщил, что тоже убил 1 преступника голыми руками той ночью. Также было арестовано и брошено в трудовые лагеря почти 300 человек.

Акио умело воспользовался ситуацией и за неделю подмял под себя весь криминал города. Новое положение дел понравилось не всем, но вариантов у недовольных просто не было. Благодаря такому «объединению» войны группировок закончились, а новые законы южан свели насильственные преступления в Норт Ауруме к небывалому ранее минимуму.

Через полгода за безусловный успех по наведению порядка Маний Север сменил на посту легата легиона, ушедшего на покой, а Гай Гракх возглавил первую центурию.

— Олимпия будет сегодня выступать? — спросил я у Акио, когда все уже съели половину огромной рыбы и выпили по кружке пива. Ну, все, кроме меня. Кому-то надо быть за рулём.

— Будет, чуть позже, — кивнул преступник. — Кстати, моя девочка недавно жаловалась, что хочет легионерские сапоги.

— Вряд ли она в них ногу сможет поднять, но намёк я понял.

— Можешь после наших посиделок с ней погулять, — шепнул мне на ухо центурион. — Повеселись хорошенько перед битвой с медведями.

— Господин первый центурион, я Вас не подведу…

— Не подведёшь, знаю, но не в этом дело! — эмоционально перебил меня командир. — У тебя должно быть то, за что ты сражаешься. Не абстрактная Республика, которую невозможно представить в голове, а лицо любимого человека, лица друзей, какие-то положительные моменты из прошлого.

— Господин первый центурион, я Вас понял. Повеселюсь сегодня по полной, — засмеялся я, хотя и безоговорочно согласен с логикой Гая. Одними идеями, пускай и высокими, сыт не будешь. В жизни должно быть что-то ещё. То, ради чего хотелось бы действовать и… жить.

Наш пир у Акио длился несколько часов. Как же божественно готовят рыбу в Африке! Умеют же. А ведь местные повара могли бы радовать кулинарными шедеврами людей где-нибудь на берегу моря, но однажды они зачем-то свернули с правильного пути…

В лагере легиона я забежал к знакомому декану центурии снабженцев с просьбой выделить мне какую-нибудь списанную пару сапог. Только про размер обуви Олимпии я ничего не знаю.

— Какой у него хоть рост? — уточнил декан.

— У неё. Где-то 5 футов и 7 дюймов.

— У неё… — задумался снабженец. — Около 10 дюймов размер стопы будет. Наверное. Вообще рост и размер ноги не всегда полностью коррелируют. Короче, вот тебе новая пара на 10 дюймов, если не подойдёт, то заменю.

— Новая? А списанной нет? — мне как-то неудобно стало, я же не для легионера снаряжение запрашиваю.

— Она списанная, — усмехнулся декан. — У нас почти нет легионеров с таким размером стопы. Но сапоги маленьких размеров, бараны тупые, всё поставляют и поставляют в больших количествах.

— Сколько я должен?

— Ты? Нисколько, — закачал он головой. — Я и так на твоём бое с Риксом сорок пять тысяч выиграл. Хотя ставил всего лишь пять. Эх, надо было больше ставить…

— Надо было, — улыбнулся я.

Да, ходили слухи, что некоторые на моей победе очень сильно обогатились, так как основные ставки были на проверенного временем великана. Слышал, что Аякс под полмиллиона смог выиграть, но всё же считаю это обычными сплетнями. А почему я сам на себя не ставил? Почему я так часто в себе сомневаюсь? Надо как-то побеждать свою неуверенность. Надо становиться лучше…

Глава 6

Признаюсь честно, с огнестрельным оружием я чувствую себя куда нервознее, чем без него. Возможно, виной тому возрастающая ответственность за чужие жизни, которые могут оборваться из-за одного небольшого движения твоего пальца. Но, скорее всего, причина лежит в личной ответственности за сохранность барабанника, ведь его утрата (в том числе и в бою) — это уголовное преступление и один из самых верных способов вылететь из легиона пинком под зад.

Поэтому при встрече с Олимпией я предусмотрительно оставил огнестрел и боеприпасы в казарме, взял лишь модельку барабанника. Так и мне спокойнее, и окружающим безопаснее.

— Лектика подана! — открыл я дверцу слона перед Олимпией.

— Обманываешь, Геркулес. В твоём транспорте нет лежачих мест, — тут даже не поспоришь. Так себе у меня сервис.

После Дня Единства местная Богиня вновь перекрасила волосы в синий, а все элементы одежды пурпурного цвета пропали. Видимо, это была своего рода единоразовая протестная акция. Но синий и чёрный ей всё равно идут больше. Облегающие чёрные штаны, благодаря которым бёдра кажутся ещё больше, высокие мужские сапоги, десятки серебряных колец на пальчиках. Когда она села рядом с водительским креслом и сняла плащ, я увидел, что её грудь прикрывает лишь широкий пояс с шипами. Весьма соблазнительный наряд, открывающий миниатюрные плечики и гладенький живот.

— В кинотеатр хочу. Давно там не была, — сходу заявила девушка. А вот я бы не хотел соваться в людные места, но что уж поделать. Ублажу её желание.

— Хорошо, едем на форум. Примерь пока, — достал я заготовленный подарок. — Очень тяжёлые, так как имеют защитные вставки, включая и металлические. Это зимний вариант с мехом внутри, ноги в них мёрзнуть точно не будут. Закрепляются при помощи ремешков…

— Они прекрасны, — Олимпия с горящими глазами вертела в руках новую игрушку. — Моя мечта.

— Только постарайся никого ими не бить, можешь силу не рассчитать.

— Ничего не обещаю! — рассмеялась она, скинув с себя старую обувь и натягивая новую. — Красота. Идеально! Я тебе отдамся!

Не понял, была ли это шутка или Олимпия говорила серьёзно, но я рад, что размер подошёл. Надо будет отблагодарить декана снабженцев за помощь. Только вот как? Они же снабженцы, у них и так доступ к благам выше, чем у кого бы то ни было здесь! Ладно, придумаю что-нибудь…

Спорить не буду, легионерские сапоги Олимпии очень идут. У неё вообще стиль привлекательный, интригующий и весьма соблазнительный. Один её облик буквально кричит, что ей чхать на правила, она хочет веселья. И этот облик хорошо отражает её внутренний мир, ведь Олимпия действительно такая.

В кинотеатре многовато людей. Ещё все искоса посматривают на меня и старательно обходят стороной. Подозреваю, что последний раз легионеры сюда заходили только с целью кого-то арестовать. Если вообще когда-нибудь заходили. У нас же свой кинозал имеется.

— Пойдём на это говно? — указала Олимпия на плакат мифической киноленты «Восстание подземного мира».

— Пойдём, — задумчиво согласился я, так как ничего другого в ближайшее время всё равно не идёт. А ждать час-другой не очень хочется.

Билеты по сотне денариев каждый — это ещё вполне нормально и дёшево, даже для какой-нибудь Салоны. А вот средних размеров ведёрко воздушных сырных шариков (в которых куда больше воздуха, чем сыра) в качестве закуски к просмотру за восемьсот денариев — слегка так перебор. Хорошо, что вино и пиво я взял с собой. Сам парой глотков обойдусь, так как за рулём.

Мы сели в центре последнего ряда. Зал оказался не таким маленьким, как я предполагал, но он значительно уступает Большому залу в лагере легиона. Как и размер экрана. Сидячие места заполнились где-то на треть, что весьма много. Не ожидал, что в Норт Ауруме столько людей предпочитают проводить досуг в кинотеатре.

Когда свет выключился, на нас уже практически не обращали внимания. Конечно, скутум я собой не взял, но всё же заходил сюда в шлеме и в полном обмундировании. Кое-как смог запихнуться в простенькое сидячее место. Кино началось со знакомства с главными героями: молодым легионером, проходящим службу на Сицилии (кстати, а ведь Аша где-то там сейчас), а также опытным центурионом преторианцев, расследующим финансовые злоупотребления в том самом легионе.

Основные события начинаются с извержения вулкана Этна, из-за которого на земле образуются трещины, а в горах открываются сокрытые ранее пещеры. Из них вылезает всяческая мифическая нечисть и начинает терроризировать людей: сатиры, кентавры, гарпии, химеры, горгоны и циклопы. По причине внезапности такой атаки местные легионеры терпят сокрушительное поражение, а центурион преторианцев теряет весь свой отряд. Двум главным героям приходится объединить усилия в борьбе с тварями.

— Это ты так рад моему обществу? — внезапно Олимпия положила мне руку на пах, из-за неожиданности я дёрнулся.

— Это защита такая, — шепнул я в ответ.

— Боишься, что член украдут? — весьма громко рассмеялась девушка, несколько людей даже обернулись.

Насколько я понял, местную Богиню тут почти каждый в лицо знает. Вызывающая и харизматичная певица ярко выделяется среди местной серости и уныния. Олимпия закинула одну свою нежную ножку в новом тяжёлом сапоге на мои ноги, улыбнулась и продолжила просмотр.

Легионер и преторианец укрылись в здании легиона (в обычных городах нет таких лагерей легиона, как в негражданских, там население живёт вперемешку с моими братьями) и хорошенько вооружились. Преторианец нашёл целый склад боеприпасов для своих двух барабанников, а легионер достал из-за выставочного стекла два настоящих металлических гладиуса. В общем, стал этаким гладиатором, сражающимся в самом неудобном стиле димахера. Помимо них там были ещё обычные легионеры, но они нужны исключительно в роли жертв для чудищ.

Первую атаку наша бравая компания выдержала успешно. Мне нравятся эффекты и трюки, которыми изобилует данная картина. Приятно видеть, как кинематограф развивается с каждым годом. Сюжеты только либо стоят на месте, либо откатываются назад. Хотя, отдам должное, про нападение мифических существ, да тем более такое глобальное и красиво снятое, не припомню ничего раньше. Видимо, мифы снова в моде.

Наши герои весьма успешно уничтожают чудовищ пачками, хотя вот совсем недавно эти самые твари легко и без проблем вырезали пачками легионеров. В итоге нашим удаётся пробраться ко входу в пещеру, из которой и полезли создания, а затем подорвать его при помощи грузовика с топливом. Картина заканчивается сценой, как легионер и преторианец уезжают за кадр на фоне извержения Этны.

— Говно, — усмехнулась Олимпия.

— А мне понравилось, — пожал я плечами. — Два часа пролетели незаметно.

— Очередная агитация про хороших легионеров.

— Тут ещё и преторианец хороший…

Так, а ведь это действительно своего рода агитация, как и весь «боевой» кинематограф. Главные герои почти всегда имеют отношение к легиону. И все такие персонажи безгрешны и идеальны.

— Поехали в Северо-Восточный округ? — предложила собеседница, когда мы сели в слона. Предложила! Не приказала в завуалированной форме, а спросила моё мнение.

— Поехали, — согласился я. Только что мы там будем делать в темноте? Не уверен, что это вообще безопасно…

— Наверное, моё самое любимое место в Норт Ауруме, — произнесла Олимпия, когда мы уже подъезжали к заброшенной части города. — И благодаря тебе не пришлось сюда пешком идти. А потом обратно. С тобой выгодно дружить.

— Ага, я тебе ещё вино покупаю, сапоги дарю, в кино вожу, уши свои под иголки подставляю…

— Да ты вообще совершенен! — рассмеялась девушка, проведя пальцами по своим синим волосам.

Мы выгрузились из транспорта, я включил фонарик на шлеме, а также на этот раз взял с собой скутум. Олимпия пыталась меня подколоть на тему моих страхов, но я просто проигнорировал её язвительность. Напрягает это место. Особенно после ситуации с Титом. Хорошо, что мёртвый округ весьма большой, и высадились мы в другом месте. Иначе нервы совсем бы сковали мой разум, крутись мы рядом с зарытым моими руками телом преступника.

— Ненавижу людей! — внезапно Олимпия громко прокричала весьма агрессивную фразу, а затем посмотрела на меня. — Эмоции выплёскиваю. Тебе тоже нужно попробовать. Давай, здесь никого нет. Никто не услышит.

— Но я не ненавижу людей…

— Тогда выбери что-нибудь другое. Нельзя всё вечно в себе носить, — мы стояли прямо посреди дороги, вокруг нас были лишь разбитые и заброшенные инсулы, лишь мусор и грязь.

— Хмм… Дай подумаю, — я секунд двадцать придумывал, что же такое я ненавижу, а потом наконец вспомнил. — Ненавижу холод!

— Неплохо, — оценила мои старания девушка. Хотя я и прокричал раза в три слабее неё, всё ещё опасаясь, что кто-то может услышать. Или просто стеснялся. — Ненавижу Норт Аурум!

— Ненавижу ветер!

— Несерьёзно. Давай что-нибудь, что действительно тебя беспокоит. Ненавижу лицемерие!

— Ненавижу… некоторые аспекты своей работы, — уже весьма тихо произнёс я. Это правда. В целом я обожаю легион и Республику, верю в её идеалы и в свой выбор, но насилие по отношению к местным жителям, пускай и к преступникам, вызывает у меня тошноту, апатию и грусть.

Олимпия решила зайти в одну из заброшенных инсул, мы прошлись по разграбленным комнатам, почитали надписи на стенах, особенно меня позабавила надпись «выебите меня уже хоть кто-нибудь!», затем вышли на крышу. Сверху всё кажется таким же убогим, как и внизу, но здесь понимаешь все масштабы происходящего. Целый городок просто оставили на разграбление людьми и уничтожение временем. И местной погодкой.

— Меня вдохновляет данное место, — с этими словами Олимпия запрыгнула на выступ, отделяющий прямую крышу от пропасти вниз.

— Ты поаккуратнее! — подскочил я поближе, чтобы схватить девушку, если она оступится.

— Может, так должен закончиться мой цикл. В красивом месте, с красивым парнем, с вином в руках… — размышляла Олимпия. Я понял, о чём она. Антинаучное предположение о цикличности жизни подразумевает, что человек раз за разом проживает одну и ту же жизнь, не в состоянии что-либо изменить. Крайне мрачная идея. Особенно, если жизнь у человека была так себе.

Выпившая девушка всё же оступилась, возможно, это было сделано специально, чтобы посмотреть на мою реакцию. Я был готов к такому развитию событий, поэтому легко поймал её за талию правой рукой и поставил на более безопасную часть крыши.

— О, мой спаситель! — хихикнула Олимпия, подняв щиток на моём шлеме и накинувшись своими губами на мои. Наш жаркий поцелуй длился полминуты, не меньше. — Должна признать, у тебя ловкий язык.

— А у тебя язычок весьма агрессивный, — рассмеялся я, проведя пальцами по её лицу. — Нам пора.

— Жаль, — расстроилась девушка, отодвинувшись от меня.

Было бы, наверное, интересно развлечься в руинах, но там я чувствую себя не совсем безопасно. Да и слона без присмотра оставлять надолго не хочу. И нам уже пора.

— Ты же меня довезёшь? — поинтересовалась Олимпия, словно я собирался бросить её прямо здесь.

— Я тебя и довезу, и доведу до двери. О, совсем забыл! У меня там в холодильнике лежит для тебя мясо, молоко и прочие вкусняшки.

— Где? — не поняла девушка.

— В небольшом таком холодильнике в слоне, — указал я на транспорт, к которому мы шли.

— У вас в машинах холодильники стоят? Совсем охуели. Ванны в них ещё поставьте что ли.

— Хорошая идея, прикажу своим бойцам.

— Твоим бойцам? Ты теперь командир? — удивилась Олимпия, хлопая широко открытыми глазами.

— Первый декан вообще-то, — сообщил я весьма очевидную вещь, ведь об этом можно легко судить по элементам моей формы, серебряной фалере на броне и барабаннику (пускай сейчас и по ненастоящему).

— Ничего себе! Командир-Геркулес. Смотри не зазнайся, — вот же сука, могла бы и поздравить.

Почему Олимпия вызывает во мне столь противоречивые, но крайне сильные чувства? К ней хочется бежать, только одновременно с этим хочется бежать и от неё. Я понимаю, что сейчас превосходное время, чтобы скинуть с неё одежду и страстно заняться любовью, только мой мозг всячески кричит «не надо!».

— На этот раз хоть зайдёшь? — мы стояли около двери Олимпии. От продовольственной помощи она, само собой, не отказалась. Хотя у неё, уверен, есть неплохой доступ к еде благодаря Акио и своей известности.

— На пять минут.

— Какого плохого ты о себе мнения! — рассмеялась девушка, пропуская меня в свою обитель. Чёрные стены, красное освещение, какие-то талисманы на стенах. Уютненько. Для человека, который ненавидит всё вокруг.

Олимпия, закрыв за собой дверь, вновь накинулась на мои губы. Боги, как же прекрасно она целуется! Представляю, какая она ловкая в постели. Девушка повернулась ко мне спиной, начала снимать с себя плащ и запела до боли знакомые мне строки.

— Извини, мне пора… — кое-как выжал из себя я эти три ужасных слова.

— Вот так просто? Опять? — разозлилась она. — Да что с тобой не так?!

— Всё со мной не так… — с этими словами я вышел из её комнаты и побрёл в сторону своего транспорта.

Я знаю, что с Ашей мы решили не продолжать отношения, так как это просто невозможно. И подозреваю, что она там весьма успешно строит свою личную жизнь. Но именно с этой песней связаны одни из моих лучших воспоминаний. С этой песней и с Ашей, моей вечно любимой подругой. Я хотел бы сохранить эти воспоминания в первозданном виде, а не опорочить их одноразовой еблей в самом убогом месте на планете, пускай даже с местной Богиней.

Всё со мной не так…

Глава 7

Как же охота что-нибудь пожрать! А ещё напиться. Но если с голодовкой в учебных целях я виноват сам, то вот алкоголь лучше не употреблять ещё по одной причине. Сегодня мы должны помочь Акио укрепиться на своём преступном троне. Удивительно, но все успехи последних лет в Норт Ауруме завязаны именно на личностях и их взаимоотношениях: легат Маний Север решает вопросы с руководством провинции и абсолютно доверяет уму первого центуриона Гай Гракха, тот, в свою очередь, искренне стремится улучшить мир вокруг себя и поддерживает порядок не только при помощи легиона, но в команде с южанами. А Акио… наверное, он просто любит власть и возможности, которые она открывает. Однако и он понимает, как важна мирная жизнь и достойное существование обычных людей.

— Волнуетесь? — спросил заместитель декана третьего контуберния Ахом Ульпий у меня и Рикса, когда обновленная компания первого центуриона загрузилась в слона.

— Вообще нет, — пожал плечами наш великан. Вряд ли в этом мире хоть что-то способно вызвать у него страх.

— Я сделаю то, что необходимо, — ответил я с ноткой обречённости и одновременно наплевательского к ситуации отношения.

— Жаль, что мне с вами нельзя, — вздохнул крепкий египтянин. Вообще да, такие бойцы бы нам точно не помешали.

— Акио справился бы и без нас. Цель присутствия легионеров несколько иная… — загадочно произнёс Гай Гракх. — Зато пока Марк и Рикс будут решать проблемы, мы с вами посидим в Африке, послушаем приятную музыку, поедим что-нибудь очень вкусное…

Командир явно подшучивал над нами с Риксом, так как был в курсе, что мы голодаем. Ладно, он же не со зла. Впрочем, его загадка меня озадачила.

Мы высадились у Африки и прошли в скрытое от посторонних глаз помещение на втором этаже. Подозреваю, что раньше здесь был небольшой склад, а сейчас просто голые стены, скамейки вдоль них и семь человек помимо нас. Все одеты в некое подобие самодельной брони и строительные каски.

— Ты никогда не опаздываешь, да? — улыбнулся Акио первому центуриону.

— На веселье и на работу никогда, — поприветствовал преступника Гай.

— Марк, Рикс, переодевайтесь, скоро выдвигаемся, — указал наш новый «командир» на вещи, разложенные на скамейках.

А вот это меня уже неслабо напрягло. Я привык к своему обмундированию, оно не сковывает движения и надёжно защищает. Здесь же какие-то металлические наручи, набедренники, стальной нагрудник, в котором не развернёшься нормально, стёганная куртка, набитая ватой, и убогая строительная каска. Всё перекрашено в чёрный. Только сапоги свои разрешили оставить, закрыв их штанами и замотав тканью.

Итого на половине площади тела вообще нет защиты, на четверти она хлипкая и ненадёжная. Мда, придётся ни в коем случае не пропускать удары. Скутум-то хоть дадут?

— В грузовике вас ждут круглые металлические щиты и оружие, — потрясающе, ещё и херня в руках будет. Теперь я опасаюсь, что могу и не пережить этот день.

— Кому вкатить хоть надо? — наконец-то решил я поинтересоваться у Акио.

— Остаткам белых медведей, — начал рассказ преступник, слегка удивлённый моей неосведомлённостью. — Они всегда были мелкой и слабой группировкой. Только чересчур гордой. Все остальные уже давно забыли, что раньше они назывались «мертвецами», «крылатыми» и прочей чушью, сейчас они считают себя южанами. А эти уёбки несколько лет тайно готовились к войне.

— Покушение на Дне Единства? — уточнил я.

— Да, их рук дело. За это мы нанесли удар по их укрытиям. Точнее вы, — указал азиат на первого центуриона.

— Задержали и отправили в исправительные лагеря двадцать два человека, — подтвердил Гай. Видимо, этим занимался ещё Ганг, а я пропустил всё веселье в девятом контубернии.

— У них осталось-то столько же, плюс-минус, но эти уроды вооружены самострелами и весьма умело прячутся. А ещё нападают на мои транспортники, — забавно, у нас как раз учения, якобы наши колонны снабжения уничтожены. — Мои люди на каждой инсуле развесили объявления с предложением разобраться, как делали наши уважаемые предки на протяжении многих веков. Десять человек от каждой группировки без стрелкового и метательного оружия. Позавчера нам в окно Африки прилетел болт с привязанной запиской, они дали согласие.

— Ну, вариантов у них всё равно нет, а тут хоть какой-то шанс на победу, пускай и стремящийся к нулю, — оценил ситуацию Рикс. Кстати, он же, вероятно, участвовал в задержании первой партии медведей, только мне ничего не говорил. Хотя великан в сотне операций принимал участие, не будет же он о каждой рассказывать.

— Я держусь на своём месте именно потому, что люди видят силу моего слова в моих поступках, — продолжил преступник, доставая и убирая лезвие небольшого складного ножа. — Поэтому сейчас я не в силах запросить прямой поддержки у Гая, и мне придётся взять именно девять человек с холодным оружием. Однако в порядочности своих врагов я сомневаюсь. Их может быть двадцать человек, а то и тридцать. Они могут быть вооружены самострелами…

— Порвём их, — улыбнулся я Акио. Понимаю ситуацию и то, в какой непростой обстановке он оказался. А также готов принять участие в подавлении бунта с целью восстановления мира и стабилизации всего происходящего.

— Ха, вот это настрой! — одобрительно похлопал меня по плечу преступник. Да, он был прав, что они с Аяксом чем-то очень похожи.

Бойцы у Акио хоть и крепкие относительно среднестатистического местного жителя, однако они значительно уступают нам с Риксом, да и вообще выглядят абсолютно несерьезно рядом с любым легионером. Подозреваю, что и подготовка у них в разы хуже. Это нас можно гонять и тренировать целыми днями, ведь такая у нас работа. У Акио на это не хватит ни ресурсов, ни возможностей. Впрочем, вероятно, жестокости его людям не занимать. Они прошли трудовые лагеря, видели смерть и ужас.

Мы сели в обычный старенький грузовик, такие развозят товары по магазинам, гремят при движении и постоянно глохнут. Внутри нас ждал целый выбор оружия: топоры, ножи, дубины. Мы с Риксом выбрали железные прутья, обмотанные пухом и тканью. Такой штукой можно убить, конечно, но всем остальным нанести смертельные повреждения проще. А наша задача — вывести противников из боя. Ведь люди здесь — это ресурс.

Первый центурион и ещё два наших бойца остались на втором этаже Африки. Акио приказал своему персоналу накрыть стол и исполнять все желания легионеров. Повезло кому-то. Да и бои сегодня по телевизору идут…

— Приехали! — произнёс Акио после двадцати минут тряски и жуткого гула металла. Я боялся, что транспортник развалится прямо по дороге.

Мы оказались в поле, вдалеке от строений и любопытных глаз. Под ногами клочками растёт небольшая пожелтевшая трава, вокруг несколько таких же жёлтых низеньких хвойных деревьев. В противоположной от города стороне прекрасные заснеженные горы. Почему я ещё ни разу туда не ездил? Надо будет выбраться как-нибудь.

— Командуй, первый декан. У нас несколько часов на подготовку, — обратился ко мне Акио. Хорошо, что он решил приехать пораньше, а также что передал мне бразды правления. Так, с чего бы начать? Построение!

Преступники без особого энтузиазма восприняли моё лидерство, двигались весьма лениво, ахали и охали, всем своим видом показывая, как не хотят выполнять мои приказы. Впрочем, после нескольких моих выкриков, парочки поджопников и подзатыльников они стали двигаться куда активнее. У них же правит культ силы. Поэтому я себя вообще не сдерживал. Кажется, даже Акио удивился моим методам.

Нужно было проработать несколько вариантов ведения боя в зависимости от ситуации. Во-первых, если бой будет честным десять на десять: мы с Риксом на флангах, стоим в строгой линии, с начала атаки выстраиваемся в формацию обратного полукруга (мы первыми вступим в бой и сомнём фланги противника). Во-вторых, если их будет больше заявленного числа: разряженный строй с огромными промежутками между бойцами (здесь всё будет зависеть от индивидуальных навыков каждого, а строй использовать бесполезно из-за гарантированного окружения и необученности преступников хоть какому-нибудь слаженному бою). И, в-третьих, если у них будут самострелы: два сплочённых ряда выстраивают «стену щитов», подходят на дистанцию ближнего боя, размыкают строй и рубятся со всей дури.

Надеюсь, третьего варианта всё же не будет, так как относительно небольшие самодельные щиты не дадут стопроцентной защиты от болтов. Ещё я всё же попытался убедить своих новых бойцов в необходимости выводить противников из боя при помощи ударов по конечностям, а не по голове или корпусу. Но в горячке боя всякое может произойти.

На горизонте со стороны города появились силуэты людей. Хорошее место для боя, всё как на ладони, не приходится ждать сюрпризов. Так, их десять, минус проблема с количеством. Хотелось бы ещё, чтобы проблемы со стрелковым оружием тоже не возникло.

— Эй, Спурий! — крикнул Акио приближающимся противникам. Мы уже построились в аккуратную линеечку и ждали развития событий. Я и Рикс закрыли лица повязками, чтобы нельзя было определить наши личности. Лидеры преступников, что логично, заняли центральные позиции. — Всегда забывал рассказать тебе один интересный факт!

— Какой же? — заинтересовался предводитель противников.

— В Норт Ауруме нет белых медведей! Они обитают севернее, бараны вы тупые!

— Смешно, — изобразил Спурий хлопки руками. Они встали напротив нас на расстоянии в сотню футов. У всех топорики, такие же самодельные щиты, а вот броня похуже будет. Каски тоже строительные, только выкрашены в белый цвет. — Ты не знаешь, так как живёшь здесь куда меньше, чем мы, но лет десять назад белый медведь выходил на улицы Норт Аурума.

— С сегодняшнего дня на улицы нашего города больше никогда не выйдет ни одного белого медведя! — издевательски рассмеялся южанин, а затем обратился к бойцам противника. — Сегодня я убью Спурия. Вы можете сложить оружие прямо сейчас и вновь присягнуть мне на верность. Я великодушно прощу вас. Или мы размажем ваши рожи, вы мне всё равно присягнёте, но лишитесь какой-нибудь части своего тела! Вам выбирать!

— Ты так ничего и не понял, — лидер медведей дал закончить Акио его угрожающую речь, а затем начал свою. — Не все в этом мире хотят лизать жопу легиону и сраной Республике. Мы хотим независимости. Мы хотим сами определять свою судьбу. Мы хотим свободы. И за эти идеалы мы готовы сражаться.

— Хотите свободы в городе-карцере? Здесь только мёртвые могут быть свободны! И я обеспечу вас тем, чего вы так жаждете.

Всё, время разговоров подошло к концу. Жаль, что придётся прибегать к насилию. Я надеялся, что медведи всё же побросают оружие. Они выглядят куда слабее людей Акио и уж тем более нас с Риксом.

— Вперёд! — прокричал Спурий своим людям.

— Порвём их! — скомандовал Акио, использовав мою фразу. Я боялся, что преступники (наши) совсем забудут про тактику и ломанутся вперёд. Ошибся в них, признаю. Нам с Риксом дали стартануть первыми, потом пошли следующие боковые пары, и лишь затем центр.

Я сбил щитом невысокого парнишку, в которого вмазался, он даже ничего понять не успел. Тут же я нанёс удар своим оружием под колено медведю рядом, из-за которого тот выбыл из боя. Первый попытался подняться, но тут же получил от меня пинок легионерским сапогом по лицу. Я бил не со всей силы, чисто чтобы выбить из него желание сражаться. На секунду я осмотрелся: Рикс сминал фланг со своей стороны, все наши были на ногах, Спурий весьма успешно махал топориком по щиту Акио. Я отбросил свой металлический прут, подлетел именно к лидеру медведей сбоку, перехватил руку и начал наносить его же рукоятью топора удары по его лицу. Хватило всего лишь трёх.

Настолько стремительного боя я не ожидал. Возможно, в глубине души я даже надеялся на ловушку, превосходящие силы противника и запрещенное оружие. А в победе над столь слабым противником я не получил ни чести, ни славы…

— Как я и обещал, Спурий сегодня умрёт! — все противники были обезоружены и поставлены на колени. У многих серьёзные травмы, переломы, кровь на лице, но всё это поддаётся лечению, никто больше не погибнет. Акио с разбитым носом стоял над лидером медведей, тоже поставленном на колени, и держал его за шею. Бля, кажется, я выбил ему глаз. И пару зубов. — Запомните этот день! Запомните, что я делаю с изменниками!

С этими словами Акио перерезал Спурию горло. Я понимал, к чему всё шло, когда соглашался помочь южанам. Однако смотреть на всё это мне не очень хотелось, свою задачу я уже выполнил.

— Ещё я обещал, что вы повторно присягнёте мне на верность, но лишитесь части своего тела в наказание за предательство и в назидание другим! — вертел азиат в пальцах складной нож. — Прошу. Режь ухо. Или отрежу яйца.

Акио протянул нож одному из бывших белых медведей, когда их лидер перестал дышать. Мужчина, стоя на коленях, долго не решался взять нож. Затем всё же сделал это, поднёс к своему уху и произнёс: «Я отрекаюсь от белых медведей, клянусь в верности Акио». Потом он, дика крича, отрезал себе левое ухо.

— Можно было бы и получше сказать, но так тоже неплохо, — упивался своей победой лидер южан. Нашей победой. Я не уверен, что Акио смог бы разбить белых медведей без нашей помощи, ведь Спурий почти победил его в бою. — Кстати, вам запрещается приближаться к Африке ближе, чем на милю. Вам запрещается носить любое оружие, особенно ножи. Отныне будете работать на моей маленькой ферме. И на стройках. И в любом месте, где я прикажу.

Поначалу меня подташнивало, когда медведи по очереди отрезали себе уши, а потом я просто перестал обращать на это внимание. Если сначала я старался абстрагироваться от того, что вижу, то потом я выключил и слух. Я не подписывался на пытки. Знаю, это необходимо, и такой подход куда правильнее и мудрее, чем просто всех вырезать. Однако сейчас у меня внутри паршивое чувство. Словно мы — легионеры, вообще не отличаемся от них — преступников…

Глава 8

Последняя неделя проплыла, словно в тумане. Перед сном я вливаю в себя внушительную порцию алкоголя, чтобы ни мыслей в голове не было, ни чувств в сердце. Ночью выпал первый снег, хотя только середина сентября. Меня пугают приближающиеся морозы. Да и рассказы ветеранов о местных зимах не внушают оптимизма. Однако все утверждают, что в холодное время года здесь куда спокойнее. Никаких бунтов, количество преступлений падает, жизнь в городе замерзает.

Но мне ещё хорошо, так как за спиной имеется хотя бы подготовка в Кост Терминусе. У многих переводников и такого опыта нет. Гней, например, проходил учебку на юге Индии, так как его готовили к службе в Сересе. Обстоятельства, впрочем, сложились иначе, и теперь он мёрзнет на крайнем севере. Он не жалуется, но в личных разговорах, конечно, одуревает от местной погоды.

Пока что я не посвятил Гнея во все хитросплетения взаимоотношений нашего легиона и преступности в городе, просто сказал, что мы сотрудничаем по некоторым вопросам. Он почесал затылок, задумался, затем ответил: «Лучше уж мир, чем война». Мой заместитель рассказал, как на его прошлом месте службы бандиты почти открыто совершали нападения на транспортные поезда, административные здания и патрули легиона. И всё это в большом негражданском городе на полмиллиона человек и двадцать восемь тысяч легионеров.

Но при этом Гней думал, когда попал в Норт Аурум, что здесь будет ещё хуже с уровнем преступности. Во много благодаря рассказам старшего учителя, который прослужил здесь годик аж тридцать лет назад. Гней приятно удивился тому, что каждый житель города не стремится воткнуть ему заточку в шею. Теперь мы оба понимали, насколько великолепную работу провели легат и первый центурион. К сожалению, не везде возможно нечто подобное.

Во-первых, нашему легиону невероятно повезло, что преторианцы не дислоцированы здесь постоянно, а то у них могли бы возникнуть серьёзные вопросы к нашей деятельности. На прошлом месте службы Гнея к их легиону были приставлены две центурии пурпурных плащей. Вообще центурия у них не совсем человеческая и не соответствует названию, так как в ней всего лишь 10 человек, а не 100, как должно быть. И состоит их центурия из центуриона, 3 деканов и 6 легионеров (всего лишь по 2 на каждого декана). Никаких опционов, заместителей и тому подобное, а легат преторианцев — аналог нашего дукса — главнокомандующий силами всей провинции.

У каждого их бойца имеется хорошее огнестрельное оружие. Да и, наверное, не нужно им такое количество бойцов, как у нас, ведь они расследуют преступления легионеров, а не занимаются поддержанием порядка и подавлением бунтов. Кстати, в детских городах тоже урезанные до 10 человек центурии, только уже наши (легионерские) и вообще без оружия. Так вот, видимо, преторианцы не любят холод, поэтому всячески избегают Норт Аурум. Хотя, скорее всего, существуют какие-то политические договорённости между… даже не знаю, между кем и кем.

Во-вторых, не все так лояльно относятся ко взаимовыгодным сделкам с преступниками, как наш легат. Даже если на чашу весов поставлена мирная жизнь обеих сторон. Гней говорит, что их бывший первый легат (у них же много легионов, поэтому и у легатов полномочия разные) запрещал вести переговоры с преступниками. Только задержания, подавления, сражения, кровь и жертвы с обеих сторон. Паршиво, когда твоя жизнь зависит от не самого умного маразматичного старика, который вдруг захотел почувствовать себя великим полководцем прошлого и поиграть твоей жизнью и жизнью твоих друзей, словно игрушечными легионерчиками…

— Первый декан, два часа же до патруля, — жаловался Дионисий на то, что я раньше времени усадил новичков и Гнея в слона.

— Поступил интересный сигнал, проверить надо. И вообще, забудь про свободное время, сон, выходные и прочие радости жизни в детском городе. Ты теперь легионер!

— Эх, за Республику, — с некой издёвкой произнес новенький.

Вообще я мог бы дать им поспать пару часов перед дежурством, но случай действительно интересный. Не уникальный и даже не такой уж редкий, просто я всегда мечтал увидеть это своими глазами. Когда Сик в первые месяцы моей службы в Норт Ауруме утверждал, что негражданские города чуть ли не основные «поставщики» детей для Республики, я ему не поверил.

Теоретически разрешение на передачу своего наследственного материала могут получить только граждане. При этом девушки освобождаются от работы на период беременности и последующие полгода, а также получают неплохие выплаты и льготы. Для исключения случайных беременностей девушкам начиная с половой зрелости выдают бесплатные противозачаточные (в том числе и в негражданских городах), при необходимости делают аборты. А вот в случае, если беременность была не запланирована и скрыта, родительницу могут лишить гражданства или отправить в трудовой лагерь на пару лет.

После слов Сика я несколько задумался над тем, что таких желающих рожать должно быть весьма много для поддержания количества жителей в мире, и это, в свою очередь, требует огромных ресурсов. Куда «выгоднее» позволять рожать без разрешения, следовательно, без дополнительных выплат и масштабных затрат. Но тогда рушится концепция передачи самой лучшей наследственности, поставленная Республикой на постамент ценностей. В детстве мы все думали, что являемся потомками граждан, поэтому тоже поголовно стремились к получению гражданства. Оказывается, мы можем быть детьми убийц, грабителей и шлюх…

— Приказом легиона! Откройте! — стучал я в дверь по месту выезда. Наводку получил первый центурион от представителя горно-металлургического комбината, который заметил, как у одной из работниц увеличился живот.

— Открываю, оденусь только! Секунду! — послышался девичий крик. Когда наконец дверь открылась, я увидел растрёпанную девушку лет тридцати в максимально мешковатой тунике. В такой действительно легко спрятать увеличившийся живот.

— Поступил сигнал, что Вы можете вынашивать ребёнка. Мы обязаны доставить Вас в медицинский пункт легиона для проверки, — весьма вяло произнёс я, зайдя с бойцами в комнату.

— Это какая-то ошибка!

— Ух, ёб… — тяжело вздохнул я, надо было меньше пить перед сном. Набрав полные лёгкие воздуха, я продолжил. — Что ты в итоге хочешь, овца тупая? Родить в грязи, прятать ребёнка под кроватью, кормить отбросами? Так это невозможно. Его рано или поздно обнаружат. И уверяю, будет куда лучше, если частичка тебя получит заботу от профессиональных врачей, воспитателей и учителей. Ему будет обеспечена еда, тепло, одежда, счастливая жизнь в детском городе и шанс стать хоть кем-то. Ты своё будущее просрала, хочешь и его будущее угробить? Или ты просто хочешь тихо родить и выкинуть ребёнка в мусорку? Отвечай!

— Но я не беременна!

— Так, заканчивай, — схватился я за щиток шлема, поражаясь её глупости. — Моя задача — доставить тебя в лагерь легиона. Я её выполню, что бы ты ни сказала, как бы ты ни брыкалась. Знаешь, неделю назад я избивал преступников железными палками, смотрел на казнь, видел, как поверженные враги сами отрезали себе уши, чтобы им не отрезали яйца. Поэтому, пожалуйста, не спорь. Просто соберись и иди с нами.

Глаза девушки расширились от страха, она сглотнула слюну, кивнула, принялась хватать вещи и запихивать их в мешок. Она понимает, что сюда больше не вернётся. Её отправят рожать в Магна Паулину. Если ребёночек родится здоровым, то полгода она будет его вскармливать и всячески за ним ухаживать. Затем ребёнка распределят в один из многочисленных детских городов. Девушку же опять отправят в трудовой лагерь.

Не знаю, какой у неё был план. Видимо, хотела всё же хотела тихо родить и выкинуть ребёнка. Такое тоже случается. Сик рассказывал, что как-то в канаве были обнаружены тела двух младенцев…

Мы оперативно и в абсолютной тишине достигли цели, выгрузили беременную и передали её нашим медикам. Затем забежали в расположение на пять минут перед началом патруля.

— Это правда? То, что ты говорил про казнь? — поинтересовался у меня Гней, так как я не рассказывал ему про ту бойню.

— Да, всё правда, — кивнул я. — Разбирались с врагами Акио.

— Я убил человека два месяца назад, — настало время откровений от Гнея. — Мы с деканом и напарником были в патруле. На четырёхместном автомобиле, напоминающим местные малышки. Декан сидел за рулём, я рядом, напарник сзади. Перед нашей машиной сработало взрывное устройство, декан отрубился, напарника зажало. К нам подбежали нападавшие, открыли дверь, я не мог расцепить ремень безопасности, поэтому схватил барабанник декана, снял с предохранителя, взвёл курок, направил на лицо преступника и выстрелил. Всё произошло мгновенно.

— Ты всё правильно сделал, — поддержал я своего заместителя.

— Я не знаю, как у меня это получилось, я же барабанник ни разу в руках не держал, — зачесал голову Гней, слегка усмехнувшись. — Я всего один раз видел, как на самом деле стреляют из огнестрельного оружия. Перед Днём Единства, когда деканы соревновались в меткости. В кино же вообще нет предохранителей!

— Как и необходимости взводить курок, — подтвердил я.

— Так вот… — продолжил мой собеседник свой рассказ. — Остальные нападавшие испугались и разбежались, я вызвал помощь по передатчику. Ты бы видел: туда, наверное, весь легион стянулся. А я так и сидел с барабанником в руке, привязанном к броне декана… Все наши выжили, даже без серьёзных травм обошлось. У декана сотрясение и небольшая трещина в черепе, у напарника перелом ноги, у меня только синяки и ушибы.

— Ты молодец. Ты красавчик, — незаметно для себя я назвал Гнея любимой похвалой Аякса.

— Убитый мной был вторым человеком в одной из местных преступных группировок. И по совместительству любовником лидера.

— Ух! Теперь я понимаю, почему тебя в срочном порядке перевели.

— Да, лидер назначил огромную награду за мою голову… — обречённо вздохнул Гней, разведя руками.

— Я рад, что ты с нами, — честно сказал я.

— Я тоже рад, — улыбнулся Гней.

А он, как и утверждал первый центурион, самый настоящий герой. Впрочем, как и Тит. Только Гней не сломался. Скажи мне кто-то три года назад, что мой главный на тот момент враг станет образцовым легионером и достойным гражданином, я бы рассмеялся ему в лицо. А сейчас я посмеюсь над тем, кто хоть на секунду усомнится в Гнее. Не уверен, что люди способны радикально меняться, но они однозначно могут раскрывать свои лучшие или же худшие качества в разных ситуациях, особенно в критических…

Глава 9

Я искренне восхищаюсь нашими охранными центуриями. Теми легионерами, кто по двенадцать часов может работать на пропускных пунктах, сторожить шахты и фабрики, обеспечивать безопасность при перемещении грузов. Ведь это жутко скучно! Сложно удержаться, чтобы не уснуть. Не говоря уже о сохранении концентрации внимания и постоянной готовности.

Сегодня мне предстоит примерить на себя их шкуру. У легата ожидается важный приём, поэтому именно команде первого центуриона доверили охрану мероприятия. Обычно на приёмах легата не требуются легионеры, но сегодня впервые в лагерь легиона приедет Акио со своими людьми. Помимо него будет легат второго легиона с его приближёнными и номинальный магистрат, который и так проживает в Доме нашего легата. От нашего легиона, помимо Мания Севера, вести переговоры будут префект и первый центурион. А мы вместе с Риксом, Ахомом и Хаганом встанем у стеночки и постараемся не отсвечивать. Просто, чтобы всем было спокойнее.

Ещё слышал о возможном присутствии представителей владельцев местных крупных предприятий. Сами владельцы, разумеется, ни разу в Норт Ауруме не были и никогда сюда не приедут. Всякая промышленность в негражданских городах, особенно добыча ресурсов, считается неким пассивным доходом, олигархи обращают на неё внимание только в том случае, если она перестаёт приносить прибыль. И то с целью либо продать, либо выбить субсидии у государства, либо просто закрыть.

В негражданских городах и уж тем более в трудовых лагерях относительно дешёвая рабочая сила, у которой нет особого выбора трудиться где-то ещё. Поэтому крупным компаниям выгодно иметь здесь активы. А вот государство тратит колоссальные деньги на поддержку порядка в подобных местах. Вообще я сомневаюсь в такой уж экономической выгоде городов вроде Норт Аурума, но это скорее на уровне интуиции и чувств, а не твёрдых цифр и расчётов.

— Марк, ты можешь уйти после окончания официальной части, если будет желание, — шепнул мне на ухо Гай Гракх, когда мы входили в Дом легата.

— Да ладно уж, постою, потуплю, — пожал я плечами.

— Ну, возможность я тебе дал, а ты уж сам ей распоряжайся.

Ох, я уже и забыл, как должно выглядеть красивое помещение за полгода жизни в Норт Ауруме. После прихожей в обители командующего нашего легиона начинался роскошный атриум со множеством растений, величественными колоннами, резными кушетками и даже несколькими ростовыми статуями: я сразу узнал Императора Гая Августа Оптимума и покорителя Сереса Тита Юния Магнуса. Верхняя часть атриума была закрыта толстым стеклом из-за местного недружелюбного климата, но солнечный свет всё равно проникал в зал.

Вначале мне предстояло проводить обыск южан, а также всех, кто не имеет отношения к легиону. Тем временем в зале кружились четыре человека, расставляя кубки, вино, принося закуски. Как я понял, это сотрудники магистратуры, которые обычно заняты бумажной работой. Мелкие бюрократы. Одни из немногих граждан и при этом не легионеров, которые обитают в Норт Ауруме, причем где-то на территории нашего лагеря. Вряд ли они так представляли свою карьеру, когда шли на государственную службу. Я бы и их обыскал от нечего делать, но они раньше нас пришли.

Вскоре в атриуме показались наши командиры вместе с руководством второго легиона. Если с нашего легата снять его роскошную броню и шлем с огромным гребнем, то он будет внешне похож на среднестатистического центуриона: идеальная выправка, гордо поднятая голова и уверенность в каждом движении и жесте, а также относительно молодой возраст в районе сорока пяти лет. А вот легат, чей легион охраняет трудовой лагерь, похож скорее на легионера-ветерана: шестидесятилетний огромный мужик со шрамом на всю щеку и отсутствием половины мизинца на левой руке. Этакий постаревший и прошедший сотни боёв Рикс.

Эх, не обыщу я магистрата сегодня, так как он появился из внутренней комнаты, а не вошёл через главную дверь. На его лице читается некое отчаяние и безысходность, как на многих лицах жителей Норт Аурума. Только тога говорит о его высоком положении. Ну, формально высоком положении — он вроде как руководитель города, пускай и назначенный из столицы провинции, а не выбранный людьми (у местных же нет права голоса). Однако фактически магистрат руководит здесь только своими малочисленными работниками.

— Надо себе такую же виллу отстроить, — появился в атриуме Акио собственной персоной с целой оравой своих людей за спиной. — Рад видеть, Марк!

— Взаимно, Акио, — улыбнулся я преступнику. — Прощу прощения, но я вынужден всех обыскать.

— Всё понимаю, никаких обид, — расставил руки в стороны лидер южан. Кстати, после битвы с медведями от Акио нам с Риксом перепало по 265 тысяч денариев. Видимо, такая неровная сумма потому, что у него самого были временные финансовые проблемы. Деньги я, впрочем, взял без каких-либо сомнений и мук совести.

Вообще за очень короткое время службы здесь я собрал сумму, которой вполне себе хватит на неплохой автомобиль. Пускай часть не совсем честно нажитая, однако от открывшейся возможности я отказываться не стану. К старости буду жить на вилле на берегу моря и радоваться каждому мгновению. Так, к слову, хочет поступить тот же Рикс, только уже через пять с половиной лет. Для получения обеспечения от легиона обычному бойцу нужно прослужить 25 лет (или получить травму во время несения службы, из-за которой дальнейшая работа на легион станет невозможна). Потом, если легионер захочет подать в отставку, ему будут начислять по 10 тысяч каждый месяц. Немного, но жить можно. И, учитывая сделанные в негражданских городах запасы, жить можно вообще ни в чём себе не отказывая.

За каждый дополнительный год службы довольствие отставника будет увеличиваться на тысячу денариев. То есть отслужившим в легионе 35 лет будет капать по 20 тысяч каждый месяц. Старшим командирам для получения обеспечения необходимо прослужить минимум 30 лет, но там сумма выплат стартует от 25 тысяч. Плюс по достижении 65 лет каждый гражданин получает пенсию от государства в размере 15 тысяч, а негражданин — 7,5 (в том числе и в городах, вроде Норт Аурума, только здесь мало кто доживает до этого возраста).

— Всё чисто, можете проходить, — сообщил я Акио после тщательного ощупывания его тела. Такая уж работа. Он большую толпу с собой привёл, впрочем, это не мелкие руководители южан или бойцы. Это проститутки. Три девушки и три парня в максимально соблазнительных нарядах. Разумеется, они не сами пришли в расположение легиона, их довёз декан третьего контуберния на слоне.

— Геркулес, — произнесла Олимпия, снимая накидку, когда дошла очередь до её обыска. Она вошла последней, я не сразу её заметил. Надеюсь, певица здесь, чтобы петь.

— Олимпия Вар, добро пожаловать, — официально поприветствовал я девушку, затем принялся прощупывать руками на предмет проноса чего-то запрещенного, начиная с ног, закованных в легионерские сапоги. Выше обуви ноги были голыми, за исключением нескольких шипованных ремней на бёдрах. Её пах и попу прикрывали лишь маленькие кусочки полупрозрачной чёрной ткани, плоский живот вновь был обнажён, как и одна её грудь с маленьким серебряным колечком, вставленным в сосок. Как же я её хочу…

— Ноги раздвинуть? — игриво спросила девушка.

— Нет, всё чисто, можете проходить, — вновь скатился я в официоз.

Не ожидал увидеть здесь Богиню Норт Аурума. Интересно, она сама вызвалась? Или Акио решил разнообразить культурную программу, а не ограничиваться одной лишь оргией?

Вскоре прибыли ещё два молодых парня — представители горно-металлургического комбината. Все в сборе, как я понимаю. Встреча началась с приветственных слов нашего легата, благодарности каждому присутствующему за столь успешную совместную работу, затем работники магистратуры вынесли основные блюда: лобстеров, устриц, целого запечённого поросёнка. Мда, а местным жителям пенис из теста приходится есть…

Олимпия тем временем наладила аппаратуру, так как выступает одна без музыкантов, включила одну из своих мелодий и запела.

Я помню эту песню. Только при сегодняшнем исполнении певица вкладывает куда больше эмоций и чувств, ласкает своё белоснежное тело и изящно извивается. А ещё периодически бросает взгляд в мою сторону.

— Отлично! Олимпия, я помню тебя, когда ты ещё в трудовом лагере у меня сидела, — произнёс легат второго легиона после окончания песни.

— Ооо, такое не забывается, Господин легат, — съязвила девушка в ответ. Проститутки тоже без дела не сидели: они возлежали на кушетках в центре атриума, разбившись на пары, и ласкали обнажённые тела друг друга.

Так, а эту песенку я ещё не слышал. Но начало мне уже нравится.

Вполне себе в тему события. Я думал, что все сейчас приступят к участию в плотских утехах, но после песенки Олимпии начались переговоры сильных мира сего. Искренне старался не подслушать, но обрывки фраз всё же долетали до моего сознания.

— …Господин легат, наше руководство согласно на расширение производства, но со следующего года. И остаётся открытым вопрос работников…

— Вопрос работников закрыт на уровне провинции. Вопрос расширения города на десять тысяч человек тоже. А вот ваш вопрос электроэнергии…

— Этот вопрос тоже будет закрыт, мы увеличим количество ветряков ещё в два раза, тоже приступим к работам весной.

— Скучаешь? — я дрогнул от шепота Олимпии прямо мне в ухо. Как она так незаметно подкралась?

— Да, слушать твои песни куда веселее, — тихонько произнёс я в ответ.

— Видимо, Северо-Восточный округ восстановят, не погуляю там больше, — рассуждала девушка, а я краем глаза пялился на её небольшую обнажённую грудь. — А ещё ни за что отправят тысяч пять человек в трудовые лагеря.

— Только не рассказывай мне, что тебя несправедливо осудили.

— Меня? Меня осудили всего лишь за мой самый маленький грех! — громко рассмеялась Олимпия. — Изготовление наркотиков для личного пользования. Жить скучно было…

— А кого тогда, например, отправили ни за что? — спросил я, но тут же вспомнил Петрония. Да, он тут абсолютно несправедливо. Она права.

— Того же Акио, — указала девушка на главу южан. — Он налоговиком был, как и я, кстати. Только он начал копать не под тех людей. Поэтому оказался здесь. Наша судебная система вообще исходит из потребности набить трудовые лагеря и негражданские города рабами, а на вину или невиновность им насрать.

— Налоговик? Я уж думал, что ты химик, судя по причине твоего попадания сюда, — решил я побольше узнать про свою собеседницу.

— Отчасти химик, — загадочно кивнула девушка. — Я же отличница, была лучшей в Доме. У меня при получении гражданства вообще стоял выбор между налогами, химией и воспитанием детей. Надо было соглашаться на третий вариант. Как же я обожала помогать воспитателям с младенцами, гуляла с ними, игралась, кормила…

Ничего. Себе. Даже у меня было более скромное окно возможностей. Оказывается, она куда умнее и способнее, чем показывает окружающим.

— Мне искренне жаль, что всё так сложилось в твоей жизни, — попытался я как-то поддержать девушку.

— Всё могло быть хуже. Хорошо, что я не на твоём месте! — издевательски рассмеялась Олимпия, развернулась и ушла к музыкальной аппаратуре.

— …Конечно, Акио, магистрат оформит бумаги, необходимые для строительства, — услышал я голос легата. Эх, из-за певицы пропустил, что там южане строить собираются. Хотя приобрёл я куда более важную информацию.

Никогда бы не подумал, что Акио не только был достойным гражданином, но и попал сюда случайно. Точнее даже несправедливо. И благодаря одной фразе Олимпии теперь я понимаю, что здесь делает тот же Петроний. Она права, безусловно. Республике банально требуются подневольные работники.

Продолжила исполнять свои песни Олимпия после небольшого перерыва на перекус и переговоры. Помню, что именно эту её песню я услышал первой. Текст идеально отражает внутренний мир певицы. Она всё делает назло. Назло нормам, правилам, закону, обществу, Республике. Наверное, без таких людей мир был бы плоским и скучным.

— Ты останешься на оргию? Будешь охранять напряжённые пенисы? — подошла ко мне Олимпия после очередной партии спетых песен.

— Первый центурион дал добро на «свалить после официальной части», — вспомнил я слова Гая Гракха. И теперь я понял, почему он так поступил.

— Можешь меня подвезти? — захлопала девушка своими серыми глазками.

— У меня есть идея лучше — пойдём ко мне?

— А тебе можно? А ты не сбежишь? И меня не выгонишь? Душ у тебя есть? — сразу засыпала меня вопросами Олимпия.

— Мне нельзя, но я совершал грехи, за которые меня могут кинуть на арену, чего мне бояться дисциплинарного взыскания. Я не сбегу. Завтра тренировочный день, мой заместитель утром может меня подменить. Соответственно, до утра я тебя не выгоню. У меня есть ванна. И вино.

— Я вся твоя, — радостно согласилась Олимпия.

Я дал знак Риксу и Ахому, что сваливаю. Они лишь кивнули. Нет, правда, зачем охранять оргию? Если люди ебутся, значит, они не хотят друг друга пырять ножами, только членами. А я… я хочу Олимпию. И мне уже плевать на всё…

Глава 10

Впервые за последние дни я почувствовал себя живым. Сначала я без особых проблем довёл Олимпию до своей комнаты, одолжив девушке накидку. Правда, по меху на ней видно, что перед тобой стоит декан. Было бы забавно, если бы кто-то столкнулся с нами лицом к лицу: девушка-декан в негражданском городе с голыми бёдрами и синими волосами. А вот в прихожей нашего контуберния мы наткнулись на Массиниссу.

— Легионер, ты ничего не видел, — грозным тоном произнёс я.

— Первый декан, да я вообще слепой, что вы… — мой африканский друг вытянул руки и начал делать вид, что он на самом деле ничего не видит, врезаясь в стены и кое-как найдя на ощупь свою дверь. Мы с Олимпией рассмеялась от этого зрелища.

Затем я наконец завёл девушку в свою комнату. Всё началось со страстного поцелуя, после было вино, а потом то, к чему мы так долго и неуверенно шли. Хотя первый раз прошёл слегка быстро и не совсем потрясающе (у меня девушки больше года не было, разучился слегка), за ним последовали ещё два раза, куда более долгие, чувственные и агрессивные. У меня теперь вся спина и руки в царапинах, даже укусы до крови на плечах есть и небольшой засос на шее.

Олимпия, к слову, очень оценила мою наколку-орла на грудной клетке. Попросила познакомить её с Петронием, а то её знакомый кольщик куда-то пропал. Мы вообще в перерывах между соитием разговаривали не умолкая. Только на поцелуи прерывались и на вино. И на веселье. Олимпия примеряла мою форму и броню, которая оказалась ей нереально большой. В таком нелепом виде она отдавала мне команды, чтобы я подливал ей вино и целовал её тело.

Жаль, что эта ночь подошла к концу. Я отвёз безумную девушку до её дома, затем вернулся, привёл себя в порядок и вернулся к своим бойцам, которых уже вовсю гонял Гней.

— Быстрее-быстрее-быстрее! Пока вы будете плестись, как черепахи, битва уже закончится! Вся слава и трофеи достанутся другим! — кричал Гней, когда наши легионеры нарезали круги у казармы. Хорошо, что новый снег не выпал, а старый уже подтаял. Иначе на расчистку входа в расположение контуберния и ко въезду в помещение с транспортом не успел бы.

Главные дороги в лагере легиона чистятся снегоуборочной техникой, лопатами же приходится только шлифовать успех. Я для себя решил, что буду сам вместе с моими подчинёнными обеспечивать уборку (как делал тот же Гней), а не стоять в сторонке и подгонять бойцов (как поступал Аякс). Ещё мой бывший декан заставлял нас придавать квадратную форму сугробам у входа в расположение отряда. Самая глупая и времязатратная вещь, которую вообще можно придумать. На все жалобы Аякс отвечал: «Пускай первый контуберний завидует нашим красивым сугробам! За квадратами будущее!».

Я долго думал, что это исключительно извращенная придумка диктаторского мозга Аякса. Однако недавно услышал от Рикса о практике квадратных сугробов в трудовых лагерях. Само собой, там такой тупизной занимаются заключённые. Обидно, конечно, что декан относился к нам, словно к преступникам, но он руководствовался мотивами повышения дисциплины и исполнительности.

— Запомните: выносливый легионер — живой легионер! — продолжал свою вдохновляющую речь мой заместитель.

— Отлично справляешься, но дальше я сам, — похлопал я по плечу Гнея, приняв эстафету командования. Приятно видеть, как выполняет мой заместитель новые для себя обязанности и как наши новички потихоньку улучшают свои показатели.

После бега мы оттачивали строевые манёвры всей центурией. Важное дело, каждый должен знать своё место и мгновенно выполнять команды, от этого зависит успех и выживаемость всей центурии. А то и всего легиона. Непривычно, что наше изначальное положение из тыловой группы захвата переместилось в первую линию, ведь я теперь не в девятом контубернии. Никто из моих новичков и более опытных бойцов ни разу не затупил. Хороших легионеров мне подобрал Гай Гракх, спасибо ему. И спасибо мне, что теперь они мгновенно достают гладиусы, так как у представителей других отрядов с этим возникли проблемы, на что позже при разборе полётов в командирском кругу первый центурион разнёс их деканов и заместителей.

Потом мы с моими подчинёнными убирали наши комнаты, кухню, ванные и туалеты. Успели перекинуться с Риксом парой слов. Точнее я расспрашивал его о вчерашнем мероприятии, с которого я незаметно улизнул. Он рассказал, что первый центурион тоже куда-то пропал, наш легат продолжил беседовать с одним из представителей горно-металлургического комбината, второй представитель ушёл «беседовать» с проститутками, как и командиры легиона, стерегущего трудовой лагерь, как и магистрат со своими работниками. Да и наш префект тоже там зажигал. В общем, моего отсутствия никто не заметил. А вот второй легат слегка расстроился, не обнаружив Олимпию, на что Акио заявил: «Она певица, а не шлюха».

— Давненько мы все вместе на бои не собирались, — крутился на кухне Массинисса, готовя мясо по своему фирменному рецепту. У меня слюнки текут от одной мысли о жаренной в кляре на сковороде свинине с медовым соусом. Как хорошо, что Бог кулинарии именно в моём контубернии. — Пускай мы и в слегка изменённом составе. Но жизнь течёт, бежит… И ты, Марк, что-то совсем отдалился.

— Работа такая. Я же не хожу по вечеринкам без вас, я выполняю поручения первого центуриона, — пожал я плечами. Понимаю чувства тех, с кем я служу с самого начала. Раньше мы были равны друг другу, теперь моё положение изменилось. Может, и я сам изменился.

— А я слышал другое. Я бы и видел другое, но ночью я внезапно ослеп… — провоцировал меня африканец. Я подскочил к нему, перекинул правую руку через плечо, а костяшками пальцев левой заелозил по его коротким чёрным волосам. — Сдаюсь, Марк, сдаюсь! Я ничего не слышал!

Да, не хватало мне таких мужских игр с друзьями. А сегодня мы все вместе наконец-то посмотрим ещё более мужские игры. Кстати, есть и гладиаторские бои между женщинами, но их не транслируют, а кассеты и диски с ними стоят бешеных денег. И лично меня такое никогда не интересовало.

Расстраивает, что Нанкинский Зверь не бьётся на этот раз. У него уже семь побед. Крайнюю я пропустил, так как был на дежурстве. Кстати, Зверя же вроде Риксом зовут, прямо как нашего любимого и сильнейшего легионера. Совпадение, или же одно только имя Рикс делает сильнее?

Этим вечером в качестве главного боя сойдутся димахер с двумя победами и скиссор с одной. Да почему сейчас так популярны димахеры с парой гладиусов? Мне куда больше нравится бойцы со скутумами. Также обожаю гопломаха с копьем. Однако скиссора в бою я ещё ни разу не видел.

Данный тип гладиатора вооружён гладиусом в правой руке, а на левой у него надет литой металлический наруч, заканчивающийся лезвием в форме полумесяца. В качестве брони он использует тяжёлый шлем с двумя маленькими отверстиями для глаз, невысокие железные поножи и кольчужную лорику хамату. А у димахера и броня лёгкая, и открытый торс, и оружие попроще. Мне кажется, нельзя настолько разные типы гладиаторов между собой ставить, ведь поединок получается не совсем честным.

— Десятку на скиссора, — первым кинул я на стол несколько овальных бумажек, чтобы моим людям было комфортнее делать ставки. Я как бы сказал: «Ни в чём себя не ограничивайте. В данном вопросе».

— Поддержу, — произнёс мой заместитель. — Интересно, а кто-нибудь вообще на димахера поставит, или мы все останемся при своих?

— Я поставлю на димахера, — поднял руку Массинисса. Ух, а ведь у него хорошо развита чуйка на исход поединков. Будет забавно, если он угадает.

В итоге только наш повар и поставил на бойца с двумя мечами. Авкт, как и всегда, ставки не делает. Все остальные сошлись во мнении, что победит скиссор. То есть у Массиниссы есть шанс выиграть аж 80 тысяч денариев, а у всех остальных — лишь по 1,25 тысячи. Надо было мне тоже на димахера ставить…

Хорошо, что запасы пива и вина у нас на кухне почти что бесконечные. Я же обещал самому себе вложить половину выигрыша от победы в соревнованиях ко Дню Единства в своих контуберналиев. Вот теперь с них и закупаюсь огромными партиями пива и дополнительными ящиками вина (нам ведь вино и так выдают каждую неделю).

Бой начался бодро, скиссор сразу перешёл в атаку, чувствуя превосходство в вооружении. В росте и в массе они приблизительно равны, всё решат умения, навыки и… обмундирование. Димахер перемещался по песку арены невероятно быстро и грациозно, я бы так не смог. А ведь у них обоих нет легионерской или преторианской подготовки, оба были негражданами всю жизнь.

Скиссор продолжал идти вперёд и наносить многочисленные удары, большинство из которых разрезали лишь воздух, часть успешно блокировалась, но один всё же прошёл, хотя попал по броне на плече. Димахер контратаковал, попал по наручу, меч застрял в лезвии-полумесяце, скиссор со всех сил рванул левой рукой к себе, чтобы выбить один из гладиусов противника. Логичный ход, я бы сам так поступил. И, видимо, был бы трупом. Так как димахер не растерялся при потере оружия, а воспользовался на мгновение открытым скиссором и ударил оставшимся у него клинком по голому бедру своего врага. Затем по шее. Красиво сработал.

— Массинисса победитель, сученьки! — вскочил со стула африканец.

— За одно такое мясо ты заслужил 80 тысяч денариев, — указал Гней на свою почти пустую тарелку.

— Мой напарник никогда не ошибается, — присоединился к поздравлениям Авкт.

— Вообще-то ошибаюсь, но…

— Говори-говори! Нам же интересно! — пытался я узнать то, в чём хотел признаться кулинар, передумав в последний момент. — Ты против меня ставил на Дне Единства?

— Конечно, Марк, прости! Я ставил на Рикса! Пятьдесят тысяч просрал. Мне очень стыдно, — извинялся мой друг.

— Без обид, дружище, — поддержал я Массиниссу, похлопав парня по спине. — Я же сам на себя не ставил…

Если раньше я лишь подозревал, что Рикс мне поддался, то теперь я в этом почти уверен. Впрочем, наш титан — совершенный исполнитель, вряд ли бы он сам принял такое решение. Когда-нибудь я прямо задам вопрос первому центуриону. Когда-нибудь потом. Сейчас я провёл идеальную ночь с бешеной девушкой, показал мастерство и легионера, и командира на строевых манёврах, великолепно покушал, посмотрел интересный бой и провёл время с друзьями. Сейчас жизнь налаживается…

Глава 11

Остаток сентября прошёл спокойно и даже весьма хорошо. Акио укрепил свою власть, я укреплял своих подчинённых длительными и изнурительными тренировками до потери пульса, а морозы тем временем успешно завоевали Норт Аурум.

Два бывших легионера восьмого контуберния, перекинутые ко мне, Флавий Антоний Фалко и Луций Антоний Фалко во время одного из дежурств успешно задержали разыскиваемого убийцу, за что сам легат объявил им благодарность и выделил премию в размере одного оклада. Горжусь своими бойцами. С разрешения Гая Гракха в их честь я устроил пир на всю центурию за свой счёт. Конечно, получилось намного скромнее, чем мероприятие у легата, да и без певиц и проституток, зато с кучей выпивки, закусок и танцами. И, что самое главное, с разговорами.

Важно, чтобы в центурии все друг друга знали, а не вертелись только в маленьком мирке своего отряда из десятка человек. Мы рассказывали забавные истории, Массинисса сдал наш поход к Петронию за наколками, пришлось даже показывать орла на своей груди. Всем, кстати, понравилось работа художника. Затем центурия ухахатывалась от наших забегов голышом с лозунгом «Наш декан — тупой баран».

Один переброшенный новичок из десятого контуберния поведал о своих приключениях на севере Новой Европы. Пока декан был в отпуске они с друзьями привели проституток прямо к себе в комнаты, напились там, натрахались, затем устроили «гладиаторские» бои. Девушки, будучи абсолютно голыми, сражались между собой на резиновых гладиусах. Всё обошлось без травм, чисто ради веселья. Центурион как-то прознал об этом и заставил голыми сражаться провинившихся легионеров на глазах у всего легиона. Уверен, данный командир бы подружился с Аяксом.

Все очень удивились, когда к рассказам подключился опцион Фабий Максим Алауда. Он старше нашего центуриона лет на пять, но в звании ниже потому, что изначально его кандидатура не рассматривалась для обучения на Марсовом поле, он поступил туда лишь после трёх лет службы обычным легионером. Да и кто вообще может соперничать с Гаем? Так вот, он нашёл малюсенького выпавшего из гнезда птенца во время прохождения обучения в академии. Само собой, держать там животных категорически запрещено.

Фабий принёс птичку к себе, и тут же один из командиров решил проверить чистоту в комнатах будущих центурионов. Наш опцион не придумал ничего лучше, чем положить птицу себе в рот. Командир всё осмотрел, выстроил бойцов в прихожей и давай хвалить Фабия, у которого превосходный порядок. В этот момент птица начинает кусать его за язык. Не в силах сдерживаться он открывает рот, новорождённая птичка на глазах у всех падает на его ладони. Фабий не находит ничего умнее, чем протянуть птенца вперёд и произнести: «Спасибо за похвалу, это Вам!». Наша центурия валялась от смеха после этой байки. Понимаю, история звучит, как полный бред, но специально такое не придумаешь…

К сожалению, не всё в этом мире поддаётся контролю. Например, можно создать идеальную систему безопасности на руднике, прямо как по учебнику, но и это не будет гарантом предотвращения аварии. Не думаю, что на местных предприятиях всё так уж хорошо с этой самой безопасностью, а даже если всё отлично, то это не отменит факта взрыва на одном из рудников, где работают жители Норт Аурума.

Четыре мёртвых рудокопа — это ещё повезло, обычно при авариях гибнет куда больше людей. Впрочем, я понимаю чувства всех остальных: отчаяние, злоба и звериное желание жить. Поэтому не осуждаю три сотни работников предприятия, которые устроили забастовку и блокировали въезд на объект. И мне очень не хочется применять против них силу, надеюсь, они сами разойдутся, увидя три центурии легиона.

— Почему бы не послать половину легиона? — поинтересовался Дионисий, когда караван слонов и автобусов двигался к нашей цели.

— Обычно мы вообще в меньшинстве, поэтому радуемся, что хоть сегодня будет паритет по числу, — ответил я. С одной стороны, логичнее было бы действительно перебросить две тысячи бойцов и быстро всех разбить. Однако это ослабит возможности легиона в случае непредвиденных обстоятельств. Для примера, если восстание перекинется на форум города. К тому моменту легионеры будут измотаны первым подавлением забастовки.

Мы приехали на место, выгрузились и выстроились. Левый фланг прикрывает седьмая центурия, правый — одиннадцатая. Они специализируются именно на подавлении бунтов, поэтому сейчас у входа на объект собрались самые боеспособные войска из всего легиона.

Вблизи местные предприятия — это целые городки. Они огромные! Многочисленные здания высотой в десяток этажей, наверное, самые высокие во всём Норт Ауруме. Обширные площади для грузового транспорта и специализированной техники, а также собственная железная дорога! Именно одну из площадей вместе с железкой удалось закрыть своими телами митингующим.

В детстве нас всей оравой водили по заводам и фабрикам, знакомили с процессом производства различной техники, автомобилей и даже леденцов, которые мы все так обожали, но очень редко получали — только по праздникам и за небольшие достижения, будь то успешная контрольная в школе или помощь воспитателям. Мне всё казалось таким красивым и величественным. Здесь же стоят какие-то ржавые поезда, здания с облупившейся краской и люди, одетые в лохмотья.

— Наша! Жизнь! Тоже! Ценна! Наша! Жизнь! Тоже! Ценна! — раздались организованные выкрики рудокопов.

— Уважаемые жители Норт Аурума! — при помощи громкоговорителя начал своё обращение первый центурион. — Легион понимает вашу обеспокоенность и скорбит о погибших вместе с вами. Во избежание повторения трагедии ваши требования будут доведены до руководства.

— Позор! Позор! Позор! — ответила разгневанная толпа на слова Гая Гракха.

— Ваша забастовка блокирует работу предприятия, поэтому мы настоятельно рекомендуем освободить дорогу и разойтись по домам, — продолжил наш центурион.

— Позор! Позор! Позор! — ещё сильнее закричала толпа.

— По команде вперёд! Раз! Раз! Раз! — ну, им как бы дали шанс. Мы начали медленно сокращать дистанцию. Давайте, ребята, разбегайтесь. И волки будут сыты, и овцы целы.

Но они побежали не в ту сторону.

— Защита!

В нас резко полетели небольшие глиняные амфоры, разбиваясь об асфальт и наши скутумы. Треть забастовщиков (видимо, менее радикальная часть) разбежалась, не желая принимать участие в битве с легионом.

— Марк, доложить! — прокричал командир.

— Топливо! — учуял я запах разлившейся жидкости. Одна амфора разбилась о мой скутум, и жидкость попала на шлем. Паршиво, накидка же у меня меховая.

— Держим строй! У нас огнеупорное снаряжение! Группа захвата, достать огнетушители! Легионеры, держим строй! Седьмая центурия, держим строй! — пытался стабилизировать ситуацию центурион, я бросил взгляд налево и увидел, как наш фланг дрогнул и попятился назад. Справа всё относительно нормально, но Кассий, кажется, попытался сделать шаг не в ту сторону и был удержан бойцом сзади.

— Я лично разобью морду тому, кто отступит! — прокричал я, что есть силы. Вообще мой поступок тянет на дисциплинарное взыскание, однако после него вся центурия встала, как вкопанная.

— Седьмая центурия, перестроиться в тылу! Достать огнетушители! Вторая линия первой центурии, на левый фланг! Бегом марш! Группа захвата первой центурии, растянуться на левый фланг! Бегом марш! — Гай Гракх великолепен, сумел быстро всех перестроить. Да и седьмая центурия, сменив штанишки, собралась у нас в тылу.

— По команде вперёд! Раз! Раз! Раз! — продолжили мы продвижение в сторону противника. Забастовщики могли бы сразу кидать зажжённые смеси, но они решили нас отпугнуть. А вот сейчас, когда мы уже в тридцати футах, в нашу сторону полетели горящие факела. Суки! Почему мы приехали без пожарной центурии?! У них хоть специальные водомёты имеются!

Мой скутум и верхушка шлема полыхнули, как и щиты некоторых моих бойцов. Загорелся и асфальт под нашими ногами.

— Гладиусы достать! По команде вперёд! Раз! Раз! Раз! — командовал центурион.

От картины идущих на тебя легионеров, объятых пламенем, любой обоссытся. Поэтому и забастовщики пустились в бегство.

— Горящие и огнетушители, стоять! Остальным захват! Бегом марш! — строй разрешается нарушить лишь в одном случае — если тебе необходимо добить убегающего врага. Как раз тот случай. Я, хоть и горел слегка, рванул со всей силы вперёд. Успел скутумом сбить с ног одного любителя огня, второму отступающему врагу со всей силы зарядил гладиусом по ноге. Затем всё же решил снять с себя полыхающее снаряжение и воспользоваться помощью легионера с огнетушителем.

— Да что за пиздец тут творится?! — негодовал Дионисий, чьему скутуму тоже досталось от пожара.

— Седьмая, зараза, подвела! А всех, кто кидал факела и амфоры, чтоб их, в трудовые лагеря пожизненно отправлю! — раздраженно кричал первый центурион в передатчик. Видимо, это был весьма эмоциональный доклад легату.

Жаль, иначе тут нельзя. Мы не ожидали такого ожесточённого сопротивления, но на что рассчитывали они? Победить легион? От отчаяния люди совершают безумные поступки, часто такое стоит им жизни. Только вот отчаяние — не оправдание для преступлений. Максимум смягчающее обстоятельство.

— Марк, ты зачем в атаку ломанулся? — шепнул мне на ухо Гай Гракх. — Ты же горел!

— Я не заметил, — нагло соврал я.

— Признаюсь, горящий легионер, бегущий в атаку — это самое эффектное, что я когда-либо видел в своей жизни. Надо будет пересмотреть видеозапись.

— Тут камеры? — удивился я наличию столь дорогой техники на таком убитом руднике.

— Ага, причём качественные. Привезли и установили в самом начале забастовки. Мы так всегда делаем. Определяем по записям самых агрессивных и отправляем их на «исправление».

Вроде, мои бойцы живы-целы, только часть экипировки придётся менять на менее горелую. Двое бойцов второго контуберния получили незначительные ожоги, у одного декана всё же сгорела меховая накидка. А с противоположной стороны мы имеем восемьдесят побитых задержанных с незавидной дальнейшей судьбой. И ещё сотню нужно будет арестовать, наверное (хотя, может, и на этих остановимся). И что, козлы, стоило оно того…?

Глава 12

Договариваться необходимо, я прекрасно это понимаю. В том числе и с врагами, но, прежде всего, с союзниками. Представители рудника настоятельно просили легион не лишать их сотен работников из-за инцидента с забастовкой, так как пополнить мгновенно такое количество подготовленных рудокопов невозможно. Легат пошёл навстречу, в итоге было принято решение вкатить лишь двоим зачинщикам по двадцать лет трудовых лагерей, остальные задержанные понесли финансовое наказание, а тех, кого мы не поймали сразу, фактически амнистировали. Я бы хотя бы десяток посадил для острастки остальных, только решать не мне.

Седьмой центурии досталось куда серьёзнее, хотя они вроде как наши люди, а не противники. Однако их отход нельзя прощать, это должно стать настоящим примером для остальных. Абсолютно всех их легионеров и командиров на три месяца лишили половины дохода. Ещё, что куда страшнее, находиться на территории лагеря они обязаны с табличками на груди «Наша центурия позорно отступила с поля боя». И так целый месяц. Как же это унизительно. Но они заслужили…

— Я могу пересматривать эту видеозапись бесконечно, — оценил Массинисса финальные кадры разгона рабочих рудника. Мы всем контубернием собрались на кухне у большого экрана и изучали диск, который мне на память подарил первый центурион.

Камера расположена далеко, поэтому наших лиц не различить, зато прекрасно видно, как мы стоим в строю, объятые пламенем. А затем я с огненным скутумом рвусь в бой, сбиваю одного щитом, а второго гладиусом. Жаль, что нельзя Аше копию отправить.

— Не вставайте, легионеры, — вошёл в наше расположение слегка запыхавшийся Гай Гракх собственной персоной. Кажется, это первый подобный случай на моей памяти, обычно центурион сам к себе вызывает. Видимо, дело срочное. — Марк, ты не пил?

— Господин первый центурион, мы только присели, все трезвые, — бодро доложил я. Эх, опять отдых отменяется.

— Пурпурные плащи едут к нам с незапланированным визитом. Сможешь обыскать центуриона преторианцев?

— Хоть легата преторианцев, если прикажите, — рассмеялся я, а потом тактично уточнил. — А это точно законно?

— Мы не можем не пустить их на территорию лагеря, но ещё мы имеем право обыскивать абсолютно всех, кто пытается пройти, — подтвердил центурион. — Поэтому просто продержи их на въезде. Желательно, целый час. А потом сопроводи к легату. Справишься?

— Возьму Рикса. Устроим незваным гостям тёплый приём.

— Гнея возьми ещё. Экипируйтесь и выдвигайтесь к главным воротам. У вас… двадцать семь минут, — ого, не ожидал, что войска сената прибудут так скоро. Теперь хотя бы понятна спешка Гая Гракха. А ещё меня напрягает вся ситуация. Я опасаюсь преторианцев куда больше, чем, например, Акио.

Мне повезло, что не пришлось с ними сталкиваться раньше. Тот же весьма сдержанный в эмоциях Рикс называет преторианцев «маргинальными недо-легионерами». И в его словах имеется зерно истины. Если триста лет назад пурпурные плащи считались элитными войсками, их финансирование и обеспечение превосходило легион, туда стремились попасть самые лучшие, то сейчас их обмундирование (кроме барабанников) значительно уступает нашему, а служат там лишь те, кто не смог найти своё место в легионе. Причиной тому является особенность основных законов Республики: легион строго получает 10 % от всех налоговых сборов, а на преторианцев выделяется не процентная часть, а заложенная сенатом сумма.

Со временем из-за потрясений в экономике, когда денарии дешевели, эта сумма не увеличивалась. В итоге сегодня преторианцы уступают нам даже по окладу и премиям, хотя раньше получали раза в два больше. Понятно, за что они нас так ненавидят.

Аякс использовал эпитет «предатели» к войскам сената, в этом тоже есть доля правды, так как все преторианцы — это бывшие легионеры. По тем или иным причинам они решили отречься от своих сослуживцев и начать на них охоту. Такая позиция мне никогда не была понятна. Единственный, кто положительно отзывался о пурпурных плащах, это центурион моего детского города Аврелий Леонис. И я очень хотел бы узнать, почему именно…

— Господин центурион преторианцев, первый декан первой центурии первого легиона Марк Туллий Аквила, — представился я незваным гостям, приехавшим в лагерь на одном из наших собственных слонов. — Во исполнение приказа мне придётся обыскать Вас и Ваших людей.

— С каких пор первая центурия сторожит вход в лагерь? — с издёвкой усмехнулся командир пурпурных плащей. Высокий мужчина по имени Вергилий Марий с небольшой аккуратной бородкой выглядит уверенным в себе, он даже не смутился такому развитию событий. — Говоришь, Марк Туллий Аквила? С тобой мне тоже нужно будет поговорить. Наедине.

— Как Вам будет угодно. А сейчас выложите личное зарегистрированное оружие на стол, — меня тоже не испугала его фраза, походящая больше на угрозу.

— Хорошо служится, декан? — почему-то решил включить более добрый режим центурион. Внимание отвлекает?

— Первый декан, — весьма нагло поправил я командира преторианцев, указав пальцем на серебряную фалеру на своей броне, которая подтверждала мою должность. — Отлично служится, Норт Аурум — спокойный и мирный город. Оставайтесь, если хотите.

— Может, и останусь, первый декан. Спасибо за предложение, — продолжал он нашу завуалированную словесную битву, полную скрытым презрением друг к другу. Сначала я заставил десятерых преторианцев снять шлемы, которые мы с Риксом и Гнеем долго изучали, вертели в руках и всячески делали вид тщательного обыска.

Старьё. Только гребни красивые. У каждого преторианца на шлеме вертикальный пурпурный гребень, а у центуриона гребень расположен горизонтально. А в остальном… Щиток еле ходит, подшлемники уже износились, сами шлемы много раз перекрашивали. Хотя после разгона забастовки нашим бойцам, у кого повредилось обмундирование, без лишних вопросов выдали новое. Я тоже взял себе свежий скутум, а шлем решил оставить. Он не слишком пострадал. А ещё я люблю царапину, оставленную на нём ударом ножа в моей первой настоящей битве.

— Что ищите хоть, легионеры? — подначивал нас преторианец.

— Хорошую жизнь, счастье, секрет бессмертия… Но это в целом, а конкретно у вас ищем запрещенные вещества и незарегистрированное оружие.

Какие же у них убитые сапоги! Хочется сбегать к декану снабженцев и достать для их ног новую обувь. Исключительно из-за жалости… А вот их броня оказалась куда тяжелее нашей. Кажется, такая выдержит попадание барабанника в упор. И оружие преторианцев — произведение искусства. Про самовзводный курок и сменные барабаны я вообще молчу, у них реально красивые узоры на стволах и рукояти!

Гней, кажется, старался тянуть время куда лучше и профессиональнее, чем мы с Риксом. Он упоминал, что после инцидента на прошлом месте службы, где он вынуждено убил преступника и спас двух своих контуберналиев, преторианцы несколько дней держали его в камере. А потом ещё две недели день за днём проводили допросы. Сейчас мой заместитель хоть как-то отыгрывается. И именно поэтому первый центурион посоветовал взять с собой Гнея…

— Это всё? Догола разве раздевать не будете? — произнёс в своём стиле Вергилий Марий после семидесяти долгих минут обыска. Да, мы перевыполнили норму. Преторианцы остались стоять в одних лишь туниках, да и по ним наши руки прошлись. Медленно и тщательно.

— Можете одеваться и забрать своё оружие, — подтвердил я преторианцу.

— Увидимся через два часа, — угрожающе шепнул мне центурион, когда мы сопроводили его команду до Дома легата.

Его слова, разумеется, заставили напрячься мои нервы, поэтому пока преторианцы были у легата, я пошёл к Гаю Гракху. Тот убедил меня, что ничего страшного не ожидается, иначе мы бы об этом уже знали. Он рассказал о наличии агентов легиона в стане преторианцев, но также предостерёг и о стукачах среди наших легионеров и жителей Норт Аурума. Впрочем, такую информацию официально преторианцы использовать не могут, а поэтому мне достаточно будет всё отрицать.

Раньше мне и в голову не приходили мысли о таких политических играх. Мы враждуем чтобы… чтобы что? Где лежат основные противоречия? Если легионер ходит по улицам и убивает мирных жителей, то его необходимо кинуть на арену. Это понимаем и мы, и они. Поэтому, конечно, преторианцы должны арестовать нашего собрата, сошедшего с ума. Но при этом если такие же преступные действия совершает, например, негражданин — то к нему необходимо применить точно такую же меру ответственности. Только здесь уже всё будет делаться нашими руками. И вторых случаев на порядок больше, чем первых. Так почему мы там враждуем?

— Первый декан Марк Туллий Аквила, — прошёл ко мне в комнату мужчина в пурпурном плаще. Он был один, без своей верной свиты.

— Господин центурион преторианцев Вергилий Марий, — поприветствовал я гостя, указав на кушетки, возле которых стояло вино и закуски.

— Присядем за стол. И без алкоголя, — сразу задал тон нашей встрече собеседник.

— Как пожелаете.

— Успокойся, я же поговорить пришёл, а не арестовывать тебя. Пока что, — улыбнулся Вергилий, усаживаясь за мой рабочий стол, заваленный бумагами. Надо будет разобраться с этой макулатурой. Или поручить данную ужасную часть моей работы Гнею, у него неплохо получается заниматься бюрократией.

— И о чём же Вы хотели поговорить, Господин центурион преторианцев? — я взял второй стул и уселся напротив.

— О тебе, — улыбнулся он, снимая с себя шлем с величественным пурпурным гребнем. — Ты уверен, что идёшь правильным путём?

— Уверен, — не задумываясь ответил я.

— Участие в казни лидера белых медведей — тоже правильный путь? — первый центурион предупреждал меня, что у преторианцев на каждого легионера есть личное дело с его косяками, на которые они могут (и будут) давить. Впрочем, у специальных подразделений легиона тоже есть такие личные дела на каждого преторианца…

— Господин центурион преторианцев, не понимаю, о чём Вы, — сыграл я искреннее удивление. — Я здесь патрулирую улицы, участвую в арестах преступников, бунты подавляю…

— Видел видео, тебя у нас прозвали «огненным деканом», но ты прекрасно понимаешь, о чём я. Ты же умный легионер, очень перспективный командир…

— Я в преторианцы не собираюсь идти.

— Да я и не об этом. Я видел, к чему приводят заигрывания с преступным миром, пускай даже и из самых благих побуждений. Сегодня мы закрываем глаза на поборы, завтра разворовывается 90 % государственных средств. Сегодня мы помогаем истребить конкурентов наших подопечных бандитов, завтра они спокойно начинают терроризировать местное население. И всё это заканчивается реками крови.

— При противоположном подходе, как показывает практика, эти реки крови текут постоянно, — эмоционально вскинул я руки, споря с оппонентом. — Если вы все такие умные, то возьмите и наведите порядок, а не стойте за нашими спинами!

— Расскажу тебе одну историю, даже две, — спокойно продолжил центурион. — Пять лет назад на севере Новой Европы я арестовал целого легата легиона. У него в подвале мы обнаружили двадцать три человека: молодые девушки и парни из числа местных жителей. Он с друзьями использовал своих пленников для сексуальных утех. Некоторые в процессе этих утех умирали… А ещё мы нашли у него пять миллиардов денариев наличными.

— Мрази есть везде, — я же не отрицаю, что легионеры могут совершать преступления, поэтому здесь не получится взять и открыть мне глаза. Ведь они уже открыты.

— Ладно, вторая история: год назад мы приехали задержать легата в один из трудовых лагерей, так как получили неопровержимые доказательства того, что он лично казнит провинившихся заключенных. Причём весьма жестоко: разбивает конечности кувалдой, выкалывает глаза, обливает водой на морозе, сжигает заживо… При попытке арестовать легата за него вступились практически все центурионы, опционы, деканы и даже простые легионеры. Мы перекинули целый легион преторианцев и два месяца держали лагерь легиона в осаде. В итоге они решились пойти на прорыв. В тот день погибло семьсот человек. Преимущественно, обычных легионеров, которые даже огнестрельного оружия не имеют. Мы потеряли восьмерых, а преступный легат был убит.

— Поздравляю, что тут скажешь, — улыбнулся я преторианцу, хотя его истории, если честно, что-то колыхнули во мне.

— Просто подумай, — центурион встал с моего стула и протянул мне руку.

— Да тут нечего думать. Я бы лично убил такого легата и не допустил бы бойни, — пожал я руку Вергилию Марию скорее из уважения, а не потому, что был готов накинуть на себя пурпурный плащ.

— У тебя стальные яйца, но у всех легионеров в том лагере яйца были ничуть не меньше. Только никто не выступил против легата.

— Просто меня там не было, — улыбнулся я преторианцу на прощание.

Конечно, я не уверен в том, что смог бы пойти против всех, против своих. Нет, не так. Если бы нашёлся тот, кто пристрелил легата, то он выступил бы за своих. Он сохранил бы сотни жизней, отправив в забытие всего лишь одного безумного командира. И мне искренне жаль, что такого человека не нашлось…

Глава 13

Уж не знаю, холод ли помог выпроводить незваных гостей, но я рад, что преторианцы у нас не задержались. Зачем они вообще сюда приезжали? Никому обвинения не выдвинули, проверок не устраивали, просто поговорили с некоторыми легионерами, включая командование, и уехали. Если бы не наш с Вергилием Марием диалог, я бы решил, что пурпурные плащи приехали за своей частью добычи. За взяткой то есть. Но центурион показался мне принципиальным человеком, у которого в иерархии ценностей личное обогащение стоит куда ниже, чем законы Республики (пускай и те, которые в реальной жизни не работают и лишь мешают).

Однако, не сомневаюсь, с войсками сената мы делимся. Скорее всего, на уровне «дукс легиона — легат преторианцев». Иначе невозможно объяснить лояльное отношение наших как бы соперников к сомнительной деятельности легиона в Норт Ауруме. В любом случае, я искренне рад позитивному развитию событий.

Пришло письмо от Аши (Аши Туллии Аквилы!) из учебного лагеря с описанием её отпуска в Маяке Салоны, прощальными неделями в Доме Орла и первыми днями на Сицилии. Пишет, что наша любимая термополия «Дельфины и Бык» уже не такая шикарная, как была раньше. Цены повысились, уровень обслуживания упал, даже еда не столь вкусная. Подозреваю, такое впечатление у неё сложилось не потому, что заведение сильно изменилось, а так как в прошлый раз мы были там всей нашей детской компанией. И в Маяке моей любимой подруге уже не так понравилось, ведь раньше она жила со мной на верхних этажах, сейчас же ей достался номер попроще.

Зато от Сицилии Аша в детском восторге. Оно и понятно: данный остров-провинция считается одним из лучших мест для жизни во всём мире. Там множество закрытых гражданских городов, прекрасный климат, идеальная экология, восхитительная архитектура и тихая размеренная жизнь. Когда я был маленьким, я слегка завидовал тем, кому посчастливилось расти в немногочисленных детских городах Сицилии. Сейчас я понимаю — разницы бы вообще не было (кроме учителей, воспитателей и друзей). Напротив, я горжусь тем, что вырос в Ювенус Салоне. Мне повезло с центурионом Аврелием Леонисом, воспитательницей Айолой, умным Неоклом, целеустремленным Фидием и всеми-всеми людьми на моём пути.

В качестве бонуса получил ещё одну фотографию Аши, теперь она стояла в лёгкой броне и со скутумом. Красотка. Я написал длинный ответ, поздравил с прошедшим месяцем рождения (раньше не было адреса, куда я смог бы направить письмо), похвастался новой должностью, поделился тем, что теперь у меня в подчинении Гней, упомянул о его невероятном преображении, вскользь рассказал о моей жизни здесь, хоть и без подробностей, а также отправил свежее фото меня вместе с бойцами.

Приятно получить весточку от дорогого тебе человека. Кажется, последний раз мы виделись с Ашей в какой-то другой жизни, да мы и сами были другими людьми. Мы были детьми…

— Почему все месяцы имеют нормальные названия в честь Богов и Императоров, а один сентябрь — это просто «седьмой»? Кто-нибудь в курсе? — неожиданно задал мучающий его вопрос Хаган Атий — легионер из верной группы поддержки первого центуриона, когда мы загрузились в слона и выдвигались на встречу с Акио.

— Сентябрь как бы закончился уже, — усмехнулся заместитель декана его контуберния Ахом. — Да скоро и траян закончится.

— Да-да, а дальше будет месяц юстиниан, затем оптим, я календарь знаю, — закачал головой легионер. — Мне просто интересно, почему так.

— Может, вакантное место? — подключился я к разговору. — Этакий мотиватор: смотри, в календаре есть свободный месяц, хочешь, чтобы его назвали в твою честь? Соверши что-нибудь великое!

— Это же насколько великим человеком нужно стать…? — задал риторический вопрос Ахом.

— Самым великим за последние три сотни лет, — уверенно ответил я.

Вопреки моим ожиданиям, мы приехали не к Африке, а в инсулу на границе города. Кажется, раньше она была сожжена, однако теперь эта инсула выглядела одним из самых красивых строений в городе. Именно здесь южане должны были организовать своё маленькое сельскохозяйственное предприятие, основываясь на моём проекте. Длинная инсула полностью выкрашена в ярко-зелёный цвет, капитальные решётки на маленьких окошках, ни одной надписи на стенах или выбитого окна, роскошная входная группа с массивной железной дверью и тоненькими расписными колоннами. Впрочем, мы пошли не через главный вход, а поднялись к непримечательной боковой двери, которая походила скорее на служебный или запасной выход.

Я испытал настоящий ужас, пройдя внутрь. Часть здания переоборудовали совсем не для производства еды. Потолочные перекрытия (как и перекрытия между комнатушками) снесли этажа на два вверх, создав нечто вроде амфитеатра, в центре которого под ободрительные выкрики сотни зрителей на кулаках сражались два крепких голых мужика. Охрана южан обходными путями отвела нас в самую лучшую часть зрительского зала, закрытую от посторонних. Там за столом расположился Акио со своими доверенными людьми.

— Уважаемые гости, добро пожаловать в «Нору»! — поприветствовал нас лидер преступного мира, приглашая к себе за стол.

Ошарашенное состояние меня слегка отпустило. Я заметил, что бой на сцене был демонстрационным, то есть бойцы дрались эффектно, но не в полную силу. Просто на радость толпе. Но у настоящих гладиаторов показательные поединки обычно идут перед главным боем, так что…

— Я надеюсь, всё будет именно в оговорённых ранее рамках? — спросил у Акио первый центурион, устроившись прямо рядом с ним, чтобы они оба могли смотреть выступление на «арене».

— Конечно! Никакого оружия, настоящие бои проходят в защите и по строгим правилам, максимум синяки и разбитые носы, — заверял нас лидер южан. — Ещё я устраиваю в Норе сексуальные представления, принимаю ставки, продаю дешёвый и невероятно крепкий алкоголь, паршивые закуски, а проститутки всегда готовы обслужить наших посетителей хоть на зрительском месте амфитеатра. Входной билет — две сотни денариев, половина — легиону. Остальные услуги платно, вам будут поступать тридцать процентов с чистой прибыли и один процент со ставок.

— В оптиме нам заплатишь, легат даёт тебе ещё месяц, чтобы возместить убытки и пополнить запасы, — сообщил хорошую (для Акио) новость Гай Гракх. — Тебе же на новые проекты финансы потребуются.

— Моя глубокая признательность Господину легату, — кажется, преступник был искренен, произнося эта фразу. — С личной виллой я могу подождать, но птицефабрику хочу построить максимально быстро, как мы и договаривались.

Ух, хорошие планы у южан! Это хоть как-то поможет решить продовольственную проблему в Норт Ауруме. Пускай и не у всех жителей, но хотя бы у части появится возможность приобретать яйца и куриное мясо.

— С нас доставка строительных материалов и необходимого оборудования, далее корма, а также первых куриц. Оплата уже с вас, — произнёс первый центурион. Странно, раньше Акио выбивал себе всякие блага, когда мы просили его помочь с выращиванием фруктов и овощей, а сейчас сам проявляет инициативу в схожем вопросе и ничего не требует взамен.

Я и не верил в столь быстрый прогресс. Обычно сложные жизненные преобразования требуют продолжительного времени. Например, та же реформа системы воспитания последнего Императора Гая Августа Оптимума заняла почти шестьдесят лет! К сожалению, он не застал её результат при жизни. Начинались изменения при закате Империи, а закончились уже при крепкой Республике.

Детские города существовали ещё за сотни лет до рождения последнего Императора, только в них воспитывались осиротевшие дети военных. И воспитывались они тоже, естественно, как будущие легионеры. Более того, лучший друг Императора и великий стратег Квинт Випсаний, которого называют архитектором окончательной победы над Сересом и Новой Римской Республикой, вырос именно в детском городе.

Но такие городки на тот момент можно было по пальцам пересчитать. Реформа началась с активного возведения мест, где будут воспитываться все дети мира. Причём не как легионеры, а как обычные граждане. Первыми детей забирали из обескровленного Сереса. Однако не всех. Поначалу первенцев оставляли в семьях. Да и изымали только младенцев. Потом черёд коснулся Новой Европы. Только если детей сересов увозили на берега Средиземного моря, то новоевропейские дети оставались жить на континенте, так как прямо там вырастали детские города.

Понятное дело, такой расклад устроил далеко не всех. Но разорённые войной территории не могли дать никакого отпора. В те годы любых противников власти просто убивали. Да и сторонникам Императора, как рассказывал Неокл, приходилось очень непросто. Точнее даже родственникам. Дело в том, что действующие основные законы Республики построены на указах последнего Императора Гая Августа Оптимума. Именно он распределил обязанности между легионом и преторианцами, создал выборный сенат, разделил ветви власти, ввёл равноправие полов, утвердил границы каждой провинции, запретил научную разработку нового вооружения. Но он был Императором. Пускай у него не было детей, на его место после смерти претендовали многие кровные родственники. Причём по закону у каждого из них была определённая очерёдность.

Как сделать так, чтобы после твоей смерти наследники не разрушили то, что ты создал? Гай Август Оптимум радикально решил проблему, устранив всех, кто претендует на трон, вплоть до тысячного очередника. Это позволило обезопасить молодой сенат от очередного Императора, которого могли поддержать легионеры. Теперь армии было некого поддерживать, кроме самой Республики.

Говорят, последний Император очень боялся, что реформа воспитания не будет завершена после его смерти. В завещании он умолял сенат, легионы и всех граждан объединиться, закончить преобразования, построить новое общество ради сохранения целостности страны. Не без споров и крови, но преобразования прошли успешно. Уже после тридцати лет с начала реформы люди увидели, что сересы или африканцы, воспитанные в детских городах, ничем не уступают коренным жителям Средиземноморья. Напротив, они в большинстве своём были инициативны, образованы, невероятно преданы Республике, а процент преступников среди них был ниже в три раза, чем у самих исконных жителей. Возможно, именно поэтому, когда преобразования коснулись исторических римских земель, они прошли относительно спокойно. Родители знали, что их детей ждёт хорошее будущее. Пускай и без них самих…

— Олимпия здесь выступать не будет? — уточнил я у Акио.

— В этой дыре? Нет, конечно! — рассмеялся преступник, а затем протянул мне тарелку с фруктами. — Ты пробовал виноград, который мы вырастили буквально за стеной этого заведения?

— Вкусно, спасибо, — виноград действительно приятный, давненько я его не ел. — Можно задать наглый вопрос?

— Марк, почти каждый твой вопрос наглый, но разрешения ты никогда не спрашивал, — вновь усмехнулся Акио. — Вижу, дело серьёзное, спрашивай.

— Меня очень беспокоит то, что уровень насилия и безнаказанности будет возрастать… — пытался я как-то сформулировать мысль, на которую меня натолкнул центурион преторианцев.

— Я понимаю, честно, — кивнул лидер преступного мира. — Я бы сам этого не хотел. Мне подавай мирную жизнь в комфорте. Поэтому, даю тебе слово, что сделаю всё возможное для предотвращения ненужного насилия и сдерживания своих людей. Против безобидных боёв ты хоть ничего не имеешь?

— Нет, людям нужно развлекаться, — посмотрел я на сцену амфитеатра, где дралась уже другая пара бойцов. — Спасибо, что поддержали мои идеи.

— Обращайся. Кстати, не хочешь сам поучаствовать? Наденем на тебя маску, будешь самым мощным моим гладиатором, денег много поднимем…

— Благодарю, но пока что нет.

— Подумай ещё, — улыбнулся южанин.

— Подумаю ещё, — ответил я скорее из уважения, так как не собираюсь участвовать в боях ради забавы, даже ради больших денег.

Слова Акио успокоили меня. Ему веришь. Он искренен в своих поступках и речах. Только лидер южан не вечен. На его жизнь вновь могут совершить покушение, а его приемником может оказаться какой-нибудь безумный убийца. Надо будет поговорить с первым центурионом о защите нашего союзника.

Вот же она — роль личности в истории. Всему миру невероятно повезло с последним Императором, а лично нам — с Акио. Я не знаю, что нас ждёт в будущем, но я точно уверен, что если из прошлого убрать какого-нибудь одного человека, то вся история могла бы пойти совершенно иным путём…

Глава 14

Никогда не был большим любителем бумажной работы. Думал, что все придерживаются того же мнения, однако наш тессерарий Публий Порций — настоящий бюрократ в душе. По своей должности он третий человек в центурии (а я, получается, четвёртый), наш самый старый легионер, хотя ему не больше шестидесяти на вид. Обычно тессерарии в негражданских городах — это как раз самые опытные легионеры, которые долгое время служили и заместителями декана, и самими деканами. Но в силу своего возраста уже не могут так бодро исполнять обязанности командира контуберния.

Многие деканы в таком случае либо идут тренировать новичков в учебные лагеря, либо переводятся в более благополучные города, либо уходят из легиона ради спокойного и безбедного существования. Те, кто не представляют свою жизнь вне легиона и обладают необходимыми навыками, остаются служить тессерариями. Они ответственны за графики дежурств, взаимодействие с деканами, снабжение и дополнительное финансирование центурии, а ещё за горы бумаг. Причём тессерарии — единственные легионеры в негражданских городах, непрошедшие академию, которые имеют право служить более пяти лет на одном месте.

Публий Порций отточил свои бюрократические навыки до какого-то божественного уровня. Причём он не кричит, если ты где-то допускаешь фатальную ошибку, он садится вместе с тобой и объясняет, как именно нужно сделать. Благодаря ему, кстати, я узнал, что грамотность у меня не такая уж идеальная. А ещё разобрался, каким образом заполнять бумажки на самые разные случаи жизни.

Неожиданностью для меня стало, что, со слов командира, раньше Аякс лучше всех из деканов работал с бумагами. Он обладал превосходным знанием письменного римского языка, а ещё всегда выполнял всё строго в срок. Впрочем, не только это удивило меня в разговорах с тессерарием, он оказался очень эрудированным и начитанным человеком.

У него огромная коллекция монет самых различных периодов нашей истории, целый маленький музей. Это сейчас мы используем только денарии, ещё каких-то сто двадцать лет назад в ходу были, кроме всего прочего, сестерции и ассы, а каждая финансовая бумажка обеспечивалась драгоценными металлами. Правда, это привело с самому серьёзному финансовому краху в истории, поэтому сейчас наши финансы обеспечены только всеобщим производством товаров и услуг. И верой людей в эти самые драгоценные денарии.

Кстати, теперь я хоть знаю, почему бумажные деньги сейчас имеют овальную форму, хотя раньше они были квадратными — овальные сложнее подделывать, а с этим во времена того кризиса были большие проблемы.

Пользуясь случаем, обновил своё завещание. Поставил в приоритет Ашу, так как она наконец-то получила гражданство. Затем шли Эрма и Неокл. Решил на этот раз не добавлять легионеров Норт Аурума, так как у нас с финансами проблем нет, а друзьям лишними мои сбережения точно не будут. Ещё завещал развеять свой прах у города, в котором служу уже больше восьми месяцев. Обычно легионеры просят отвезти пепел к Риму, иногда к детским городам, в которых выросли. Поэтому тессерарий весьма удивился, но одобрил мой выбор.

Ночь становилась всё длиннее, погода всё морознее. Впрочем, новички вроде бы освоились и акклиматизировались. Больше всего я переживал за Гнея, не видевшего до недавного времени север. Только мой заместитель, казалось, приспособился быстрее всех. Дионисий и Кассий выходили на дежурство самостоятельно, лишь иногда к ним подключался или я, или Гней.

Один раз мне пришлось разнести новичков за то, что после патруля они решили не сразу вернуться в лагерь, а поехать покататься по окрестностям. Когда два человека, за которых ты несёшь ответственность, куда-то пропадают, то становится страшно. В голове сразу возникают мысли, что их убили, завладели бронёй и транспортом, а тела сбросили в канаву. Безусловно, я сразу побежал в операторскую, попросил дежурившего легионера связаться с «первым-первым». От сердца отлегло в момент обратной связи моих горе-подчинённых.

Мне пришлось жёстко отчитать парней, а в качестве наказания мы в выходной день всем контубернием… катались на списанных скутумах с горки у лагеря легиона. Звучит весело ровно до второго подъёма обратно на возвышенность по глубокому снегу и крутому склону (причём бегом). На третий раз становится слегка грустно, а на десятый хочется сдохнуть. Снег забирается под броню и одежду, мышцы болят сильнее, чем под конец марша на 24 мили, а лёгкие отказываются нормально дышать. Зато теперь мои бойцы умеют штурмовать возвышенность в условиях крайнего севера.

— Жаль, боёв сегодня нет, — произнёс Массинисса, когда мы собрались после «весёлых покатушек».

— Есть гонки, — переключал каналы Авкт.

— Да ну их в жопу, я в детстве гонок насмотрелся на всю жизнь вперёд, — отмахнулся его друг. Да, он прав, меня тоже уже тошнит от подобного рода развлечений. Но в детском городе, разумеется, мы все прилипали к экрану во время гонок. У нас были любимые водители и производители автомобилей, за которых мы яростно болели и спорили между собой, кто лучше всех. Во взрослом же возрасте мы спорим, какой мужик проткнёт другого на песке арены…

— Включай новости. Посмотрим, что там в Республике творится, — приказал я легионеру.

— Марк, в жопу новости… — начал Массинисса, но я резко его перебил.

— В жопу твои «в жопу»! Если ты не в курсе, то я обязан устраивать получасовую политинформацию для всех контуберналиев каждый день. Поэтому давайте наверстаем упущенное за два месяца, — и нет, это не я такой раздолбай, что не выполняю свои обязанности. Это скорее традиция в негражданских городах — класть вечно эрегированный гигантский пенис Приапа на политическую агитацию. Так как новостные выпуски по телевизору, мягко говоря, не отражают ту картину, которую видим мы.

— А я уже соскучился по хорошим известиям. Врубай давай, Авкт! — неожиданно поддержал меня Дионисий.

Аякс тоже ни разу не заставлял нас смотреть информационные республиканские каналы, да и Ганг не мучил своих легионеров столь извращённым способом. Но и мешать получению информации никто никогда не мешает. Мой бывший декан вообще утверждал, что: «В негражданские города изначально набирают самых лояльных. Нам дополнительная мотивация не требуется».

— Сенат утвердил закон, согласно которому начиная со следующего года все дети, достигнувшие четырнадцатилетнего возраста, получат собственные мобильные телефоны, — вещала с экрана молодая девушка в тоге с папкой в левой руке, активно и красиво жестикулируя правой. Прямо настоящая мастерица ораторского искусства (в прямом смысле). Каждое слово произносится чётко, смысловые конструкции предложения разделяются небольшими паузами, а голос — словно музыка. — Данное решение повысит безопасность детей, упростит работу воспитателей и будет способствовать ускорению технического прогресса.

— Великолепное решение, — с лёгкой ноткой зависти отметил Германик. — Повезло нынешним детям.

— Мобильные телефоны будут закупаться на конкурсной основе руководством провинций, — продолжила соблазнительная ораторша. — На данный момент сенаторы вносят поправки в финансовый план на следующий год из расчёта количества детей в каждой провинции. Первые бесплатные телефоны прибудут к своим юным владельцам уже к лету…

— Эх, хочу вновь стать ребёнком, — печально произнёс Массинисса.

— Да ты и так ребёнок! — заметил его лучший друг. — Мускулистый вооружённый ребёнок…

— К печальным новостям: из-за пожара в медицинской академии Афин погибли три студента. Руководство провинции приносит свои соболезнования и обещает разобраться в произошедшей трагедии, — вскользь упомянула девушка.

Наверное, данному происшествию следовало уделить больше времени. Ведь косвенное количество смертей из-за него в долгосрочной перспективе будет измеряться сотнями жизней, так как погибли молодые медики. Те, кто в будущем спасал бы людей…

— Сенатором от провинции Паулина Валерием Катоном Фидусом поднят вопрос о необходимости повышения контроля в вычислительной сети. Цитирую: «в вычислительной сети процветает нелегальная торговля, в том числе торговля запрещёнными веществами, а также распространяется информация, направленная на разрушение традиционных ценностей Республики…» — бля, зачем я только голосовал за этого безумного старика. Ах, да, там выбор был между двумя баранами.

— Хватит на сегодня, — через полчаса переключил я канал, удачно попав на старую киноленту о первом Императоре Гае Октавиане Августе с незамысловатым названием «Империя».

— Обожаю это кино! — воскликнул Рикс, чуть не поперхнувшись едой. — Я когда первый раз нашего Гая Гракха увидел, то подумал, что он в точности похож на образ Императора из этой картины.

— Такие же мысли возникали, — вспомнил я.

— А что всё такое чёрно-белое? — скептически произнёс Дионисий, фактически признавшись, что не смотрел одно из самых известных творений киношников. Я бы сказал: «эх, молодёжь!», только парень младше меня меньше, чем на год.

— Это кино лет сто назад снимали, — правильно заметил Массинисса. — Но оно на все времена. В съёмках принимали участие более сотни тысяч человек. Воссозданы целые улицы Рима того периода, эпичные батальные сцены, превосходная игра актёров. Жаль, всего лишь три часа идёт…

— Да, сейчас так не заморачиваются при съёмках, — согласился Авкт.

— Сейчас эффекты есть, которые позволяют не заморачиваться, — пожал плечами вечно недовольный парнишка, но глаза его впились в картинку на экране.

— …Я исполню Вашу мечту, отец! — говорит будущий Император у тела Гая Юлия Цезаря перед его кремацией. В кино Октавиан общается к Цезарю как сын, хотя по крови приходится ему внучатым племянником, но по завещанию Цезарь усыновляет Октавиана. Сейчас мало кто может разобраться в семейных отношениях того времени, кроме самых знающих историков. — Я избавлю Рим от прогнившего сената, состоящего из богачей-патрициев, которых волнует только их личное обогащение. Клянусь, отец, я объединю нашу страну и наш народ, я построю государство, которое простоит тысячи лет!

Картина как раз начинается с подлого убийства Гая Юлия Цезаря в сенате, на тот момент молодому Октавиану всего лишь семнадцать лет. Половине моего контуберния, включая меня, почти столько же. Будущий Император в нашем возрасте уже начал идти к власти. А что мы? Авкт назвал Массиниссу «мускулистым вооружённым ребёнком», но я бы отнёс это выражение ко всем нам. У нас нет великих целей, амбиций вне легиона, у нас даже нет своего мнения. Зато мы лояльны Республике, преданы легиону, обладаем навыками воинов. Не так уж плохо. Однако всё же мы — мускулистые вооружённые дети…

Глава 15

Пожалуй, сегодня один из самых знаменательных дней для всей Республики за последние десять лет. Может, и за все пятьдесят. Космический аппарат впервые в истории совершил успешный полёт с человеком на борту. Вообще спутники мы запускаем уже больше полувека, а вот с космонавтами возникла проблема. Сорок лет назад при попытке запустить человека в космос произошёл взрыв двигателя пилотируемого звездолёта. Причём трагедия произошла прямо на День Единства. Тессерарий ещё помнит, как вся Республика соблюдала траур положенные девять дней. И это единственный случай всеобщего траура на его памяти.

Чтобы не повторить фатальную ошибку, было решено сначала довести надёжность космических аппаратов практически до ста процентов, а уже потом рисковать людьми. Старшее поколение, наверное, ждало этого дня больше всего на свете. Рана, нанесённая неудачей, наконец-то зажила. Выход в космос подарил надежду на новое будущее и веру в наш путь.

Поэтому логично, что мы всем контубернием решили хорошенько отпраздновать триумф нашей науки. Хоть и после тренировки, так как своей работой нельзя пренебрегать даже в столь значимые дни. Но гонять до изнеможения бойцов я тоже не хотел, поэтому отправил Массиниссу на кухню для приготовления праздничного ужина, а с остальными в прихожей отрабатывал подготовку к выходу в открытый космос. То есть необходимую для этого скоростную экипировку, пускай у нас это всего лишь зимняя одежда, броня, оружие. Быстрый сбор — полезный навык, особенно в критической ситуации.

И пригодился этот навык именно в момент его отработки.

— Всем собраться в полном снаряжении у слона! Взять тяжёлые скутумы! Массинисса, тебя это тоже касается! — прокричал я после того, как вернулся с вызова первого центуриона.

— Еда же сгорит! — печально ответил с кухни африканец.

— Выключай всё и бегом собираться, легионер! Это не учения!

Рикс рассказывал мне, что автомобили в негражданских городах — это главное оружие протестующих. Максимальный ущерб легиону можно нанести, именно протаранив толпу легионеров на грузовике или автобусе. Никогда не думал, что столкнусь с подобным в Норт Ауруме. Чокнутый уродец угнал грузовой автомобиль и врезался в трёх легионеров, приехавших в одну из инсул. Никто из наших не погиб, что не может не радовать, но одним из потерпевших оказался декан. Соответственно, этот псих сумел завладеть огнестрельным оружием. Сейчас он укрылся в той самой инсуле, около которой всё произошло.

Его действия не были такими уж спонтанными. Дело в том, что сейчас в трудовом лагере проходит забастовка. Неделю назад группа заключённых отказывалась выходить на работу, пока им не предоставят нормальную зимнюю одежду. Легат второго легиона ответил чересчур жестко, десять особо рьяных протестующих избили плетьми перед всеми заключёнными лагеря. Причём, видимо, легат приказал не жалеть их. В итоге несколько погибли прямо во время наказания, ещё четверо на следующий день.

И вот тут уже забастовку устроили абсолютно все заключённые лагеря. В итоге мятежные настроения с трудового лагеря частично перекинулись на Норт Аурум, почти сто сотрудников крупнейшего предприятия отказались выходить на работу (именно таких объезжали наши пострадавшие легионеры, проводя разъяснительную беседу). Жители требуют человеческого отношения к заключённым, так как все в негражданских городах ранее прошли через лагеря, а многие именно через тот самый, где идёт забастовка.

Со слов Гая Гракха, наш легат потребовал у главы второго легиона пойти на уступки, так как сейчас именно от его действий зависит спокойствие и в Норт Ауруме, но получил отказ. Теперь я понимаю, о чём рассказывал центурион преторианцев. Из-за упорства одного командира мы все имеем огромные проблемы. Дукс, конечно, в силах отстранить жестокого легата от работы, или преторианцы способны решить этот непростой вопрос, только всё может стать ещё хуже.

Легионеры в трудовых лагерях, как говорил Аякс: «Самые жестокие и преданные волчьи дети во всей Республике, я вам котёнком покажусь рядом с ними». Однако им приходится таковыми быть. Это руками своих легионеров легаты совершают преступления и казни, поэтому, в случае ареста своего командования, они боятся сами попасть под раздачу. И именно по этой причине многие будут защищать своего легата.

— Бля, Кассий, ты разницу между обычным и тяжёлым скутумом вообще знаешь?! Тяжёлый — он чисто по весу тяжелее! Бегом в расположение за тем скутумом, который весит больше! — прокричал я на своего бойца, когда он прибежал к слону не с тем щитом. Я даже понимаю, почему он ошибся. Ещё ни разу мы не брали тяжёлые скутумы на выезд. Но здесь как бы у преступника барабанник, а он прошивает лёгкую броню.

Вообще казни в трудовых лагерях строжайшим образом запрещены. А вот телесные наказания разрешены. Случай, когда заключённый умер, например, через день после плетей, не считается казнью. Только здесь ситуация иная, ведь смерть сразу нескольких людей наступила прямо в момент наказания. Теоретически легат и исполнители совершили преступление.

— Господин первый центурион, может, ёбнем этого отморозка? — шепнул я на ухо Гаю Гракху, намекая на перегнувшего палку командира трудового лагеря.

— Восстановим порядок, а потом обязательно ёбнем, — усмехнулся командир. Кажется, это первый раз, когда я слышу от него браное ругательство. Впрочем, я тоже до Норт Аурума старался выражаться куда более красивыми словами…

Не люблю ночь в Норт Ауруме. Постоянно опасаешься, что из-за тёмного угла на тебя кто-то кинется. А сегодня ночь длится почти 22 часа в сутки. Не совсем ночь, там ещё есть сумерки и полу-сумерки, но, так или иначе, Солнце возвышается невысоко над горизонтом всего лишь 2 часа в день. Через неделю оно вообще скроется на полтора месяца. Да и морозы усилятся, хотя сейчас мне кажется, что сильнее уже некуда.

— Не много ли нас на одного преступника? — услышал я перешёптывание Дионисия с контуберналиями.

— Вооружённого преступника, — заметил Авкт. — Да и местные жители могут поддержать его, а не нас.

— Понятно. Надеюсь, Марк с Риксом смогут всем вставить.

— Смогут, — уверенно произнёс африканец. Мне льстит вера моих людей в меня.

С тяжёлым скутумом перемещаться не так беззаботно, как с нашим обычным. Во-первых, закрывает он меньшую площадь тела. Во-вторых, весит раза в три больше.

— Приказом легиона, всем разойтись по своим комнатам и не выходить из них до окончания операции! — изо всех сил проорал центурион, когда мы вошли в инсулу. С одной стороны, мы дали понять преступнику, что мы идём за ним (что не так уж хорошо). С другой, мы обезопасили себя и других, ведь они могут оказаться под пулями.

Дальше мы, обнажив оружие, молча продвигались по лестнице, прикрывая себя и друг друга щитами. Третий этаж, комната в самом конце. Сердце бешено бьётся.

— Господин первый центурион, разрешите мне? — шёпотом попросил я у Гая Гракха, так как не хотел рисковать своими людьми, а сам командир куда ценнее меня.

— Разрешаю, — кивнул центурион. — Включи фонарь в слепящим режиме, Рикс выбивает дверь. И, Марк, стреляй в живот, не попади в грудь или голову. Он нам живым нужен. На счёт «три».

Я зажал кнопку включения у фонарика, расположенного на шлеме, после чего тот стал сильно моргать, что должно ослепить противника. Снял с предохранителя, взвёл курок. Гай Гракх поднял вверх руку с барабанником. Один его палец пошёл вверх, второй и, наконец, третий.

Рикс ударом ноги снёс дверь, я тут же ворвался в комнату. Выстрел преступника слегка оглушил меня, но попал по скутуму. Я немножко отодвинул щит, вытянул руку с барабанником. Целюсь в голову, целюсь в грудь, опускаю на уровень живота… А, под хвост кентавру всё!

Я опустил оружие, вновь полностью закрылся скутумом и с разбега прижал щитом к стенке нападавшего. Он захрипел, я надавил сильнее, услышал звук падения его оружия на пол. Затем я ослабил давление и ударил рукоятью барабанника по его челюсти. В следующую секунду ворвался Рикс. Вместе с ним, кое-как уместившись в тесной и забитой комнатушке, мы скрутили преступника, я поднял его оружие и спрятал у себя.

— Отличная работа, первый декан, — похлопал меня по плечу Гай Гракх, а затем тихо спросил, чтобы никто другой не услышал. — Ты почему не стрелял?

— Не было необходимости, — честно ответил я. Уродец не имел навыков владения огнестрельным оружием и быстрым взводом курка, ничего не видел, а я был закован в броню. — Его бросят на песок арены, пускай сдохнет там по закону.

Я понимаю, почему первый центурион хотел от меня именно выстрела в живот — с большой долей вероятности, это медленная смерть при отсутствии хорошей медицинской помощи. Это месть за нападение на легион. Вроде как взяли живым, поэтому местные жители не будут сразу бухтеть, а через месяц, когда он умрёт от ранения, о нём никто и не вспомнит. А ещё именно так Гай Гракх решает крупные проблемы, чего стоит та же «мёртвая ночь», тогда ради достижения вроде как хорошей цели мой командир приговорил более сотни людей к смерти. Впрочем, в этом конкретном случае нет хорошей цели.

— Наш декан нереально храбрый, конечно, — услышал я за спиной перешёптывания Кассия. — Не стал стрелять в вооружённого противника. Я бы вообще зассал входить в ту комнату первым.

Если честно, я и сам чуть не обоссался. Боялся, что скутум не выдержит попадания. А потом и броня сломается под натиском пули. Однако я безмерно рад, что наша защита оказалась столь хороша.

Никто нам не мешал, все тихо сидели по своим комнатушкам. Мы вывели мужчину с хомутом на запястьях за спиной из инсулы, лишь в тот момент я набрал полную грудь холодного воздуха. Кажется, что я не дышал несколько минут, хотя это не так. Я посмотрел на свой скутум, на котором остался чёткий след от попадания. Скорее даже мощная вмятина. Как минимум, придётся менять передний слой защиты у него.

— Давненько такого не было, — тяжело вздохнул Рикс, когда мы сели в слона. — Я уж и забыл…

— Скоро снова забудешь, — подбадривал всех первый центурион. — Скоро всё вновь станет хорошо.

Да, мы сможем всё исправить. Это был всего лишь единичный акт отчаяния одного психа. Всё под контролем. Почти всё, чуть не забыл…

По возвращении в лагерь я побежал в медицинский пункт. В одной огромной комнате лежали два пострадавших сегодня человека. Третий получил лишь лёгкие травмы и вернулся в расположение контуберния. Другой легионер получил травму головы, а декан — перелом ноги и рёбер.

— Привет, мужики, как вы? — поздоровался я с раненными легионерами.

— Первый декан первой центурии, спасибо, жить будем, — весьма бодро сообщил декан. Я ведь даже не знаю ни его имени, ни центурии. А он меня сразу узнал.

— Хотел сообщить, что напавший на вас задержан, — принёс я хорошие новости. — И ещё кое-что…

Я достал спрятанное оружие, отобранное у того урода, и положил его на тумбочку.

— Вот за это спасибо, — сквозь явную боль улыбнулся мне пострадавший декан. Он уже не так молод, почти сорок, наверное. Следовательно, ему совсем немного остаётся до возможной отставки с получением пожизненных выплат от легиона. И было бы совсем обидно, если бы его выгнали из легиона.

— Мы все укажем в отчёте, что у нападавшего не было барабанника. Этот безумец и так сдохнет за нападение на легионеров. Поэтому не переживай, брат-декан, за утерю оружия не отстранят. Восстанавливайся и возвращайся на службу.

— Буду должен, первый декан первой центурии, — с благодарностью кивнул мой собеседник.

Разумеется, я заранее обговорил с первым центурионом коллективное враньё в отчётах о произошедшем. Гай Гракх поддержал мою идею, ведь каждый может оказаться на месте раненого декана. В его действиях нет вины, следовательно, и наказывать его не за что. А по закону требуется. Но сегодня восторжествовала справедливость. Справедливость должна побеждать всегда…

Глава 16

Всякий раз надеешься на лучшее. Даже когда жопой чувствуешь, что лучше и вообще не надеяться. Хочется, чтобы все невзгоды разрешились сами собой, особенно те, на которые ты, кажется, совершенно не можешь повлиять…

— Господин первый центурион, вызывали? — вошёл я в комнату к командиру, который в этот момент надевал на себя броню. Центурион по внутренней связи позвонил мне и приказал срочно прибыть к нему. Мне даже выспаться нормально не дали, хотя сегодня выходной, а вчера мы проводили задержание. И ещё напились в честь первого успешного полёта человека в космос.

— Марк, мне нужно, чтобы твой контуберний обеспечил охрану магистратуры, — сообщил Гай, закрепляя стальной наплечник одной рукой, а второй протягивая мне ключ.

— Господин первый центурион, обычно охраной этого вечно пустующего и бесполезного здания при бунтах занимается третья центурия, — весьма неуверенно произнёс я.

— Я с со своими легионерами, третьей центурией и ещё с половиной легиона выдвигаюсь в трудовой лагерь, — сообщил молодой командир. — Не хочется выделять сотню людей на весьма бессмысленное мероприятие. Но ещё меньше мне хочется, чтобы десяток бойцов, которых я не знаю и которым я не доверяю, побежали при виде врага. Тебе я доверяю. Ты не побежишь.

— Господин первый центурион… А, в пизду! Гай, дружище, какого пениса?! Позволь отправиться с тобой. Тебе же нужны хорошие бойцы, — я не совсем понимал, что происходит, однако центурион выглядит встревоженным. Оно вполне объяснимо: если наш легион выезжает на подмогу ко второму, значит, они полностью проебались.

— Ещё мне нужны отдохнувшие и свежие бойцы… Да кого я обманываю?! У меня сейчас весь легион упитый! — печально заключил первый центурион, доставая из оружейного шкафа тяжёлый скутум. — Короче, Марк, твой контуберний отсидится в магистратуре после вчерашнего выезда и праздника. Отдохнёте и придёте в себя. Вы мне позже понадобитесь. В конце дня мы за вами приедем.

— А что с транспортом? — мы же не могли оставить нашего слона у магистратуры. Это означало бы фактически подарить его потенциальному противнику.

— Попроси кого-нибудь вас подкинуть. Строители, пожарные, снабженцы…

— Снабженцы. Спасибо.

— Выезжайте через десять минут. Мы скоро увидимся, — улыбнулся мне командир, протянув руку.

— Береги себя, Гай, — ответил я на крепкое рукопожатие невысокого центуриона. Увидимся, конечно. Первый центурион просто переживает, что не берёт нас с собой. И я понимаю, почему именно.

После подъёма мои легионеры еле на ногах стояли. У нас вчера было сразу два повода напиться, и обоими мы воспользовались сполна.

— Массинисса, возьми с собой остатки вчерашней еды. Чем больше, тем лучше, — раздавал я распоряжения. — Германик, беги за пивом и вином, опохмелимся немного. Гней, забери передатчик.

— Первый декан, скутумы тяжёлые потребуются? — поинтересовался Кассий, вспомнив мой вчерашний втык ему.

— Лёгкие берём, — уверенно заявил я. Противник, если он и будет, не обладает огнестрельным оружием, а в строю эффективнее работать именно с лёгкими щитами.

Прямо у выхода из казармы нас ждал слон центурии снабжения. Я попросил знакомого декана подкинуть нас к магистратуре, он не отказал. Этим и хороши обычные человеческие отношения — можно просто попросить. В противном случае моему и так загруженному центуриону пришлось бы созваниваться с их командиром и договариваться о выделении транспорта. В итоге мы прождали бы ещё минут 15 на морозе.

— Садитесь, легионеры, — поприветствовал нас мой знакомый.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил я водителя.

— Деканы должны друг друга выручать. Ты и сам лучше меня знаешь, сам это вчера доказал, — усмехнулся снабженец, выезжая к основным воротам лагеря. Быстро же у нас слухи распространяются… — Пока не забыл, это тебе.

Декан передал мне письмо. От Тита. Не хочу себя сейчас огорчать, так как предвижу там много бранных слов. Чуть позже почитаю.

Направляясь в город, мы увидели бесконечный поток слонов и малышек, едущих навстречу нам. Десятки автомобилей легиона на всех порах мчались в лагерь, хотя сейчас вроде не время пересменки.

— Все патрули отозвали, — сообщил нам водитель. — Норт Аурум остаётся без легионеров. Видимо, мы временно сдаём город.

— Десяток легионеров там всё же будет, — усмехнулся я с некой ноткой нервозности.

— А мы уж точно никому город не сдадим, — поддержал меня Гней.

Но, на самом деле, снабженец прав. Чтобы восстановить порядок в трудовом лагере, мы вынуждены вывести легион из Норт Аурума. Место для наказания преступников находится буквально в трёх милях южнее от границы города. Причём перед ним стоит лагерь второго легиона. То есть для попадания в трудовой лагерь нужно пересечь охраняемую тысячами легионеров территорию. Там, конечно, сделаны специальные въезды-выезды для транспорта, ведь каждый день автобусы посменно отвозят по 9 тысяч человек на каторжный труд (ещё 1 тысяча работает внутри лагеря). А потом всё это обратно возвращается…

Приговорённые работают всего лишь на одном руднике и одном карьере, не пересекаясь с жителями Норт Аурума и вообще никогда не въезжая в город.

— Когда за вами вернуться? — уточнил декан, довезя нас до безлюдного освещенного уличными фонарями форума, а потом прямо до входа в магистратуру, окружённую высоким сетчатым забором.

— За нами первый центурион приедет, не волнуйся. Спасибо.

— Да прибудет с вами Фортуна, мужики.

Первым делом, оказавшись в как бы главном здании города, мы закрыли все окна металлическими ставнями. На окнах, помимо них, и решётки есть, но лучше перебдеть. Тем более, их же здесь зачем-то установили. Внутри не оказалось ничего интересного, просто куча заброшенных рабочих кабинетов, в которых никто и никогда, кажется, не трудился. Главный вход снаружи закрывается лёгкой металлической дверью, дальше проход расширяется, его уже закрывает решётка, а потом массивная стальная дверь, по размеру больше напоминающая ворота, в которых открываются бойницы для стрельбы по проникающим в здание противникам. Здесь есть возможность долго и качественно вести оборону.

Перед выходом из магистратуры небольшой зал, где мы и решили обосноваться. Вынесли сюда несколько столов и стульев, разложили еду и напитки.

— Два года назад у нас были учения со вторым легионом, — рассказывал Рикс. — Они вообще звери. Их первая центурия порвала нас в строевом бою. Впрочем, их первые, в отличие от нас, специализируются именно на строевом боем, поэтому ничего удивительного.

— У них три месяца назад тоже половину личного состава заменили, — заметил я, открывая банку пива. — Поэтому это уже не те звери, что раньше…

— Заместитель декана, слышно что? — обратился наш титан к Гнею с передатчиком.

— В эфире хаос. Но, как я понял, лагерь второго легиона полностью пал, — печально сообщил он. — Три тысячи сотрудников горно-металлургического комбината Норт Аурума в знак солидарности с заключёнными вышли маршем до трудового лагеря и спокойно себе прошли к нему. Легион оказался между десятью тысячами своих восставших и тремя тысячами наших.

— А мы что?! — охуевал от происходящего Массинисса.

— Наш легат предлагал второму легиону разогнать митингующих жителей города, но тот отказался. Второй легион пошёл на подавление бунта в трудовом лагере, получил ожесточённое сопротивление, затем городские умники снесли ворота, ворвались в расположение легиона и ударили в спину. Есть убитые, много пленных, часть обороняется. Сейчас бои за здания идут.

— Мда, старый состав точно бы не проиграл, — почесал голову Рикс.

— Какой же он тупой кусок фекалий! Как он вообще стал легатом?! — африканец не скрывал эмоции в отношении командира второго легиона.

— Видимо, раньше он был хорошим руководителем и не совершал ошибок. Только это убедило легата в том, что он вообще непогрешим и не может ошибиться, — предположил я, сделав глоток пива из банки. Какой же я отличный командир, что приказал взять с собой еду и алкоголь… Так, Марк, остановись! Мы же секунду назад решили, что самооблизывание — весьма скользкий путь!

— Кажется, у нас дверь ломают, — тихонько произнёс Германик.

— Сейчас разберусь, — встал я из-за большого стола, собранного из четырёх маленьких, надевая на голову шлем. — Тоже приоденьтесь что ли. Чисто на всякий случай.

Я максимально лениво открыл проход в «воротах», затем решётку, набрал полные лёгкие, резко дёрнул уличную дверь и ударил ногой удивлённого мужика, который бил по замку железной палкой. Он отлетел на стоящего сзади парня, они оба полетели по заснеженной лестнице целый этаж (вход в магистратуру находится на уровне второго этажа, как и практически все входы в здания в Норт Ауруме). У лестницы стояло ещё четыре мужчины, явно поражённые развитием событий.

— Приказом легиона, свалили отсюда! — рявкнул я на них, но они не спешили бежать. Тогда я медленно спустился по лестнице, давая время очухаться и отступить двум упавшим мужчинам. Они сумели подняться и отошли на пару шагов назад, как и трое других. Лишь один проявлял чудеса смелости.

Когда я спустился, он попытался нанести мне удар кулаком по щитку на лице. Я чуть опустил голову, благодаря чему его удар пришёлся точно мне по шлему. Тупой храбрец схватился за свою руку, а я взял его за шкирку и пнул ногой под зад. Нападавший не удержался и улетел мордой в снег.

— Серьёзно, бегите, — демонстративно полез я за барабанником. Друзья упавшего подхватили его под руки, помогли подняться и начали отходить. Я повернулся и увидел за спиной весь выстроившейся на лестнице контуберний. — Первую атаку отбили. Мы молодцы. Возвращаемся за стол.

Понимаю, что всё в итоге решит количество. Пятьдесят человек я уже так не распугаю, а сотня нас просто сомнёт. И в следующий раз придёт не меньше сотни. Но дверь я им больше не открою. В любом случае, приедет Гай Гракх, расчистит дорогу и заберёт нас с собой.

— Как же здесь холодно, — заключил Дионисий после завтрака в магистратуре. Он прав, зимняя одежда даже не спасает.

— Здание прогревается только ради того, чтобы система отопления не полетела. Я попробую наладить подачу тепла, — встал из-за стола Германик. Не знал, что у него есть столь полезный в данной ситуации навык.

— Флавий, Люций, понаблюдайте за форумом из окна, — попросил я Антониев. — Массинисса, Авкт, обыщите здание. Попытайтесь найти всё, что может нам пригодиться.

— Ууу, а ты прямо оптимист, — театрально взвыл Массинисса, так как понял, что я прорабатываю вариант, в котором нам придётся задержаться.

— Реалист я, реалист…

Гней внимательно следил за переговорами, но новостей в течение часа совсем не было. Антонии дико обрадовались, когда увидели на площади грузовики легиона. Я их огорчил тем, что это были грузовики второго легиона, то есть захваченные заключёнными трудового лагеря. Несколько десятков восставших привезли палатки, генераторы и тепловые пушки прямо на форум. Не вижу в этом особого смысла, ведь греться лучше в расположенных у площади торговом центре и кинотеатре.

Кстати, около этих красивых зданий крутилось очень много людей. Воруют, видимо. Поняли, что город остался без защиты. Впрочем, к магистратуре пока что не лезут.

— Кто-то идёт сюда, — сообщил мне Флавий. — Девушка, одна.

— Геркулес, открывай! — услышал я мощный голос Олимпии через кучу дверей и окон.

— Не заперто! — прокричал я в ответ, пройдя ворота, но остановившись у решётки.

В помещение вместе с северным ветром прошла Богиня Норт Аурума. С меховой накидкой на голове, закрытым лицом и в зимних легионерских сапогах, подаренных ей мною.

— Ты через решётку хочешь говорить? — прикрыла она за собой дверь.

— Прости, — подтвердил я свои намерения, так как о её намерениях я не имею ни малейшего представления.

— Понятно, — подошла девушка вплотную к решётке, разделяющей нас, и положила на неё руки. — Я услышала, что магистратуру стережёт какой-то великан и сразу подумала про тебя.

— И почему ты решила прийти?

— Видимо, влюбилась в тебя, — Олимпия сняла с лица тёплый платок, улыбнулась и невинно пожала плечами.

— Видимо, я тоже в тебя влюблён, — признался я в своих чувствах.

— Тогда поехали с нами? — хитро моргнула она своими серыми глазками.

— Куда? Как? — растерялся я.

— Мои музыканты угнали слона у вашего пыточного легиона, запаслись топливом и едой.

— Ближайший нормальный город в тысяче миль…

— Ваша техника по снегу способна преодолеть такое расстояние, не мне тебе рассказывать, — вообще да, шанс на успех есть. Треугольный таран спереди работает почти как плуг у снегоочистительной техники, а огромные колёса имеют высокую проходимость.

— И дальше что?

— Будем жить в своё удовольствие! — девушка вскинула руки вверх.

— Систему обойти невозможно. От Рима не скрыться, — закачал я головой, не одобрив задумку местных творческих деятелей.

— Эта сраная система хочет, чтобы все так думали. На самом деле, скрываться можно десятилетиями, — закатила она глаза. — С поддельными документами и в мегаполисе вообще проблем не возникнет. Я знаю тех, кому это вполне успешно удавалось.

— Я не могу бросить своих людей и нарушить приказ…

— Отмазки, отмазки, — вздохнула Олимпия, повернулась и села, облокотившись спиной на решётку. — Просто ты выбрал не меня, а свою прогнившую Республику…

— У меня есть чувство долга… — я сел в такую же позу, прислонившись к её спине через разделяющий нас барьер. — Я хочу навести здесь порядок. Восстановить всё, как было, а затем сделать ещё лучше.

— Ты идеалист. Норт Аурум не спасти.

— Я попробую.

— Акио убит, — печально сообщила Олимпия.

— Как? Кем? — моё сердце бешено забилось после такой новости. Да, без его поддержки порядок будет навести куда сложнее. Он был… достойным человеком, особенно для этого места.

— Без понятия. Свои, остатки медведей, заключённые из трудового лагеря — мало ли людей жаждут его смерти? Оказывается, вся власть южан держалась на гладиусах легиона.

— Не всё потеряно.

— Скоро здесь будет Тартар. Беги, пускай и не со мной, — встала на ноги Олимпия, отряхиваясь. Я вновь последовал её примеру.

— Если бы я мог бежать, то бежал бы с тобой.

— Ладно… всё это было несерьёзно, — улыбнулась мне девушка с мокрыми глазами. Я коснулся её пальцев через решётку. — Прощай, первый декан первой центурии Марк Туллий Аквила.

— Всё было странно, — подтвердил я, слегка удивившись тому, что она вообще знает моё имя, так как раньше всегда называла просто Геркулесом. — Прощай, Богиня Норт Аурума Олимпия Вар.

Наши пальцы разомкнулись, она отвернулась и пошла на выход. Мне оставалось только смотреть ей вслед, как когда-то смотрела мне вслед Аша. Да, я влюбился в Олимпию, но люблю именно Ашу. Пускай ни с одной, ни с другой у меня никогда ничего не будет.

Не подозревал, что Акио находился в настолько уязвимом положении. Вообще не думал, что его возможно убить. Впрочем, я и на второй легион возлагал надежды, веря в их профессионализм. Всё рушится на моих глазах. Но мы победим. Мы обязаны победить…

Глава 17

Я не стал рассказывать своим бойцам о смерти нашего союзника. Из них мало кто лично знал Акио, да и совсем подрывать боевой дух не желаю. Напротив, мне хотелось бы поднять мораль легионеров, но меня опередили. Восставшие установили две огромные легионерские палатки на форуме и подключились к громкоговорителям (а я не нашёл ни одного проигрывателя в магистратуре). Вместо пафосных речей они просто врубили музыку на всю. Причём тяжёлую музыку с мощным мужским вокалом.

Не слышал этой песни раньше. Впрочем, я и про Олимпию не знал до попадания в Норт Аурум. Авторы из негражданских городов не получают всемирной известности, как бы талантливы и восхитительны они не были. Кстати, видимо, речь в тексте идёт про одну из сестёр-горгон, ведь Персей убил Медузу, а две другие сёстры бессмертны. Согласно мифологии, а не реальной жизни, конечно.

Да, припев доказал мою гипотезу. Сфено — старшая сестра Медузы. Странный выбор — посвятить песню мифическому чудовищу. На первый взгляд. Скорее всего, автор написал этот текст под влиянием любви к не самой простой девушке. Да-да, вроде Олимпии. Или Аши двумя годами ранее. Таких девушек немало, такие цепляют больше всего.

Я даже на секунду задумался о том, чтобы догнать Богиню. А что? Выбегаю на неподготовленного противника, раню одного-двух из барабанника, забираю грузовик второго легиона и уезжаю в ночь. Была бы красивая концовка для кино, пускай и открытая.

— Первый декан! Они у забора крутятся! — сообщил мне Флавий, наблюдавший за местностью.

— Всем собраться у выхода! — скомандовал я, понаблюдав за действиями противника пару секунд. Мне хватило, чтобы сделать соответствующие выводы. — Авкт, Массинисса, докладывайте.

— Нашли генератор, топливо, знамёна легиона и Республики, пожарные инструменты, свечи, спички, пару амфор вина в кабинете магистрата, пять спальных мешков в кладовой, — бодро сообщил Авкт.

— Тащите сюда топливо и вино! И спички! А ещё найдите палку и какие-нибудь ненужные тряпки! Живо-живо-живо! — не хотел кричать на моих друзей, но от скорости здесь зависит наша защита. Восставшие планируют свалить забор, затем они примутся за решётки на окнах.

— Первый декан, — через полминуты протянул мне две амфоры Массинисса. Я несколько раз постучал по ним. Идеально. Объем в пять фунтов, сомнительного качества расписанная керамика для закоса под дороговизну. Подходит.

— Отлично, перелей вино из амфор! Только перелей, а не вылей! И не пролей! — вероятно, все уже догадались, что я планирую сделать. Использовать одну из любимых тактик восставших.

— Готово, — африканец перелил вино в жестяные банки от пива, так как времени на поиски других сосудов не было. Как раз прибежал Авкт с огромной ёмкостью топлива.

— Я помогу, — вызвался Гней. Вместе они справились с задачей, пролив буквально пару капель жгучей жидкости на пол.

— Все на крышу! — скомандовал я, забирая амфоры. Как раз вовремя вернулся Кассий с метлой и грязной тряпкой. Я уж боялся, что кто-то принесёт знамя, чтобы использовать его в качестве факела. Молодцы, не совсем отупели от происходящего вокруг. Символы Республики мы жечь не будем ни в коем случае.

Какой же мерзкий ветер на улице! Недостаточно мерзкий, чтобы разогнать всех бунтовщиков по домам, к сожалению. На форуме собралось человек сто. Впрочем, это только на открытом воздухе. Уверен, часть людей находится в зданиях рядом и в установленных прямо на площади палатках. Все хотят увидеть взятие магистратуры, многие желают принять в этом непосредственное участие.

Передний забор они уже снесли, привязав его к грузовику и просто сдав назад. Сейчас группа людей крутится у решёток на окнах. Так, соберись, Марк. Почему нас никогда не учат метать предметы? Тут же не такое большое расстояние, но и попыток у меня немного…

— Первый декан, — увидев моё замешательство, Рикс взял из моей руки одну амфору и со всей силы запустил её по грузовику. Он не промахнулся, попав прямо по кабине. Люди снизу занервничали, отбежали от магистратуры.

Великан тем временем приоткрыл вторую амфору, налил из неё совсем немного жидкости на наш импровизированный факел. Массинисса поднёс к нему спичку, и Рикс резко швырнул объятую огнём палку в грузовик, опять показав чудеса точности. Передняя часть автомобиля вспыхнула, оттуда выбежали два человека, все остальные тоже отошли подальше от здания.

— Уроды! — сквозь тяжёлую музыку доносились выкрики снизу. — Смерть легиону! Мы вас сожжём!

— Сами не сгорите, — тихонько ответил я. — Вторая атака отбита, молодцы. Спускаемся вниз.

Разумеется, грузовику легиона не грозит ничего серьёзного. Топливо просто сгорит, нанеся повреждения разве что краске. Тут важно, чтобы они боялись нас. И они боятся.

— Первый декан, — шепнул мне Рикс, когда мы спускались по лестнице. — Ты не обязан всё сам делать.

— Спасибо за помощь, — ответил я великану. Не уверен, что смог бы сделать всё так же красиво и качественно, как наш ветеран. А без парней, которые оперативно нашли всё необходимое, я бы вообще ничего не смог.

Основная часть контуберния сидела за столом у выхода из здания. Мы молчали, так как ситуация становилась для нас всё сложнее. Люди продолжали подтягиваться к форуму. Я понимаю, что при следующей попытке атаки мне, вероятно, придётся применять огнестрельное оружие, иначе накал толпы не сбить. Я бы этого не хотел, постараюсь никого не убить…

— Наши пошли в атаку! — радостно сообщил Гней, вслушиваясь в передатчик. До этого в эфире сохранялось молчание. В критических ситуациях мы используем зашифрованные частоты, но всё равно остаётся вероятность перехвата переговоров. — Три тысячи послали.

— Неслабо, — одобрительно закивал Массинисса.

— Легат Маний Север лично возглавил атаку, — продолжал делиться новостями мой заместитель. Изначально первый центурион должен был руководить операцией, да и речь шла про половину легиона (две тысячи). Видимо, ситуация стала ещё хуже, раз легат решил послать почти все имеющиеся силы, включая его самого.

— Они пытаются освободить пленных легионеров и вывести из окружения остатки второго легиона, — логично предположил Рикс.

— Враг использует захваченные барабанники и нашу экипировку, — продолжил Гней. Это тоже весьма ожидаемо. — Дороги в лагере уже расчищены от заключённых.

— Быстро работают, — вновь восхитился африканец. Жаль, что мы сейчас не участвуем в битве.

— Много убитых. Говорят, слоны застревают в телах, — нервно произнёс Гней после нескольких минут тишины. — Сняли осаду и отбили пленных.

— Да, сученьки, да! — вскочил со стула Массинисса, а мы захлопали в ладоши в знак уважения и профессиональной работы братьев-легионеров.

— Потери есть? Раненых много? — один Рикс сидел с серьёзным лицом, словно мы только что не одержали великолепную победу.

— О потерях не говорят, раненых много. Даже наш легат пару пуль бронёй поймал, — оно и не удивительно: у главы легиона такая форма, что противнику сразу видно, по кому именно нужно стрелять из всех орудий. Хорошо, что хоть жив остался. — Марк! Ой, первый декан, нас центурион вызывает!

— Первый, это первый-первый, — подбежал я к передатчику, поставив его на громкую связь.

— Первый-первый, едем за вами с третьим контубернием. Как у вас обстановка? — услышал я хорошо поставленный голос Гая Гракха.

— Отбили две небольшие атаки, на форуме сейчас человек двести, о количестве противника в прилегающих зданиях не имею информации. Восставшие установили палатки, привезли сюда несколько грузовиков второго легиона, — доложил я, предвкушая скорый отход из магистратуры.

— Выражаю благодарность за отвлечение части сил восставших на себя, а также за великолепное исполнение приказа и долга легионера, — да-да-да, я так и предполагал, иначе зачем бросать нас на защиту здания, которое всё равно скоро сдавать будем?

— За Республику! — ответили мы хором. Результат, на самом-то деле, действительно неплохой. Всего лишь десять легионеров оттянули минимум двести человек, которые могли оказать сопротивление при взятии лагеря второго легиона. Это вряд ли сыграло решающую роль, но иначе потери с нашей стороны были бы больше, тут даже спорить бессмысленно.

— Готовьтесь выдвигаться через восемь минут, — приказал первый центурион. — Скоро увидимся.

На форуме не происходило ничего интересного, у выхода уже никто не трётся, опасаясь быть сожжёнными заживо. Видимо, самые инициативные бунтовщики сидят в палатке и решают, как бы им успешно атаковать магистратуру. Скоро мы её сами сдадим, не переживайте. Как раз на другой стороне площади показалась малышка, за которой двигался слон.

— Эх, стоя ехать придётся, — заметил Массинисса. Да, в слона можно запихнуть двадцать человек, но столько сидячих мест там нет. Постоим в проходе, ничего страшного.

— Выдвигаемся! — скомандовал я, и мы уверенным шагом пересекли порог магистратуры.

В это время мимо нас промчался слон. Не наш! Тяжёлый автомобиль вылетел наперерез нашим и на полной скорости вонзился треугольным тараном в малышку, впечатав её в стену кинотеатра. А наш слон тут же ударил захваченную машину сбоку.

— За мной! — прокричал я, ломанувшись к месту аварии и забыв про строй и про всё на свете. Уверен, мои бойцы бежали следом, но я уже ничего не видел и не слышал. Со стороны мотора нашего слона шёл пар, из него выпрыгивали легионеры третьего контуберния. Но малышка была смята полностью.

— Первый декан, — вытирал кровь с лица заместитель декана третьего контуберния, вышедший с водительского места слона.

— Помогите мне вскрыть машину! — приказал я ему, затем обернулся к своим. — Прикрывайте!

Мои контуберналии выстроились полукругом, явно давая понять подходившим с площади восставшим, что готовы оказать самый жёсткий отпор. Легионеры не совсем понимали, что вообще происходит, а я отказывался в это верить.

Кое-как с бойцами Ахома мы смогли оторвать погнутую и держащуюся на соплях дверь малышки. Картина, что я там увидел, навсегда отпечатается в моём сознании. Четыре смятых бездыханных тела: декан третьего контуберния, опцион Фабий Максим Алауда, тессерарий Публий Порций и… первый центурион Гай Гракх. У него был раздавлен череп, голова превратилась в какое-то месиво. Не было ни шанса выжить.

— Заберите барабанники и боеприпасы! Быстро! — скомандовал я людям Ахома, а сам пошёл к транспорту, водитель которого устроил этот кошмар. Этому слону тоже сильно досталось, вряд ли он на ходу. Кажется, таран ушёл прямо в мотор, а мотор — внутрь. Я безумно желал достать выродка, убившего моё командование, и до смерти запинать ногами. Но он был уже мёртв.

— В магистратуру! — наконец скомандовал я. Не думал, что придётся сюда вернуться, только вариантов других не остаётся.

Мы вбежали внутрь, заперлись, я сдёрнул с себя шлем и кинул его в стену со всей силы.

— Господин первый центурион. Господин первый центурион! — тряс меня за плечо Рикс. Как он меня назвал? Точно, я же четвёртый по старшинству командир в нашей сотне, а теперь временно возглавляю всю центурию, пока легат не назначит нового командира или исполняющего обязанности.

— В Тартар всё… — я взял две банки пива, в которые Массинисса залил вино из амфор, вошёл в первый попавшийся кабинет, сел на пол, облокотившись на стенку, и сделал, пожалуй, самый большой залп в своей жизни, полностью опустошив одну из банок. К горлу подошёл рвотный рефлекс. Только не из-за вина, а по причине потери самого лучшего человека в этом сраном городишке…

Глава 18

Я бы выпил и вторую банку, если бы не тяжёлый ком в горле. Это конец. Всё возможное нормальное будущее Норт Аурума уничтожено сегодня. И погибают именно те люди, кто всеми силами старался наладить здесь жизнь… А ещё мне помешал вошедший в комнату Гней.

— Марк, — присел он рядом со мной. — Ты должен взять себя в руки. От тебя зависит жизнь восемнадцати легионеров. Да и тебя самого.

— От меня, как показала практика, вообще ничего не зависит…

— Сообщи легату о случившемся и запроси помощь, — протянул мне заместитель передатчик. Ну, в этом он прав. Только я могу доложить о смерти Гая Гракха.

— Оператор, первый на связи, — представился я именем первого центуриона, раз на меня выпала его ноша. — Прошу срочно соединить с легатом.

— Первый, ожидайте, — через какое-то время донёсся голос в ответ. Вообще у Гая Гракха, как и у каждого центуриона, была прямая связь с легатом, но всякое может случиться. Тот же специальный передатчик мог сломаться, например. Поэтому ничего удивительного, что центурион пытается связаться с легатом через оператора.

— Гай, что случилось? — не прошло и минуты, как взволнованный легат вышел на связь. Его голос хрипел, видно, что говорил он через боль. Правильно, две пули, пускай и в броню, не могут пройти бесследно.

— Господин легат, на связи первый декан первой центурии Марк Туллий Аквила, я принял на себя командование в связи со смертью первого центуриона Гая Гракха, опциона Фабия Максима Алауда и тессерария Публия Порция… — доложил я, слегка запинаясь от волнения. И, возможно, от алкоголя, который наконец-то ударил по мозгам.

— Гай точно мёртв? — спустя небольшую паузу спросил Маний Север.

— Точно. Соболезную, Господин легат… — они же были лучшими друзьями, долгое время служили вместе, вместе продвигались по службе, вместе старались сделать что-то полезное…

— Какая обстановка? — ещё через полминуты пришёл в себя легат.

— Первый и третий контубернии заперты в магистратуре. Транспорта и возможности отхода не имеется. Противник использует наши слоны и грузовики. Просим… выслать все имеющиеся силы, чтобы отбить форум и вывезти легионеров отсюда, — других вариантов я, честно сказать, и не вижу. Одиночный транспорт, который могут за нами выслать, будет так же разбит, как и малышка Гая Гракха.

— Первый… центурион, не все группы ещё вернулись после атаки на лагерь второго легиона. У нас много раненых, все вымотаны. Мне потребуется время, чтобы вас вытащить. А пока что приказываю держать позицию и ни в коем случае не сдаваться в плен. Всё ясно?

— Господин легат, будет исполнено, — глупо было рассчитывать, что легат сразу пошлёт к нам израненные и измождённые войска. Он всё правильно делает. Я бы так и поступил.

Выйдя из комнаты и подобрав шлем, я описал легионерам ситуацию. Какое-то время нам придётся продержаться без подмоги. Впрочем, в ближайшую ночь нападения можно не ожидать, так как восставшим нужно оказать помощь своим раненым в лагере второго легиона после нашей атаки. Ахом (теоретически он исполняет сейчас обязанности декана третьего контуберния) и все его люди выглядят совсем разбитыми из-за сегодняшних потрясений. Правильно, они участвовали в тяжёлом бою, рассчитывали хоть немного перевести дух дома, но застряли тут. Поэтому я отправил их отсыпаться первыми.

Здание немного протопилось благодаря Германику, бунтовщики приглушили музыку. Хорошее время, чтобы собраться с силами, этим необходимо воспользоваться. В лучшем случае, нам предстоит пробыть здесь часов двенадцать, а то и целые сутки.

Я допустил серьёзную ошибку, приказав взять с собой лёгкие скутумы (у того же третьего контуберния, к счастью, щиты оказались тяжёлые). Не мог предвидеть то, что мы здесь застрянем. А у врага, скорее всего, теперь имеется огнестрельное оружие второго легиона. Пускай они и не умеют им достойно пользоваться, всё же такой расклад сил представляет большую опасность…

Мне даже удалось отключиться на несколько часов, прямо в броне и сидя на полу. Перекусить бы, но еды толком не осталось, только немного вяленого мяса, которое мы берём в каждый свой патруль. Судя по наличию генератора, топлива и свечей, в магистратуре был некий запас на экстренный случай. Только еду, подозреваю, сожрала третья центурия, обороняющая ранее здание при мелких волнениях.

— Переговоры! — услышал я возглас под утро. — Мы хотим просто поговорить! Переговоры!

— Я пойду, — поднявшись с пола, я разминал затёкшие и уставшие ноги. — Будьте начеку.

— Переговоры! Мы хотим просто поговорить! — продолжал кричать мужчина под дверью.

— Не заперто! — проорал я в ответ, вновь заняв позицию за решёткой, закрыв за спиной ворота. Только сегодня я держал в руках огнестрельное оружие. И ещё у Ахома тяжёлый скутум одолжил.

— Почему дверь не запираете? Замок что ли сломан? — в прихожую вошёл невысокий и худощавый мужчина лет сорока пяти в частично выкрашенной в синий цвет броне легиона без левого наплечника и шлема. Молодцы, начали создавать распознавательные знаки, ведь в битве нужно как-то отличать своих от чужих.

— Дверь не запираю, чтобы вы нам её не раздолбали, — честно ответил я.

— Меня зовут Силлаг. Уважаемые люди решили, что я могу говорить от их имени…

— Силлаг? Германское имя? — перебил я переговорщика.

— Не уверен. Возможно, галльское… — сбился с мысли собеседник. — А Вы, как я вижу по фалере, первый декан? И Ваше имя…

— Нет, блядь, я легат. И зовут меня «порву твой зад», — повисло затишье, после которого Силлаг расхохотался. На самом деле, я не просто так выбрал максимально пренебрежительную тактику ведения диалога. Мы находимся в полной жопе, только противник не должен об этом знать. Сейчас я стараюсь показать, что мы уверены в своих силах и готовы к самым решительным действиям. Но при этом я хочу услышать их предложение.

— В любом случае, я пришёл поговорить о сдаче…

— Сдавайтесь. Я вам мешаю что ли? Сложите оружие и надейтесь на милость Республики, — пожал я плечами, на что мужчина вновь рассмеялся.

— Нравится мне твоё чувство юмора, — заметил собеседник, перейдя на «ты». — Но сам же понимаешь, что раб, скинувший оковы, добровольно не наденет их вновь…

— Да, это отличный повод сжечь город, красавчики. Логика из ваших действий так и прёт.

— Хм… а какие у нас ещё варианты? — наклонил вбок немытую голову Силлаг. — Например, ты знаешь, за что мне дали пять лет трудовых лагерей?

— Дай угадаю, тебя посадили «ни за что»? Как и всех преступников прямо. Удивительное открытие.

— Нет, лишь как половину всех заключённых, — развел руками восставший. — Твоей драгоценной Республике требуется, чтобы 20 % всего населения были в оковах. Кто-то же должен работать за похлёбку в тяжёлых условиях, чтобы остальные жили в комфорте? Но у нас просто нет такого количества преступников. Что делать? Сажать невиновных. Прежде всего, тех, у кого нет гражданства…

— Я уже всё это слышал. Более того, я тоже могу жаловаться на жизнь, вот смотри: восемнадцатилетние парни не должны подавлять восстания заключённых в жопе мира! Нам нужно веселиться, купаться в море, бухать и трахаться, а никак не воевать!

— И это тоже правильно, не могу не согласиться, — спокойно ответил мужчина, вновь наклонив голову в сторону. — Ваши проблемы исходят из наших проблем. А наши — из-за всей системы.

— И как горстка недовольных сможет разрушить всю систему?

— Изменить, не разрушить. Ты же знаешь, почему вспыхнул Норт Аурум?

— Из-за зимней одежды для заключённых, — кивнул я, опустив взгляд.

— Скорее из-за жестокого убийства тех, кто не хотел умирать от холода…

— С этим бы разобрались преторианцы. Работа у них такая.

— Я видел, как из-за ран от плетей умирали сотни моих собратьев, но ни разу не наблюдал ребят в пурпурных плащах у нас в лагере.

— Слушай, я что ли в этом виноват? Что ты мне всё высказываешь? Или убитый вами первый центурион виноват? Он, к твоему сведению, всеми силами старался улучшить жизнь в Норт Ауруме!

— Мы вообще не хотим никого убивать. Мы хотим человеческого отношения.

— Докажи: дай нам беспрепятственно выйти с форума, а мы сдадим вам магистратуру, — наконец-то предложил я оптимальный для моих людей вариант. Собственно, весь разговор был исключительно ради этого.

— Не могу. Нам нужны пленные легионеры, чтобы освобождать из плена своих. А вы вчера забрали у нас весь обменный фонд, — вот же мразь. Все его «правильные» речи на деле не стоят ровным счётом ничего.

— Ещё вам нужна магистратура, чтобы официально захватить город. Давай, попробуй взять её. Мы проход сотнями ваших трупов завалим. Будет вам обменный фонд у Харона.

— В общем, если надумаете сдаться, то моё предложение в силе. Только не опоздай с этим решением, Господин легат «порву твой зад».

— Свали из магистратуры, пока я в тебе дополнительное отверстие не проделал, — потряс я барабанником. — И дверь за собой закрой!

Вариант со сдачей в плен, конечно, в разы хуже варианта свободного прохода через обозлённые силы противника, но и он не так уж плох. Исключительно из соображений сохранения жизни моим подчинённым, да и самим восставшим. И ещё силам легиона, которые будут нас вызволять из магистратуры. Несмотря на приказ легата, я серьёзно подумаю над такой возможностью. Буду исходить из текущего положения…

— Первый декан, они нам воду отключили, — сообщил взволнованный Ахом. Сразу после его слов в здании выключился свет. Как я понимаю, отопление тоже скоро накроется. Нет, тут всё как раз разумно, они стараются ослабить нашу оборону всеми возможными способами. А хорошие сантехники и электрики, разбирающиеся в том, как всё это работает, у них имеются в большом количестве.

— Я на всякий случай два ведра чистой воды набрал вчера, — как бы вскользь упомянул Германик. Ах, ты мой красавчик! Так бы и обнял тебя.

— Учитесь, легионеры, — указал я всем на нашего героя. — Воду расходуем только для питья. Все группируемся в комнате недалеко от выхода. Оттуда и наблюдать можно, и места хватит. Нужно поставить там обогреватель. Германик, сможешь резервный генератор запустить?

— Легко! — бодро ответил легионер. Что же, жизнь продолжается. Если бы нам нужно было обороняться, например, неделю, то тактика восставших увенчалась сокрушительным успехом. Но скоро мы уже будем дома, поэтому все их усилия пропадут, не принеся плодов.

Да, несмотря на электрический обогреватель, в комнате начинает холодать, а на улице завывает ветер. Угораздило же их устроить восстание в самом конце осени. Воевать нужно в летнее время. Хотя лучше вообще не воевать, конечно…

— Ахом, что было в лагере второго легиона? — наконец-то задал Массинисса тот вопрос, который крутился в головах у всего моего контуберния.

— Бойня, — спокойно ответил временный декан третьего контуберния. — Первыми через разбитые ворота ворвались слоны седьмой центурии. На огромной скорости они сметали заграждения вместе с людьми. Мы уже ехали по телам, превращая их в кашу, перемешенную со снегом. Первая центурия под предводительством Мания Севера зашла в Дом легата второго легиона, частично захваченный противником. Легионеры прикрывали командование тяжёлыми скутумами, а командиры успешно отстреливали всё, что шевелилось. Другие центурии зачищали склады и казармы, освобождали пленных, вытесняли восставших обратно на территорию трудового лагеря.

— А второй легат? — уточнил Гней судьбу человека, из-за которого мы оказались в такой паршивой ситуации.

— Жив, к сожалению, — видимо, не я один думал, что лучше бы он сдох. — Но хорошо, что большинство его легионеров тоже выжило. Много раненых только. Несколько сотен убитых. Наш легион потерял вчера человек тридцать.

Теперь я понимаю, почему восставшие использовали слона в качестве тарана. Насмотрелись чуть раньше, как мы их применяем. Чистой воды месть. Именно это чувство захлестнуло меня, когда я хотел запинать водителя до смерти. Отвратительный мотив, с которым необходимо бороться.

В детстве нам рассказывали миф про Юпитера и пчелу. Если коротко, то царица улья поднялась к отцу всех Богов, преподнесла ему в дар мёд, он восхитился вкусом мёда и пообещал исполнить желание пчелы. Та захотела себе смертельное жало, которым пчела смогла бы убить любого смертного, попытавшегося украсть её мёд. Юпитер исполнил желание с одной оговоркой: если пчела воспользуется жалом, то оно останется в жертве, а саму царицу ждёт смерть. Идеальный пример того, что совершая зло другому, умираешь и сам…

Странно, но легат так и не вышел на связь. Последний раз мы говорили сутки назад. Я надеялся, что к этому времени форум уже будет отбит. Легионеры должны были восстановиться. Не нравится мне это затишье.

— …Мы сложим оружие только в том случае, если нам прикажет командир, — прохаживаясь по зданию, услышал я голос из уборной. — Если ещё раз подумаешь о том, чтобы сдаться без приказа, я прочитаю твои мысли и отхуячу тебя так, что думать ты ещё долго не сможешь? Понятно тебе?

— У вас всё хорошо? — быстро вошёл я в маленькую комнатушку, в которой находились три человека. Рикс стоял в сторонке, скрестив руки на груди. Ахом прижался к стенке. А говорил всё это, само собой, Гней.

— Господин первый центурион, всё отлично, — махнул рукой мой грозный заместитель (теперь он исполняет обязанности первого декана, кстати). Насколько я понимаю, Ахом пытался уговорить Рикса и Гнея, как самых авторитетных легионеров моего контуберния, чтобы они побеседовали со мной о возможной сдаче в плен. Или просто хотел сдаться без моего согласия, подговорив остальных.

— Ладно, вы ещё побеседуйте, а я украду у вас Рикса, — вывел я великана из одной маленькой комнаты и завёл в другую, которая, кажется, совсем промёрзла. Жаль, алкоголь закончился. Сейчас бы он точно не повредил, да и согрел бы.

— Не думал, что боевой дух падёт так быстро, — произнёс я, когда мы остались наедине с ветераном.

— Господин первый центурион, зато теперь Вы знаете, почему в контубернии всегда было так спокойно, — намекнул Рикс на подавление недовольств в зачатке Гнеем. Я всегда подозревал, что за прошедшие три месяца он проделал огромную работу с личным составом. Идеальный заместитель, как и обещал Гай Гракх.

— Да можно просто Марк, чего уж там.

— Извините, мне удобнее по должности, — слегка покраснел Рикс, отведя в сторону взгляд.

— Ладно, тогда скажи своему первому центуриону, пускай и временному, зачем ты поддался обычному легионеру на состязаниях ко Дню Единства? — да, этот вопрос меня никак не отпускает, а раз уж я не уверен, что доживу до завтра, то хотел бы узнать ответ прямо сейчас.

— Первый центурион Гай Гракх предложил, — честно и без увиливаний ответил Рикс. — Ставки. Речь шла о миллионах денариев. Только мне заплатили целый миллион. И ещё Гай Гракх хотел сделать Вас деканом. Ну, на тот момент не первым деканом, но всё же это убирало лишние вопросы, почему восемнадцатилетнего парня назначили на командирскую должность.

— Понимаю, в случае моей победы назначали бы уже первого легионера, а это снимает все возможные возражения.

— И Вам полезно, и Гай бы получил верного человека, — пожал плечами великан.

— Рикс, покажи свой удар, — постучал я по лёгкому скутуму у себя в левой руке. — Просто хочу знать твою реальную силу.

— Как прикажите, — встал в боевую стойку великан, я последовал его примеру. Затем прилетел мощнейший толчок скутумом, из-за которого я отскочил футов на пять назад и ударился о стену.

— Впечатляет, первый легионер, — похвалил я человека, который легко мог побить меня на тех соревнованиях. Впрочем, он выбрал другой путь. Из-за денег ли? Не уверен. Он, конечно, хочет безбедную старость, но причина в другом. Рикс старается принести максимальную пользу своему контубернию, центурии, легиону. Здесь Гай обосновал свой запрос, и титан согласился с его позицией. — Посмотри, как там у Гнея дела. А я минут пять здесь побуду.

Если уж решил искать ответы на свои вопросы прямо сейчас, то нужно прочитать письмо друга, чьё доверие я предал, сломав ему руку. Я оттягивал этот момент как можно дальше, но дальше может и не наступить. Ладно, пора отвечать за свои грехи.

На удивление, письмо не началось с ругательств. Напротив, Тит сообщает, что прошёл лечение в Магна Паулине, а сейчас служит в… Кост Терминусе! Ну, правильно, его готовили к жизни на севере, не пропадать же трудам. Покой в городе охраняет всего лишь одна центурия, Тит быстро со всеми сдружился и нашёл общий язык. Живёт он прямо в городе, только в рабочее время находится в патруле или дежурит в здании легиона. Огорчает только то, что зарплата упала почти в два раза из-за отсутствия премии за службу в негражданском городе. Зато там спокойно. Он даже несколько раз в «Сирену» выбрался.

Тит извинился за свою импульсивность. Сейчас он хочет продолжать службу в легионе, пускай и не в легионе Норт Аурума и прочих подобных мест. А ещё… он поблагодарил меня. Этого я точно не ожидал. Мне было тяжело от моего поступка по отношению к другу. Я думал, что поступил неправильно, пускай и из правильных побуждений. Получается, я всё сделал именно так, как следовало? Значит, я совершил хорошее дело?

Глава 19

Спать в зимней одежде на холодном полу — не самое приятное занятие, но других вариантов здесь нет. Необходимо кучковаться в единственной не промёрзшей комнате с электрическим обогревателем. Духота стоит жуткая, а проветрить нельзя, иначе конечности совсем закоченеют. Руки и ноги приходится по очереди греть у единственного источника тепла. Вяленое мясо наш контуберний отдал третьим, так как они дольше нас не ели, а их моральный дух давно летит в пропасть.

Вряд ли мы смогли бы продержаться здесь хотя бы ещё сутки. Видимо, три дня — наш максимум. Поэтому я очень обрадовался, когда наконец оператор вышел на связь и сообщил о скором соединении с легатом. В ожидании чуда я переместился в другую комнату.

— Господин легат, первый на связи, — из моего рта шёл пар. Не думал, что магистратура так быстро потеряет тепло.

— Первый, сожалению, но вам придётся прорываться к лагерю легиона самостоятельно, — в голосе Мания Севера чувствовалась искренняя грусть, только мне сейчас было куда хуже, чем ему.

— Господин легат, я повторно запрашиваю помощь. Мы не прорвёмся сами…

— Марк, знаешь, Гай всегда очень хорошо о тебе отзывался. Если бы я считал, что у вас нет ни единого шанса на прорыв, я бы просто не вышел на связь. У вас три часа, чтобы выбраться из города. Ни минутой больше. А о сдаче в плен даже и не думай. Выполняй приказ, — так, а вот указанное время сильно меняет ситуацию. Кажется, я начинаю понимать, что происходит.

— Как раз рассвет скоро. Мы будем, как на ладони. Девятнадцать измотанных, замёрзших и потерявших надежду легионеров против сотен вооружённых и разгневанных восставших? Ладно, хуйня вопрос, справлюсь.

— Если не справишься, можешь не возвращаться, — после этой фразы на мгновение повисло неловкое молчание, затем мы оба рассмеялись. — Я в вас верю.

Хотелось послать командира куда подальше, только наше паршивое положение это никак не изменит.

— Все здесь? — вернувшись, оббежал я взглядом комнату с набившимися в неё легионерами.

— Господин первый центурион, все здесь, — доложил Гней. Меня всё ещё передёргивает, когда слышу обращение по временной должности. Впрочем, так будет лучше. Хоть какая-то дисциплина присутствует.

— Ребята, мужики, друзья… легионеры! — подбирал я подходящее случаю обращение. — Подкрепления не будет. Нам приказано прорываться собственными силами.

— Они там охуели совсем?! — возмутился боец третьего контуберния.

— Да, — кивнул я в ответ. — На отход нам дают три часа…

— Ага, на рассвете пойдём, блестящее решение, — это уже негодовал Массинисса.

— Значит так, дослушайте сначала, — они задолбали перебивать. Сначала выполним задачу, а потом, если кто-то выживет, пускай выражает претензии. В письменном виде. — Подозреваю, что форум командиры отказались атаковать по причине возможных потерь, превышающих по ценности наши девятнадцать жизней. Вариант с пленом я, честно вам скажу, вполне серьёзно рассматривал, даже несмотря на приказ ни в коем случае не думать об этом. Но он тоже отпадает. Всё из-за жестких сроков. Полагаю, что легион собирается применить пушки для нанесения удара по центру Норт Аурума…

— Логично, — хоть тут Массинисса меня поддержал.

— У нас есть пушки? — удивился Дионисий.

— В нашем легионе нет, — уверенно произнёс Рикс. — Но вообще, скорее всего, где-нибудь имеются на критические случаи.

— Короче, легионеры, если не хотите попасть под удар дружественных снарядов, то собирайтесь выдвигаться. Резиновые гладиусы замените на всё, чем можно нанести более серьёзные повреждения: металлические палки, молотки, да хоть ножки от стола отрывайте и берите с собой. Только рукоять тряпкой обмотать не забудьте. Гней, отдай лопатку Риксу, он первым пойдёт, — хоть раз пригодится разборный инструмент, который зачем-то положено таскать с собой заместителям деканов. — Ахом, по этой же причине пусть кто-то из твоих наименее выносливых людей поменяется с нашим титаном скутумом, ему понадобится защита от огнестрельного оружия. До границы города полторы-две мили, ещё пять до лагеря. Успеем. Полчаса до выхода. Выдвигаемся!

— Массинисса, — подошёл я к африканцу, чтобы лично с ним переговорить. — Возьми с собой знамя легиона, которое вы тут нашли.

— Эээ… зачем?

— Аквилифером будешь! Представь: легионеры со знамёнами не шли в атаку уже три сотни лет! Полезно для нашего боевого духа. Доверить такую задачу я могу только тебе, — ну, не только ему, но всё же Массинисса при всех его минусах — крайне исполнительный и лояльный легионер. Он заслуживает чести нести орла легиона, пускай в нашем распоряжении всего лишь знамя, которое раньше один раз в год водружали на магистратуру ко Дню Единства.

— Будет исполнено! — улыбнулся парень, которому явно понравилась его роль в предстоящей битве. Теперь к менее приятным ролям…

— Гней, — протянул я своему заместителю барабанник.

— Я… готов сделать всё необходимое, — с расширенными от удивления и страха глазами кивнул мой главный детский враг, ставший добрым другом.

— Будешь мне передавать барабанники, когда боеприпасы закончатся, — протянул я ещё три оставшихся от нашего командования огнестрела Гнею. И у меня одна дополнительная пуля на всякий случай остается. Итого: 26 выстрелов, причём 15 было у меня изначально. Проблема в том, что почти весь боекомплект руководство первой центурии израсходовало при битве в лагере легиона. Поэтому придётся целиться точнее.

Вообще сначала я хотел, чтобы Гней самостоятельно отстреливался. Только у него нет навыков стрельбы. Так, один раз в упор убил преступника. Здесь же всё будет куда сложнее. И, если уж совсем откровенно, не хочу возлагать я на хорошего человека такую ответственность.

Солнечные лучи проникли в комнату через маленькое окошко. Конечно, сейчас рассвет начинается не утром, а скорее в середине дня. Да и продлится от силы один час. А завтра-послезавтра Солнце уйдёт за горизонт на полтора месяца.

— Я правильно сделал, что выключил генератор? — уточнил на всякий случай Германик.

— Да, сюда мы не вернёмся. Ты вообще молодец, — в очередной раз похвалил я смекалистого легионера.

С импровизированным оружием в руках мы стали чуточку больше походить на восставших: Рикс с лопаткой, Германик с обрезком железной трубы, Антонии с ножками от стульев, Авкт где-то пожарный топорик нашёл.

— Легионеры! — выстроились мы у входа. Пойдём колонной, так как линией (или двумя) пробиваться будет сложнее: Рикс первый, затем я, слева Гней, сзади Массинисса со знаменем и Авкт, Дионисий и Кассий, потом легионеры третьего контуберния, а замыкают строй Антонии, Германик и Ахом. Часть своих людей я поставил сзади, чтобы кто-то не из моего отряда не вздумал струсить и отступить.

— В таких случаях принято толкать пафосные и воодушевляющие речи, называть противника животными, а нас — хранителями мира и воинами добра. Но я врать не буду: сейчас мы пойдём сражаться против обычных людей. Не все из них преступники, многим просто не повезло в жизни. Кто-то из восставших великолепно рисует, кто-то является заботливым мужем, у кого-то золотые руки. Просто сейчас они — наши враги. И от этого боя зависит наша жизнь. Ваша жизнь! Я не призываю вас сражаться за далёкий Рим, за абстрактную Республику или какие-либо высокие материи, я призываю сражаться за то, что ценно именно вам. За братьев-легионеров, за друзей, за себя и своё будущее. За нас! — не мог не воспользоваться этой идеальной фразой, состоящей всего лишь из двух слов. Не помню уже, кто из друзей детства сказал так первым, зато в глазах до сих пор стоит сцена, как хрупкая Мейфенг изо всех сил кричит «ЗА НАС!».

— За нас! — поддержал Гней.

— ЗА НАС! ЗА НАС! ЗА НАС! — в едином порыве прокричала моя маленькая армия.

— Хорошо сказал, — шепнул мне наш аквилифер. — Только над жестикуляцией надо ещё поработать.

Я усмехнулся и отдал приказ начать прорыв. Как только дверь магистратуры открылась, в глаза ударил слабый солнечный свет, открывая поле предстоящей битвы. Мороз, никакого ветра и даже облаков на небе. Не самое лучшее время выбрали мы для прорыва. Конечно, наш противник никак не ожидал, что мы решимся на такую дерзость, но именно сейчас они, видимо, проводили финальные приготовления к своей собственной атаке. В тридцати футах крутилась группа из десятка людей. Подозреваю, что это — инженеры, которые отключали у нас электричество и тепло, так как на них нет брони. Только на одном она есть. Силлаг. Советуются и решают, как бы ещё нам поднасрать.

А вот дальше на форуме собралось человек триста, многие в броне и с оружием. Ух, понеслась!

— Разойдитесь! — сделал я предупредительный выстрел в воздух, пара людей дрогнула и побежала назад.

— Задержите их! — прокричал Силлаг своим недо-бойцам, когда мы уже спустились с лестницы. Затем он выбежал вперед, достал барабанник и выстрелил. Пуля ушла куда-то выше наших голов. — Все сюда!

— В две линии! На противника бегом марш! — всё же пришлось мне временно перестроить своих людей, чтобы избавиться от маленькой группы противника, так как они стоят прямо на дороге.

Рикс первый ворвался в разрозненные ряды врага и сбил Силлага одним ударом тяжёлого скутума, все остальные его люди побежали к своим на форум, никто из наших легионеров даже не успел присоединиться к этой маленькой битве.

— Стоять! — прокричал я, глядя на валяющегося на снегу Силлага. Он смотрел мне прямо в глаза. Я нажал на спусковой крючок. Пуля попала ровно в голову. — Перестроиться в колонну, бегом марш!

Не мог же я оставить в живых одного из лидеров восставших? Тем более, он стрелял в нас! Пришлось лишиться девственности в плане убийств…

Мы быстро добежали до стены длиннющего здания кинотеатра, чтобы двигаться вдоль него и не предоставлять врагу прекрасную возможность удара по нам со всех сторон. Разбитые машины так и стоят на месте. Только тел нет. Тела наших командиров они повесили на фонарных столбах. Заледеневшие, без брони, с разбитыми головами, даже некоторые конечности оторваны. Ссаные варвары.

Как я и ожидал, самые боеспособные враги побежали далеко вперед, чтобы перекрыть нам дорогу, а на перерез отправили всех остальных. Когда толпа справа из сотни человек минимум была на расстоянии футов в 60–70, я сделал несколько предупредительных выстрелов. Прямо по ней. Попал кому-то по ноге, на что они затормозили, а двое открыли ответный огонь. Я не сразу понял, что в верхнем углу моего лёгкого скутума появилось сквозное отверстие.

По толпе стрелять легче, чем по кому-то одному, особенно если ты не стоишь на месте. Я не мог прицелиться в их вооружённых бойцов. Гай Гракх говорил, что у меня крепкая рука, но навык стрельбы нужно ещё тренировать и тренировать. Поэтому я не ставил себе задачу выискивать именно тех, кто стрелял по нам. Я продолжил вести огонь по всем подряд.

Следующий мой выстрел попал прямо в грудь мужчине в пуховике. В своё оправдание скажу, что в руках у него была железная палка. Затем моя пуля улетела чуть ли не мне самому под ноги.

Наверное, с высоты птичьего полёта мы напоминали многоножку, которая ведёт огонь по муравьям, пытающимся её сожрать.

— Барабанник! — протянул мне заряженное оружие Гней. Хорошо, что хоть он мои выстрелы считает, а то я сам сбиваюсь. Кажется, этот барабанник принадлежал первому центуриону. Что же, не посрамлю честь моего командира.

— Стоять! Поворот направо! — развернул я легионеров корпусом к врагу. Пожертвовал скоростью, но дал возможность отбиваться в ближнем бою и закрыться щитами. — Продолжаем движение влево!

Очень вовремя, кстати. В нас полетели камни и вообще всё, что только можно кинуть, восставшие продолжали стрелять, но раненых и убитых среди легионеров пока нет. Наконец-то я обнаружил в прицеле молодого высокого мужчину в нашей броне и с нашим оружием. Я даже весьма точно попал ему в плечо. Только пуля просто отскочила от металлического наплечника.

— Вперёд! Растопчем их! — прокричал кто-то из толпы, решившись кинуться в рукопашную. Первый же противник, дошедший до нас, получил в качестве подарка пулю в живот, но такая перспектива почему-то перестала пугать толпу.

Прямо перед моими ногами упал ещё один из нападавших. Выстрел от своих в спину. Я и не сомневался, что они как-то так будут применять барабанники, абсолютно не имея навыков обращения с ними.

«Хвост» нашей многоножки уже вступил в рукопашную. Ахом, будучи весьма крепким и высоким, виртуозно махал лопатой, отгоняя сразу пять человек. Не зря первый центурион в него верил. Кто-то из третьего контуберния поймал в полёте камень и метнул его обратно, разбив голову парню в броне (а надо шлем ещё надевать!). Отличное попадание.

Несколько людей встали на пути у Рикса, к их несчастью. Кажется, великан вообще не заметил, как раскидал двух мужиков. А ещё Рикс не обратил внимание, что от его скутума отскочила пуля противника. Полукольцо вокруг нас сужалось, они подходили всё ближе и ближе. Я продолжил вести огонь. Одному попал в область таза. Другой, увидев это, развернулся и пытался бежать, но он был уже у меня в прицеле. Прости за пулю в спине, однако мы тоже как бы отступаем, а вы не даёте нам этого сделать.

Последнюю в барабане пулю я берёг для бронированного противника, подошедшего на максимально эффективную прицельную дальность. И, если бы я не споткнулся прямо перед выстрелом, пуля попала бы ровно ему в лоб. Но она выбрала не лоб, а шею. И шею другого человека. Девушки, стоявшей рядом с ним и кричавшей: «Смерть легиону!». Она схватилась за горло, сделала два шага назад, не удержалась на ногах и плюхнулась на попу, смотря широко открытыми глазами на меня. Затем упала на бок. У неё даже оружия не было никакого…

— Барабанник! — передал мне Гней очередное оружие.

Итак, на всех дорогах выстроены укрепления, до выхода на главную дорогу осталась сотня футов. Перед ним уже выстроились пять десятков лучших бойцов восставших: все в выкрашенной в синий цвет броне легиона, человек десять с барабанниками, остальные — с холодным оружием и тяжёлыми скутумами. Нас теснит сотня менее опасных противников. Бля, только бы получилось…

— Открыто! — Рикс выбил ударом ноги дверь в кинотеатр. Получилось.

Мы все (все!) вбежали внутрь, опустили и закрыли решётку, почти как в магистратуре.

— Раненые есть? — быстро спросил я.

— Господин первый центурион, я левую руку не чувствую, — доложил легионер третьего контуберния Хаган Атий. Именно доложил, а не жаловался. Моё ему уважение.

— Плечо выбили, наверное, — заметил Ахом. — Может, пулей или камнем.

— Так, отдай мне тяжёлый скутум. Помогите закрепить ему на руке мой лёгкий щит, — раздавал я распоряжения, когда в кинотеатр ворвались двое восставших. Не знаю, как у меня это получилось, но в течение одной секунды я развернулся и сделал два успешных выстрела. Одному в грудь, другому в живот. А ведь ещё курок пришлось взводить… — Это их задержит! Выдвигаемся!

Мой изначальный план пока что идёт хорошо. Состоит он в том, чтобы свалить через запасной выход, уйдя от основных сил противника и необходимости преодолевать укрепления на дороге. Впрочем, план даже не совсем мой. Гней подкинул мне эту идею.

Как только мы выбежали за угол, моя задумка пошла по пизде. Вдоль прохода с обеих сторон сидели люди. Кто-то ел остатки сырных шариков и прочие закуски, продаваемые раньше в кинотеатре, кто-то грел руки у трубы отопления, кто-то лежал, закутавшись в несколько пуховиков.

— Нам нужно пройти! Не пытайтесь нас остановить! — прокричал я так, чтобы все слышали.

— Проходите, — тихим голосом произнесла женщина лет пятидесяти. Вот они — истинные жители Норт Аурума. Измотанные, замёрзшие, голодные, а не те, которые пытаются нас убить из-за своей озлобленности. Все просто замерли, когда мы шли мимо них. Я боялся, что кто-нибудь может схватить оружие и кинуться на нас. Но всё обошлось.

Запасной выход вёл за границы оцепленного и укреплённого форума. Видимо, не мы одни об этом знали.

— Тяжёлые скутумы, занять первую линию! Первая линия, включить фонарики в ослепляющем режиме! — пытался я как-то подготовиться к неминуемой битве. К нам приближался вооружённый барабанниками отряд из десятка человек. Я бы тоже так сделал на месте их лидеров: бойцов с огнестрельным оружием послал наперерез, а с холодным — вдогонку. — По команде вперёд! Раз! Раз! Раз!

Группа восставших выстроилась в некое подобие линии в сотне футов напротив нас. Подозреваю, они на грани паники: в глаза бьёт быстро мигающий свет, враг дисциплинированно идёт вперёд, а не разбегается.

— Огонь! Стреляйте в них! — истерично прокричал кто-то из бунтовщиков. Тут же прогремели выстрелы, над восставшими даже поднялось небольшое облачко белого дыма.

— Раз! Раз! Раз! — вёл я вперед своих людей. Всех своих людей. Я же знал, что киношники врут, когда показывают, как барабанники ловко прошивают тяжёлые щиты и броню. А вот для атакующего нас отряда это стало очень неприятным открытием.

— Ещё! Стреляйте ещё! — выстрелы уже доносились вразнобой, у некоторых от страха просто не получалось взвести курок. А вот мужик напротив меня слишком высоко высунул голову из-за скутума. Медленно продвигаясь вперед, я прицелился в щиток на его шлеме и нажал на спусковой крючок. Ха! Так и знал, что пулю этот элемент защиты уже не выдержит. Щиток окрасился в красный цвет, а противник упал.

— В атаку! Бегом марш! — скомандовал я, когда расстояние сократилось до двух десятков футов. Рискованно, конечно, но мой расчёт оправдался: враги начали паническое отступление, некоторые даже скутумы побросали. Одному (помимо застреленному мной) убежать всё же не удалось. Рикс метнул в него лопатку, попав по шлему, противник упал на снег. Рикс встал над ним, ногой перевернул его на спину и нанёс два удара тяжёлым скутумом по щитку, закрывающему лицо. Оказывается, данная защита уязвима не только перед пулей, но и перед нашим титаном. Голова противника напомнила мне голову Гая Гракха по степени повреждений, только центуриона расплющило тяжёлым автомобилем, а здесь сильнейший легионер нанёс все лишь несколько ударов…

— Выключить фонарики! Собраться в колонну! — скомандовал я, так как отсюда нужно срочно убираться. Скоро подойдёт противник сзади, да и вообще удара можно ожидать откуда угодно. — Бегом марш!

Мы двигались по переулкам параллельно главной улице. Энергия кончалась, а движение было затруднено. Снег же никто не убирал несколько дней, поэтому небольшие сугробы тоже всеми силами не давали покинуть нам город. Солнце, казалось, только слегка поднявшись, тут же вновь ушло за горизонт, окрасив небо сумеречным светом.

Несколько раз мы видели слонов противника, рыщущих по улицам. Приходилось прятаться в инсулы или уходить во дворы. Перед выходом из города нам всё же понадобилось выйти на главную улицу. Увиденное здесь окончательно добило мои надежды на хоть какое-нибудь будущее Норт Аурума. Дома, которые мы старательно красили в яркие цвета, уже изрисовали картинками неприличного содержания и исписали многочисленными надписями: «Свободу!», «Сенаторов в трудовые лагеря!» и, конечно, традиционная фраза «Смерть легиону!». Раньше у них хоть что-то весёлое встречалось…

Так, осталось пять миль. Судя по колеям от колёс автомобилей, кто-то недавно проезжал по дороге между лагерем и городом. Надеюсь, впереди мы не встретим укрепления восставших, а то будет совсем обидно.

— Я… сейчас… сдохну… — услышал я голос Массиниссы ещё через пару миль.

— Если сдохнешь, то не получишь премии! Вперёд, легионеры, немножко осталось! У нас тренировочные марши и то больше, чем сегодняшняя лёгкая пробежка! — я понимаю, что сравнивать эти две вещи весьма глупо, ведь моим бойцам прошлось пройти через целую череду битв, будучи уже уставшими и голодными. Даже у меня ноги еле перемещаются, а лёгкие отказываются дышать. Ладно, ещё чуть-чуть…

Хочется верить, что светильники, направленные в нашу сторону, принадлежат легионерам, а не восставшим. Тем более, мы почти добежали до лагеря. Будет совсем уж обидно умереть здесь. А ведь кто-то здесь и умер.

На дороге стоит один слон, другой — на обочине. В обоих, несмотря на крепкую броню, десятки аккуратненьких дырочек. Вокруг валяется множество расстеленных бездыханных тел. На них синяя броня, к счастью. Пробежав чуть дальше, я увидел, кто смог нарисовать такую ужасную картину. Не легион. Два тяжёлых автомобиля, вроде наших слонов, с установленными на них шестиствольным скорострельными орудиями. Я такое только в кино видел: стрелок вращает ручку, стволы перемещаются по кругу, выстрел происходит, когда каждый отдельный ствол находится в верхнем положении. Говорят, такое оружие во время последней войны использовала Новая Римская Республика, оно способно выпускать от 200 выстрелов в минуту, да и точность, дальность и убойность куда выше, чем у обычных барабанников. Как они умудрились проиграть?

В любом случае, у легиона такого оружия нет, следовательно…

— Спасибо за помощь, козлы, — задыхаясь произнёс я, когда подбежал к мужчине в пурпурном плаще. — Вы так профессионально вывели нас из окружения, что бы мы без вас делали…

— Если бы мы вас вытаскивали, мы бы не стали свидетелями того, как девятнадцать легионеров, побитые и израненные, уставшие и измождённые, вырвались из самого центра захваченного врагом города, размахивая знаменем легиона. Марк, ты умеешь эффектно появляться, — похлопал меня по плечу уже знакомый центурион преторианцев Вергилий Марий. Мои легионеры, добежав до преторианцев, были самыми счастливыми людьми на свете. Массинисса просто снял шлем и рухнул лицом в снег, Рикс сел и принялся растирать себе колено, Гней радостно рассмеялся, Авкт обнял сразу обоих Антониев.

— До лагеря я как-нибудь сам дойду, можете не подвозить, спасибо ещё раз, — указал я на ворота, стоящие всего в сотне футах и отделяющие нашу невероятно удачливую группу от безопасности, еды и комфорта.

— Лагерь первого легиона оставлен, все перемещены в аэропорт. До него двадцать пять миль. Так что, подбросить тебя или сам дойдёшь, первый декан? — усмехнулся преторианец. Оставлен? Сука, там же все мои вещи…

— Первый центурион, пускай и временно, — вновь нагло поправил я Вергилия. — Тогда я поведу.

— Хер тебе, первый центурион! — рассмеялся воин сената, приглашая нас в свой транспорт.

Мы кое-как запихнулись в два бронированных микроавтобуса, преторианцы даже уступили нам сидячие места. Я осмотрел знамя легиона, которое так бережно пронёс через битву Массинисса. В него попали две пули: одна в левый нижний угол, а другая пробила крыло орлу. Но он продолжает парить с той же гордостью, что и раньше.

Сегодня нам невероятно повезло. Девятнадцать человек начали прорыв, девятнадцать человек выжили, не получив даже сколько-нибудь серьёзных ранений. Я думал, что мы в лучшем случае половину потеряем. Наверное, это что-нибудь да значит, причём помимо очевидных вещей, таких как наш профессионализм и некомпетентность восставших в ведении боевых действий.

Последние дни разделили наши жизни на «до» и «после». Вряд ли мы будем прежними. Но нам необходимо использовать вырванный из лап смерти шанс. Ведь всё было не просто так…

Глава 20

Как только моё тело почувствовало, что находится в относительной безопасности, проснулось чувство боли в каждой конечности, голод и дикое желание отоспаться. Но не сейчас. Нужно продержаться ещё немного. Давай, организм, ты справишься.

— Гней, найди снабженцев. Запроси, чтобы нашим выделили место, где можно расположиться, а также еду и вино. Ну, и третьему контубернию тоже, само собой. Скажи, что это приказ первого центуриона, — раздавал я финальные распоряжения.

Аэропорт превратился в какой-то полевой лагерь. На въезде расположились преторианцы со своим архи-оружием, повсюду на территории расставили палатки, дополнительное освещение, свезли весь транспорт, что удалось вытащить, каждый дюйм патрулируют вооружённые легионеры, самолёты с жутким гулом непрерывным потоком заходят на посадку и взлетают.

Мужики в пурпурных плащах довезли нас прямо до расположения центурии снабжения, которая обосновалась в одном из огромных помещений для самолётов.

— Тебе вот туда, если не передумал, — указал Вергилий Марий на административное трёхэтажное здание, в котором раньше располагались только работники аэропорта.

— Спасибо Вам, Господин центурион преторианцев, и Вашим людям. Искренне и без всякого сарказма, — протянул я руку оказавшему нам помощь человеку. Пускай и не ту помощь, которую они теоретически могли бы оказать. Впрочем, понимаю, преторианцы тоже строго выполняли приказ.

— Ещё увидимся, — ответил он, я развернулся и побежал к своей точке назначения. Кажется, на улице сильно похолодало, да и ветер поднялся. Даже не могу разобрать: снег идёт сверху или его приносит ветром с бескрайних ледяных полей вокруг?

Легионеры на входе в здание и не подумали меня тормозить. Напротив, помогли разобраться с дальнейшим направлением. Если делать всё уверенно, то лишних вопросов к тебе не возникает. А вот перед дверью в зал совещаний меня попытались остановить:

— Туда сейчас нельзя…

— Мне можно! — открыл я дверь в просторное помещение с длинным овальным столом и картой на нём, над которой стояли руководители легиона и преторианцев.

— Господин легат… — осёкся я, увидев, что предводитель нашего легиона далеко не самый большой начальник здесь. — Господин дукс, исполняющий обязанности первого центуриона первого легиона Норт Аурума Марк Туллий Аквила. Докладываю об успешном прорыве из магистратуры девятнадцати легионеров, потерь не имеется.

— Да, я уже слышал о чуде, которое ты совершил, — ответил седовласый мужчина лет семидесяти в красном плаще и какой-то невероятной броне с золотыми узорами и многочисленными фалерами на ней. Дукс выглядел уставшим, но физически крепким человеком, повидавшим многое за свои годы. Кажется, его зовут Марк Ульпий Домиций, я раньше только краем уха слышал о нём. Ещё в зале находился наш легат Маний Север, легат преторианцев, который командует всеми войсками сената в провинции Паулина, и… ссаный легат второго легиона. — Я уже задумался над тем, чтобы тебя поставить во главе наших легионов, раз другие не справились.

Дукс подошёл ко мне поближе и протянул руку. На секунду я растерялся, но потом, разумеется, ответил на столь неожиданный жест от главнокомандующего легионами провинции крепким рукопожатием.

— Настоящий герой. Я позабочусь, чтобы тебя достойно наградили, — улыбнулся дукс неестественно белыми и аккуратными зубами. — А теперь, прошу простить, но нам с преторианцами пора закончить это восстание.

С этими словами дукс и легат преторианцев направились к выходу из зала. Остался только я и два легата Норт Аурума. Идеально…

— Марк, можешь послать меня в Тартар, если тебе станет легче, но у меня были причины, по которым я не смог вас вытащить, — сказал мне наш легат, когда дверь закрылась.

— Я понимаю, возможные потери могли превышать девятнадцать человек, я всё понимаю, но… Господин легат, идите в Тартар, — произнёс я, а второй легат, козёл такой, усмехнулся.

— Полегчало? — спросил Маний Север.

— Нет, если честно, — с этими словами я достал барабанник. Жаль, ничего уже не изменится, если я сейчас убью второго легата. Гая с Акио не воскресить, как и сотни других людей, порядок в городе не восстановить, а прошлое не вернуть. Конечно, эта мразь должна понести заслуженное наказание. А моя собственная жизнь — все лишь капля в море крови. Наверное, оно того стоит. Только… — Господин легат, это оружие принадлежало Гаю Гракху.

…Только я не смог…

— Спасибо, — тяжело вздохнул командир нашего легиона, взяв из моих рук барабанник первого центуриона. — Это… это многое для меня значит.

— Дайте мне слона, я вытащу тела своих командиров…

— Марк.

— Их необходимо с честью кремировать, они не заслуживают того, чтобы висеть на столбах…

— Марк! — прокричал легат. — Сейчас это невозможно. Мы оба с тобой понимаем. Отдохни. Я назначу опциона второй центурии временно исполняющим обязанности первого центуриона. А тебе нужно поесть и отоспаться. Выполняй приказ.

Я лишь кивнул и молча вышел из зала. Я не смог ничего сказать, так как на меня накатили эмоции. И из-за смерти Гая, и из-за второго легата, который продолжает себе спокойно жить, и из-за того, что я так и не смог изменить это. У меня дрожали руки, а глаза наполнились влагой. Кажется, я уже лет десять не плакал. Я же не трус, у меня была возможность поставить красивую и единственно правильную точку в череде кровавых действий легата. Данный поступок был бы правильным. Он стал бы самым лучшим решением в моей жизни…

За проявленную доблесть остатки нашей центурии в полном составе поселили в это самое административное здание, тогда как большинству других легионеров первого и второго легионов приходилось ютиться в палатках, спать в спальных мешках и кучковаться у электрических обогревателей, чтобы не окоченеть. Хагана Атия отправили в Магна Паулину с вывихом плеча, двух других легионеров третьего контуберния — с воспалением лёгких, а моим — хоть бы что, всего лишь ссадины и синяки. Только Рикс прихрамывал пару дней, потом пошёл на поправку.

Из-за объявленного траура запах стоял хуже, чем в инсулах Норт Аурума. Шутка ли — не мыться девять дней? Плюс до этого мы ещё трое суток не мылись. А форма у нас и так чёрная, словно мы постоянно в трауре. Самое обидное, что мы даже кремировать наших павших не можем. Хотя бы тех, чьи тела удалось вытащить. Их просто разложили в палатках (но обогреватели там не устанавливали, разумеется), чтобы все могли проститься с братьями-легионерами. Затем павших погрузили на самолёт и увезли в столицу провинции.

Все девять дней я старательно наблюдал за горизонтом, глядя в сторону Норт Аурума и пристально вслушиваясь. Солнце уже не поднималось, поэтому какую-либо яркую вспышку от взрыва пропустить было невозможно, но ничего такого я не увидел. Пытался узнать у нового исполняющего обязанности первого центуриона, что вообще происходит, а также почему мы безвылазно здесь сидим, а не идём в атаку, но он тоже ничего не знает. К нашему легату я больше не хотел подходить. Не мог заставить себя морально. Да мне вообще по должности такое не положено, только кто меня остановит?

Все, с кем я столкнулся за девять дней (а это очень много легионеров и командиров), считали нас чуть ли не бессмертными и искренне восторгались прорывом под моим руководством. Приятно, само собой. Но факт в том, что мы с моими легионерами сохранили жизни друг другу. Вынь один кирпичик — и всё бы развалилось. Убери одного легионера с тяжёлым скутумом, и при перестрелке у нас были бы жертвы. Убери Массиниссу, и враг мог бы не дрогнуть, а мы могли бы разбежаться. Убери Гнея, и мы убились бы, пытаясь прорваться прямо через укрепления. Убери Рикса, и мы бы вообще никуда не пробились. Поэтому при каждой похвале, направленной в мою сторону, я отвечал: «Это наша общая заслуга».

Хорошо, что из лагеря первого легиона успели почти всё вывезти: транспорт, провизию, оружие. Но всё же надеюсь, что восставшие не доберутся до нашей казармы. Там же много личных вещей, фотографии и письма Аши, денарии, заработанные не совсем честным трудом…

На десятый день пребывания в аэропорту поступил приказ всем командирам (начиная с заместителей деканов) явиться на склад и готовиться к отправке в Норт Аурум. Это было странно. Точнее это очередная маленькая странность в огромной череде других странностей. Атаковать город одними только командирами? Надеюсь, что нет. Да и полученное на складе поставило нас в тупик.

Мы с Гнеем и с остатками командования нашей центурии загрузились в большой автобус. На таком я когда-то ехал из аэропорта в лагерь легиона в свой первый день службы здесь. Вместе с нами были десять преторианцев, включая центуриона Вергилия Мария. Приятно увидеть знакомое лицо.

— Итак, внимательно слушайте и исполняйте инструкцию легата преторианцев, помогайте друг другу при необходимости. Обращайтесь, если возникнут вопросы, — огласил мужчина в пурпурном плаще, начав снимать с себя этот самый плащ.

— Уважаемые сыны Республики! — началась запись «инструкции». — Сейчас Норт Аурум и его окрестности должны быть безопасны, однако предосторожность никогда не бывает лишней. Для начала поднимите щиток на вашем шлеме, снимите его и наденьте выданный вам респиратор.

Да, маска действительно похожа на респиратор, используемый при определённых строительных работах, только с очками на глазах.

— Его края должны плотно прилегать к коже. При необходимости зафиксируйте респиратор ремешками, расположенными на затылке. Командиры, обладающие огнестрельным оружием, должны упаковать его в специальный чехол. Это не помешает вам стрелять при крайней необходимости. После этого временно отложите оружие и наденьте шлем. Затем наденьте белые штаны и накидку, зафиксируйте накидку таким образом, чтобы кожа на лице была полностью закрыта, закрепите на талии тканевый пояс. Только потом наденьте чехлы на обувь и перчатки. Сейчас вы можете положить барабанники в холстер на груди накидки. Заместителям деканов необходимо повесить выданный вам лом на тканевый пояс.

Мы, словно заворожённые, выполняли каждое слово легата, абсолютно не задумываясь над своими действиями и их смыслом.

— Ни в коем случае не снимайте респиратор, находясь в Норт Ауруме и его окрестностях. Тем более, ничего не пейте и не ешьте там. Не берите с собой никакие вещи, в том числе деньги, найденные там. От этого зависит жизнь и здоровье ваших близких…

Запись крутилась по кругу, хотя мы вроде как уже собрались и выехали в путь. Сначала я думал, что город просто хотят заморить голодом. Плохая идея, конечно, ведь на это потребовалось бы месяца три, так как в Норт Ауруме существует запас продуктов на случай перебоев в поставках, пускай это и запас самой плохой еды во всём мире. Теперь я понимаю, что всё куда серьёзнее.

— Выходим из автобуса, идём к грузовику, берём носилки. Выносим тела из инсулы, складываем в грузовик, — распоряжался центурион преторианцев. Я уже даже не удивлялся, почему он раздаёт нам команды. Видимо, в критических ситуациях мы становимся лучшими друзьями, а все противоречия разом забываются.

Мы выполнили первую часть приказа и направились к зданию. Ко всем соседним инсулам тоже пристыковались автобусы и грузовики с легионерами и преторианцами других центурий. Причём нам досталась инсула с моей любимой огромной надписью на стене «Морс — Аурум» — «Смерть — Золото».

Хорошо, что запахи мы не чувствуем благодаря респираторам. Тут и раньше не прям уж прекрасно пахло, страшно представить, какие ароматы витают в воздухе сейчас. Особенно учитывая то, что прямо у выхода из здания мы обнаружили два бледных тела. Повсюду была рвота, фекалии, изо рта текла запёкшая кровавая пена. Мы с Гнеем молча взяли один труп, положили на носилки и вынесли к грузовику.

В городе слышались выстрелы, но то, что я вижу сейчас, лишает вообще кого-нибудь шансов на выживание. Видимо, контрольные. В уже остывшие тела разряжают барабанники. На всякий случай.

Гней ломом вскрыл первую комнату, мы обнаружили там парня и девушку, лежащих в обнимку на одноместной кровати. Разумеется, они тоже были мертвы. Мы решили сразу вынести обоих, не размыкая их объятий. Тяжело, но на душе ещё тяжелее.

— Господин центурион преторианцев, — обратился я к Вергилию, выйдя наконец из ступора послушного выполнения приказов. Кстати, в респираторе было крайне сложно говорить. — Что тут вообще произошло?

— Марк, тебе подробно об этом расскажут на Марсовом поле, — ответил он без какой-либо злобы или надменности.

— Зато теперь я понимаю, как мы победили Серес и Новую Римскую Республику, — вздохнул я, присев на снег. Гней отошёл в сторону, оставив нас наедине.

— Такое бывает, первый декан, — присел рядом преторианец. — Сто двадцать лет назад, когда произошёл крах финансовой системы, в негражданских городах начали вспыхивать восстания. Наши предки пытались подавить их лёгкими методами, но недовольство продолжало разрастаться, захватывая новые территории. В итоге пришлось уничтожить население 16 городов. Пришлось убить 3 миллиона человек.

— Поэтому Норт Аурум зачистили до того, как разгорелся пожар, — догадался я.

— Как я сказал, такое бывает. Приблизительно раз в десять лет приходится жертвовать сотней-другой тысяч человек, чтобы потом не уничтожать миллионы.

— Если бы не второй легат, не пришлось бы никем жертвовать…

— Я приезжал, чтобы обуздать его буйный нрав, который начал выходить из-под контроля. Я даже попросил твоего легата надавить на этого безумца. Не помогло, как видишь…

— И что будет теперь?

— С легатом? Дукс отправил его в отставку, — с легкой грустью сообщил преторианец. Да уж, из-за одного психа погибает более 90 тысяч человек, а он всего лишь уходит на пенсию. Высшая степень несправедливости. — Твой легат тоже подал в отставку. Доработает три месяца, передаст дела своему приемнику и уйдёт. К сожалению. Он был умным командующим, пускай и не с совсем чистым на руку.

— А Норт Аурум?

— Вывезут тела, окончательно обезопасят, потом ближе к лету или даже к осени заполнят жителями из других негражданских городов.

— Вы были правы, Господин центурион преторианцев, — встал я со снега. — Я не смог убить второго легата.

— Я тоже, Марк, я тоже…

Кажется, мы весь день выносили тела. Самое паршивое занятие, которым мне приходилось заниматься в жизни. Цицерон как-то сказал: «Их молчание — громкий крик». Пускай у него была и совершенно иная ситуация, но я сейчас буквально слышу эти крики, только ничего уже не могу сделать.

Все дни в аэропорту я корил себя, что из-за меня умерли десять человек (я попал в такое количество людей из барабанника при прорыве, а без вменяемой медицины каждого можно смело записать в трупы). Но мы сражались за свою жизнь. Здесь же просто убили всех, включая хороших людей. Петроний точно не смог выбраться. Прекрасный художник не от мира сего… Надеюсь, хотя бы Олимпии это удалось. Удивительно, но она была права в своём решении. Только бы с ней всё было хорошо…

— Как ты? — произнёс Гней, когда мы присели отдохнуть в комнате, где не было тела.

— Хуёво. А ты?

— Тоже, — поправил одежду мой друг. — Это же неправильно. Ты тоже так думаешь?

— Да, это неправильно.

— Система бесконечно устарела, её нужно менять. Логичнее не наказывать всех без особого разбора, а пытаться исправить.

— Ты тому яркий пример, — улыбнулся я, но респиратор это скрыл. Да, ведь если бы старший учитель не взялся за исправление Гнея, то он находился бы сейчас на другой стороне. А сегодня он один из лучших людей, кого я когда-либо знал. — Но системе это не нужно, к сожалению. По крайней мере, пока что…

— Помнишь зеркало у выхода из нашего Дома в детском городе?

— Да, конечно. Воспитатели каждую неделю вешали над ним новый интересный плакат: «Кому сегодня улыбнётся удача?», «Кто делает добрые дела?», «Кто такой красивый?». Подходишь к зеркалу, и становилось как-то тепло на душе.

— Мне больше всего запомнилась фраза «Кто заслуживает счастья?», — произнёс Гней.

— Мы заслуживаем счастья. Все заслуживают счастья…

Ни одного живого человека мы не нашли. Я не знаю, как их убили, мне на ум пришли только водопровод или вентиляция. А чем… видимо, какой-то яд, какое-то отравляющее вещество. Невероятно эффективное и жутко страшное.

По приезду в лагерь всю выданную ранее защитную экипировку необходимо было сдать. Слышал, её просто сожгли. А нам запретили рассказывать обычным легионерам, да и вообще кому бы то ни было, о том, что мы сегодня видели. Нам разрешалось лишь сказать: «Город вновь взят под контроль».

Исполняющий обязанности первого центуриона пообещал, что по приказу легата вскоре мне предоставят отпуск на несколько месяцев, который я проведу в одном из домов отдыха легиона на берегу моря. Обычно в таких местах восстанавливаются после серьёзных травм, но и особо отличившимся легионерам дают там отдохнуть и прийти в себя. А ещё мне выплатят огромную сумму за спасение восемнадцати легионеров. Хотел поспорить, но не стал, сил совсем уже не было.

Зато откуда-то нашлись силы на встречу с легатом, так как это необходимо было сделать. Я лично передал командиру прошение о рекомендации Гнея к прохождению обучения на Марсовом поле. Мой бывший недруг может стать отличным центурионом. Признаю, он обладает всеми необходимыми для этого способностями, а наши взгляды во многом совпадают. К тому же именно он подкинул мне готовую идею успешного прорыва своим скромным вопросом: «А есть ли запасные выходы у зданий, прилегающих к форуму?».

Республика — не такая уж идеальная структура. Более того, система не может удовлетворять потребности и желания абсолютно всех. Только это не значит, что наша система является плохой и её необходимо ломать. Республика должна развиваться, совершенствоваться, успевать за техническим и общественным прогрессом. Именно за такую Республику и эти идеалы я сражался. И буду продолжать сражаться…