Крещенные кровью

1

Сразу за леспромхозом огромный кусок тайги был разделен еще на несколько участков. Каждый из них закрепили за вальщиками. Калачев с бригадой получил под вырубку делянку с несчастливым номером «13».

Стоя у разделительного столбика, Степан смотрел на высокие стройные сосны и с горечью думал: «Вот и ваше время пришло, красавицы. Жаль вас под пилы и топоры пускать. Но ничего не попишешь, сказано, что стволы ваши нужны государству, значит… увы!». Теперь весь мир бригадира Калачева ограничивался поселком в тайге и очередным участком леса, который он вынужден валить уже одиннадцатый год.

Поселок — лес, лес — поселок… Это такая зона в несколько сотен километров, которая в масштабе страны выглядит на карте как маковое зернышко. Не повернуться, не развернуться… Вот так, изо дня в день, и приходится ласкать взглядом вековые стволы сосен, прежде чем коснуться их острием топора или зубьями пилы. Воздух летом сырой, а зимой тяжелый от мороза, вдыхать и выдыхать его свободно может только человек, привыкший к тяжелым условиям жизни в тайге.

Да разве такое существование назовешь жизнью? Короткое, всегда промозглое дождливое лето, а затем бесконечная морозная зима. Снега выпадает столько, что не пройти, не проехать. Бараки в поселке заносит по самые крыши, и ходить приходится учиться особым образом: шагать ровно, как по ниточке, по натоптанной в глубоком снегу тропе. Шаг влево, шаг вправо, и можно провалиться в сугроб по грудь или даже шею, без посторонней помощи ни за что не выбраться.

— Чего на деревяшки пялишься, бригадир?

Калачев обернулся. Рядом стоял Сергей Коновалов — на редкость неприятный тип. Коренастый, рыжебородый, отпетый уголовник и наглец, готовый уколоть любого едким словцом. Коновалов недавно прибыл в поселок, как-то умудрившись перевестись со строгого режима на поселение. С первого дня он всем старался дать понять, что работой на государство обременять себя не собирается и любые потуги заставить его взять в руки топор или пилу будет расценивать как тяжкое оскорбление своей личности.

— Какого хрена тебе надо, Ржавый? — Степан специально назвал Сергея по кличке, с которой тот прожил уже не один десяток лет.

— Вижу, как на баб, на елки пялишься, — хмыкнул Ржавый. — А может, прикидываешь, сколько срубить успеешь до конца срока?

Глядя на Коновалова, Степан понял, что тот нарывается на очередной скандал, и решил не давать ему на то повода.

— Шел бы ты своей дорогой, Ржавый. Бодаться я с тобой не собираюсь и никакого дела у меня к тебе нету, усек?

Но Коновалов вместо того, чтобы затевать ссору, повел себя совсем не так, как ожидал Калачев.

— Не колоти понты, бригадир. По делу я, — удивил его Ржавый. — Я долго присматривался к тебе: все то время, пока в этой дыре чалюсь.

Не найдя для достойного ответа слов, Степан лишь пожал плечами.

— Ты хоть из органов, но мужик правильный, — продолжил Коновалов, доставая из кармана кисет с самосадом. — Тут в поселке одни фраера беспонтовые пришвартовались. Серьезное дело предложить некому, а ты…

Оправившись от неожиданности, Степан усмехнулся и, пытаясь ничем не выдать своей заинтересованности, спросил:

— О чем ты треплешься, Ржавый? Какое такое дело можно затевать в этой непроходимой глуши?

Коновалов оживился. Быстро раскурив самокрутку, он осмотрелся и без всяких предисловий предложил:

— Дергать отсюда позвать хочу. Не в жилу мне здесь киснуть в сырости, а зимой сопли на делянке морозить!

— Вижу, ты не сопли, а скорее мозги отморозил, — ухмыльнулся Степан. — Ты что, не видишь, куда попасть угораздило?

— Туда, где и ты паришься, — ответил Ржавый после глубокой затяжки.

— Ты так говоришь, будто я не рядом с тобой в пятистах верстах от Магадана, а где-то в парке под Москвой, откуда до Кремля пару часов ходу…

Калачев не спускал пристального взгляда с лица собеседника, но на нем не дрогнул ни один мускул.

— У меня план есть конкретный, — продолжил Коновалов, отбрасывая в сторону кончик выкуренной до пальцев самокрутки. — Но тебе пока ничего не скажу. Надумаешь, подваливай. Не надумаешь — язык прикуси и упакуй. Где-то вякнешь, я тебя самого упакую!

Поправив шапку, Ржавый развернулся, собираясь уходить, но посмотрел на Степана через левое плечо и усмехнулся:

— А какого хрена я к тебе подошел, не знаешь?

— Понятия не имею, — огрызнулся озабоченно Калачев, который уже обдумывал неожиданное предложение.

— Вот это правильно, — ухмыльнулся Коновалов одобрительно. — Ты не лес разглядывай, а в комендатуру топай. Там Хозяин, Алексей Иванович, уже самовар кочегарит, тебя ожидаючи…

Поселок, в котором проживали так называемые вольные поселенцы, носил громкое название — Таежный тупик. Этот жалкий населенный пункт очень соответствовал своему названию. Ни крепких рубленых изб, ни правильных улиц. Преобладали деревянные постройки барачного типа да заросшие бурьяном тропы, пересекавшиеся ямами и канавами, вечно заполненными грязной жижей.

Комендатура размещалась в единственном большом и крепком доме, посреди поселка. Входов было два: один, слева, — в комендатуру, второй — в помещение медпункта.

Алексей Иванович Аверкиев сидел за рабочим столом и, сдвинув к переносице густые седые брови, внимательно рассматривал какие-то документы. Войдя в кабинет, Степан заметил, как он резко качнул головой и вздрогнул, видимо, от скрипа двери. Комендант пожал Калачеву руку, и его тонкие губы растянулись в приветливой улыбке.

— Звал, Алексей Иванович? — спросил Степан, подходя к столу и присаживаясь без разрешения.

— Звал-звал, Степа, — кивнул утвердительно Аверкиев, потягиваясь и расправляя плечи.

— А что случилось в нашем забытом богом краю? — поинтересовался Калачев, вынимая из кармана телогрейки мешочек с самосадом и изящную деревянную трубку. — Может, амнистия грянула или на пенсию собрался?

— Ишь, размечтался, голубок, — старик положил перед собой на столе руки. — Об амнистии и не мечтайте, покуда гремит война, а относительно моей пенсии… Так тоже не дождетесь! Мне уже семь десятков с хвостиком, а я все еще с делами хорошо справляюсь. А на мое место, в этот кабинет, оттуда, — он указал пальцем на окно за спиной, — ни одного мудака не заманишь. Люди лучше на фронт под пули и бомбы пойдут, чем к нам, в это гиблое место!

— А поселенцы промеж себя байки травят, будто уже не раз фаловали тебя уехать.

— Было дело, — кивнул комендант утвердительно. — А я вот пальцем не шевельнул, чтобы уехать, и не возразил, чтобы остаться. Меня теперь не замечают: война! Больше не предлагают. Да и мне уже не ужиться там, в шумной жизни. Мне больше по сердцу наша тишина. А вот ты… — он осекся, будто сболтнул лишнее, и замолчал.

Калачев смотрел на Алексея Ивановича и тоже молчал. Ему было жаль одинокого старика, которому приходилось доживать свой век не в кругу семьи, а среди поселенцев, пусть и не опасных, но с уголовным прошлым.

Высокого роста, сутуловатый, с новенькими подполковничьими погонами на плечах — одним словом, комендант Аверкиев выглядел как молодящийся мужчина пятидесяти лет, который все еще хочет нравиться женщинам. Лагерники, как правило, не любят тех, кто носит форму НКВД, но, против воли, Степан чувствовал симпатию к этому суровому и справедливому человеку. За десять лет, которые он был вынужден отбывать наказание, Калачев так и не сумел заставить себя относиться к бывшим коллегам как к палачам и карателям, хотя многое пришлось вынести от произвола выродков, позорящих форму и офицерскую честь.

Алексей Иванович на вид добродушный старичок. Но поселенцы вздрагивают от негромкого голоса «Хозяина», когда он не в настроении. Наказать нарушителя порядка для него — раз плюнуть. Никакие мольбы и заверения не помогут…

— А если бы тебе еще лет сто пожить предложили? — полюбопытствовал, сам не зная почему, Степан.

— Для чего? — нахмурился Алексей Иванович.

— Чтобы начать все заново? Ну, скажем, у меня раньше одна была жизнь, после осуждения совсем другая, а теперь вот третья.

— Наслышан я про твои жизни, Степа… Видать, доля такая. А ты не жалься, молод еще. Пройдет немного времени, и отменят твое принудительное поселение. Тебе еще повезло. Многих под расстрел подвели, а тебе вот жизнь сохранили. Так что живи и радуйся, бригадир.

— Ни за что осужден я! — воскликнул возмущенно Степан. — Я все потерял, кроме жизни постылой. Для чего она мне теперь, если я никто?! Ни работы, ни семьи, зато есть судимость! Если я и выберусь через десятку лет отсюда, то кому буду нужен?

— Не бойся, не заваляешься, найдется бабенка, которая тебя приветит, — хмыкнул комендант. — Мужики нынче в цене, поверь на слово. На фронте вон сколько гибнет… А такого красавца, как ты, поискать еще.

— Может, когда-то я и был красавцем, — возразил с горечью Степан, — а теперь становлюсь развалиной. Что будет со мной еще через десять недосиженных лет, даже представить боюсь. Только одно утешает: годами намного тебя моложе, Иванович!

Хмурая улыбка скривила губы старика, и он укоризненно покачал головой.

— Не зли меня перед отъездом, пройдоха, — сказал он и погрозил пальцем. — Я всегда знал тебя как порядочного человека и хочу, чтобы ты и оставался таковым навсегда в моей памяти.

У Степана ходуном заходили колени, а по телу прокатилась обжигающая волна.

— О чем ты сейчас обмолвился, Алексей Иванович? — спросил он хрипло. — О чем ты сейчас брякнул, черт побери?!

— Я тебе скажу, — прозвучал откуда-то со стороны мужской голос. — Я тебе отвечу на все твои вопросы, Степан Аверьянович. Вижу, у тебя их много накопилось за все время, что мы с тобой не виделись…

Человек, вошедший в кабинет из соседней комнаты, тоже был одет в форму офицера НКВД, но на плечах поблескивали звездами погоны полковника. Что-то знакомое присутствовало в его облике, но Степан не узнавал его. Это был странный человек. Через его лоб, от одного уха до другого, тянулся едва заметный шрам. Лицо напряженное, взгляд тяжелый, недоброжелательный, язвительная усмешка.

«Где-то я уже его видел? — подумал Степан. — Но почему он здесь, в поселке? Ведь дорога в лесу еще не пересохла, хотя…» Он вспомнил, что слышал ночью звук мотора тягача, и все понял.

Степан более внимательно вгляделся в лицо и осанку сидевшего напротив полковника, и вдруг словно пелена упала с глаз. Вспомнился 1933 год, Оренбург и Управление ОГПУ. В то время тот не был таким седым и утомленным.

— Что, не узнаешь? — спросил полковник, доставая из кармана пачку папирос и протягивая ее Калачеву. — Рад тебя видеть живым и здоровым, Степан. Ну, бери, закуривай.

— Горовой Дмитрий Андреевич собственной персоной, мать твою, — процедил сквозь зубы Степан и матерно выругался. — Я все десять лет своей отсидки вспоминал тебя, падла. И столько раз представлял, как придушу при встрече, что со счету сбился. — Он сжал кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на сломавшего ему жизнь негодяя.

— А ты почти не изменился, — сказал Горовой. — Лишения не наложили на твою внешность, как на мою, уродливый отпечаток.

— А вот тебя время не пощадило, сука подлая! — прорычал Степан. — Ты выглядишь хуже некуда… Я хоть на природе ишачил, дышал оздоровительным воздухом, а ты…

— Каждый из нас служил Родине там, где было приказано, Степа, — перебил его нетерпеливо Горовой. — Все десять лет, что мы не виделись, я боролся с преступностью и врагами народа в Москве на высокой должности. А тебе пришлось дожидаться своего часа здесь, как ты выразился, «на природе». И ты тоже служил Родине, хотя и не знал об этом.

— Постой, ты чего-то перепутал, сука! — закричал Степан, багровея. — Ты, может быть, и служил, а я? Я сидел вот здесь по твоей милости и исправно лес валил, как коняга ломовая!

— А ну выйди, Алексей Иванович, — приказным тоном потребовал Горовой, глянув на притихшего за столом коменданта. — Проследи, чтобы к двери никто за километр не приближался, пока мы тут с майором Калачевым личные отношения выясняем и о деле предстоящем беседуем!

На Степана будто вылили ушат ледяной воды. Ему вдруг показалось, что все это происходит не с ним, а с кем-то другим, очень на него похожим.

— Ты чего мелешь, иуда? — прошептал он зловеще, как только закрылась дверь за комендантом. — Издеваться надо мной прикатил? Может, и был бы я сейчас майором или даже подполковником, если бы ты прежде не сделал из меня зека.

Горовой промолчал. Он не спеша закурил и прошелся по кабинету, затем уселся на место Алексея Ивановича. Несколько минут он молчал, делая вид, что наслаждается процессом курения.

— Слушай меня, Степан, и не бузи, — сказал он, откинувшись на спинку стула. — Я добирался сюда две недели. Только не подумай, что я приехал каяться или оправдываться. Твои оскорбления и упреки справедливы, но только в определенной мере, и они не обоснованны и неуместны потому, что ты не знаешь всего того, ради чего тебе пришлось провести в этом поселке долгие годы!

— Почему же не знаю, — нервно хмыкнул Калачев. — Я присутствовал в тридцать третьем на допросах, когда ты выворачивал мою душу наизнанку, пытаясь заставить меня оклеветать самого себя. Если ты не забыл, я присутствовал и на суде, в качестве обвиняемого, когда по сфабрикованному тобою делу меня на долгие годы упекли в лагеря. Так что же еще есть такое, чего мне не известно и что может оправдать твои действия, подлец?

— Тебе ничего не известно о секретном приказе руководства ГПУ, поступившем из Москвы, на основании которого ты угодил за решетку, подчеркиваю, формально! — ответил Горовой. — Ты звено одной грандиозной операции, разработанной в ОГПУ. Можешь мне не верить, но это правда, Степа.

У Степана снова зачесались руки, он задохнулся от острой потребности придушить сидевшего за столом. Но лишь сжал до боли в суставах кулаки: хотелось услышать, что еще брякнет в свое оправдание этот тип и что же привело его в тайгу из уютного кабинета на Лубянке.

— Я вижу, ты не веришь мне, — улыбнулся бывший начальник. — А это наглядно свидетельствует, что мы добились того, чего хотели.

— И чего же вы добились? — кипя от гнева, нашел в себе силы сдержанно спросить Степан.

— Мы добились того, что ты стал тем, кто есть, — спокойно ответил Горовой. — Теперь тебя можно смело задействовать в том деле, для какого мы тебя готовили.

Мысли в голове Калачева путались. Как ни старался, он так и не мог понять, куда клонит этот ухоженный полковник.

— Чего-то я не въеду, зачем ты мне засираешь мозги?! — сказал он, угрюмо и враждебно глядя в напряженное лицо собеседника. — Только не пытайся меня убедить, что, фабрикуя против меня дело, ты поступал честно и благородно. Я никогда не поверю, что десять лет из моей жизни ты вычеркнул ради каких-то бредовых идей?

— Я действовал так, как мне было приказано. Следствие, допросы, суд, приговор… Ты должен был быть публично осужден на большой срок и ехать отбывать наказание в лагерь строгого режима. Все жители Оренбурга должны были быть уверены в том, что ты понес заслуженное наказание. Особенно должен был поверить один человек, из-за которого и разрабатывалась эта чертова комедия.

— Если ты еще раз вякнешь, что я «наказан заслуженно», то пеняй на себя, сука! — закричал в ярости Степан. — Ты не выползешь живым из этого кабинета, понял? Из нас двоих здесь присутствующих ты один заслуживаешь сурового наказания за свои подленькие делишки. Усек, курва?

— Ну хорошо, успокойся и слушай, — улыбнулся Горовой. — Ты же хочешь знать, для чего разыграна комедия с твоим нелепым обвинением и осуждением?

— И это ты называешь комедией? — закричал возмущенно Калачев, вскакивая со стула. — Ты упек меня за решетку, чтобы повеселить кого-то? Ты растоптал мою жизнь ради…

— Заткнись, сядь и слушай! — рявкнул Горовой, тоже вставая со стула и уперев кулаки в поверхность стола. — Ты торчишь здесь в тайге, когда сотни тысяч наших граждан геройски гибнут на войне! Ты сыт, обут, одет, исправно выполняешь норму… А они там сражаются с врагом и не считают свои жизни загубленными напрасно! А сколько таких, как ты, мрут с голодухи в лагерях ГУЛАГа? Ты не считал? Их никто не считал! И многие осуждены невинно!

— Так мне что, спасибо сказать за свою «райскую жизнь» в тылу? — заорал в ответ Степан раздраженно. — Да я, если хочешь знать, несколько раз писал заявление, чтобы на фронт отправили хоть в штрафники. Я на все был согласен, чтобы смыть с себя даже кровью навешенный тобою ярлык «врага народа»! Я готов был умереть там, в окопах, за свою страну, но…

— Я знаю о твоих просьбах, — перебил спокойно Горовой, усаживаясь на стул. — Это руководство НКВД повлияло на отказ в твоих прошениях. Ты был и есть офицер НКВД, и твоя служба Родине нужна здесь, а не на передовых позициях воюющей с врагом Красной армии.

— И ты называешь десять лет позорной отсидки в тайге «службой Родине»?! — расхохотался Степан, дико вращая глазами. — Что-то я не вижу новеньких погон на своих плечах со звездами майора!

Полковник занервничал. По его побледневшему лицу было заметно, что он выведен из себя упреками Калачева. Дрожащей рукой он выхватил из кармана кителя пакет и швырнул его на стол.

— Вижу, вдалбливать в твою голову прописные истины бесполезно, — сказал он, потянувшись к пачке за папиросой. — Почитай-ка вот эти документы, Степа… Думаю, они избавят меня от дальнейшей мороки убеждать тебя в том, во что ты отказываешься верить.

Степан замолчал. Он стоял перед столом, опустив руки и не моргая смотрел на пакет. Лицо его побагровело, он шумно дышал.

— Ну, читай, чего пялишься? — ухмыльнулся Горовой после глубокой затяжки. — Не веришь мне — поверь бумагам. Думаю, они вразумят тебя и объяснят, кто ты есть! Надеюсь, читать ты еще не разучился?

Восприняв его слова как команду к действиям, Степан схватил со стола пакет, вынул из него бумаги и углубился в чтение. Поглядывая на него, Горовой курил и барабанил пальцами по поверхности стола.

Зависшая в кабинете тишина длилась более получаса. Калачев внимательно изучал документы. Его лицо, шею, спину покрыла испарина, хотя в кабинете было довольно прохладно. Наконец, перечитав по два-три раза каждый лист, он бережно отложил бумаги в сторону, набил трубку самосадом и закурил.

Первым нарушил молчание полковник:

— Что, прозрел, Фома неверующий?

— Это что, очередная комедия или злая шутка? — спросил тихо Степан, едва шевеля пересохшими губами.

— Нет, это действительность, Степа. Так что принимай ее таковой, какая она есть.

— Действительность? А почему я должен ей доверять?

— Доверяй тому, что в документах написано, — охотно пояснил Горовой, видя, что дело сдвинулось с мертвой точки и пошло на лад.

— Но если документы не фальшивые, то я действительно майор НКВД.

— Самый настоящий.

— А ордена? Откуда запись об орденах в документах? Разве я заслужил их?

— А что, разве нет? Отсидка, пусть даже на поселении, для тебя не наказание, а поступок, достойный отличия на войне.

— И что теперь? Так как я реабилитирован, могу вернуться в Оренбург и продолжить службу?

— А теперь я вынужден ответить «нет», — возразил полковник. — Настало твое время действовать, Степа. Будь все так просто, я бы не приехал из Москвы сюда, в лесные дебри, а вызвал бы тебя туда. Но вся тонкость операции в том и заключается, что действовать ты начнешь именно отсюда.

— И что, прямо сейчас?

— Так точно, майор Калачев, немедленно! Но для начала иди в барак и отдохни. О нашей встрече никому ни звука. Для всех я простой интендант.

2

Разговор между Калачевым и полковником НКВД Дмитрием Горовым продолжился и на следующий день. Степана якобы пригласили на «совещание» в кабинет коменданта Аверкиева, где его уже поджидал Дмитрий Андреевич, разложив на столе продукты для завтрака и заварив чай.

— Давай, давай, проходи, — встретил его с улыбкой полковник и указал на стол. — За завтраком все и обсудим, что как есть и что еще предстоит сделать.

Степан недоверчиво покосился на Горового и, не увидев в кабинете «Хозяина», спросил:

— А Алексей Иванович где? Что с ним случилось?

— Ну вот, приехали, — усмехнулся Дмитрий Андреевич. — Да-а-а, повлияли на тебя долгие годы отсидки. Недоверие к людям развилось сверх всякой меры.

— Себе спасибо скажите, — огрызнулся Степан. — Так где Алексей Иванович? Говори, или я пошел.

— Да здесь он, у себя, — вздохнул, качая головой, Горовой, — в другой комнате сидит. О чем мы говорить будем, ничьих ушей касаться не должно, даже коменданта поселка!

— Все так серьезно?

— А ты как думал? Секретность в нашей работе прежде всего! Зачастую принятые меры предосторожности служат гарантией для спасения многих жизней и обеспечивают успех в любых начинаниях.

Степан сбросил с плеч телогрейку и прошел от порога к столу. Он присел на стул и посмотрел на Горового, который доставал из портфеля бутылку коньяка.

— Будешь? — спросил полковник, глянув на него.

— Нет, — буркнул Степан.

Горовой выпил и закусил, а Калачев даже не притронулся к пище. Он отхлебывал из кружки чай маленькими глоточками и молчал, дожидаясь, когда Дмитрий Андреевич начнет разговор.

— Так что, ты обдумал то, о чем вели речь вчера? — спросил полковник, снова наполняя свою рюмку коньяком.

Степан с минуту помолчал и пожал плечами:

— А что думать-то… Разбередил ты мою душу никчемными воспоминаниями так, что до утра заснуть не мог.

— Может, что спросить хочешь, прежде чем дело, с каковым я пожаловал, обсуждать начнем?

Калачев забил трубку табачком, раскурил ее, после чего пожал плечами и сказал:

— Что толку спрашивать? Ты все равно ничего не расскажешь.

— Ну почему? На кое-что я могу открыть тебе глаза, — усмехнулся полковник.

— Тогда открывай, чего тянешь? — сказал Степан, и по дрогнувшему голосу Горовой понял, что собеседник взволнован, но не хочет этого демонстрировать.

— Пожалуй, я начну с того, что… гм-м-м… А может, ты мне сам подскажешь, Степан, что тебя сейчас интересует больше всего?

— Меня интересует все, — ответил Калачев. — Но больше всего мне хочется понять суть моей «командировки» на лесоповал сроком на двадцать лет?

Дмитрий Андреевич задумался.

— Что ж, пусть будет по-твоему, — сказал он. — Я предполагал, что ты задашь этот вопрос в первую очередь, а потому заранее подготовил ответ.

— И ты собираешься мне его сейчас озвучить без вранья и оговорок?

Горовой пожал плечами.

— Я расскажу тебе все, что знаю сам. Но и меня посвятили не во все тонкости проведенной операции.

— Выкладывай! — нетерпеливо заерзал на стуле Степан. — Я десять лет ломал над этим голову, и мои размышления всегда заходили в тупик.

— Немудрено, — улыбнулся Дмитрий Андреевич, наливая себе третью рюмку коньяка. — Операция была так тщательно засекречена, что ее цель и итог знал лишь один человек — ее разработчик!

— Ты его видел? Кто он? — спросил Степан заинтересованно.

— Не видел и не знаю, — прижав ладонь правой руки к груди, ответил Горовой. — Знаю только, что этот человек из Москвы.

— А почему он оказался в Оренбурге?

— Спроси что-нибудь полегче. По одной из моих собственных версий, он был направлен для оказания помощи в ликвидации банды Проньки и Хохла, а по другой… Основная цель «москвича» была какая-то другая.

— Хорошо, пусть будет так, — сказал Степан и взял папиросу из пачки Дмитрия Андреевича. — Банду ликвидировали, ее участников наказали, а я? Почему я пострадал во всей этой хреновине?

— Точно сказать не берусь, но ты, по моему глубочайшему убеждению, стал жертвой случая, — пояснил Горовой. — Тобой тот товарищ из столицы заинтересовался сразу после убийства твоего отца. Чем его зацепило, казалось бы, рядовое дело, мне неизвестно. Могу сказать одно: мною был получен приказ организовать твою травлю с последующим возбуждением уголовного дела и осуждением на длительный срок!

— И ты его выполнил блестяще! — усмехнулся Степан.

— А что мне оставалось делать? — развел руками Дмитрий Андреевич. — Ты же знаешь, что было бы со мной, не выполни я этот приказ?..

— Ладно, проскакали, — хмуря лоб, проговорил Калачев с мрачным видом. — Кое-какую ясность мы внесли. Остается только услышать, что может означать твой приезд в эту чертову дыру и суть задания, которое ты привез для меня.

— Ты все еще думаешь, что против тебя готовится еще какая-то подстава? — горько усмехнулся Дмитрий Андреевич.

— А что мне остается делать после всего, что со мной случилось? — отозвался Степан угрюмо. — Десять лет — срок немалый, по чьей-то прихоти просто выброшенный из моей жизни.

— Я не привык обсуждать приказы и исполнил все в точности, как мне велели, — словно оправдываясь, проговорил Горовой. — Хотя был момент, когда я махнул на все рукой, открыв твою камеру.

— Так это сделал ты? — удивился Калачев. — А я на кого только ни думал…

— Хотел, чтобы смылся ты с глаз долой, отсиделся, — продолжил полковник. — Получил бы нагоняй за твой побег, и на том бы все, глядишь, и закончилось. А ты снова в бутылку полез: вместо того, чтобы бежать очертя голову подальше, снова в коммуну скопцовскую поперся.

— Нет, ничего бы не закончилось, раз на меня кем-то была ставка сделана, — усомнился Степан. — Если бы я убежал, как ты говоришь, «с глаз долой», сейчас мы бы вместе лес валили. Тебе бы не простили моего побега.

— И такое могло случиться, — согласился, вздыхая, Горовой. — Зато совесть бы не мучила меня все эти годы.

Он налил коньяк уже в две рюмки, и на этот раз Калачев не отказался с ним выпить.

— Ну хорошо, допустим, я тебе поверил. Тогда как объяснить все остальное?

— Что, например?

— В чем смысл моего осуждения? Кому и для чего оно понадобилось?

— Сам долго раздумывал над этим, но ничего объяснить так и не смог. Одно ясно: очернили тебя перед горожанами для какой-то таинственной цели. Тебя как бы для «определенной надобности» законсервировали.

— Законсервировали и забыли, — с едкой ухмылкой уточнил Степан. — А теперь вот тебя послали проверить, не протух ли?

— Можно и так сказать, — улыбнулся Дмитрий Андреевич. — А в общем, я рад за тебя. Ну что, еще по стопочке?

— Давай наливай, — согласился Степан. — Только скажи мне на милость, «гражданин начальник», когда и на чем ты вывезешь меня отсюда?

— Я сюда приехал на вездеходе, и он ждет меня, — сообщил, прищуриваясь, Горовой. — А вот тебе выбираться по другому сценарию предстоит.

Калачев округлил глаза.

— Что, снова игра в прятки?

— Продолжение старой партии, — уточнил Дмитрий Андреевич.

— После которой меня снова приговорят, но уже к расстрелу?

— Об этом мне ничего не известно.

— Тогда ответь, что тебе вообще известно на мой счет, а я подумаю, стоит ли продолжать партию или отсидеть до конца свой срок в этой глуши?

Выпив, полковник поставил рюмку, откусил кусочек от корочки ржаного хлеба, немного пожевал и сказал:

— Соглашаться или не соглашаться тебе никто не позволит, Степа. Ты майор НКВД и обязан исполнять приказы!

— Получается, я всем чем-то обязан, только мне никто и ничем, — ухмыльнулся Степан.

— Не всем, ты Родине своей обязан! — торжественно заявил Дмитрий Андреевич. — Посуди сам, майор, меня, полковника, начальника одного из оперативных отделов с Лубянки, отправили к тебе, за тысячи верст, для личного инструктажа! Тебе это говорит о чем-то?

— Только о том, что меня снова собираются засунуть в чью-то задницу.

— Даже если и так, ты должен выполнить приказ от начала до конца! Ты состоишь на службе, давал присягу, и тобой в конце концов должны гордиться твои сыновья!

— Сыновья? Ты чего это вдруг о семье моей вспомнил? — нахмурился Степан. — Я десять лет ни от жены, ни от сыновей весточек не получал. Они, поди, уже и думать обо мне забыли.

— Давай-ка еще по рюмочке тяпнем, — уклонился от затронутой самим же темы полковник. — Зря что ль я вез из самой Москвы этот божественный напиток.

— Э-э-э, нет, — заупрямился Степан и схватил Горового за руку. — Пока о семье моей не расскажешь, я пить с тобой не буду!

— Хорошо, — согласился Дмитрий Андреевич и поставил бутылку на стол. — Не хотел я говорить тебе, но…

— Что, не тяни?! — занервничал Степан, почувствовав беду.

— Нету Глаши твоей больше, майор… Уже лет девять как похоронена.

— Как похоронена? — опешил Степан. — Или тоже, как и меня, в черный список «врагов народа» занесли?

— Нет, умерла она через год, как тебя лишилась, — ответил Горовой, пряча глаза. — Болезнь свела в могилу Глашу твою.

— А дети? Сыновья мои где? — всполошился Степан.

— О них не беспокойся, — вздохнул Дмитрий Андреевич. — Их брат твой забрал. Когда придет время, сам найдешь их.

Не говоря ни слова, Калачев схватил со стола бутылку коньяка и опустошил ее до дна.

Степан вернулся в барак к полудню, постоял у входа, глубоко вдыхая полной грудью влажный таежный воздух. В сенях он столкнулся с дневальным Махмудовым:

— Из столовой идешь, бригадир?

— Нет, от коменданта.

— Совещались?

— В карты резались, — со сдержанным раздражением буркнул Степан.

Махмудов шмыгнул носом и часто заморгал:

— Ты что, сердишься, бригадир? Я же только…

— Нюх потерял, — огрызнулся Степан и прошел мимо.

Ему хотелось побыть в одиночестве и осмыслить разговор с Горовым от начала до конца. Он заперся в каптерке. В помещении было холодно, изо рта выходил белый пар, а слой инея серебрился на потолке и на стенах.

Калачев долго ворочался на жестком матраце, кутаясь в тонкое одеяло. Мысли, тесня одна другую, проносились в голове. Снова и снова слышались слова полковника Горового: «Нету Глаши твоей…» Он пытался представить себе ее образ, могилку… А как там сыночки? Как относится к ним Василий? Увидеться бы с ними, поговорить, обнять, прижать к груди.

Степан не сомневался теперь, что необходимо отбросить все обиды и посильно помочь стране. Его место на передовой: на фронте, или во вражеском тылу, не важно. Бороться с врагом можно везде. Дмитрий Андреевич точно сказал: «Воевать надо там, куда назначили. Наша общая задача победить оккупантов, а как и чем их бить, уже не важно!» Все так, все правильно…

Утром Горовой уедет, а ему предстоит проделать долгий путь по тайге, «в побеге». Именно так он должен покинуть поселок, чтобы добраться до места назначения в шкуре «заклятого врага государства»! «И чтоб комар носа не подточил! — сказал полковник, прощаясь. — Тебя объявят в розыск, а это будет самая лучшая характеристика для тех, кто тебя, возможно, встретит»! Степан пытался выудить побольше о цели задания, но Дмитрий Андреевич лишь пожимал плечами: «Меня в такие тонкости не посвящали. Узнаешь все там, куда прибудешь!»

Наконец Калачев заснул. Снились разные, ничего не значащие вещи. Но, пробудившись среди ночи, Степан вдруг почувствовал, что лицо у него мокро от слез.

Сон перенес его на родину, в Оренбург. Он с женой и сыновьями гуляет по берегу Урала. День праздничный, играет музыка. Глаша присела, взяла в руку камешек и швырнула его в воду. «Вот такая она — жизнь человеческая, — сказала она. — Сначала круги маленькие и сильные, а потом они становятся все больше и слабее, пока не исчезнут совсем!» Степан не смог сдержать слезы. «Вот тебе раз? — забеспокоилась Глаша и поднесла платочек к его глазам. — Вытирай скорее, пока сыновья не увидели!». «Ничего, пусть поплачет! — прозвучал за спиной чей-то мужской голос. — Я заберу его с собой, и ты своего мужа больше не увидишь!»

Калачев задрожал, услышав этот зловещий голос. Степан не видел человека, стоявшего за спиной, но был твердо уверен, что именно ОН исковеркал его жизнь, превратив своей злой волей в опозоренного изгоя. И что самое удивительное, он узнал этот голос, только никак не мог вспомнить, кому тот принадлежит! Степан попробовал обернуться, чтобы увидеть лицо говорящего, но тело его будто окаменело, а ноги приросли к речному песку.

Затем каруселью закружились какие-то другие, совсем нелепые сны, а чуть позже все отошло в сторону, и Степан провалился в мрачную пустоту.

3

Васька Носов проснулся с головной болью и томительным, гнетущим сознанием чего-то непоправимого. Он старался уверить себя, что все обойдется, как и раньше, но сомнения не отступали. Сквозь головную боль ясным проблеском прозвучали слова Петра, полицая и собутыльника: «Влез ты, Вася… По самую макушку в дерьмо вляпался!»

«А ведь и правда вляпался», — думал он тоскливо, наливая в стакан самогон опохмелиться. Как выпутаться? Кто подскажет? Желал для себя лучшей жизни, обогатиться жаждал, золото скопцов найти… А что вышло? Ничего! Кто он теперь? Больной, никому не нужный изгой и прислужник фашистов. Люди ненавидят и плюются вослед. Ночью он боится спать и тем более показываться на улице. Разве это жизнь? Разве об этом мечтал когда-то? Всякий свой поступок, каков бы он ни был, Васька считал правильным и никогда ни перед кем не отчитывался за содеянное. А что теперь? Теперь он только и делает, что осматривается с опаской. В душе еще теплится чувство превосходства над окружающими, но… былая удаль возвращается, лишь когда мозг туманят самогонные пары. Вот тогда он показывает власть над сельчанами.

Воспрял духом Васька только с приходом в поселок немцев. У него снова появилась надежда на перемены в жизни, и он не задумываясь предложил оккупантам свои услуги. Получив должность начальника поселковой полиции, Носов ходил по улицам широко и вольно, как барин. Но он не просто честно оправдывал оказанное доверие, а самозабвнно искал тех, над кем мог бы сполна проявить свою власть. А однажды…

Это случилось в первый год оккупации. Будучи навеселе после обильной выпивки, Васька в сопровождении подчиненных, важно шествовал по центральной улице поселка. Вдруг он увидел «подозрительную личность», которая попыталась от них улизнуть в проулок. Носов почувствовал, как закипела внутри кровь, как зачесались руки. Его собутыльники-полицаи сразу же оценили желание начальника и, очертя головы, бросились ловить нарушителя.

Когда жертву подвели к Ваське, он едва не подпрыгнул от радости, узнав своего давнего недоброжелателя, бывшего участкового Григория Карцева. Этот человек портил ему жизнь чуть ли ни с первого дня появления в поселке.

— Вот сегодня мне по-настоящему везет! — крикнул весело Васька и, сняв с плеча карабин, ударил прикладом Карцева в грудь.

Григорий упал на землю и скорчился у ног полицаев.

— Ну, падла, держись! — загоготал Носов и принялся избивать своего недоброжелателя ногами, втаптывая его в жидкую грязь. — Я тебе всегда не нравился! — орал он как одержимый. — А вот зыришь, как получилось-то? Ты всегда меня целился с грязью смешать, а сейчас сам в ней барахтаешься, сука краснопузая!

Из соседних дворов за ними наблюдали люди. Ваське казалось, что все восхищаются его силой, удалью и властью! Подогреваемый этим, он еще сильнее стал топтать несчастного Григория каблуками. Карцев перевернулся со спины на живот и уперся руками в землю, пытаясь встать. Тут Носов принялся бить его прикладом карабина в шею и затылок.

— Обожди, Василий! — схватил его за руку Петро и попытался оттащить от жертвы. — Давай к себе его уведем, а там…

— Нет, здесь с ним закончим! — заорал в ответ Васька. — Пусть все смотрят и знают, что с каждым эдак будет, кто перечить нам намерения вынашивает!

Он ослабил натиск лишь тогда, когда увидел, что Карцев упал лицом в грязь и затих. Участковый еще не умер. Он тяжело дышал. Тяжело дышал и сам Васька. А когда он пнул беднягу под ребра еще раз, тот вдруг обмяк и испустил дух.

Уже на другой день, очнувшись, Носов вспомнил о происшедшем и испугался. Но, опохмелившись, тут же успокоился. А чего бояться? Немецкая армия успешно наступает, и скоро с гнездом большевизма будет покончено! Он показал всем гребаным сельчанам, и если понадобится, сделает это еще не раз!

Припомнились ему и многие другие случаи на службе фрицам, В карательных акциях Носов вел себя так, как было нужно его хозяевам. Лишь когда немцы выдохлись и их натиск был остановлен Красной армией, Васька стал осмотрительнее.

Теплые отношения с Альбиной испортились, можно сказать, сразу после случая на вокзале, когда их задержали сотрудники транспортной милиции. У них забрали все имущество, а самих отправили в дежурную часть, где придирчиво устанавливали личности. А когда Васька уже решил было, что их песенка спета, появился незнакомец в кожаном плаще и в считанные минуты помог освобождению. Но что тогда больше всего удивило Ваську — посадил их в спецвагон вместе со всей поклажей и отправил прямиком в Москву, без проблем и осложнений.

— Кто он? — спросил тогда Васька у Альбины, когда они остались вдвоем в купе.

Женщина предпочла ответить уклончиво:

— Человек, который нам помог, — сказала она, обворожительно улыбаясь. — Ты больше не думай о нем, Вася. Он просто мелькнул в нашей жизни и исчез навсегда!

— Ничего себе! — заорал возмущенно Васька. — Мы с тобой вляпались, а тут явился «ангел с небес», правда, не с крыльями за спиной, а маузером и в кожаном плаще! Ты видела, как перед ним все стелились? Будто он сам нарком внутренних дел республики, никак не меньше!

Но Альбину не смутили такие нападки. По всему было видно, что она готова к разговору и претензии Носова воспринимает как обычно.

— Ты снова не доверяешь мне, Вася? — проворковала она ангельским голоском, кокетливо поводя глазками.

— Да о каком доверии может вестись речь?! — воскликнул тот разгневанно. — От этого фрукта в кожанке за версту ОГПУ воняет! А что он сделал для нас — чудеса, ничем не объяснимые!

— А ты бы предпочел схлопотать высшую меру за все свои художества? — жестко заявила Альбина.

— Мне хочется знать, кто он есть этот наш благодетель? — заорал Васька, потеряв остатки терпения. — И почему оказывает нам такие знаки внимания?

Прежде чем ответить женщина допила чай и отставила в сторону стакан.

— Брат он мой, Воеводин Василий. Если бы не он…

Альбина покачала осуждающе головой и отвела взгляд в сторону окна, давая возможность Носову самому домысливать, что с ним было бы. Васька в течение нескольких минут переваривал услышанную новость, но его подозрения от этого не уменьшились.

— Твой брат рассчитывает на долю от клада скопцов? — предположил он, свирепо глядя на женщину.

— Нет, — ответила она уклончиво. — Он просто помогает мне.

— А где его черти носили, когда ты подыхала на обочине? — сузил глаза Васька.

— Тогда Василий был далеко отсюда и не знал, где я, — не отводя глаз от окна, холодно ответила Альбина.

— Ты, наверное, считаешь меня круглым дураком, девочка? — усмехнулся Носов. — Твой брат не знал, где ты, когда ты подыхала с голоду на улице… А как же он нашел тебя в коммуне? Как вы умудрились найти друг друга, твари Божьи?

Его вопрос остался без ответа. Они несколько суток не разговаривали друг с другом, пока ехали до Москвы, а когда поезд благополучно прибыл на вокзал… Васька тихо улизнул из вагона и растворился в толпе. Он понял, что сделался пешкой в какой-то очень серьезной игре и что Альбина использует его в своих, наверное, тесно связанных с органами ОГПУ целях. Затеряться в большом городе казалось несложным, и Васька тут же воспользовался предоставленной возможностью.

Расставшись с Альбиной, он снова почувствовал себя счастливым и свободным.

Носов никогда раньше не бывал в Москве. Огромный город с особым укладом жизни — сколько раз Васька мечтал о нем во время отсидок в лагерях! Душу переполнял восторг. Хотелось громко петь, не спеша разгуливая по столице. Его интересовало все. Поселился он в гостинице на окраине, но в номер возвращался только поздно вечером, переночевать, рано утром снова отправляясь на прогулку, благо денег имелось достаточно: беглец прихватил из поезда всю наличность.

Его активная натура требовала действий. Если в Москве так хорошо, то как же поживается в буржуйских столицах? Там для богатых — рай! И Васька всей душой стремился к этому раю. Клад скопцов, казалось, теперь уже был где-то рядом, только руку протяни.

Опомнился Васька в купе, в вагоне поезда на Тамбов. За окном шипел пар от стоявшего на соседнем пути паровоза. Сейчас он совсем не был похож на себя прежнего: свежевыбритый, в приличном костюме… Носов смотрел в окно, но ничего не видел, кроме отражения собственного лица, которое выглядело незнакомым, почти чужим. Тогда он подмигнул отражению.

В дверь купе постучали. Васька только успел перевести на нее взгляд, как она распахнулась, и вошел незнакомец, легким поклоном головы поприветствовав Носова. Мужчина представился:

— Аркадий Косогоров, музыкант. Еду на гастроли!

— Ефрем Романович Родионов, — нехотя представился Васька. — Я часовщик.

Косогоров расположился на своем месте, напротив, и, как показалось Носову, доброжелательно посмотрел на него.

— Так что, будем знакомы?

Протянутая рука показалась Ваське хрупкой и нежной, как у женщины, и он осторожно пожал ее, боясь как бы ненароком не повредить длинные тонкие пальцы музыканта.

— Есть предложение перекусить и немного выпить. Так сказать, за знакомство, — сказал Косогоров, вопросительно глядя на Носова. — Я ужасно вымотался за день… Несколько концертов подряд — и бегом на поезд. Представляете, Ефрем Романович, на мой концерт в Тамбове уже все билеты распроданы! Полный аншлаг, представляете?!

— С трудом, — усмехнулся Васька. — Я не интересуюсь музыкой и равнодушен к песнопениям.

Затем они более трех часов провели в вагоне-ресторане. Косогоров сыпал пикантными анекдотами, которых знал превеликое множество. Одинаково щедро сыпал он и деньгами, заказывая самые дорогие блюда и напитки.

Когда мужчины вернулись в купе, оба едва держались на ногах и еле ворочали языками.

— Ну что, догонимся еще по одной на сон грядущий? — предложил попутчик, доставая из портфеля фляжку с коньяком. — Прекрасная вещь. Букет… Обалдеть можно!

Они выпили по рюмке, закусили лимоном, и… Васька провалился куда-то в тартарары, даже не успев коснуться головою подушки.

Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, несколько минут прислушиваясь к однотонному перестуку колес вагона. Потом вскочил и осмотрелся. Попутчика и вещей в купе не было.

Васька почувствовал тошноту и поспешил в туалет, где опустив стекло, вдохнул полной грудью прохладный воздух. Голова закружилась, и он оказался не в состоянии определить, ни сколько времени провел в поезде, ни когда прибывает в Тамбов. Только тут Носов понял, что «лопухнулся» самым настоящим образом, став жертвой обокравшего его попутчика.

— Будь ты проклят, козел, — пробормотал он, проверив одежду, и с облегчением нащупав в одном из карманов документы.

Вор оказался «порядочной сволочью».

Тамбов встретил его пасмурно и настороженно. Было темно и холодно. Васька шагал не торопясь, не имея понятия, где переночевать. Замерзая, он смотрел на встречных с завистью: у тех имелась крыша над головой, а у него таковой не предвиделось. На глаза наворачивались слезы: Носов чувствовал себя брошенным и одиноким.

На перекрестке Васька постоял в раздумье, не зная, куда идти. Очень хотелось есть. Оставалось только рискнуть и раздобыть деньжат старым проверенным способом. Голод не тетка. Взяв из сумки пару носков, Васька засунул один в другой, затем вложил в них увесистый камень. Инструмент для нападения был готов. Дело оставалось за малым — найти подходящую жертву.

Задавшись целью, Васька прошелся по центральной городской улице и, увидев тихий укромный проулок, остановился. Посмотрев по сторонам, он вдруг замер и оцепенел, зажмуришись. А когда открыл глаза, не поверил им, так как ясно видел в нескольких шагах от себя кошелек. Не чудо ли? Сердце забилось часто-часто. Носов наклонился и присел, якобы собираясь поправить шнуровку ботинка. Развязав и снова завязав шнурок, он ловко подхватил находку и выпрямился. Развернувшись, чтобы поскорее уйти из судьбоносного проулка, Васька онемел, увидев «артиста-гастролера», который обчистил его в поезде.

— Бери-бери кошель, Купец, — сказал, улыбаясь, «Косогоров». — В нем все твои деньги, до копейки. Можешь пересчитать прямо здесь, не отходя от кассы…

4

Провожать Горового Степан конечно же не стал. Рано утром он вышел из барака, постоял на крыльце и, слушая рев вездехода, задумался.

С отъездом начальника будто снова терялась цель жизни. Он не знал, что делать дальше. Душу томило гадливое, пугающее и путающее мысли. Горового Степан не хотел видеть, и стоило бы заявить на прощание, что тот таки сволочь и ничто не может оправдать его! Сам до полковничьих погон дослужился, а Степан хлебнул пуд лиха ни за грош. Конечно, как выяснилось теперь, он не ожесточился сердцем за эти годы и чести своей не замарал, не потерял веру во власть советскую! Только, почему не потерял, Калачев не смог бы ответить…

Степан с тоскою посмотрел на небо, глубоко вздохнул и, немного подумав, решительно пошагал к лесу. Он еще сам не понимал, что собирается сделать, но шел все быстрее и быстрее, словно его кто-то подталкивал в спину.

Замедлив шаг, Калачев остановился и прислушался. Услышав звук мотора отъезжающего вездехода, он встряхнул головой, стремясь побороть желание бежать за ним следом, постоял в нерешительности минуту-другую, борясь с самим собой…

— Степан?

Он обернулся и встретился взглядом с человеком, которого раньше никогда не видел в поселке.

— Степан, это я, не узнаешь?

Калачев напряг память. Стоявший перед ним, вне всяких сомнений, был знаком. А вот где пересекались их пути-дорожки, невозможно вспомнить. Он подошел поближе и внимательно всмотрелся в его лицо:

— Хорош дурочку валять, назовись?

— Камера в Управлении Оренбургского ГПУ, чудом открывшаяся дверь и наш с тобой групповой побег, — стал напоминать незнакомец. — Затем коммуна скопцов, куда ты стопы направил, а я за тобой увязался.

— Тьфу, черт! — ухмыльнулся Степан, узнав давнего знакомого. — Ну конечно же это ты! Яшка-хромой, точно?

— В самую точку! — кивнул тот утвердительно. — Я очень рад, что мы с тобой встретились.

— А я бы не сказал, что рад тебя видеть, — заметил Степан озабоченно. — Сдается мне, что и ты принял участие в моей судьбе, сволочуга. Да и сейчас твое появление наводит меня на мысль, что ты…

— Подсадная утка, — добавил с усмешкой Яшка. — Ты это хотел сказать?

— Верно мыслишь, мать твою, — выругался Степан. — Так ты что, снова за мной шпионить прикомандирован?

— На этот раз я к тебе прикомандирован по другому поводу, — ответил Яшка загадочно. — Через месяц, когда снег в тайге растает, вместе в бега пойдем.

— С тобой? В бега? — Калачев пристально всмотрелся в глаза Яшки. — Но почему именно тебя снова припарили к моей заднице? Ты что, хорошо тропки в этой глуши знаешь?

— Маршрут проложен, и я его выучил наизусть, — самоуверенно усмехнулся прохвост. — Только вот еще что… Ты не злись на меня за прошлое, Степаха. Я исполнял приказ и, к счастью, никакого зла своими действиями тебе не причинил!

Яшка прищурился и даже вытянул шею, пытаясь получше рассмотреть лицо Калачева.

— Все как бы ни при чем получаются… Один в тюрягу упек и правым себя считает. Второй шпионил за мной и тоже не виноват! Только вот мне заботушка ваша, как серпом по яйцам! Морока одна и больше ничего.

— Может, ты и прав, — пожал плечами Яшка. — Только обиды свои прикармань на время. Тебе Горовой все уже объяснил, что и как, а я…

Степан не находил слов. Возбужденный, переполненный противоречивыми чувствами, он не замечал хитрой улыбки собеседника. Не до того было его смятенной душе. Он пытался подобрать едкие выражения, чтобы разозлить и унизить Яшку, но те не шли на ум.

— Короче так, — продолжил Хромой, — этой вот встречи между нами не было. Я прибыл на вездеходе, с девятью этапниками, придурковатым капитаном, присланным на должность зама коменданта и, как ты верно догадался, с полковником Горовым. Мое прикрытие — зек, переведенный на более мягкий режим из лагеря строгого режима в ваш поселок! Меня подселят к тебе в барак, а там уж мы официально познакомимся.

— А как звать-то тебя теперь, чучело «хромое»? — поинтересовался Степан, немного успокоившись.

— Знакомиться будем, вот и назовусь, — улыбнулся Яшка. — А теперь пока, дорогой товарищ. Уже светло становится, и мне пора в комендатуру на распределение. Пора в новую роль вживаться, чтоб все без промашки вышло!

Яшка-хромой появился в бараке лишь поздно вечером. Дежурный подвел его к железной кровати с тонким матрацем, плоской подушкой и серым одеялом.

— Это твое место, — сказал он и приветливо подмигнул: — Звать-то тебя как, новичок? Из каких краев прибыл?

Яшка присел на кровать, поставил на тумбочку свой вещмешок и указал пальцем на кровать, стоявшую в переднем углу барака, у окна.

— Козырное место кем занято?

— Серегой Ржавым.

— Кто он?

Дежурный пожал плечами.

— Шнырь, перенеси его постель на эту кровать, — распорядился Яшка, — а мне ту застели. Только не стой пнем, а пошевеливайся.

Как только дежурный исполнил то, что велел новичок, Хромой уселся на перестеленную кровать и одобрительно заметил:

— Чудесное местечко! Больше мне покуда ничего не надо.

Выбросив из тумбочки на пол барахло Ржавого, Яшка сложил в нее свои вещи, затем разделся и улегся на кровать. Однако спать не хотелось. Он встал, подошел к окну и приник лбом к обледенелому стеклу. На улице было темно, как в могиле.

Его одиночество нарушил Калачев. Яшка обернулся, услышав шаги, и улыбка отразилась на сосредоточенном лице, когда он узнал Степана.

— Чего-то ты долго до барака добирался, — сказал тот и присвистнул, увидев разбросанные по полу вещи Коновалова. — Ты чего сотворил, придурок? Ты даже не представляешь, какая буча поднимется, когда Ржавый вернется в барак? Слушай, может, от греха подальше ко мне в каптерку переберешься? — предложил Калачев. — У меня хоть и не намного, но теплее, чем здесь.

— Ты кем меня выставить хочешь? — заупрямился Яшка. — Я сюда под авторитетной личиной прибыл и буду ломать сею комедию, пока в «поход» по тайге дремучей не двинем.

— Значит, отказываешься?

— Однозначно. Я буду жить здесь, вместе со всеми, и условия проживания меня вполне устраивают. Кстати, меня зовут Матвей Стрельцов, вор-рецидивист «в законе», по кличке Стрелец!

— Думаешь, прокатит? — усомнился Калачев.

— На все сто!

— А если отыщутся такие, кто Стрельца знает или видел со стороны?

— Исключено. Операция по моему внедрению четко проработана и сбоев быть не может.

— Тогда айда в каптерку, пахан… Чайку хлебнем и за жизнь потрещим. Что-то поговорить очень охота…

В каптерке Степан подбросил в буржуйку дровишек, поставил на нее чайник и принялся расхаживать по комнате: три шага вперед, три шага назад.

— Ты зря выбрал легенду авторитетного вора, — сказал он через несколько минут. — По-дружески скажу: поселенцы здесь в большинстве своем политические и люди правильные. Уголовники, конечно, тоже имеются в наличии, но и они в основном мирные, случайно или «по недоразумению» угодившие под статью. Мы уже привыкли здесь жить по своим правилам, далеким от тех понятий, по каким в лагерях заставляют других жить уголовные авторитеты.

Яшка сидел на табурете у печурки, склонив голову. Степан едва удержался, чтобы не подойти и не влепить ему крепкого подзатыльника.

— Моя легенда выбрана правильно, и не нам ее обсуждать, — заговорил он, как только Калачев начал заваривать в кружках чай. — Я должен задавить всех здесь своим авторитетом, после чего увести тебя в побег. Весь план уже пятьсот раз обсудили и одобрили. Так что изменить его уже невозможно. Ты должен уйти в бега из поселка в компании авторитетного вора. Именно такая слава поможет тебе утвердиться там, куда тебя пошлют!

— А не случится такое, что пути наши пересекутся со Стрельцом, и весь ваш чертов план окажется на грани провала?

— Настоящего вора Стрельца уже нет в живых — убит при побеге. А там, куда тебя отправляют, о нем, может быть, что-то и слышали, но не видели эту личность точно, отвечаю…

В комнату вломился раскрасневшийся и злой Коновалов. Он хмуро огляделся.

— Кто из вас посмел переселить меня на другую шконку, а вещи мои на пол выбросить? — прорычал он, дико вращая глазами.

— Это что, предъява? — спросил Степан, с неприязнью глядя на Ржавого. — Ты чего приперся, черт юродивый? Спать шагай вприпрыжку, утром вместе со всеми разбужу!

— А ты мне не указывай, когда спать ложиться! — набычился и заорал Коновалов. — Я пришел на того покойника глянуть, который сюда помереть прикатил! Только за то, что он с моей кроватью и с моими вещами сотворил, я его…

— Закрой хавальник, паскуда, достал ты меня! — прорычал Степан, хватая со стола нож. — Через минуту не исчезнешь с глаз долой, кишки выпущу, падла!

— Да? А ну попробуй!

Рука Коновалова нырнула в карман, а через мгновение он уже стоял с финкой и, судя по напрягшемуся лицу, готовый к любому повороту событий. Сидевший молча Яшка легким покашливанием напомнил о себе и посмотрел на решительно настроенного уголовника.

— Вот сижу, гляжу и удивляюсь, какие здесь у вас фраерочки резвые! — сказал он с усмешкой. — Как ты выкрутасничаешь, Ржавый, можно подумать, не один срок в лагерях отмотал и много чего повидал?

Ржавый вскинул брови. Он не поверил своим ушам.

— Ты-то чего вякаешь, вилок? — прохрипел мужчина сорванным от волнения голосом. — Ты кто есть такой, чтобы…

— В законе я, — перебил его Яшка. — В лагерях известен как Стрелец. Так что, потягаемся, кто из нас в этой паскудной жизни больше весит?

Коновалов промолчал. Руки у него затряслись, а он сам покраснел от напряжения. Ржавый, считавший себя самым авторитетным уголовником в поселке, вдруг натолкнулся на такого, с каким вынужден был считаться. Он даже вспотел, стараясь вспомнить кличку «Стрелец» и чем прославился в уголовной среде ее обладатель.

Многоопытный Яшка сразу же понял, о чем напряженно размышляет Ржавый, и усмехнулся.

— Ступай, отдохни, Серега, — сказал он. — Утром вкалывать надо, а ты… Ну какой из тебя утром будет трудяга? Ты и норму не выполнишь, и под раздачу за нерасторопность угодишь.

Ржавый побледнел как мертвец и опустил руку с ножом. Он хотел сказать что-то резкое и оскорбительное, но, натолкнувшись на суровый взгляд «законника», попятился к двери.

— Вот тебе и ответ на твои сомнения, Степа, — сказал Яшка, как только за Коноваловым захлопнулась дверь. — Моя легенда действует безотказно. Давай-ка чайку и на боковую. Что-то спать хочется, прям с ног валюсь от усталости.

Приехавший в поселок с Горовым капитан НКВД Удовкин заступил на должность заместителя коменданта поселка и с первых же дней активно включился в работу. За опоздание на утреннее или вечернее построение объявлялся выговор, за разгильдяйство во время работы — выговор, за отлучку из поселка в лес — пять суток ареста, за невыполнение дневной нормы — пять суток ареста, за хранение, употребление и изготовление спиртных напитков — пятнадцать суток, за неповиновение любым приказам — тридцать, за…

Как выяснилось позже, капитан приехал из лагеря строгого режима, и вольная жизнь поселенцев вызывала у него раздражение и злобу. Он решил навести в поселке порядок, чтобы привести осужденных в чувство. Поселенцы притихли, напуганные неожиданными переменами в их тихой и благополучной жизни. Тщедушная фигурка неизвестно откуда взявшегося капитана стала для всех символом зла и лагерной тирании.

Все работали с озлоблением и ожесточением, но темпы валки леса почему-то не повышались. Степан Калачев захандрил и занервничал. Он, как бригадир, получил взысканий больше всех.

— Все, не могу больше, я его завалю! — возмущался Ржавый. — Я в лагерях со строгим режимом легче жил, чем в этом гребаном поселке лагерного типа.

— Поменьше базарь и вкалывай как все! — подначивал его Степан. — Сам знаешь, что с тобой будет, если норму не выполнишь.

— А Стрелец? Почему его этот педрила в погонах не трогает? — рычал озлобленно Ржавый. — У нас здесь одна масть, рабочая, и «авторитеты» в счет не берутся!

— Чего ты ко мне с такой делюгой цепляешься? — отмахивался Степан. — Я что, в бараке отсиживаюсь, пока ты топориком в лесу машешь? Вот подойди к капитану и поинтересуйся у него насчет Стрельца и оказываемых ему поблажек, а я после на твои останки со стороны полюбуюсь.

Новый замкоменданта закручивал гайки все крепче и крепче. Поселенцы уже не сомневались, что Удовкин прибыл сменить Аверкиева и потому «дерет задницу», наводя порядок. Запретов с каждым днем становилось все больше и больше. В карты не играть! Курить в строго установленных местах! В столовую ходить только строем, а не толпой…

— Начудил где-то сверх крыши сучара этот и, чтоб башку не отшибли, сюда свинтил, — говорили между собой одни поселенцы.

— А нас зашугать пытается, потому что сам нас бздит, — озлобленно вторили другие.

— Да у него на лбу написано, что фуфлыжник он и падла конченая, — возмущались третьи. — Мордашка, как у крысеныша, глазки поросячьи, а походняк, как у шлюхи бульварной… Короче, братва, Упырь, он и есть Упырь, принявший человеческий облик!

…Степан Калачев и Яшка-хромой сидели вечером в каптерке и мечтали о вещах, казалось бы, несбыточных и безнадежных. Они мечтали о свободе.

— Эх, я лучше бы сидел сейчас где-нибудь с автоматом в окопе, бок о бок с другими бойцами, сражающимися за Родину, — вздыхал Степан.

— А на кой черт оно тебе?

— Да так… Все лучше, чем здесь ишачить.

— Для каждого сейчас свой фронт. Кому на передовой страну защищать, а кому судьба быть бойцом невидимого фронта.

— Это мы-то бойцы невидимого?! — усмехнулся Степан. — Насколько мне известно, так называют подпольщиков или партизан! А мы так, отребье с номерами вместо имен и фамилий на груди, которые, как награды.

— Ничего. У тебя еще все впереди, — улыбнулся загадочно Яшка. — Для того я и здесь, чтобы тебе помочь. Дай только срок, Степаха!

Глаза у Степана сузились, верхняя губа задрожала в усмешке.

— Увы, — сказал он, — но я такими полномочиями не наделен. Горовой тебе уже обозначил срок в один месяц, только вот Упырь может спутать все карты.

Яшка легонько подбросил на ладони круглый гладкий камешек.

— Капитан нам не помеха, — заявил он многозначительно. — До побега еще неделя. Маршрут готов, хавка припасена. Вот только…

— Ну? — напрягся Степан.

— Хрен гну, — огрызнулся Яшка. — А вот еще одного «в поход» нам взять придется.

— Чего ради? — округлил глаза Калачев.

— Для довеска. Чтобы рюкзак с хавкой тащил и еще кое для чего…

— Надо подумать над подходящей кандидатурой.

— Кандидат уже подобран, — усмехнулся Яшка.

— И кто же он?

— Можешь удивляться или в обморок падать, но это Ржавый.

— Кто-о-о?

— Сергей Коновалов по кличке Ржавый. Тот самый, кто необходим для побега, и подходит по всем статьям к роли. Ладно, об этом опосля потрещим, а сейчас спать давай. Скоро утро, и тебе пора будет на работу…

5

На улице свирепствовала гроза. После ослепительной вспышки молнии во всем двухэтажном особняке резиденции гестапо погасли огни. В помещении зажгли свечи. Те распространяли бледный, скудный свет, превращавший предметы и фигуры людей в нечто загадочное, пугающее и в то же время хрупкое и неуловимое.

В большом кресле у стены перед низким квадратным столиком восседал сам шеф городского гестапо штандартенфюрер Отто фон Лансдорф. Он сидел молча, подперев подбородок кулаками и устремив взгляд в темноту. Рядом с ним замер обер-лейтенант Ганс Курт — его правая рука и начальник спецотдела.

— Сейчас механики осмотрят движок и запустят электричество, — сказал Ганс Курт, повернув голову.

— Хорошо, — кивнул шеф. — Темнота действует на меня угнетающе.

Они снова помолчали. Звуки грозы затихали.

— По поводу «гостя» больше не звонили? — спросил Лансдорф.

— Телефонная линия тоже вышла из строя, — ответил обер-лейтенант. — Ее сейчас восстанавливают совместно с электричеством. Полагаю, что «гость» из Берлина персона важная, раз о нем проявляют такое беспокойство?

Лансдорф пожал плечами.

— Я много слышал о нем, но видеть никогда раньше не приходилось. Шведский немец, вот и все, что мне известно.

— Шведский немец, — повторил обер-лейтенант задумчиво. — Он что, родился в этой стране или?…

— Нет, он родился в России, в Поволжье, — продолжил Лансдорф. — Его семья эмигрировала во Францию во время большевистской революции. Вилли Штерн тогда еще был подростком.

— Франция, Швеция… А как он в Германии оказался? — спросил Курт заинтересованно. — Жажда мести за потерянную родину или еще что-то подтолкнуло его под крыло фюрера?

— Биографии таких людей — тайна, покрытая мраком, — ответил шеф неопределенно. — Хотелось бы знать, для чего он сейчас прилетел к нам, раз нам с тобой приказано оказывать ему содействие…

Вдруг холл ослепил свет автомобильных фар. Штандартенфюрер и обер-лейтенант вскочили с кресел. Фары погасли, раздался звук шагов, слегка скрипнула дверь. В холл вошел человек, которого трудно было рассмотреть в полумраке, но уверенный шаг его и голос говорили о том, что он знает себе цену:

— Я Вилли Штерн, — представился он. — Прошу именно так обращаться ко мне и впредь как к человеку гражданскому и не носящему военную форму.

Лансдорф и Курт смутились, как дети, и переглянулись.

— Мне нужна комната с ванной, — продолжил гость. — От сытного ужина тоже не откажусь, ужасно устал во время перелета.

— Да-да, конечно, — засуетился Лансдорф, пожимая ему руку. — Мы приготовили вам комнату, прямо здесь, на втором этаже. Вы…

— Мне нужен номер в гостинице, — неожиданно возразил прибывший. — Надеюсь, в вашем городке имеется такое заведение?

— Да, но-о-о… — Курт хотел что-то сказать, однако Штерн опередил его, прервав на полуслове.

— Я не должен афишировать свою принадлежность к Германии, — сказал он. — Для жителей этого города я русский, Георгий Устюгов. Именно на данное имя и фамилию изготовлены мои документы.

— В городе есть гостиница, — сказал Лансдорф, выслушав его. — Обер-лейтенант Курт подготовит номер. А эту ночь вам все равно придется провести в нашем особняке, хорошо выспитесь, и…

В отведенной для ночлега комнате Штерн поставил к стене чемодан и, сбросив пиджак, расположился в кресле.

— Вы к нам надолго? — спросил штандартенфюрер, ставя на стол подсвечник с горящими свечами.

Штерн словно не заметил вопроса, а может быть, и не расслышал. Он медленно откинулся на спинку кресла, а его голос прозвучал устало:

— Вы знаете Василия Носова?

— Кого вы имеете в виду? — напрягся Лансдорф.

— Я имею в виду того, о ком спрашиваю, — ответил Штерн, доставая из кармана пиджака фотографию и бросая ее на стол. — Разве не вы прислали это фото в Берлин по моему запросу, господин штандартенфюрер?

Лансдорф внимательно рассмотрел снимок и пожал плечами.

— Этот человек известен как Ефрем Романович Родионов, — сказал он, хмуря озабоченно брови. — Сейчас он на посту начальника полиции поселка Большой Ручей.

— И это все, что вам известно? — усмехнулся гость.

— Нам известно, что в прошлом этот человек работал часовщиком, — неуверенно произнес Лансдорф.

— Вижу, плохо работает гестапо на оккупированной территории. На фотографии, которую вы держите в руках, господин штандартенфюрер, запечатлен уголовник Василий Носов. Это вор-рецидивист, или, как в России ему подобные себя называют, вор в законе!

— Простите, но нам это известно, — осмелился подать голос обер-лейтенант Курт.

— Обер-лейтенант знает, что говорит. — расплылся в улыбке Лансдорф. — Под его контролем и служат Германии все русские полицейские.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — гость из Берлина поднялся из кресла и, стремясь придать своему голосу как можно более убедительный тон, проговорил: — Тогда скажите мне, господа, что вам еще известно об этом человеке?

— Разве только то, — смутился Курт, — что как начальник полиции он нас вполне устраивает, служит добросовестно и…

— Вы уверены в его лояльности фюреру, как в себе лично? — с едкой улыбкой перебил его Штерн.

Несколько секунд обер-лейтенант молчал, обдумывая услышанное, а затем тихо произнес:

— Я начинаю понимать, вы к нам приехали именно по поводу этого человека?

Вопрос прозвучал непраздно. Вилли Штерн понял, что он означает закамуфлированное требование выложить все о цели своего приезда в город.

— Совершенно справедливо, — согласился он. — Я прилетел именно из-за этого человека — он необходим для очень важной операции.

— А какова в ней наша роль? — поинтересовался Лансдорф.

— Мне нужны машина и ваше полное невмешательство в мои дела и поступки, — Штерн вперил взгляд в штандартенфюрера, который сразу же вытянулся по стойке «смирно» и замер.

— Всем обеспечим, не сомневайтесь! — чеканя каждое слово, отрапортовал он.

— Тогда прикажите принести мне ужин и приготовить ванную, — сказал Штерн, возвращаясь в кресло. — Спокойной ночи, господа. Я был рад с вами познакомиться и прошу сегодня больше меня не беспокоить…

Бригитта Кранц, сидя в первом ряду, не узнавала обычно красноречивого пропагандиста. Информацию о положении на фронтах он читал сбивчиво и непонятно. Сегодня обычно ровный и четкий голос Классена звучал глухо и невыразительно. Персонал госпиталя и раненые не могли понять, чем так расстроен «птенец гнезда» доктора Геббельса. Не закончив одной фразы, он переходил на другую, потом снова возвращался к первой, уже прерванной. «Что с ним? — думала Бригитта. — Наверное, у него какое-то несчастье в семье. А может быть, дела на фронте так плохи, что Классен не решается говорить о них?»

Пропагандист, видимо, понял, что несет околесицу. Извинившись, он вышел, оставив слушателей в полном недоумении и беспокойстве.

Вернувшись в свой кабинет, женщина услышала, как звонит телефон, и поспешила к аппарату.

— Да, начальник госпиталя Кранц… Послушайте, господин зондерфюрер, я ведь уже сказала вам… Состояние вашего здоровья не вызывает опасений. И мест у нас свободных нет. Даже коридоры заняты ранеными… У вас другие сведения? Они ошибочны, уверяю вас и… Прошу больше не звонить и не отнимать у меня время!

Бригитта бросила трубку на стол. Раздраженный голос зондерфюрера все еще звучал из нее на весь кабинет. Тогда она положила трубку на рычаг.

В кабинет вошел хирург Адольф Крамер. Бригитта указала ему на стул и тяжело вздохнула.

— Кто-то хочет казаться больным и с вашей помощью сбежать в Германию? — высказал свою догадку хирург.

— Именно так, — еще раз вздохнула Бригитта и развела руками. — Операция «Цитадель» на Курской дуге всех держит в напряжении. Если наши войска не победят русских, то…

— Мы уже проиграли танковое сражение на Курской дуге, — сказал Крамер и низко опустил голову. — Теперь на разгром России нам можно не рассчитывать!

Тут опять зазвонил телефон, и потрясенная Бригитта машинально взяла трубку. Послышался мужской сердитый голос:

— Фрау Бригитта?

— Да, это я! — ответила она раздраженно. — Если вы относительно «кому-то полечиться в госпитале», господин комендант, то я здоровых людей принимать не буду!

— Я как раз и звоню вам по этому поводу, — послышался голос коменданта. — Госпиталь не дом отдыха и там места только для раненых! Фамилии тех, кто желает «подлечиться» и получить отпуск в Германию, сообщайте немедленно лично мне!

Адольф Крамер сидел, обхватив голову руками. Когда Бригитта положила трубку, он усмехнулся.

— Теперь у бравых офицеров вермахта не героическое, а чемоданное настроение, — сказал он, поднимаясь с места. — Все мысли сейчас не о победе над врагом и мировом господстве, а как уцелеть в развязанной самими же бойне…

Он вышел, что-то еще бормоча себе под нос и сутулясь. Бригитта не удерживала его. Оставшись одна, она подошла к окну и, распахнув створки, закурила. Теперь ей была понятна спутанная и сбивчивая речь пропагандиста Классена. Он знал о поражении на Курской дуге. Германией война проиграна, и эта победа советских войск окончательно сломит дух немецкой армии.

Стук в дверь. Вошел Карл Пеннер, врач из терапевтического отделения.

— Извините, фрау Бригитта, — начал он прямо от порога. — Я хочу обратиться к вам с просьбой.

— Излагай, я слушаю, — ответила она, выбрасывая папиросу и закрывая окно.

— Даже не знаю, с чего начать… — нахмурился Пеннер, топчась на месте. — Мне нужна ампула с цианидом, — ошеломил он неожиданной просьбой. — Без вашего письменного разрешения мне ее на складе не дают.

Бригитта села за стол и сложила перед собой руки.

— Прошу прощения, Карл, но для каких целей тебе понадобился цианид?

Пеннер нахмурился и провел ладонями по волосам.

— Я хочу убить себя, если попаду в руки русских.

— А почему ты считаешь, что непременно попадешь в их руки?

— Я уверен в этом. Русские громят наших на всех фронтах. Сначала нас отшвырнули от Москвы, затем Сталинград, а теперь уже и Курская дуга… Скоро начнется большое отступление, и у нас мало шансов на спасение.

— Если начнется отступление, то о раненых и медперсонале позаботятся в первую очередь.

— В первую очередь позаботятся о себе, — возразил Пеннер с уверенностью. — Раненых и нас с вами бросят на произвол судьбы. Это будет именно так, можете мне поверить!

— И вы предпочитаете умереть, а не сдаться в плен? Почему вы так боитесь русских, ведь они люди, а не звери?

Пеннер, явно волнуясь, снова пригладил волосы ладонями.

— Русские не звери, — согласился он. — Вот только жестокость всегда порождает жестокость. Наше вторжение в Россию, бесчеловечность относительно мирных жителей, сожженные города и села… Такого нам не простят. Победители не будут разбираться, кто из нас, немцев, причинил им зло. Для них все мы «проклятые фашисты», захватчики и враги, которым нет прощения. Нас будут выгребать из России, как вшей, одной гребенкой…

— Хорошо, я дам тебе ампулу с ядом, Карл, — вздохнула Бригитта. — Только прежде ты дашь мне слово использовать цианид только тогда, когда не будет иного выхода.

Их разговор был прерван стуком в дверь. На этот раз в кабинет заглянул дежурный санитар.

— Чего тебе, Ганс? — спросила Бригитта.

— К вам просится какой-то человек в гражданском костюме.

— Чего он хочет?

— Требует пропустить в кабинет и не задавать лишних вопросов.

— И все?

— Нет, он еще просил передать, что его зовут Вилли Штерн…

— Кто-кто? — быстро переспросила Бригитта, меняясь в лице. — Немедленно приведите в мой кабинет!

Карл Пеннер, понимающе усмехнувшись, покинул её. Бригитта даже не заметила этого. Она тяжело дышала в ожидании.

Топот приближающихся шагов в коридоре, скрип двери… В кабинет вошел высокий худощавый, физически крепкий человек. Русые волосы зачесаны назад. Красиво очерченный рот с припухшими губами заметно оживлял его бледное лицо.

— Господи, это ты! — воскликнула женщина, устремляясь к вошедшему. — Как я счастлива, что снова вижу тебя живым и невредимым.

— Я тоже бесконечно счастлив, душа моя, — ответил гость, жарко целуя ее в лоб, щеки, губы. — Ты стала еще прекраснее, чем была прежде! Я просто умираю от любви к тебе, голубка моя ненаглядная…

6

— День солнечный будет, нам на руку, — сказал Яшка-хромой. — Ну а теперь вперед и с песнями, — усмехнулся он и тихонько подтолкнул в спину Калачева и Ржавого.

Беглецы спустились с обрыва к реке по крутой тропинке. Яшка вздохнул, перекрестился и сбежал за ними следом. Скоро их фигуры растаяли в чаще леса.

Полные сил, они за пару часов ушли далеко от поселка. Теплая погода сопровождала их и все последующие дни в тайге. Беглецы хорошо понимали, как нужно торопиться: если зарядят дожди, передвижение по густому, непроходимому лесу осложнится.

— Что-то не нравится мне эта делюга, — сказал Ржавый, когда они поужинали и устраивались на ночлег.

— Не нравится, можешь возвращаться, — хмыкнул Яшка, подвешивая над костром котелок с водой.

— Нет, в обрат я не ходок, — замотал головой Коновалов. — Мне не нравится, что погони за нами нет. Было дело: со строгача драпать приходилось, так выловили на второй же или на третий день. А тут… Можно и не бежать, а пешком топать.

— Нет погони — радуйся, — подал голос Степан, подбросив в костер несколько полешек. — Сколько помню за десять лет отсидки, за беглецами из нашего поселка никогда её не снаряжали. Многие, побегав по тайге, обратно сами возвращались. Ну а тех, кто не возвращался, по весне находили, когда обглоданные трупы из снега вытаивали.

— Так мы что, на верную смерть этим побегом себя обрекли? — забеспокоился Ржавый.

— А ты не бзди, бедоля! — зыркнул на него коршуном Яшка. — Сам с нами пошел, мы не упрашивали.

— Так вы сказали, что все нормально будет!

— Раз сказали, так и будет, — заверил его Степан. — И не пори горячку, понял? Или забыл, сколько раз сваливать из поселка собирался?

Через час мужчины поужинали, подкинули в костер толстых веток, привалили с подветренной стороны ствол палой осины и улеглись спать.

Проснулся Степан от холода, проникающего сквозь одежду. Костер давно погас. Попутчиков рядом не оказалось. Он подбросил в кучку тлеющих углей несколько веток. Сначала те долго дымились, потрескивали, потом разом вспыхнули, и костер ожил. Вставало солнце, густой туман растворялся под его лучами, поднимавшимися над кронами деревьев.

К костру подошел Яшка с нанизанной на палку чьей-то тушкой и расположил ее над горячими углями. Почуяв аппетитный запах жареного мяса, Калачев присел рядом:

— Ты поймал зайца?

— В силок сам залез. Делов-то…

Степан осмотрелся, но не увидел Ржавого и вещмешка с продуктами. Тревога опалила сердце, и он вскочил на ноги.

— Не ищи его, — усмехнулся Яшка. — Свинтил от нас ночью «корешок» наш Ржавый. И продукты не ищи, он их все с собою прихватил, чтобы с голодухи не подохнуть.

— Но-о-о куда он пойдет?! — воскликнул Степан. — Он же не знает, в каком направлении следовать.

— Ржавый на компас надеется, — усмехнулся Яшка. — И вместе с вещмешком его упер.

— А мы? Как же мы без компаса обходиться будем?

— Пока солнышко светит, с пути не собьемся.

— А если тучи накатят и дожди?

— И тогда тоже не пропадем. Я научен в тайге выживать. Так что, Степаха, и голод нам не страшен, и снег с дождем нипочем!

Степан со стороны наблюдал, как Хромой идет по тайге — как по яблоневому саду на своем приусадебном участке, легко ориентируясь среди высоченных сосен, попутно примечая каждое деревце, каждый кустик, будто собирается здесь ходить всю оставшуюся жизнь. А деревья и кусты расступаются перед ним, как перед хозяином, приветствуя покачиванием веток и скрежетом стволов.

Они уже больше двух недель пробирались через тайгу, и конца их пути пока еще не было видно. Хорошо хоть не голодали, Яшка всегда находил пищу. Охотился он попутно или ночью, безошибочно находя заячьи тропки и ставя на них силки. А вот однажды…

— Тс-с-с, — прошептал Яшка, неожиданно остановившись и прижав указательный палец к губам.

Он отступил на шаг и осмотрелся. Злобные глазки смотрели на них из-за густых кустов и чего-то ждали. Встретившись с пристальным взглядом зверя, Степан почувствовал себя неуверенно.

— Странно, — сказал тихо Яшка, — рысь в кустах, а не на дереве. Или подранена она, или…

Он шагнул вперед, вытянув перед собой руки. Из кустов послышалось предостерегающее рычание, но рысь своего убежища не покинула.

— Тихо, тихо, — сказал Яшка умиротворяющим тоном, продвигаясь медленно и неслышно по пушистому мху. — Не рычи, сучка рыжая…

Рысь приподнялась из-за кустов, легко их перепрыгнула и остановилась, оскалив клыки. Противники грозно смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь оценить возможности друг друга. Первой не выдержала рысь. Она вся сжалась, напряглась и сделала резкий, нацеленный прыжок. Ее глаза, полные ярости, налились кровью, а из оскаленной пасти закапала слюна, когда Яшка увернулся от броска зверя и схватил его за горло. Та захрипела. Тогда он с силой бросил её оземь и наступил на горло подошвой сапога.

— У тебя была возможность уйти, кошка драная, — хрипло и чуть слышно сказал победитель, глядя в округлившиеся глаза умирающей, где злоба сменилась предсмертной тоской. — Ты сама сделала свой выбор, шалава, и потому прощай!

Пару раз дернувшись, рысь затихла, испустив дух.

Яшка отошел от мертвого зверя, вытер с лица пот и обернулся. Степана Калачева рядом не было.

— Эй, попутчик, где ты? — крикнул Яшка встревоженно. — Выходи, если спрятался, опасность уже позади!

Не услышав ответа, он занервничал.

— Степан, выходи! Нашел время в прятки дурачиться.

И на этот окрик ответа не последовало. Тогда Хромой сорвался с места и стал бегать кругами в поисках исчезнувшего, нашептывая под нос ругательства:

— Где ж ты есть, мать твою? Не сквозь землю же провалился?

«Сквозь землю? А это мысль! — подумал он, немного успокоившись и осмотревшись. — А может, Степан действительно провалился в какую-нибудь яму, каковых в дикой тайге видимо-невидимо?» И Яшка продолжил поиски, приблизительно определив место, где стоял Калачев во время схватки с рысью, и осматривая отсюда местность метр за метром.

Вскоре его тщательные поиски увенчались успехом. Степан лежал в расщелине на снегу, который не успел растаять, хотя была уже середина лета. Сосредоточившись и призвав на помощь природную смекалку, Яшка быстро сообразил, как вызволить товарища — лишь бы тот оказался цел и невредим и помог бы самому себе выбраться из ловушки, в которую угодил.

Отыскав длинную сухую и сучкастую жердину, Хромой поднес ее к расщелине и осторожно опустил вниз.

— Эй, Степаха? — крикнул он. — Как ты там, сможешь выбраться или за тобой спуститься?

— Ничего, я в порядке, — откликнулся Калачев еле слышно. — Вот только ногу потянул, но перелома вроде нет.

— А как тебя угораздило сюда провалиться?

— Не помню. Когда ты с рысью сцепился, я чуть в сторону отошел и вот… Сам видишь.

— Ладно, за жердину цепляйся да покрепче держись!

— Обожди, не один здесь я, — прокричал Степан уже громче. — Тут еще кто-то метрах в трех от меня.

— Если мертвяк, то пусть там и остается. А ты посмотри — нет ли с ним рядом ножа, винтовки, ружья или чего-нибудь, что могло бы нам пригодиться.

— Вещмешок есть, больше ничего! — закричал Степан. — Я его возьму и буду выбираться.

Извлечь бедолагу из расщелины оказалось не так-то просто. Калачев несколько раз срывался вниз, когда до поверхности оставалось совсем немного. В конце концов Яшке удалось довести «спасательную операцию» до конца.

Уложив Степана на траву, он насобирал сухих веток и торопливо развел возле него костер.

— Как ты? — спросил он, заметив, что Калачев дрожит, как в лихорадке.

— Терпимо, только замерз очень.

— Руки-ноги целы?

— Вроде да…

Яшка ощупал Калачева и, убедившись, что тот цел, облегченно вздохнул. Развязав вещмешок мертвеца, он усмехнулся:

— Я так и думал, что это Ржавый, — сказал он. — Наш вещмешок-то. Только продуктов в нем значительно поубавилось.

Услышав неожиданную весть, Степан присел и с недоумением посмотрел на Яшку:

— Ты уверен?

— Даже больше чем, — ответил Яшка, вываливая содержимое вещмешка на траву. — Вот мой компас, а вот табачок в кисете.

— Тогда его надо вытащить из расщелины и похоронить.

— Еще чего не хватало. Он сам нашел себе могилу. А мы сейчас перекусим тушеночкой и, если не возражаешь, дальше двинем…

Они уселись у костра. Калачев быстро отогрелся и воспрял духом, с усмешкой вспоминая подробности происшествия.

— Послушай, а для чего ты Ржавого взял? — спросил он, посмотрев на Яшку.

— Это вообще Горовой предложил. Для достоверности…

— Чтобы думали, что мы на «консервы» прихватили Ржавого?

— Именно так, — улыбнулся Яшка.

— Наверное, потому Ржавый и убежал из нашей компашки, — предположил Степан.

— Наверное, — пожал плечами Яшка. — Теперь уже об этом никто никогда не узнает.

Перекусив, покурив и отдохнув, беглецы продолжили свой нелегкий путь по тайге.

— Потерпи, Степаха, до жилья уже немного идти остается, — подбадривал Калачева Яшка, шагая вперед. — Я рысь давеча внимательно осмотрел и увидел рану у нее на бедре.

— Рану? Какую? — удивился Степан.

— Ясно какую, огнестрельную.

— Так зверюга была подранком?

— Так точно… Вот потому она на нас и набросилась.

— Ну а как ты связываешь кошачью рану с близостью жилья?

— Охотники их глухих таежных сел далеко в лес не забредают. Зверья, как правило, и рядом с поселками навалом и нет нужды за ними в дебри забираться!

— Так, значит, нашим приключениям подходит конец? — обрадовался Степан.

— Возможно, если мы выйдем именно на тот поселок, к которому и направлялись, — отозвался Яшка, ускоряя шаг.

7

Пришлый он и есть пришлый. Любой приехавший из дальних краев тут же получал этот ярлык и жил с ним долгие годы.

Васька Носов появился в поселке перед самой войной, и на то имелись свои причины. Он уже был не такой, как раньше, — осунулся, сгорбился, щеки ввалились. От прежнего Купца, деятельного, изворотливого и жизнелюбивого, не осталось и следа. И всему виной болезнь, которая подтачивала его силы и не поддавалась лечению.

Впервые он почувствовал странное недомогание еще в Тамбове. Обокравший его Аркашка Косогоров неожиданно нашел Ваську в городе и вернул все украденные деньги. Сделал он это не по доброте душевной и отнюдь не от угрызений совести. Просто Фома Бортко, страховавший «Артиста» в поезде, признал в «терпиле» авторитетного вора по кличке Купец.

Тамбовские воры встретили собрата с распростертыми объятиями. Его поселили в надежную хату и всячески способствовали адаптации на новом месте. Однако от участия в кражах, разбоях и грабежах Васька всячески сторонился, объясняя свою пассивность плохим состоянием здоровья. Воры верили ему на слово и на дела с собой не приглашали.

Немного обжившись и обустроившись, Носов приступил к реализации своей мечты. Для начала он тщательно ознакомился с городом и его окрестностями. Затем, с помощью воровского сообщества, нашел то место, на котором когда-то давно находился особняк купца Ивана Сафронова. Но поиски клада оказались напрасными и, кроме разочарования, ничего не принесли: все купеческие дома сгорели при пожаре еще в двадцатом году, а улица была расчищена и застроена по-новому.

— На кой хрен тебе сдались дома купеческие? — интересовались заинтригованные воры.

— Ивашка Сафронов дядькой мне приходился, — врал он им. — Хотел вот поглядеть, что с хатой его стало. Но ни хаты, ни сада с яблонями так и не увидел…

Когда Васька понял, что в Тамбове больше делать нечего и мечта осталась несбыточной, от отчаяния и безысходности он захандрил и ушел в запой. Пропьянствовав в шумной воровской компании пару недель, он нашел в себе силы остановиться, и тут впервые страшная болезнь заявила о себе…

После тщательного обследования врачи поставили страшный диагноз — белокровие. На вопрос Носова «сколько осталось?» они только пожимали плечами. Однако Васька оказался не из тех, кто начинает себя оплакивать и хоронить заживо. Он даже подшучивал над своим недомоганием, хотя и невесело, но и не безнадежно, а с какой-то затаенной жадной верой в то, что вот наступят же наконец лучшие дни и будет ему счастье.

Воры, видя, как Купец тает на глазах, решили переправить его из Тамбова куда-нибудь в тихое местечко для восстановления здоровья.

— Предлагаю в Большой Ручей, — проявил инициативу на сходке Фома Бортко. — Поселок козырный, большой… На чистом воздухе и свежем молоке здоровье враз восстановится!

— А где поселок этот? — спросил Васька с надеждой.

— На Брянщине значится, — улыбнулся вор. — Пару суток езды на поезде всего. У меня там дядька проживает. Вот к нему на постой и определю…

Жить у родственника Фомы Васька не собирался. Ему понравился поселок и живописное место, где тот находится. Однако Носов построил незамысловатую избенку у самого леса и стал в ней жить один. Он давно уже решил, что свою жизнь сам устраивать будет, что и делал всегда, по велению ума и сердца.

Председатель колхоза Павел Копейко предложил ему как-то сторожить правление. Васька подумал и ответил:

— Нет, здоровье не позволяет. Кто вдруг придет народное добро красть, а я и отпор дать не смогу.

— Ну и торчи в своей берлоге, как нелюдь, — ухмыльнулся Копейко, даже не заметив, как крепко его слова обидели пришлого.

Не скажи председатель тогда обидных слов, быть может, Васька и жил бы тихо и незаметно, не злясь на весь мир и никого не трогая. В брошенной же фразе он уловил смутный намек на свою никчемность, а такого пренебрежения Носов вынести не мог. Затаив обиду на сельчан, он ничем не выказывал к ним своей антипатии, но общался только с одним человеком — Матвеем Бортко, дядькой вора Фомы, привезшего его в этот «райский уголок», да и то — мимоходом.

Дефицит общения с людьми Васька восполнял походами в лес и на рыбалку. Когда улов был неудачен, питался грибами. В сельский магазин выбирался только за хлебом и табаком. Иногда покупал колбасу, консервы и водку. Пил «горькую» один.

Крепко подвыпив, Носов сокрушался по прошлой жизни и лил по ней слезы. С душевной мукой он поминал скопцов, их обряды, и тогда клялся себе, что снова сколотит «корабль», отыщет последователей, оскопит их и… Проснувшись утром, Васька вспоминал клятвы, данные себе по пьянке, и снова впадал в уныние, потому как знал не понаслышке, что время деятельности различного рода сект давно уже прошло. Советская власть в стране прочно отделила религию от государства, а потом уничтожила и саму религию во всех ее проявлениях. Граждане СССР перестали ведать Бога.

Скромная жизнь пришлого в поселке не интересовала никого. Люди перестали замечать как его самого, так и все его странности. Сельчане решили, что он — «с недохваткой», а над убогими посмеиваться не принято.

Однако участковый Григорий Карцев так не считал и докучал Ваське всевозможными придирками, проверками. Сначала он устанавливал личность пришлого, проверяя его документы чуть ли не ежедневно. Затем нашел где-то фотографию вора-рецидивиста по кличке Купец с надписью «розыск» и всячески пытался совместить ее с «темной личностью» Ефрема Романова. Тут бы Васька и погорел, но, к счастью, под фотографией не были указаны особые приметы, что и спасло его от разоблачения.

Крутой поворот в его тишайшей жизни произошел лишь с началом войны и приходом немцев. Принесшие с собой «новый порядок» оккупанты остро нуждались в помощниках, и Васька понял, что его час пробил!

После ухода старосты Матвея Бортко полицай Петро Назаров приоткрыл дверь в горницу и, не переступая порога, поинтересовался:

— Усугубишь самогоночки, Ефрем Романович?

Носов недовольно посмотрел на подчиненного и промолчал. Он сидел за столом, сложив перед собой руки. Перед ним лежало маленькое круглое зеркальце. «Морщины, глазницы впалые, — думал Васька, с тоскою разглядывая себя. — Мурло осунулось, щеки обвисли… Болезнь обострилась, и я старею не по дням, а по часам…»

Носов все молчал, и полицай решился повторить свое предложение:

— Стебани хотя бы соточку, Ефрем Романович, враз полегчает, а?

— Сам хлебай это пойло, — ответил, не глядя на него, Васька.

Петро немного подумал и снова сказал:

— Ну и пусть немчуру на дуге Курской поклацали, нам-то что с того? Надо думать, как когти рвать подальше отсюда, а не сиднями сидеть и Красную армию дожидаться.

— Э-э-эх, Петруха, — вздохнул Васька. — Это ты молод и здоров, как бык, а я уже на ладан дышу. Спасать свою шкуру смысла не вижу, все одно скоро подохну…

Печальным, незнакомым Назарову светом блеснули его впавшие глаза, и тот, растрогавшись, шагнул в горницу к начальнику.

— Ты чего заупокойную по себе справляешь, Ефрем Романович?

— Ничего я не справляю, а как есть говорю. Белокровие у меня. Слыхал про болезнь такую? Я уже давно помереть должен по врачебным прикидкам, а вот все еще живу. Так что куда ни плюнь, а к единому концу иду. Много я грехов смертных совершил в жизни своей беспутной и теперь кару за них Божью понести готовлюсь! И винить тут некого. Сам виноват!

— Да брось ты причитать, Романович!

— Я не причитаю, а говорю! И убиваться не собираюсь. Буду жить, покуда живу, и землицу топтать, покуда ноги носят.

Носов тяжело приподнялся с табурета, подошел к окну, с силой распахнул обе створки настежь. Поток свежего прохладного воздуха тут же ворвался в горницу. Васька несколько раз глубоко вздохнул всей грудью и снова вернулся на свое место за столом.

— Эх, Петька! — сказал он. — На кой черт жил я до сих пор? А? Ну на кой хрен небо коптил?

— Романович, ну стебани стаканягу — и все страдания вон? Способ-то проверенный…

— Стаканягу? Что ж, наливай. Может, и правда на душе полегчает?

Забота, проявляемая подчиненным, была приятна. Васька встал, закрыл окно и повернулся к ожидавшему его Назарову.

— Ты думаешь, для чего я к немцам служить пошел? Из-за страха за свою жизнь? Нет. Из-за каких-то чертовых идей и соображений? Тоже нет! Так хочешь знать, из-за чего?

Полицай неопределенно пожал плечами.

— Самоутвердиться я хотел! — ответил Васька. — Презираемый всеми, жалкий умирающий человечек, вдруг вырос перед всеми до недосягаемых размеров! Настал праздник и на моей улице, Петро! Я унижал их, мучил, истязал и убивал… Но не из-за любви к немцам и к их сраному «новому порядку». Немчуру я ненавижу, но это не мешает мне состоять у них на службе. Не боюсь я и мести партизан. А смерть все не идет за мной… Смерть меня не берет, партизаны не тревожат, а вот подлюга совесть… поедом жрет меня страшная, сосущая мозг совесть.

Васька вздохнул, шагнул к подчиненному, который стоял у стола с бутылкой самогона в руке и ожидал команды.

— Чего стоишь? — спросил он и толкнул Петра локтем.

— Тебя жду, Ефрем Романович. Что-то заныло внутри от твоих слов, и самому нажраться захотелось.

Распив на двоих бутылку первача и плотно закусив, Васька прошелся по горнице. Присев за стол, он закурил и снова задумался о странном визите старосты, который принес тревожную весть о разгроме танковой армии фашистов под Курском. Если раньше Носов еще верил в победу немецкой армии, то теперь от этой веры ничего не осталось. Теперь он думал не о покаянии, а о том, как незаметно улизнуть из поселка. Мысли о бегстве больше, чем выпитый самогон, успокаивали его.

Когда на дворе сгустились сумерки, Васька, не зажигая огня, продолжал сидеть за столом. Полицай Назаров хлопотал у печи, готовя ужин. Вдруг скрипнула дверь, и послышались чьи-то шаги. «Кто это может быть? — подумал лениво Васька. — Наверное, кто-то из полицаев заглянул в гости».

Темная фигура вошла в горницу и замерла, переступив порог.

— Чего в одиночестве маешься, Купец?

Васька встрепенулся — голос показался ему знакомым.

— Я не маюсь, а размышляю, — ответил он, присматриваясь к вошедшему.

— Размышляешь о том, как драпануть незаметно? — усмехнулся гость. — А что, сейчас в самый раз стоит о шкуре подумать.

И вдруг Васька вспомнил голос вошедшего.

— А ба! — воскликнул он пораженно. — Сам брат Альбины Воеводиной собственной персоной.

— Память у тебя отменная, — усмехнулся гость.

— Я на многое способен, — буркнул Васька и тут же поинтересовался: — Ты… откуда это?

— Из Берлина.

— А сюда каким чудом занесло?

— К тебе вот приехал.

— Так-так… А как прознал, что я именно здесь?

Васька с нескрываемым удивлением разглядывал вошедшего и не мог понять, как этот человек разыскал его в такой глуши. Ведь еще до войны разошлись их дороги…

— Из самого Берлина значит, да еще ко мне в гости? Во честь-то какая! Но ты вроде у большевиков большой пост занимал? Я же помню, как легавые на вокзале перед тобой стелились?

— То было очень давно, — гость повертел головой и присел на табурет.

Васька следил за его действиями, не мигая. Он чувствовал, как поднимается и растет в нем снова еще не забытая ненависть к этому таинственному человеку.

— Чего приперся, говори?

— Скажу. Для того и пожаловал, — спокойно заверил тот и, словно готовясь к длительной беседе, закинул ногу на ногу.

Его выразительная поза, самоуверенный голос заставили Носова насторожиться. Тут же пришла на память прошлая жизнь, его отношения с Альбиной, секта, «коммуна»… Казалось, все растаяло в тумане. Ан нет, оказывается, начинается сначала. Снова перед ним этот подозрительный тип, и приходится гадать: как он нашел его и с какой целью?

— Гадаешь, почему я здесь? — будто прочтя его мысли, улыбнулся гость. — Не пытайся… Для начала хочу представиться: зовут меня Георгий Устюгов. И к тебе я прибыл не просто так. Наверное, и сам понимаешь.

— Пока еще из ума не выжил, — сказал Васька, хотя он не понимал намеков. — Скажи, а ты давно масть сменил, Жорик? Когда мы виделись, тебя Альбина, кажись, Василием называла?

Говоря это, он даже усмехнулся внутренне от осознания того, что вроде бы застал гостя врасплох. Но не тут-то было!

— Ты тоже Васькой Носовым был тогда, а не часовщиком Ефремом Родионовым, — парировал гость. — Это по моим документам ты следы заметал. Или запамятовал, скопец долбаный?

— А ты еще тот сучок, — прорычал Носов обиженно. — Я уже думал все, отвязался от вашей паскудной семейки. Пришипился тут, как мышь в норе, уверенный, что ни одна падла не узнает, где я. А ты…

— Не обольщайся, нам в одно время не до тебя стало, — беззвучно рассмеялся Устюгов. — Хотя ты всегда находился под присмотром и добраться в любой момент до твоей задницы ничего не стоило.

— Ха, — язвительно бросил Васька, глядя на плохо различимый во мраке черный силуэт. — Ты решил поиски золота скопцов продолжить?

— Догадлив, — все тем же убийственно-спокойным голосом продолжил гость. — В самую точку угодил, Купец… Я мог бы и без тебя обойтись, поверь мне на слово, но существуют некоторые пустячные обстоятельства, благодаря которым твое участие в поисках клада обязательно.

— Ух ты, уморил, сучье племя! — воскликнул Васька, возбуждаясь. — На понт меня берешь, легавый? Ты не из Берлина приехал, а из Москвы пожаловал! Хочешь, угадаю для чего? Чтобы грохнуть меня или живым перетащить на советскую территорию!

— Не мели чепухи, Купец, — ухмыльнулся Устюгов. — Если бы Москву интересовала твоя шкура, ты давно бы уже был там! Да и мне ничего не стоит пристрелить тебя прямо здесь, в твоей берлоге, а не болтать с тобой о цели моего визита.

Васька поскреб в раздумье подбородок.

— Я пришел к тебе за тем, — продолжил Устюгов, — чтобы сказать: снова мы на одну шаткую дорожку становимся.

— Слушай, Жорик, напрасно стараешься, — хихикнул противно Васька. — Не найти клада, ни тебе, ни мне, ни нам обоим! Он, может быть, и закопан где-то там, на земле тамбовской, только никому не добраться до него!

— Интересно, и что нам же может помешать?

— Нет никаких ориентиров, от чего можно было бы отплясывать.

Устюгов подошел к столу, зажег лампу и бросил на стол перед Носовым обгоревшую фотографию Анны Сафроновой.

— А что на это скажешь? — спросил он, внимательно разглядывая Васькино лицо.

— Постой, откуда она у тебя? — прошептал тот изумленно.

— Какая разница… Ты мне ответь, узнаешь это фото?

— Ну, узнаю, — сознался Васька, будучи не в силах отвести от фотографии зачарованного взгляда. — Только проку в том никакого. Фото обгоревшее, и никаких примет на нем нет!

— Тогда чего скажешь на это? — Устюгов положил на стол еще одну фотографию, на которой тоже была запечатлена Анна Сафронова, только уже на фоне огромного купеческого дома и яблоневого сада.

Глаза Васьки сначала выкатились из орбит, а затем поползли на лоб.

— А эта откуда у т-тебя? — спросил он, заикнувшись от сильнейшего волнения.

— И это не твое дело, — хмыкнул гость. — Как видишь, фотографии абсолютно одинаковые!

— Ну и что с того, — буркнул Васька, справившись с потрясением. — Ты опоздал со своими ориентирами, Жорик. Я много раз пытался отыскать в Тамбове это место, но никакого рожна не нашел. Сейчас на той улице новые дома построены, так что…

— Раз мы стали с тобой друзьями, я тебе покажу кое-что, — улыбнулся таинственно Устюгов и полез за чем-то в карман.

— Бреши больше. Не стали мы с тобой ни друзьями, ни товарищами, — огрызнулся Васька.

— А я говорю — стали, и тебе это самому понятно. Ты теперь нет никто, да и всегда, собственно, был таковым. Это — раз! Существуешь ты между жизнью и смертью. Это — два! Нет теперь тебе пути никуда. Это — три! И партизаны тебя щадили лишь потому… Хотя какая разница… Считай это — четыре!

— Падла ты продажная, тварь подколодная! — разозлившись, процедил сквозь зубы Васька. — Так мне что теперь, обделаться и не жить? Думаешь испугать меня? Да мне начхать на твои потуги! Я помру от болезни не сегодня, так завтра, а ты мне считалочки устраиваешь! Ну, найдем мы клад скопцов, допустим. Так что я с золотом тем делать стану? На что оно покойному?

— Ну почему так мрачно? — покачал осуждающе головой Устюгов. — За то золото, которое в случае успеха окажется в твоих руках, в благословенной Америке из тебя молодого парня сотворят! Там наука и медицина давно уже сделали большие шаги вперед!

— Что, и яйца мне пришьют? — хмуро буркнул Васька. — Ради такого чуда я бы весь Тамбов собственноручно перекопал, ей-богу!

Гость начинал нервничать, лихорадочно дыша. Его глаза предостерегающе сузились и кольнули Носова прямо в душу.

— Я что, с тобой спорить приехал, гнида кастрированная? — произнес он тихо. — Сам знаешь, какая ситуация сейчас на фронтах. Немцам капут, понимаешь? А их приспешникам, старостам и полицаям вроде тебя, и подавно! Немцы не возьмут вас с собой, в Германию — им самим бы ноги унести…

Вкрадчивый голос Устюгова бил Ваську прямо в мозг, проникал в сердце, подавлял сознание и угнетал какой-то чудовищной, гипнотической силой.

— Кто сейчас окружает тебя? Одни тупые ублюдки и отщепенцы. Куда ни поверни — везде тебе кранты!

— Обожди, не гоношись, Жорик, — вздохнул устало Носов. — Кажется, я начинаю тебя понимать. Вы решили с Альбиной добраться до клада скопцов, забрать его себе, а меня грохнуть!

— Клад разделим поровну, слово даю, — поспешил с заверениями гость. — Заберешь свою долю и ступай куда хочешь. Кстати, с вывозом ценностей за границу, в ту же Америку, если пожелаешь, я помогу.

— Ни одному твоему слову не верю, — не слушая его, заявил Васька. Голос его хрипел и срывался от волнения. — Ты говоришь, что и без меня смог бы тайник отыскать, тогда я на кой хрен тебе понадобился?

— Потом узнаешь.

— Черт с тобой, согласен, — выдавил из себя Носов и, видя, что Устюгов засобирался уходить, спросил: — А где же твоя сестрица блукает, Жорик? Может, она на дворе, в машине сидит и тебя дожидается?

— Она занята своим делом, — коротко пояснил гость, остановившись и обернувшись.

— А как у тебя фотки Анькины оказались?

— И об этом расскажу, только чуть позже.

— А что мне теперь делать? Собирать манатки или…

— Делай то, что и всегда делал, и никому ничего не говори! Сбежать попробуешь, найду и самолично шкуру спущу…

8

Полковник Бобылев выглядел человеком средних лет. Он был всегда чисто выбрит, что придавало ему моложавости. Крепкая фигура, высокий рост заметно выделяли его среди подчиненных. Карие глаза под шапками бровей смотрели строго и вдумчиво.

В 1941 году, во время наступления гитлеровских войск на СССР, он потерял родителей. Белорусское село, где они проживали, уничтожили каратели, и эта беда наложила на Александра Владимировича печать угрюмости. Он сделался упрямым, придирчивым, раздражительным и чрезмерно требовательным не только к подчиненным, но и к самому себе. Раздражительность и придирчивость он считал пороками, несовместимыми со служебной деятельностью, и всячески подавлял их в себе. А вот упрямство и требовательность расценивал как положительные качества в деятельности разведчика, подчеркивая их присутствие в себе перед окружающими.

Отдел Смерша, которым руководил полковник, занимался разведывательной деятельностью во вражеском тылу на участке фронта Брянского направления. Всеми оперативными мероприятиями Александр Владимирович занимался сам со своими помощниками. Красная армия вела кровопролитные бои на фронтах, а полковник Бобылев и его отдел сражались со шпионами, провокаторами, диверсантами и предателями всех мастей в тылу. И еще неизвестно кому приходилось легче!

— Как отнесся Срепан Калачев к предложению принять участие в операции? — поинтересовался Александр Владимирович у Горового, сидевшего напротив.

— Положительно. В тонкости я его не посвящал согласно вашему приказу, но свою реабилитацию он воспринял как торжество справедливости, а участие в операции как свою обязанность перед воюющей Родиной.

— Сильно сказано! — Александр Владимирович одобрительно улыбнулся и подмигнул Горовому: — Думаешь, ставку на Степана сделали правильно? Не подведет он наших ожиданий?

Дмитрий Андреевич пожал плечами.

— Все в этом мире шатко и относительно, — вымолвил он после паузы. — Пока я уверен в том, что Калачев сделает все, что вы ему прикажете. А вот как повлияет на него встреча с «объектом», предсказать не берусь. Считаю, что его сразу надо проинформировать, кто тот человек, за чьей шкурой мы его отправляем…

Секретарь занес чай. Полковники на несколько минут отвлеклись от серьезной беседы, смакуя горячий напиток, и помолчали, думая каждый о своем. Передышка закончилась, когда Бобылев решительным жестом отодвинул от себя опустевший стакан на середину стола.

— Как Калачев справился с проверкой на выживание? — спросил он, заинтересованно глядя на собеседника.

— Блестяще, — ответил Горовой. — Около месяца пешком по тайге, затем еще неделю на перекладных до Свердловска.

— Его сопровождали?

— Естественно. С ним всегда рядом находился наш человек, Стрелец.

— Что ж, замечательно, — Александр Владимирович кивком разрешил Горовому закурить и, усмехнувшись, добавил: — Теперь остается мне лично промыть Степану мозги, и пора запускать его в дело! Кстати, а где он сейчас? Все еще в Свердловске или…

— Он здесь, в вашей приемной, Александр Владимирович. Мне уйти или остаться?

— Наверное, оставайся, Дмитрий Андреевич. Ты его знаешь лучше меня и, следовательно, глядя на него при нашей беседе, будешь делать правильные выводы…

Предстоящая встреча взволновала Степана Калачева до крайности.

Его судьба в сравнении с судьбами других советских людей, воевавших на фронте, казалась завидной: те бились с врагом на передовой, а он валил мирный лес, отбывая срок. Когда его неожиданно реабилитировали, Степан не поверил своему вдруг привалившему счастью. Каким образом беда вдруг отступила от него? Дело случая или еще чего? Он никак не мог найти ответа на этот мучительный вопрос, и просто решил больше не искать, так как жизнь круто изменилась вроде бы в положительную сторону… А теперь вот его ждет какое-то очень важное для государства задание и он напрочь перестает понимать капризы судьбы, резко толкающей его то влево, то вправо.

— Калачев, заходи! — услышал Степан выкрик из кабинета и поспешил к двери.

Стройный, подтянутый, в новенькой форме, с майорскими погонами на плечах, вошел он в кабинет Бобылева. Горовой посмотрел на Степана с изумлением и, встрепенувшись, воскликнул:

— Да ты просто неотразим! Не зря говорят, что форма молодит и красит мужчину.

— А я как-то чувствую себя в ней неуютно после зековской телогреечки, — смутился Степан. — Еще не привык снова чувствовать себя человеком.

— Да-а-а, наслышан о тебе и твоих злоключениях, — вставил полковник Бобылев. — Ну ничего, главное, все утряслось и уладилось.

— Наверное, — сказал Степан, пожимая ему руку. — Прибыл, так сказать, по вашему приказу, гражданин… простите, товарищ полковник. Готов приступить к выполнению любого задания.

— Вижу, что готов, вижу, — улыбнулся Александр Владимирович. — Чего стоишь, майор, присаживайся поближе. Будем знакомиться.

— Отличный оперативник, замечательный специалист, — принялся расхваливать Степана Горовой. — Я его знаю с тех пор, когда он работал под моим началом!

— Ты же и посадил его за хорошую-то службу, — съязвил Бобылев. — Не в обиду будет сказано.

— Сажал не я, а тот, кто приказы отдавал, — махнул рукой Дмитрий Андреевич. — Да ты и сам хорошо эту историю знаешь, товарищ полковник.

— Да уж, — улыбаясь, сказал Бобылев. — Очень паскудная история, скажу я вам…

— Что было, то прошло, — вздохнул Степан. — Теперь я радуюсь, что все образумилось, и готов продолжать службу Родине!

— Хорошо говоришь, майор, очень хорошо, — одобрил Александр Владимирович. — Только вот душа твоя не очерствела ли от обиды?

Степан усмехнулся.

— Есть, конечно, осадок горечи в душе… Но не за то, что осужден невинно, а за то, что целых десять лет выпали из жизни — сказал он так искренне, как только мог. — Сколько бы пользы я принес за это время стране?!

— Не знаю, как кто, а я тебе верю, Степан, — заявил Бобылев, которого тронули слова Калачева. — Враг так говорить не будет — я людей хорошо изучил за годы службы… Задание, которое я хочу поручить, очень уж непростое и деликатное. Тебе предстоит отправиться во вражеский тыл и выполнить приказ в точности, в срок и… Одним словом, ты должен будешь обязательно вернуться живым и доставить того, за кем мы тебя отправляем.

— А если при выполнении задания я буду убит?

— Если случится такое, то первым должен будет умереть тот, за кем ты пойдешь через фронт, — последовал ответ. — Это матерый и опаснейший враг государства!

— Но почему я? — засомневался Калачев, услышав, какая огромная ответственность на него возлагается. — Неужели нет более подходящего и подготовленного для этой цели разведчика?

— Вот как ты заговорил, — нахмурился Александр Владимирович и посмотрел на Калачева с осуждением. — Что, трудностей испугался или за жизнь свою беспокоишься?

— Вы меня не так поняли, товарищ полковник, — смутился Степан. — Не хотелось бы, в первую очередь, подвести вас. Отбывая срок в тайге, я подрастерял сноровку. Возможно, десять лет назад я и был неплохим оперативником, а сейчас… сейчас я за себя ручаться не могу.

— А ты не дрейфь, майор, — смягчился Бобылев. — Мы тебя отправляем не удаль свою демонстрировать, а ум, находчивость и смекалку проявлять.

— Вы думаете, что мне по плечу выполнение поставленной задачи?

— Смотря, как ты к ней отнесешься. Если с душой и чувством ответственности, то все получится. Ну а если спустя рукава…

— Я все понял! — выпалил Степан. — Все выполню в точности, как прикажете!

Он произнес эти слова так горячо, что Александр Владимирович снова поверил ему.

— Твой «побег» из поселка по моей инициативе организован, — признался он, глядя в глаза Калачеву. — Проверку на прочность я тебе устроил. Заодно хотелось достоверности. В поселке теперь считают, что ты сгинул в тайге, я это нам как раз на руку. Для выполнения предстоящего задания очень важно, чтобы ты «умер» для всех. Нам пришлось срочно поменять планы по вновь открывшимся обстоятельствам, и действовать теперь тебе придется, больше полагаясь на себя и свои мозги, а не на то, что мы здесь разрабатывали и планировали. Выбор пал на тебя потому, что того, кто нам нужен, только ты один можешь вернуть из вражеского стана обратно на родину.

— Но почему? Кто он есть этот враг? — спросил Степан. — И почему именно я могу вернуть его, когда другие не могут?

Выслушав его, Александр Владимирович не рассердился, а задумался. Полковник Горовой тоже молча курил, сидя у печи. В кабинете зависла тягостная тишина.

— Его зовут Вилли Штерн, — первым прервал молчание полковник Бобылев. — Птица высокого полета в гитлеровской иерархии. Он снабжает рейх всякого рода сокровищами, которые его служба грабит на оккупированных территориях.

— Ну и ну, — покачал головой Степан, переваривая услышанное. — Так мне что, предстоит его из рейха выковыривать или прямо там, в стенах гитлеровской канцелярии, за советскую власть агитировать?

— А ты не изгаляйся, шутник, — рассердился Бобылев. — Этот Вилли Штерн сейчас не в рейхстаге, и даже не в Берлине, а здесь, в городе Брянске, на нашей советской земле.

— Наверное, очень важное дело привело такого гада в Россию? — оживился Степан.

— Просто так он бы не приехал, — согласился Александр Владимирович. — Его действительно привело в Россию дело, которое он не успел завершить еще до войны!

— Вот, значит, как? — удивился Степан. — А он что, чем-то занимался здесь до войны?

— Да, — усмехнулся Бобылев. — Он обеспечивал молодую Республику Советов золотом и бриллиантами, выискивая их по всей стране после бегства всех мастей буржуев за границу.

— Ничего не понимаю, — поморщился Калачев озабоченно. — Как же так получилось, что этот человек работал на нашу страну, а теперь…

— Он не работал на страну, а служил ей, — уточнил полковник Горовой. — Этот человек служил в высших эшелонах ОГПУ, а затем НКВД. А к немцам он переметнулся по каким-то своим соображениям.

— Что-то у меня в голове совсем все перепуталось, — сказал Степан, мрачнея. — Для чего тащить обратно этого оборотня? Может, лучше пристрелить его и весь сказ?

— Было бы это лучше, так он давно бы уже гнил в земле, — сказал Бобылев, морщась. — Стервец знает очень много того, чего хотелось бы знать руководству нашей страны. И потому приказ остается прежним — доставить его сюда только живым!

— А чтобы и у тебя появилась в этом заинтересованность, добавлю, — подал голос Горовой. — Этот Вилли Штерн непосредственно приложил руку к твоему аресту, нелепому обвинению и осуждению. Именно он разработал тот коварный план, по которому тебя обвинили и осудили! Так что ты очень постарайся доставить предателя, а здесь уж мы спросим с него за все и, за тебя в частности.

Степан изменился в лице.

— Ума не приложу, чем я мог помешать этому человеку? — прошептал он обескураженно. — Может, он имел долю в банде Проньки или в банде людоедов?

— Обе банды были ликвидированы с его помощью, — ответил Горовой. — А вот к твоей персоне Штерн проявил особое внимание, потому как посчитал, что ты будешь очень мешать тому, чем он занимается.

— Хочешь знать, кто он? — спросил Бобылев и протянул снимок. — Вот, полюбуйся. Его лицо говорит тебе о чем-нибудь?

Взяв фотографию и поднеся ее к глазам, Степан… онемел, оглох и ослеп одновременно. По телу пробежала крупная дрожь, спазм затруднил дыхание, а сердце будто пронзили штыком. Со снимка на него смотрело лицо его родного брата Василия Калачева, только одет тот был в форму немецкого офицера. На груди «Штерна» сверкали высшие военные награды Германии.

— Узнаешь брата? — спросил Горовой, заметив состояние Калачева.

— Брата? — прошептал Степан ошарашенно. — Но этого не может быть?!

— Выходит, что может, — ухмыльнулся полковник Бобылев. — Теперь тебе понятно, почему за ним посылаем именно тебя, майор Калачев?

Степан не расслышал прозвучавшего вопроса. Он был подавлен ошеломительной новостью, ее чудовищной сутью. Он был уничтожен. Его брат — Вилли Штерн?!

— Тебе понятно, почему за ним посылаем именно тебя, Калачев? — повторил Александр Владимирович.

— Зря вы выбрали для этого меня, — процедил наконец Степан сквозь зубы. — Как только увижу, я сразу же уничтожу эту тварь! Ему нет места на земле! Ему…

— Там, куда мы тебя посылаем, ты встретишь еще одного негодяя, — перебил Бобылев, закуривая. — Это скопец Васька Носов, он же вор по кличке Купец, он же предатель Родины и полицай — Ефрем Родионов! Вот его можешь казнить прямо на месте, а брата обязан доставить сюда!

— Носов жив? Да я же сам видел его мертвым! И они что, успели снюхаться? — проговорил Степан недоуменно.

— Носов жив, — ответил Горовой. — Сближение скопца и твоего брата мы тоже не можем пока объяснить. Так вот, Степан Аверьянович, на все загадки ответы придется искать тебе!

Этой ночью Калачев почти не спал, если вообще можно назвать сном те несколько часов, которые он провел в беспокойной дремоте. Разбудил его Яшка-хромой. Степан с недоумением посмотрел на чисто выбритого, одетого в военную форму Яшку:

— А ты чего здесь делаешь?

На лице товарища мелькнула усталая улыбка.

— Да вот на занятия пришел, — ответил он. — Сегодня, как мне сказали еще вчера вечером, мы будем прыгать из самолета с парашютом!

— Ты сказал «мы»? — удивился Калачев. — Тебя что, со мной на задание отправляют?

— А ты как думал, — усмехнулся Яшка. — Одного и без подстраховки за линию фронта не перебрасывают.

— Значит, ты уже знаешь, с каким заданием нас отправляют? — полюбопытствовал Степан, пристально вглядываясь в лицо собеседника.

— Да так, относительно, — ответил тот уклончиво. — Мне приказано подчиняться тебе и всячески содействовать успешному выполнению задания.

— Одним словом, ты приставлен, чтобы контролировать меня и все мои действия, — усмехнулся Степан. — А если что не так пойдет, то казнить за непослушание.

Хромой, не ожидавший такой реакции, смутился на мгновение.

— Скажи, Степан, ты не станешь возражать, если я буду так, запросто, обращаться к тебе? — спросил он, пристально вглядываясь в лицо Калачева.

— Можно подумать, ты ко мне как-то иначе раньше обращался, — хмыкнул Калачев.

— Вот и я про то, — кивнул головой Яшка. — Сейчас скажу, так не поверишь же?

— Отчего же? Может, и поверю.

— Тебя хотели с другим напарником отправить. Это я убедил Бобылева назначить меня вторым номером.

— Мне тебе «спасибо» сказать за этот твой «необъяснимый» поступок?

— Тебе со мной легче будет, — вздохнул Яшка. — Мы сколько по тайге прошагали? С полуслова друг друга понимать научились.

— Да ладно, не возражаю я, — согласился Степан. — С тобой действительно ловчее будет, чем с кем-то, кого я не знаю.

— Не хотел бы я быть на твоем месте, — посочувствовал почему-то Хромой. — Хотя прав полковник Бобылев, кроме тебя, никто Вилли Штерна вернуть добровольно не сможет.

— Ты даже наслышан, что этот предатель мой брат? — нахмурился Калачев.

— Да уж, наслышан, — на лице Хромого обозначилась горестная улыбка. — И скажу тебе на это вот что: раз он так поступил, значит, совсем совесть потерял. Не берусь судить о причинах, толкнувших его на это, но… Теперь путь назад для него напрочь отрезан, и Штерн отлично понимает это.

— Добровольно не пойдет, притащу силком, — пробубнил Степан упрямо. — Не поймет, так… — он замолчал, не зная, какими словами закончить фразу.

— Вот потому я с тобой и напросился, — вздохнул Яшка. — Судя по фактам, Вили сейчас у немцев большой пост занимает. Значит, и пригляд за ним не так себе, а на высшем уровне. Так запросто к нему не подобраться.

— Не смогу подобраться, убью, — сжал кулаки Степан. — В любом случае наша встреча не останется для него без последствий.

Яшка как-то странно усмехнулся.

— Ничего, справимся, — сказал он. — Только не надейся брата уговорить на возвращение. Сразу настраивайся на худшее.

— Что ты имеешь в виду? Какой ни есть, а он же брат мой!

— За годы в поселке тебе удалось хорошо узнать, что представляет собой преступник. Так вот, брат твой чрезвычайно опасный преступник. Он предал Родину! И знает, какая ждет его за это кара! Так что…

— Но что-то человеческое в нем осталось?!

— Только внешность. Не нутро.

— А я надеюсь, у меня получится. Только бы знать причину, побудившую его на предательство.

— Конечно, какая-то причина есть, — согласился Яшка. — И может быть, не одна. Но это дела не меняет. Только не подумай, что я тебя к чему-то подбиваю… Просто я напомнил, как оно есть, на всякий случай. В Гражданскую много близких родственников становилось смертельными врагами, и теперешняя война исключением не является.

Их разговор был прерван стуком в дверь.

— Быстро собирайтесь и выходите, товарищи, — молодой лейтенант говорил подчеркнуто официально. — Машина ждет…

9

Вилли Штерн приблизился к стойке портье, намереваясь забрать ключи от своего номера, не обеспокоив спящего администратора. Но как только он протянул руку к ящику на стене, тот открыл глаза, вскинул голову и с невозмутимым видом произнес:

— Добрый вечер, господин Устюгов. О-о-о, вы сегодня немного припозднились?

— Прости, что нарушил твой сон, — сказал Штерн, улыбнувшись. — Ключ от номера?

— К-ключ? — администратор посмотрел на него удивленно. — Так я его уже отдал молодой красивой барышне. Она сказала, что вы разрешили ей дожидаться в номере.

— Вот как? — Штерн с укором посмотрел на его испуганное лицо. — У вас в гостинице порядок такой? Кто хочет, тот запросто может войти в любой номер и к любому постояльцу?

— Но-о-о она сказала, что пришла по вашему приглашению, — промямлил администратор.

Штерн пожал плечами.

— У меня отвратительное предчувствие, Виктор. Лучше бы ты не впускал никого ко мне в номер в мое отсутствие. Однако хорошо, что ты меня хоть предупредил о непрошеной гостье.

— Хорошо, хорошо, господин Устюгов. Пожалуйста, не подавайте на меня жалобу.

Примирительно улыбнувшись, Штерн вдруг перегнулся через стойку и схватил администратора за руку.

— Я не буду подавать на тебя жалобу, Виктор, — прошипел он, крепко ее сжимая. — Еще разок кого ко мне в мое отсутствие впустишь…

— Спасибо, господин Устюгов, — простонал, краснея от боли, администратор.

Он с облегчением вздохнул, когда Штерн отпустил его руку и пошел к лестнице, ведущей на второй этаж. Перед номером Вилли остановился, достал вальтер, взвел курок и осторожно приоткрыл дверь.

На столе горела свеча, в комнате царил полумрак. Сквозь него едва угадывались очертания женской фигуры в кресле. Она не шелохнулась, когда Штерн вошел в номер и прикрыл за собою дверь.

— Проходи, не стесняйся, — голос был тих. — Только свет не зажигай. Нам достаточно будет свечи.

— Это ты! Ну конечно же, — усмехнулся Штерн, убирая пистолет в кобуру. — Только одна женщина в этом городе могла решиться на такой безрассудный поступок.

Дама подалась чуть вперед, но с кресла не встала.

— А я уже потеряла надежду, что увижу тебя сегодня, — сказала она тихо, протянув ему обе руки. — Думала обратно возвращаться, а ты вот…

Вилли Штерн словно не слышал — он смотрел на гостью в замешательстве, держа за руки, не в силах отвести глаз от ее прекрасного и загадочного лица.

Женщина встала. У Штерна захватило дух: на ней оказалась только прозрачная белая комбинация с узкими бретелями на округлых плечах.

— Ты как всегда божественно прекрасна, Альбина. Вот смотрю на тебя и глазам не верю…

Она улыбнулась.

— И я счастлива, что ты снова рядом со мной, Василий. Наконец-то мы вместе…

— Богиня моя! — сказал он и нежно погладил ее по голове.

Она взяла его ладонь, приложила к своим губам.

— Ты поступила опрометчиво, придя ко мне, — заметил Штерн.

— Знаю, но я изнывала от любви и потеряла голову.

— Да… Я мог бы заранее предвидеть этот твой шаг.

Он обнял ее за плечи и подвел к кровати. Альбина призналась:

— Я устала от войны и чувствую себя глубоко несчастной. Я вижу только смерть, горе и от этого… ночами реву в подушку, не находя себе места. Я верю, что скоро мы освободимся от всего, уедем далеко-далеко и заживем там мирно и счастливо…

В течение нескольких минут они сидели в обнимку и не мигая смотрели на гипнотический огонек свечи. Женщина повела плечами, щеки ее покрылись румянцем.

— Только не смейся. Я мечтаю о ребенке. Видя множество смертей, во мне обострилось материнское чувство. Я хочу родить ребенка, лелеять его, любить и оберегать.

Штерн улыбнулся.

— Иногда, когда накатывает тоска, я тоже думаю о детях. А их матерью вижу только тебя, любимая. У нас будут с тобой красивые дети, и мы оба будем заботиться о них!

В маленьком, плохо освещенном гостиничном номере она казалась вырезанной из слоновой кости статуэткой. Между поцелуями, изнемогая от желания, тело Штерна будто впервые погружалось в воду после долгих странствий в пустыне. Он как пловец, постепенно вспоминал все, что предстояло ему совершить и с азартом воплощал это в дело несколько часов подряд, не щадя ни себя, ни партнершу. Словно одержимый в последний день своей жизни, наслаждался он любовью, собираясь забрать с собой хотя бы воспоминания о ней.

Ближе к утру они выбились из сил и задремали, не выпуская друг друга из объятий. Уже через час Штерн пошевелился.

— Пора, — вздохнув, ответил он, гладя любимую по голове. — Тебя уже, наверное, потеряли в госпитале.

— Нет, — усмехнулась Альбина. — моего отсутствия там даже не заметили.

— Вот как? Но почему? — удивился Штерн.

— Да я там вовсе не нужна! Все понимают, я специалист по психиатрии, а в госпиталь сейчас как воздух хирурги требуются.

— Когда я хлопотал о твоем назначении на должность начальника госпиталя в Брянске, я преследовал иную цель, — напомнил ей Штерн. — Ты должна была всего лишь дожидаться меня в этом городе, не вызывая своим присутствием никаких подозрений. Осталось сделать несколько ходов и мы в дамках.

— А мне бы хотелось никаких «ходов» больше не предпринимать, — всхлипнула женщина. — Мы с тобой женаты уже много лет, а вынуждены жить как чужие. Ни угла собственного, ни детей. Встречаемся и то украдкой…

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Штерн. — Судьба у нас такая, цыганская… Вот заберем клад скопцов и… прощайте, Советы, прощай Германия! В Штатах будет наш новый дом, вот увидишь!

— Твоими бы устами медок попивать, — Альбина обиженно вытерла кончиком одеяла слезы. — Откажись ты от клада, Василий! Сломаешь ты себе шею из-за него.

— Не мели вздор, дорогая, — отмахнулся Штерн — Забрать с собой в Америку скопцовский капитал сейчас для меня дело чести! Он будет платой за все наши долгие мытарства.

— Василий, да у нас денег уже на десять жизней накоплено! Сколько золота ты возвращал государству, а сколько откладывал на черный день?

Штерн резко присел на кровати, пытаясь подавить вспышку раздражения.

— Послушай, душа моя, — процедил он сквозь зубы, — скопцы причинили моей семье много бед и горя. Из-за них погибла мать. Они убили отца. Их кубышка послужит мне моральной компенсацией!

— Нет, не к добру все это, — продолжала упрямо гнуть свою линию Альбина. — Ты превращаешься в корыстолюбца, сделавшего наживу целью жизни. Клад скопцов, если ты до него доберешься, не принесет нам счастья, вот увидишь.

Мужчина встал с кровати, подошел к окну и раздвинул шторы.

— Ты меня удивляешь, дорогая, — сказал он, глядя в окно. — Страна Советов, вечно пустую казну которой мы с тобой пополняли золотом и бриллиантами, известно как отблагодарила нас за верность и усердие. Я едва унес ноги за кордон, спасаясь от ареста, позора и расстрельной статьи. Хорошо хоть тебя успел устроить до войны в немецкое посольство. Нам бы не выбраться из СССР двоим никогда…

— Твои «верность и усердие» мне известны, — горько усмехнулась женщина. — Ты внушил себе, что тебя предали, оговорили завистники, подставили. Но мы оба знаем, что тебя просто-напросто разоблачили. А клад скопцов отравляет твою душу. Погоня за ним превращает тебя из рассудительного человека в безумца, одержимого навязчивой идеей. Я вижу тебя насквозь, и то, что с тобой происходит, очень сильно меня тревожит!

Штерн резко обернулся и сжал кулаки:

— Ты удивляешь меня. Разве не ты всегда и во всем была мне верной помощницей?

— Я и сейчас готова помогать тебе всегда и во всем! — воскликнула Альбина, позабыв об осторожности. — Я выполняла все, что ты поручал мне. Даже с Васькой Носовым работала по твоему заданию. Это были самые черные дни в моей жизни!

— Тогда мы оба служили в ОГПУ, — уже мягче заговорил Штерн. — Мы были нужны государству и делали все для его благополучия и процветания.

— А потом ты заигрался, милый, — усмехнулась его супруга. — За каким-то чертом ты вывел Ваську из-под ареста, а родного брата надолго упрятал за решетку.

— Так было надо, — нахмурился Штерн, отворачиваясь к окну. — Он совал нос куда ни следовало и мешал мне. Согласно разработанному мною плану…

— О чем ты говоришь, Василий? — перебила, глядя ему в спину, Альбина. — Ты сделал Ваське надежные документы, позволил ему с ценностями благополучно уехать и беспрепятственно добраться до Москвы. И все для того, чтобы присвоить эти самые ценности! Иначе, почему его не арестовали или не прикончили втихую?

— Я к нему приставил человека, — проговорил Штерн тихо, будто оправдываясь. — Игра должна быть продолжена.

— Понятно, — вздохнула женщина и натянула на плечи одеяло. — Но продолжения не получилось: тебя разоблачили, обвинили в кражах, поэтому ты бежал из страны.

— Продолжение игры было отложено. По непредвиденным обстоятельствам, — уточнил Штерн с видом обвиняемого, дающего показания следователю. — Сейчас Носов на месте, под присмотром, и уже скоро я сведу с ним счеты, как только завладею капиталом скопцов.

— Но почему ты все еще в нем нуждаешься? — спросила Альбина. — У тебя есть фотография девушки со всеми ориентирами, указывающими на тайник, у тебя есть письмо покойного Сафронова, по которому легко найти клад. Так чего тебе не хватает?

— Мне не хватает Васьки Носова, — ответил муж тоном, не дающим повода для смеха или сомнений. — Я много лет посвятил поиску кладов и столкнулся с явлениями, которые необъяснимы. Тогда я поверил в мистику и в то, что любой тайник охраняет «некто» из потустороннего мира.

— Ты шутишь или говоришь всерьез? — встревожилась Альбина.

— Такими вещами не шутят.

Женщина вскочила с кровати и быстро оделась.

— Больше я никогда не отпущу тебя от себя, — заявила она категорично. — Наши разлуки начинают отрицательно влиять на твою психику. Ты заболел золотой лихорадкой, — Альбина поскорее сменила тему. — И еще: у нас остался один нерешенный вопрос.

— И какой же?

— Касающийся твоего брата.

— Степана?

— А у тебя еще есть брат?

Штерн промолчал, атакованный вопросами супруги.

— Судьба Степана мне неизвестна. Мне как-то не до него было.

— Конечно. Усадил с моей помощью его за решетку и забыл о нем.

— Тебя это смущает?

— Смущает, мучает — какая разница… Это ведь я написала на него донос, значит, приложила руку… Зачем ты с ним так?

— Он мне мешал, ясно?! — прорычал Штерн, начиная беситься. — Его любопытство могло свести на нет все мои потуги. В конце концов я лишь хотел убрать его на время и подальше, а когда клад был бы у меня, то и Степан возвратился бы домой. Ему влепили баснословный срок, но я сделал все, чтобы его отправили в лагерь на поселение и…

— Его нельзя было нейтрализовать каким-то другим, не таким жестоким способом?

— Можно, но я выбрал этот.

— Но почему?!

— На поиски клада скопцов могло быть затрачено много времени, — ответил Штерн, уводя глаза в сторону. — Я был уверен, что Степан не прекратит поиски убийцы отца. Он настырный и не оставил бы в покое Ваську Носова. Тогда у меня еще не имелось ни фотографии Анны Сафроновой, ни письма ее отца. Вся надежда найти клад возлагалась только на Ваську Носова, и я не мог пожертвовать им.

— А пожертвовать старшим братом ты смог…

— Мне ничего другого не оставалось. Я собирался вытащить его сразу, как только решу дело с кладом. Думал, немного посидит, пообломается, а потом амнистия и…

— Но тебе стало потом не до него, — вздохнула Альбина. — Ты занимался спасением своей жизни, и судьба брата выпала из твоих чертовых планов.

— Именно так, — согласился с ней муж, тоже вздыхая. — Я конечно же виноват перед ним, но что-либо исправить, увы, не в состоянии.

Штерн подошел, обнял супругу за талию и поцеловал в щеку.

— Теперь это уже не имеет значения, — сказал он, прижимая Альбину к груди. — Я буду рад, если Степан выжил, а если нет… Все судьбы зависят от воли Божьей!..

— Ну, вот и наш офицерский клуб, господин Штерн, — объявил штандартенфюрер Отто фон Лансдорф, останавливая машину у входа в увеселительное заведение.

— Я же просил, чтобы в этом городе ко мне обращались как к Григорию Устюгову, — напомнил Штерн, поправляя шляпу.

Штандартенфюрер, глянув на него, тихо рассмеялся:

— Ясно, господин Устюгов.

Они вышли из автомобиля и направились к дверям клуба, из-за которых доносились музыка и пьяные крики.

В клубе царило оживление. За столиками шумели офицеры армии вермахта, в густом облаке табачного дыма их фигуры казались расплывчатыми. Сизые носы, скомканные лица, взъерошенные волосы… Посетители были пьяны. Угрюмые и озабоченные физиономии свидетельствовали о том, что темы бесед отнюдь не вызывали у них положительных эмоций.

Бармен за стойкой, увидев вошедших, сразу же с угодливой улыбкой позвал официантку.

— Эмма, к нам господа из гестапо, — и повел выразительно глазами в сторону Лансдорфа и Штерна.

Эмма поправила передник, прическу и поспешила к важным посетителям.

— Прошу, господа, — проворковала она, приветливо улыбаясь.

Гости прошли за ширму. Взгляд Штерна скользнул по фигуре официантки и на мгновение задержался на лице.

— Принеси нам коньяк и закуску на свое усмотрение, — распорядился фон Лансдорф, усаживаясь за столик.

Они проводили взглядами великолепную фигурку Эммы, которая шла к стойке, искусно маневрируя между столиками и десятками рук пьяных посетителей.

— Красива, не правда ли? — произнес шеф гестапо, закуривая.

— Очаровательна, — согласился Штерн, вытягивая из пачки сигарету.

— Может, посодействовать насчет оказания ею для вас интимной услуги?

— Может быть, я и обращусь с подобной просьбой, но не сегодня, господин фон Лансдорф.

— Разве вы не за этим пришли в клуб и пригласили меня составить вам компанию?

— Нет, я пришел сюда с другой целью. Для разговора на серьезную тему.

Штандартенфюрер удивленно вскинул брови.

— Вы меня удивляете, господин Устюгов, — сказал он, щуря глаза. — Разве для серьезного разговора стоило приходить в клуб? Вас не устраивают стены моего кабинета в особняке?

— У стен всегда есть уши, — ответил Штерн и отложил сигарету, так и не закурив ее. — Этот кабак как раз и есть то самое «подходящее место», где мы можем поговорить совершенно спокойно и откровенно, не боясь быть подслушанными.

— Вы полагаете, я способен на такое? — поджал обиженно губы фон Лансдорф.

— Нет, я не думаю о вас плохо, — усмехнулся Штерн. — Но я всегда очень осторожен и предпочитаю лишний раз перестраховаться от возможных неприятностей и ошибок.

— У вас неплохая подготовка, — одобрительно улыбнулся штандартенфюрер.

— Я тоже нахожу вас приятным собеседником, — не дав ему договорить, сказал Штерн. — Но давайте отложим взаимные комплименты. Прекрасная официантка уже спешит к нам с подносом, и я не прочь немного выпить…

Затянув потуже передник, официантка пробиралась к их столику через зал. Пьяный летчик попытался ущипнуть ее за бедро.

— Во какая! — промычал он, протягивая руку.

Эмма ладошкой грубо оттолкнула его голову.

— Иди, проспись, орел ощипанный!

— Да я десяток таких, как ты, за раз имею! — замотал головой пьяный. — Да я…

Его собутыльники быстро заткнули рот распоясавшемуся товарищу, вложив ему в руку стакан со шнапсом.

— Да здравствует фюрер! — воскликнули они, и пьяный «ас» даже прослезился от умиления.

— Вот так доблестные солдаты фюрера доходят до ручки, — вздохнул фон Лансдорф, наполняя рюмки коньяком. — Как только наша армия потерпела поражение на Курской дуге, все наше воинство в тылу как подменили. Некогда храбрые и дисциплинированные солдаты вермахта превратились в бесхребетных пьяниц и забулдыг, а честь и славу променяли на шнапс и самогонку.

— Это проявление страха и беззащитности перед приближением большой опасности, — блеснул полученными от Альбины знаниями Штерн. — Поражение под Курском окончательно разбило миф о немецкой непобедимости. У солдат пропало желание воевать, а офицеров безысходность и отчаяние швырнуло в объятия алкоголя.

Штандартенфюрер взял в руки рюмку и кивком указал на вторую:

— Давайте выпьем, господин Устюгов, за то, чтобы благополучно выбраться из войны живыми. Пить за победу немецкого оружия в настоящий момент как-то кощунственно. Слишком комично прозвучал бы этот тост.

— Но почему же? — возразил Штерн. — Как раз за это и надо выпить! У Германии еще огромный военный потенциал, и, я нисколько не сомневаюсь, переломный момент в войне уже близок!

— Кстати, — сказал штандартенфюрер закусывая, — к нам поступил секретный приказ паковать чемоданы.

— В гестапо? — уточнил Штерн.

— Конечно, — хмыкнул штандартенфюрер. — Вояки будут отступать, как принято, с боями, а мы, сидя на чемоданах, ожидать…

Он не договорил и поднял рюмку. Они чокнулись и снова выпили.

— Так что советую побыстрее заканчивать свои дела, господин Устюгов, — продолжил он, жуя сосиску. — Если для этого потребуется помощь, я всегда готов оказать ее вам!

— На этот раз, пожалуй, ваша помощь действительно понадобится, — произнес Штерн задумчиво. — Потому я и пригласил вас в это шумное заведение.

— Вот как? — шеф гестапо перестал жевать и уставился на собеседника. — И… в чем же эта помощь заключается?

— Через два дня мне будет нужна легковая машина с водителем, — ответил Штерн, хмуря лоб.

— Всего-то? — ухмыльнулся штандартенфюрер и потянулся за бутылкой. — И водитель, и машина у вас будут. Еще просьбы есть?

— Да, есть еще одна, — ответил Штерн, беря рюмку. — Официантка, которая нас обслуживает, должна быть в той машине.

— Что, интимных услуг захотелось? — понимающе закивал фон Лансдорф.

— Можно сказать и так, — жестко улыбнулся Штерн. — Только пусть Эмма наденет военную форму.

10

Партизаны молча дожидались в стороне, на лесной тропинке. Когда парашютисты, освободившись от снаряжения, приблизились друг к другу и стали озираться, пытаясь разглядеть встречающих, те вышли из зарослей. Все вместе они двинулись по тропе через лес. На вопрос командира группы парашютист, идущий за ним следом, скупо ответил:

— Зовите меня Охотником. Тот, кто за мной, — Стрелец. Третий — это Леший. Смотрите не перепутайте, а то он у нас обидчивый…

Партизаны, уловив шутку, рассмеялись, а Охотник продолжил:

— Гостинцы вам прислали. Их чуть раньше нас из самолета выбросили…

Собрав груз, маленький отряд продолжил путь по лесу. Шагавший впереди всех командир вел людей в полной темноте так уверенно, словно освещал себе путь фонарями.

Как только над верхушками деревьев засеребрился рассвет, провожатый взмахом руки подал знак остановиться. Откуда-то из кустов вынырнул парнишка с карабином в руках. Узнав своих, он сунул в рот два пальца и пронзительно свистнул. Из чащи послышался ответный свист, и вскоре прибывших окружила сотня бородатых мужиков, вышедших из леса.

Спустя четверть часа все уже сидели в лагере у весело потрескивающих костров и обедали, с жадностью слушая рассказы гостей об обстановке на Большой земле. Все казалось удивительным, будто жизнь за линией фронта происходила не на родной земле, а в каком-то другом мире.

Так, за разговорами, незаметно минул остаток дня. Партизаны периодично подбрасывали в костры дрова, снопы искр взлетали, крутились в воздухе, как сверкающие светлячки, и гасли. Сидящие у костров следили за их полетом, и этот фейерверк навевал на них покой и умиротворение.

После ужина командир отряда Илья Соловьев тронул Охотника за плечо:

— Идемте в штаб, товарищи. Обсудим цель вашего задания и ту помощь, которая понадобится для его выполнения.

В землянке Степан вкратце рассказал о цели предстоящей операции. Командир Илья Соловьев, для бойцов отряда просто Дед Фома, оживился:

— Этого полицая мы давно уже казнить собирались, но… почему-то с Большой земли запрещали его трогать. С приходом немцев он старался вовсю услужить оккупантам. И в карательных акциях фашистов всегда принимал активное участие! А вот последнее время ведет себя тихо и смиренно, словно небесная благодать сошла на гада.

— Его не трогали потому, что этот полицай служил приманкой для «жирного гуся» из Берлина, — сказал Степан, хмуря брови. — Он находился под присмотром.

— Выходит, его время пришло? — насторожился Дед Фома.

— Да, кого им приманивали, уже здесь, в Брянске, — ответил Стрелец.

— И вы конечно же прилетели за головой «жирного гуся»?

— Не только за головой, но и за телом. Нам приказано взять его живым и переправить на Большую землю.

— Конечно, и план уже имеется? — поинтересовался командир партизан задумчиво.

— А вот четкого плана как раз у нас нет, — ответил Степан. — Тот, за кем мы прибыли, непредсказуем, и предугадать его действия практически невозможно. Вся надежда на тебя, командир, и на твоих бойцов. Лучше вас никто не знает поселка Большой Ручей. Нам приказано составить план захвата вместе с тобой, Илья Петрович. Ну а тебе велено всячески нам содействовать в достижении нашей общей цели.

— Раз приказано, значит, сделаем, — вздохнул командир и громко зевнул. — А теперь отбой! Располагайтесь где хотите. Можете ночевать в землянке, если разместитесь, а можете у костра. Сейчас ночи теплые…

Группу сопровождения сформировали утром у штабной землянки.

Когда бойцы построились, Дед Фома вызвал десять человек, остальных распустил. Перед теми, кто остался, командир зачитал задачу и пожелал успехов в предстоящей операции. Дед красиво говорил о том большом вкладе, который партизаны вносят в борьбу с фашизмом, и о долге всех советских людей перед Родиной. На прощание он обнял каждого бойца. Старшим группы был назначен тот, который возглавлял встречавших. Звали его просто — Федот.

Весь день они передвигались по лесу ускоренным маршем. Ночь провели у костра, а с восходом солнца, наспех перекусив, двинулись дальше. Пройдя несколько километров, бойцы заметили собиравших грибы женщин, и Федот решил изменить курс.

Следующую ночь тоже решили провести в лесу, хотя до поселка было уже рукой подать. Охотник и Стрелец вызвались идти в караул. Пока партизаны спали, они сидели в указанном Федотом месте и, прислушиваясь к звукам ночного леса, всматривались в темноту.

— Знаешь, о чем я сейчас подумал? — спросил Яшка, переворачиваясь с живота на бок.

— Знаю, — тихо ответил Калачев. — Ты вспомнил ту ночь, когда мы сидели с тобой так же, наблюдая из кустов за усадьбой скопцов!

— Т-точно… — прошептал Яшка обескураженно. — Постой, а как ты догадался, что я именно про это думал, а не про смазливую бабенку на сеновале?

— Наверное, потому, что я сам ту ночь вспоминал.

— Давно это было…

— Может быть, для тебя и давно, а для меня будто только вчера.

— Ладно, забудем про плохое. Как действовать по прибытии на место, Степан?

— По обстановке. Ты это хотел услышать?

— Брось подкалывать, мне не до шуток.

— А я и не шучу. Пока мне нечего предложить, может, ты чего подскажешь?

— Увы, и я в тупике, — вздохнул Яшка.

Чуть свет бойцы были уже на ногах: не очень-то понежишься на холодной земле. Они снова пошли лесом, обходя открытые места. К околице поселка Большой Ручей прибыли лишь к вечеру.

Рассредоточив бойцов по позициям, Федот собрал «гостей» вокруг себя:

— Я свое дело сделал, товарищи, что теперь прикажете?

— Нас нужно свести с человеком, который поддерживает связь с вашим отрядом, — сказал Степан.

— Мы приведем его, как стемнеет, — кивнул партизан.

— Тогда не станем терять время и полюбуемся поселком со стороны, — Степан достал из вещмешка бинокль. — Я буду рассматривать улицы и дома, а ты, Федот, называй те, в которых живут полицаи.

— Это я запросто, — усмехнулся партизан.

— А я нарисую схему с ваших слов, — сказал Яшка, беря в руки лист бумаги и карандаш. — Хотя… мне больше понравилось бы рассматривать этих ублюдков через оптический прицел снайперской винтовки.

Как только над лесом сгустились сумерки, партизаны, не разводя костров, поужинали, и те, кто не был в карауле, стали устраиваться на ночлег.

«Так хочется побыть одному, — вдруг накатило на Степана, — чтобы никто не приставал с вопросами…» Убрав бинокль в вещмешок и проверив автомат, он глубоко вдохнул прохладный свежий воздух и только тут заметил на тропе трех человек. «Наверное, ведут связного», — подумал Калачев и шагнул навстречу.

— Вот, с рук на руки передаю, — партизан посторонился, пропуская вперед невысокого мужичка. — Это староста из Большого Ручья. Матвей Бортко. Прошу любить и жаловать.

Старосту трудно было разглядеть в темноте, но Степану это и не требовалось. Он обратился к нему с ничего не значащим вопросом:

— Как жизнь, товарищ Матвей?

Тот пожал плечами, легонько прокашлялся и ответил:

— Какая тут жизнь? Так, маета одна.

— Что, так все плохо?

Бортко недоверчиво покачал головой. Давно уже он прислуживает у немцев и никак не может дождаться, когда Красная армия вышвырнет их с родной земли. В старосты он пошел не по своей воле, а по требованию подполья и все это время балансирует, как на лезвии бритвы. Его угнетают косые взгляды односельчан и плевки в спину, но приходится терпеть.

Решив не расспрашивать больше Бортко здесь, на тропинке, Калачев пожал ему руку и предложил пройти к месту временной стоянки группы. Он двигался следом за старостой, смотрел ему в спину, а сам почему-то вспомнил о брате, за которым прибыл.

Уже довольно много времени минуло с момента известия о его предательстве. Правильно ли Степан собирается поступить, вернув Василия в лапы Смерш? В том, что тот должен понести заслуженную кару за предательство, сомнений нет, но лучше было бы самому покарать брата. А вот сознательно обречь на муки и страдания, которые непременно ждут его впереди…

На подходе к месту стоянки их остановил часовой. Узнав своих, он скрылся в кустах, а Калачев со старостой, подошедшими Стрельцом, Лешим и Федотом отошли в сторону и расположились для беседы.

— Рад видеть тебя, Матвей, — поприветствовал Бортко командир группы и пожал ему руку.

— Того и тебе желаю, — ответил тот, усаживаясь на землю. — Чего нынче приперлись без предупреждения?

— Необходимость острая возникла, — Федот указал на Калачева и его спутников. — Это товарищи с Большой земли. Они с очень важным заданием к нам прибыли.

— В борьбе с немчурой все задания очень важные, — вздохнул староста. — Ну? Говорите, чем подсобить могу.

— Мы хотим знать все о начальнике полиции поселка, — сказал Степан, доставая из кармана кисет с табаком и курительную трубку.

— Что, в отряде не могли об этом выблядке поинтересоваться? — помрачнел Матвей. — Вон Федот наперечет всех подлюг в нашем поселке знает.

— Федот все уже нам сказал и на плане указал дома предателей, — уточнил Степан. — Но сегодня нас больше всего интересует только начальник полиции.

— Я тыщу разов докладывал об этом подлюге, — ухмыльнулся недобро староста. — Хозяйничает как заблагорассудится. А еще жрет и пьет с подчиненными до упаду, чтоб их черти на клочки разорвали.

— Постой, ты не о том говоришь, — вмешался Яшка. — Нас интересует, как часто к начальнику немцы из Брянска наведываются и вообще как он ведет себя в последнее время.

Матвей пожал плечами:

— Как всегда вел, так и ведет. Присмирели малость, когда немцам-то хребет на Курской дуге пообломали. Только самогонкой обжираются, а народ шибко не забижают. А чего им сейчас бояться? Фронт еще далеко, партизаны их не тревожат, вот и не злые они у нас. Бывает, позверствуют немного, когда немцы в поселок приезжают, чтобы хозяевам усердие свое показать, а когда тех нет, так вся спесь у полицаев на спад идет.

— Ладно, сменим тему, — сказал Яшка, присаживаясь перед Бортко на корточки. — Полицаи, какими бы хорошими ни пытались казаться, они были и есть предатели Родины и враги народа! Ты нам вот что скажи, Матвей, каково ведет себя Васька Носов, или, как он вам тут представился при приезде — Ефрем Родионов? Тебя же за ним присматривать обязали.

Прежде чем ответить, староста с минуту помолчал, над чем-то раздумывая, после чего сказал:

— Значит, вы и правда по делу особому прибыли, раз знаете, что я за Ефремкой Родионовым приглядывать приставлен. Стало быть, его времечко пришло?

— Стало быть, — усмехнулся Степан. — А как к нему немцы относятся и благоволят ли к его особе их высшие чины?

Матвей в задумчивости поскреб подбородок.

— Ничего такого замечено мною не было, — ответил он. — Когда немцы в поселок заглядывали, то я, как староста, всегда рядом с Ефремкой присутствовал. Ему приказывали народ грабить, он и грабил… И другие приказы исполнял, деваться-то ему некуда. А вот чтоб его выделяли чем-то и секретничали с ним, ей-богу, не замечал никогда. Хотя…

— Что? — напряглись в ожидании партизаны.

— Недавно к нему кто-то на машине приезжал, — ответил староста задумчиво. — Поздненько приезжал, ночью. Он с Ефремкой где-то час в избе рассусоливал, а потом прыг в машину и был таков.

— Ты, конечно, не разглядел гостя? — поинтересовался Яшка.

— Нет, темно было.

— И о чем они говорили, тоже не знаешь?

— Одни они толковали. Даже холуя Ефремкинова, Петьку, взашей из избы выперли.

— А Родионов? — спросил Степан. — Он как повел себя на следующий день после встречи с гостем?

— Запил он, — ответил Матвей. — И сейчас остановиться не может, хотя здоровья уже совсем нет.

— Все ясно, — подвел итог разговору Яшка. — Его навестил именно тот, кто нам нужен! Теперь только добраться бы до этих мракобесов.

— Проведешь нас в поселок, — глядя на старосту, сказал Степан. — Спрячешь у себя. Что делать дальше, потом скажу.

— Господи, да куда же я вас всех дену? — ужаснулся Матвей. — И семья у меня, и…

— Семью в Камышовку спровадь, — посоветовал Федот. — У сестры пусть супруга твоя погостит, покуда ты делом важным занят будешь.

— Так вас ведь все одно много, — заупрямился староста. — А если вдруг немцы ко мне нагрянут? Вас вон сколько, а я…

— Трое нас будет, — сказал Степан, вставая и расправляя плечи. — Мы хлопот тебе много не доставим. Погостим денек-другой, а там видно будет.

11

Вот уже неделю Васька Носов не выходил из запоя — с того самого дня, когда случилась худшая из всех бед на свете и его навестил Вилли Штерн. Тот ли он, за кого себя выдает, или же нет, оставалось только догадываться. Понятным было одно: этот Вилли имеет какую-то, даже пусть не родственную связь с авантюристкой Альбиной Воеводиной, а он, Васька Носов, как крыса, загнан в угол, из которого нет выхода.

Немереное количество самогона несколько притупило болезненное состояние организма, и это единственное, что радовало Ваську. Он знал: бежать сейчас из поселка бесполезно, ему не уйти ни от немцев, ни от русских.

— Эй, Петро, еще налей! — пробубнил Васька, держа в руках пустой стакан и глядя на полицая напротив.

Тот взял пустую бутыль и потряс ею над столом:

— А нет уже ни капли, Ефрем Романович. Все до донышка вылизали, — добавил он огорченно.

— Во как? А у вас нет? — спросил Васька еще у двоих полицаев, пировавших с ними.

— И у нас нет…

— А почему ко мне с пустыми руками приперлись? — грохнул кулаком по столу Носов. — Я вас что и поить, и кормить обязан?

Полицаи, идя в гости к шефу, уже изрядно набрались по пути, но сейчас на глазах протрезвели.

— Мы сейчас, мы мигом, — проштрафившиеся подскочили с мест. — Щас к старосте сгоняем. У него завсегда запас шнапса самодельного имеется.

Как только за ними закрылась дверь, Петро обратился к Носову:

— А тебе не кажется, Ефрем Романович, что староста наш, Матюха, как-то странно себя ведет?

— Нет, — помотал головой Васька. — Он всю жизнь эдакий. Немцы им довольны! Значит, и нам нечего к нему цепляться.

— А я думаю, двурушничает он, — проскрипел полицай осипшим от пьянки голосом. — И с нами вроде в ладах и… с партизанами тоже шуры-муры разводит. Давеча днем я человека у него на дворе краем глаза засек! Не наш человек, верно говорю.

— Да брось, Петро! Это тебе спьяну почудилось, — отмахнулся Носов беспечно.

— А может, партизаны со старостой снюхались и против нас что-то замышляют? — предположил полицай. — Сейчас прячутся у него и момента нужного выжидают?

Петро ткнул указательным пальцем себе в горло и для большей убедительности закатил глаза.

— Ладно, завтра сходим к Матвею и перевернем у него все вверх дном, — пообещал Васька. — А сегодня пьем, пьем и пьем!

Дверь распахнулась, но вместо ушедших к старосте полицаев в избу вошли… два офицера в форме гестапо. Носов с Назаровым удивленно переглянулись и, вскочив из-за стола, замерли по стойке «смирно».

— Ничего, ничего, садитесь, — сказал знакомый обер-лейтенант, доставая из карманов брюк две бутылки шнапса. — Мы к вам так, проездом, в гости заглянули.

«Ни хрена себе, — мелькнуло в голове у Васьки. — Так куда они ездили, если к нам проездом заглянули?»

— Здравия желаю, господин Курт! — рявкнул он и с собачьей преданностью уставился на гестаповца.

— Вижу, вы какое-то торжество справляете? — спросил обер-лейтенант, подходя к столу и ставя бутылки. — Надеюсь, не празднуете здесь временные победы русского оружия над немецким?

— Ни в коем случае, — просипел Петро, отступая чуть в сторону. — Мы просто пьем по случаю… по случаю моего дня рождения!

— Поздравляю, от души поздравляю, — расплылся в улыбке немец. — Такой день непременно следует отметить, непременно…

Он пожал руку находчивому полицаю. То же самое сделал и унтер-офицер, вошедший вместе с ним в избу.

— П-пожалуйста, господа, с-садитесь, — оправившись от потрясения, засуетился Васька. — Ч-чем б-богаты, так сказать…

Немцы расположились за столом после того, как Петро убрал с него объедки. Обер-лейтенант налил всем шнапса. Носов схватил дрожащей рукой стакан и воскликнул:

— В-ваше здоровье, г-господа!

Обер-лейтенант укоризненно покачал головой:

— Найн, найн, — сказал он. — Не за наше здоровье этот тост, а за здоровье именинника!

Они выпили.

— Хорошая вещь, — поморщился Васька и вытер рот тыльной стороной ладони. — Только супротив водки или самогона…

— Вам не нравится немецкая водка? — вскинул брови гестаповец.

— Нравится, — солгал Носов. — Только вот она как вино по сравнению с русской!

— Тогда выпьем еще, — опираясь локтем о край стола, обер-лейтенант приказал унтер-офицеру: — Наполните всем стаканы, Шульц.

Они снова выпили и закусили квашеной капустой.

— Вижу, настроение у вас паршивое, господа, — сказал Ганс Курт, закуривая. — Пьете много, а закусываете… — он ткнул пальцем в миску с капустой: — Как русские говорят — чем бог послал?

— Так ведь не до жиру, — угодливо гоготнул Петро. — Сельчане нынче не шибко богато живут. Все для армии рейха у них реквизировано.

— Пусть не богато, но и не бедствуют, — уточнил обер-лейтенант. — И партизаны в ваш поселок почему-то не заглядывают. Может, вы успели записаться в их отряд?

Обоих немцев рассмешили вытянувшиеся лица полицаев. В голове Васьки росла какая-то смутная уверенность, что гестаповцы здесь вовсе не случайно.

Унтер-офицер снова наполнил стаканы шнапсом, все чокнулись. Ваське становилось все хуже и хуже.

— Я слышал, вы тяжело больны? — обратился к нему обер-лейтенант Курт. — А теперь вижу ваше плачевное состояние собственными глазами.

— Со мной все в порядке, — пробубнил Васька.

— Я хочу, чтобы вы правильно меня поняли. — Уже достаточно захмелевший обер-лейтенант налил себе и поставил бутылку перед Носовым. — Русским нас не победить никогда… А их успехи на фронте — явление временное и непостоянное!

За разговорами выпили еще. А когда Назаров взял бутылку, намереваясь наполнить стаканы снова, обер-лейтенант вдруг сменил тон и указал ему на дверь.

— Шульц, — обратился он также к унтер-офицеру, — сходите в машину и принесите тушенку, рыбные консервы и еще бутылочку шнапса. Можете не спешить и покурить минут тридцать, я разрешаю.

Как только полицай и унтер-офицер вышли из избы, Ганс Курт закурил и, вдруг сделавшись трезвым, мечтательно посмотрел на дым, поднимавшийся к потолку от его сигареты.

— Я хочу поговорить с тобой, Ефрем, — сказал он, не глядя на Носова. — И хочу, чтобы ты был со мной предельно откровенен.

Васька весь сжался и поник: он знал методы гестаповцев.

— Что вы от меня хотите, господин обер-лейтенант? — выдавил он, внутренне настраиваясь на самое страшное.

— Хочу знать, для чего к тебе приезжал Георгий Устюгов, — спросил Курт, бросая окурок на пол и наступая на него каблуком.

— Можно подумать, что вы не знаете, — усмехнулся Носов. — Поди, из вашего особняка этот господин…

— Что ж, буду откровенен, — холодно улыбнулся обер-лейтенант. — Этот человек приехал из Берлина. Вся беда в том, что он прибыл в Брянск по важному делу, о котором очень хотелось бы знать как лично мне, так и моему шефу.

— А почему вы решили, что о цели его приезда знаю я? — нахмурился Васька. — Видел я его впервые и… он почему-то не доложил мне, чего собственно от меня хочет.

— Так уж и «не доложил»? — усомнился Курт. — А нам вот известно, что прибыл он в Брянск именно к тебе, господин Родионов! Очень интересно, что может связывать большого чиновника из Берлина с таким человеком, как ты?

Глядя на гестаповца, Васька начинал ощущать, как над ним сгущаются тучи. Этот обер-лейтенант или проверяет его на вшивость по приказу Жорика, или действительно не знает о цели приезда чертова господина Устюгова. Теперь вопрос встал ребром: или он пересказывает свой разговор с Устюговым, или молчит, что бы ни случилось! Гестаповцы не смогут именно сейчас причинить ему ничего плохого, так как Жорик — явно птица высокого полета и не позволит…

— Ну?! — голос обер-лейтенанта грянул как гром среди ясного неба. — Тебя что-то смущает, господин Родионов?

— Меня смущает все, — ответил Васька. — Этот Устюгов, как и вы сейчас, заявился вроде как гостем. Я понял одно: он чего-то хочет от меня, а конкретно так и не сказал. Мутил воду какими-то намеками.

— А я не понимаю тебя, мразь, — процедил сквозь зубы гестаповец. — Я не понимаю, почему ты пытаешься меня обмануть? Сделав дело, Устюгов уедет, а ты ведь останешься. Очень рекомендую подумать над моими словами.

— С чего вы взяли, что я вас обманываю, господин обер-лейтенант? — Носов покраснел и сдавил ладонями виски. — Не верите мне, вон у Назарова поинтересуйтесь. Хотя нет, при нашем разговоре Устюгов выпер его из избы.

Гестаповец вдруг расцвел доброжелательной улыбкой и заявил:

— Теперь я вижу, что на тебя можно положиться, господин Родионов! Как ты правильно понял, это была всего лишь проверка. Сам должен понимать, что личность господина Устюгова очень важная и влиятельная, и я должен был убедиться, что в поселке Большой Ручей ему ничего не угрожает!

— Да я понял, что Вы шуткуете, — очередной раз солгал Васька, принимая новые правила игры. — Дураку понятно, что важный господин из Берлина не может не ставить гестапо в известность о своих планах и намерениях.

— Раз ты все понял, значит, забыли этот разговор, — сощурил хитро глаза гестаповец. — Если скажешь о нашей встрече Устюгову хоть слово… — он выразительно ткнул пальцем в кобуру.

— Да нет, что вы! — воскликнул Носов, приложив к груди правую руку. — Если этот, гм-м-м… Устюгов посвятит меня в свои планы, то я найду способ тайно связаться с вами.

В сарайчике было тесно, как в клетке. Степан Калачев и Яшка-хромой с вещмешками и оружием помещались в нем с трудом. А Свириду Королеву и вовсе приходилось ютиться у самой двери, и ноги его почти торчали наружу.

— Ничего, не сломаешься, — твердил Степан. — Бывает и хуже.

— Вы как хотите, а я на ночлег в баню ходить буду, — сказал Яшка. — Там тоже не хоромы, но все просторнее, чем здесь.

С ним согласился Королев:

— Я тоже с тобой в баню пойду.

— Э-э-э, нет, не пойдет такой расклад, — запротестовал Степан. — А за домом Носова кто смотреть будет? Как стемнеет, подберем место, откуда дом виднее, там и будем вести наблюдение поочередно.

В сарай зашел хозяин Матвей Бортко.

— Как вы тут? — спросил он, останавливаясь у порога и разглядывая «постояльцев».

— Как килька в банке, — ответил Яшка, ухмыляясь. — Чего сарай такой крохотный построил?

— А я его не для проживания делал, — ответил Матвей. — Пока вы не заселились, я в нем садово-огородный инвентарь хранил.

— Слышь, хозяин, опасно у тебя околачиваться, — признал Степан. — Да и дом Васьки плохо виден. Нам бы занять такую позицию, чтобы весь двор его просматривался.

— А что, могу указать на такое место, — усмехнулся староста. — С тем к вам и пожаловал.

Калачев, Яшка и Свирид быстро переглянулись.

— На новое место жительства переехать предлагаешь? — спросил Степан, глядя Матвею в глаза.

— Предлагаю, — ответил тот ровным голосом. — Так надо для моей и вашей безопасности. То место в аккурат находится сзади дома Сыромятиных, в котором с приходом немцев Носов обосновался и поныне живет. Чтобы к христопродавцу в гости заглянуть, шагов эдак пятьдесят сделать понадобится.

Яшка схватил бинокль, вышел из сарайчика и несколько минут что-то рассматривал. А когда вернулся, Степан спросил:

— Ты разглядывал обугленные развалины, что с восточной стороны села, сразу за домом Носова, так ведь?

— Абсолютно точно, — улыбнулся Яшка. — Позиция универсальная, скажу я вам. Только вот крыши над головой нет и, плюс к тому, развалины очень хорошо просматриваются со всех сторон.

— Под развалинами подвал есть большой, стены из камня выложены, — сказал староста. — Вход в подвал замаскируете всяким хламом, и лучшего убежища во всем поселке не сыскать!

— А чей дом там сгорел? — спросил Степан. — Холмики какие-то сразу за развалинами.

Прежде чем ответить, Бортко минуту-другую размышлял, после чего заговорил:

— Дом на том месте огромный был, еще дореволюционной постройки. — Староста скользнул взглядам по заинтересованным лицам слушателей, после чего продолжил: — А жил в нем один очень странный человек. В поселке его Бобылем называли.

— Выходит, закоренелый холостяк?

— Он не просто проживал, он же хоромы и построил, — уточнил староста. — Богатым человеком был тот немец — самым богатым в поселке Большой Ручей. Тут до войны много немцев проживало. Родитель ему здесь гипсовый рудник доходный оставил, да дом в Брянске. Так он жить в Брянске-то не стал — сюда вот переехал и выстроил особняк. Одиноко жил в особняке, нелюдимо, — продолжил Матвей.

— Действительно, странный мужик, — пробубнил Свирид. — Из города в такую глухомань перебрался. Я бы ни за что на такой подвиг не отважился.

— Жил он в достатке, — не обращая внимания на реплики, продолжал староста. — И добычей гипса крепко руководил. Дела его шли в гору, только вот… Причудливый он был. В прислугах двух старух держал, таких же прибабахнутых, как и сам. Привез их невесть откуда, и они в его доме так и верховодили…

— Не пойму, какого хрена ты нам все это рассказываешь, — пожал плечами Яшка. — Жил себе Бобыль и благополучно помер, наверное? Так ведь?

— Сам не знаю, почему пересказываю вам эту историю, — вскинул голову Бортко. — Наверное, так, на всякий случай, вдруг пригодится?

— Давай, валяй, рассказывай, — попросил заинтересованно вдруг Калачев. — Кому не интересно, пусть уши заткнет.

— Так вот, — продолжил староста, — вроде никому не мешал Бобыль этот, работу людям давал, платил хорошо и никого не обижал. Только, бывало, люди к нему приезжали странные. Он их с радостью привечал, в дом впускал, и гостили они у него подолгу.

— Все ясно, — не выдержав, встрял Яшка. — Сектантом был Бобыль ваш, а те, кто его навещал, тоже сектанты.

— Вот и в поселке все эдак думали, — согласился Бортко и умолк.

— Давай досказывай. Что-то мне подсказывает, что история эта может нам здорово пригодиться, — заметил Степан.

— Да я вроде все рассказал, — пожал плечами староста, хмуря лоб. — До революции жил этот Бобыль, как сыр в масле катаясь, а в восемнадцатом году все бросил и исчез… Как сквозь землю провалился! А в его доме кто только не жил опосля… Последним жильцом участковый со своей семьей в нем был, Царство ему Небесное. Прихлопнул его Васька с другими полицаями средь бела дня прямо на улице. А дом его самолично спалил тем же вечером.

— А Васька эту историю про Бобыля слышал? — спросил Степан неожиданно.

— Да кто ж его окаянного знает, — ответил Матвей. — Эту историю называют местной легендой. Думаю, что и Ваське ее кто-нибудь пересказал.

— Все, решено, — отрезал Степан и посмотрел на сослуживцев. — Вы согласны перебазироваться на развалины, товарищи?

Как только наступила ночь, они тихо, как тени, перешли от старосты на новое место наблюдения.

12

Автомобиль весело мчался вдоль леса, подпрыгивая на ухабах и легко маневрируя по петляющей дороге. Высоко в небе сияло солнце, щебетали птицы.

Вилли Штерн и Бригитта Кранц выехали из Брянска рано утром. Женщина слегка опьянела от свежего воздуха и щебетала без умолку — на сей раз о дорожном указателе:

— Смотри. Ты о нем говорил?

Штерн съехал с дороги влево сразу за указателем, на котором по-немецки значилось «Десна», и остановил машину в лесу.

Вскоре подъехал еще один автомобиль. Из него вышли мужчина с женщиной и остановились в нерешительности.

— Ну, как они тебе, Альбина? — поинтересовался Штерн у своей спутницы.

Бригитта пожала плечами и недоуменно скосила глаза в сторону.

— Мужчина телосложением очень на тебя походит, — сказала она тихо. — И рост, и костюм… А женщина… О боже! Она, кажется, очень похожа на меня! Но почему она в такой же форме? Кто она?

— Официантка из офицерского клуба, а мужчина… — Штерн усмехнулся: — Я не знаю, где нашел его шеф гестапо, но он подобрал именно такой экземпляр, который мне нужен!

— Господи, да что ты задумал? — ужаснулась Бригитта, чувствуя нечто из ряда вон выходящее.

— Ничего особенного, — ответил Штерн, открывая дверцу. — Просто сейчас мы с тобой исчезнем из этого суетного мира для всех и навсегда!

Больше не говоря ни слова, он прихватил с заднего сиденья портфель и вышел из машины. Бригитта — вслед за ним.

Увидев их, «двойники» оживились и поспешили навстречу.

— Хорошо выглядите, — улыбнулся мужчине Штерн, когда тот остановился рядом. — Может быть, лицами мы не очень-то схожи, но со стороны отличишь едва ли!

Женщины также изучили друг друга придирчивыми взглядами.

— А ты хорошенькая, — улыбнулась незнакомке Бригитта. — И форма идет тебе просто потрясающе.

Высказав комплимент, Бригитта отошла от девушки и посмотрела на Штерна, передававшего портфель своему двойнику.

— В нем деньги, документы и несколько банок тушенки на дорогу, — сказал он, глядя с едва уловимой усмешкой в глаза мужчины. — Действуй так, как тебя проинструктировали. Портфель откроешь и проверишь содержимое, как только отъедете подальше отсюда.

— Уезжаем в Украину, а затем в Польшу, — кивнул двойник. — А там…

— Я найду вас, — подмигнул ему Штерн и указал пальцем на машину, в которой приехал: — Бак полный, под завязку. В багажнике еще две канистры с бензином. На постах, когда будут останавливать, не стесняйся. Документы, которые найдешь в портфеле, мои, и козыряй ими смело. Ясно?

— Да, мне все понятно, — кивнул мужчина и, обнимая портфель обеими руками, бережно прижал его к груди.

— Тогда прощайте, господа, — сказал Штерн и протянул двойнику для пожатия руку. — Главное, не нервничайте и ведите себя как обычно.

Забрав чемодан из машины, на которой приехал, он положил его в багажник другой. Затем подошел к Бригитте, обнял ее за талию и проводил взглядом отъезжающих. Когда те скрылись из виду, Штерн положил руки на плечи супруги и развернул ее лицом к себе.

— Поздравляю с началом новой жизни! — сказал он, привлекая её к груди.

В лесу грохнул взрыв. Бригитта вздрогнула, отпрянула от мужа и со страхом посмотрела на черный дым над верхушками деревьев.

— Господи, что это было? — спросила она побелевшими от ужаса губами.

— Не бойся, не партизаны, — улыбнулся Штерн. — Это сигнал, дающий знать, что и нам пора выбираться из леса.

— А они? — женщина указала дрожащей рукой в сторону растущего черного облака. — Ты убил их, Василий?

— Нет, их убила человеческая жадность, — усмехнулся он. — Я предупреждал, чтобы не торопились открывать портфель и проверять его наличность, пока не отъедут подальше. Жаль, могли бы пожить чуть дольше, хотя бы до дороги!..

Как только в лесу прогрохотал взрыв, штандартенфюрер Отто фон Лансдорф побледнел и посмотрел на стоявшего рядом обер-лейтенанта.

— Что это? — спросил он трясущимися губами.

— Это не партизаны, — ответил Ганс Курт, отводя от глаз бинокль. — Просто наш высокопоставленный гость Вилли Штерн таким образом избавился от ненужных ему людей!

— Вот как? — штандартенфюрер достал из кармана кителя носовой платок. — И для чего он это сделал?

— Чтобы исчезнуть с лица земли, — хмыкнул обер-лейтенант. — А вы не заметили, как он тщательно подбирал двойников, готовя эту операцию?

— Ничего не понимаю, — Лансдорф вытер платочком лицо, голову, шею и убрал его в карман. — Может, ты мне объяснишь всю тайну этой интриги?

— Не спорю, чтобы все это осмыслить и понять, надо хорошо поработать мозгами! — рассмеялся Курт. — Но вам незачем их напрягать, господин штандартенфюрер. Я не только разъясню вам всю суть происшедшего, но и разложу по полочкам.

— Из всего я делаю вывод, что ты вел какую-то игру, не ставя меня в известность? — нахмурился Лансдорф.

— Нет, я не вел игру, а наблюдал за ней со стороны, — став серьезным, ответил обер-лейтенант. — Она оказалась такой занимательной, что и мне поневоле пришлось принять в ней кое-какое участие.

— Расскажешь все по дороге, — буркнул штандартенфюрер, направляясь к машине. — А меня ты вывез в лес, чтобы продемонстрировать финал этой, гм-м-м… партии?

— Именно так, — хихикнул Курт, усаживаясь за руль и запуская двигатель. — Но только финал еще впереди. Сейчас мы как раз едем, чтобы понаблюдать за ним со стороны.

Из леса они выехали другой дорогой. Обер-лейтенант уже достаточно хорошо изучил «темную личность» высокопоставленного лица из Берлина и ожидал от него всяческих сюрпризов.

— Ты долго еще молчать собираешься? — спросил Лансдорф, когда машина выехала из леса на дорогу.

— Нет, — обер-лейтенант повернул к нему голову. — Я жду только вашего приказа.

— Ты получил его, рассказывай, — буркнул Лансдорф, усаживаясь поудобнее и готовясь слушать.

Прежде чем открыть рот и произнести первое слово, Ганс Курт проехал несколько крутых поворотов, после чего приступил к изложению своих мыслей и намерений.

— Как только мы получили из Берлина приказ о встрече высокопоставленного чиновника, я насторожился. Мне уже приходилось слышать о Вилли Штерне и роде его деятельности на оккупированных территориях, хотя я скрывал это.

— И что конкретно тебя насторожило? — спросил Лансдорф заинтересованно.

— Его приезд в Брянск, — ответил обер-лейтенант после очередного крутого поворота. — Казалось бы, что ему здесь делать, когда армия отступает и русские вот-вот подойдут к городу? Немного поразмыслив, я сделал вывод, что Штерна заставило предпринять столь рискованный шаг какое-то очень важное и не терпящее отлагательств дело! А какое дело может привлечь высокопоставленного чиновника, в обязанности которого входит сбор сокровищ и всяких иных ценностей для нужд рейха? — Курт покосился на каменное лицо шефа и нервно хохотнул: — Вот именно, он приехал за тем, что не вывез своевременно или не перепрятал для личных нужд!

— Вместо того чтобы беспрекословно исполнять все его приказы, как предписано, ты установил за ним слежку? — спросил штандартенфюрер с нотками осуждения.

— Сначала я и не думал следить, пока не знал сути дела, — признался обер-лейтенант. — Однако его действия просто заинтриговали меня, и я… я не смог удержаться от соблазна.

Курт сделал паузу, ожидая вопросов и, когда тех не последовало, продолжил:

— Интерес Штерна к полицаю Родионову из поселка Большой Ручей просто плавил мой мозг. Каких только версий я не выдвигал по этому поводу! В конце концов все они свелись к одной-единственной. Этот полицай знает о чем-то таком, что очень интересует нашего берлинского гостя!

— И это открытие подстегнуло тебя к более решительным мерам, — догадался Лансдорф.

— И это тоже, — согласился обер-лейтенант. — Хотя подстегнуло меня прежде нечто другое, господин штандартенфюрер!

— Вот как? — Лансдорф оторвал взгляд от дороги и выжидательно уставился на подчиненного.

— Вы помните, я высказывал сомнения относительно назначения на должность начальника госпиталя фрау Кранц?

— Конечно, помню, — выдавил из себя шеф гестапо. — Ты сомневался в ее компетентности.

— Действительно, так оно и было, — улыбнулся обер-лейтенант. — Дама с образованием психиатра вдруг заняла пост, который должен занимать хирург или как минимум терапевт?

— А что тут удивительного, — пожал плечами Лансдорф. — Военврачей назначаем не мы, а те, кому подведомственна медслужба.

— На тех повлияли другие, и назначение состоялось! — рассмеялся Курт. — А эта особа, как выяснилось чуть позже, очень крепко связана с господином Штерном!

— Я уже это понял, — согласился штандартенфюрер. — Я видел их сегодня вместе в бинокль. Что в этом предосудительного?

— Собственно, ничего такого и нет, но… Как оказалось, они не просто хорошо знакомы, а очень близко. Они даже успели переночевать в гостинице на одной кровати!

Штандартенфюрер покачал головой.

— Слушая тебя, Ганс, можно подумать, что ты раскрыл заговор против государства! И все это ты проделывал втайне от меня! Как прикажешь реагировать на твое вопиющее самовольство?

— Наверное, вам следует доложить об этом в вышестоящие инстанции, — ответил обер-лейтенант спокойно. — Но это вы сделаете потом, а сейчас предлагаю дослушать мой доклад.

— Продолжай, — кивнул Лансдорф. — Мне очень интересно знать, чем же закончилась эта невероятная интрига.

— Я бы не называл эту хитроумную операцию интригой, — осмелился возразить Курт. — Сегодня, если повезет, мы поставим на ней точку.

Штандартенфюрер, услышав такую новость, изменился в лице. Он повернулся к обер-лейтенанту вполоборота и схватил его за руку.

— Ты что, меня подсиживаешь, свинья? — заорал он, багровея. — Нагло орудуешь за моей спиной и даже проводишь масштабные операции! Главное, против кого?!

— Я действую на свой страх и риск, господин штандартенфюрер, — возразил Курт, краснея. — Посудите сами, если бы я доложил вам обо всем, вы были бы вынуждены не только подключиться к операции, но и возглавить ее. А вдруг я ошибся? А вдруг мои доводы безосновательны, и я, затеяв все это против высокопоставленного лица, сразу же предстану перед судом, буду разжалован в рядовые и отправлен прямиком на фронт! В случае удачи лавры достанутся вам как бдительному и дальновидному шефу гестапо! А в случае провала я один сверну себе шею!

Лансдорф молчал несколько минут, обдумывая слова подчиненного. Наконец расценив его доводы как логичные и обоснованные, он уже мягче произнес:

— Раз ты сам спланировал операцию, разъясни мне, пожалуйста, хотя бы ее суть.

— Как вам будет угодно, — охотно согласился Курт. — Я не только расскажу, но и предоставлю возможность полюбоваться ходом её завершения со стороны.

— Это может означать, что мы едем… А куда мы едем, позволь спросить?

— Мы сейчас едем в поселок Большой Ручей, — ухмыльнулся обер-лейтенант.

— А куда отправились Штерн и его спутница?

— Если я не ошибаюсь, туда же.

— Их планы тебе известны?

— Они собираются забрать золото и бежать отсюда подальше.

— Золото? — брови штандартенфюрера поползли вверх. — Откуда здесь может быть золото? Ты шутишь, Ганс?

— Нисколько. В этом поселке спрятаны значительные богатства. Иначе бы Вилли Штерн не прибыл сюда из Берлина.

— И где спрятаны эти сокровища? — воскликнул Лансдорф.

— Где-то в шахтах заброшенного рудника, — ответил Курт.

— Но ведь там добывали гипс.

— Рудник принадлежал одному богатому немцу, Карлу Урбаху, — пояснил обер-лейтенант. — Гипс приносил ему огромный доход, и все свое состояние он обращал в золото и иностранную валюту.

— А где сейчас владелец?

— Он умер в Германии перед самой войной.

— А состояние почему он припрятал здесь, в руднике?

— Когда в восемнадцатом году Урбах бежал из России в Германию, он не мог забрать все сразу с собой.

— А ты откуда прознал про эти сокровища?

— Мне о них рассказал сам Карл Урбах и даже нарисовал план, где зарыт в землю его клад.

— Как же ты вышел на него и заставил развязать язык?

— Он сам развязал его. Я его родной племянник.

— Что-о-о?! — Лицо у штандартенфюрера вытянулось, он стал похож на коня.

— Карл Урбах родной брат моей мамы, урожденной Екатерины Урбах, — «добил» шефа Курт.

Несколько минут Отто фон Лансдорф молчал, переваривая услышанное. Он откровенно сомневался в правдивости подчиненного, ибо рассказанная им история выглядела слишком невероятной.

— Теперь мне стало ясно, почему ты торчишь в Брянске, — сказал он, справившись с потрясением. — Менялись люди, а ты… не уходил со своей должности, даже несмотря на предлагаемые повышения по службе.

— Да, я давно уже мог бы быть шефом гестапо где-нибудь в другом городе, — согласился обер-лейтенант, давя ногой на педаль газа. — Но я не мог уехать из Брянска, не разыскав дядиных сокровищ.

— Но тогда почему ты все еще не нашел их? — воскликнул Лансдорф. — У тебя же была уйма времени!

— План, нарисованный дядей, оказался неточным, — скрипнув зубами, ответил Курт. — А теперь я подозреваю, что это господин Штерн опередил меня. Каким-то образом он добрался до сокровищ Карла Урбаха первым, но, видимо, тоже не смог вывезти их вовремя. Признаться честно, я уже потерял надежду найти клад, а тут…

— А тут снова появился искатель сокровищ Вилли Штерн, — продолжил штандартенфюрер. — Ты связал его приезд с дядиным кладом, и…

— Вот именно, — кивнул утвердительно обер-лейтенант. — Господин Штерн — моя последняя надежда.

— Хорошо, но с чего ты взял, что он явился именно за кладом Карла Урбаха? — наседал с вопросами Лансдорф.

— Интуиция, — хохотнул Курт. — Если в поселке Большой Ручей есть клад, то он принадлежит моему дяде. А если Штерн здесь, значит, легенда о сокровищах вовсе не легенда, и я хочу, чтобы они были только моими и больше ничьими!

— Что ты предпримешь сейчас? — начиная потеть, полез в карман кителя за платочком штандартенфюрер.

— Терпеливо дождусь, когда Вилли Штерн извлечет из земли дядино состояние, перенесет его в машину и… Тут мы его и накроем!

— Ты сейчас говоришь о нас с тобой? — округлил глаза Лансдорф.

— Нет, я имею в виду два десятка полицаев, переодетых в партизан, — рассмеялся Курт. — Я собрал их отовсюду и привез в Большой Ручей. Сейчас они уже окружили рудник и ждут сигнала к действию.

— Как в твою голову пришла такая мысль? — проговорил восхищенно штандартенфюрер.

— Здешние полицаи, согласно русской поговорке, ни мычат ни телятся, — обер-лейтенант свернул с дороги, не доезжая километр до поселка. — Партизаны их почему-то не трогают, и они обленились от безделья. Я собрал других. Как только Штерн вынесет из рудника сокровища, сложит их в машину, я подам сигнал выстрелом из ракетницы.

— А какой приказ ты отдал своим «партизанам»?

— Уничтожить всех, — коротко ответил обер-лейтенант. — Пусть поработают за тех, кто отсиживается в лесу, обрастая бородами и жиром, называя себя народными мстителями.

— Вот это да! — развел руками штандартенфюрер. — Ты никогда не блистал умом так ярко и открыто, Ганс! Я просто аплодирую твоему таланту!

— Благодарю, шеф, — сказал польщенный похвалой Курт, выходя из машины. Он посмотрел в бинокль и воскликнул: — Можете меня поздравить, господин штандартенфюрер: машина Штерна уже там, где я и предполагал ее увидеть!

— Думаешь, сработает? — спросил сдавленным от волнения голосом Лансдорф, выбираясь из машины.

— Теперь уже не сомневаюсь, — ответил обер-лейтенант, разворачиваясь на месте.

Увидев в его руке револьвер, направленный на него, штандартенфюрер побелел от страха и попятился.

— Ты… ты посмеешь в меня выстрелить, Ганс? — закричал он, хватаясь рукой за кобуру на поясе. — Ты…

— Нет, шеф, — захохотал Курт, вытягивая вперед руку с оружием и целясь в грудь Лансдорфа. — Ты погибнешь от руки «народного мстителя»! Прости, господин штандартенфюрер, но сейчас ты для меня самый опасный человек в мире, так как очень много знаешь!

13

Ориентируясь на подсказки старосты, разведчики без особых усилий нашли в развалинах лаз. Не теряя ни минуты, они взялись за дело. К утру наблюдательный пункт был готов. Сверху лаз прикрыли обгоревшими досками и присыпали их мусором помельче. Земляной пол в подвале тоже местами застелили досками, чтобы можно было прилечь на них и отдохнуть.

Когда убежище было готово, Яшка, очень довольный проделанной работой, воскликнул:

— Одно слово — бункер! Поздравляю, товарищи, Гитлеру такой и не снился!

Степан и Свирид, глядя на него, заулыбались, а Яшка даже сплясал на радостях цыганочку с выходом, притопывая и тихо присвистывая.

— Кто знает, сколько нам здесь сидеть придется. А хибарка наша стоящая получилась!

Затем они перекусили, и Степан объявил:

— Дежурим по два часа. Я заступаю на пост первым.

Устроившись поудобнее, он приподнял голову над лазом и, поднеся к глазам бинокль, долго рассматривал окрестности. В чистом и прозрачном воздухе поселок был как на ладони.

И вот на крыльцо дома вышел Васька Носов. Степан скрипнул зубами и судорожно сжал бинокль обеими руками. Пальцы в суставах побелели, губы пересохли от волнения.

— Дай бинокль, — прозвучал сзади голос Яшки, и, не ожидая разрешения, он выхватил прибор из рук Калачева.

Яшка тоже увидел Ваську и смачно матюгнулся.

— Порву гада! — прорычал Степан. — Ей-богу, порву, как только доберусь!

— Вместе рвать будем, когда мышеловка сработает, — поддержал его Яшка, возвращая бинокль. — Иди, поспи, Степаха, а я покуда подежурю.

— Спать? — Калачев с недоумением посмотрел на Стрельца.

— Так уже два часа прошло, — ухмыльнулся тот, тыча пальцем в наручные часы.

— А мне спать не хочется. Вражина рядом, под носом гуляет, а я…

— Обожди, тихо, — перешел вдруг на шепот Яшка. — Вижу какое-то движение вокруг.

Степан напрягся. Все тело обдало холодом, как будто на него вылили ледяной воды.

— Людей вооруженных вижу, — продолжал Яшка, не отводя от глаз бинокля. — На партизан похожи, голов двадцать-тридцать.

— Что они делают? — Степан схватил друга за руку и с силой затряс.

— Ничего пока, — ответил тот, продолжая наблюдение. — Залегли вокруг отвалов рудника и будто чего-то выжидают.

Степан задумался. Услышанное не укладывалось в его голове. Партизаны, сопровождавшие их до поселка, должны были оставаться на месте и ожидать их возвращения. Их там человек десять, не больше. О каких «двадцати-тридцати» говорит Стрелец? Может, какой-то другой отряд решил покуролесить в поселке? Но им незачем соваться в зону Деда Фомы…

— Чую подляну, — отводя от глаз бинокль, прошептал Яшка, присаживаясь. — Те, кого я сейчас разглядывал, не из отряда Фомы. И партизаны ли они вообще?

— Я думаю, затевается какая-то провокация, — предположил Степан. — Вот только против кого?

— Уверен, что против нас, — нервно хмыкнул Яшка. — Этот староста хренов сразу мне не понравился. Какой-то, и «вашим», и «нашим». Пока мы у него на подворье торчали, все тихо было. А как он нас сюда спровадил, сразу и проблемы нарисовались!

— Хреново дело, — Степан крепко выругался. Слова Стрельца звучали слишком убедительно, их нечем было опровергнуть. — Ты думаешь, Матвей сдал нас?

— А чего тут думать, и так все наглядно, — ответил Яшка, передавая бинокль Калачеву и беря в руки автомат. — Теперь нам остается только жизни продать подороже.

— Обожди, не дергайся, — сказал Степан, которому в голову пришла более здравая мысль. — Если вокруг не партизаны, а переодетые в них немцы и полицаи, тогда чего они здесь высиживают и дожидаются? Если предположить, что староста нас предал, то немцы понаехали бы в грузовиках и в своей форме. Зачем им рядиться в партизан и ломать перед нами комедию? Не-е-ет, тут что-то другое намечается, нас не касаемое.

— А ведь ты прав, Степаха, — прошептал Яшка задумчиво. — Может, Васькой Носовым еще кто-то крепко заинтересовался? А вдруг он своих чертовых собратьев полицаев из других сел в чем-то кинул, и они, сговорившись, приехали сюда с ним отношения выяснить?

— Может быть и такое. Вполне, — ответил Степан неопределенно. — Я вот еще о чем подумал…

— О чем? — оживился Яшка.

— Против кого бы провокация ни готовилась и кто бы ее ни замышлял, нам бы неплохо подумать о своей безопасности!

— Нечего и думать, пришипимся здесь, в подвальчике, как крысы в норе, и выждем, куда кривая выведет.

Степан зажег спичку и осмотрелся.

— Эй, ты чего? — посмотрел на него недоуменно Яшка.

— Я ничего, — огрызнулся нетерпеливо Степан. — Над подвалом, в котором мы сейчас находимся, дом стоял, так ведь?

— Ну, стоял, — поддакнул Яшка, еще не понимая, куда клонит Калачев.

— А в доме жил богатый придурковатый барин, предположительно сектант!

— Ну и что с того?

— Его навещали подозрительные люди… — продолжал Степан, вновь зажигая спичку.

— Да не тяни ты, — не выдержав, возмутился Яшка.

— Все, нашел! — усмехнулся Степан, тыча пальцем в правый угол подвала. — Буди Лешего — и за дело.

— Ты чего, клад, что ль, нашел? — обалдел Яшка.

— Может быть, и клад, — пожал плечами Степан. — Только возможность умереть богатым меня не радует. Для нас сейчас было бы лучше, если бы в углу затаился не тайник с сокровищами, а замаскированный проход из подвала в шахты рудника!

Вилли Штерн остановил машину, не доехав пары километров до поселка. На вопросительный взгляд Бригитты он ответил:

— Не люблю сюрпризов, душа моя. Меня жизнь много трепала и многому научила, а потому…

Он взял с заднего сиденья бинокль и вышел из машины. Отойдя на десяток шагов в сторону, Штерн долго рассматривал поселок и окрестности, после чего передал бинокль спутнице.

— Посмотри. Что наблюдаешь, Альбина? — спросил Штерн, перебирая поклажу в багажнике.

— Ничего особенного.

— Да, этого следовало ожидать, — сказал Штерн, подходя к передней дверце машины, за которой в салоне сидела женщина. — Чтобы что-то видеть в бинокль, нужны сноровка и умение. А я вот заметил с его помощью то, что и хотел.

Он рассмеялся, увидев лицо Бригитты. Глаза её округлились при виде мужа, а брови взметнулись вверх.

— Как я тебе? — спросил он явно довольный произведенным эффектом.

Женщина с открытым ртом разглядывала стоявшего перед ней молодого красивого генерала. Строгий серый мундир, рыцарский крест на груди, красные лампасы на галифе, начищенные до зеркального блеска хромовые сапоги.

— Василий, ты ли это? — прошептала она. — Ты где украл эту форму?

— Спешу тебя разубедить, дорогая, — рассмеялся еще громче Штерн. — Она моя! Я еще несколько месяцев назад получил генеральское звание, а вот форму сегодня надел лишь в третий раз.

— Но зачем? — смутилась Бригитта. — Поздравляю, но ты кого-то собираешься обольстить?

— Скорее напугать, — последовал ответ. — От того, как я сегодня выгляжу, может зависеть очень многое.

Бригитта не находила слов. Ее пугало поведение супруга, не поддающееся никакому объяснению, настораживала та игра со смертью, которую он вел хладнокровно и расчетливо, не сомневаясь в успехе.

Вилли Штерн тем временем сел за руль и запустил двигатель.

— Мы едем в поселок? — спросила Бригитта.

— Да. Навестить старого друга.

— Он нас ждет?

— Может быть. Но то, что он не будет рад нас видеть, это точно!

— Тогда для чего же мы к нему едем?

— Чтобы блеснуть генеральскими погонами, — хмыкнул муж. — Надеюсь, они произведут на Носова именно то впечатление, какое я ожидаю.

— Так мы едем к этому скопцу? — воскликнула Бригитта возмущенно.

— К нему, — ответил Штерн, прибавляя скорость. — Сегодня тот самый день, когда наши с ним пути пересекутся в последний раз!

Он молча проехал по поселковой улице и остановил машину у дома, на крыше которого красовалось знамя со свастикой.

— В письме, которое я нашел в Библии, — сказал Штерн супруге, — черным по белому написано, что клад может взять в свои руки только скопец! И пусть это полная чушь или бред сумасшедшего, но первым до сундука дотронется Васька Носов! Что будет потом — жизнь покажет, но от условий, изложенных в письме, я не отступлюсь!

— Эх, Петро, — сказал Васька, — наломали мы здесь дров! Мыслю, пришла пора нам делать ноги.

— Бежать, что ль? — спросил полицай, поднося к столу сковородку с шипящей яичницей.

— Вот именно, бежать, — кивнул Носов. — Что мы здесь делали, скажи-ка, Петька?

— Ясный хрен, немцам помогали.

— Не помогали, а служили им и задницы лизали, — мотнул головой Васька. — А это дело подлое… Подлое дело мы делали, Петька. А люди здешние судили нас по делам и поступкам нашим! Черт подери, а что у нас общего с фашистами, Петька?

— Ничего, — сказал полицай равнодушным тоном, каковым отвечал всегда перепившему начальнику. — Сейчас выпьем, вишенкой закусим и…

— Да пошел ты! — Схватив со стола пустую бутылку, Васька швырнул ее в голову своего верного помощника.

Полицай ловко увернулся и… трах! Бутылка с треском разбилась, ударившись о печь.

— Русские еще далеко, немцы близко, в поселке спокойно, и нам вольготно, — резюмировал Петро, наполняя стакан самогоном и ставя его перед начальником.

— Нет! — заревел Васька раненым медведем. — Нету нам больше житья спокойного на земле русской! Я хоть и болен смертельно, а умереть нормально хочу, не в петле и не при расстреле. Немцев я ненавижу! Насрать мне на них и на фюрера ихнего. Гитлер есть кто? Убийца, каких свет не видывал! Он ведь всех славян порешить хотел, гнида тифозная! Хотел, а вот не вышло. Славяне хлопцами хваткими оказались. Теперь они уже решать начали, как с немчурой поступать!

— Вот за это и выпьем! — взялся за стакан полицай. — Хочешь, еще и за русских выпьем, и за немцев в пристяжку? За нас тоже надо бы выпить. А русские придут — покаемся. Мы же ничего особо плохого не вытворяли.

— Это с немцами можно договориться, дурак — начиная остывать, сказал уже более спокойно Васька. — А с русскими… Для них мы предатели, хуже немцев! Нас и слушать никто не станет. Мы отщепенцы, с которыми не будут церемониться.

Он схватил стакан и залпом выпил, заливаясь пьяными слезами запоздалого раскаяния:

— Вся жизнь моя наперекосяк…

Петро глянул в окно и отпрянул от него как ошпаренный:

— Ефрем Романович!

— Чего тебе?

— Там машина подъехала.

— Так иди и узнай, кого черти принесли.

— Немцы это.

— И что? Цепляться начнут — в рыло прикладом бей, дозволяю!

Послышались шаги, скрипнула дверь, и кто-то вошел в сени…

14

Закрыв за собою дверь, Вилли Штерн увидел полицая Назарова и окинул его придирчивым взглядом с ног до головы.

— Унтер-офицер Бергер!

Разыгралась неожиданная для Васьки Носова сцена. Полицай вдруг вытянулся, прищелкнув каблуками, отделил левый локоть от тела на положенное уставом расстояние. Правая рука образовала прямой угол с телом.

— Генерал Штерн!

Не снимая перчатки, Вилли Штерн протянул руку, и «полицай» учтиво пожал ее.

— Господин генерал, осмелюсь доложить, что поднадзорный Ефрем Родионов жив, хоть и не здоров. Собирается скрыться и уже сложил вещи. — Он указал на сложенные в переднем углу мешки.

Носов выглядел, должно быть, очень глупо. Глаза навыкате, отпавшая челюсть, заросшее недельной щетиной лицо бело как мел.

— Вы… генерал?! — прошептал он одними губами, вставая из-за стола и с трудом пытаясь удержаться на ватных ногах.

— Вольно, — глянув на Бергера, приказал Штерн. — Благодарю за службу, Фридрих. Ты сберег этого негодяя, и в том твоя немалая заслуга.

— Спасибо, господин генерал! — рявкнул унтер-офицер, вскинул руку в нацистском приветствии и выкрикнул: — Хайль Гитлер!

Штерн коснулся пальцем пуговицы на мундире Бергера и подергал ее.

— Сейчас сходи к машине и открой багажник. Там найдешь свернутый в рулон плакат. Капитана медслужбы Бригитту Кранц приведешь в дом, а сам заберешься на крышу, развернешь плакат буквами на запад, чтобы надпись на нем была хорошо видна со стороны.

В глазах Бергера светилась преданность и верность. Штерн улыбнулся. Унтер-офицер козырнул и вышел, а генерал уселся на табурет, закинул ногу на ногу и пристально посмотрел на опустившего голову начальника полиции поселка Большой Ручей.

— Ну что, Купец, вот и снова свиделись, — сказал он с едва заметной улыбкой. — А ты не очень-то рад меня видеть.

— Я уже ничему не рад в этой жизни подлой, — выдавил из себя Васька.

— Ты никак хоронишь себя? — рассмеялся Штерн. — А для чего пожитки в мешки сложил? Драпать ведь собрался?

Васька приподнял голову и зло зыркнул на гостя.

— Теперь ты понял, что не ты сбежал от Альбины и банды, а мы позволили тебе это сделать? — перестав смеяться, сказал Штерн.

— Понятно, — кивнул Васька, наполняя стакан самогоном. — Вы меня использовали по своему усмотрению!

— Ты догадлив, — искренне рассмеялся Штерн. — С твоей помощью мы вышли на банду Проньки и разгромили ее. С твоей помощью мы завладели награбленным бандитами добром. Вот только…

— Вот только до клада скопцов добраться вашей долбаной смекалки не хватило! — позлорадствовал Носов, щуря слезящиеся глаза.

— У меня смекалки на все хватило, — поджав губы, заявил Штерн. — Я знаю, где спрятан клад скопцов, и могу без тебя забрать его.

— Так забирай, чего ко мне цепляешься? — закричал Васька, разозлившись. — Я одной ногой на кладбище, а другой уже в могиле! Завали меня этими дерьмовыми блестяшками хоть от пят до затылка, все одно болезнь мою ничто уже не вылечит!

— Как бы то ни было, ты примешь участие в поисках клада, — заявил Штерн столь убедительно, что Носов сразу же ему поверил.

— В Тамбов меня свезти мыслишь? — спросил он после секундной паузы. — Давай, я согласен! Там нас Смерш дожидается с распростертыми объятиями! Я — предатель мелкий, так себе, шушера… Пустят пулю в лоб или на худой конец повесят! А вот ты, господин генерал, будешь расцениваться по высшей категории! Я не знаю, за сколько можно было Родину продать, чтобы генеральские погоны нацепить? Думаю, что тридцатью серебренниками тут не обошлось! Тебя за твои регалии на нитки раздербанят!

— Да плевать мне на и армию Красную и на немецкую тоже плевать, — злобно прорычал выведенный из себя Штерн. — Для меня своя рубашка ближе к телу, понял? За окончанием войны я буду из-за океана наблюдать, богатенький и веселый! А кто победит, большевики или фашисты, мне так глубоко безразлично, что и объяснить затрудняюсь как.

Носов развел руками.

— Видать, ты еще большая подлюга, чем кажешься, — сказал он, кривя в ухмылке губы. — А про золото забудь и мечтать, корешок! Не найдешь ты его в Тамбове! И фотокарточки Анькины обе выброси. Они тебе не помогут. Я же говорил, что пожар купцовские дома пожег…

— Да и хрен с ними, — справившись с приступом злобы, заставил себя улыбнуться Штерн. — Там никогда и не было золота скопцов, понял?

— Как это не было? — изумился Васька.

— Вот так! — подмигнул ему Штерн загадочно. — Клад спрятан здесь, на руднике, и сегодня мы заберем его!

— Нет, теперь ты точняк брешешь? — усомнился Васька. — Так я тебе и поверил. Еще скажи, что я в эту дыру по твоему велению приехал, и тогда я точно в момент подохну — от смеха!

— Что ж, посмейся… Смех продлевает жизнь. Только ты здесь действительно по моему велению и по моему хотению!

— Да иди ты! — Носов замолчал и напрягся.

— Вспомни вора, который обчистил тебя в вагоне поезда, — улыбнулся Штерн, видя вытянутое лицо собеседника.

— «Артист» с Фомой Бортко, падлы, — прорычал Васька, краснея.

— Ловко получилось, да? — пояснил Штерн охотно. — Фома — секретный сотрудник ОГПУ и разрабатывал воровские банды в Тамбове. По моему заданию он развел и тебя, как малолетнего засранца.

— Значит, по твоей указке он поселил меня сюда, под присмотр своего дядюшки?

— Совершенно верно, только они даже не родственники. Староста тоже сотрудник ОГПУ в прошлом. Вот потому я, когда сменил место службы, поменял над тобою и надсмотрщика!

— А почему ты не сдал старосту немцам? — спросил Носов. — Если ты сменил за мной присматривающего, то староста…

— Он не мешал мне и не представлял для тебя хоть какую-то угрозу, — усмехнулся Штерн. — Откройся вдруг прошлое Матвея, то ему не сносить головы и так, сам понимаешь. Вот тебя, дурня, потому-то партизаны и не трогали, понял? Убей они тебя и других полицаев, тогда и старосту нельзя было бы оставлять в живых — Бортко заинтересовалось бы гестапо, что для него равносильно смерти! А он для них — глаза и уши в поселке!

— Тогда ты приставил ко мне этого, как его?

— Фридриха Бергера. А что, хороший малый и верный пес! Еще до войны, в 1940 году, я помог ему беспрепятственно переехать из Риги в Германию! Чуть позже снова спас его, отмазав от фронта и «прилепив» к твоей паскудной роже.

Несколько минут Васька молчал, пытаясь уразуметь услышанное. В голове царил хаос, и ничего путного выудить из нее не удавалось.

— Ну и дела, — выдохнул он и опрокинул в себя стакан спасительного самогона, который держал в руке во время разговора.

Он хотел что-то еще добавить к сказанному, но в избу вошла Альбина Воеводина. Увидев её, Васька как с цепи сорвался.

— Ага, вот и стервоза пожаловала! — воскликнул он злобно и всплеснул руками. — Ну, конечно, как же мы без такой сучки в нашей задушевной беседе?

Штерн устремил на него жесткий взгляд и сжал кулаки:

— Не смей обзывать мою супругу, ублюдок! Еще одно оскорбление — и клад я пойду забирать уже без тебя, понял?

Застрелив штандартенфюрера, обер-лейтенант Ганс Курт перетащил тело к машине, усадил его на пассажирское сиденье, закурил и задумался.

Ганс представил себя охотником, шагающим по прерии в Америке. Сухая трава шуршит под ногами, руки сжимают ружье. Погода отличная, воздух чист, настроение приподнятое, и он напевает веселую песенку, блаженствуя. Война — нечто далекое и призрачное. Америка, защищенная от воюющего континента двумя океанами, выглядит островом благоденствия. Он идет по американской земле, поглощенный возвышенными чувствами и совсем не думает ни о войне, ни даже об охоте. Ружье в руках — это еще не аргумент, обязывающий его подстрелить какого-нибудь зверя. Хватит, настрелялся и навоевался! Денег, которые он вывез из России, хватит на десять жизней как ему, так и его потомкам.

Курт вздохнул. Он вспомнил свою любимую жену Гертруду, детей — и волна умиления пробежала по телу. Его больше не заботит судьба рейха, его не печалит судьба Германии.

С трудом отказавшись от воспоминаний, он поднес к глазам бинокль и посмотрел на рудник. Полицаи, переодетые в партизан, терпеливо дожидаются сигнала, притаившись на позициях. Курт их видел как на ладони. Затем он перевел взгляд на дом полицая Родионова.

— Тьфу, черт! — выругался вдруг немец и даже сплюнул с досады.

У ворот стояла машина Вилли Штерна, и это послужило причиной крутой перемены в настроении Ганса. В то время пока он перетаскивал тело шефа к машине и усаживал его в салон, «птички» прилетели в ловушку, а он упустил момент захлопнуть её. «Что делать? — засуетилось в голове. — Я видел, как машина въезжала в поселок, но, к сожалению, проморгал, когда она подкатила к дому полицая. Так кто из нее вышел и вошел в дом? Участвуют ли в операции Штерна какие-либо другие лица?» Дать «своим» полицаям сигнал к атаке — преждевременно. Штерн еще не вынес золота из тайника и не погрузил его в машину. Нет, он, Курт, будет ждать столько, сколько понадобится, и теперь уже не упустит момент и не провалит финал!

Готовя операцию, Ганс, казалось бы, учел все. Он исключил возможные неожиданности и был более чем уверен, что все пройдет без сучка и задоринки. Курт был твердо уверен еще и в том, что Вилли именно сегодня навестит полицая Родионова. Откуда тот узнал про золото дяди — пока еще тайна, но, если Штерн случаем выживет после атаки полицаев, то Курт обязательно поинтересуется у него о такой невероятной осведомленности…

Ганс на минуту отвлекся от своих размышлений и вновь поднес к глазам бинокль. Так, машина на месте, значит, гости Родионова пока еще у него в доме! Знали бы они, какая страшная участь ожидает их впереди!

Курт зажмурился и попытался представить картину ожидаемой бойни. Однако находящийся в состоянии возбуждения мозг отказывался воспроизводить кровавые последствия…

А какие, собственно, могут быть последствия? Полицаи захватят машину с золотом, кладоискателей перестреляют. Ну а далее… В лесу, в грузовиках, своей очереди ожидают около сотни солдат. По приказу Курта, выстрелу из ракетницы, они войдут в поселок и перестреляют сделавших свое дело «лжепартизан»! Комар носа не подточит: партизаны напали на поселок, убили гостя из Берлина, его подругу, перестреляли всех полицаев, включая Родионова и старосту. Как говорят русские — и волки сыты, и овцы целы! А потом, под шумок, он, Курт, перевезет золото в надежное место и…

Поднеся к глазам бинокль, Ганс вдруг увидел растянутый по крыше дома Родионова транспарант и почувствовал, как защемило сердце. Надпись на куске белой материи гласила: «Генерал абвера Вилли Штерн приглашает вас к обеду, обер-лейтенант Ганс Курт. Ваша неявка будет расценена как неуважение и может иметь для вас негативные последствия…»

Степан указал пальцем на место в углу подвала.

— Думаю, проход должен быть там, — сказал он не совсем уверенно.

Разведчики зажгли керосиновую лампу, рассмотрели угол и прилегающий к нему участок более внимательно. Яшка зачерпнул горсть грунта и поднес её к глазам.

— Зола, — понял он, отряхивая руки. — Если проход есть, то он действительно здесь. Лаз прикрыт чем-то, может быть, досками, а сверху засыпан золою.

— Сейчас проверим, — Леший выдернул из тугих ножен большой австрийский штык, который всегда носил при себе, и принялся протыкать им золу.

— Дельно придумано, — отозвался одобрительно Степан. — Давай действуй! Не сомневаюсь, что мы ищем в правильном направлении.

Разрыхляя спрессовавшуюся золу ножами и выгребая ее руками, они быстро добрались до деревянного настила, закрывающего лаз.

— А доски-то дубовые, на большой срок рассчитанные, — усмехнулся Яшка, смахивая ладонью с настила остатки золы. — А вот и кольцо. Сейчас мы быстро отворим дверку в «преисподнюю».

С молчаливого одобрения остальных он с силой потянул за кольцо. Деревянная створа распахнулась без особых усилий. Из лаза в лица разведчиков ударил тяжелый спертый воздух, но это не остудило их желания спуститься вниз.

— Кто пойдет первым? — спросил Степан, посмотрев на своих товарищей.

— А хотя бы и я, — тут же вызвался бесшабашный Хромой. — Страсть как хочется первым в этой жуткой норе отметиться.

Спустив ноги в лаз, он уперся в края его основания локтями.

— Кажись, лестницу нащупал, — сказал он тихо. — Прочная. Дайте-ка лампу, товарищи…

Яшка шустро спустился вниз.

— Ныряйте сюда! Здесь такое… Ого-го какое, даже не знаю, как и назвать, ей-богу!

Степан и Свирид поспешили в лаз. Оказавшись в подземелье, они осмотрелись.

— Вот это да! — присвистнул Степан, разглядывая помещение. — Яшка, подними-ка фонарь повыше! Хочу разглядеть эту «преисподнюю» во всей ее красе!

Помещение оказалось большим и просторным. У стен широкие и устойчивые скамейки, на которых можно не только сидеть, но и спать. Тут же, у передней стены, большой стол. На стенах ковры и подсвечники, из заплавленных парафином гнезд которых выглядывают свечные огарки.

— Что это, братцы? — развел руками Яшка. — Да эти хоромы с бункером Гитлера потягаться могут!

— Все здесь понятно и ясно как день, — забирая из рук Яшки лампу, сказал Степан. — Помните, что староста рассказывал? Чудаковат хозяин рудника, мол. И люди к нему темные шастали… Я еще предположил, мол, сектантом был этот выродок немецкий, а теперь воочию убеждаюсь, что не ошибся!

— Здесь, в мрачном склепе, они свои молебны проводили, — согласился Свирид.

— Да у него дом, судя по фундаменту, аховых размеров был, — усомнился Яшка. — К чему сектантам заблагорассудилось под землю забираться?

— Конспирации ради, — ответил Степан. — Царская власть, как и советская, тоже не поощряла сектантов. Так что были у этих говнюков основания справлять свои культы в подполье!

Яшка неожиданно оживился от пришедшей в голову и потрясшей его мысли.

— Знаете что, братцы! — зашептал он возбужденно. — А ведь где-то здесь, в этой зале, мог быть сектантами припрятан клад.

— С чего ты взял? — спросил Степан заинтересованно.

— А вы вспомните рассказ того же старосты, — продолжил Яшка торопливо и глотая слова. — Он говорил, что хозяин рудника и сгоревшего дома в восемнадцатом срочно за границу удрал. Всего он забрать с собой не мог!

— Отсюда вывод, — подал голос Свирид, — что он здесь его где-то закопал! Или в шахтах рудника.

— И брат твой, Степан, не куда-нибудь приехал, а сюда, в поселок Большой Ручей! — подковырнул Калачева Яшка. — А для чего это сделал бывший главный кладоискатель Страны Советов, а ныне главный кладоискатель Великого рейха?

— Да еще когда Красная армия уже на подступах к Брянску…, — подлил масла в огонь Свирид.

— За кладом он приехал, — согласился Степан, — и, очень может быть, он уже был здесь когда-то и нашел что искал! А теперь приехал за остатками, которых, как мне думается, еще немало, раз он рискнул снова явиться в Большой Ручей именно сейчас.

— И что из этого следует? — спросил Свирид озабоченно.

— Я выбираюсь обратно на пост наблюдения, — ответил Степан.

— А нам что прикажешь делать, товарищ командир? — спросил Яшка. — Клад искать или каким другим делом заняться?

— А вы поищите выход из зала в тоннель шахты, — ответил Степан. — Он должен быть где-то здесь обязательно. Тот, кто эти хоромы воздвигал, чудиком только со стороны казался!

15

Ганс Курт остановил машину у въезда в поселок, вытащил из салона тело штандартенфюрера Лансдорфа и свалил его на обочине дороги. Затем он снова сел за руль и, подъехав к дому Ефрема Родионова, заглушил двигатель.

Прежде чем войти, Курт передернул затвор парабеллума, поставил его на предохранитель и заткнул за ремень. Переступив порог, он остолбенел, увидев Штерна в генеральской форме.

— Проходи и садись, обер-лейтенант, — сказал тот. — Не топчись истуканом в дверях.

Курт не сдвинулся с места. От воинственного настроя, с каковым он входил в дом полицая Родионова, не осталось и следа. Он был растерян, подавлен и уничтожен.

Штерн без труда понял состояние обер-лейтенанта.

— Не стой по стойке «смирно», Ганс, — сказал он. — Присаживайся к столу и успокойся.

Его слова остались неуслышанными. Курт так и стоял как вкопанный и, не мигая, смотрел на генерала.

Тогда Вилли Штерн вышел из-за стола и сам подошел к обер-лейтенанту. Лицо его казалось непроницаемой маской, и что-либо прочесть на нем было невозможно.

— В сером костюмчике ты смотришься мелковато, не так, как в форме офицера гестапо, — сказал он надменно. — Кстати, а почему ты один? Где мой друг штандартенфюрер Лансдорф? Вы же вдвоем утром выезжали из особняка.

Не услышав ответа на свои вопросы, Штерн рассмеялся:

— Понятно, ты застрелил его по дороге и выбросил где-то в лесу или на обочине…

Курта словно током пронзила проницательность генерала.

— Вижу, что я прав, — продолжил Штерн. — Твои мысли написаны на лице. Смерть Лансдорфа ты конечно же собрался списать на налет отряда «партизан», в которых переодел полицаев, собранных по деревням Брянщины!

— Я не понимаю, о чем вы, — ответил Курт, стараясь, чтобы голос его не дрожал; он был в отчаянии, а голова шла кругом.

Лицо Штерна сделалось жестким и злым.

— Ганс, — сказал он задумчиво, — ты все прекрасно понимаешь. Я еще больше скажу: за поселком поджидает отряд солдат на трех грузовиках. Они ждут твоего сигнала, чтобы уничтожить «партизан» и завершить дело, продуманное тобой безупречно.

— Это обвинение безосновательно, — тихо сказал Курт.

— Конечно, что ты можешь еще сказать? — пожал плечами Штерн. — Наверное, ты костеришь своего дядюшку, думая, что он дал тебе неверный план? — очередная догадка прозвучала как выстрел. — Но ты не прав. Просто точно такой же план оказался у меня раньше. Я нашел клад и перепрятал его в место понадежнее!

Последние слова генерала не только отрезвили Курта, а разозлили его и подтолкнули к немедленным действиям.

— Что-то ты слишком много знаешь, господин Штерн, — проговорил он полным сарказма голосом. — Думаешь, натянул на себя генеральскую форму и можешь себе все позволить?

— Именно так я и думаю! — Штерн усмехнулся и, схватив обер-лейтенанта за воротник, подтащил к себе. — Я все знал о тебе, щенок! Я просчитывал все твои действия. И запомни: ты всего лишь мелкий пакостник и мне не помеха! Я имею на клад такие же права, как и ты! Он никогда не принадлежал твоему чокнутому дяде. Карл Урбах был всего лишь хранителем кассы скопцов, а когда улепетывал в Германию, он прихватил с собой свою долю!

Высказав, что хотел, Штерн отпустил обер-лейтенанта и отступил. «Здесь всего лишь четыре человека, не считая меня, — подумал Курт, хмуря в напряжении лоб. — Полицай Родионов не в счет, он едва живой, полицай Назаров — бестолковый и неповоротливый увалень. Любовница Штерна слабая женщина. Остается только генерал. Я успею выхватить парабеллум и перестрелять их всех. Хотя нет, Штерна я, пожалуй, оставлю. Без него не найти мне спрятанных в шахтах рудника дядиных сокровищ!»

— Как ты узнал про этот клад и каким образом успел опередить меня? — спросил Курт, мысленно готовясь к схватке.

— Служба у меня такая, — с усмешкой ответил Штерн. — Ты же очень настойчиво интересовался моим прошлым, Ганс. Запросы слал куда ни попадя. Тебе давали один и тот же ответ: «Сведениями не располагаем!»…

Штерн замолчал и внимательно вгляделся в бледное лицо обер-лейтенанта. Ему захотелось схватить этого кичливого недоумка за горло и встряхнуть так, чтобы голова отлетела от шеи.

— Хочешь знать, для чего я надел сегодня военную форму? — спросил он, не отводя холодного колючего взгляда.

— Нет, — ответил обер-лейтенант с мрачным видом. — Только вот ответь мне на один вопрос… Ты настоящий генерал из абвера или так, ряженый клоун?

— Генерал я самый настоящий, — ответил Штерн подчеркнуто серьезно. — Я уже несколько лет служу в абвере, а мой отдел засекречен лично фюрером и адмиралом Канарисом[11]! Вот почему твои запросы всегда оставляли без внимания, балбес!

— А как ты намереваешься вывезти клад из поселка и тем более из Брянска?

Задавая этот вопрос, Курт думал: «Надо усыпить его бдительность. До подходящего момента…»

— Я все вывезу легально, успокойся, — ответил Штерн. — У меня и сопроводительные документы заготовлены подлинные. Клад при любом раскладе не доедет до места назначения!

Он на мгновение повернул голову в сторону двери, а Курт, воспользовавшись моментом, предпринял попытку выхватить из-за пояса оружие. Обер-лейтенант не догадывался, что Штерн специально провоцировал его на отчаянный шаг. Как только пальцы Курта коснулись рукоятки пистолета, генерал грозно рявкнул:

— Не сметь!

Он тут же пнул гестаповца в живот, выхватил из кармана вальтер и приставил ствол к груди обер-лейтенанта:

— Ганс, ты не ковбой! Ты никогда не сможешь, как он, молниеносно выхватить револьвер из кобуры и метко выстрелить!

— Что ж, стреляй ты, — прохрипел Курт, досадуя на себя за неуклюжесть; с его подбородка закапал пот.

— Ладно, от природы я человек не злобный и не завистливый. — Штерн отвел ствол от груди гестаповца и, помолчав, добавил: — Но ты мне противен.

Не успел он произнести эти слова, как обер-лейтенант набросился на него. Штерн непроизвольно нажал на курок — мимо. Курт заревел и попытался вцепиться генералу в горло. Стоявший у стены Бергер вскинул карабин, щелкнул затвором и несколько раз подряд выстрелил в обезумевшего гестаповца. Тело Курта обмякло, сползло на пол и распростерлось у ног Вилли.

— Вот и все, — генерал нащупал в кармане пачку сигарет, закурил и добавил: — Хватит судьбу испытывать, господа. Собирайтесь в дорогу!

Стены зала, как и в подвале, тоже были выложены из камня и казались глухими — никакого намека на запасной выход. Степан и Яшка метр за метром простукивали их, но безрезультатно.

Когда они сошлись у левой стены, Степан постучал рукояткой ножа по большому камню. Ему показалось, что он наконец услышал глухой звук, характерный для пустоты.

— Думаю, за этим камнем проход. Придется ломать! — заявил Яшка.

— Тогда лом тащи. Я видел его под лавкой вместе с лопатой.

Камень из стены выковыряли быстро и без труда. За ним оказалась пустая ниша.

— Это не проход, а какой-то тайник, — поскреб озадаченно затылок Калачев. — Проход надо искать в другом месте.

— В каком еще другом? — усомнился Яшка. — Да мы тут все стены простучали.

— Проход в шахту может быть не в стене, а в полу, — настаивал на своем Степан. — Как мы сюда проникли из подвала, помнишь?

— Хорошо, — согласился Яшка, — будем ковырять пол. Но сначала давай тайник осмотрим. Может, в нем что-то такое, о чем не могли даже и думать?

— Ты надеешься найти в тайнике клад? — усмехнулся Степан недоверчиво. — Желаю удачи! Этот тайник слишком прост! Хоть бывший хозяин и был субъектом придурковатым, но и он не решился бы прятать здесь хоть мало-мальски ценное.

— Однако я собираюсь его осмотреть и ощупать, — заупрямился Яшка.

Действительно, в тайнике он обнаружил большой кожаный портфель. Степан и Яшка быстро его открыли и осмотрели содержимое.

Пачки бумаг, которые они извлекли из портфеля, оказались всего лишь документами. Счета, тетради, акции и прочее, прочее, прочее… Все документы пожелтели от времени и не представляли никакой ценности.

— Фу, дерьмо, — сплюнул Яшка разочарованно. — Даже такую херню буржуи в тайники припрятывали.

— Хозяин вернуться к своим владениям рассчитывал, — предположил Степан. — А ну, погляди-ка, может, там еще что-то припрятано?

Яшка засунул руку в нишу по самое плечо.

— Больше ничего нет, — сказал он, вздыхая. — Вот только веревка какая-то, будь она неладна…

Они осторожно потянули за веревку, но та лишь натянулась и наружу не вышла.

— За что-то привязана? — предположил Степан.

— Сейчас проверим, — прошептал Яшка. — Сейчас я дерну, и…

— Постой, — Степан схватил его за руку. — Вдруг это ловушка? Потянем, а на нас что-нибудь обрушится?

— А что ты предлагаешь?

— Ничего пока, дай подумать…

Сверху послышались шаги и возбужденный голос Лешего:

— Товарищи, там ко двору Носова машина подкатила!

— Машина? — Степан подошел к лестнице. — Грузовик или легковушка?

— Легковушка, — ответил Свирид. — Из нее какой-то пижон в костюмчике вылез и в дом прошел!

— Один? — спросил Калачев, чувствуя, как возрастает внутреннее волнение.

— Видел одного, а есть ли кто еще в машине, я не знаю!

— Все понятно, — сказал Яшка, — слетаются мухи на дерьмо.

— Наверное, вкусно пахнет, — отшутился Степан. — Оставайся здесь и в тайнике ничего не трогай. Я пойду наверх и понаблюдаю за домом. Свирид к тебе спустится… Так вы с ним пол-то прощупайте. Проход в шахты рудника есть, точно. Нутром чую.

Отдав распоряжение, он выбрался в подвал, занял место Лешего и поднес к глазам бинокль. Степан смотрел на дом как загипнотизированный. Кто в нем сейчас находился, он не видел. Только один раз заметил, как полицай вышел из сеней с каким-то свертком в руках и снова вошел внутрь. «Сердцем чую, что-то здесь затевается», — подумал он, томясь от ожидания необычного, сгорая от любопытства и многое отдав бы за то, чтобы заглянуть внутрь.

Когда искушение стало совсем невыносимым, Степан отвел бинокль в сторону и закрыл глаза. Больше всего Калачева мучил вопрос: в доме ли его брат Василий или нет? Если он в гостях у полицая Носова, значит, «проскочил», когда разведчики были заняты поисками выхода из подвала. А если брата в доме нет?

Он снова посмотрел на стоявшие у двора легковушки, и его сомнения переросли в уверенность. Если на машине, которая подъехала к дому второй, приехал тип в сером костюме, значит, в первой… А вдруг он ошибается? И в Москве могут ошибаться в отношении его брата. Нет, никаких сомнений быть не может! Василий здесь, в доме. Он, Степан Калачев, чует его присутствие.

Сердце вдруг сжалось от тревоги и плохого предчувствия. Раньше, до засылки в тыл врага, Степан был обозлен на Василия и смертельно того ненавидел. А сейчас в нем пробудились родственные чувства, и он готов простить брату все, даже страшный грех, который тот совершил против своей страны. «А ведь есть же в нем и хорошее», — думал чекист, вспоминая с каким просветленным лицом Василий слушал бабушкины сказки, как был всегда добр, спокоен и тих и повторял не однажды: «Мы же никогда с тобой не расстанемся, Степа, когда вырастем? Мы же всегда будем заботиться друг о друге…»

В сенях показалось какое-то оживление. Калачев напрягся. На улице появился Васька Носов. За ним — полицай с большим мешком на плече. Третьей вышла женщина. (Калачев крепко выругался, узнав «монашку» из обители скопцов.) Ну а четвертым… Невероятно!

— О Господи, дай мне сил и терпения пережить это! — прошептал потрясенный Степан, увидев своего младшего брата в форме немецкого генерала.

И тут все хорошее, что он думал о Василии несколько минут назад, мгновенно улетучилось, как утренний туман, а на смену вернулась лютая ненависть. Внутренне содрогаясь от омерзения и досады, он схватил автомат и передернул затвор.

16

Вилли Штерн вдруг почувствовал смертельную усталость: мертвый обер-лейтенант вызывал отвращение, а Васька пил, опрокидывая в себя один стакан за другим, не пьянея.

— Долго мы еще здесь высиживать будем? — поинтересовалась Бригитта, глядя на Ваську и презрительно кривя красивые губы.

Тот медленно повернул в ее сторону обрюзгшее лицо:

— А что, если я тебя тресну по башке, ежели ты сию минуту не заткнешься, профура? — Носова прямо распирало от злости.

— Я же тебя предупреждал, кретин: если будешь оскорблять мою жену, шею сверну, — вспылил Штерн.

— И ты заткнись, — огрызнулся Васька, переведя на него тяжелый взгляд. — Ты в моем доме, петух ряженый, и не кукарекай в мою сторону! А ну выметайтесь из моей избы, подлюги! — заревел вдруг Носов. — Все вон из моего дома, я спать хочу!

Размахнувшись, он запустил пустой стакан в генерала. Штерн увернулся, и «снаряд» угодил прямо в грудь Бергеру. Унтер-офицер охнул и вскинул карабин.

— Опусти оружие, — приказал Штерн. — Видишь, он пропил свой разум и сам не ведает, что вытворяет.

— Я его… — начал Бергер и запнулся на полуслове. — Он мне так надоел за эти годы, господин генерал, что я его…

— Все, остынь, скоро уходим, — перебил Штерн. — Сейчас в его башке бушуют самогонные пары, и разум дремлет. Будь он трезв, он не причинил бы тебе зла.

— Это точно! Зла я на него не держу! — пробубнил Васька, вставая. — Я только хочу убить вас всех насмерть!

— Мразь! — взвизгнула истерично Бригитта, потеряв самообладание. — И почему я раньше не пристрелила тебя?

Унтер-офицер Бергер, повинуясь едва уловимому кивку Штерна, быстро подошел к Носову и сбил его с ног, ударив кулаком в грудь. Схватив карабин, он замахнулся им, целя прикладом в голову Васьки, но генерал властным окриком снова остановил его.

— Оставь, не трогай, — сказал Штерн. — Он мне еще нужен. Сейчас найди где-нибудь большой мешок, и будь готов вынести труп на улицу.

Бригитта, успев взять себя в руки, провела ладонями по лицу и, взглянув на мужа, спросила:

— Долго еще будет продолжаться вся эта нервотрепка? Чего мы еще выжидаем, скажи? Я не могу больше находиться здесь!

Штерн нежно обнял ее за плечи и прижал к груди.

— Придется потерпеть еще немного, дорогая, — сказал он ласково и нежно. — осталось совсем немного.

Он посмотрел на наручные часы, затем на Бергера, который, пыхтя, натягивал мешок на тело гестаповца.

— Закончишь с этим, — сказал он, — освежи полицая. Только поторапливайся, скоро будем сниматься и уходить.

Прошло еще четверть часа. Унтер-офицер привел в чувство Носова и хлопотал с ним рядом, прикладывая к его голове мокрое полотенце. Бригитта сидела молча у окна, нервничая и куря одну сигарету за другой, а Штерн расхаживал взад и вперед по избе, то и дело поглядывая на часы. Он тоже был на взоде, и это его состояние заражало всех.

Наконец от реки послышалось громкое и надрывное гудение. Штерн сразу же воспрял, встрепенулся и громко скомандовал:

— Вперед, господа, с Богом!

Первым на улицу выбрался Васька. Яркие солнечные лучи ударили ему в глаза, и он поморщился от острого приступа головной боли. Следом за ним Бергер вынес тяжелый мешок с трупом Ганса Курта. Третьей вышла Бригитта, а за ней — Вилли Штерн, с ракетницей в руке.

В это время неожиданно грохнул оглушительный взрыв. Все невольно присели и повернули головы в ту сторону, откуда он прогремел. Над местом, где только что располагался фундамент от бывшего особняка Карла Урбаха, они увидели огромное облако пыли и черного дыма.

— Черт подери! — выругался Штерн, пришедший в себя первым. — Какая-то сволочь успела забраться в подвал и угодить в мою ловушку! — Он бросил быстрый взгляд на своих спутников и распорядился: — Бергер, Бригитта, хватайте Носова, бегите к машине и ждите в ней меня. Да… Фридрих, труп Курта усади за руль в его машину, сдерни с него мешок — пусть он тоже «ожидает» меня.

Проводив их взглядом, Штерн поднял руку с ракетницей вверх над головой и ухмыльнулся.

— А сейчас мы устроим маленькую войнушку, — прошептал он, злобно глядя в сторону рудника. — Первыми, как задумал гениальный Ганс Курт, начинают «партизаны».

Штерн нажал пальцем на курок, прогремел выстрел, и в воздух взлетела красная ракета.

— Прекрасно! — усмехнулся он, увидев, как прятавшиеся за отвалами гипса переодетые полицаи пришли в движение и с оружием в руках ринулись в атаку на поселок.

Не теряя времени, Штерн поспешил к машине, попутно перезаряжая ракетницу другим патроном. Остановившись, он снова поднял вверх руку и, злорадствуя, воскликнул:

— А теперь черед германской армии! Немцы, вперед!

Он выстрелил, и на этот раз в воздух взлетела зеленая ракета, дающая приказ к атаке ожидавшим своей очереди немецким солдатам.

Отбросив ракетницу, Штерн сел за руль, запустил двигатель и отъехал от двора Носова метров на двадцать. Остановив машину, он вытащил из-под сиденья противотанковую гранату.

— А это вам всем на размышление! — крикнул он громко и с силой швырнул гранату в машину, в которой за рулем восседал мертвый обер-лейтенант Ганс Курт.

Грохнул взрыв…

Вернувшись за руль и ничего не объясняя спутникам, он погнал машину вперед. Уже в конце улицы он притормозил, обернулся, увидел горящую машину гестаповца, услышал грохот завязавшейся перестрелки и залихватски пропел:

Степан пришел в себя, почувствовав резкую боль в спине и пояснице. Кто-то склонился над ним и хлестал по щекам, стараясь привести в чувство.

— Где я? — спросил он едва слышно.

— Ты здесь, в чертовом подземелье, рядом со мною, — услышал он взволнованный шепот. — Двигаться можешь?

— Не знаю, — ответил Степан, пытаясь привстать и осмотреться, но стреляющая боль в спине не позволяла шевельнуть ни одной частью тела.

— Не знаешь, это плохо, — произнес голос, и Калачев узнал Стрельца. — Уходить нам надо, Степаха… Уносить ноги, пока еще возможность такая есть.

— Обожди, а что случилось? — спросил Степан, морщась от боли. — Ты можешь мне объяснить, где мы и что происходит?

— Происходит то, что не должно было произойти, — ответил Яшка, вздыхая. — Ты помнишь ту чертову веревочку в обнаруженном тайнике?

— Ну? — ответил Калачев, напрягая память.

— Это хорошо, значит, память не отшибло, — хмыкнул Яшка.

— Так ты что о веревочке сказать хотел?

— Хотел сказать: она всему виною. Второй ее конец был к гранате или мине привязан.

— И ты за нее потянул?

— Не я, а Леший, Царство ему Небесное.

— Он что, погиб?!

— Наверное… Куча камней, на которой ты сейчас лежишь, вся на него осыпалась.

Невзирая на боль, Калачев оживился:

— Постой, скажи, как все случилось? Почему Леший потянул за веревку? Я же…

Степан попытался присесть, но острая боль так пронзила спину, что он только мучительно застонал, так и не сумев пошевелиться.

— Лежи уж и не дергайся, — прошептал Яшка тревожно. — Что-то ты… не нравишься мне, товарищ Калачев, ей-богу.

— Нравлюсь, не нравлюсь — дело десятое, — огрызнулся Степан. — Ты расскажи мне, о чем спрашиваю.

— Да глупо все вышло, — пробубнил виновато Яшка. — Я Свириду про веревочку ту сказал, но чтоб он за нее не тянул, не обмолвился. Затем мы стали ножами пол прощупывать, проход искать. Я отвлекся чуток, а тут… Леший, видать, за веревочку и дернул… Меня стол от камней и взрывной волны спас, а Лешему не позавидуешь…

Степан посмотрел вверх, увидел квадратик неба и все понял. Взрыв разрушил пол между подвалом дома и подземной молебной комнатой сектантов, включая перегородку, в которую был заложен заряд.

Сверху вниз упало еще несколько камней, один из которых едва не размозжил голову Калачева.

— Мать твою! — выругался Яшка, хватая Степана и пытаясь оттащить его в сторону от обвала, в спасительный тоннель рудника.

Как только ему это удалось, раздался страшный, оглушительный грохот, от которого и Яшка, и Степан закрыли глаза и замерли. Воздух наполнился удушливой пылью. Камни сыпались вниз, увеличивая и без того огромную кучу.

— Охренеть можно! — прокричал Яшка в ухо Калачеву. — Осадки грунта, что ль, еще не закончились? Давай поднимайся на ноги, Степан! Драпать надо, пока, как Лешего, нас не завалило!

Степан и без того понимал, что надо уходить от камнепада, но не чувствовал ног.

— Ну чего ты, Степан? — прокричал Яшка озабоченно.

— Оставь меня и уходи, — ответил тот. — Похоже, я уж не жилец…

Дышать стало трудно, гипсовая пыль ела глаза, забивалась в рот и нос.

— Во, дела, расписался, как девица красная! — возмутился Яшка. — Ты бросай хреновину пороть! Не можешь идти, так скажи, я тебя мигом донесу!

Склонившись над Калачевым, он сгреб его в охапку, поднял с пола и потащил в глубь шахты. Камнепад продолжался, всюду клубилась белая пыль. Яшка с трудом нес Калачева, не зная, куда, лишь бы подальше от падающих камней и пыли.

— Поставь меня на ноги, я сам пойду, — упрямился Степан, чувствуя, каких трудов стоит Стрельцу нести его.

— А то как же, — хрипел Яшка, продолжая путь. — Отдавать приказы и я мастак, так что молчи и сопи в две дырочки!

— Обуза я для тебя, Яша! — настаивал Степан. — Только помехой тебе буду в выполнении задания!

На этот раз Стрелец ничего не ответил. Он пыхтел, как паровоз на стоянке, и энергично мотал головой, продолжая шагать в кромешной тьме, еле разбирая дорогу. Калачев еще раз попытался вразумить друга, но сзади в проходе раздался грохот, и он промолчал.

Вскоре Хромой окончательно выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и положил Степана у своих ног.

— Земля продолжает оседать, шахта рушится, — сказал он озабоченно. — Но выбираться надо. Не поверишь: я с детства боюсь всяких нор и подземелий. И тесноты боюсь, и потолков низких… Только ты потом об этом никому не говори! Под пыткой не сознаюсь, что выложил тебе ни за понюх табаку свою страшную тайну!

— А как же ты с парашютом вместе со мной ночью из самолета прыгал? — усмехнулся Степан, понимая, что Стрелец заговаривает ему зубы.

— Так то темно было, как в спальне! — рассмеялся Яшка. — Я только представил, что в постель к бабенке задастой ныряю и… сразу все нипочем стало!

— Брешешь ты все, скоморох! — усмехнулся Степан. — Да ты…

Не дав ему договорить, Хромой снова сгреб Калачева в охапку и продолжил путь по туннелю. Надо было спешить.

Скоро туннель начал сужаться. Чем дальше продвигался Стрелец с Калачевым на руках, тем труднее становилось идти, приходилось пригибаться. Он уже еле-еле удерживал Степана в немеющих руках, тяжело дышал, ловя ртом густой белый воздух. Пот струился из каждой поры его тела. Ноги по щиколотку утопали в пыли. Туннель был тесен, в нем царил непроницаемый мрак, но Хромой упорно шел вперед, приноровившись к темноте.

Неожиданно он остановился, опустил Калачева на землю и, вытянув голову, прислушался.

— Там впереди кто-то есть, — прошептал он. — Однозначно это немцы, ибо…

Степан тоже прислушался и замер.

— Черт побери! — Яшка озадачился — У меня хреновое предчувствие. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает засада!

— Получается, что мы идем прямо в руки врага? — испугался Степан — У нас даже автоматов нет. Растеряли, недотепы…

— А ну полежи и подожди меня, — сказал Яшка, извлекая нож. — Автомат, конечно, пригодился бы больше, но в наших условиях и нож вполне сойдет за грозное оружие.

Спокойно, не торопясь, он встал с корточек, и внутренне подготовившись к любой неожиданности, медленно двинулся вперед. Степану ничего не оставалось, как дожидаться его возвращения в полном молчании, одиночестве и тревоге.

Прошло несколько долгих минут, и по приближающимся шагам Калачев понял, что Стрелец возвращается за ним.

Когда Вилли Штерн остановил машину на берегу реки, его спутники увидели катер.

— Что это? — спросила Бригитта.

— Считай, это колесница, которая увезет нас прямо в рай. — улыбнулся Штерн.

— Значит, мы торчали в доме полицая, ожидая, когда он приплывет?

— Совершенно верно. Гудки, которые подал катер, прибыв на место, и послужили сигналом для продолжения начатых мною действий.

Взяв из багажника красный флажок, он сделал несколько круговых движений над головой. С катера прозвучал короткий ответный гудок. Штерн посмотрел на циферблат наручных часов и сообщил:

— На все про все у нас ровно два часа. Прошу за мной, господа и дамы.

Вход в шахту рудника оказался рядом, хорошо замаскированный диким кустарником чилиги. Оставив спутников снаружи, Штерн с пистолетом и фонарем отправился внутрь на разведку. Отсутствовал он недолго, а вернувшись, предложил вновь всем следовать за собой.

Осторожно ступая, они пошли по туннелю. Вскоре впереди показались отблески света, и Бригитта занервничала. Штерн почувствовал ее состояние и обернулся с утешением:

— Там горят факелы, которые я зажег. Не пугайся, дорогая, все здесь, как и везде, под моим контролем.

Вскоре они добрались до освещаемого факелами подземного зала, который оказался немалых размеров. Кроме нескольких пустых ящиков из-под снарядов, в нем ничего больше не было.

— Бергер! — подозвал к себе унтер-офицера Штерн. — Расставь ящики, чтобы мы могли все на них присесть.

Когда тот исполнил приказ, Штерн выкурил сигарету, достал из кармана пистолет и протянул его Бригитте.

— Возьми, Альбина, — сказал он и кивком указал на Носова. — В наше отсутствие, если этот пес надумает показать клыки, стреляй в ноги. Только жизни не лишай, он мне еще пригодится.

— Вы куда-то уходите? — спросила Бригитта обеспокоенно.

— Мы с Фридрихом прогуляемся чуть дальше, — ответил Штерн. — По всем прикидкам в шахте никого не должно остаться, после взрыва едва ли кто выжил, но проверить необходимо, чтобы не иметь нежелательных сюрпризов.

— Стой, ни шагу больше!

Яшка от неожиданности замер как вкопанный.

— Бросай оружие, если есть, иначе…

Где-то впереди угрожающе щелкнул затвор пулемета, и Стрелец понял, что говоривший с ним далек от шуток.

— У меня нет оружия, — сказал он. — Потерял во время взрыва.

— А-а-а, значит, это ты угодил в мою ловушку номер один? — хохотнул невидимый незнакомец. — А сколько еще с тобой раззяв?

— Каких раззяв? — не понял Яшка.

— Сам знаешь каких: полицаев ряженых. Думаете, я не в курсе, что Курт сколотил из вас, отщепенцев, отряд?

В голове Стрельца шевельнулась смутная догадка. Он вдруг сообразил, что говоривший принял его, вероятно, за одного из тех, кто прятался за отработанными «хвостами» рудника.

Ослепительный луч фонаря ударил ему в лицо, и Хромой зажмурился. Отвыкшие от света глаза заслезились, и он принялся тереть их кулаками.

— Оставь мне пулемет, Бергер, а сам пройдись дальше по туннелю, — приказал говоривший с Яшкой своему подручному. — Только гранаты не швыряй, а то потолок обрушится — всех нас здесь и похоронит!

Проходя мимо Стрельца, Бергер оттолкнул того плечом и исчез в туннеле.

— Подойди, — приказал Яшке незнакомец, продолжая светить ему в лицо фонарем. — Сейчас у тебя один шанс из тысячи, чтобы выжить!

— Так точно! — рявкнул Стрелец, решив играть навязанную роль до конца. — Господин…

— Генерал! — ошарашил его незнакомец, которого разглядеть Яшка так не смог, как ни пытался.

— Господин генерал, как прикажете! — рявкнул он еще громче и замер по стойке «смирно».

— Вот это мне уже нравится, — одобрил незнакомец. — Начало нашего знакомства увеличило твои шансы на жизнь. Так сколько вас спустилось в подвал?

— Трое! — выпалил Яшка, не видя смысла в этой ситуации что-либо выдумывать.

— Что Курт приказал вам конкретно?

— Найти проход из подвала в шахту рудника, господин генерал!

— И вы конечно же нашли его?

— Не помню, господин генерал! Был взрыв и все… Ничего больше не помню!

— Понятно, — генерал смягчил тон, видимо, оставшись доволен услышанным. — А еще кто остался?

Яшка не успел ничего произнести — из туннеля послышался голос Бергера.

— Господин генерал! — крикнул он. — Тут еще один. Идти не может. Ноги перебиты или позвоночник!

— Вот и прекрасно, — крикнул в ответ генерал. — Тащи его сюда, Фридрих.

Он не задавал больше вопросов, а Яшка так и стоял перед ним по стойке «смирно», всячески демонстрируя из себя усердного вояку.

Несколько минут спустя подошел Бергер, со Степаном на руках, и протянул товарища Стрельцу.

— На, держи, ты понесешь своего дружка, — сказал он угрюмо.

Луч фонаря генерала тут же переместился на лицо Калачева. Того было не узнать из-за плотного слоя гипса — это немного успокоило Яшку.

— А теперь прошу следовать за мной, господа полицаи, — сказал генерал. — Предупреждаю — без глупостей! Пока у меня нет желания лишать вас жизни!

17

Они шли друг за другом гуськом. Первым шагал генерал, освещая путь. За ним — Яшка со Степаном на руках. Замыкал строй Бергер с пулеметом на правом плече и фонарем в левой руке.

— Шнель, шнель, скорее, — мешая немецкие слова с русскими, подгонял Бергер.

Неизвестно что помогло Стрельцу — окрики шагавшего сзади унтер-офицера, или кипящая внутри злоба — но он стал двигаться проворнее.

Внимание его сразу же привлек свет впереди, из другого туннеля, куда свободно мог бы въехать тяжелый грузовик. Дошагав до поворота, Яшка увидел просторное подземелье, к сводам которого были прикреплены четыре горящих факела. В центре, на ящике из-под снарядов, примостился, понурив голову, Васька Носов в помятой форме полицая. Напротив него сидела красивая женщина с пистолетом в руке.

— А вот и мы, Альбина! — поприветствовал женщину радостным восклицанием генерал, и та ответила ему очаровательной улыбкой.

— Наконец-то! Если бы вы задержались еще хоть на четверть часа, я бы застрелила этого упыря. Он мне столько гадостей наговорил… Но, слава богу, наконец умолк. Мне даже показалось, что умер.

Генерал подошел и тронул Ваську за плечо. Тот промычал, мотнул головой и снова принял прежнюю позу.

— Ха, да он живее всех живых! — рассмеялся генерал и, обернувшись к Стрельцу, указал на него пальцем. — Посмотри, кого мы привели, дорогая. Полицаи, переодетые в партизан. Искали по приказу Курта проход в шахту и угодили в мою первую ловушку.

— И зачем ты привел их сюда?

— Не привел бы, они б сами пришли. Иного пути в туннеле не оставалось.

Яшка, уложив Степана на пол, во все глаза смотрел на генерала. При свете факелов он узнал в нем того, за кем они прибыли из-за линии фронта. Но почему брат Степана в генеральской форме? Что за спектакль?..

Яшке показались необыкновенно вкусными хлеб и тушенка, которыми угостил его Фридрих Бергер. Васька Носов, как он заметил, совсем не касался еды, а только жадными большими глотками пил шнапс из фляжки. Степан Калачев совсем ослаб и не ел ничего. Он тихо лежал на брезентовой подстилке и, как показалось Яшке, очень внимательно наблюдал за Штерном и женщиной.

Улучив момент, когда генерал отвлекся на разговор, Яшка привалился к Степану и едва слышно спросил:

— Узнаешь кого-нибудь?

— Всех, — прошептал Калачев, скрипнув зубами.

— Я собираюсь их убить, — склонившись еще ближе, прошептал Яшка. — Вот только как это сделать, пока не соображу.

— Эй, полицаи? — повернувшись, окрикнул их Штерн. — А ну расползайтесь подальше друг от друга.

Он подошел к Степану и направил на него пистолет. Бригитта, Бергер и Яшка замерли, ожидая выстрела. Но Штерн медлил, почему-то пристально вглядываясь в белое, словно в саване, лицо Степана.

— Странно, — сказал он вдруг дрогнувшим голосом, — Альбина, принеси-ка воду, мы немного отмоем ему…

— Не надо, не утруждай себя, Василий, — перебил Степан хриплым то ли от усталости, то ли от волнения голосом. — Лучше пристрели меня. Так больно смотреть на тебя в этой форме…

Генерал вдруг побледнел, замер, лицо его вытянулось, а руки повисли, как высохшие плети.

— Не может быть?! — прошептал он. — Степан?! Братуха?! Ты-ы-ы?!

— Я, как видишь, «братуха», — усмехнулся Степан. — Значит, вот как нам свидеться пришлось. Ты, предатель Родины и сука, а я… какой ни есть, а патриот её.

— Но-о-о как ты здесь очутился? — спросил Василий, приседая на корточки. — Ты же…

— Да, не подох я в лагерях, как видеть изволишь, — ответил Степан с иронией. — И пришел за тобой, чтобы забрать обратно!

— За мной, значит, — усмехнулся Василий и кивнул на притихшего Яшку. — А этот? Он тоже по мою душу пожаловал?

Не услышав ответа, Василий понял, что его предположение не лишено оснований:

— Ясно. Выходит, Смерш не дремлет. Оригинально они придумали, прислав братца за мной!

— Василий, я прощаю тебя, — устало сказал Степан, глядя на него. — Мне поручено передать, что тебе гарантированы жизнь и свобода. Родина тоже прощает тебе все, что ты успел против нее совершить.

— Хорошо тебе мозги прочистили — раз ты несешь такой бред, — нахмурился Василий. — Нет, ты соображаешь, что говоришь, Степан?

— А ты что, думаешь, поглупел я в лагерях таежных, куда ты засадил меня, «братуха»?

— Все было не так, как ты думаешь, — смутился Василий. — Я только…

— Да брось, не оправдывайся. — перебил его Степан. — Я все знаю… Интересно только, за что ты так со мной? За что ты сломал мою жизнь? Ты ж опозорил меня. Предал! — Он на секунду замолчал, скользнув взглядом по генеральскому мундиру. — Впрочем, о чем это я? Я — так, песчинка… Ты ж страну предал, которая вырастила тебя! Ты память отца нашего предал!

— Говоришь, страну я предал? — вздохнул Василий. — Нет, это страна меня предала. Я служил ей верой и правдой, набивая казну, чтобы она крепла и процветала! Я занимал очень большой пост в ОГПУ, но не протирал штаны в кабинете, а пахал как проклятый! Не мог даже семью нормальную создать. Жена моя, Альбина, мой боевой товарищ, тоже не знала ни сна, ни покоя. И чем же отблагодарила нас страна? Меня занесли в список врагов народа! Хорошо, что я прознал про готовящуюся пакость раньше, чем меня загребли и приговорили к расстрелу!

— Но почему ты не уехал куда-нибудь в другое место? — наседал Степан. — Много эмигрантов мирно живут в других странах. Почему ты пошел в услужение к фашистам, Василий?

— Я поступил так, как посчитал правильным, — ответил брат убежденно. — И тут дело не в предательстве, а в принципах. Я объявил свою войну Стране Советов. Стране и ее руководству, но не русским людям!

— Ты воюешь на стороне злейшего врага Родины, — продолжал напирать Степан. — Ты что, не знаешь, сколько горя фашисты причинили тем русским, о которых ты говоришь? Ты, видимо, очень старался угодить новым хозяевам, что они увешали тебя крестами и генеральскими погонами.

— Я не участвовал ни в боевых действиях, ни в карательных акциях, — пробубнил пристыженно брат. — Я занимался тем, чем и на службе в ОГПУ: искал для немцев ценности…

— Тем самым обогащая рейх, — не удержался и встрял Яшка.

Василий бросил в его сторону злой взгляд и крикнул:

— Бергер, если это чучело еще разинет рот, пристрели его без раздумий и сожалений.

— Вот в этом твоя суть, «братуха», — горько усмехнулся Степан. — Для тебя жизнь человеческая уже не имеет никакой цены… Что случилось с тобой, Васька? Ты только вспомни, как мы росли. Только вспомни…

Он не договорил — закрыв ладонями лицо, громко зарыдал. Сердце Степана разрывалось от боли — та требовала выхода.

Василий тоже украдкой смахнул слезу. Горе брата глубоко задело его сердце. Он достал сигарету и зажал ее губами.

— Скажи, брат, как ты мог так поступить? — недоумевал Степан, глядя на него. Голос его стал тих, но строг.

Василий не расслышал — он неуклюже чиркал зажигалкой. Степан спросил громче:

— В кого ты превратился, братишка? Разве тебя не мучает совесть?

Василий молчал, словно собираясь с мыслями.

— Почему ты стал врагом?

И снова без ответа: Василий курил и смотрел себе под ноги.

— Что тебе сделали русские люди, скажи? — не унимался Степан.

Наконец Василий махнул рукой и, подавшись вперед, прошептал:

— Обратного пути у меня нет, слишком далеко все зашло.

Но Степана провести было трудно. Он видел: Василий уже завелся, у него дрожат руки. «Нет, не годится, чтобы между нами оставалось что-то, — думал Калачев. — Я люблю его, но не понимаю. Однако спорить и обвинять обязан! Потому как жизненные позиции у нас разные…» Степану очень хотелось верить: брат сейчас остынет и осмыслит его слова.

— Брось дурить, Васька. Не таков ты!

Тот отбросил окурок и приподнял голову.

— О чем ты?

— Я хочу, чтобы ты одумался и вернулся со мной.

Василий как-то странно улыбнулся, и Степан догадался, что уговоры не нашли отклика в его сердце.

— Знаешь, а ведь ты был прав, — начал Василий, ухмыляясь. — Это по моей воле тебя оклеветали, осудили и бросили в тюрягу.

— Знаю, — Степан не понимал, зачем брат снова вернулся к этой теме и куда он клонит.

— А ты выжил и пришел за мной. Какие только зигзаги жизнь не выкидывает!

— Я тоже так думал, когда лес валил. Зол был на все, но не сохранил ни на кого обиду.

— Врешь! — неожиданно вспылил Василий. — Те, кто тебя послал за мной, отлично знали, что я не вернусь! Тогда ты должен был бы меня убить? Верно?

— Наверное, да, — пожал плечами Степан. — Но сейчас, после нашей встречи, я скорее пущу пулю себе в лоб, чем выстрелю в тебя!

— Ложь! Ложь! Ложь! — выкрикнул брат, распаляясь. — Тебя привела за мной обида и жажда мести! Тебе прочистили мозги, чекисты тебя обработали и натравили на меня! Ты пришел не уговаривать меня вернуться, а убить! Из тебя сделали Каина, Степан, и если бы не стечение обстоятельств, если бы ты не угодил в мою ловушку, ты бы застрелил меня из укрытия первым! Так ведь?

Степан слушал выкрики Василия и сознавал: тот намеренно распаляет его — пытается разозлить, чтобы вызвать ответную агрессию и убедиться в правоте своих надуманных утверждений.

— Но я тебя понимаю и не виню, — продолжил желчно Василий. — Ты имеешь право на месть, братуха! Это я придумал тот чертов план, направленный на ликвидацию банды Проньки и коммуны Васьки Носова. Однако все пошло не так, и пришлось на ходу приспосабливаться к новым обстоятельствам.

Красноречие рекой полилось из Василия, как из переполненной чаши. Степан молчал, слушая его. Он понимал, что поступок, который брат совершил когда-то, сжигает того изнутри, и сейчас ему необходимо высказаться, чтобы облегчить душу.

— Меня послали из Москвы в Оренбург помочь ликвидировать банду Проньки, — рассказывал Василий задумчиво. — У меня уже имелся опыт подобного рода, но ехал я, не зная, с чего начать. Да и в ОГПУ мне не дали ни одной ниточки, из которой бы я мог смотать клубочек!

— Но почему ты не связался со мной? — не выдержал Степан. — Я тоже занимался этим делом.

— На то были свои причины — вздохнул Василий, — Я прибыл инкогнито и проводить операцию должен был секретно. Контакты поддерживал только с начальником ОГПУ и его замом — Горовым!

— А меня вы решили использовать вслепую? Как приманку? — предположил Степан.

— Можно и так сказать, — согласился брат. — Ты должен был работать официально и громко, чтобы бандиты видели своего врага только в тебе. Это удалось. Однако, как мы ни старались, на след банды напасть так и не могли. Делу помог случай…

— Случай? — удивился Степан.

— Смерть нашего отца, — ответил Василий. — Смерть отца и послужила началом конца банды Проньки.

— И моей карьеры, — добавил Степан с едкой усмешкой.

— И ей тоже, — подтвердил брат, даже не заметив этого. — Когда после похорон отца между нами состоялся тот памятный разговор, я сделал некоторые выводы, которые тут же легли в основу плана: Васька Носов, золото скопцов… — я вдруг почувствовал, что между всем этим существует едва уловимая связь, которую надо деликатно нащупать. Тогда созрел тот самый проект, который я изложил руководству ОГПУ, получил одобрение, и начал действовать.

Мы внедрили в «коммуну» Носова мою супругу. Нам нужен был свой человек в логове.

— А откуда вы узнали про «коммуну», про то, что в ней верховодит скопец Носов, и про его связь с бандой Проньки? Сам же говорил, что никаких зацепок не было.

— Про скопцовское гнездо мы узнали оттуда, откуда и ты, — усмехнулся брат. — Мы того шашлычника намного раньше раскололи. Горовой тонко направил тебя на эту мысль, и ты мгновенно попался на удочку.

— И Альбину вы внедрили раньше, чем следствие по делу Проньки поручили мне?

— Да. И следствие по банде поручили тебе опять же по моей рекомендации, — продолжил Василий. — Я был рад, когда Горовой представил тебя как самого толкового следователя Управления.

— Сначала представил, а потом подставил, — ухмыльнулся Степан.

— Увы, но и ты был виновен в том, что случилось, — ответил Василий. — Твоя упорная любознательность подставила операцию под удар. Вся работа по ликвидации банды встала на грань провала. Ведь все шло до того хорошо: Альбина умудрилась так расположить к себе Носова, что стала его тенью. А ты…

— Подлая сука! — прорычал Васька, и все посмотрели в его сторону.

Услышав очередной оскорбительный выпад, женщина подскочила, как на пружине, и сильным ударом ноги в голову свалила Носова лицом в гипсовую пыль. Василий проследил за ее выходкой с улыбкой участия и, потеряв интерес к поверженному, продолжил:

— С помощью Альбины мы добились многого. А когда дни банды были сочтены ты, братуха, своим чрезмерным рвением сделался для наших достижений угрозой.

— Но вы могли как-то объяснить мне мою неправоту, — сказал Степан угрюмо. — Что, не нашлось других способов вывода из игры?

— Представь себе, нет, — ответил брат с ухмылкой. — Изначально я пытался придумать более безболезненные методы. Для этого мы закрыли тебя в изолятор, чтобы не путался под ногами. Потом устроили побег в надежде, что скроешься на время и предпочтешь переждать. Но ты попер на рожон и едва не спутал наши карты, заявившись в «коммуну». Тогда ничего не оставалось, как обвинить тебя в бандопособничестве и упрятать понадежнее. Альбина написала донос, а Горовой… Ну, сам помнишь.

— Да, тут все получилось не так, как я задумал, — покачал головой Василий. — Раз уж ты «накуролесил», я решил извлечь из твоего ареста иного рода выгоду для пользы дела. Разгром банды Проньки, казалось, ставил точку над «i». Тебя можно было бы освободить и с извинениями восстановить в должности. Но мне не давал покоя клад скопцов.

Страсть к кладоискательству мне привил еще покойный отец — своими рассказами о скопцах, об их кормчем Сафронове и дочери его Анне. Я никогда и никому не рассказывал об этой своей страсти. Видимо, она и подтолкнула меня к выбору профессии. Я вдохновенно, как поэт, занялся поисками сокровищ, возвращая их государству. Тогда я было оставил мечты о кладе скопцов, считая существование его легендой. А вот когда скопец Носов убил нашего отца, вот тогда я и призадумался!

Работая по ликвидации банды Проньки, я одновременно прощупывал эту нить через Альбину и Носова. Васькина уверенность в существовании клада пробудила во мне те надежды юных лет. И тогда я поставил перед собой цель: или отыскать этот легендарный клад, или убедиться в том, что сокровищ не существует! Я решил не отдавать клад государству, так как на протяжении всей сознательной жизни привык считать его только своим и ничьим больше.

— Поэтому ты спас Носова во время ликвидации банды, выведя его из игры? — не сдержался Степан.

— Да потому, что считал его единственной зацепкой, которая может привести меня к сокровищам скопцов, — ответил брат без промедления.

— Ну а я? Почему ты не освободил меня, а подвел под суд и приговор?

— В отношении тебя, братуха, были несколько иные задумки! Ты должен был некоторое время провести в лагере и обозлиться на весь белый свет за несправедливое осуждение! Затем я планировал освободить тебя, но преподнести это так, чтобы ты стал благодарен мне за это! Я хотел натравить тебя на Ваську, убедив в том, что только он причина всех твоих несчастий. Степан Калачев должен был стать злым гением для Носова, и тогда, я был уверен, это заставило бы того поспешить с поисками клада, чтобы побыстрее удрать с ним за границу. Кладом скопцов должны были заниматься только мы с тобой, братуха! И мы бы сделали это, но… к сожалению, случилось то, что случилось: меня вдруг занесли в список «врагов народа» и вынудили, бросив все, спешно покинуть Россию!

Василий замолчал. В подземелье зависла гнетущая тишина, пока от реки не донесся призывный гудок катера…

18

Сигнал, посланный с катера, заставил Василия вскочить с ящика, на котором он сидел, и взглянуть на часы.

— Черт возьми, нам следует поторопиться! Фридрих, бери флаг и мухой лети к реке. Покрутишь им над головой — и обратно.

— Для чего? — спросила Альбина в недоумении.

— Это знак для них, что еще час придется подождать, дорогая. Нужно выкопать деньги, сложить их в ящики и перевезти на катер, — ответил Василий.

Он направил в сторону Яшки пистолет.

— Ты, поднимайся на ноги и берись за лопату!

— Что ж, поработаем, — пожал плечами Яшка и двинулся в указанном ему направлении. — Для нас это пара пустяков. Для нас это…

Проходя мимо генерала, Яшка вдруг быстрым как молния движением нанес тому сильный удар в лицо. Из разбитого носа Василия хлынула кровь. Он отступил, мотая головой, но потом, бросив пистолет Альбине, ринулся вперед. Нанося удары противнику, генерал так махал кулаками, словно орудовал кузнечными молотами у наковальни. Один, самый мощный, угодил Яшке прямо в висок. Хромой осел на землю и лишился сознания.

— Нос не дорос, — заявил Василий, потирая ушибленный кулак и трогая разбитое лицо. — Жаль только, теперь самому придется копать.

После того как Альбина остановила кровотечение, генерал снял свой перепачканный китель, засучил рукава рубашки и взялся за дело. Копал он быстро и умело. Не прошло и десяти минут, как острие лопаты ударилось обо что-то твердое.

— А теперь приступим к самому главному — к ритуалу! — объявил Василий, отбрасывая лопату и поднимая Носова. — Тебе предоставляется право открыть ящик и потрогать деньги, к которым ты так долго и настырно стремился!

— А я не хочу! — пробубнил тот равнодушно.

— Ты уже не хочешь стать богатым? — удивился Василий.

— Все хотелки перехотел, все жданки переждал, — ответил Носов.

Такой поворот несколько озадачил Василия:

— Ты что, кастрат безмозглый, вынуждаешь пристрелить тебя?

— Стреляй, если хочешь, — усмехнулся Васька. — Ты, видать, для этого и притащил меня сюда.

— Верно, угадал, — неожиданно согласился Василий, задумавшись всего на минуту. — Степан, — повернулся он к брату, который наблюдал за происходящим со стороны, лежа на подстилке. — Что скажешь относительно этого гада?

— Не спрашивай, сам решай, — отозвался тот, поморщившись от усиливающейся боли в спине. — Ты же у нас сейчас всемогущий. А я в таком же положении, как и скопец. Вот лежу и думаю, каким способом ты меня кончать будешь.

— Брат, ты что?! — воскликнул Василий. — Я заберу тебя с собой, в другой мир, в котором нет места таким, как Сталин и Гитлер. Мы будем жить иной жизнью, о какой тебе и слышать не приходилось!

— О чем ты, Вась? — прохрипел Степан. — У меня хребтина перешиблена, а ты о чуде болтаешь… Уходить будешь, пистолет оставь, если на меня рука не поднимется. Я сам помогу своему горю.

— Во дурак, «о чем ты»? Ты что, врач? У тебя ушиб и временная парализация. Бывает такое, но это пройдет, верь мне.

— Я всегда тебе верил, но то было давно. Теперь другой ты, чужой. Между нами не маленькая канавка, а пропасть, преодолеть которую ни я, ни ты уже не в состоянии…

Вернувшийся Бергер прислонил к стене флажок и уставился на генерала, ожидая приказа.

— Посмотри, что с тем? — указал ему на поверженного Стрельца Василий. — Если жив еще, добей, а тело оттащи в туннель, с глаз подальше.

Унтер-офицер подошел к телу Яшки и пощупал пульс:

— Мертв… Кто его так уделал?

— Не задавай лишних вопросов, выполняй! — приказал Василий и повернулся к Альбине. — А ты, дорогая…

Он осекся, увидев побледневшее лицо супруги и застывший взгляд в сторону Носова, обернулся и напрягся: скопец замер в странной позе.

— Черт, подох? Сука! — выругался он, сообразив, в чем дело. — А я ему такую казнь подготовил в отместку за отца… — он не договорил и в сердцах рубанул рукой воздух.

Из туннеля возвратился Бергер.

— Ваш приказ исполнил, господин генерал, — отчеканил он, отряхивая руки и с собачьей преданностью взирая на генерала.

Василий ощупал тело Носова и, убедившись, что тот действительно умер, сказал:

— Теперь и этого тащи туда же. Повезло мерзавцу: слишком легкую смерть принял…

Проведя по лицу ладонями, словно снимая паутину, Василий обратился к супруге.

— Альбина, введи Степану что-нибудь обезболивающее, — попросил он, вздыхая. — И осмотри его тело, пожалуйста.

…Генерал освободил тайник одновременно с Альбиной, закончившей осмотр Степана. Супруга тихо приблизилась сзади к Василию и замерла в восхищении от огромной суммы у своих ног.

Вернулся Бергер. И остолбенел. С трудом сглотнув подступивший к горлу ком, унтер-офицер срывающимся голосом доложил:

— Приказ выполнен, господин генерал. Носов только вот…

— Что еще? — нахмурился Василий.

— Жив он, господин генерал, — сказал унтер-офицер, не сводя жадных глаз с кучи денег.

— Как жив? Да я же сам осматривал его! — воскликнул Василий удивленно.

— Носов сейчас застонал и что-то пробормотал себе под нос.

— Так ты добил его?

— Никак нет, рука не поднялась, господин генерал. Столько лет вместе… И он доверял мне.

— Ну и черт с ним, сам подохнет, — взглянув на часы, решил Василий. — Брата моего подтяни поближе, пусть полюбуется на богатство — столько слышал о нем…

Пачки американских долларов и английских фунтов Василий и Альбина бережно укладывали в ящики из-под снарядов.

— Что, впечатляет, брат? — хмыкнул Калачев-младший. — Ты когда-нибудь видел такое?

После укола Степан почувствовал себя лучше. Боль затихла, а вот ноги по-прежнему не чувствовались. Он ухмыльнулся:

— Рассказывая о кладе скопцов, отец говорил нам о золоте, а не об этих бумажках.

— Раньше я тоже так думал, — отозвался Василий, не отрываясь от своего занятия. — Но позже выяснил: золото, которое копили годами скопцы, они же сами и поменяли на эти вот «бумажки». Им цены нет!

— А может, ты до того золота не добрался? — усомнился Степан.

— Да не было никакого золота! — воскликнул Василий запальчиво. — Скопцы не накопители, а торговцы! Они поняли, что суть богатства не в металле, которое лежит в закромах мертвым грузом, а в деньгах, ибо они двигатель торговли! Имея обширные связи за рубежом, они распродавали золото, беря за него валюту, и были правы, черт возьми! Чтобы растратить эти миллионы, не хватит и десятка жизней!

— А ты собираешься их прожить? — уколол Василия Степан.

— А ты не пытайся меня уесть! — огрызнулся тот. — Я буду жить в роскоши и богатстве, да и тебя поддерживать, пока из твоей головы не выветрится большевистская зараза.

— Ты собираешься меня озолотить?

— Нет, и не мечтай даже. Я собираюсь выделить тебе долю, на которую ты будешь безбедно доживать свой век, не испытывая нужды и не зная горя.

— Спасибо за заботу, братец, но лучше я останусь здесь, — сказал Степан, глядя на мокрое от пота лицо брата. — Можешь убить, только на переезд куда-то я не согласен!

— Вот чудак, — усмехнулся Василий, закрывая ящик. — Да кто тебя спрашивать собирается? Я ставлю тебя перед фактом, вот и принимай! И согласия твоего вовсе не требуется.

— Ты хочешь перевезти меня силком? — рассердился Степан.

— Именно так и поступлю, не сомневайся. Я был виноват перед тобой, братуха, но теперь… Я больше не чувствую себя виноватым! Деньги правят миром, Степа! Они двигают прогресс, они и войны развязывают! Все на земле нашей держится только на деньгах!..

Ящиков с деньгами оказалось шесть.

— Бергер? — подозвал Василий унтер-офицера. — Бери ящики и переноси их к берегу реки.

Тот взял самый верхний и едва не выронил его из рук.

— Ничего, справлюсь, — он натянуто улыбнулся, поудобнее устраивая груз на плече и поплелся к выходу из туннеля на подгибающихся ногах.

Когда он исчез из виду, Василий обратился к супруге:

— Альбина, дорогая, — произнес он, беря ее за руку и заглядывая в глаза. — Мне что-то не понравились глаза Фридриха. Стыдно просить, душа моя, но за ним надо присмотреть. Ступай следом и пристрели его, если он задумает что-либо выкинуть!

Женщина понимающе кивнула и удалилась за унтер-офицером.

Когда братья остались одни, Степан спросил:

— Почему Носова здесь бросаете? Я слышал, жив он.

— Слышал и забудь, — ответил Василий, брезгливо поморщившись. — Пусть подыхает в мучениях, подлюга.

— Это так ты мстишь за смерть отца?

— Только не дави мне на жалость, — разозлился брат, которого вопрос Степана вывел из себя. — Нет ее у меня! Ты что, предлагаешь тащить этот полутруп за собой? Он убил отца и только этим уже заслужил страшную кончину.

Вернулся Бергер. Он взвалил на плечо второй ящик и снова скрылся в туннеле.

— Если ты так ненавидел Носова и желал отомстить ему, тогда почему ты так долго заботился о нем? — задал вопрос Степан, как только стихли шаги унтер-офицера.

— Этот урод раздражал меня и доводил до бешенства. Но я вынужден был терпеть и всячески сдерживал себя от жуткого желания размазать по стенке!

— Ты ревновал красавицу Альбину к этому кастрату?

— Меня бесило то, что жена вынуждена проживать под одной крышей с этим гадом.

— Проживать с твоего позволения.

— По приказу сверху… Я не мог противостоять.

— Тогда как тебе удалось спасти мерзавца от ОГПУ? Я же сам видел его труп, и… даже проехался с ним в одной телеге.

— Ты ехал с трупом его сумасшедшего двоюродного братца. Они были очень похожи. Альбина договорилась с бандитами Проньки, и те привезли в усадьбу труп для подмены.

Слушая откровения брата и вызывая его на продолжение своими вопросами, Степан не преследовал цель примириться с предателем. Он долгие годы мучился и страдал, а теперь стремился восполнить пробелы в своем прошлом.

— А для чего ты присматривал за ним? Как я понял, ты нашел клад без него.

— Нашел, — нехотя ответил Василий, бросая тревожные взгляды на туннель, видимо, ожидая унтер-офицера. — Как оказалось, это несложно было сделать. Сначала я всячески оберегал эту кастрированную мразь, ожидая, что он приведет меня к кладу. Но позже выяснилось, что Носов не знает о его месте нахождения ничего. А я…

Василий замолчал и помог Бергеру уложить на спину очередной ящик с деньгами.

— Когда я улепетывал из России за кордон, то был в полном смятении. Мне казалось, весь мир восстал против меня. А человек — такая скотина, что когда ему плохо, он ищет защиты и помощи у Бога! Вот и я в таком состоянии вдруг вспомнил о Библии отца, которую подарила ему когда-то Анна Сафронова. Ты ее отдал мне после похорон отца, помнишь?

Степан утвердительно кивнул.

— Я перечитал книгу от корки до корки, — продолжил брат. — Но и это занятие не принесло облегчения моей душе. В отчаянии я швырнул её на пол, и она развалилась на несколько частей. Из-под обложки выпали письмо, фотография девочки и план этого гипсового рудника с указанием места, где припрятан общак скопцов. Из письма я узнал, что дом, в подвале которого вы наткнулись на мою ловушку, принадлежал владельцу гипсового рудника Карлу Урбаху! А этот немец, кстати, тоже был скопец и держал казну нескольких общин себе подобных.

— Но отец и Носов все время твердили о Тамбове? — удивился Степан. — Золото должно было быть там.

— Должно, да не обязано, — огрызнулся Василий. — Когда скопцы обращали золото в деньги, Ивашка Сафронов, перед тем как отколоться от всех, забрал свою долю царскими рублями. Он долго возил чемоданы с денежным хламом за собой, а дочери и своим адептам внушал, что якобы в подвале, где-то в Тамбове, спрятано неслыханное состояние! Это был миф!

— И ты не купился на него?

— Как видишь, нет! Благодаря письму и плану я нашел настоящий клад!

— Но почему ты не вывез деньги раньше, когда линия фронта была далеко от Брянска, а ты обладал уже огромной властью?

— На это была уйма причин, — поморщился Василий, которому, видимо, не хотелось перечислять их брату. — Когда я нашел схрон, я вывез часть денег и надежно спрятал. А теперь эта возможность появилась именно сейчас и, как видишь, я ею воспользовался.

— Но как тебе удалось поступить на службу к немцам? — не унимался Степан. — Русские предатели, как известно, всегда довольствовались только низшими чинами в армии вермахта.

— Прежде чем ехать в Германию, я эмигрировал в Швецию. — повеселел Василий, видимо, от приятных воспоминаний. — К тому времени я уже раздербанил Библию и разгадал тайну клада. Это подтолкнуло меня к более решительным действиям. Я выправил себе очень надежные документы на имя Вилли Штерна!

— Хотелось бы знать, как? — поинтересовался Степан.

— Просто повезло. В Швеции я устроился в порт на временную работу. Там я познакомился с немцем, родом из российского Поволжья. Однажды после работы Вилли — так звали парня — пригласил меня на кружку пива в кабачок. Изрядно набравшись, он поведал мне грустную историю о себе. Одним словом, жизнь его на новой родине не сложилась. Диктатура Гитлера пришлась не по нутру юноше, родившемуся и выросшему при Советах. Тогда он эмигрировал и пытался устроиться в Швеции.

— Ты его, конечно, придушил, чтобы завладеть документами и присвоить биографию? — предположил Степан, абсолютно не сомневаясь.

— Была такая подлая мыслишка, не скрою. Но все получилось совершенно иначе. Как-то раз, во время разгрузки транспортного судна, из поднимаемой краном клетки на причал посыпались тяжелые мешки с рудой. Один из них упал на беднягу Вилли. Полученные им увечья оказались не совместимы с жизнью, и парень умер прямо на причале, у меня на руках. Пока собралась толпа, я успел вытащить из куртки Вилли его документы.

Василий сделал паузу, дожидаясь вопросов, но не услышав их, продолжил:

— Как только бумаги оказались у меня, я сразу же засобирался в Германию. Кому как, а лично мне режим Гитлера сулил неплохие перспективы на будущее. Первым делом я вступил в ряды нацистской партии. Впоследствии оказалось, что это был правильный выбор. Карьерный рост не заставил себя ждать. Как бы случайно я показал боссам свой талант и навыки кладоискателя государственного масштаба и… Новоиспеченный Вилли Штерн стал тем, кем он является сейчас!

— И тебя устраивает жизнь паразита в чужой шкуре?

— Твое сравнение оскорбляет, — разозлился брат. — Это тот Вилли, который умер, был никем и ничем! А я возвысил его имя и фамилию!

— А грабежи в оккупированных странах? — горько усмехнулся Степан. — У нас это называется мародерство.

— Мародерство — это когда обирают мертвых бойцов на поле боя, — возразил брат. — А мои действия называются сбором трофеев.

— И ты конечно же их оправдываешь и не считаешь себя предателем?

— Нет! Я не воевал и не воюю против России!

Конец выяснению отношений положил приход унтер-офицера. Бергер взял последний ящик и остановился возле прислоненного к стене пулемета. Он не знал, как поступить, брать ли с собой.

— Оставь его, Фридрих, — крикнул Василий. — Оружие нам больше не понадобится.

Унтер-офицер ушел, а брат, снова облачившись в мундир, склонился над Степаном.

— Все, и нам пора, братуха, — сказал он, поднимая его на руки. — Еще немного, и мы будем далеко отсюда…

19

Лодка, которую вынесли из кустов и поставили на воду мужчины, оказалась старой утлой посудиной, правда, большой и устойчивой на воде.

— Господи, да она утонет, и мы вместе с ней! — воскликнула Альбина.

— Это она только на вид невзрачная, — успокоил ее Василий. — Такая все выдержит!

Бергер сложил в ряд ящики с деньгами, на которые бережно уложили Степана. Унтер-офицер налег на весла, и посудина медленно поплыла к середине реки.

Подул ветер. Грести стало труднее, так как к катеру приходилось двигаться против течения. Альбина, счастливо улыбаясь, смотрела по сторонам. Бергер истекал потом на веслах, а Василий восторженно цитировал великих.

Внезапно с берега загрохотал пулемет.

Васька Носов очнулся и сел. «Где я?» — мелькнула в гудящей голове тревожная мысль. С трудом вспомнив последние события, он, кряхтя, поднялся на ноги и, опираясь на стену туннеля, побрел вперед. У него было одно желание — выйти из темноты на свет. Ваську угнетало это проклятое место, здесь он чувствовал себя, как в склепе.

Он вспомнил, как мучили и тревожили его те люди, которые силой притащили его сюда и хотели убить.

— Ненавижу вас, волчары позорные, — шептал Васька, чувствуя, что начинает задыхаться. — Загрыз бы зубами, падлы фашистские!

Говорить он больше не мог. Внутри все пылало. Но желание выбраться из мрака поддерживало в нем силы. О том, что можно упасть и умереть прямо в мрачном туннеле, он боялся и думать. Увидев свет, Васька ускорил шаг. «Уже недалеко осталось», — эта мысль подействовала на него ободряюще.

На пятачке, где догорали факелы, никого не оказалось. Его блуждающий взгляд натолкнулся на пулемет у стены. Носов взял его и побрел в направлении выхода из туннеля.

Остаток пути он двигался как в тумане, не чувствуя ни усталости, ни тяжести пулемета в руках — просто шел и шел вперед. Вскоре ему в лицо пахнул свежий дурманящий воздух с реки. Пройдя еще несколько десятков метров, Васька выбрался из рудника на берег.

«И что? — подумал Васька. — Куда теперь?» Не найдя ответа, он уселся на траву, поджав ноги. При воспоминании о случившемся, особенно о вырядившемся в генеральскую форму Калачеве-младшем, мысли, как клубок змей, зашевелились в его голове. Этот гад унизил его и смертельно оскорбил. Калачев-младший… Как же он раньше не узнал его? Всему виной самогонка, притупившая разум!

— Будьте вы прокляты! — выругался Васька.

Скопец спустился к воде, приподнял голову и услышал скрежет уключин. Когда глаза привыкли к свету, он заметил плывущую по реке лодку и обмер, увидев в ней ненавистного так называемого Вилли Штерна, его женщину и полицая Петро-Бергера. Несколько минут Носов наблюдал за ними как завороженный, сжимая в руках пулемет, словно не зная, что делать с оружием.

Где-то над головой пролетела, каркая, ворона, и этот звук пробудил Ваську от спячки, подтолкнув к немедленным действиям.

— Г-гады, с-стой! — прохрипел он.

Сидевшие в лодке его не услышали.

— Стойте, падлы! — снова прохрипел Васька.

Тут он понял, что еще пара минут промедления, и враги ускользнут от него. И тогда Носов нажал пальцем на курок.

…Когда грянула пулеметная очередь, стая ворон, гревшихся на солнышке чуть в стороне, испуганно с тревожным карканьем поднялась в воздух. Сидевший на веслах Бергер, схватившись обеими руками за грудь, свалился за борт. Калачев-младший и его подруга исчезли из виду, видимо, улегшись на дно лодки.

— Сейчас я вас! — пулет в руках Васьки будто в последнем радении плясал вместо скопца.

Лишившись двигательной силы и управления, лодка медленно поплыла по течению в противоположную сторону от стоявшего на якоре катера.

Васька выронил пулемет. Сил стрелять больше не осталось. Он тяжело осел на мокрый песок, закрыл глаза, и на этот раз умер по-настоящему. Давно мучавшая его болезнь взяла свое.

Василий лежал на дне лодки, скорчившись у ног брата и не рискуя приподнять голову. Альбину била нервная дрожь, она боялась пошевелиться.

— Кто это мог быть, мать твою? — прошептал генерал, вздрагивая в ожидании стрельбы.

— Тот, для кого ты оставил в туннеле пулемет, — превозмогая боль, рассмеялся Степан. — Ты поступил опрометчиво, и твоя беспечность послужила поводом для смерти унтер-офицера.

— Все херня, кто теперь грести будет? — выругавшись, пробубнил Василий.

— Посади на весла супругу или сам садись, — едко поддел его Степан. — Можешь меня попробовать заставить, только я едва ли принесу тебе пользу.

— Ты принесешь пользу, если заткнешься, — рыкнул на него брат. — Сейчас и без тебя тошно!

Василий приподнял голову и с тоскою увидел, как лодка отдаляется от катера.

— Фу, черт! — выкрикнул он. — Как я мог так опростоволоситься?!

Прошло еще несколько минут, и, набравшись храбрости, он присел и осмотрелся. Стоявший на якоре катер виднелся уже на значительном расстоянии, увеличивавшемся с каждой минутой.

Еще раз крепко ругнувшись, Василий схватил сигнальный флажок и закрутил им над головой, требуя от экипажа катера немедленной помощи. Громкий протяжный гудок оповестил, что его поняли.

— Так-то лучше, — вздохнул с облегчением Василий и улыбнулся, наблюдая, как команда на катере пришла в движение.

До слуха донесся грохот втягиваемого катером якоря.

— Мы, кажется, тонем! — вдруг истерично заголосила Альбина, вскакивая на ноги и падая на скамейку.

— Вот гадство, — засуетился Василий.

Вода быстро прибывала. Сомнений не оставалось: борт лодки «прошили» пулеметные очереди. Пока катер приплывет на помощь, посудина пойдет ко дну, а вместе с ней ящики с деньгами и все, кто в ней находится.

— Проклятье! — выкрикнул в сердцах Василий и в ярости погрозил кулаком берегу. — Надо что-то делать!

— Садись за весла и греби в сторону катера! — Альбина вышла из себя, но умудрилась найти какую-то старую, с помятыми боками железную чашку. — Я буду вычерпывать воду!

Василий принялся яростно грести. Вода закипела под веслами, но лодка сделалась тяжелой и неуправляемой. Она замерла посреди реки и не двигалась ни взад, ни вперед, несмотря на затрачиваемые усилия.

Женщина как заведенная вычерпывала воду, но результатов ее труда не было видно. Отшвырнув бесполезную чашку, женщина закрыла лицо ладонями и зарыдала.

— Ты чего, Альбина? — крикнул Василий, глядя на жену. — Не прекращай черпать! Нам надо продержаться на плаву, пока не подойдет помощь.

Между тем снявшийся с якоря катер запустил двигатель и начал разворачиваться.

— Быстрее, быстрее, — заклинал его Василий с надеждой.

— Вася, я не умею плавать! — визжала Альбина, сотрясаясь от ужаса. — Сделай что-нибудь, прошу тебя!

— Ну что я могу, дорогая? — кричал он ей в ответ. — Будем надеяться, что катер поспешит, и мы не потонем!

— Ящики! Ящики с деньгами выбрасывай! — потребовала женщина. — Лодка сразу же станет легче, и мы дождемся помощи!

— Выбросить деньги?! Да ты с ума сошла! — заорал Василий разгневанно.

— Кидай их за борт, кретин, или мы потонем!

Перестав грести, Василий отбросил бесполезные весла и тоскливо посмотрел в сторону катера. Потом он перевел взгляд на брата, лежащего на ящиках с деньгами и не проявляющего беспокойства.

— Ты был прав, Степан! — рассмеялся он злорадно. — Там, в Америке, ты для меня стал бы только обузой! Без денег у меня не будет будущего, а вот без тебя… Прости меня и пойми, брат. Я предам тебя в последний раз…

Василий скользнул выразительным взглядом в сторону замершей в недоумении Альбины. Та поняла его правильно, утвердительно кивнув. Тогда он схватил Степана за руки, жена за ноги и, качнув, они выбросили этот лишний груз за борт.

Облегченная лодка немного приподнялась из воды — чего оказалось достаточно, чтобы дождаться спешащего на подмогу катера.

Степан не растерялся. Течение реки медленно несло его вниз. Парализованные ноги тяжким грузом тянули ко дну, но он пока еще держался на поверхности, благодаря сильным рукам и умению плавать.

— Прощай, брат, прощай, иуда… — еле выговорил он, глядя, как Василий с супругой перебираются с тонущей лодки на борт катера.

Его перебил странный гул, донесшийся откуда-то с низовья реки. Вскоре показалась пара самолетов, летящих над водой. Степан отчетливо разглядел красные звезды на крыльях.

— Наши! Наши, — прошептал он в изнеможении. — Раздолбайте фашистский катер, братушки! Это ж подвигом будет!..

Машины исчезли за лесом, но через несколько минут появились снова. Катер ожил. С его борта по приближающимся самолетам застрочил крупнокалиберный пулемет. Запустив двигатель, немцы даже попытались улизнуть, умчавшись вверх по реке. Но первая же атака штурмовиков увенчалась точным попаданием: судно взорвалось, превратившись в жалкие обломки, разлетевшиеся в разные стороны по руслу реки.

— Царство вам Небесное! — вымолвил Степан — Деньги, может быть, и правят миром, да только не судьбами человеческими!

20

В палатах госпиталя было удивительно свежо. Даже неприятный запах хлорки не чувствовался так остро.

— Ждут, наверное, кого-то, — предположил капитан Фролов, обращаясь к соседям по палате. — Полы вон вылизали, в палатах прибрались, простыни с наволочками и то заменили. Санитарки как бешеные туда-сюда по коридорам носятся.

Минут через тридцать суета в госпитале прекратилась. В помещениях установилась «стерильная» тишина, и все замерло в ожидании высокопоставленного обхода.

Вскоре в дверях палаты, в сопровождении всего врачебного персонала госпиталя, показался высокий генерал с каменным лицом и строгим взглядом. Увидев его, раненые почувствовали себя неуютно и съежились на кроватях.

— Где здесь майор Степан Калачев? — прогремело на всю палату.

Раненый, который читал газету, пошевелился и приподнял руку.

— А-а-а, вот ты где, Степан Аверьянович, — скупо улыбнулся гость, подходя к его кровати. — А ты изменился. Едва узнал, ей-богу.

— Да я как-то и не стремился к этому, — улыбнулся Степан.

— Каково его состояние? — обратился генерал к начальнику госпиталя.

— Как вам сказать… — замялся тот. — Сейчас стабильное. Когда привезли, очень плох был. Думали, не выкарабкается.

— Как уход? — поинтересовался гость у раненого.

— Не жалуюсь. И кормят, и ухаживают хорошо.

— Ходить скоро будет? — последовал вопрос лечащему врачу.

— А куда денется, — ответил тот. — Уже ходит, правда, пока понемногу.

— И позвоночник цел?

— Цел… Ушиб сильный был, небольшое смещение позвонков и временная парализация нижних конечностей. В рубашке он родился, товарищ генерал!

— Тимофей? — позвал генерал офицера из группы сопровождения. — Давай-ка сюда что принесли…

Протиснувшись между врачей, офицер распахнул портфель и протянул генералу листок.

— Чего это? — нахмурился тот.

— Наградной лист, товарищ генерал.

— Да он и сам знает, за что ему награда…

Генерал выхватил из рук офицера коробочку с орденом и протянул ее Степану.

— Награждаешься орденом боевого Красного Знамени, майор Калачев! — сказал он громко и торжественно. — За героический подвиг награждаешься, всегда помни об этом!

Калачев взял орден и растроганно прошептал:

— Служу Советскому Союзу!

— Вот и служи, а не бока отлеживай в госпитале, — ухмыльнулся генерал, пожимая ему руку.

— Да я… — Степан замолчал, будучи не в силах продолжить. Сильнейшее волнение распирало грудь, а слезы застилали глаза.

— Ладно, выздоравливай, — сказал генерал, собираясь уходить. — Он взял из рук офицера наградной лист и протянул его Калачеву: — Вот, возьми, почитаешь на досуге.

Когда врачи и важный гость покинули палату, раненые принялись поздравлять соседа. Все они были бойцами и знали цену наградам.

Наконец все пожелания иссякли, и капитан Фролов обратился к Калачеву:

— Степан, а кто это приходил награждать тебя, ты не знаешь?

Орденоносец пожал плечами.

— Когда он отправлял меня на задание в тыл врага, числился начальником отдела Смерш полковником Бобылевым, — ответил он задумчиво. — А сейчас он уже генерал… Надеюсь, что фамилия прежней осталась.

Партизаны шли молча, стараясь не поднимать шума. Чередуясь по двое, они несли тяжелые носилки. Приближался вечер, и под сводами леса все больше и больше сгущалась темнота. Одуряюще пахло сыростью, смолой и прелыми травами.

Остаток дня бойцы ожидали прилет самолета. Они сложили в четырех местах большой поляны поленья, под которые подложили хворост.

— Если сегодня транспорта не будет, помрет он, товарищ командир, — произнес фельдшер, указывая рукой на носилки. — Очень слаб, очень…

Командир усмехнулся:

— И самолет прилетит, и он выживет. В реке не утонул с парализованными ногами, значит, жить долго будет.

Наконец стемнело. Партизаны тоже не находили себе места. Прибытие авиамашин с Большой земли для отряда всегда важное событие, ведь они везут остро необходимые грузы для деятельности в тылу врага, забирают раненых и тяжелобольных. Сегодня ожидали также оружие, боеприпасы, батареи для радиостанции и многое другое. А вот улететь обратно должен был всего лишь один человек — раненый, о котором руководство Смерш проявляло особую заботу.

Время тянулось медленно. Командир отряда Дед Фома без конца подносил к лицу руку с часами, нервничая все больше и больше. Наконец звук моторов послышался в ночи.

— Зажигайте! — крикнул командир, и сам поспешил к ближайшей поленнице.

Через несколько минут на поляне сделалось светло как днем. Самолет приближался к месту посадки. Звук его двигателей становился все мощнее и громче. Партизаны, затаив дыхание, всматривались в звездное небо.

Машина, сделав круг, начала снижаться над верхушками деревьев. Погода стояла безветренная, и летчикам было легко справляться с управлением. Партизаны, радостно крича, бежали к ней.

Командир отряда отвел в сторону человека в комбинезоне летчика и сказал:

— Раненого доставили, как было приказано.

— Как он себя чувствует? — спросил тот заинтересованно.

— Едва живой.

— Перелет выдержит?

— Трудно сказать… Но и у нас, в наших условиях, он не жилец.

— Ладно, у меня врач на борту. Сказали, что посылают опытного.

— Ничего, этот парень крепкий, — заверил командир. — Мы его полумертвого в реке выловили, полуживого в отряд доставили. Вот уже неделю он между жизнью и смертью, но помирать, видать, не торопится.

— Вы его раньше видели? — неожиданно поинтересовался человек в комбинезоне.

— Конечно. С ним было еще двое Их к нам перебросили с Большой земли для выполнения какого-то очень важного задания.

— Цель задания знаете?

— Приказано было только сопроводить их группу к поселку Большой Ручей.

— Как зовут раненого?

— Охотник.

— Псевдоним?

— Так точно.

— А о тех, кто с ним прибыл и ушел на задание, какие-нибудь сведения есть?

— Нет, о них ничего не известно. Да и у этого невозможно было спросить. Сами посмотрите, какой он…

Как только разгрузка закончилась, Охотника занесли в самолет и уложили на специально приготовленное ложе. Самолет запустил двигатель, развернулся на поляне, разогнался и взмыл в ночное небо.

Раненый оставался без сознания. Лицо и губы словно мраморные, на лбу холодные капли пота, дыхание еле ощутимо.

— Положение очень серьезное, товарищ полковник, — сообщил врач, осмотрев его и ощупав.

Горовой тоже осмотрел раненого, как будто не поверил словам врача. Забинтованная голова, глаза закрыты, на скулах ссадины. Узнать Степана Калачева было нелегко.

— Его можно привести в чувство, чтобы задать несколько вопросов? — спросил полковник, не отводя тревожного взгляда.

— Даже не думайте! — возразил врач категорично. — Его жизнь, скажу прямо, едва держится на волоске. Мне придется очень постараться, чтобы он не помер за время полета.

— Что ж старайся, только не переборщи, — вздохнул Горовой. — Учти, за его жизнь головой отвечаешь, так что…

Он посмотрел на часы. До линии фронта лететь приблизительно четверть часа.

Ничего не предвещало беды, и вдруг самолет вздрогнул, словно натолкнулся в воздухе на какую-то невидимую преграду. Очевидно, машину заметили с земли и открыли по ней огонь из зениток — она подпрыгнула и заскрипела, явно собираясь рассыпаться на куски прямо в воздухе.

Затем последовал еще более мощный удар, после чего погасло освещение на борту, заглохли оба мотора, и самолет стал стремительно терять высоту.

— Растудыт твою мать! — в сердцах выругался полковник.

Включив большой бортовой фонарь, он поспешил в кабину летчика. Тот, едва не выпадая из кресла, пытался выровнять подбитую машину.

— Тарас, как наши дела? — спросил Горовой, едва держась на ногах.

— Хреново, товарищ полковник! — крикнул летчик. — Второй пилот мертв, а я… Держитесь покрепче, попробуем приземлиться в поле!

Дальше все произошло стремительно. Самолет коснулся колесами шасси поверхности земли и помчался как сумасшедший. Когда оторвалось шасси, он продолжал еще нестись вперед на брюхе, сравнивая, будто утюгом, все, попадающееся на пути. Полковника, врача и раненого разбросало по салону, как игрушки.

Выбираясь из-под обломков, Горовой крикнул:

— Военврач Миронов, ты жив?

— Жив я, товарищ полковник, — отозвался тот откуда-то из темноты.

— А раненый? Раненый Калачев жив?

— Сейчас посмотрю, товарищ полковник. Он рядом, точнее, на мне лежит!

Горовой, пробираясь через препятствия, снова прошел в кабину пилотов. Летчик сидел в кресле, его руки лежали на штурвале, а голова свесилась на бок. Полковник приподнял ему голову.

— Мы перелетели через линию фронта, Дмитрий Андреевич, — прошептал летчик. — Здесь недалеко поселок. Чуток не долетели. Держитесь на восток. Я… я…

Он потерял сознание. Долго раздумывать не имелось времени, и потому Горовой принял решение сразу.

— Миронов? — крикнул он, повернув голову в направлении салона.

— Тут я, Дмитрий Андреевич.

— Калачев как?

— Не поверите, но и он пока жив, чертяка!

Не теряя ни минуты, полковник вытащил из-за штурвала раненого летчика и вынес на руках из салона. Затем он помог Миронову вытащить из самолета Калачева.

— Что теперь делать будем, товарищ полковник? — спросил военврач растерянно.

— Ныряй обратно, отыщи носилки, — сказал Горовой. — Только поспеши, а то машина взорваться может!

Миронов быстро нашел носилки и сбросил их из самолета на землю. К ним привязали раненых, чтобы не выпали по дороге, после чего Горовой выбрал те, что со Степаном, а со стороны его головы прикрепил к ручкам носилок ремень.

— Это волокуша, — объяснил он военврачу. — Будет тяжело волочь её по земле, но ничего не поделаешь. Бросить ребят мы не можем.

Хуже всего была неопределенность, в каком направлении двигаться. Решили придерживаться совета летчика и идти на восток.

Через пару километров они выбились из сил, таща за собой носилки с ранеными, как лошади на поле тянут плуги и бороны. Отдыхать приходилось все чаще и чаще, но силы их убывали.

Прошли еще несколько километров, и наконец где-то впереди, среди деревьев замелькали огоньки…

После того как госпиталь посетил генерал Бобылев и наградил Степана орденом, Калачев для всех стал и вовсе каким-то необычным, загадочным.

После «командировки» за линию фронта и лечения он изменился во всем. Выражение глаз стало холодным, лицо сосредоточенным и чрезмерно спокойным. Походка после травмы позвоночника тоже изменилась: опираясь на трость, Степан шагал осторожно и неуверенно.

Но полковник Горовой, встречавший его при выписке из госпиталя, этих перемен не заметил. Он хмурил брови и морщил лоб.

— Как чувствуешь себя? — поинтересовался Горовой, когда Калачев сел в машину.

— Так, как чувствовал бы себя любой с моим диагнозом.

— Прости, что по моему настоянию тебя раньше времени из госпиталя выписали. Увы, дело не терпит отлагательств.

— К новой командировке я не гожусь, — заверил Степан рассеянно. — Сам видишь, еле ноги за собой таскаю. Если только полегче, бумаги там перекладывать за столом, или ещё чего…

Как удивительна человеческая жизнь! Еще недавно эти два человека отстояли друг от друга на немыслимом расстоянии. Слишком остры и тягостны были воспоминания у Степана о прошлом, когда при прямом участии Горового рухнула его жизнь. Но Дмитрий Андреевич принял участие и в спасении его, вынеся полуживым из подбитого самолета и протащив на волокуше несколько километров до населенного пункта. Об этом и размышлял Степан, сидя рядом с полковником в машине.

Горовой тоже чувствовал налет отчуждения, а потому старался быть предельно искренним.

— Слушай, Степан, — доверительно начал он, коснувшись локтем Калачева. — Не буду лукавить и ходить вокруг да около. Дела наши плохи.

— Ты имеешь в виду хуже тех, которые у меня уже были до сегодняшнего дня? — ухмыльнулся тот встревоженно. — Мне снова пора сушить сухари или мазать лоб зеленкой?[12]

— Останови машину и погуляй, — приказал вдруг Дмитрий Андреевич водителю.

— Так вот, Степан, — продолжил Горовой, когда они остались одни, — насчет сухарей ты прав однозначно. Но хуже всего, если ты окажешься прав и относительно зеленки. Как раз сегодня на тебя возбуждают уголовное дело, а завтра должны уже были приехать за тобой прямо в госпиталь!

— Понятно, — вздохнул Степан. — Вытащили из задницы, использовали и снова затолкать обратно собираются. Ну? Какое на этот раз обвинение мне пришить планируют?

— У нас в стране всегда можно любого в чем-либо обвинить. Не мне тебе говорить об этом.

— А я прям магнит для обвинений, — усмехнулся Степан. — Что ни сделаю, так сразу «рыло в пуху».

— На этот раз и у меня оно «в пуху», — признался Горовой. — Сейчас статью подходящую подыскивают, так что…

— А тебя за какой бок цепляют? — удивился Степан. — Ты же из этих… из «непотопляемых», как говорят. Так какая в тебя торпеда угодила?

— Ты не справился с заданием, Степан… Вот ответ на все твои вопросы!

— Как же не справился? А орден за что дали?

— Орден дали, а жизнь или свободу заберут.

Они замолчали.

— Ты очень много в рапорте понаписал такого, о чем следовало умолчать. Я читал его и, признаюсь, пребывал в полном недоумении.

— И чего же я написал, что вам всем не понравилось?

— Ты был не в меру честен, — ответил Горовой. — Ну для чего ты расписал свою беседу с братом так подробно? Тебя послали уговорить его вернуться или доставить силой! Я понимаю, что Василий погиб по не зависящим от тебя обстоятельствам, и все же…

— Я написал, как мне было приказано. Только правду! — Степан начинал заметно нервничать. — Тот тип, с погонами капитана, которого присылал ко мне генерал Бобылев, настойчиво требовал написать все, что я помню!

— «Читатели» нашли, так сказать, между строк то, что им хотелось найти, — объяснил Дмитрий Андреевич. — Они посчитали, что брат тебе сказал гораздо больше, чем ты написал.

— Я что-то ничего не понимаю… — удивился Степан. — Разъясни мне, пожалуйста.

— Из твоего рапорта «некто» понял, что Василий был с тобой чрезмерно откровенен и поведал тебе то, о чем ты якобы намеренно умолчал.

— Но я ничего не умалчивал!

— Этого теперь не докажешь.

— Но почему?

— Рапорт твой немедленно засекретили и спрятали далеко-далеко, если вообще не уничтожили. А тот тип с погонами капитана, который заставлял тебя излагать только правду, найден мертвым у подъезда своего дома…

— И все же я никак в толк не возьму, чего в моем рапорте такого крамольного?

Дмитрий Андреевич поскреб в задумчивости подбородок.

— Генерал Бобылев был близким другом твоего брата, — нехотя сообщил он. — Тебе известно об этом?

— Конечно нет! — Степан был поражен.

— Раньше они всегда работали вместе, — продолжил Горовой. — И дружили — не разлей вода.

— Но мне Василий ничего об этом не рассказывал. — недоумевал Степан. — Даже намека про дружбу в разговоре не было.

— Генерал так не считает. Он уверен, что брат выложил тебе все!

— Не пойму, что именно?

— Ну, наверное, о том, что именно Бобылев предупредил Василия о его «опале». Он же помог благополучно перебраться в Финляндию и Швецию. Только вот…

Горовой замолчал и как-то странно повел себя. Он нервно хмыкнул, словно сболтнул лишнее, и стал озабоченно тереть ладони.

— Договаривай, Дмитрий Андреевич! — попросил Калачев. — Все равно мы уже столько наболтали лишнего, что подслушай нас кто-нибудь…

— Да, ты прав, — согласился полковник. — Причин что-то скрывать друг от друга у нас уже нет… В общем, дела они вместе делали. Об их дружбе знали все, а вот об общих интересах… Эту тайну друзья хранили очень строго.

— Наверное, они часть сокровищ от разысканных кладов оставляли себе? — предположил Калачев.

— Именно, — кивнул Дмитрий Андреевич. — Затем все зашло так далеко, что они друг для друга стали опасны. Любой из них мог «капнуть» на другого и… Одним словом, не спрашивай, откуда я почерпнул эти сведения, но это Бобылев первым донес на твоего брата. А затем он же предупредил Василия об его опале и предложил свою помощь.

— Постой, но почему он это сделал? — напрягся Степан.

— А ты не догадался?

— Нет.

— Он просто избавился от твоего брата, заимев возможность легко распорядиться его «кубышками», которые Василий при спешном бегстве не мог забрать с собой.

Степан был потрясен. Он сидел с открытым ртом и, как рыба на берегу, глотал ртом воздух.

— Ты забыл добавить, что, спровадив Василия за границу, Бобылев добился еще и того, что, ничего не зная об интриге, брат до конца считал мерзавца своим другом.

— Да, правильно, — согласился Горовой. — Кстати, ты тоже пострадал по вине этих двух «друганов»! Твой брат придумал план, а Бобылев его одобрил!

— Пусть это останется на их совести, — вздохнул Степан озабоченно. — Теперь мне не понятно поведение Бобылева. Почему он, чтобы заманить Василия на советскую территорию, выбрал именно меня?

— Всему виною клад скопцов! — сразил его наповал Дмитрий Андреевич. — Лично у меня остаются подозрения, что друзья, расставшись, вовсе не теряли из виду друг друга. А еще, полковник Бобылев был посвящен твоим братом в тайну клада скопцов. Он знал про Ваську Носова и приглядывал за ним при помощи старосты поселка Большой Ручей. Позднее твой брат поменял надзирателя на своего человека, но как бы то ни было… Это по приказу Бобылева партизаны не трогали Носова и вообще редко наведывались в поселок. Это…

— Подожди, постой, дай осмыслить! — взмолился Степан. — Все, что ты сейчас говоришь, у меня в голове не укладывается.

Полковник посмотрел на часы:

— У нас остается очень мало времени. Ты сейчас слушай, что я говорю, а осмысливать потом без меня будешь.

— Но-о-о…

— Одним словом, пока твой брат занимался вывозом ценностей для рейха из других оккупированных территорий, — продолжил Горовой, — он не интересовал Бобылева, и тот не отправлял за Василием никого. А вот когда ему доложили из надежных источников, что твой брат собирается в Брянск, тут полковник занервничал. Он конечно же при желании много раз мог убить Василия, выслав за его жизнью сотни людей, но не делал этого. А почему?

— Почему? — Степан повторил вопрос одними губами.

— Потому, что Василий был нужен ему живым, так как мог привести его к кладу скопцов.

— Василий никогда бы так не поступил, — возразил Калачев — Он считал клад скопцов только своим.

— Это знал и Бобылев, — не дав ему договорить, продолжил Дмитрий Андреевич. — Вот потому и пал на тебя со всех сторон странный выбор. Про тебя вдруг вспомнили, вытащили из мест не столь отдаленных, вернули на службу и… дали такое задание, которое мог выполнить только ты один!

— Меня как приманку подослали к брату…

— Совершенно верно, — усмехнулся Горовой. — Тебе дали задание заведомо невыполнимое, Степан. Бобылеву было известно, что Василий никогда не вернется обратно на родину и никого не подпустит к себе близко, кроме…

— Кроме меня!

— Вот именно. На то и был расчет. Отдав Бобылеву должное, психолог он превосходный. Он знал, как мучительно Василий переживал и проклинал их совместную затею относительно твоего осуждения. А вот отправив тебя к нему… Бобылев конечно же был убежден, что твой брат не поверит лепету насчет счастливого возврата на родину и что ему за предательство ничего не будет! Но он так же знал, что Василий больше не отпустит тебя от себя: увидев тебя живого и невредимого, он станет просто счастлив. Василий должен был уговорить тебя остаться с ним и привести к кладу. Вот тогда бы заработал основной план, и в дело вступил бы тот, кто…

— Тот, кто должен был нас с братом ликвидировать, — продолжил за него Калачев. — И этим человеком конечно же…

— Им был Стрелец, известный тебе проходимец Яшка-хромой, — продолжил полковник. — Только вот все сложилось иначе: ты вернулся, Василий погиб, деньги уничтожены, а генерал Бобылев зол на весь мир!

— Но мне обо всех этих интригах ничего не было известно! — воскликнул Степан, теряя выдержку и терпение.

— Я же сказал: Бобылев так не считает, — ухмыльнулся Дмитрий Андреевич. — А потому ты обречен, Степан Аверьянович.

— Вот проклятье! — возмутился Степан. — Так почему этот, гм-м-м… — даже не знаю, как назвать этого борова — почему он вручил мне орден?

— А ему нельзя было поступить иначе, — ответил Горовой. — Ты был отправлен на задание официально и очень большие чины знали об этом. Бобылев поставил перед тобой вполне конкретные задачи, о чем и было доложено руководству. А вот основную подоплеку твоего задания не знал никто, поверь мне!

— То, что все получилось не так, как было им задумано, Бобылев, естественно, умолчал, и фактический провал он умудрился преподнести начальству как успешно проведенную акцию по ликвидации крупного предателя? — предположил Калачев.

— Ты абсолютно прав, — ухмыльнулся Дмитрий Андреевич. — О каком провале можно говорить, когда цель достигнута? Тебя официально посылали в тыл врага за братом-предателем. Ты должен был убедить его вернуться или уничтожить! Так вот, убедить его вернуться ты не смог, а потому и ликвидировал! За что и получил орден!

Генерал Бобылев с твоим возвращением потерял покой. Он считает, что теперь ты знаешь о нем все, а его карьера и жизнь зависли на волоске. Если ты раскроешь рот, то ему конец — вот чего боится генерал Бобылев, понял? А еще у него есть мысль, что смерть Василия вами разыграна, тот жив и здоров, а тебя послал обратно, дабы уничтожить своего бывшего друга и соратника подлым доносом!

— Одним словом, я влип еще крепче, чем прежде, — признал свою беспомощность Степан. — Если раньше вопрос стоял относительно моей свободы, то сейчас я фактически приговорен к смерти!

— И я на этот раз составлю тебе компанию, — подтвердил Дмитрий Андреевич. — став очень опасным для Александра Владимировича Бобылева. Так что… — он развел руками и горько ухмыльнулся.

— Ты, наверное, что-то придумал, раз выписал меня из госпиталя раньше времени? — предположил Степан.

— Да, держи вот, — полковник Горовой протянул ему пакет — Здесь твое новое назначение, подписанное мною сегодняшним числом, пока я еще не смещен с должности и не заключен под стражу.

— Считаешь, это выход? — усомнился Калачев. — Если захотят меня устранить, то из-под земли достанут.

— Во всяком случае, я сделал все что смог, — ответил Дмитрий Андреевич, пожимая плечами. — Прощай, Степан, и не держи зла на меня. Если раньше я был игрушкой в чужих руках, то сегодня я постарался искупить свою вину перед тобой, насколько позволяли мои возможности.

Они пожали друг другу руки, Горовой позвал водителя, и машина продолжила свой путь.

Эпилог

Подполковник в кабине грузовика, возглавлявшего колонну, сразу же увидел КПП перед въездом в поселок. Из домика вышли трое, больше похожие на партизан из леса, чем на военнослужащих НКВД. Они встали у шлагбаума лихо подбоченясь, и ожидая, когда начальник конвоя предъявит документы.

Возмущенный поведением солдат, подполковник, матерясь и чертыхаясь, выбрался из кабины и, опираясь на трость, шагнул к охранникам. Один из них поправил на голове шапку, видимо, рассмотрев погоны на плечах идущего, перестал кривляться и вытянулся в струнку. Остальные переглянулись и сделали то же самое.

Подполковник остановился, опустил воротник шинели и дал понять, что больше не сделает ни шагу навстречу солдатам. Те снова переглянулись, но с места не сдвинулись. Давно позабыв требования устава, они не понимали, чего от них хотят. Подполковник снова поправил воротник шинели и продолжал стоять.

Наконец солдаты сообразили, что от них требуется. Один остался у шлагбаума, а двое других подошли к подполковнику. Отдав честь, старший из них доложил:

— Сержант Приходько, товарищ подполковник, начальник караула КПП.

Он хотел еще что-то добавить, но подполковник, приложив правую руку к козырьку фуражки, перебил его, поинтересовавшись:

— Вы когда последний раз брились, товарищ сержант?

— Неделю назад, — удивился тот вопросу.

— Так предписывает устав?

Сержант смутился.

— Как доехали? — спросил он после минутного замешательства.

— Хорошо, без происшествий.

— Если я правильно понял, вы привезли зеков?

— И не только… Я новый начальник этого поселка лагерного типа. Подполковник Калачев. Открывайте шлагбаум, пропускайте колонну. И прошу учесть, сержант Приходько, я не просто говорю — я приказываю. Вопросы есть?

— Вот уже целые сутки я у тебя, Алексей Иванович. Пересмотрел все документы, видел производство… Многое не понял — не смог. Все запущено, товарищ Аверкиев, до безобразия. Не уедешь ты отсюда, Алексей Иванович, пока бумаги в порядок не приведем!

Так говорил Степан Калачев начальнику лагеря и коменданту поселка, старому знакомцу, Алексею Ивановичу Аверкиеву, сидя за столом в кабинете и тыча пальцем в документы.

— Хороший ты человек, Алексей Иванович, только вот пустил все на самотек. Ну ничего, мы наведем порядок, и ты уедешь отсюда с чистой совестью и с чувством выполненного долга, — взглянув в лицо старого комендата, угрюмое и виноватое, Степан смягчился.

Едва произнеся эти слова, Калачев сразу ощутил, что подполковник Аверкиев как-то напрягся. Глаза его словно прощупывали Степана, скользя по кителю, по погонам…

— Степа, не ерепенься, — сказал Алексей Иванович, ежась. — Когда ты отбывал у нас наказание, покладистым был, не придирчивым. Что сейчас с тобою стало? Может, форма и новенькие погоны так преобразили тебя?

Аверкиев вел себя подозрительно. Приезд преемника вроде как и не смутил его. Встретил он Калачева без удивления, говорил спокойно и ровно, как при самой задушевной беседе.

Степан подошел к окну и посмотрел на улицу.

— Видишь ли, Алексей Иванович, мне как-то неудобно тебя поучать и отчитывать. Знаем мы друг друга немало. И наблюдал я за тобой, когда мотал срок. Ты был всегда требовательным и справедливым! Работа ладилась, хотя как велась документация, я не знал.

— Как велась, так и сейчас ведется, — мудро улыбнулся Аверкиев. — Я здесь служу уже очень много лет, но ни замены себе, ни каких-то проверок… кхе-кхе… Ничего подобного никогда не удосуживался. А ты вот с колес и сразу с упреками?

Не отвечая, Калачев вопросительно посмотрел на престарелого коменданта.

— Но ведь это не порядок? Согласись, Алексей Иванович?

— А кому он здесь нужен? План по лесозаготовкам перевыполняем, все работает, поселенцы не бедствуют.

Степан разозлился, но это никак не проявилось на его лице и поведении. Он лишь скрипнул зубами:

— Вот гляжу я на тебя, Алексей Иванович, и думаю: ведь как на деле получается? По деловым качествам ты, пожалуй, многим сто очков вперед дашь, у тебя все в ажуре, а вот формальная сторона хромает! Ну как у тебя дела принимать прикажешь?

— Да ты не дави на меня, Степа! — не сдержался и повысил голос Аверкиев. — Ты что у меня плохого нашел? Да и сам мне толком еще ни одного замечания стоящего не сделал, Степа! А почему? Да потому, что причин нет! Все в порядке у меня, а документы… Документы — не главное. От меня их никогда не ждали и не ждут.

Калачев подошел к старику и взглянул ему прямо в глаза. Тот, не выдержав, отвел их в сторону.

— Ты знаешь, Степа, а я ведь не ходил за тобою минувшие сутки, — сказал Алексей Иванович, вздыхая. — Не докучал тебе… — он вдруг неожиданно отступил на шаг, вскинул голову и сказал уже другим, жестким голосом. — Ты бы не очень меня хулил, Степа. Я же не обижал тебя никогда и обижать не собираюсь.

— Кого ты обижать не собираешься? К чему ты все это говоришь, подполковник Аверкиев?

— Да так, просто к слову.

— К слову? К какому?

Алексей Иванович опять глубоко вздохнул и пробарабанил пальцами незамысловатую дробь на поверхности стола.

— Ты, когда назначение получил, сколько дней сюда добирался?

Степан не выдержал. Он приблизился к старику и, едва владея собой, спросил:

— Тебе-то какое до этого дело, Алексей Иванович?

Аверкиев молчал. Лицо его покраснело от напряжения, глаза сузились.

— Есть дело, раз говорю! — громко и властно рявкнул он.

— Я понятия не имею, сколько затратил времени на дорогу, — обескураженно пожал плечами Степан. — Я как-то не задумывался, что по этому поводу ответ придется держать перед тобой.

— Вот ты назначение мне свое привез, подписанное полковником Горовым, — произнес Алексей Иванович тихо. — А пока ты ехал, Дмитрий Андреевич застрелился у себя в кабинете…

— Как ты узнал про это? — спросил Степан, едва не задохнувшись от волнения.

— Пока ты колесил сюда, весть эта на целую неделю опередила тебя, — вздохнул Аверкиев и развел руками. — Признаюсь, я не мог сразу вот обрушить на тебя весть страшную. Пока ты хозяйство осматривал да в бумагах копался, я все пыжился, слова правильные для тебя подыскивая, пакет из Москвы покою мне не давал.

— Ладно, не тяни, — сказал Степан, устало присаживаясь на стул. — Что гласит приказ, который опередил меня, и кем он подписан?

— Подписан он генералом Бобылевым и замом товарища Берия генералом Успенским, — ответил Алексей Иванович тоном, полным сочувствия и сожаления. — Может, дать его тебе, сам почитаешь?

— Нет, не могу, — отказался Степан дрогнувшим от горя и обиды голосом. — Ты мне так обскажи, я тебе на слово поверю.

Аверкиев с пониманием посмотрел на посеревшее лицо Калачева и начал издалека, так как не нашел в себе сил сказать коротко и прямо.

— Я хорошо знаю всю твою жизнь, Степа. Мы не раз с тобой говорили об этом…

— Короче, Иванович! — крикнул в сердцах Степан, сжимая кулаки.

— Хочешь короче, тогда меня слушай, — прозвучал из соседней комнаты чей-то голос.

В ту же минуту дверь открылась и в кабинет вошел…

— Это ты?! — воскликнул Степан. — Не может быть такого!

— Ты еще «чур меня» скажи. А глаза свои не три, от этого я не испарюсь!

Степан видел перед собой Яшку Хромого, которого привык считать мертвым. Он стоял перед ним подтянутый, в форме офицера НКВД с погонами подполковника на плечах.

— Я, наверное, сплю, — проговорил Калачев, не спуская удивленных глаз с лица Яшки. — Так ты…

— Да жив я, жив, а не привиделся тебе, дурень, — усмехнулся тот. — Вижу, не рад ты меня видеть живым, Степаха? А вспомни, как я с тобой тогда, в Большом Ручье, нянчился, когда ты свои копыта чувствовать перестал?

— Помню-помню, разве такое забудешь, — ответил Степан, бледнея. — Только вот не пойму, для чего ты это делал. Тебе же приказано было убить меня вместе с братом, а ты…

— Был такой приказ, не спорю, — не стал отпираться Яшка. — Только вот момент тогда еще подходящий не наступил. Я должен был вас всех порешить, когда вы к кладу меня приведете! Убей я тебя раньше или брось подыхать на куче камней, тогда и на всей операции пришлось бы ставить крест. Твой брательник без тебя меня бы близко не подпустил к себе!

— Ты сейчас не удивил меня своим признанием, — сказал Калачев, закуривая. — Еще перед заброской во вражеский тыл я уже предполагал, для чего ты ко мне приставлен. А ты пытался меня разубедить.

— Это хорошо, раз ты все знаешь, — хмыкнул Яшка, тоже закуривая. — А я тогда, как и сейчас, лично против тебя ничего не имею. Мне даже жаль тебя, Степаха. Видишь, ты жив, а это значит, что я не выполнил своего задания!

— Не лукавь, подонок, — сказал Степан, глянув на собеседника исподлобья. — Только стечение обстоятельств не позволило тебе выполнить приказ Бобылева. Первое неудобство причинил тебе взрыв в подвале дома, а второе… Ты переоценил свои силы и возможности, набросившись с пустыми руками на брата.

— Да, действительно, я тогда погорячился, — признался Яшка. — Но у меня не было выбора. Сам знаешь, что «генерал Штерн» сразу бы укокошил меня, как только я откопал бы для него ящик с деньгами!

— Но почему ты решился напасть на него? Собирался застать врасплох и понадеялся на свои силы?

— Да нет, я понадеялся на свои мозги и внезапность, — ответил Яшка, выпуская в потолок облако дыма. — Ситуация была идеальной и слишком заманчивой. Если бы мне удалось свалить Штерна с ног, то я прикончил бы и его самого и его бабу! Но он выдержал удар! Его кулак так встряхнул мои мозги, что я позабыл все на свете. Я не помню, как выбрался из шахты, не помню, как подобрали меня добрые люди и переправили в партизанский лагерь. Соображать я начал через неделю, вот тут-то и узнал о твоем чудесном спасении и о том, что за тобой даже самолет с Большой земли присылали!

— Ладно, вернемся из прошлого ко дню сегодняшнему, — сказал Степан, давя окурок в пепельнице. — Теперь скажи, для чего сюда явился. Выполнить задание, которое осталось тобою не выполненным, и убрать меня?

Скрип входной двери отвлек внимание собеседников. Это комендант Аверкиев посчитал себя лишним при разговоре и предпочел выйти на улицу.

— Нет, я не за жизнью твоей приехал, — удивил Калачева Яшка. — Твой покровитель Горовой застрелился, но прежде таких дел понаворочал, что век не разгребешь!

— Расскажешь?

— А что? — пожал плечами Яшка. — Нам спешить некуда. Можем и поговорить.

Затушив окурок, Яшка расположился поудобнее на стуле, расправил плечи и, противно хохотнув, сказал:

— А твой покойный братан горазд был на выдумки. Бобылев хотел достать его нашими руками, а он поступил проще: преподнес такой ошеломительный сюрприз своему другу генералу, что раздавил того, как таракана.

— Интересно, как? — вскинул брови Степан.

— Точно не знаю, но он переслал в Москву на имя товарища Берия конверт с письмом, где описал свою жизнь и очень подробно про дружбу с Бобылевым!

— В письме что-то было и про Горового? — полюбопытствовал Степан. — Или какой-то другой повод подтолкнул его к самоубийству?

— Не знаю что, но, наверное, было, — ответил Яшка задумчиво. — Как только забрали Бобылева, Горовой заперся в кабинете и пустил себе пулю в лоб. Наверное, правильно поступил: избавился от лишней нервотрепки.

— А генерал? Он почему предпочел «лишнюю нервотрепку» быстрой смерти?

— Наверное, на что-то надеялся, — пожал плечами Яшка. — Хотя надеяться-то ему уже не на что!

— Все так плохо?

— Хуже не бывает…

— Тогда ты почему приехал?

— Подчищать за всеми то, что не успели они подчистить за собой сами, — сведя к переносице брови, ответил Яшка. — Скандал решено тихо замять, а всех к нему причастных… Ну, сам понимаешь, не маленький.

— Догадываюсь, — хмыкнул Степан. — Ликвидировать.

— Ну-у-у, зачем ты так сразу, — развел театрально руками Яшка. — Ты что, забыл, лопух, что власть наша советская беспредельно гуманна! Тебя всего-навсего приказано разоружить, переодеть в зековские шмотки и взять под стражу до особого распоряжения! Тебе накручивается пятерка за побег, десятка недосиженного срока и плюс ко всему десятка за сотрудничество с братом-предателем!

— Ну а ты? Ты ведь тоже нежелательный свидетель для лиц тебя сюда пославших?

— А я — случай особый! Я заменю на этом посту коменданта Аверкиева. А когда шумиха уляжется, помашу поселку ручкой!

Говоря это, Яшка невзначай положил руку на уже расстегнутую кобуру, выхватил из нее пистолет и выразительно посмотрел на Калачева.

— Только не дури, Степан, — сказал он угрожающе. — Сдай оружие — жив останешься. Пройдет время, отсидишь свой четвертак — и на свободу с чистой совестью!.

— Ты считаешь, что я соглашусь на такой расклад? — усмехнулся Калачев. — Мне и десяти уже отбытых по самую макушку хватает!

— Применить силу вынуждаешь? — нахмурился Яшка, взводя курок. — А я ведь ничего против тебя не имею. Только приказ выполню, учти.

— Да мне плевать на твой приказ! — вспылил Степан, смятенной душой которого уже успели овладеть тоска и отчаяние. — Я никогда не надену больше на себя робу арестанта и не позволю никому просто так решать мою судьбу!

— Да успокойся ты, дурила, — вздохнул участливо Хромой. — Может, отсидишь годок-другой, а там глядишь амнистия — все и образумится.

— Нет, не образумится! — закричал Степан, приходя в бешенство. — Давай стреляй, сделай одолжение. И зубы мне не заговаривай, тошно мне от тебя.

— Так сразу и стреляй, — сделал вид, что смутился, Яшка. — А ты о детях своих подумал? Хотя…

— Что дети? Что ты знаешь про моих сыновей?

— Они в порядке. Только вот оба рапорта настрочили, слово в слово, будто под копирку. В них пацаны твои отрекаются от тебя и ничего общего с тобой иметь не желают!

— Врешь! Все врешь, падла! — прорычал Степан, сжимая в ярости кулаки.

— Эти рапорта я с собой привез, — ответил Яшка, не спуская с Калачева пристального взгляда. — Хочешь почитать, всегда пожалуйста. Только правильно себя веди и пистолетик на стол положи.

— Значит, вот как со мной. По самому больному ударили, — сказал Степан, едва владея собой. — Сыновья сами это сделали или их заставили?

— Подробности сии мне не известны. Так ты будешь читать или?

— Не буду. Ни к чему мне это, — ответил Степан, глядя в одну точку.

— А оружие сдашь?

— Заберешь потом, а сейчас выйди.

— Ты что удумал, скажи-ка?

— Проваливай…

— Ну, пусть так оно и будет, как сам решил, — усмехнулся мрачно Яшка, направляясь к двери. У порога он обернулся: — А ты хорошо подумал, Степаха? Жизнь… она ведь всегда хороша, даже в неволе…

Увидев, что Калачев вытащил из кобуры табельный пистолет, Хромой развел руками и вышел на крыльцо.

Оставшись один, Степан не спеша закурил и молча уставился отсутствующим взглядом на противоположную стену. Он устал от жизни и суеты вокруг себя. Когда-то давно у него была семья. Были друзья-товарищи… А потом в одночасье ничего не стало.

Докурив папиросу, Степан взял вторую. Он думал и все больше радовался тому, что этот прямой разговор с подлецом Яшкой помог понять ему то главное, без чего сведение счетов с жизнью было бы невыносимо…

Настенные часы вдруг ожили и стали гулко отсчитывать удары. Их прозвучало ровно пять…

Степан глянул в окно. День выдался скучным и хмурым. Лес вокруг поселка тоже был хмур и задумчив. Тучи медленно плыли над верхушками сосен, словно хотели зацепиться за них и остановиться навсегда. Но порывистый ветер подгонял их, не давая возможности сделать это.

Прощаясь с жизнью, он перестал чувствовать страх. Тяга к жизни как-то притупилась и ослабла. Путь его завершен, это ясно.

Затушив окурок в пепельнице, Степан посмотрел на часы. Они тихо тикали, маятник равномерно покачивался из стороны в сторону. Ходики отсчитывали последние минуты в мире, где для него нет больше счастья и надежд, есть только горе, разочарование и боль. Он остался совсем один. Все вокруг умерли или предали его. Впереди — длительное мучительное рабство. Так стоит ли цепляться за такую паскудную жизнь?

Калачев взял пистолет, взвел курок, приставил ствол к виску. Вокруг все замерло, будто жизнь сразу же остановилась в ожидании. Степан почувствовал, как напряжение внутри него вдруг ослабло и полное безразличие ко всему остановило движение мыслей. Момент истины!

Степан вдохнул в себя побольше воздуха, резко выдохнул, почему-то опять взглянул на часы, словно собираясь запомнить время своей кончины, — и нажал пальцем на курок.

Услышав хлопок выстрела, стоявшие на крыльце подполковник Аверкиев и Яшка переглянулись. Алексей Иванович прикрыл глаза, но не смог сдержать слез.

— Ты, Степа, сделал свой выбор. И наверное, самый правильный у загнанного в угол, — прошептал он с сочувствием — Твоя судьба — твой крест!

— Ой, да ты здесь прям в философа превратился, подполковник! — воскликнул Яшка торжествующе. — Он всего лишь избавил меня от обязанности хлопнуть его!

— Заткнись! — зло покосился на него Алексей Иванович. — Имей хоть какое-то уважение к умершему!

— Иметь уважение? К кому? — весело рассмеялся Яшка, открывая дверь. — К этому неудачнику? Он заранее был обречен на такой вот конец, все время только и делая, что пробираясь через преграды к своей смерти. Жизнь продолжается, а Калачева в ней нет!

Потеснив его локтем, подполковник Аверкиев переступил порог и вошел в кабинет. Яшка поспешил следом и плотно затворил за собой дверь.

Степан Калачев сидел за столом. В правом виске его виднелось входное отверстие от пули. Правая рука повисла вдоль тела, но по-прежнему крепко сжимала табельный пистолет.

— Кхе-кхе, — прочистив покашливанием горло, заговорил Яшка. — А вид этой трагической картины меня умиляет. Я даже ужасаюсь от мысли, что если бы Степан не решился пустить себе пулю в лоб, это пришлось бы сделать мне.

— Не мели языком, пес паршивый, — вздохнул Алексей Иванович — Лучше бы ты застрелил его, ничего не объясняя.

— Ну уж нет, — рассмеялся Яшка. — Я не хотел доставлять ему удовольствие умереть быстро и легко. Я наслаждался, когда рассказывал о зековской участи, ожидавшей его впереди! Но особое удовольствие мне доставила ложь, на которую Степан купился, будто сыновья предали его! Ха-ха-ха, ты бы видел его лицо, старик! Это, видимо, и переполнило чашу терпения… Я не хотел стрелять в него и сделал все, чтобы он застрелился сам!

— Ты не человек, ты сатана, — прошептал Аверкиев, глядя недобро. — Обманом заставить человека наложить на себя руки — это грех, которому нет прощения.

— Не суетись и не дави на то, чего у меня не имеется, — хмыкнул Яшка. — Готовься лучше дела передавать. Хватит, отслужил свое, теперь на отдых отправляйся.

— Да, мне действительно пора… — согласился с ним Алексей Иванович. — Только вот дело еще одно доделаю…

— Да брось ты, не напрягайся, хрыч старый, я за тобой сам все доведу до ума, — покачал головой Яшка и озорно подмигнул Аверкиеву.

— Да нет, это дело могу только я доделать, — нахмурил тот лоб озабоченно.

Он достал из кармана желтый конверт, надпись на котором гласила «Не вскрывать. Вручить лично подполковнику Аверкиеву!», и спросил:

— Знаешь, что в нем?

— К-конечно, — ответил Яшка, бледнея и чувствуя, как к сердцу подкатывает едва уловимая тревога. — П-приказ о передаче тобою всех своих п-полномочий мне.

— Нет, — сказал Алексей Иванович, разжимая пальцы и отпуская конверт, который медленно упал к ногам. — Этот приказ гласит, чтобы я самолично ликвидировал «врага народа», приговоренного к смертной казни.

— И э-этот ч-человек я? — прошептал потрясенно Хромой.

Его рука дернулась к кобуре с пистолетом.

— Не спеши, патроны отсутствуют, — ухмыльнулся Алексей Иванович. — Я их вытащил ночью, когда ты дрых сном младенца.

— Постой, это какая-то ошибка! — воскликнул Яшка с отчаянием. — Ты прочитал, наверное, не тот приказ?

— Приказ тот и адресован лично мне! — отрезал Аверкиев так грозно, что по телу Хромого пробежал мороз.

— Обожди, не спеши, Иваныч! — взмолился Яшка. — Ты можешь сейчас по недоразумению совершить то, о чем потом сильно пожалеешь.

— Ошибка исключена, — ответил подполковник, взводя курок револьвера. — Я несколько раз перечитал приказ, который ты лично привез и вручил мне! Единственное, о чем я сейчас сожалею, что не исполнил его до того, как ты бессовестной ложью принудил Калачева убить себя!

— Но я… — Яшка осекся, прочтя в неумолимых глазах Аверкиева свой приговор. — Я…

Грянул выстрел.

— Вот так-то вот, — произнес комендант, убирая револьвер в кобуру. — Приказ действительно только обязывал меня передать тебе полномочия. Но не могу я вот такому подлецу доверить судьбы людей в поселке!

Он приблизился к телу Степана и коснулся рукой его плеча.

— Спи спокойно, уважаемый Степан Аверьянович. Там, где ты сейчас, с лихвой воздаётся за все…