Крестовый марьяж

Она сжимала ладонь молодого человека и, стараясь заглянуть в его глаза, ждала ответа.

- Давай поговорим о чем-нибудь другом... - предложил Берестов.

Наступила тягостная, продолжительная пауза... Неожиданно дверь без стука распахнулась, и в кабинет ввалился один из комэсков.

- Выйдите и подождите в коридоре, - ровно, но тоном, не терпящим возражения, произнесла Анастасия.

Подполковник, опешив, попятился назад, осторожно прикрывая за собой дверь.

- Вот что... Ты не будешь возражать, если я к тебе сегодня забегу после полетов? Здесь все равно не дадут поговорить толком.

- Зачем ты спрашиваешь, Настя!? Заходи в любое время...

- Тогда жди. За тобой хороший кофе...

Отлетав в районе аэродрома короткую программу восстановления в строй после отпуска, майор вернулся домой. Предстоящий разговор со старшей сестрой Александры совсем не радовал и представлялся бессмысленным терзанием недавней, душевной раны. Столь негативный настрой родителей, вряд ли удастся переломить даже ей - человеку решительному и настойчивому. Тем более что и Сашино мнение по поводу продолжения их отношений, оставалось до сих пор для Владислава "за кадром"...

"Мы можем говорить с Анастасией о чем угодно и сколь угодно, размышлял он, глядя в окно на угасающий день, - но судьба нашей с Александрой любви решается сейчас там - в далеком Саратове..."

Сразу после окончания летной смены, в квартире раздался звонок. На лице пришедшей гостьи читались переживание и недоумение. Пригласив Настю на кухню, молодой человек занялся приготовлением кофе.

- Влад, только не молчи, ради Бога, - попросила девушка, - я некоторым образом причастна к тому, что происходит между вами и не чужой все-таки человек...

- Совсем не чужой! - печально улыбнулся летчик, садясь за столик напротив, - как-то все странно произошло в твоем городе...

Она молчала, вопросительно глядя ему в глаза и ожидая объяснений.

- Я, собственно, Сашу-то видел, совсем мимолетно - сквозь едва приоткрытую дверь, - глубоко вздохнув, выложил, наконец, самое главное Берестов.

- То есть как?..

- Поговорил с твоей мамой. Дважды по телефону и в подъезде. Поторчал пару дней возле дома, но все без толку...

В изумлении Анастасия продолжала смотреть на собеседника. На плите зашипел кипевший и убегающий через край турки кофе.

- Ну вот... - встал из-за стола Владислав.

- Кажется, я начинаю что-то понимать... - отрешенно пробормотала девушка, - Сашенька почему-то в последнее время перестала присылать письма. Теперь становится ясно...

Майор вылил в раковину перекипевший напиток и, засыпав новую порцию смолотых зерен, залил в небольшую мельхиоровую емкость холодной воды.

- Так что тебе сказала моя мамочка?

- Настя, ну причем тут твоя мама? Александре девятнадцать лет и смешно предполагать, что кто-то в состоянии помешать ей, принять самостоятельное решение. Больше всего в этой ситуации хотелось бы знать именно её мнение...

- Ты ещё не знаешь маму... В нашей семье она единственный и непревзойденный полководец. Ни дать, ни взять - Жанна д'Арк! И мне пришлось в свое время с затяжными боями и переменными успехами отвоевывать независимость. Но это все-таки я, а у Сашеньки характер помягче, и удастся ли ей повторить подобный подвиг... Честно говоря, я считала, что родители с годами немного поумерили воинственный пыл. Видимо, ошиблась...

- Ладно... Давай о чем-нибудь другом, жизнеутверждающем... - попросил пилот, заранее подходя к плите и карауля момент готовности напитка.

- О другом... - совсем тихо повторила Настя, - у нас с Максом опять все наперкосяк. Кажется, поругались...

- Вот видишь... И нужны тебе ещё лишние проблемы - наши с Александрой...

- Они не могут быть лишними. Макс, ты, Сашенька... Кто ещё для меня ближе вас?

Влад, на сей раз, вовремя снял с огня турку и обернулся к столу, чтобы налить кофе в приготовленные чашечки. Девушка сидела, опустив голову на сложенные на столе руки, и беззвучно плакала. Искренняя жалость и сострадание к этому милому человеку, внезапно охватили душу. Сколько сделала она для того, чтобы у них с Сашей родились и окрепли большие чувства друг к другу... Увидев хрупкие, вздрагивающие плечи Анастасии, Берестов присел рядышком на стул и обнял её.

Вряд ли нужны были какие-то слова. Они и так все прекрасно понимали. Врач ещё долго, не поднимая головы, роняла слезы на рукава светлой кофточки. Летчик, слегка поглаживая её ладонь и глядя в одну точку, размышлял о своем...

В начале следующей недели экипажу командира разведывательного звена предстоял первый, после длительного перерыва, маршрутный полет над морем. Как всегда забежав в кабинет Насти, он уселся напротив и в ожидании окончания обязательных процедур медицинского контроля, по-дружески интересовался у той настроением и обстановкой в семье.

- Вроде, чуть получше... - неуверенно ответила девушка, отчего-то пряча глаза.

- Зашли бы с Максом в гости. Я его сто лет не видел, - предложил Владислав.

- Обязательно зайдем...

- Во Владивосток в выходные не собираетесь? Могу подбросить и составить компанию...

- Может быть, пока не решили... - почти прошептала она, глядя в окно.

- Девушка, что-то у тебя не так. Признавайся, в чем дело. Могу я тебе помочь?

- Влад, милый... - Анастасия положила свою ладонь поверх его, и посмотрела прямо в глаза, - от Сашеньки пришло письмо...

- Да? И что же пишет?.. - приподнятое настроение перед долгожданным полетным заданием в миг куда-то исчезло, выражение лица стало печальным и немного озабоченным.

- Вот возьми... - она протянула ему конверт, - тут нет никаких секретов. Ты должен знать её мысли...

Покинув стартовый врачебный кабинет, Берестов медленно направился на самолетную стоянку, читая по дороге короткое письмо, написанное рукой любимой девушки.

"Здравствуй Настюша!

Извини, что долго молчала - как-то было совсем не по себе. Сейчас вроде втянулась в обычный ритм жизни, и стало понемногу отпускать. Дом, лекции, спортшкола, опять дом...

Приезжал Владислав, но встретиться с ним не удалось. Наша мама разговаривала с ним в подъезде, не пустив даже в дом, а потом закатила ужасный скандал и оставалась непреклонной. Ты же знаешь, какой она бывает, если ставит перед собой определенную цель. У меня после этого подскочило давление, и неделю так раскалывалась голова, что пришлось отлеживаться и пропускать занятия.

Очень стыдно и неловко перед Владом за происшедшее. А самое главное я не представляю, что теперь делать... Мама ведь не отступится и уж конечно не отпустит меня на каникулы к вам. Папа как всегда принимает нейтральную сторону и не вмешивается, понимая, что спорить с ней бесполезно.

Настенька, хоть бы ты мне что-нибудь посоветовала. Забыть Владислава выше моих сил, но и оказаться рядом с ним невозможно.

Напиши мне поскорее. Большой привет Владу и Максиму. Я всех вас очень люблю и скучаю...

Александра".

Весь продолжительный полет мысли майора крутились вокруг Сашиного письма. Понимая её состояние, он и сам не представлял, какой выход можно отыскать из столь нелепой и удручающей ситуации. Дожидаться несколько лет окончания девушкой университета, каждый раз лелея надежду встретиться с ней в отпуске? Поддерживать связь посредством писем или через Анастасию? Все это подходило как некий крайний вариант. Но сумеет ли Александра в течение немалого срока сберечь пламя своих чувств? Найдет ли она силы помнить о нем?..

Небольшое помещение междугороднего переговорного пункта недалеко от железнодорожного вокзала, было до отказа заполнено посетителями. Макс стоял у окна и ожидал, когда Настя закончит заказанный разговор с Саратовом. Приехав во Владивосток на машине с Берестовым, они договорились встретиться через два часа на одной из центральных улиц. Времени, чтобы добраться до назначенного места оставалось в обрез, но жена заканчивать беседу и покидать маленькую кабинку не торопилась...

- Мама, меня не интересует сейчас это! Я хочу знать, по какому праву ты вмешиваешься в личную жизнь взрослой дочери!?

Нервничая, Анастасия то присаживалась на крохотное сиденье, то вскакивала и перебивала далекую собеседницу:

- Ну, вот что, моя дорогая! Я прекрасно знаю твой характер, а тебе не хуже известен мой... Так, пожалуйста, послушай меня! Если ты не оставишь чувства девочки в покое, я тебе клятвенно обещаю забрать её к себе и перевести в Дальневосточный Государственный Университет. Пусть живет здесь, учится и спокойно создает семью с любимым человеком, ясно!?

В ответ на столь эмоциональный монолог, на другом конце провода, видимо, повисла пауза, а затем тон стал кардинально другим.

- Не надо плакать мама... Никто вас с отцом не бросает, - чуть спокойнее продолжала Настя, - вы не такие уж старые, а Максу служить осталось семь лет. Мы куда, по-твоему, поедем после его увольнения? И в чем же дело, зачем раздувать сейчас трагедию!?

Выслушав очередные объяснения и вопросы матери, девушка впервые за весь долгий разговор улыбнулась и ответила:

- Мамочка я очень хорошо знаю этого человека. Поверь, если была бы свободна, сама вышла бы за него. Они без ума друг от друга и не мешай им, пожалуйста... - окончательно успокоившись, Анастасия вновь присела и добавила: - вот и подумай. Я тебя не тороплю, но и тянуть не советую...

Под вечер дружная троица возвращалась в гарнизон. "Лань" осторожно ехала по обледеневшей, скользкой дороге. Приход первого зимнего месяца в Приморье ознаменовался легким морозцем. Из-за высокой влажности воздуха снег на земле пока долго не задерживался, через несколько часов превращаясь сначала в серо-коричневую кашицу, а затем, к ночи - в лед. Темнеть начинало рано, и Берестов ещё при выезде из Краевого центра включил дальний свет фар.

Девушка не стала делиться с мужчинами результатами долгих переговоров с матерью. Позитивные сдвиги в сознании пожилой женщины, могли и не повлечь за собой каких-то серьезных изменений в отношении личной жизни младшей дочери. Настя слишком хорошо знала упрямый норов мамы. Радоваться и давать весьма призрачную надежду Владиславу, было преждевременно...

- Вроде только недавно стояла жара, - проворчал, глядя в окно Макс, как будто вчера ходили в футболках, гостила Саша... И на тебе - опять зима, морозы... А завтра ещё и шторм обещают...

Собеседники не поддержали унылую тему. Анастасия смотрела в другую сторону, размышляя о своих близких, живущих далеко на западе страны. Владислав, вглядываясь в неровности серой дороги, думал о предстоящем, очередном вылете на задание.

До последнего, рокового взлета разведчика оставалось чуть более двенадцати часов...

Часть вторая

Гауптвахта

1

Жарким июльским днем, далеко неновая модель "Жигулей" плавно въехала на огороженную площадку, близ высокого бетонного забора и, не останавливаясь, ткнулась бампером в толстое дерево, росшее у самого бордюрного камня. Из кабины не торопясь вышли два офицера в черной морской форме и голубыми просветами на погонах. Захлопнув дверцы автомобиля, они направились к высоким металлическим воротам с красными звездами в центре. Высокий и черноволосый майор, прихрамывая и опираясь на тросточку, нес легкий портфель. Капитан в надвинутой до бровей фуражке, тащил набитую чем-то до отказа, спортивную сумку.

- Машину не свиснут?

- Желающие её оседлать - сильно пожалеют. В общении с ней нужен опыт и умение иногда обходиться без тормозов. Далеко не уедут...

- Да, уж... Наблюдал за процессом торможения, - капитан с интересом осматривал высокий периметр с витками колючей проволоки сверху, интересно, по сколько мест в тутошних "номерах"?

- Хороший вопрос... Могу гарантировать только одно: душем и солярием "профилакторий" оборудовать не успели, - отвечал мрачный майор.

Приятели стояли перед массивными воротами гауптвахты и уже минуты три жали на кнопку электрического звонка. Тишину за забором не нарушал ни единый звук.

- Твою мать... - терял терпение младший по званию офицер, - чтобы отсидеть срок - за свой счет поезжай, да ещё и пускать не хотят!

Стоящий рядом летчик стукнул пару раз левым ботинком в ворота. Гулкие удары, казалось, не расслышать было невозможно. Наконец за забором хлопнула дверь, и раздались торопливые шаги. Что-то звякнуло и лязгнуло. Сбоку - по соседству с левой массивной створкой, с противным скрипом, открылась узкая калитка. В проеме появился старшина второй статьи и, отдав честь, вопросительно смотрел на офицеров.

- Ты портье этой чертовой "гостиницы"? Места есть? - поинтересовался старший офицер.

- Вам, видимо, к дежурному... - неуверенно ответил старшина и посторонился, пропуская добровольно прибывших арестантов.

Майор прошел первым, за ним, на охраняемую территорию, вступил капитан. Калитка с тем же отвратительным звуком захлопнулась, и юный служивый с красной повязкой на рукаве поплелся следом.

Попав внутрь одноэтажного, серого здания, офицеры оказались в широком холле, служившим одновременно и помещением дежурного по гарнизонной гауптвахте. Стены были сплошь увешаны планшетами с броскими выдержками из Уставов Вооруженных Сил и Конституции. В углу, на приземистой, обшарпанной тумбочке, стоял старенький черно-белый телевизор. За письменным столом восседал моложавый старший лейтенант, увлеченно читавший толстую книгу. Завидев "гостей", он встал навстречу:

- Товарищ майор, дежурный по... - начал он, обращаясь к первому из вошедших.

- Не суетись, - остановил его пилот, - я не из комендантской службы. Отдохнуть приехали...

- А-а... понятно.

Старлей, облегченно вздохнув, снова сел. Выдвинув ящик стола, достал журнал и, полистав, нашел нужную страницу.

- Давненько нас не посещали такие постояльцы. Офицерские камеры уж с месяц пустуют... За что вас? - дежурный шарил по карманам в поисках ручки.

- Вашему шефу на ногу наступили. Я три раза, а он десять... проворчал капитан, протягивая записку об аресте.

Найдя, наконец, пропажу среди вороха бумаг на столе, старший лейтенант положил перед собой документы, привезенные офицерами, и стал заносить их данные в журнал. При этом он сокрушенно качал головой и с оттенком назидательности говорил:

- Не стоит с нашим комендантом связываться... Тем более на больные места наступать. Он таких штучек не прощает и долго потом помнит...

Майор продолжал осматривать скучное казенное заведение. Из холла вглубь здания уходили два коридора, из одного - дальнего доносились еле слышные голоса. "Ясно... Там содержатся матросы и старшины", - решил он. Рядом со столом дежурного располагался вход во второй коридорчик, видимо с офицерскими камерами. И, наконец, в боковой стене зиял широкий дверной проем в комнату с рядом топчанов. Над дверью виднелась табличка с крупными трафаретными буквами: "КАРАУЛ".

"Если бы за плечами не было опыта отсидки в более мерзких местах, подумал летчик, - это слово подошло бы, как нельзя лучше..."

- Ты мог бы нас определить в одну камеру? - спросил он вслух старлея, закончив ознакомление с интерьером "профилактория".

Дежурный, не отрываясь от бумаг, ответил:

- Ну, вообще-то вас, товарищ майор, я обязан поселить в "каюту" для старших офицеров. Но, думаю, особого греха не совершу, если капитан, свои трое суток, поживет там же.

Закончив оформление, он позвал старшину и, взяв у того связку ключей, самолично решил устроить новых "постояльцев".

- Комната свиданий, - кивнул главный страж на первую же дверь справа, лишь только они вошли в офицерский коридорчик.

"Каюты" располагались также по правой стороне узкого прохода, слева же находилась каменная каморка без окон с умывальником, следом дверь туалета. Открыв предпоследнюю камеру, старший лейтенант с едва уловимым сочувствием пробормотал:

- Вот. Ничего лучшего предложить не могу...

Представленные апартаменты восторга у приятелей не вызвали. Квадратный чуланчик три на три, с маленьким оконцем под потолком, служил воплощением аскетизма и армейской нищеты. Две солдатские кровати с тощими матрацами, две тумбочки, маленький столик и одна табуретка - все, чем могла порадовать гарнизонная гауптвахта в ближайшие дни двух "счастливчиков".

- Господи... - проворчал один из гостей, - если уж старшим офицерам уготовлены такие условия, что же можно увидеть в "номерах" для младших?

- То же самое... - отвечал дежурный, - но "каюты" рассчитаны на четверых - две кровати в два этажа...

- Великолепно...

- Так уж повелось - дверей офицерам мы не закрываем, - продолжал информировать молодой дежурный, - только когда наведывается сам комендант.

- Демократия... А в магазин отпускают?

- Нет. Гальюн напротив, умывальник рядом... Одним словом живите, только зря не разгуливайте, от греха подальше.

- Как тут с питанием? - полюбопытствовал капитан у собравшегося было отправиться восвояси старшего лейтенанта, - фрукты, надеюсь, дают свежие?

- На обед вы немного опоздали. А ужин в восемнадцать тридцать. Вам накроют в комнате свиданий... Да, и если курите, то очень аккуратно! А то и меня в соседнюю камеру упекут.

Старшина принес два комплекта постельного белья и, уходя, осторожно прикрыл дверь.

- Ну что, Владислав, - обратился к майору друг, - мечтал отдохнуть? Вот, пожалуйста! Эх, зря ты с ним связался!

- Брось Максим, проехали...

Офицеры повесили кители на допотопные крючки в углу своего "люкса" и, оставшись в теплых тельняшках, принялись застилать кровати. Через несколько минут они уже возлегали на скрипучих ложах и лениво перекидывались фразами об изменчивости армейской фортуны.

- Какого хрена нас понесло с ней на автовокзал? - вопрошал сам себя капитан. - А ты то, как там оказался?

- Щербинина привез. Он в аэропорт опаздывал... - нехотя отозвался Влад. - Нам с тобой повезло, что встретили этого цербера именно на автовокзале. Там отродясь патрули не ошивались, иначе бы прямо оттуда - под белы рученьки... Да ладно тебе убиваться. Трое суток ареста не сыграют в судьбе решающую роль. Всем ведь известен нрав коменданта.

- Вот именно! Зачем же ты ввязался в эту историю?.. Твои десять суток - это уже посерьезней!

- Я в таком подвесе... - отвечал Берестов, - по мне хоть полгода здесь просиди - хуже не станет.

- Следствие закончилось?

- Близится... Я им теперь не нужен. Там уже серьезные конторы работают...

- Как же так!? - возмущался капитан, - такое дело, а тебя сюда упрятали!? Не понимаю!

- Откуда коменданту знать? И что уж в этом приключении особенного?

- Ну, наше-то - гарнизонное начальство, обо всем ведает! Могли бы как-то посодействовать, объяснить коменданту, что дело, мол, нетривиальное...

- Макс... Пока Москва держит большой палец горизонтально, здешнее командование, приготовив в одной руке удавку, в другой сахарную кость - с вожделением ждет, куда он в конце концов покажет - вниз, или вверх.

Они помолчали. Владислав смотрел в серую побелку бетонного потолка и о чем-то думал. Максим достал записную книжку и, листая её, что-то искал. Найдя нужную фамилию, он оживился и предложил:

- Есть у меня один знакомец в военной прокуратуре. Хочешь, позвоню ему? Вдруг - прояснит ситуацию?!

- Ты дождись сначала освобождения, - посоветовал пилот, - а там посмотрим...

Он встал с неудобной кровати и, прихрамывая, прошелся по камере. Вынув из кармана кителя сигареты, предложил капитану и прикурил сам. Дым вытягивало сквозь щели маленького окошка, и приятели не опасались внезапного визита коменданта.

- Ты в курсе, что Саша примчалась, как только узнала о твоем возвращении? - поинтересовался капитан.

Пожав плечами и, сделав ещё пару затяжек, Берестов затушил сигарету о каблук ботинка. Лихачев же взял у приятеля окурок и вынес следы нарушения в умывальник. Вернувшись, мечтательно произнес:

- Нет, определенно Александра - умница. Вся в учебе! Третий курс уже окончила - одни пятерки в зачетке.

Летчик продолжал угрюмо молчать.

- У тебя не появлялось мысли о более серьезных с ней отношениях? - не унимался Макс.

- Незавидный из меня нынче жених...

- Ну, мало ли в жизни трагедий случается!? Не вешай носа - все образуется!

- Теплится слабая надежда...

Вскоре новых "постояльцев" пригласили на ужин. Пройдя в начало коридора - в комнату для свиданий, они сели за длинный стол. Помещение по размеру было точно таким же. Лишь стены чуть более радовали глаз светлой краской, да яркое освещение заставляло жмуриться после тусклой лампочки их, теперь родной, камеры.

На ужин подали алюминиевые чашки со стряпней из матросского камбуза соседней воинской части. Тушеная капуста, кусок вареной рыбы, чай...

- Да-а... - пробормотал капитан, - я успею сбросить только пару килограммов, а вот ты готовься к серьезным испытаниям для желудка.

- Иногда полезно... - отвечал майор, доедая свою порцию.

- Ничего, - не унывал Лихачев, - девчонки мне с собой знаешь, сколько всего насовали?! И подъехать завтра обещали. С голоду не помрем!

- Найдут ли они эту помойку?

- Ты что ли не знаешь их? Под землей отыщут! Кстати, характеры у них похожие, одно слово - сестры...

После "обильного" приема пищи, офицеры достали привезенную с собой литературу и снова заняли места на койках. Но тусклый свет заставлял чрезмерно напрягать глаза, и вскоре утомительное чтение поднадоело.

- Влад... - неуверенно начал Максим, - я ведь толком ничего и не знаю... Поведай, как дело-то у вас происходило после приводнения?. Не хотелось бы довольствоваться слухами...

Капитан повернулся на бок - к майору лицом и приготовился слушать. Тот нехотя захлопнул и положил на стол книгу. Тяжело вздохнув и помолчав, глядя куда-то сквозь потолок, он стал тихо и неторопливо озвучивать тягостные воспоминания...

Около часа летчик глухим голосом рассказывал о том, как проходила эвакуация и попытки спасти обитателей кормы. Затем замолчал и лежал, какое-то время, прикрыв глаза. Ни один звук не нарушал установившейся в камере тишины. Инженер, осознавая состояние друга, не хотел более тревожить вопросами.

"Не дай Бог, пережить подобное, - размышлял он, представляя, как на глазах командира начал умирать его экипаж, - те двое, наверное, были ещё живы, когда самолет погрузился под воду. Не приведи Господь - такую смерть..."

Лихачев вспомнил напряженное волнение в гарнизоне, после того, как пропала связь с самолетом-разведчиком...

* * *

Осторожно прикрыв за собой входную дверь, Максим увидел вышедшую из комнаты Настю.

- Привет, - улыбнулась она, - на сегодня все? Ужинать сразу будешь?

Капитан переминался с ноги на ногу, не зная с чего начать...

- Ты давно дома?

- Часа три уже, а что?

"Значит, ещё ничего не знает..." - решил он, снимая черную форменную шапку с высокой морской кокардой и пристраивая на вешалке теплую техническую куртку.

- А что случилось, Макс?

Повернувшись, Лихачев нерешительно, отводя взгляд в сторону, подошел к жене. Та, уже догадываясь по его виду, что произошло нечто неординарное, стояла и молча ожидала объяснений. Он обнял её за плечи и, тихо сказал:

- Настенька, два часа назад с экипажем Владислава потеряна связь...

После небольшой паузы, не своим голосом она спросила:

- Когда должен был приземлиться самолет?

- Уже прошли все сроки. Началась поисковая операция...

Девушка медленно повернулась и, войдя в зал, без сил опустилась в кресло. Бледное лицо казалось совершенно безжизненным и не выражало ни малейших эмоций. Сухие, без слез глаза смотрели куда-то сквозь стены в бесконечность пространства...

Максим принес с кухни воды и, присев рядом на диван, протянул чашку. Но Анастасия, покачав головой, встала и, направляясь в спальню, еле слышно прошептала:

- Ты покушай... там все на плите... Я пойду, прилягу...

Спустя каких-то двадцать минут, после того как ТУ-16 не вернулся в заданное время с задания, началась суматоха спасательной операции. Несколько авиационных частей расположенных близ береговой черты, раз за разом посылали самолеты и вертолеты в предполагаемый район катастрофы. Десяток кораблей флота были одновременно задействованы в поисках пропавших авиаторов...

Но лишь через сутки нервного и тягостного ожидания, в дом офицеров доставили тела трех найденных членов экипажа. Трех остальных, включая Берестова, продолжали искать и только через пять дней, когда угасла последняя надежда, поисковую операцию завершили. Комиссия, не имеющая ни свидетелей происшедшего, ни фактов, объясняющих причины катастрофы, работала недолго. Через две недели председателем - долговязым генералом их штаба Авиации Флота был подписан акт с официальным, сухим выводом: "...остальных членов экипажа считать пропавшими без вести". Эту фразу долго повторяли в гарнизоне, хотя почти все, не произнося это вслух, понимали их никогда уже не увидеть...

Несколько дней Настя не выходила из дома. То уткнувшись в подушку широкой кровати она всхлипывала и рыдала, то ходила по квартире, прижав к груди руки и не находя себе места... Лихачев, глядя по вечерам на её серое, словно каменное лицо, не на шутку обеспокоился состоянием жены. Пожалуй, именно весть об этой трагедии, и реакция на исчезновение из их жизни Влада, стала точкой отсчета начала переосмысления Максом отношения к Насте. Исподволь он давно ощущал, что живет в её душе нечто большее к Берестову, чем обычные дружеские чувства, но, слишком хорошо зная эту женщину, капитан всегда беспредельно доверял ей и не смел держать в голове дурного.

"А могу ли я вернуть прежнюю любовь Анастасии? - размышлял он, глядя на заплаканные глаза жены, - может, оттого в её сердце и поселился Владислав, что я сам добровольно его покинул? Страдала бы она также, когда-нибудь по мою душу или все уже безвозвратно и навсегда потеряно? Нет... Нет! Необходимо реанимировать наши чувства - слишком дорога мне она! Нужно что-то делать..."

- Максим... - устало и отрешенно спросила девушка, - как мы скажем обо всем Саше?..

Этот вопрос уже несколько дней волновал и тревожил мысли Лихачева. Предоставить и без того убитой горем Анастасии, поведать младшей сестре страшную весть, было бы верхом бессердечия и он, вздохнув, с отчаянной решимостью предложил:

- Поедем в ближайшие выходные во Владивосток, я сам позвоню Александре.

- Спасибо... - прошептала жена, посмотрев на него с некоторым удивлением, затем, тронув за руку, добавила: - я бы все равно не смогла...

Только совсем недавно, неделю назад, в прошлые выходные их вез на своей "Лани" по этой трассе, вдоль железнодорожной магистрали Влад. Настя печально смотрела из окна электрички на темное шоссе. Асфальтовая лента то, удалялась в сторону, делая едва заметную петлю, то, снова возвращалась и бежала рядом, параллельно высокой насыпи. Вспоминая многолетнюю дружбу с Берестовым, их любовь, выплеснувшуюся в мимолетное свидание с коротким признанием и незабываемыми объятиями, девушка снова и снова украдкой подносила к глазам платок. Но более всего давил на сердце и леденил душу ужас от осознания того, какое известие вскоре предстояло услышать Александре. Ведь именно яркое и огромное чувство, неожиданно вспыхнувшее между двумя молодыми людьми, и стало в последнее время для Анастасии неким высшим смыслом жизни. Она так искренне радовалась близкому счастью Сашеньки и Владислава...

- Послушай Макс... - повернулась она к мужу, - может не стоит торопиться говорить ей!?

- Думаешь, скрывать лучше? - отозвался он.

- Почему скрывать? Влад пропал без вести и никаких подтверждений гибели нет!

Лихачев обнял её и, глядя в глаза, негромко произнес:

- Я тоже не хочу верить в то, что его больше нет. Но зимой Настенька, продержаться в открытом море так долго невозможно...

- А вдруг... Ну, представь на миг, что каким-то чудом он спасен, или что-то в этом роде... А мы спешим... Ты только подумай, что будет с девочкой, когда она услышит!

- Видишь ли, я тоже считал, что лучше сказать ей об этом в отпуске, когда сами будем рядом...

- Давай-ка дружок, так и сделаем! - решительно подвела итог Анастасия, - ну кто сейчас ей там поможет, поддержит, утешит, наконец!? Мамочка наша что ли? Нет только в отпуске, тем более, наш отъезд совсем не за горами...

- Лешка, ключ взял?

- Взял... - буркнул в ответ летчик, изнемогая под тяжестью объемной, набитой бутылками, сумки.

Пятеро майоров - однокашников Берестова, молча и понурив головы, шли по гарнизону в сторону дома пропавшего друга. Всю неделю, пока полным ходом шел поиск, они тоже ждали и надеялись на чудо. Теперь уже надеяться было не на что... Договорившись на утреннем построении, они встретились во второй половине дня возле гарнизонного военторга и, накупив спиртного, отправились в квартиру товарища.

Владислав давно отдал второй ключ Лешке, чтобы и во время его отпусков и командировок друзья могли иной раз спокойно посидеть и расслабиться. "Только посуду за собой не забывайте мыть, - сурово напутствовал Берестов, объясняя приятелю, как легче справиться с дверным замком, - а то буду ваших жен приглашать для оной цели..."

- Мужики, а как долго по нашим законам, человек числится пропавшим без вести? - хмуро спросил полненький пилот.

- Кажется, полгода...

- А я слышал - год...

- Квартиру ведь у Влада отберут, когда этот срок закончится, объяснил свое любопытство в меру упитанный.

- Ну, пока не отберут! - зло проговорил третий, - а когда до этого дело дойдет, аккуратно упакуем его вещи в контейнер и отправим матери в Волгоград.

- Матери нужно будет отправить только самое ценное и памятное. Остальное лучше продать здесь и выслать деньги...

- Может, хватит об этом, мужики! - цыкнул на приятелей Лешка, - что бы там ни было - мы пока Влада не хороним, а идем выпить за его спасение. Не знаю, как вы, а я напьюсь сегодня в зюзю именно за это!

- Кто же возражает?..

- И мы за это же!..

Дальше пятеро летчиков под легкий перезвон бутылок шли молча, пока на узенькой аллейке, не дойдя до заветного подъезда самую малость, не столкнулись нос к носу с женой Алексея.

- Вы куда это направились? - сурово поинтересовалась женщина.

Пилоты, зная скандальную и задиристую натуру Галины, не отвечали. Только муж, на этот раз, не став отпираться и играть в прятки, спокойно, но твердо заявил:

- Мы в квартиру Берестова. Ты прости меня, но я должен сегодня напиться.

Женщина смерила его долгим и удивленным взглядом, приоткрыла было рот для очередного грубого словца, но тут же что-то про себя решив и как-то разом обмякнув, тихо и по-доброму сказала:

- Мы не меньше вас любили Влада. Почему же вы решили вспомнить о нем одни?

Майоры не то удивленно, не то виновато переглянулись...

- Вот что, господа, - подытожил Алексей, - мы с Галей пойдем накрывать стол, а вы идите за женами. Давайте и впрямь по-человечески посидим как в тот, последний раз с Владиславом...

2

Ночь на новом месте прошла неспокойно. Даже невзирая на ставшую родной привычку жить в застенках тюрем, майор, долго ворочался и не мог уснуть. Воспоминания вновь не давали покоя. Когда же, наконец, забылся - сон облегчения не принес. Он разговаривал со штурманом, правым пилотом, радистом, стрелком... Что-то объясняя - просил прощение. Наверное за то, что остался жив... Лишь под утро нервное забытье сменилось спокойным общением с Александрой и Влад сумел немного отдохнуть...

- Как спалось, дружище? - капитан с удовольствием потянулся, но вылезать из теплой постели в утреннюю прохладу камеры не спешил.

- Так себе, - неопределенно ответил летчик и взглянул на часы, - когда тут у них по распорядку завтрак?

- Скоро уж позовут... Как нога? - поинтересовался приятель, решившись, наконец, встать и второпях натягивая одежду.

- Терпимо... По утрам чуть побаливает, а потом о ней забываю.

Они, не торопясь, "приняли душ" в ледяном умывальнике и заняли место в комнате свиданий. Матрос, заправлявший бачками с провизией, проворно обслужил арестованных офицеров. На сей раз Макс прихватил с собой какие-то кексы, банку консервов, шоколад.

- Надо все это поглощать, - кивнул он на горку привезенных продуктов, - девчонки могут уже сегодня подъехать - ещё подкинут.

- Саша к вам надолго?

- Сессию сдала досрочно - так что каникулы получились длинными. Недельки три ещё поживет...

В помещение заглянул дежурный.

- Доброе утро, - поприветствовал он офицеров, - как прошла ночь?..

- Бывали и получше... - отвечал капитан, - кофе будешь?

- Не откажусь. Принеси-ка кипятку, - обратился он к матросу.

Дождавшись, когда молодой паренек вышел за дверь, старлей, понизив голос, сказал:

- Вы, господа, не связывались бы с комендантом. Он мужик хоть и справедливый, но зверь - спасу нет. Его так и кличут во Флоте - Зверь. Ума не приложу, за что он так на жизнь ополчился...

- Давно его знаешь? - спросил майор.

- Как пришел с училища, так в комендантскую службу и загремел, под его начало. Скоро четыре года...

Вернувшийся матрос поставил на стол три стакана с кипятком и снова удалился. Капитан подвинул на центр стола пакетики с растворимым кофе, кулек сахара, нарезанный кекс и шоколад.

- К нам родственники подъехать собирались, - начал Максим, размешивая ложечкой напиток, - пропустят?

- Какие проблемы? - удивился дежурный, - свидания офицерам не возбраняются. Но лучше вечером, чтоб опять-таки - на коменданта не нарваться.

- Так если разрешается - что же он, запретит? - не унимался капитан.

- От него не знаешь, чего ожидать. А уж если вы лично ему насолили, советую вообще на глаза не показываться - целее будете!

- Экого монстра нарисовал! Даже интересно становится, - улыбнулся Владислав.

- Не рискнул бы интересоваться подробностями... - отхлебнув из стакана, задумчиво произнес старший лейтенант. - Говорят, сам Командующий Флотом к нему благоволит. Другого давно бы на пенсию отправил по возрасту, а контр-адмирала держит - не отпускает. Если не ошибаюсь, ему уж под шестьдесят...

- Маразм на лицо... - пробормотал Лихачев.

Закончив завтрак, офицеры вернулись в "каюту". Выкурив по сигарете, они вновь возлегли на неудобных кроватях. Днем камера, несмотря на мизерные размеры окна, освещалась терпимо и друзья, открыв книги, увлеклись чтением. Приезд Насти и её младшей сестры, ожидался не ранее обеда, и предстояло терпеливо отсчитывать медленно ползущие часы...

- Она, вообще-то, девчонка неразговорчивая, - нарушил тишину капитан, перевернув с десяток страниц.

- Кто?.. - не понял Берестов.

- Это я о Сашеньке... - объяснил друг и продолжил: - но как приехала к нам, а особенно вечером того знаменательного дня, когда мы впали в немилость коменданта, только о тебе и говорит. Она ведь жутко перепугалась тогда на автовокзале, что останется одна...

Владислав отложил книгу. Мысли об этой славной девушке, становились спасительной отдушиной не только всю прошедшую неделю, но те полгода, проведенные в китайских застенках. Даже непонятная заминка в их отношениях, из-за непомерной строгости её матери, отходила куда-то на второй план и он все равно, в такие моменты, думал о ней, как о единственном любимом человеке. Берестов часто вспоминал её и ни минуты не сомневаясь, решился бы упрочить начинавшиеся год назад отношения, если бы не одно обстоятельство... То, что произошло с ним за последние месяцы, не давало права строить каких-либо планов. Майор уже давно не располагал своей судьбой и ожидал... Ждал, вынесения окончательного вердикта службами, ведущими серьезное и кропотливое расследование сложного и крайне запутанного дела...

- Что же такого она во мне нашла? Я уж староват для нее...

- Да ты что, Влад!? Скажешь тоже... Она же души в тебе ни чает, - на распев возразил Макс.

Он помолчал, мечтательно глядя в потолок, и снова уткнулся в книгу. Берестов же, словно не решась расстаться с образом любимой девушки, случайно навеянным размышлениями друга, предался воспоминаниям о проведенных с ней днях в прошлом году. О поездке во Владивосток, возвращаясь из которого она уснула в машине. О походе на речку и первых поцелуях. О признаниях в любви...

- Вот тебе раз! Ему сидеть ещё чуть не полмесяца, а он улыбается... заметил настроение приятеля капитан, отложив книгу.

- Это я так... - смутившись, объяснил, Владислав, - вспомнил минувшее лето, и несколько счастливых мгновений их своей жизни.

Летчик вздохнул и, встав, походил по камере, разминая затекшую ногу.

- Если бы я только предполагал, Макс... - задумчиво продолжил он через минуту.

- Ты о чем? - не понял капитан.

- Будь я уверен в завтрашнем дне, - пояснил майор, - скорее всего, давно бы стоял на коленях перед твоей юной родственницей.

- Да ну что ты, Влад!? Неужто, думаешь, все плохо закончится?

- Кто знает... Шесть месяцев провел в неизвестности. Могут втихоря без шума из армии турнуть, от греха... В лучшем же случае, переведут куда-нибудь на запад, или на Северный флот - подальше от китайской границы...

Лихачев ухмыльнулся и, тоже встав, достал сигареты.

- Ты характеров моих девчонок не знаешь! Если что решили - все! Похлестче жен декабристов, - он протянул приятелю сигарету и щелкнул зажигалкой. - Зря ты в будущем сомневаешься! Весь гарнизон верит в тебя, переживает...

Покачав головой, Берестов посмотрел на капитана и печально предположил:

- В моем деле, к сожалению, этот аргумент не учитывается и не спасает.

- Может, Александра и есть твое спасение?

"Такая девушка могла бы отвлечь от чего угодно... - думал Владислав, лежа на кровати и закинув руки под голову, - одно лишь общение с ней доставляет немыслимое удовольствие. Умна, красива, обаятельна..."

Он взглянул на часы. Вот-вот должны подъехать Настя с Сашей и в ожидании встречи майор без великого желания опять раскрыл книгу...

- Разрешите? - заглянул в дверь камеры матрос, - к вам посетители.

Офицеры вскочили с кроватей. Накинув поверх тельняшек темно-синие кители и застегивая их на ходу, вышли в коридор. В комнате свиданий их ожидали две похожие девушки.

- Привет каторжане! - лицо Насти сияло счастливой улыбкой.

Обняв и поцеловав мужа, она чмокнула в щеку и вошедшего следом Владислава. Саша скромно стояла чуть поодаль - у стола, не решаясь подойти к мужчинам. Поздоровавшись и снова опустив голову, она продолжала доставать из пакетов привезенные продукты.

"Нет, так нельзя! - пронеслось в мыслях Берестова, - пусть неопределенность, пусть сомнения в дальнейшей судьбе... Но отталкивать, отторгать её, делая вид, что забыл о нашей любви!? Нет!"

Он подошел к девушке и, наклонившись, поцеловал в щеку. Лишь на миг Александра чуть приподняла голову, но и этого оказалось достаточно, чтобы увидеть радость и счастливый блеск в её глазах.

- Ну, как вам наш "санаторий"? - спросил довольный Максим, чуть приобняв сестру жены за плечи.

- Что же от него ожидать, коль путевки бесплатные?! - ответила Настя, - вы сами-то рады "отдыху"?

- Вполне... - отвечал Берестов.

Офицеры присели к столу и в изумлении смотрели на, возвышавшуюся в его центре, гору съестных припасов.

- Теперь, пожалуй, заживем! Да, Влад? - восторженно воскликнул капитан.

- Девушки, а вам-то дома голодать не придется? - поинтересовался озадаченный майор.

- Нет, - впервые подала голос Саша, - а вам надо нормально питаться.

- Как нога, Владислав? - в голосе Насти прозвучала профессиональная озабоченность.

- Сносно...

- Я на всякий случай тебе мазь неплохую привезла, - у хирурга выпросила... Двигаешься здесь мало - могут опять возникнуть проблемы. Первый раз я тебе её наложу и помассирую сустав, а потом будешь делать это ежедневно сам, - она протянула ему коробочку и добавила: - когда вернешься - обязательно загляни к нам в санчасть. Договорились?

- Договорились... - пробормотал пилот.

- Ну, давай же, открывай свою болячку. Не через брюки же мне её мазать...

- Может быть, лучше в камере?..

- Ты кого стесняешься!? Сашу? - улыбнулась Анастасия.

- И Макса тоже... - поддержал шутливый тон Влад.

- Хорошо, пошли... Извините, мы удаляемся в процедурный кабинет.

Присев на край кровати, он поставил напротив табуретку для девушки и приподнял правую штанину.

- Да-а... Тут месяцем лечения не отделаешься! - со знанием дела заявила Настя осмотрев колено.

Она проворно, чтобы не застудить больной, воспаленный сустав, наложила мазь и стала легко и осторожно растирать её теплыми ладонями.

- Скажи Влад, ты по-прежнему любишь Сашу, или твоих чувств поубавилось?

- Почему ты спрашиваешь об этом?

- Я же вижу - с тобой что-то происходит. Ты как-то иначе стал к ней относиться...

Берестов, глядя на снующие по колену руки девушки, задумчиво ответил:

- Вряд ли меньше люблю Сашеньку... Скорее наоборот.

- Так почему же ты до сих пор с ней не встретился наедине, не поговорил? Зачем заставляешь её страдать?

Прикусив губу, летчик долго молчал, потом, решившись, тихо заговорил:

- Настя... Вы достаточно внятно обрисовали Александре ситуацию?

Девушка перестала делать массаж и, не понимая, смотрела на него.

- Как тебе объяснить?.. - Берестову нелегко было затрагивать больную тему, но и умалчивать её он не имел права, - она совсем молода. Быть может, её чувство ко мне и вспыхнуло, но...

Владислав замялся, подбирая нужные слова. Она видела, как тот мучается, но не могла взять в толк, о чем же он хочет сказать...

- У меня просьба к тебе, - продолжил, наконец, пилот, собравшись духом, - когда вернетесь, попытайтесь ей объяснить, в каком я положении. Ну, намекните как-то что ли...

- Ты что ж предлагаешь, - пакости про тебя выдумывать?

- Нет - не выдумывать! Но и скрывать от Саши возможных последствий, я не могу.

- Ты не преувеличиваешь опасения?

- Забыла, в какой стране живем? - вздохнув, ответил вопросом на вопрос майор. - Сегодня ветер перемен дует в одну сторону... Гуманизм, реабилитация, человеколюбие... А завтра, не дай Бог, его направление поменяется. И я в числе первых окажусь на улице. Или ещё дальше - с клеймом изменника Родины. Стала бы контрразведка со мной столько возиться, если бы никаких подозрений на сей счет не имела...

Ошеломленная подобной версией, Анастасия растерянно молчала. Так же как и многие в гарнизоне, она надеялась на положительный финал долгого расследования. Конечно же, они с Максом догадывались, что у Владислава могут возникнуть сложности, и не малые... Но такое предположение им в голову не приходило...

- С семнадцати лет я в военной форме, - тихо продолжал Берестов, достав из кармана кителя сигареты, - и ничего, кроме как ворочать штурвал, не умею... Куда податься, если Комитет Госбезопасности вдруг решит, что я мог снюхаться с китайской разведкой, а мой побег - фикция, театрализованное представление? Грузчиком в аэропорт - и туда не возьмут...

Настя, аккуратно расправив его брюки на больной ноге, присела рядом и уже без прежней уверенности в голосе, сказала:

- Ну, зачем ты о таких крайностях? Неужто там круглые идиоты? А Сашеньке... Ни я, ни Максим такое сказать не сможем. Да и вряд ли её это остановит...

Старшая сестра прижалась к мужу, и с немой печалью в глазах смотрела на сидевших напротив Александру и Владислава. Младшая, нерешительно устроившись рядом с молодым человеком, молча резала на кусочки пышный домашний пирог...

- Тебе помочь? - тихо спросил он.

Саша, взглянув на него, улыбнулась и покачала головой.

Супруги, начали о чем-то приглушенно шептаться и, заговорчески поглядывать на молчаливую парочку. Они подмигивали Владу и незаметно кивали в сторону девушки. Тот, сначала пытался не обращать на их выходки внимания, но скоро, едва сдерживая улыбку, осторожно показал из-под стола кулак. В конце концов, все закончилось дружным, громким хохотом. Лишь Александра, не видевшая многозначительной мимики противоположных сторон и, не понимая в чем дело, недоуменно улыбалась.

- Что за истерика с вами? - допытывалась она, пожимая плечами, - это тюрьма так действует на психику?

Налив из термоса в пластиковые стаканчики чай, они принялись пробовать привезенный пирог.

- Молодцы кулинары! - нахваливал сдобу Лихачев, - видите, товарищ майор, какие у меня девчонки - золото!

- Вижу... Только в далеком детстве ел подобное, - отвечал с набитым ртом пилот, - мне бы хоть одну такую мастерицу...

И снова лукавые взгляды устремились в сторону молоденькой девушки, которая, зардевшись легким румянцем, опустила глаза. Скоро дружная компания, словно забыв о предназначении угрюмого заведения, весело общалась, говоря о всякой всячине. Вечер удался на славу, и настроение узников стало отменным. Но сестрам ещё предстоял долгий путь в гарнизон, и мужчины не стали их более задерживать. Собирая посуду в сумки, Настя торжественно объявила:

- Так. Мы с Александрой постановили следующее: забираем через два дня Макса, а после освобождения Владислава, устраиваем у нас грандиозный праздник по случаю полной амнистии. Возражения не принимаются!

- Слушаюсь... - негромко отвечал Берестов, глядя в сияющее лицо младшей из сестер, - осталось дождаться помилования.

- Ладно, вы тут поболтайте, а я провожу пока жену, - в голосе капитана снова прозвучали, едва уловимые, партизанские нотки.

Майор, чуть задержав приятеля за рукав, шепотом спросил:

- Девчонки столько всего привезли... Как у них с деньгами?

- Все нормально, не беспокойся... - бодро ответил на ухо Лихачев и вышел в коридор.

Владислав стоял напротив девушки и держал её пакет. Оставшись с ним наедине, она почему-то избегала смотреть в его сторону и прятала глаза.

- Очень рад был тебя увидеть, - пробормотал он, слегка волнуясь, Максима встречать приедешь?

Она молча кивнула и потянулась рукой к сумке. Но, прежде чем отдать облегченную поклажу, Влад взял её ладонь и поднес к губам:

- Спасибо тебе за все.

Саша замерла на миг, затаив дыхание, но сразу же заторопилась и повернулась к двери. Лишь пройдя через холл дежурного и, выйдя на крыльцо, она обернулась. С нежностью посмотрев на молодого человека, тихо произнесла:

- До встречи. Выздоравливай...

- Желудок в восторге, - нараспев проговорил капитан, растягиваясь на кровати, - как будто дома побывал!

- Славные девушки, - подтвердил майор, затягиваясь сигаретой, - и готовят чудесно, и в общении - глоток свежего воздуха...

Когда за утлым оконцем стемнело, Берестов, не выдержав, задремал с книгой в руке. Макс по-прежнему сидел на кровати и, стараясь не спугнуть легкий сон друга, восстанавливал в памяти последний отпуск...

* * *

Долетев до Саратова как всегда с пересадкой в Москве, Лихачевы, провели в дороге почти сутки. Поднявшись до третьего этажа знакомого дома и облегченно вздохнув, они вошли, наконец, в квартиру родителей Анастасии. Поочередно обнявшись с отцом и матерью, девушка долго целовала счастливые глаза Александры...

Накрывая праздничный стол, младшая сестра радостно шепнула ей:

- Настенька, мама стала почему-то неузнаваемой. Она перестала донимать нравоучениями и, кажется, не возражает против моей поездки к вам. Представляешь? Значит, я скоро увижу Влада!

Анастасия заставила себя в ответ улыбнуться и почувствовала, как по телу пробежал леденящий душу озноб...

- Что-то наши долгожданные гости невеселы! - пытался расшевелить обстановку за столом отец девушек, подливая в рюмку Макса водки.

- Они устали с дороги, папа, - отвечала за них радостная Саша, - и разница часовых поясов дает о себе знать. В Приморье уже ночь и ребята давно бы спали...

Если бы Александра сама не нашла подобное объяснение настроению Лихачевых, то несомненно заподозрила неладное. Но сейчас, сидя за столом рядом со старшей сестрой, она продолжала излучать счастье и радость.

"Господи... - стонала про себя Анастасия, глядя на улыбчивую девочку, - ну за что ты так наказываешь её и нас!? Ну, чего же такого порочного мы сделали в жизни, что насылаешь такое жуткое испытание!? Почему и за какие грехи все это происходит, Господи?.."

Поздно вечером, перед сном, Макс зашептал жене на кухне:

- Давай отложим разговор с Сашей до завтрашнего дня. Я должен собраться духом...

- Да Максим, сегодня лучше этого не делать...

На следующий день Александра, по случаю приезда Лихачевых на лекции не пошла. Учеба и так давалась легко, и однодневный прогул не повлиял бы на оценки семестра. После легкого завтрака, они втроем уединились в её комнатке, и Макс, присев рядом с молодой девушкой, осторожно начал:

- Сашенька, в нашем гарнизоне кое-что произошло пару недель назад...

- Что же? - с любопытством и удивлением посмотрела она на него.

- Видишь ли... - замялся капитан, - экипаж Владислава выполнял разведывательный полет...

Лицо девушки, терпеливо ожидающей продолжения рассказа и не спускающей глаз с Максима, заметно побледнело. В это время Настя подсела к ней с другой стороны и обняла, поглаживая плечо.

- Одним словом, его экипаж пропал без вести. Но прошу тебя понять разницу: не погиб, а пропал. Их продолжают искать, и надежда остается.

Девочка встала и медленно подошла к письменному столу. В полном безмолвии она стала перекладывать учебники, какие-то книги, конспекты... Делала она это машинально, бездумно и с отрешенным взглядом. Александра то, забывая о книгах, присаживалась на стул, то вставала и снова продолжала куда-то собираться. Анастасия опять оказалась подле неё и, подняв жестом мужа с диванчика, заставила сестру прилечь.

- Мы здесь, милая. Мы рядом... - приговаривала она, гладя её по волосам, - и помни - ещё ничего страшного не произошло. Возможно, все поправимо...

Саша тихо лежала, отвернувшись к стене. Оставив её одну, Лихачевы потихоньку переместились на кухню. Настя трясущимися руками варила кофе, Макс нервно раскуривал сигарету...

- Это хорошо, что обо всем говорил ты... - смахнув покатившуюся по щеке слезу, прошептала жена, - ты умеешь, немного приукрасить, сгладить углы... А я бы выложила все как есть и что тогда было?..

На кухню медленно подтянулись родители.

- Наверное, проголодались наши дальневосточники, - улыбнулся отец.

- Какое там... - махнул рукой капитан.

- Что-то вы какие-то озабоченные, или расстроенные. Не пойму... подозрительно приглядываясь к гостям, сказал пожилой мужчина.

- Папа... - тяжело вздохнула Анастасия, - у нас несчастье... Один из наших самолетов упал в море и пропал человек, которого очень любит Сашенька...

В маленькой кухоньке повисла тишина. Только мать, добиваясь идеальной чистоты, продолжала возить тряпкой по столу.

- Судьба, наверное... - пробубнила она, - может, и девочка теперь успокоится...

- Мама! - почти выкрикнула Настя дрожащими губами, - как ты можешь...

Но договорить она не успела - отец так приложил кулаком по столу, что с него посыпалась на пол чистая посуда...

- Когда ты, наконец, закончишь сотрясать воздух глупостью в этом доме!? - громким басом вопрошал он у жены, - когда же ты дашь людям возможность самим решать свои вопросы!?

- Ну, вот и ты Сереженька встал на их сторону, - испуганно запричитала мать, впервые за долгие годы увидев разгневанного мужа, - и тебе я поперек горла...

- Так ищут его? - не обращая внимания на слезы и слова пожилой женщины, поинтересовался отец.

- Ищут... - метнув взгляд на Лихачева, кивнула дочь.

- Будем надеяться, что найдут. Дай Бог...

- Пойдем, проведаем Сашу, - предложила мужу Анастасия.

Они потихоньку приоткрыли дверь. Девушка, сидя на стуле, опять перекладывала и собирала у стола какие-то вещи. Лихачевы, немного потоптавшись у порога, вошли в комнату.

- Принести тебе кофе, Сашенька? - предложила сестра.

Но та, будто ничего не слыша и не воспринимая, встала, продолжая что-то складывать в небольшую сумку. Закончив сборы, Александра молча направилась к двери.

- Сашенька, милая, побудь с нами! - вскочила за ней Настя, - я умоляю тебя! Не надо сейчас никуда ходить!

- Мне надо на занятия... - словно чужими губами прошептала девушка.

- А можно мне с тобой? - уже в коридоре спросил Макс и вопросительно посмотрел на жену.

Та быстро и одобрительно закивала головой. Александра не ответив, накинула шубку и, открыв дверь, шагнула за порог. Стремительно надев куртку, капитан обулся и, махнув на прощание рукой Насте, выскочил в подъезд. Нагнать молодую девушку удалось только возле арки...

Он не очень хорошо знал Саратов и просто шел рядом, иногда спрашивая о чем-то не суть важном. Она почти не отвечала, а просто брела куда-то, глядя себе под ноги...

"Нет, так не годится... - решил Лихачев, - так она навыдумывает, Бог знает что! Нужно действовать по-другому!"

- Я могу рассказать тебе, как идут поиски. И есть у меня по этому поводу некоторые соображения...

С минуту девушка не реагировала, затем значение сказанного постепенно дошло до сознания, и она впервые посмотрела на Макса осмысленным взглядом. Капитан тут же, не растерявшись, предложил:

- Слушай, сегодня морозец, однако! Давай завернем в кафе и посидим, спокойно обо всем поговорим...

Через десять минут они спустились в небольшой, уютный подвальчик и устроились в углу зала со сводчатым потолком. Официант услужливо подал меню и винную карту.

- Меня всегда поражал ваш город. В центре такое обилие ресторанов, кафе, баров... - пытался говорить о чем-то отвлеченном, Лихачев, - и обслуживание, словно за границей...

- Закажи мне немного водки... - тихо попросила девушка.

- Водки? - удивился Макс, - давай хотя бы коньячку!?

- Все равно... - пожала она плечами, - ни того, ни другого не пробовала...

- Что у нас с коньяком, молодой человек? - спросил он вновь подошедшего официанта.

- Есть армянский "Отборный", "Дагестанский"... Имеется и французский.

- Принесите нам грамм по пятьдесят французского, лимон и два кофе.

- Они упали в море? - тихо спросила Александра.

- Да... - ответил капитан. - Но, видишь ли, слишком много, на мой взгляд, в том происшествии странных загадок. Я много размышлял о них...

- Расскажи мне, пожалуйста, правду.

- Самолет не нашли... - закурив, начал Макс, - на предполагаемом месте катастрофы обнаружили тела троих членов экипажа Владислава...

- Вы же сказали, что они пропали, - с ужасом прошептала девушка.

- Слушай внимательно, Сашенька. Я изложу тебе все по порядку, в том числе и те факты, которые почему-то комиссией в расчет не брались...

Услужливый официант ставил на стол заказ. Максим поднял широкую, с зауженным горлышком рюмку и, подвинув тарелочку с нарезанным лимоном поближе к девушке, предложил:

- Я хочу выпить за спасение Влада. Сейчас я кое-что тебе объясню, и ты не сможешь не согласиться со мной.

Других тостов на сегодня не предусматривалось. Они чокнулись и выпили коньяк до дна. Девушка, поморщившись, съела дольку лимона и в ожидании смотрела на собеседника.

- Во-первых, Владислав умеет сажать самолет на воду. Он не рассказывал тебе, на каких типах летал, попав к нам после училища?

- Нет... - Александра в недоумении пожала плечами.

- Он больше трех лет пилотировал летающие лодки Бе-12. Связанные вместе пять надувных шлюпок, говорят о том, что экипаж не покидал самолет на высоте - в этот день был жуткий шторм, ветер с порывами до двадцати пяти метров в секунду и парашюты раскидало бы по морю на несколько километров. Ты понимаешь, о чем я говорю?

- Не совсем...

- Девочка, это означает, что самолет удачно сел на воду и сажал его ни кто иной, как Влад, потому что помощником у него летал совсем зеленый лейтенант. Тот и на аэродром-то, говорят, ещё с трудом умел приземляться. Теперь ясно?

- Макс, не тяни душу! Говори поскорее о своих выводах.

- А дальше, вероятно, они благополучно покинули тонущую "Тушку", правда тут есть одна загвоздка... Вместо шести маленьких лодок, вокруг большой шлюпки было привязано четыре. Но из этого тоже можно сделать заключение, что вся передняя кабина, включая Владислава, эвакуировалась своевременно.

Сделав глоток остывшего кофе, Лихачев прикурил очередную сигарету.

- И, наконец, ещё один интереснейший момент... - продолжил он, - два трупа были надежно кем-то привязаны фалами к небольшим одноместным лодкам. В большой же спасательной шлюпке оставалось тоже привязанное тело штурмана-навигатора. Кто, по-твоему, мог закрепить тела после их смерти?

- Но они могли сделать это сами, ещё при жизни... - проговорила девушка дрожащими губами.

- Не-е-ет, милая, - назидательно протянул Максим, - в такой холод единственным спасением остается постоянное движение. Зачем же сковывать себя, обрекая замерзающее тело на верную и скорую смерть!?

Услышав это, Александра поежилась, но в её глазах отныне зародился слабый лучик надежды. И все же оставался главный вопрос:

- Что же ты можешь сказать о Владиславе?..

- Версий много... Пожалуй самая расхожая - его могло подобрать любое проходящее судно. Скорее всего, иностранное, наши давно бы сообщили...

Завершив изложение своих догадок, Макс заказал ещё кофе. Девушка долго сидела молча, разглядывая маленькую чашечку, пока по лицу впервые, после страшного известия, не покатились крупные слезы...

3

Берестов проснулся раньше Лихачева и лежал, глядя в маленькое окно. Пасмурное июльское утро, моросящим мелким дождем, навевало тоску. И без того грустные мысли, выползающие из глубин сознания, окрашивались в беспросветный черный цвет и душили тревогой.

"Когда же завершится мой затянувшийся, разведывательный полет, неторопливо размышлял майор, - сказали бы мне тогда перед взлетом, чем все обернется. Тысячу причин отыскал - но отказался бы от задания! Полети любой другой экипаж - все сложилось бы иначе... Ведь в небо поднялся бы совсем не тот - неисправный самолет, и все оставалось бы на прежних местах. Как много в этой жизни зависит от его преосвященства случая...

Насмешка судьбы? За что? И грехов-то тяжких за плечами нет - не нажил еще. Ну, я хоть живой - больная нога не в счет. А ребята!? Чем они-то Бога прогневили?

И злоключения мои со вступления на русскую землю вовсе не окончились, как мне думалось в долгом плену".

И он снова вспомнил завершающий день своего побега...

- Нет, ребята... - сделав несколько шагов по песчаному берегу, проворчал Берестов, - так я долго не пройду. Дайте-ка мне какой-нибудь посох...

- Что у вас с ногой? - поинтересовался якут.

- Колено распухло и почти не сгибается.

- Покажите...

Пилот осторожно приподнял правую штанину полосатой робы.

- Да-а... - протянул второй пограничник, - как бы нам вас тащить не пришлось...

- Ну, это лишнее. С палочкой я за прошедшие трое суток отмахал километров сорок-пятьдесят.

- Так откуда вы путь-то держите? Из Благовещенска, что ли? Он как раз в пятидесяти километрах отсюда...

- Нет, дружище. Не из Благовещенска...

- Нам немного нужно пройти - до проселочной дороги, - проинформировал младший сержант, - это примерно с километр. Мы вызвали машину и пока доковыляем, нас уже будут ждать.

Якут - старший наряда, все же опасливо поглядывал на задержанного и всю дорогу находился чуть поодаль от него, не выпуская из рук автомат. Овчарка спокойно семенила рядом с ним, постоянно принюхиваясь и кося взглядом на странного, незнакомого человека. На пыльной дороге, возле небольшой кедровой пади, их действительно поджидал открытый УАЗик с солдатом-водителем и двумя, вооруженными автоматами, офицерами-пограничниками.

- Кто такой? - строго спросил капитан в полевой форме.

- Командир звена майор Берестов, войсковая часть сорок два семьсот пятнадцать.

- Документы есть?

- Нет... - покачал головой летчик.

- Садитесь. По дороге объясните.

Передав офицерам автомат и подсумки задержанного, якут с рядовым солдатом и служебным псом направились продолжать обход вверенного участка границы. Автомобиль, развернувшись на узенькой грунтовой дорожке, помчался в сторону заставы.

- Как вы здесь оказались и почему с оружием? - начал расспрашивать странно одетого человека капитан.

- Ночью я переплыл реку с китайского берега. Автомат и патроны раздобыл при побеге из тюрьмы...

- Из какой тюрьмы? - изумился второй офицер.

- Понятия не имею. Она расположена на территории крупной военной базы, километрах в четырехстах к юго-западу отсюда.

- Мистика... Сколько служу в этих краях, ничего подобного не слышал, с сомнением буркнул старший пограничник, - разберемся...

Капитан оказался начальником погранзаставы. Доставив Влада на территорию маленького гарнизончика, он немедленно распорядился поместить того в помещение для задержанных, прислав при этом врача и как следует накормив.

Во второй половине дня возле заставы приземлился вертолет, и в небольшую камеру пожаловали два старших офицера. Полковник-пограничник и подполковник, как догадался Берестов, из Особого Отдела управления. Прибывшие высокие гости пригласили его в уютный кабинет и провели в беседах с ним около трех часов. Записав для начала исчерпывающие данные о самом Владиславе, они тут же распорядились послать запрос в Особый Отдел Тихоокеанского Флота. К концу встречи с юга Дальнего Востока пришел ответ...

- Да-а, парень... - прочитав телефонограмму, и удивленно вскинув вверх брови, пробормотал полковник, - пока все сходится... Если и дальше выясниться что твоя история правдива от начала и до конца - я лично обниму и поздравлю тебя со счастливым окончанием столь трагичной и удивительной эпопеи...

- Ну что ж, собирайтесь, майор, отвезем вас в областной центр, там и условия более сносные, и медицинская помощь... - также ознакомившись с текстом, объявил контрразведчик и добавил: - но до полного выяснения будете под присмотром охраны - не обессудьте, таковы правила...

Максим, завозившись, проснулся. Влад невольно обрадовался - общение с другом позволит отогнать тяжелые мысли.

- Завтрак не проспали? Привет... - вскочил с постели капитан.

- Здорово, - отвечал майор, - с добрым утром, увы, сказать не могу дождь за окном. А завтракать ещё рановато.

- То-то мне под дождичек так славненько спалось...

- Осталась тебе последняя ночка, - похлопал по плечу приятеля Владислав, выходя с ним в коридор и направляясь к умывальнику.

- К сожалению, с тем же поздравить не могу...

- А мне тут уже нравится. В моей холостяцкой квартире немногим лучше.

К казенному завтраку они, на сей раз, почти не притронулись. С удовольствием поглощая продукты, привезенные девушками, друзья вновь вспоминали их. Неожиданно, как и вчерашним утром, в комнату для свиданий заглянул дежурный.

- Салют, мужики! - поздоровался с ними пожилой майор, сменивший старлея.

- Привет, начальник... - отвечал Берестов, - компанию составите?

- Нет, спасибо - мне жена с собой котомочку соорудила... - отказался новый страж и, глядя на обильное застолье постояльцев, удивился: - вы прямо не хуже воров в законе устроились!

- Бог послал... - парировал Лихачев и предложил: - ну хоть кофейку?

- Нет-нет, дел навалом... Есть опасение, что комендант нынче нагрянет - надобно подготовиться. И вас хотел предупредить - из камеры лишний раз лучше не высовывайтесь. Контр-адмирал - просто зверь! Любимое выражение: "Десять суток ареста!"

- Знакомо... - буркнул летчик.

- Да где тут у вас бродить-то? Не волнуйтесь, как мыши сидеть будем! успокоил Максим.

Озадаченный предполагаемым визитом шефа, дежурный удалился руководить спешной приборкой и приготовлением к встрече. Арестованные офицеры, покончив с завтраком, вернулись в свою "келью". Капитан принялся аккуратно застилать кровать, ворча при этом:

- Только обрадовался скорому освобождению, на тебе - "лучший друг" едет. Взбредет в башку старому фельдфебелю - ещё суток пять накинет. Потом опять навестит... Так и останешься здесь до смерти...

- Не переживай... Не зверь же он, на самом деле.

В середине дня Владислав дочитал последнюю страницу книги и, закрыв её, аккуратно положил на стол. Капитану до кульминации сюжета оставалось далековато, но занятие утомило и, послонявшись от стола до двери камеры, он уселся рядом с майором.

- Я немного знал Романа - твоего радиста, - нерешительно начал Лихачев, - остальных, пожалуй, только в лицо. Смотрел на фотографии во время похорон - конечно же, сразу вспоминал ребят...

Пилот молчал, прислонившись к холодной стене и закрыв глаза.

- Говорят, в ту ночь - когда вас искали, на море бушевал шторм... Я почему-то всегда боялся этой стихии. Не представляю, как вы над океаном летаете, а уж оказаться там, на жалких лодчонках... Вам очень было страшно?

- Страшно становилось от осознания, что ни черта не можешь сделать...

- Что же происходило после того, как самолет затонул? - с интересом спросил Максим, но, внезапно осекшись, поправился: - Влад, я все понимаю, если это очень тяжело вспоминать, обойдусь, лучше помолчим...

- Я уже столько раз про это рассказывал и писал для всевозможных комиссий, что, пожалуй, эмоции немного притупились...

Майор, закончив рассказ, сидел все так же, прикрыв глаза. Капитан, глядя в пол, медленно мерил шагами камеру. "К утру, после смерти пятерых друзей, этот человек остался в океане один... - с ужасом думал инженер, каково это, ожидать и готовиться к такому концу, зная, что тебе всего-то двадцать восемь..."

Из коридора донеслись шум, чья-то ругань, обрывки властных команд... Взяв со стола пачку, Владислав вытряхнул сигарету.

- Как бы комендант не пожаловал... - предупредил друга Максим и потихоньку выглянул за дверь.

Но пилот, будто не расслышав, или попросту не обратив внимания щелкнул зажигалкой и глубоко затянулся. Лихачев вернулся внутрь камеры и, тихо подойдя к нему, зашептал:

- Влад, кажется он приехал... Добавит ведь тебе за курение.

Договорить приятель не успел. В коридоре раздались шаги и дверь "кельи" широко распахнулась. На пороге стоял контр-адмирал, по милости которого, друзья "мотали" срок. Из-за его плеча беспокойно выглядывал дежурный майор...

Арестанты встали. В руке летчика вызывающе дымила сигарета, которую он, впрочем, даже не пытался спрятать.

Комендант с угрюмым лицом, молча вошел в "люксовые апартаменты". За ним с жалким видом плелся пожилой вояка с повязкой на рукаве. Сообразив, что из-за наглых авиаторов грандиозного скандала не избежать, он решил хоть как-то повлиять, или смягчить предгрозовую ситуацию:

- Майор, я же предупреждал вас, что курить запрещается...

Пилот молчал. Контр-адмирал, не замечая постояльцев и не обращая внимания на верещание пожилого дежурного, осмотрел камеру.

- Вас нормально кормят? - неожиданно абсолютно спокойным голосом спросил он, увидев на столе целлофановый пакет с провизией.

- Вполне... - чуть пожав плечами, и так же спокойно ответил Берестов.

- Жалобы, пожелания есть?

- Нет.

Комендант ещё раз окинул помещение придирчивым взглядом. Затем, достав из кармана белоснежный носовой платок, наклонился и провел им по каменной плите пола. Помахав испачканной тряпицей перед носом своего подчиненного, контр-адмирал негромко произнес:

- Немедленно произвести приборку. И передайте по смене, чтобы офицерскую каюту драили ежедневно, как в лазарете, ясно?

- Так точно... - вытянувшись, отозвался старый служака.

Покидая прокуренное помещение и, уже переступив порог, "зверь" остановился, и, обернувшись к Владиславу, произнес:

- Мне доложили - у вас были серьезные проблемы с ногой. Если нужна медицинская помощь - могу сегодня же прислать хорошего врача...

- Я почти здоров. Благодарю вас...

Дверь за местной "администрацией" бесшумно закрылась.

- Вот те раз! - изумленно пробормотал Макс, когда в коридоре стихли шаги грозного визитера, - а какого душегуба из него рисовали.

Летчик расстегнул верхнюю пуговицу кителя и затушил дотлевшую до фильтра сигарету. Лихачев, облегченно вздохнув, уселся на кровать и предположил:

- Видать, он не только про твое колено выяснил, раз так по-человечески обошелся...

Через пару минут в камеру, постучав, осторожно вошел все ещё насмерть испуганный дежурный. Следом проворно проскочили два матроса с ведрами и тряпками. Тут же разбежавшись по разным углам клетушки, они принялись отмывать полы.

- Пошли мужики в коридорчике покурим, пока морячки приберутся, попросил страж.

Арестанты вышли из каюты.

- Шеф покинул наш отель?

- Уехал, слава Богу...

Пожилой офицер дрожащими пальцами держал сигарету и никак не мог перевести дух. Затем, чуть успокоившись, признался:

- Ну, ребятки, скажу я вам, в рубашках мы рождены. Особенно ты майор... Сколько лет служу в комендатуре, не видывал от него подобного либерализма. Совсем постарел, видать, мужик...

- Напрасно я пренебрег осторожностью, - отвечал Берестов, - вас чуть не подставил... Извините.

- Ладно уж, чего там... Сегодня Господь миловал, но впредь вам надо быть поосторожней.

Закончив уборку, матросы прошмыгнули мимо офицеров и друзья, докурив, вернулись в родной чуланчик. Все сияло первозданной чистотой, и даже воздух в камере стал, как будто свежей.

- Давно бы так, - буркнул капитан, - спасибо товарищу коменданту...

- Так за что же он тебе трое суток влепил? - поинтересовался летчик, поудобнее устраиваясь на кровати.

- Есть у меня одна дурацкая привычка... - протянул Лихачев, улыбаясь. - С курсантских времен фуражку чаще в руках таскаю, чем на голове. Наверное, боюсь - лысину раньше времени протрет...

- Действительно странный мужик... - пробормотал Владислав, прикрывая глаза.

* * *

Неверно было бы сказать, что о катастрофе экипажа Берестова через несколько месяцев забыли. Погибших и пропавших без вести часто вспоминали друзья, командиры, да и те люди, которые хоть иногда, мимолетно сталкивались с ними по службе или по каким-то иным делам. Но обитатели летного городка по-прежнему жили своими повседневными заботами. Время неумолимо летело. Ни одна весть о трех пропавших авиаторах более не сотрясла гарнизон. Командир, радист и стрелок словно канули в небытие и раны в сердцах продолжающих службу товарищей, постепенно затягивались.

Лихачевы весь отпуск не отходили от Александры. Иногда Настя заставала её в своей комнате плачущей, или подолгу сидящей без движения за столом, бессмысленно смотрящей куда-то в пространство. Они всячески старались отвлечь девушку. Водили её в театры, не раз устраивали совместные выходы по магазинам, сидели все вместе в ресторанчиках... Но вскоре настала пора прощаться.

- Приезжай к нам, моя хорошая, - говорила, обняв её, Анастасия, - я возьму отпуск за свой счет, Макс отпросится со службы. Раздобудем палатку, уйдем в сопки на несколько дней...

- Нет, Настенька... - шептала в ответ младшая сестра, - там все будет напоминать о нем.

- Ну, до лета ещё столько времени. Возможно, и Влад отыщется...

- Я надеюсь...

- И мы тоже все верим. Ты держись, Сашенька, в жизни ведь всякое происходит...

Вернувшись в Приморье, Максим с Настей снова окунулись в гущу гарнизонной жизни. Капитан днями пропадал в лаборатории эксплуатационной части, возвращаясь под вечер уставшим, но довольным. Отношения с женой постепенно восстанавливались, возвращая былую теплоту и нежность. Анастасия тоже чувствовала перемену. Муж после катастрофы Владислава перестал замыкаться в себе, проводил все свободное время возле нее, поддерживал и сопереживал. Она не стала выстраивать преград и сопротивляться сближению, что, возможно, позволила бы себе несколько месяцев назад. Оказалось, что и Макс вовсе не лишен способности выслушать, понять, посочувствовать и подсказать. Отныне он оставался единственной родственной душой в далеком военном гарнизоне. Только на него девушка могла опереться в недавнем горе, исподволь догадываясь, что муж давно все понимал, но не давал воли ревности, не делал поспешных, размашистых шагов к отторжению...

Образ Берестова все же продолжал жить в её сердце. Некогда невостребованная, не выпущенная на свободу любовь к этому ушедшему, видимо, в вечность человеку, не позволяла Анастасии в одночасье стереть из памяти яркие воспоминания, забыть тоску. Трагедия младшей сестры добавляла и без того мучительных переживаний.

Саша присылала письма регулярно, каждую неделю. С наивным упорством она спрашивала в конце очередного послания - нет ли новостей в ходе поисков. Анастасия аккуратно отвечала ей, старательно описывая их с Лихачевым жизнь, работу, какие-то текущие проблемы... Задавала при этом сестре множество вопросов об учебе, её жизни, тщательно обходя при этом тему минувшей катастрофы. Но через неделю Александра вновь присылала письмо, в конце которого спрашивала о том же и умоляла ответить...

Несколько дней назад, прочитав очередную просьбу Саши, Настя на предстартовом медицинском осмотре, измеряя давление командиру полка пожилому полковнику, не удержалась и тихо спросила:

- Виталий Николаевич, вы не могли бы ответить на один вопрос...

- Конечно, Настенька. Спрашивай.

- Прошу вас, скажите честно - есть хоть малейшая надежда увидеть живым Берестова?

Опытный летчик, помолчал, не сводя с неё доброго взгляда и, неторопливо расправляя рукав комбинезона, ответил:

- С точки зрения всевозможных, заумных теории - увы. Но, видишь ли, девочка... У меня дома, в рабочем столе, лежит толстенная папка с вырезками газетных и журнальных статей с такими невероятными случаями, что я ей Богу не возьму на себя ответственность делать какие-то однозначные заявления.

- Вы считаете...

- И предполагать что-либо бессмысленно! - не дал договорить он врачу. - Легко ошибешься в версиях, но веры терять нельзя! Хочешь увидеть его жди!

- Его очень любит моя сестра. И он её тоже...

- Тем более. Значит, ждите обе. Владислав, как человек и мне всегда оставался симпатичен. Вот и я его жду...

- Макс, Сашенька до сих пор верит... - отрешенно сказала Настя, протягивая очередной листочек с ровным почерком, - я не знаю, что ей написать...

Лихачев прочитал короткое письмо, затем встал, выключил телевизор и задумчиво произнес:

- Прошло почти пять месяцев... Тут уж и все мои доводы, озвученные ей в Саратове, бессильны. Никакой надежды... Ты сама-то веришь?

- Пожалуй, только в чудо...

- Пригласи её к нам понастойчивее. Пожив здесь без Влада, она скорее привыкнет к тому, что его больше нет...

- Возможно, ты прав. Хотя, мне кажется - это через чур жестокий метод лечения.

- У тебя есть другие предложения?

Жена покачала головой:

- Какие могут быть предложения!? Ума не приложу...

- У неё же скоро заканчиваются экзамены, - напомнил Максим, - вот и зови на каникулы. Действительно что-нибудь придумаем с культурным отдыхом. На неделю меня, скорее всего, не отпустят, но денька три-четыре выкроить можно, плюс выходные...

- Да, ты прав! - встала с кресла Анастасия, - сегодня же напишу Саше и предложу приехать.

Но спустя десять дней от младшей сестры вновь пришел мягкий отказ на приглашение погостить. Она благодарила за участие, но в конце короткого послания, были приписаны несколько строк:

"Я все понимаю, Настенька. Тебе ведь нечем ответить на мои просьбы поделиться новостями о поисках. Видимо, никаких новостей попросту нет... Но все же я верю, что Влад вернется, и не хочу думать о плохом. Забыть его все равно не удастся, сколько бы времени не прошло... А снова побывать в тех местах, где познакомилась с ним, где впервые услышала слова признания, сказала о любви сама, где он обнимал меня - прости, но это выше моих сил. Я не смогу прожить там и дня..."

Дочитав письмо, Анастасия не выдержала и разрыдалась у Максима на плече...

Наступившее вскоре лето, снова погрузило Дальний Восток в благоуханную зелень и раскаляло к полудню города, навевая желание их обитателей провести выходные на тенистых берегах прохладных речушек или возле моря. В одно из воскресений чета Лихачевых, собрав корзину с провизией, отправилась по тропинке за пределы гарнизона в сторону извилистой, горной реки. Идя вдоль стремительного потока в поисках удобного для отдыха места, они, сами того не предполагая, набрели на ту полянку, где чуть меньше года назад провели день Александра и Владислав.

- Боже, какая красота... - удивленно пробормотала Настя.

- Вот и останемся тут. Давай-ка мне покрывало...

Соорудив импровизированный "стол", они вошли в обжигающую холодом воду и плавали до тех пор, пока обоих не потянуло согреться на жарком солнцепеке. Позже, сидя напротив друг друга и смакуя домашнее, молодое вино, супруги опять вспоминали Сашу - её прошлый приезд, общение в зимнем отпуске, письма...

- Какое было бы счастье, окажись мы сейчас здесь все вчетвером... мечтательно произнесла девушка.

- У неё непременно все наладится, - уверенно ответил Макс, - просто нужно какое-то время. Она ещё приедет к нам погостить, вот увидишь...

- Я тоже надеюсь... Эх, если бы не тот злополучный вылет! Как ты думаешь, они ведь, наверное уже поженились бы этим летом?

- Не терзай себя Настенька... К чему теперь эти предположения? Александре необходимо выходить из кризиса и продолжать жить дальше.

- Знать бы, как помочь ей преодолеть этот затяжной шок. Я и сама-то не могу забыть Влада.

Не ответив, капитан долго смотрел на раскидистые заросли папоротника, украшавшие противоположный берег. Затем, проведя ладонью по роскошным волосам жены, негромко спросил:

- Ты любила его?

- Да, Максим... - выдержав в свою очередь паузу, ответила Анастасия.

Допив небольшими глоточками вино из походного, металлического стаканчика, она продолжила признание:

- Любил и он меня... Но тебе не стоит думать о чем-то скверном - все это жило глубоко внутри нас... Остальное происходило на расстоянии, а уж когда в его жизни появилась Сашенька, мы оба навсегда излечились от бесполезных чувств.

- Я догадывался об этом... - задумчиво произнес Макс, - но ничего плохого о тебе ни разу не допустил в сердце.

Настя обняла мужа и, устроив голову на его плече, прошептала:

- Ты стал совсем другим в последнее время. Дай Бог, чтобы наше счастье снова вернулось...

Ближе к вечеру, окунувшись ещё разок в прохладную реку и обсохнув, супруги не спеша собрались и тронулись в обратный путь. Войдя на широкую асфальтированную дорожку военного городка, девушка взяла мужа под руку и заметила шедших навстречу широкими, размашистыми шагами пятерых однокашников Владислава. Еще за десяток шагов, они дружно и приветливо поздоровались. Лешка из полка ракетоносцев, чуть замедлив движение, поинтересовался:

- Вы с речки, граждане? Как водичка?

- В самый раз! - проинформировал Максим, - только поздновато уж сегодня, согреться на солнышке после купания не получится.

- Ничего, когда есть повод - время и холод не имеют значения, улыбаясь, пропел майор и собрался идти дальше.

- А что у вас за праздник-то сегодня, Леш? - обернувшись, поинтересовалась Анастасия скорее ради приличия - чтобы не пройти мимо, не сказав ни слова.

- Как, что за праздник? - изумился летчик. - Вы что не в курсе!?

- Нет... - почти одновременно пожали плечами Лихачевы.

Пятеро майоров остановились и, переглядываясь, улыбались. Лешка, смакуя момент истины, с ответом медлил...

- Что случилось-то? - нетерпеливо настаивала девушка, оглянувшись, но, продолжая медленно идти в сторону дома.

- Ну, даете... - сжалился довольный майор. - Весь гарнизон на ушах, а они не знают! Владька ж Берестов отыскался!

Макс с Настей как по команде остановились и, растерянно хлопая глазами, замерли, не в состоянии сказать ни слова...

- Вот и у меня была такая же реакция! - хохотнул приятель, - с ума можно сойти от подобных новостей, да?!

- Живым отыскался?.. - все ещё не веря, пролепетала девушка.

- Разумеется! Каким же еще... Говорят, вчера из Благовещенска привезли самолетом и сразу уложили в госпиталь. Вот решили с друзьями отметить сногсшибательное событие! - радостно объявил балагур и, махнув на прощание рукой, присоединился к веселой компании...

- Господи... Господи, какое счастье... - шептала Настя, быстро поднимаясь по лестнице, - иди скорее отпрашивайся, Максим! Поедем завтра звонить Сашеньке! Или нет! Едем сегодня же на попутках - чтобы она не провела ещё одни сутки в страданиях!

- Успокойся, милая. Мы сделаем иначе, - открыв дверь квартиры, более уравновешенно сказал Лихачев.

- Как? Ну, говори же скорее! Боже, я ничего не могу сообразить...

- Наше почтовое отделение ещё работает. Быстренько переодевайся, и побежали давать срочную телеграмму!

- Теперь я точно знаю, за что тебя люблю! - с изумлением глядя на сообразительного мужа, воскликнула счастливая Анастасия.

После перелета Благовещенск-Владивосток, Берестова продержали в госпитале две недели. Интенсивное и настоящее лечение опытных врачей Центрального Госпиталя быстро дало ощутимые результаты. Воспалительные процессы колена пошли на убыль, опухоль спала и офицер хоть и с тросточкой, но мог вполне сносно двигаться в течение дня. К вечеру боль в суставе появлялась вновь, утром же, после непродолжительной разминки - отпускала.

Все это время майора с завидным постоянством опекали представители КГБ, военной контрразведки и бригада следователей из военной прокуратуры. Большая часть чинов прибыла из столицы на следующий день, после размещения бывшего пленного летчика в одноместной, уютной палате госпиталя. Каждый день, сменяя друг друга, специалисты различных ведомств наведывались, в сверкавшие белизной апартаменты, и часами беседовали, задавая, как правило, одни и те же вопросы и аккуратно записывая обстоятельные ответы.

Охрану из коридора, что размещалась напротив входа в палату, и не допускавшую малейшего общения пилота с кем-либо, сняли только в день выписки. Следственная группа завершала работу во Владивостоке.

Задержав Владислава в краевом центре и на субботу, генерал, возглавлявший комиссию от контрразведки, прощался с ним в одном из кабинетов штаба Тихоокеанского Флота, разговаривая "по душам":

- Ты уж майор не обижайся... - низким голосом говорил седой человек в штатском костюме, - мы тоже люди и понимаем, как нелепо с тобой обошлась жизнь. Хотя, некоторые считают - повезло. Но надо во всем досконально разобраться. Потерпи...

Берестов молчал. Ему было что ответить, но порой наступали часы, когда жажда справедливости и ясности будущего уступала место апатии и безразличию ко всему...

- В Москве нам придется ещё немного повозиться. Должен придти ответ в МИД от твоих душегубов. Сопоставим, доложим, и, глядишь - закончатся мучения. Коротко скажу следующее: если в ближайшее время придет вызов в столицу - радуйся. Дела пошли на поправку. Для снятия с должности, увольнения из армии, или чего ещё похуже - приглашать туда не станут. Но, быть может, захотят встретиться и для продолжения серьезного разговора...

Генерал набил табаком изящную трубку и долго раскуривал её. Затем закончил разговор фразой:

- Ну а коли не вызовут или не сочтут возможным поверить... При всем человеческом уважении к тому, что ты пережил - помочь не смогу... Тут как на мизере: сыграл в ноль - пуля закрыта, насовали взяток - гора выше всех...

В родном гарнизоне его сразу узнавали, заключали в объятия и подолгу трясли руку. Поздравляя, каждый пытался расспросить, разузнать подробности столь неординарного спасения удачливого пилота. Но молчаливый Берестов, едва улыбнувшись, отвечал на приветствия, извинялся и продолжал свой путь, опираясь на трость и не оборачиваясь...

Первое, что сделал Владислав, вернувшись в военный городок после полугодового отсутствия - обошел семьи членов своего экипажа. Тяжкий долг, рассказать женам о последних минутах жизни их супругов, лежал на плечах непосильным бременем. Но, по-другому было нельзя... Прихрамывая, медленно он поднимался по ступеням пятиэтажек и, подойдя к очередной знакомой двери, каждый раз долго стоял, не решаясь нажать на кнопку звонка...

Оставшиеся, после катастрофы, жить в военном городке женщины, выглядели постаревшими. Некоторых Берестов, едва узнавал...

Встречали по-разному... Кто-то с плачем обнимал, искренне радуясь, что хоть один из них остался жив. Кто-то молча, с каменным лицом, будто осуждая за это, неохотно посторонясь - дозволял войти...

Он вспоминал лица, и глаза вдов... Долгое время они пребывали в неведении о причинах катастрофы, довольствуясь лишь скупыми версиями и давними заключениями наскоро поработавшей комиссии. Почти все задавали вопросы и с горькими слезами внимали рассказу о случившемся на самом деле. Некоторые, боясь подробностей, не спрашивали ни о чем, и командир ушедшего в небытие экипажа не смел тревожить их подживающие раны...

Он обошел всех.

Чуть позже, во время похорон двух авиаторов, навсегда оставшихся в корме самолета, и переставших с возвращением своего командира сиротливо числится пропавшими без вести, к нему подвели, приехавшую с Урала, мать радиста. Старая женщина уже не плакала. Мудрые глаза смотрели на него проницательно и по-доброму. Низким голосом она успокоила:

- Я верю, сынок... Ты сделал все, чтобы спасти наших ребят. Не убивайся, и не терзай себя. Тебе надо ещё долго жить...

Берестов, сняв фуражку, наклонился и припал губами к её теплой, морщинистой руке. Она погладила голову молодого человека и продолжала:

- Рассказали мне о твоих напастях... Нелегко тебе. И у меня боле никого на свете не осталось... Коли совсем станет худо - приезжай сынок. Ты последним моего Романа видел... Всегда буду рада...

4

- Эй, счастливчик, - окликнул проснувшегося друга майор, - вставай! День освобождения проспишь.

- Привет, - потягиваясь, пробормотал капитан и, взглянув на часы, вскочил с постели, - вот это я придавил, однако...

Заболтавшись вчера до поздней ночи, приятели легли поздно. Утром Владислав по привычке открыл глаза в семь, а Максим беспробудно спал до полудня.

- Скоро уж девчонки могут заявиться, - радостно воскликнул он, выбегая в коридор с полотенцем.

- Не торопись, - посоветовал вдогонку пилот, - оформление документов ещё пару часов займет...

Позавтракав прямо в камере, они отправились знакомиться с новым дежурным, сменившим пожилого вояку. На сей раз, за столом вальяжно восседал молодой капитан третьего ранга, приблизительно того же возраста, что и Берестов. Читая свежую газету, он даже не повернул головы, когда офицеры вышли из коридорчика. Только услышав приветствие, работник комендатуры ненадолго прервался и, кивнув, небрежно бросил:

- Вас инструктировали, что из камеры арестованным разрешается выходить только в туалет?

Макс решил с подобной занудой не связываться и промолчал.

- Мы в курсе, - ответил летчик. - У капитана Лихачева сегодня кончается срок в шестнадцать часов. Хотелось бы, чтобы в это время он вышел отсюда.

- Вот в шестнадцать и займусь документами, - ухмыльнувшись, ответил, дежурный, - к своей смене закончу. У нас тут свои порядки.

Договорив, он снова уткнулся в прессу, давая понять, что далее разговаривать, не намерен. Но уже через секунду, оторопев, взирал широко раскрытыми глазами, как его газета медленно превращается в руках летчика в меленький, скомканный шарик. Закончив аутодафе, Берестов наклонился к побледневшему от злости офицеру и аккуратно запихал тому комок в нагрудный карман кителя, приговаривая при этом:

- При несении вахты, вам дозволяется читать только Устав гарнизонной и караульной службы. Или на этот счет у вас тоже свои порядки?

Выдернув из пластикового кармана настенного планшета только что названный Устав, он бросил его на стол перед дежурным и, завершая разговор, добавил:

- Из него же вы узнаете о сроках содержания арестованных и о времени их освобождения. Не прощаюсь, в шестнадцать увидимся...

- Эка ты его, - зашелся смехом, растягиваясь на кровати капитан.

- И откуда только такие берутся... - пробормотал Влад, тоже занимая горизонтальное положение.

- Да, уж... Два дня нормальные мужики заступали, а тут на тебе!

В дверь громко постучали.

- Открыто! - крикнул Лихачев.

Вошедший матрос пригласил майора к телефону. Пройдя через коридорчик, пилот увидел злорадно улыбающегося дежурного. Небрежно подав ему трубку, тот процедил:

- Вас комендант.

- Майор... - хотел, было представиться Берестов, но на другом конце перебили:

- Владислав, что там у вас произошло?

"Владислав!? Откуда "дед" знает мое имя и что это с ним вообще?"

- Товарищ контр-адмирал, у моего друга заканчивается срок в шестнадцать часов. За ним вот-вот должна приехать жена. Но, как мне показалось, отпускать его в назначенное время не собираются - что совершенно противоречит Уставу. Вот собственно и все...

- Как это все!? - удивленно вскинул брови развалившийся на стуле доносчик, - про газетку ещё расскажи.

- Ты вот что... - послышался из трубки спокойный голос коменданта, не переживай за друга, сынок... А этого ухаря - дежурного я хорошо знаю. Передай-ка ему трубочку...

Совершенно сбитый с толку словами и обращением старого контр-адмирала, летчик протянул трубку капитану третьего ранга. Тот надменно принял её и поднес к уху с важностью министра обороны. После первых же, видимо, очень крепких слов собеседника, вся спесь, и злорадство с лица испарились. Их место, поочередно сменяли: растерянность, страх, удивление, обида...

- Так точно... есть... понял... - отрывисто отвечал он в течение короткого разговора.

Наконец, опустив трубку на старый телефонный аппарат, дежурный вздохнул и, искоса глянув на авиатора, присевшего на край стола, проворчал:

- Неприятностей из-за вас теперь не оберешься...

- Сам же поспешил "настучать".

- Что-то я не пойму! - пряча глаза, покачал головой офицер с красной повязкой на рукаве, - родственником ты ему вроде не приходишься - не впаял бы десять суток. Задобрить, что ли чем пообещал?

Берестов спрыгнул со стола и спросил, медленно направляясь в камеру:

- Легко, наверное, живется на свете такой мразью? Думать, заботиться ни о ком не надо...

- Да пошел ты...

Через миг летчик рванул его за грудки со стула и, держа перед собой, сквозь зубы говорил:

- У тебя остался час на оформление документов. Уяснил?

Капитан третьего ранга с покрасневшим от напряжения лицом, натужно молчал.

- Скоро к нам подъедут жены. Если ты продержишь их лишнюю минуту за воротами, я не совершу большого греха, придушив тебя за этим столом. Уяснил?

И он тряхнул бедного дежурного с такой силой, словно именно тот был повинен во всех происшедших с ним бедах.

- Уяснил? - прорычал он ещё раз.

- Уяснил... - прохрипел в ответ офицер, понимая, что решительный и не на шутку рассерженный арестант может, не откладывая, придушить уже сейчас.

Бросив мерзкого субъекта обратно на стул, авиатор вышел из холла. Вернувшись в камеру, он застал Лихачева спящим и, стараясь не шуметь, прилег на кровать.

Немного успокоившись, Влад снова мысленно вернулся к разговору с комендантом. Многие знали суровый нрав этого человека, держащего в страхе нарушителей дисциплины всего Флота. И вдруг такое странное, отеческое отношение...

"Вполне возможно - он узнал о катастрофе и о том, что последовало за ней... Ну и что же? Разве я один такой мученик?! Сколько у нас происходит трагедий и несчастий? Не перечесть. Ничего не понимаю..."

"Зачем же отнекиваться... И так всем видно, что девочка по-прежнему тянется ко мне, - размышлял Владислав, меряя шагами камеру в ожидании приезда двух сестер, - да и я её, похоже, без памяти люблю до сих пор. Если бы только не дурацкие обстоятельства... Сколько мне ещё сидеть осталось? Семь дней. Вот через неделю бы уже перед ней на коленях стоял. Мог бы и сегодня признаться, но не в казематах же?! Увы... Придется ждать, как напутствовал генерал из контрразведки, вызова в Москву..."

Кто-то осторожно постучал в дверь. Берестов тихо, чтобы не разбудить приятеля, приоткрыл её.

- К вам прибыли на свидание, - доложил матрос.

- Макс, что ночью-то делать будешь? - потряс летчик капитана за плечо.

"Более дурацкого вопроса, вы майор, придумать не могли..." - сообразил он тут же, и поторопил открывшего глаза друга:

- Вставай скорее, к нам приехали!

Через минуту они, смеясь и радуясь встрече, снова попали в объятия Насти. Младшая сестра, на сей раз, подошла, но лишь за тем, чтобы кротко поздороваться. Но Владислав, чуть придержав её, нежно обнял и поцеловал. Компания, как и в первое свидание, расселась на прежние места. Александра снова выкладывала из сумок продукты.

- Макс, с Владом покушаешь? - проворковала счастливая Настя, прижимаясь к мужу, - или до дома потерпишь?

- Конечно, потерплю, - ответил капитан, обнимая её, - оставьте лучше Владу побольше...

- Нет, ребята, есть я не хочу. Да и что вам тут из-за меня рассиживаться? Документы уже готовы... - уверенно сказал молодой человек и, встав, направился к двери.

- Думаешь - этот сноб почесался? - усомнился капитан.

- Обещал исправиться...

Когда за Берестовым закрылась дверь, в помещении повисла тишина. Все трое оставшихся в комнате свиданий, внезапно ощутили всю остроту неловкости создавшегося положения. Лихачеву предстояло скорое освобождение из застенков и возвращение домой. Владиславу же, попавшему в переделку из-за него, предстояло провести в заточении ещё неделю...

Настя смотрела куда-то в пол. Саша, все же решив накормить Влада, что-то раскладывала на столе, часто моргая влажными ресницами.

- Лучше бы нам поровну дали... - нарушил молчание инженер.

- Лучше бы ты фуражку не в руке, а на голове таскал, - проворчала Настя, - тогда и комендант не остановил бы.

- И мы бы с Владом ещё несколько дней не встретились... - прошептала, чуть не плача, младшая сестра.

Пилот, возвратясь от дежурного и протягивая капитану документы, удивился:

- Почему вы такие скучные? Или не рады окончанию срока?

Троица молчала.

- Да что с вами ребята? Уже успели поругаться?

- Неудобно как-то, получается, - проворчал Лихачев, доставая сигареты. - Один остаешься...

Берестов рассмеялся, услышав о причине невеселого настроения приятелей.

- Друзья... - протянул он, - это ж райские условия по сравнению с теми, где я "отдыхал" до недавнего времени. Поверьте...

- Ну, все равно мы никуда не торопимся, - заговорила Настя, - садись, покушай. Сашенька тебе уже все приготовила.

Владислав присел рядом с девушкой и, открыв привезенный сестрами термос, начал разливать по стаканчикам чай:

- Давайте-ка тогда со мной за компанию.

И все же радость от воссоединения молодой семьи, после трехдневной разлуки, понемногу брала верх. Максим с женой, все чаще улыбаясь, о чем-то негромко разговаривали. И только Александра, незаметно подкладывая молодому человеку на тарелочку разные вкусности, оставалась грустной.

Несколько раз Влад порывался дотронуться до её руки, погладить аккуратно уложенные назад волосы... Она позволила бы...

"Нет, - останавливал себя Берестов, - встречусь с ней после чертовой тюряги, и попытаюсь объяснить сам... Она должна узнать все о моем возможном будущем и принимать решение не в пылу страсти... А сейчас, и при расставании нельзя давать волю порывам!"

- Мы приедем... - еле слышно заговорила Саша, - завтра сестра встречает какую-то комиссию в санчасти, а на следующий день свободна... Что тебе привезти?

- У меня все есть... - ответил он, - хотя, если нетрудно, захвати пару книг.

- О чем ты любишь читать?

- Классику... Что-нибудь спокойное, вдумчивое... Только не кровавые боевики.

- Я подберу для тебя... - улыбнулась она, - попробуй ещё торт.

- Влад, открою тебе секрет, - громко прошептала Настя, - наша Сашенька пекла торт специально для тебя. Даже меня не угостила!

Младшая сестра укоризненно посмотрела на старшую, и положила на тарелку Владислава большой кусок красивой выпечки.

- Тогда давайте пробовать! - таким же громким шепотом ответил Берестов.

Ему совсем не хотелось есть, но он отведал все плоды кулинарного искусства девушек. Хорошо приготовленные блюда были действительно вкусны. Подобное внимание и забота очень трогали его, и пилот боялся обидеть сестер отказом.

- Отменный торт. Никогда столько и так вкусно не ел, - закончил пиршество молодой человек, - спасибо хозяюшки. Я бы с вами вечность тут сидел, но, пора вам в дорогу - скоро темнеть начнет. Да и у Макса, от вида подобного изобилия, голодный обморок может случиться...

Приятели начали потихоньку собираться. Муж с женой взяв опустевшие сумки и тепло попрощавшись с майором, вышли на улицу, оставив наедине влюбленную парочку.

Летчик стоял рядом с печальной Александрой и едва находил силы сдерживаться. Нестерпимо хотелось, забыв обо всем, прижать к груди это милое, хрупкое создание, и, как и год назад, прошептать слова любви, припасть к её пухленьким губам. Обворожительной красоты, стройная девочка, словно посланная ему судьбой в награду за пережитые страдания, жила уже несколько дней ожиданием этого...

- До встречи... - тихо вымолвил он сдавленным голосом, - и спасибо за все...

Она подняла печальные глаза, полные надежды и терпения. Подойдя вплотную, Саша чуть коснулась губами его щеки.

- Мы приедем к тебе... - шепнула она и скрылась за дверью.

* * *

- Алло, папа! Ты меня слышишь, папочка? - кричала в трубку Анастасия.

Макс, не шевелясь, стоял рядом с ней в тесной кабинке и, прислонив ухо с другой стороны трубки, пытался разобрать слова тестя.

- Позови Сашеньку к телефону... А где она?

- Пусть берет билет, - подсказывал шепотом муж.

- Вчера проводил!? - удивилась девушка и тут же пояснила Лихачеву: вчера уже вылетела, записывай номер рейса...

Продиктовав дату прилета сестры и цифры, Анастасия немного успокоилась, и стала расспрашивать отца о здоровье, о маме, о новостях...

- Как славно! - воскликнула она, выйдя из помещения переговорного пункта, - вечером Саша будет уже здесь.

- Что ж, попробуем проведать Влада и надо двигаться в аэропорт, ответил довольный Максим.

Но, вернувшегося из неизвестности Берестова, увидеть не удалось. Дежурный по приемному отделению военврач, узнав о цели посетителей, понизив голос, произнес:

- Сожалею, но майор находится в изолированной палате травматологии под присмотром двух ребят из очень серьезной организации.

- А в связи с чем его так охраняют? - в недоумении спросил капитан.

- Кто же нам об этом докладывает!? - пожал плечами собеседник в белом халате.

- Мы его друзья, живем в одном гарнизоне...

- Могу добавить лишь следующее... - ещё тише сказал дежурный, ежедневно к нему приходят крупные чины и подолгу о чем-то беседуют, выспрашивают...

- Может, хоть по телефону разрешите с ним поговорить?.. - жалобно попросила Настя, - знаете, я ведь тоже врач из воинской части...

- Ничем не могу помочь. Охранники не позволят его пригласить к телефону.

- Ну, тогда к вам профессиональный вопрос: как состояние майора и долго ли он пробудет в госпитале? - не унималась девушка.

- Это, пожалуйста, - не секрет... - пробормотал медик, разворачивая толстый, потрепанный журнал. - Так... Вот, майор Берестов... Воспаление коленного сустава после механической травмы, общее истощение...

- Ничего не понимаю... ворчал Лихачев, беря под руку жену на улице.

- Кто знает, где Влад столько времени пропадал... Да ладно, Господи! Все это такие мелочи по сравнению с тем, что он жив и вернулся!

- Это верно. Подлечат, разберутся и мы встретимся. Разве подобные происшествия обходились когда-нибудь без нудной работы комиссий, следователей, прокуратуры?..

Выйдя из электрички в пригороде Артема, Лихачевы, поймав такси, едва не опоздали к прилету московского рейса. Совсем недолго пришлось ожидать встречающим выхода пассажиров из сектора и вскоре уставшая, но счастливая Сашенька оказалась в объятиях старшей сестры и её мужа.

- Я была уверена, что Влад жив! Только ждала, когда он найдется! говорила сквозь слезы радости юная девушка, - знаете, читаю вашу телеграмму и ловлю себя на мысли, что абсолютно готова к этому известию! Лишь точно не могла назвать срок его возвращения...

- А нас позавчера Лешка - его друг огорошил в гарнизоне! - целуя сестру, объясняла Анастасия, - а через полчаса мы уже заполняли срочный бланк на почте...

- Сегодня хотели подробнее тебе рассказать - звонили в Саратов, а ты уже летела сюда, - вторил жене Максим.

Счастливая троица, продолжая обсуждать знаменательное событие, двигалась в сторону стоянки такси. Уже в машине, немного придя в себя, Александра спросила:

- Владислав в гарнизоне? Его можно будет сегодня увидеть?

- Нет, моя хорошая, он пока находится в госпитале, - ответила Настя, но чтобы не пугать понапрасну девочку, сразу уточнила: - с ним ничего страшного, обычное обследование.

- Пытались сегодня к нему пробиться - куда там... - подтвердил капитан, - пока никого не пускают. Работает комиссия, и целый день в палате отираются следователи, дознаватели...

- Да уж Сашенька, потерпи немного. Главное что Влад жив и здоров, остальное никуда не уйдет...

Добравшись к вечеру в военный городок, Лихачевы устроили грандиозный праздничный ужин. Пожалуй, впервые за последние полгода эти люди смогли по-настоящему, от души смеяться, шутить, радоваться... Супруги, осторожно переглядываясь, любовались воспрянувшей духом и, как им казалось, ещё более похорошевшей молодой девушкой. Глаза, улыбка, почти не покидавшая лица, да и весь вид Александры говорили об огромном счастье, которое она испытывала от встречи с ними и, конечно же, от мысли, что любимый человек жив, находиться совсем недалеко и скоро предстоит долгожданная встреча...

* * *

О том, что Александра вот уже десять дней живет у Лихачевых в страстном ожидании его возвращения, летчик не знал. В день приезда, после тяжелых встреч с семьями членов экипажа, он заглянул в штаб и постучал в дверь кабинета командира полка.

- Заходи-заходи Владислав! - радостно пожал ему руку, вставший навстречу из-за стола полковник, - присаживайся. Молодец что заглянул...

- Виталий Николаевич, я хотел бы вам доложить о произошедшем и обстоятельно обо все рассказать.

- Мне уже все известно, Владислав... - мягко сказал пожилой командир. - Я ознакомлен с материалами следствия. Действия твои были правильными, глупо тебя в чем-либо упрекать. И ты себя ни в чем не вини! Жизнь иногда жестоко с нами обходиться... Слава Богу, что жив остался...

Полковник достал из шкафа две рюмки и открыл бутылку коньяка.

- Давай-ка, помянем ребят... Закуски вот только, извини, нет...

Мужчины выпили до дна и молча закурили. Через минуту командир части заговорил вновь:

- Знаю, - следствие ещё не окончено. Поэтому можешь пока отдыхать, набираться сил, приводить себя в порядок... Считай - отгуливаешь внеочередной отпуск при части.

- Меня уж и в полковых списках-то, наверное, нет... - с грустью проговорил майор.

- Не горюй... - по-отечески похлопал по плечу командир, - пусть только закончится вся эта возня и бумажная волокита. Я лично все устрою без проволочек! Таких летчиков, как ты, тоже ведь поискать надо...

Наполнив рюмки ещё раз, Виталий Николаевич произнес ещё более оптимистично:

- За твое спасение, сынок! Я рад, что ты снова с нами...

Покинув штаб и пройдя узкими, тенистыми аллейками к дому, Берестов оказался, наконец, в своей квартире. Два дня он не реагировал на частые звонки и стук в дверь. Долгие беседы со следователями и контрразведчиками, отбили всякую охоту лишний раз делиться давними и совсем свежими воспоминаниями. Только к воскресенью, он выбрался из "берлоги" с целью запастись продуктами и проветриться. Осторожно спускаясь с тростью по лестнице, он едва не столкнулся с бегущим навстречу через две ступеньки, штурманом полка Щербининым...

Запыхавшийся подполковник, пожав руку и с трудом переведя дыхание, выпалил:

- Влад выручай! Всех наших мужиков-автомобилистов оббежал... Кого нет, кто не в ту сторону едет... Подбрось до автовокзала, дальше - в аэропорт, я уж сам, - жалобно смотрел на пилота подполковник, - я в отпуск с семьей собрался - самолет в четырнадцать десять...

- Иди за вещами и жди у подъезда, - пробормотал молодой человек, повернув обратно за ключами от гаража и машины...

5

- Я перечислю предметы, а вы... - вкрадчивым голосом объяснял молодой врач-психиатр, - должны подсказать мне, что из них создала природа, а какие являются рукотворными...

- Вы всерьез в чем-то подозреваете мою психику?

- О чем вы? Помилуйте... Каждый специалист, перед общим освидетельствованием должен дать свое заключение. Вот я и выполняю эту работу...

- Что-то других врачей до сих пор невидно, - Владислав пристально смотрел на доктора, сидевшего на табуретке у его кровати.

Этот ранний и неожиданный визит весьма озадачил майора. Для данного мероприятия, коль в нем возникла острая необходимость, было предостаточно времени, когда он валялся в Центральном Госпитале...

"Происки обиженного дежурного? - перебирал он в голове различные версии, - или местное командование решило заранее подстраховаться перед негативным решением Москвы? Как же выяснить - чье он выполняет распоряжение и зачем..."

- Итак, начнем... - протянул молодой очкарик и стал перечислять: автомобиль, мост, кактус, канал, вулкан, река.

Вздохнув, летчик ответил:

- Кактус, вулкан, река. Остальное наших рук дело.

- Верно. А сколько получится, если из ста семнадцати вычесть тридцать девять?

- Семьдесят восемь...

- Чудненько... Теперь скажите мне пожалуйста, чем отличается сено от соломы?

Берестов уже успел ответить на два десятка столь же идиотских вопросов и почувствовал, что скоро нервы действительно начнут сдавать.

- В наше время, только один из пяти объяснит вам разницу. Ваши тесты составлял Николай Иванович Пирогов?

- И все-таки попытайтесь... - мягко настаивал военный эскулап.

- Солома... Наверное, это сухие стебли злаков, или зерновых. Ну а сено, если не ошибаюсь - высохшая трава.

- Хорошо... - пробормотал медик, что-то записывая на листе бумаги, теперь подумайте вот над чем... Что из ниже перечисленного может летать: гвоздодер, бумеранг, жаба, вертолет, пихта, скворец.

"Гениально... - оценил Влад вопрос, видимо, предназначенный исключительно для летчиков. - Интересно, что он думает по поводу аэродинамических свойств гвоздодера? Ну да... Попробуй подколоть такого умника, и сразу к зеркалу - примерять рубашку с двухметровыми рукавами..."

В этот момент дверь без стука открылась, и на пороге появился комендант. Испытуемый арестант и врач встали. На сей раз, лицо контр-адмирала не было столь спокойным, как во время первого визита. Порывисто войдя в камеру, он приблизился к доктору. За ним в "чуланчик" неслышно прошмыгнул новый дежурный. Встав в полуметре от специалиста в белом халате, начальник комендантской службы пристально посмотрел на его ботинки и стал медленно поднимать взгляд, пока не уперся им в линзы очков.

- К-капитан Абрамов, - представился побледневший последователь Гиппократа.

- Вы считаете, - процедил сквозь зубы пожилой офицер, - что медицинский корпус как-то застрахован от поселения на здешних нарах?

- Н-никак нет...

- Что за обувь? - прорычал комендант.

- У меня стопа широкая... У-уставные не подходят... Виноват...

"Ого! Так вот каким может быть знаменитый "зверь", - удивленно подумал Владислав, - похоже, психиатр попал..."

- Вы можете сесть, - бросил шеф комендатуры пилоту и, обращаясь к доктору, злобно проговорил: - а вам я легко могу помочь растоптать форменную обувь... Чем вы здесь занимаетесь?

- Провожу освидетельствование летчика...

- На предмет?..

- Я, собственно, не в курсе... Начальник Центрального Госпиталя попросил провести тестирование и...

- И что? - отрывисто допрашивал в конец растерявшегося капитана контр-адмирал.

- Ему нужны зацепки, чтобы комиссовать майора из армии, если поступит такая команда... - выдохнув, ответил военврач и стыдливо опустил глаза.

- Лучше бы ваш гребанный начальник хирурга ему хоть раз прислал, а не подстраховывал свою задницу! - заорал контр-адмирал так, что все присутствующие невольно втянули головы в плечи.

Он стал нервно расхаживать по небольшой камере. Дежурный и вытянувшийся в струнку психиатр чуть посторонились, освобождая тому пространство.

- Ну, и каковы же результаты? - саркастически ухмыльнувшись, поинтересовался комендант в гробовой тишине.

Очкарик слегка оживился и, взяв дрожащими пальцами со стола листок, быстро заговорил:

- Я со спокойной совестью могу дать заключение, что по моей специальности у больного... простите, у наблюдаемого - все обстоит нормально.

- Прекрасно. Садитесь и пишите, - снова рявкнул комендант и грузно плюхнулся на свободную кровать, - а я пока подумаю, стоит вас здесь оставить или на первый раз ограничиться внушением...

Доктор с готовность уселся на табурет и, вынув из нагрудного кармана халата чернильную ручку, начал строчить выводы. Написав несколько предложений, он протянул лист Берестову и вежливо попросил:

- Ознакомьтесь... И если жалоб не имеется - распишитесь...

Майор, пробежав по строчкам, поставил автограф и вернул документ. Врач стоял ни жив ни мертв, ожидая приговора взбешенного "зверя".

- Свободны... - проворчал тот, и поднялся с кровати.

Доктор, схватив портфель и снимая на ходу халат, выскочил из камеры не хуже ошпаренного. За ним торопливо вышел дежурный. Комендант, подойдя к вставшему пилоту, хотел что-то сказать, но, видно передумав, направился к двери. Перешагнув порог, он все же обернулся и мягко, будто вовсе не кричал только что - сотрясая стены, сказал:

- Больше они не сунутся сынок, отдыхай...

Владислав лежал на кровати и раздумывал над сегодняшним появлением врача и коменданта. Приезд психиатра, действия начальника госпиталя и приказ командования Флота, он, хоть и с трудом и омерзением, но осмыслить мог. Но странное поведение старого контр-адмирала - объяснению не поддавалось...

В коридоре послышался шум, шаги и голоса. Дверь камеры распахнулась, и он с радостью узнал ввалившихся один за другим однокашников. Друзья по очереди обнимали вскочившего с постели майора, трясли ему руку.

- Рассаживайтесь мужики, - пригласил Берестов, - мебели у меня маловато, но, как ни будь, обойдемся...

- Чудеса Влад, да и только! Не поверишь... - говорил с круглыми глазами Лешка, доставая из пакета закуску, - сейчас у ворот твоего "профилактория" столкнулись нос к носу со "зверем"! У каждого из кармана бутылка водки торчит, фураги в машине оставили, галстуки в карманах, Роман с разведки прилетел - два стакана успел хлопнуть... Короче, думали - хана! В соседи тебе оформит...

- Только и спросил: "К летчику что ли?" - продолжил другой однокашник, - и велел дежурному пропустить, ни хрена не сказав и не сделав! Представляешь!?

- Вполне... - кивнул Берестов.

- И этот - спокойный как дозаправщик в воздухе! - возмутился третий приятель, - вы что тут, элениум пьете и грязевые ванны принимаете? Мы думали он раскисший, приехали поддержать...

- Ладно, сливай топливо! - скомандовал четвертый, - с Владом надо успеть поболтать, водку попьянствовать и дисциплину похулиганить. Адмирал может вернуться и взять нас тепленькими. Так что наливай, пока не отняли!

Узник с удовольствием вглядывался в лица старых друзей и слушал нескончаемый треп. Он знал каждого с первого курса училища, когда им всем было всего по семнадцать... Все вместе они прибыли зелеными лейтенантами на Дальний Восток... Вместе начинали летать помощниками командиров...

- С закуской извини дружище - напряг вышел. Водку вчера прикупили, а продукты решили взять по дороге. Но освободились только к обеду, - во всех магазинах перерыв. Вот все, что удалось добыть...

- Не беда - у меня есть... - успокоил Берестов, и подошел к одной из тумбочек.

Он выгреб с полки несколько свертков, не тронув лишь торт, выпеченный Александрой специально для него. Когда провизия была извлечена из пакетов, кто-то из друзей, улыбаясь, присвистнул: