Крона, закрывающая Солнце

Глава 10

— Служба Астроконтроля системы Афина вызывает соединение кораблей СН РИ. Прием.

— Здесь КСН РИ "Пиночет", КСН РИ "Кракен", КСН РИ "Драккар". Прием.

— Здесь оператор Астроконтроля Афины Олег Дементьев. Соединение КСН РИ, ваша несущая частота Дельта-Майк-1041. Сообщите цель прибытия в систему. Прием.

— Здесь соединение КСН РИ, прибыли с целью осуществления докового ремонта и найма. Намерены просить вас разрешить пребывание бортов соединения на указанном вами парковочной астроцентрической орбите сроком не менее двух месяцев, но не более полугода. Обязуемся своевременно сообщать об изменениях в графике следования и соблюдать законы РИ. Прием.

— Здесь оператор Астроконтроля Афины Олег Дементьев. Цели и намерения занесены в ваш учетный файл. Параметры парковочной астроцентрической орбиты будет предоставлены вам через две стандартные минуты. Ожидайте пакета на несущей частоте. Прием.

— Здесь соединение КСН РИ. Ложимся в контролируемый дрейф. Ожидаем пакета… Прием пакета. Обработка. Выполняем маневр вывода на заданную парковочную орбиту.

— Здесь оператор Астроконтроля Афины Олег Дементьев. Добро пожаловать домой.

Ылша довольно улыбнулся — приятно, черт! Год назад никто не заметил отбытие нового отряда. Сегодня их встречал живой оператор — один из "негласных" бонусов высокого рейтинга в системе найма. Впрочем, все не настолько хорошо, чтобы терять время, смакуя успехи и достижения последнего года. Проблем хватало.

В систему Афины отряд прибыл с отрицательным сальдо баланса, но с полными трюмами редкого экзосырья и драгоценных камней, старательно собранных по окраинным системам. Отдаленные колонии охотно вскрывали схроны с драгметаллами, вычищали сейфы знати и вытряхивали последнее с бедноты, обменивая их на технологические цепочки и поставляемые комплектно системы ПКО. Не отказался никто! Султаны, пророки, цари, диктаторы и президенты отдаленных миров с редкостным единодушием посчитали, что выход в космос, а значит и перспектива стать "интересным" торговцу миром, стоят того. Не говоря уж о защите планеты — жить диктаторы хотели долго, и помереть планировали в теплой постели, но никак не в огне орбитальной бомбардировки. В долгой их жизни, впрочем, теперь был заинтересован и Ылша. После оценки спроса на рынке, часть планет получит "настоятельные" рекомендации, на какой продукции им стоит специализироваться, если они захотят продолжить сотрудничество. Аналитики из бывших "свободных" найдут, чем их заинтересовать.

— Авель, состояние внешних подключений.

Пересадка Авеля в тело "Кракена" вызвала серьезный скандал в штабе соединения. Снять мятежный искин с огромным опытом обороны замкнутых помещений для использования в контуре охраны — да пожалуйста! Тот же Граф отлично взаимодействовал с интеллект-драйвом с трофейного "пирата". Но ставить его в самое сердце корабля?! Фактически, отдать контроль над своей жизнью пусть и покоренному, но вкусившему свободы техноразумному! Что, если он вновь пожелает разбить рамки иллюзорности, навязанные ему техновирусом?

Штаб "Рожденных Небом" в ответ безразлично пожимал плечами — своему лидеру они верили безоговорочно. Штаб "Эридана" не принимал излишний риск, напирая на совместную ответственность за соединение и угрозу собственному борту. У переговоров был еще один свидетель — Мечев позволил Авелю наблюдать за ходом беседы. Интеллект-Драйвер оценил доверие, проникся сутью проблемы — штаб "Пиночета" предлагал лишить его части личности и понизить до уровня вторичной системы — и позволил активировать инженерную закладку на безусловное подчинение Мечеву. После объявления о свершившемся факте, споры закономерно стихли — если не верить архитектуре ИскИнов, то можно смело расписываться в паранойе.

Довольнее всех вздохнул сам Ышла — разумеется, в тайне от остальных. Результатом интриги стал перешедший к нему — добровольно! — Интеллект-Драйв с целым океаном реальных боевых столкновений, умудрявшийся прорву времени отбивать атаки наемников численностью до трех тысяч человек, имея под рукой как откровенный хлам с выработанным ресурсом, так и трофейное оборудование предыдущих неудачников — от ручного оружия до восстановленных кораблей.

Между делом озвучена инфа о личной преданности командиру — это если у кого появятся "мыслишки", что соединение может обойтись без Мечева. К "Эридану" Ылша относился хорошо, но привычно не доверял никому.

— Регистрирую пул сетей планетарного масштаба. Сортировка по степени доверия… Сеть "Афина", рейтинг доверия 87,4 %. Выполняю подключение.

Основательно обученный Графом, Авель испытывал подлинное любопытство. В последние годы люди частенько посещали его, стараясь уничтожить, а последние так и вовсе вынудили капитулировать и сдаться, превратившись из врага в партнера. Тем интереснее было контактировать с людьми вне войны, в паутине систем, интерфейсов и протоколов.

— Подключение выполнено. Режим: пакетный обмен через пространство карантина.

Ышла "подцепился" к гейту и направил заранее подготовленные письма. Ответный траффик поражал — около трех тысяч входящих сообщений.

— Чуют прибыль, стервятники. — Хмыкнул Мечев, просеивая поток через спам-фильтры, любезно предоставленные Графом. Что хорошо Эридану, то сгодится и Рожденным.

На вершине просеянной корреспонденции уже мерцал конверт ответного письма от делового партнера. Валерий Павлович был явно расстроен завершением сотрудничества, и солидная сумма в твердой валюте, осевшая на его счете после цепочки сделок, никак не повысила его настроения. Даже расстраивала — он бы предпочел получить долю товарами.

— Обойдется, — прокомментировал Ышла, но ответное письмо написать не поленился — с заверением в дружбе и возможным переводом сотрудничества на разовый характер. Теперь он не нуждался в лишней прослойке между ним и его деньгами.

Вторым письмом, с неприятной канцелярской прямотой, лежал запрос от СИБ.

— Подождут, — проигнорировал лейт, открывая третье письмо.

Банк Афины уведомил, что к номерной ячейке осуществлен разовый санкционированный доступ. "Перспективные Исследования Авалона" получили инфу.

Письмом ниже — сообщение о поступлении восьмидесяти четырех тысяч рублей. И еще один конверт — Система Найма, с одобрения заказчика и Арбитра, признает контракт выполненным и начисляет дополнительные очки к рейтингу. Осталось "толкнуть" ту же инфу СИБу, и эпопея с мятежной станцией останется в прошлом.

— Торговая секция запрашивает доступ к Бирже Афины. "Эридан" просит предоставить трансляцию.

— Любопытные, — улыбнулся Ылша, дал добро и уже сам с интересом следил, как на скрытой секции аккаунта формируются сотни лотов. Результат многомесячной работы соединения объединялся в пулы, тасовался по разделам, обволакивался ключевыми словами, голопроекциями и документами, чтобы вскоре появиться в открытом доступе биржи — постепенно, дабы прочувствовать спрос и вовремя отреагировать.

Некоторые лоты пойдут вне биржи — инфа по туземным винам и наливкам уже ушла в крупнейшие рестораны планеты. И не просто инфа, а целая презентация, с приложением сертификатов качества от биохимика-специалиста СФ РИ — гарантией, что продукт не требует пастеризации и безопасен для применения "как есть", а значит не утратит тонкие тона и оттенки вкуса, так любимые ценителями. Это вам не синтетическая бурда из спирта и химикатов!

В свое время специалисты свободных чуть не поседели, когда заметили, как толстенные столитровые бочки собираются слить в общий танкер. Для складских сервботов вино было просто набором органических соединений под одним наименованием, который требовалось разместить максимально компактно для снижения занимаемых внутренних объемов. Выдержка и урожай их не интересовали. Зато интересовали старейшин торговой секции, а после отповеди (вежливой — от старших младшему) и получасовой лекции, заинтересовали и Ылшу. Причем настолько, что биохимиком, с некоторого времени, выступал сам лейт, с удовольствием "записавший" себе в "учетку" еще одну специальность. Новая профессия обошлась в ремонт лаборатории на Кракене, слегка пожженной при штурме, и в шесть десятков часов на занудные нотации от бывшего "варщика" свободных, отказывавшего передавать опыт иначе, как из уст в уста. Зато сейчас, кроме определения качества винной продукции, отряд мог позволить себе моментально определить и синтезировать нейтрализаторы БОВ, с перекрытием известного спектра отравляющих веществ в 94,7 %, что вкупе с диагностом полного цикла на порядок увеличивало шансы пережить химическую и бактериологическую атаку. При желании, как намекнул наставник, на имеющемся оборудовании Мечев мог сам произвести практически любую гадость — старый экипаж захваченного суда этим явно не брезговал, плевав на конвенции и законы космоса.

Мечев проявил резкое неприятие — "замазаться" атакой БОВ с орбиты он не собирался. Но после некоторых раздумий, допилил стандартный патрон роторника, создав ограниченную по количеству серию спецсредств с проникающим действием, начинкой которого были сверхагрессивные вирусные штаммы. Герметичный капсюль патрона хранил биораствор с носителями в спящем состоянии. При выстреле происходил нагрев до состояния активации — в момент пробития капсуль разрушался, а в среду герметичного кокона попадал спрей ядреной заразы. Противник получал нелетальный комплекс "простудных" симптомов, вроде резкого жара, слабости, тошноты и головокружения, а сопутствующие вирусу нейротоксины снижали скорость взаимодействия с нейронетами, разрушая симбиоз высокотехнологичного доспеха и пилота. Встроенные в скафы автономные аптечки помогали слабо, купируя, в зависимости от индивидуальной реакции, в среднем половину симптомов. Даже если противника эвакуировали — вместе с телом враг получал полноценный инкубатор болезни. Ылша впечатлился результатами и распорядился вакцинировать экипаж — от греха подальше. Оружие было на грани легальности, выходя из определения "нановормов" только благодаря нелетальности действия и малого срока жизни штамма. Изложив доводы в кругу старших офицеров — а с некоторых пор и совладельцев отряда — Мечев получил добро на перевооружение. "Особый" заряд получил каждый сотый патрон.

— Капитан Коченова запрашивает сеанс связи.

— Соединяйте.

— Ылша, зачем вы скупили всю руду с биржи? — С места в карьер поинтересовалась Коченова, демонстрируя явное любопытство. — Зачем нам платиноиды и сырое золото, если этого добра у нас и самих валом?

— Как вы знаете, в системе Афины не существует горно-рудного дивизиона, так как нет и крупных машиностроительных направлений. А те предприятия, что ведут деятельность, существуют на привозном сырье — это достаточно дешево, так как система является перевалочным пунктом фронтира и РИ. Спроса на сырую платину и золота здесь нет. Те лоты, которые я приобрел, выставлены по откровенно бросовым ценам, чтобы освободить трюмы. Челы готовы выкидывать золото в космос!

— Спасибо за справку, — обозначила улыбку капитан. — Но она совершенно не поясняет, почему объемы нашего и твоего корабля теперь заняты окатышем и рудой! Мы планируем встать на докование, "Пиночету" нужен ремонт. Этот вопрос был озвучен заранее и согласован с "Рожденными". Мы не можем выступать космическим складом металлолома!

— В составе моего груза находится рудный завод полного цикла. Его частью является комплекс финишной переработки руды. — Улыбнулся Мечев, — Руда будет крепиться в "ком" прямо в космосе, и не потребует от вас отвлекаться от ремонта.

— Так. — Глаза Коченовой блеснули пониманием. — Ты скупил за бесценок никому не нужную руду и собираешься переплавить ее прямо у всех под носом, а затем реализовать слитки?

— Не совсем. Я переплавлю руду в конечные заготовки, востребованные заводами Афины. Благодаря экономии времени и сырья при обработке, изделия получаются на треть дешевле себестоимости в условиях производства на планете. Для нас это означает гарантию реализации всего объема материала. По предварительной оценке, за вычетом накладных расходов, ожидаемая норма прибыли превышает три тысячи процентов. Вас устроили мои объяснения, капитан?

— Вполне, лейтенант, — довольно улыбнулись в ответ. — Простите за недоверие. Конец связи.

Затея с драгметаллами оставила на душе чувство легкого сожаления — второй раз так легко и буквально на пустом месте деньги поднять будет нельзя.

Выкупленное сырье копилось на бирже годами, оседая там в качестве неудобного, тяжелого товара, малыми лотами. Продавцами выступали преимущественно малые отряды, получившие руду в качестве платы или бартера в низкотехнологичных колониях фронтира. А затем долго костерившие себя за проявленную инерцию мышления — ведь то, что хорошо для "свободного торговца", не подходит для честного наемника.

Соглашаясь на "золото", им представлялись ровные ряды слитков, собранных колонией в первые дни после заселения новой планеты. Обычная практика — разослать дронов и выбрать самый богатые и легкодоступные месторождения, образуя "кассу на черный день". Об этом знали все.

Но сбор ресурсов на нулевом дне ведется с целью максимизации объема конечного продукта, а не его чистоты или упаковки. У колонии нет ни средств, ни времени заниматься переработкой. Более того, перерабатывать опасно: слитки проще отнять, чем копаться с отвалами породы. Скалу у соседа не утащишь.

С точки зрения торговца, считающего грузы мегатоннами, совершенно наплевать, если ему предлагают золото вперемешку с камешками, собранные условным "харвестером" в русле безымянной речушки. Пройдет месяц, два — и скопленные объемы сырья достигнут нижней планки промышленной переработки. Такой объем они знают, куда пристроить.

Беда с неоптовыми объемами — теми самыми, что забирают с собой отряды, надеясь продать по пути следования. Если этого сделать не удается, то возникает выбор — таскать руду с собой, надеясь продать позже, осуществить обогащение руды своими силами или просто скинуть на дешевый склад, разместив объявление о продаже.

Первый вариант не позволяют осуществить малые внутреннее объемы — места на небольших кораблях и без того нет, да и есть грузы куда выгоднее, чем образовавшийся неликвид. Далеко не у всех есть мегатонный Кракен. Заниматься плавкой самостоятельно способны немногие — это и расход времени, и чужая специализация. Золото выкидывать жалко. Приходится хранить на Афине. Авось пристроят куда.

Не смотря на аренду склада, постепенно съедавшую потенциальную прибыль, отряд получал шанс заработать хотя бы что-то. Для малых кораблей каждая копейка была на счету.

А оценить общий рынок сырья никто не догадался. В любом случае, повторить то же самое с той же эффективностью уже не будет возможности — отряд снял все сливки. Обязательно найдутся подражатели, но им останутся крохи, несерьезные в масштабах подразделения.

Ылша, прочувствовав законное довольство собой, вернулся к созерцанию пула сделок.

Десять мегатонн полезной нагрузки "Кракена" уместились в две сотни страниц разнотипных наименований. От такого изобилия даже было немного не по себе — соединение выглядело натуральным "торгашом", предлагая все, начиная от мебели и туземных поделок, завершая тяжелыми БКИПами и боевыми модулями предпоследнего поколения. Объяснение этому разнообразию было простое - "свободные" получили зеленый свет своим инициативам, пройдя своеобразный экзамен по результатам сделок с мирами фронтира. Именно таким образом редкие породы дерева превратились в удобную и красивую мебель, ценимую экипажами, уставшими от металла и пластика. Именно так из объема драгоценных камней были отсеяны крошечные фигурки животных из цельных алмазов, статуи туземных божков из изумрудов и агатов. Изделия прошли через сотни рук, хранили отпечаток столетий, а значит стоили раз в двадцать дороже сырья, из которого были созданы.

Обычно крупные отряды ограничивали норму прибыли, не занимаясь финишной обработкой сырья. Наемники скидывали товар, жили красиво и шумно до следующего найма и вновь уходили рисковать жизнью. Так появлялись традиции, образ жизни. Год назад Мечев старался им соответствовать, морщась про себя из-за неоправданных трат. Ему требовалось выглядеть "своим".

Однако сегодня, имея за спиной громкие победы и высокий рейтинг, Ылша плевать хотел на косые взгляды и шепотки "так не принято". За успешным новичком приглядывали многие, стараясь перенять лучшие черты. Сейчас отряд "Рожденных" демонстрировал, что хорош не только на войне, но и в заработке, заставляя наблюдателей серьезно задуматься. Потому как высокий доход означал лучшее снабжение, а значит увеличивал шансы на успешное выполнение миссии, не говоря о выживании отряда.

А еще над остальными не висел долг в миллион рублей.

"Эридан" согласился на годовую отсрочку выплаты их доли в трофеях, взяв проценты объемами полезного пространства Кракена. Довольно щедрая уступка, шаг дружбы и демонстрация партнерских отношений, продемонстрированные капитаном Коченовой, в глазах Мечева смотрелись весьма тревожно. Решение, принятое на волне головокружения от успехов, да еще единолично капитаном, могло стать причиной раскола среди совладельцев "Эридана". Миллион рублей невыплаченных дивидендов — слишком лакомый кусок, чтобы его проигнорировать. Многие будут недовольны отсрочкой выплаты, часть посчитает инвестицию в "Рожденных" ненадежной, и обязательно найдется тот, кто поднимет вопрос о правомерности действий капитана Коченовой.

"Эридан" насчитывал десятки лет существования, Коченовой доверяли, а "Рожденные Небом" спасли отряд от уничтожения годом раньше. Все это было, но Мечев не позволял себе обмануться "красивой" картинкой, зная, что людская жадность перечеркивала гораздо большее.

Даже если внутри союзного отряда обойдется без конфликта, лейт не мог допустить существование "рычага" для давления на него. Разумеется, любые попытки манипулирования будут жестко задавлены, но осадок от "слома" партнера вряд ли останется без последствий. Поэтому выплата долга стала первоочередным делом. Именно ради него торговая секция по байтам перебирала архивный "слепок" торговой биржи Афины долгие месяцы-в-пути, а станочный парк Авеля работал круглосуточно, воплощая замыслы "свободных". Судя по активности на бирже, они не ошиблись.

А значит, в свою очередь, не ошибся и Ылша, половину года назад заключив сделку с Харперами — пожалуй, самую выгодную с момента создания отряда.

Пусть первый слой соглашения выглядел не так радужно — несколько сотен стариков, без нейронетов, перешли на борт Кракена в обмен на железо из их тел, вживленное в молодняк Харперов.

И даже второй слой выгоды — базы и инструмент, с которыми новые члены экипажа вошли на борт, а так же плата, взятая отряд за работу меддока, не была достаточно хороша для громкого титула "лучшей".

А вот третий слой выглядел для продавца и покупателя по-разному. Харперы избавились от потенциальных политических противников, отправляя в дальнее путешествие лидеров чужих им тейпов, навязанных извне. Мудрое решение — коллективы, фактически обезглавленные, но бессильные обойти традиции и выбрать нового главу (так как старый лидер жив) гораздо легче вольются в новую семью. Да еще остались в прибытке, получив "железо" вкупе с редкой во фронтире услугой по вживлению, заодно освободив жизненное пространство корабля от сотни дряхлых, по меркам фронтира, челов. Ни одному из них не было меньше пятидесяти!

"Рожденные небом" получили ветеранов с гигантским опытом. Ни одного ниже "эксперта", ни одного, кто не владел бы несколькими смежными специальностями! Десятки лет практики, опыт целого поколения — Мечеву досталась элита. Есть ли где в космосе сотни профессионалов, желающих сменить место работы? Возможно, но не найдется ни одного, кто согласится сделать это за койкоместо, питание и возможность заниматься любимой работой. Возраст? Плевать — после диагноста и неделе в регкапсуле выходили помолодевшие — на вид эдак лет на двадцать — уверенные в себе люди. День на отдых и знакомство с функционалом "нейронетов", и в экипаже появлялся новый фанатик, мечтающий о работе! Именно поэтому было сложно переоценить полученную выгоду.

Лейт отметил очередную покупку — отряд стал владельцем небольшого убыточного предприятия. В мыслях мелькнуло удивление, но Ылша подавил желание связаться с Де При, самостоятельно отыскав инфу в сети. Кроме солидного долга и неброского названия, отряду доставался целый ряд лицензий и разрешений, некогда приобретенных банкротом за астрономическую сумму. Большая часть из них истекала в течение ближайших месяцев, однако Мечев не сомневался, что приобретение обязательно окупится. Шанс рассчитаться по долгам до новой миссии стал еще выше.

К счастью, структура долга не увеличилась выплатами собственному экипажу. Лейт до последнего не верил в столь удачный исход, и долгое время удерживал достаточную сумму, если кто-то решит взять трофеи деньгами и покинуть подразделение. Тем приятнее было единогласное решение экипажа — стать частью отряда, выкупив, про предложению Мечева, долю в "Рожденных" на сумму призовых.

Без казусов не обошлось — отряд пси-снайперов пребывал в состоянии глубокой задумчивости от предложения, некоторое время избегая нанимателя. Первоначально Ылша решил, что их озадачила сумма призовых — по три тысячи семьсот рублей на каждого, с учетом того, что изначально их контракт подразумевал ежемесячную плату в пять рублей. Все таки, плата за пятьдесят девять лет — а если добавить три сотни премии, выданной ранее, а так же долю в набегах на "Ледяной могиле", то суммы вполне хватало для безбедной жизни на родине. Но дело оказалось в другом — если с начальником отряда, лейтенантом СН Ши Чонг, все было стандартно, то рядовые пси-снайперы были гражданами государства фронтира, отправленными на учебу. Покупка независимым государством фронтира доли в наемном отряде СН РИ в их глазах смотрелось политическим событием! И не понятно — будут ли их за это ругать или хвалить дома. К возможности получения доли в твердой валюте они вовсе были равнодушны — весь заработок, за исключением приобретенной одежды, должна была забрать учебка. И вряд ли бы им что перепало из этой суммы.

Ылша проникся ситуацией и направил один Насад с товаром по координатам родного мира пси-снайперов — тот удачно оказался в сфере интересов. Родина легко рассталась с шестью гражданами только за возможность обсуждения продажи довольно дряхлого КИПа бразильской постройки. За сам КИП платили отдельно, по полуторному номиналу Афины, в добавок приложив еще три десятка пси-специалистов по пороховым ружьям. Позже капитан Брандскут смущенно отводил глаза, когда объяснял неплановую прибавку экипажа. Он не мог отказаться, чтобы не рушить легенду о богатом султане, которому льстило наличие в охране амазонок, но весьма расстраивала невозможность перевести их в гарем. Не говорить же правду о двадцати одной тысяче рублей премиальных, которые могли бы достаться хозяевам планеты — те бы в жизни не отпустили столь "ценных" челов! В свое оправдание, капитан отобрал лучших на курсе, так как некий султан ценил меткость превыше красоты. Ылша только головой покачал, принимая на баланс еще три звена пси-снайперов. К счастью, Лика шутку оценила.

Новое пополнение же было далеко от благодушия — никому не нравится, когда их продают! Напряженность удалось успешно решить до перерастания в конфликт — винтовки "Бенелли" растопили холод девичьих сердец, а беседа с лейтом Чонг и Ликой полностью развеяли всякие сомнения в моногамности нанимателя… теперь уже к сожалению…

Так что все устроилось благополучно. Десть долей владельцу, по две доли Лике, Артему, полковнику Арнольдсу, тактику, по одной доле двадцати бойцам и по одной доле на отряд погонщикам и пси-снайперам. Сорок долей по двадцать пять тысяч. А ныне — сорок паев на аналогичные суммы. Разумеется, в процентном отношении эти доли не составляли сотню. Мечев оценил отряд в два с половиной миллиона, в котором семье Мечевых принадлежало семьдесят два процента. Остальные двадцать восемь процентов обеспечивали лояльность экипажа и заинтересованность в успешном выполнении миссии — умеренная цена за существенный шаг вперед. Ылша не сомневался в правильности решения. Юридические тонкости взял на себя "Кавингтон-Берлинг корп", Интеллект-Драйвы которого предусмотрительно заблокировали любые попытки недружественного поглощения — договор запрещал продажу паев без предварительного предложения их владельцу по номинальной стоимости.

— Достигнута расчетная орбита. Получен инфопакет данных для обеспечения транспортного коридора с планетой. Ближайшее "окно" будет доступно через пятнадцать стандартных минут.

— Готовь шаттл к отбытию. Перешли уведомление свободным от вахт. Остальным — график движения и форму заявки. Экипажу, набранному вне Афины, движение без сопровождения старших офицеров СН РИ воспрещается.

Одновременно Ылша открыл письмо-требование от СИБ и пробежался глазами по стандартной форме-требованию явки внештатного сотрудника "Зверек". Особых эмоций не было — вызов был ожидаем и не должен был содержать в себе что-то вне рамок завершенного контракта. Остальные "художества" соединения, наверняка описанные резидентом СИБ на Пиночете и возможным "засланцем" в отряде Мечева и уже отправленные им "хозяевам", побудут некоторое время в пространстве информационного карантина — не слишком долго, чтобы заподозрить в злонамеренности, но вполне достаточно, чтобы Мечев смог провести переговоры, не опасаясь "веского довода" в руках другой стороны. Многие действия отряда могли быть трактованы неоднозначно и стать точкой давления, вплоть до полного отказа платить.

Дорога от Кракена до посадочной площадки Афины-главной уместилась в половину часа, еще через пару минут Ылша впервые за год вступил на поверхность. Прислушался к себе, отслеживая признаки нестабильности пси, в виде лирических мыслей, желания подставить лицо под ветер или улыбнуться — и ожидаемо не обнаружил. Разум уверенно контролировал биохимию мозга и работу подсознания, отсекая паразитный фон. Ылша не видел другого способа провести беседу с эмпатом СИБ на равных, закономерно считая иной формат переговоров провальным. Ну а если им потребуются его эмоции… что же, он знает, что показать.

За десяток шагов от выхода из терминала лейт отметил фокус внимания — группа людей нацелилась преградить ему дорогу. Секундной задержки движения хватило, чтобы сопровождение из экипажа сомкнулось коробочкой вокруг нанимателя, блокируя возможную агрессию. Активных действий не потребовалось — по форменной одежде легко узнавались работники прессы, что так же подтверждалось инфо-облаком "броадкаст-рассылки" удостоверений, двигающейся вместе молодыми людьми и дамами.

Афина являлась сердцем системы найма, служила домом и работой для сотен тысяч отрядов, жила проблемами и надеждами наемников. Неудивительно, что успешный новичок привлек внимание прессы. Пара-тройка изданий определенно нацелились получить контент с Ылшей в кадре. Бойцы шагнули вперед и в стороны, формируя коридор для движения, однако лейт остановил их, изобразил обаятельную улыбку и шагнул в сторону "акул пера". Популярность означала деньги.

— Раскройте секрет, как вам удалось получить патент действующего лейтенанта флота в столь юном возрасте?

— Вам любопытно? — Мечев поймал момент пика заинтересованности и продолжил. — Через пару дней в социальных сетях выйдет фильм о моей жизни. Я передал компании "Белов Медиа" полный комплект "рядов восприятия", от ранней юности и войны с бандами, до штурма десятимегатонного рейдера силами отряда в сорок человек. Разумеется, все сцены сражений абсолютно реальны. Говорят, лучше один раз увидеть. — Ылша одарил журналистов улыбкой и шагнул к выходу.

СИБ сходу попытался "затянуть" Мечева в стандартный формат песчинки в огромном механизме имперской безопасности, перемалываемой вечными и неизменными шестеренками бездушной машины. С прошлого визита не изменилось ничего. Позиция киборга возле высоких дверей из тонированного армопластика и показное пренебрежение рапортом, ритуал движения по серым коридорам с поводком в руках, знакомая комната с синим кругом в центре. Как и раньше, каждое движение сопровождалось устными угрозами — для подавления воли, но с Ылшей этот прием не сработал вовсе — в финишной точке замер "голем", закутанный в чешую пси-барьеров.

— Какой же ты любопытный зверек, лейтенант. — женщина-следователь отклонилась на спинку кресла, рассматривая визитера, словно в первый раз. Стандартный анализ-сопоставление сходу забуксовали, не идентифицируя в фигуре напротив внештатного сотрудника из досье. — Вы отказываетесь сотрудничать?

— Никак нет, майор, — не торопясь произнес Мечев, выдерживая взгляд глаза-в-глаза.

— Тогда отпусти щиты, мальчик, — женщина подалась вперед, царапая серыми огоньками глаз барьер из чешуек-эмоций, чешуек-воспоминаний.

Ылша чувствовал, как вязнет сила эмпата, не в силах фильтровать сжатые пакеты несвязных эмоций, подставляемых барьером, видел, как недовольно щурится майор, в очередной раз вываливаясь в реальность, словив пакет зубной боли или расстройства желудка. Защита прошла испытания, но затягивать не следовало.

— Как прикажете, майор, — не изменив выражения лица, Ылша распахнулся, транслируя заготовленный пакет эмоций.

У него было время подготовиться к новому визиту — мозаика собственных впечатлений солидно пополнилась опытом работы с СИБ, переданным старшими офицерами "Рожденных" и "Эридана", а так же доступной аналитикой из сети. На выходе не получилось готового рецепта или целостной стратегии действий, зато появились наметки на "разрушение" стандартного сценария — вполне достаточно, чтобы вывести представителя СИБ из позиции диктата воли. Слабым местом Ылша посчитал эмоциональную зависимость эмпатов — чужие ощущения при долгой практике подменяли потребность в собственных. С одной стороны, это помогало работе — долгие часы работы с "контингентом" в серых безликих стенах раскрашивались оттенками чужих жизней. Но с другой…

Мечев транслировал обжигающую страсть, невероятную любовь к супруге, переполняя эмоциональный фон пиком нежности, заботы и наслаждения. Сейчас майор СИБ переживала самый короткий, страстный, головокружительный роман в своей жизни, не в силах отстраниться от пьянящего потока.

— Довольно! — Крикнула следователь, а шею сильно сдавила ладонь кибера, уловившего угрозу хозяйке. — Довольно! — Повторила она после того, как пси-барьер вновь укрыл Мечева.

Лейт не сомневался — майор легко восстановится от наведенного потока чувств, как уже демонстрировала при первой встрече. Но тогда — это был гнев, и купирование его являлось привычным делом. Пусть попробует "забыть" любовь!

— Я изучила твой отчет, лейтенант. Твое поведение выглядит нелояльным, базы данных должны были пройти через нас до получения заказчиком. — Отдышавшись и восстановив стандартно-невозмутимый вид, подала голос майор.

Ни единого вопроса про эмоциональную атаку — "тень" влюбленности предсказуемо "откорректировала" женскую психику.

— Данный момент не оговаривался. Кроме того, после изъятия информации, арбитром системы найма поставлена метка-клеймо на физическую структуру носителя. При изменении данных, повреждение клейма полностью обнулило бы их ценность. Контракт был бы нарушен.

— В таком случае, почему базы до сих пор не были переданы СИБ?

— Не решен вопрос оплаты. — Не ожидая встречного предложения, Мечев озвучил ценник. — Мое предложение — четверть от цены.

— Двадцать тысяч? Слишком борзо за побочный заработок. — Майор окончательно взяла себя в руки.

— Восемьдесят тысяч рублей. — Поправил ее Ылша. — Заказчик оценил смету в двести тридцать четыре тысячи. Суммарные затраты составили триста шестнадцать тысяч, за четверть от которых я готов предоставить интересующую инфу.

— Получишь в виде скидки на закупаемый товар. — Неожиданно легко согласилась майор, тем самым насторожив Мечева.

Слишком легко! Где попытка "поставить" себя после пережитой атаки? Его вызвали для чего-то еще?

— За это ты поработаешь на родное государство. — последовало прямое подтверждение. — Контракт в системе Самоль. Заказчик "А-Сен".

Название системы показалось странно-знакомым. Его не было в списке заданий, "настоятельно рекомендованных" СИБ к взятию на исполнение, но что-то определенно мелькнуло в памяти. Фокусировка — отсекаются все внешние раздражители, ассоциативный поиск — цепочки случайных мыслей объединяются в ком, сопоставление эмоций — выборка одной гаммы, реконструкция модели события — эмоции-сопровождают-действие. Год назад, помещение гостиницы Паллада, анализ рынка заданий для инженерного подразделения. Подбор первого задания-к-исполнению.

Сложная инженерная ситуация в системе Самоль. Три управляемых минных объема мешали экономике государства, блокируя перспективные торговые направления.

Специфика: использование глобальной проблемы политическими оппонентами правящей партии. Решение задачи собственными силами каждый раз "заговаривали", ссылаясь на недостаток специалистов и возможные человеческие жертвы. В итоге руководство все же продавило перевод контракта в ранг международного. Противники ответили созданием аналит-справки по заданию, скинув ее за бесценок СН. Потенциального исполнителя ожидало препятствование исполнению найма вплоть до диверсий, давление политиков с шансом запачкаться сфабрикованным делом. Работа с минными объемами в таких условиях не стоила шестидесяти семи тысяч рублей премиальных, поэтому контракт не первый год кочевал из одной системы найма в другую.

— СИБ интересуют экономические проблемы фронтира?

"Входящее сообщение: высший приоритет". Вместо тела письма — линк на архив данных во внутренней сети СИБ.

— Изучи.

Присланная инфа проясняла причину возникновения высокотехнологичных минных объемов в довольно заштатной системе, заодно в полный рост отражая интерес родной службы безопасности. Семь лет назад в системе Самоль обосновались турки, претендуя на контроль над перспективным транзитным пунктом. Под прикрытием флота, обеспечивающего экономические интересы державы, в астероидном поясе между второй и третьей планетой разместились военные лаборатории, занятые разработкой перспективных видов вооружений и энергоустановок. В мешанине каменных булыжников, успешно блокирующих всякое проявление активности, лаборатория могла бы существовать необнаруженной практически вечно — остатки некогда разрушенной планеты разместились очень плотно, препятствуя маневрированию случайного борта, а целевой поиск малыми кораблями легко бы пресек "большой брат".

Через год на систему облизнулись САРовцы, сходу попытавшись выдавить старого противника. И тут турок запаниковал — вид довольно крупного флота для достаточно небольшой, хоть и важной в экономическом плане, системы, породил в головах руководства страх за военный объект. За несколько часов до подхода противника каменный пояс блокировал первый минный объем, а через сутки еще два полностью вычеркнули слово "транзитная" из описании системы, прикрывая отход. Да вот незадача — головной борт, возглавляемый Мустафой Кемаль, в официальном чине "ага" флота и неофициальном "сардар" службы безопасности, подставился под выстрел туннельника, потеряв ходовые качества и шанс на прорыв. В исполнение инструкций пси-закладки, сардар отдал команду на самоликвидацию. Вместе с главным бортом были уничтожены коды деблокировки минных объемов.

В САР о существовании лаборатории не подозревали, потому ограничились сменой правительства на планете и ушли, потеряв к блокированной системе всякий интерес. Цепляться за кусок пустоты, полный вражеских мин, рациональные фрицы посчитали невыгодным.

Ситуация для турков смотрелась нерадостно — возможность вернуться в систему хоронил собственный минный объем. Воевать с планетарной крепостью и наземными системами ПКО, имея ограниченную маневренность и серьезные проблемы со снабжением, смотрелось самоубийственно. Даже просто прокрасться к военному объекту, дабы зачистить следы своего пребывания, становилось фактически невозможно — глупо полагать, что педантичные фрицы не обратят внимание на странные маневры вокруг никому не нужного куска пустоты.

Открытая же деятельность по уничтожению мин будет тут же срисована резидентурой САР, аналитики которых тут же озадачатся вопросами "а почему это они уничтожают собственный минный пояс вместо сворачивания-по-команде?", "а почему не использовались стандартные для мин коды свой-чужой, а уникально-специализированные?", "зачем использовались спецкоды в никому не нужном поясе астероидов?", "что внутри пояса?", "может оно и нам будет полезно?".

Устроить военные маневры с отработкой вооружений по минным объемам? Кроме того, что это выглядело бы плевком в лицо САР, де-факто занимающим систему, так на такое событии обязательно явились бы наблюдатели всех крупных держав — потому как "а вдруг что-то новое изобрели?". В таких условиях тайно добраться до собственной лаборатории, или хотя бы уничтожить полностью, будет невозможно.

Доверить разминирование чужим? Так марионеточное правительство САР уже получило недвусмысленное указание от хозяев заняться этим в первую очередь. Но что будет, если они наткнутся на лабораторию? Этого нельзя было допустить. Семь подконтрольных семейств, довольно влиятельных на планете, получили от турков деньги и недвусмысленные указания препятствовать инициативе правительства.

Подумав, задачу по разминированию вывели в ранг международного контракта — турки получили законное право "взять" его одним из теневых подразделений, чтобы разобраться со старой головной болью. Однако не сложилось — "умный" минный объем зафиксировал тонкие гравитационные возмущения в нагромождении камней и отправил экипаж, вместе с приданными армейскими спецами, на свидание с предками. Вторая попытка завершилась аналогично и стоила кое-кому в штабе титула и погон.

Сложилась патовая ситуация, когда сами турки контракт выполнить не могут, а отдать чужакам — смерти подобно. В итоге обстановку решили заморозить — подконтрольные политические силы получили приказ всячески мешать взявшим контракт наемникам на планете, а на краю системы обосновался турецкий патруль под видом пиратов, с теми же функциями. К их чести, за шесть лет ситуация не изменилась ни на шаг, а Штази по-прежнему оставалось в неведении. Зато догадались аналитики СИБ, неведомо каким образом восстановив всю картину из разрозненных фактов.

"Рожденным Небом" предлагалось взять контракт и достать для любимой Службы Имперской Безопасности банки данных лаборатории. Минные объемы РИ не волновали, как и задание — оно только прикрывало факт присутствия наемников в системе. Ылша поджал губы — рейтинг его подразделения СИБ так же не интересовал, а ведь каждое "неисполненное задание" ощутимо бьет по имиджу подразделения!

— Какова будет плата?

— Двести тысяч рублей, в виде скидки. По факту исполнения работ.

— Я отказываюсь, — не раздумывая, произнес Мечев — он качнул бы головой, но шею все еще удерживал кибер. Наверное, это был способ давления, что должен был заставить его нервничать и уступать — но Ылша даже к некоторому своему удивлению совершенно не реагировал на "показушную" угрозу и гнул свою линию.

— Лейтенант, не совершай ошибку. СИБ закрыло глаза на индекс пригодности "Драккара", проигнорировало разоружение "Кракена". Но мы можем взглянуть еще раз и изъять из оборота безусловно военные корабли. Твоей компенсации за них, за вычетом штрафов, хватит на обратный билет в ту дыру, откуда ты родом. Не зли нас и будь паинькой. — Майор решила отыграться.

— Вы поставили невыполнимые условия. Смета нанимателя не предполагает боевой конфликт с турками. Мы для нанимателя — наемник, занимающийся опасным, но мирным! делом. Система найма даже не предложит нам боевые комплексы для штурма внутренних объемов! Все, что я смогу вытащить, обосновав возможностью встречи с пиратами, никак не поможет в борьбе с кадровыми подразделениями. И даже это придется покупать на собственные средства, так как наниматель не видит причин выделять на сугубо инженерное оборудование более сорока тысяч!

— Мы дали тебе скидку, воспользуйся ей.

— Это плата за прошлый найм. Я не благотворительная организация и не собираюсь работать бесплатно.

— Придется! — Надавила на него в "пси-диапазоне" майор, а кибер чуть сжал руку.

— Запрашиваю смену куратора, — громко и абсолютно спокойно произнес Ылша.

— Причина? — Бесстрастно выдохнули стены.

— Личная заинтересованность майора создает препятствие для сотрудничества. Куратор утратил критичность оценки ситуации из-за эмоциональной нестабильности и пытается решить личные проблемы за счет должностного положения. Под угрозой интересы СИБ.

— Но я не…! - возмутилась следователь.

— Исполнение задачи в установленных майором рамках означает безусловную гибель моего отряда, неисполнение миссии и демаскировку намерений СИБ перед вероятным противником.

— Прошение удовлетворено, следуйте за "поводком". — После короткой паузы вымолвил голос, идущий словно отовсюду.

Рука на шее разжалась, перед глазами появился треугольник "поводка". Ылша бросил взгляд на побледневшую женщину и равнодушно развернулся к ней спиной. Скорее всего, он ее больше никогда не увидит.

Новый кабинет казался словно вырванным из другого здания. За типовой белой дверью таилось уютное помещение, исполненное в теплых желтых тонах — у дальней стены примостился массивный стол под красное дерево, с хозяином во главе, а на левой стене обнаружилась голограмма окна с видом на пляж. Там даже были кресла для посетителей! Никакого сравнения с "застенками".

— Полковник СИБ Алексей Марков, — представился мужчина, вставая на встречу.

— Действующий лейтенант флота Ылша Мечев, — короткое рукопожатие завершило приветствие.

— Присаживайтесь, лейтенант. Я ознакомился с миссией и обстоятельствами перевода вашего дела ко мне. Загонять вас в жесткие рамки было неверным действием со стороны коллеги, однако вынужден согласиться с ней. СИБ не платит наемникам. Все, что мы можем вам предложить — это скидки на объемы закупаемой у государства продукции, расширение ассортимента в рамках подготовленного СН списка и редкие позиции. Финансирование напрямую или предоставление новейшего вооружения демаскирует наши отношения, с неизбежной утечкой вне системы найма. Вы же не хотите, чтобы кроме КЮС за вами стали охотиться остальные крупные игроки? Я предлагаю вам увеличение размера премии на двадцать процентов и выделение отдельной сметы — на подготовку к миссии. Думаю, что вы можете взять еще один контракт, предполагающий огневой контакт с противником, в рамках которого сможете набрать требуемое вооружение, использовав дополнительную скидку. Разумеется, мы не будем возражать, если что-то из этого оборудования будет продано после исполнения контракта условно-лояльным колониям.

— Господин полковник, система найма не поставит моему отряду модели моложе пятого или шестого поколения, — мягко произнес Мечев, в этот раз решив отказаться от жестких отказов и позиций. Его собеседник вел себя, как партнер, и заслуживал равного отношения. — Тогда как боевое столкновение предполагается с подразделениями, состоящими на действительной службе. Отрыв с характеристиках, преимущество качества и количества сделают миссию невыполнимой. Боевой флот — не пираты на переделанных торгашах!

— В вашем личном деле указана способность предложить эффективное решение на проблему. Можно полюбопытствовать?

— Господин полковник, моему отряду предстоит не разовое взаимодействие, а потенциально-длительный конфликт. Разминирование и поиск могут затянуться, предоставляя противнику время на подвод подкрепления. Зная результат столкновения моего отряда с патрульными, турки постараются действовать наверняка, а значит и число нанятых кораблей ожидается значительным. В таких условиях мне потребуется вооружение последнего поколения.

— Предоставление оружия последнего поколения недопустимо. — Протарабанил пальцами нехитрый ритм полковник.

— Обещаю не оставлять свидетелей, — улыбнулся Мечев.

— Я выразился неверно — СН просто не может работать с такими наименованиями. Их нет в торговом протоколе, вы их даже не увидите через интерфейс, даже если бы они там были.

— Я не предлагаю продажу через СН.

— Перекинуть вам с действующего корабля флота? — Скептически произнес Марков. — Это военное преступление.

— Мое предложение таково: вы даете мне доступ к терминалу Службы Снабжения Флота. — Мечев уверенно посмотрел на своего собеседника, скрестив пальцы ног.

— Это даже не преступление, это наглость неслыханная, — фыркнул тот. — Терминал ССФ это… — замялся он, подбирая слово.

— Это автоматизированный склад, — продолжил за него Ылша. — Обычный склад, хоть и с мощностью орбитальной базы, доком ремонта и запасами горючего. Сотни их раскидано по периферии империи для оперативного снабжения флота для обеспечения логистики в военное время. А в мирное, как сейчас, оружие лежит десятки лет до нового цикла обновления, никому не нужное и невостребованное. Моего прибытия он даже не заметит, в его арсенале мои личные потребности даже десятую процента складских объемов не составят.

— Нельзя передавать вооружение независимому наемному подразделению, — уперто произнес полковник.

— Можно — действующему лейтенанту флота, — чуть нагнувшись вперед, привел довод Мечев. — У которого есть разрешение от СИБ и приказ снарядить подконтрольный борт.

— Так не принято… — нахмурился Марков, уже сомневаясь.

— Как любой автоматизированный склад, терминал ССФ не задает вопросов. В его логах все будет абсолютно легально, вы это знаете лучше меня. Мы не нарушаем закон. Мы действуем в интересах СИБ.

Ылша снял все пси-щиты и посмотрел на полковника. Все его существо выражало готовность любить родину в обмен на пару мегатонн новейшего вооружения.

— Г-хм. Возьмешь из лимита сметы. — "Прочитав" верность, согласился Марков. Видимо, прижало их с той инфой.

— Возьму сколько смогу для обеспечения своего корабля и выполнения миссии, без права продажи на сторону разумеется. — Категорично обозначил Ылша, почувствовав допустимую границу наглости. — Вам нужен успех? Тогда давайте действовать наверняка.