Крона, закрывающая Солнце

Глава 19

Стандартный день Афины, серый от бесконечной пелены облаков, нагнанных ветрами с промзоны. Промзона тут — со всех сторон, и дымить перестает в редкие дни государственных праздников. Народ привычен, в памяти жителей родина — она именно такая, из бетона и стали, с желтым овалом за серой простыней небес.

Способность жить и веселиться у местных не зависит от погоды. Когда большую часть жизни ходишь по пустоте, даже непогоде будешь рад. Лишь бы был горизонт и взгляд не упирался в стену кубрика, а воздух имел вкус, отличный от стерильной пустоты регенераторов. Есть деньги в карманах, и есть тысячи приличных заведений, где их обменяют на хорошее настроение, а затем привычно доставят бесчувственное от возлияний тело обратно в гостиницу, не забрав ни копейки сверх стандартной таксы. Ощущение безопасности в родном доме — тоже из числа тех, за что наемники любят Афину.

Сегодня понятный и ясный мир, в котором все испытания — за орбитой, а дома — только мелкие трудности, пошел серьезной трещиной.

Уход из жизни молодого, но уже ставшего известным отряда, имя которого еще пару минут до трагедии просияло на всех экранах новой звездой ТОП-10, переживался личной трагедией. Там, в пустоте, под дулами спятивших туннельников системной обороны, мог оказаться любой.

По тиви представитель администрации системы неловко разводил руками, потерянно смотрел в камеру, пытаясь читать заготовленный текст о системной ошибке, но то и дело срывался на обещания, что такого не повторится, виновных уже наказали, и все обязательно исправят. Верить хотелось всем, но выходило с трудом. Многие отряды всерьез задумались о смене места базирования на другую планету СН. Корабли спешно меняли курсы, отказываясь входить в систему.

Атмосфера всеобщей подавленности, щедро замешанная на глухой ярости, довлела над планетой, обрывая редкие звуки смеха, стирая улыбки с лиц.

На улицы вывели усиленные патрули для поддержания порядка… А затем спешно забирали у них же летальное оружие. Ведь те — из местных, и тоже добела сжимают кулаки…

Ситуация застыла на самой границе бездны людского гнева, удерживаясь от последнего шага отчаянными усилиями администрации. Новые льготы. Снижение налогов. Гарантии публичного расследования. Комиссия с Земли-главной. Хоровод лиц на экране. Слова-слова-слова… Которым здесь, на Афине, среди битых жизнью людей, веры нет.

Люди старались держаться вместе, даже если беседа не вязалась. Просто помолчать.

Группа из шести немолодых мужчин и крепкого на вид старика-командира, окруживших стройную фигуру девушки в траурном платье с младенцем в руках и ее подругу, что скрывала рыжие кудри под черным платком, в такой обстановке смотрелась вполне нормально, не собирая на себя любопытные взгляды прохожих.

Немногие из тех, кто знал, кого охраняют семеро профессионалов, ограничивались сочувственными кивками, а затем все, как один поворачивались к громаде орбитального лифта. Сегодня там солидная очередь на отбытие, но никто не сомневался, что молодой вдове с ребенком предоставят персональный коридор.

Девушка оправила тканевый конверт с ребенком, удерживаемым на левой руке, и равнодушно отметила отсвет приближающейся гравиплатформы. Скоро они покинут Афину. Оплаченный фрахт перенесет их на курортную планету внутреннего сектора — для ребенка там будет лучше. Ылша бы одобрил. От вспыхнувшего в памяти образа по щеке покатилась слеза.

— Лика? — окликнули со стороны.

Девушка встрепенулась, окинула взглядом молодого мужчину в костюме-тройке и отрицательно качнула головой.

Охрана сомкнулась, не давая тому подойти.

— Лика, компания "Энгланд и Ко" предлагает вам доверительное управление капиталом! Мы поможе…

Холеную фигуру тут же сломали, уронив лицом о бетон стены.

Встрепенулся милиционер, до того подпиравший стену и шагнул в сторону отчаянно шипящего дельца. Затем разглядел Лику с ребенком и остановился.

— Мы заплатим штраф, — низким голосом обратился старик к представителю правопорядка.

— Я ничего не видел, — отвернулся тот в сторону и медленно двинулся по маршруту дежурства. — Соболезнования.

Через минуту группа людей взошла на подошедшую платформу орбитального лифта. Еще через три, Афина потерялась за полотном облаков. Над головой сияли сотни миллиардов звезд, зовущие встать и пойти по неисчислимому числу путей. Но ни на одном из них не избавиться от одиночества.

"Шаттл "Сомбреро" прибывает на отметку шесть-двенадцать через одну минуту." — отразилось сообщение на коммридере старшего группы.

— Идем, дочка, — надломленным голосом обратился он к Лике и сам первым двинулся вперед.

Последний шаг с Афины — места рождения и гибели мечты.

"Сомбреро" — довольно потрепанный жизнью штатовский челнок, сохранил самое главное — уют и обстановку полувековой давности, с мягкими материалами, приятными для глаз тонами и компоновкой помещений, куда более подходящей загородному имению. Простор, высокие потолки, высокие фальшокна. Космос не особо стеснял корабли в размерах, но отчего-то все норовили нагромоздить безвкусный пластик и комнаты-клетушки… Комфорт, как и прежде, обходился дорого. Но это — последний маршрут, на нем можно не экономить.

На второй день сидеть в своей комнате Лике стало нестерпимо, одиночество давило на нее — несмотря на поддерживающую эмпатию подруги. Да и ребенок наверняка чувствует настрой молодой мамы, растет молодой псион — а значит унывать вовсе нельзя. Девушки расположились в главном холле, отмечая, как сами собой собираются вокруг сопровождающие. Никому не хотелось разбивать слаженную группу. Да и корабль пока не чувствовался своим… Быть может, через пару дней… Лететь им было долго.

— Шампанского господам? — Вышагнул из кабины пилота мужчина с сияющей улыбкой, поддерживая поднос с бокалами и игристым напитком.

— Спасибо, нет, — мягко ответила Лика, мельком глянув на него. А затем резко замерла и неверующе вернула взгляд обратно.

Резко активировалась охрана, готовясь прикрывать телами и ломать знакомца.

— Ты? — Передавая ребенка подруге, приподнялась Лика.

— Я, — ответил Артем Струев, по-клоунски раскланиваясь.

— Где этот гад?! — Напала на него с кулаками Лика. — Где он?!

— На своем корабле, разумеется, — смиренно снося побои, мягко ответил Струев.

— Н-на Кракене? — Покачнулась Лика, в момент потеряв точку опоры.

— Не совсем. Думаю, мы, в связи с некими обстоятельствами, немного изменим курс. — Артем щелкнул на комме клавишу и показал на стену, целиком протаявшую экраном.

Только там была черная ночь — ни единой звезды.

— Господа офицеры, прекрасные дамы.

Ночь на мгновение вспыхнула ослепительным днем — это солнце ближайшей звезды выглянуло из-за края ночи… Озаряя серо-стальные обводы гигантского корабля.

— КСН "Орион". Добро пожаловать домой. Вновь.

Их приветствовали две линии парадного строя, отмечая каждый шаг дорогих душе и сердцу гостей и боевых товарищей поднятием орудий на шести манипуляторах.

А в конце торжественного караула стоял он.

Ылша принял сына на руки и постарался одновременно обнять супругу и Старшого. Вся его семья. То, за что он будет жить и сражаться.

Атмосферу торжественности слегка попортил девичий вскрик — а затем и вовсе вопль, преисполненный счастья. Ылша с неохотой отстранился и обнаружил источник возмущения в конце зала — экзотка вертелась возле фиолетового деревца, прихваченного с базы, да так и оставленного в кадке шлюзовой камеры. Свое сознание Мечев ни с кем категорически не желал объединять, а выкинуть редкий сорняк — было экономически нецелесообразно.

— Никакой дисциплины, — со слабым возмущением фыркнул Старшой, будто бы ему отвечать, и она — подчиненная.

Подлетела шумная девица, пытаясь утянуть подругу за руку к дереву.

— Стоять, раз два! — Гаркнул на нее Старшой, каким-то непостижимым образом унимая. — Доложить по форме!

— Там… Память нашего народа! Вся! — Сияя глазами, немного на ломанном русском ответила она.

За полковником Алексеем Марковым пришли буднично, прямо в кабинет во время рабочего дня. Сюжеты, в которых крупных начальников сдирают в ночи с постели, волокут неодетыми в машину и разговаривают, тыкая под нос пистолетом, живут только в фильмах. В реальности все проще — двое в обезличенных черных мундирах показали бумагу с красной печатью, свои документы и вежливо попросили проследовать за собой. Одновременно пришел ряд сообщений через сеть — о правомерности, о приостановлении полномочий, об отключении от сети. Как тут вообще спорить…

Его даже не стали выводить из здания, просто перевели из одного крыла корпуса в другой. На планете все равно нет места для бесед лучше, чем региональный офис СИБ.

Просторный кабинет с матовыми окнами, за которыми скрывалось подсвеченное панно и бетонная стена, располагался в секции 6К-31. "К" в грифе означало "коммерция", секция ориентировалась на финансовые угрозы империи, от препятствий свободной конкуренции, до коррупционных преступлений — в тех проявлениях, когда замазавшийся чиновник был полезен, его замена не предполагалась, а моральный изъян планировалось использовать в качестве весомого мотиватора при дальнейшем сотрудничестве. Не самое плохое место, если кратко. В этих кабинетах никто никогда не пропадал, к посетителям секции относились крайне предупредительно и вежливо. Что порождало в душе полковника неслабую надежду на личную свободу, здоровье и даже на продолжение службы.

Правда, мебели в помещении тоже не было — той самой, изящной и дорогой на вид, которой так удобно подчеркивать важность посетителя… А потом на его глазах ломать, активируя даже в самом стойком клиенте страх за свою жизнь. При необходимости. Для дознания частенько следует подтолкнуть психику, размывая наведенные маски и эффект от разнообразной химии, за которой гости пытаются спрятать свои мелкие грешки.

Но иногда мебели и не нужно — достаточно сломленной женской фигурки коллеги-майора у стены. Вид подчиненной с распущенными кое-как волосами и отсутствующим взглядом деморализовал куда сильнее ломаемой мебели или даже выстрела над ухом.

— Добрый день, — вышагнул с центра комнаты еще один обладатель черного мундира.

Был он среднего роста, на десяток лет младше Маркова, если судить по мимическим морщинам и коже на протянутой для рукопожатия руке. Но белоснежная седина волос намекала на иной возраст, гораздо серьезнее видимого.

— Алексей, верно?

По сердцу больно ударила показная фамильярность. Больше не полковник?!

Взгляд метнулся к коммридеру, замаскированному под часы. Желание проверить свой профиль было с некоторым усилием погашено.

Марков аккуратно пожал руку и отступил на шаг назад. — Прибыл по вашему приказанию.

Тело заняло стойку "смирно", взгляд поймал легкую тень на стене чуть выше уровня головы собеседника.

— Доставлены для беседы, — мягко поправили его, указав жестом на конвоиров.

Те, разумеется, никуда не делись. Быть может, остались возле дверей, а может целятся прямо в затылок, ожидая резкого движения и иной "попытки к побегу".

По размышлениям за время пути, Марков не считал себя виновным в той степени, за которую лишают погон. Его служба не была идеальной, он не был ангелом, мог закрыть глаза на многое и пройтись по тонкой черте между законом и необходимостью. Но дальше определенной грани никогда не заходил. Если, разумеется, не было прямого приказа руководства.

В событиях последнего часа ему виделись два сценария, каждому из которых он относился довольно безэмоционально, как и полагается специалисту-ментату. Либо на него пытаются навесить чужую беду, выставив крайним. Либо он нужен в качестве свидетеля. Но там, где дело касается высокопоставленных особ, обе эти ипостаси частенько бывают нужны исключительно в мертвом виде — и виновным, и обвинителям. Марков выпрямился еще сильнее — он не даст ни единой причины для своей ликвидации.

— Итак, Алексей. За сколько вы продали родину? — уже обозначив поворот, будничным голосом поинтересовался безымянный офицер.

— Категорически отрицаю. Родину не продавал. — С нескрываемым возмущением безо всякой паузы отозвался Марков.

— И тем не менее, именно вы передали координаты базы ССФ и ключ-коды допуска отряду "Рожденные Небом". - с укором возразил человек в черном.

— Действие санкционировано руководством. Приказ номер… Нет доступа к сети. — затараторив, вынужден был прерваться Алексей.

— А я знаю, что в этом приказе. — махнул тот рукой. — Предоставить ресурсы для обновления находящегося под контролем отряда корабля для выполнения миссии особой важности… Что-то там еще, бюрократия.

— Так точно!

— А вот рапорт Службы Снабжения Флота о разграблении склада. — мужчина раздраженным тряхнул гибким экраном, выуженным из отворота костюма. — Как это понимать, мать вашу? Офицер?!

— Приказ был доведен до канцелярии ССФ! Минзаг типа "Шахид" действительно может взять на борт до двенадцати мегатонн запчастей. Наемный отряд мог проявить определенную жадность, и мы учитывали это в планах. Но степень успеха миссии…

— Марков! — Рявкнули на него, останавливая торопливый доклад. — До последнего винтика разграбили! До пос-лед-не-го!!! Вымели все, включая резервные системы! Марков, это трибунал!

— Но-но-но как… — от волнения, рожденной активной волной пси, сопровождающей рев, стал заикаться тот.

— А это — хороший вопрос! — Человек в черном вывел на экран новый документ и в ярости метнул экран в Алексея. — Это что за дела, полковник?!

- "Циркуляр номер шесть дробь двенадцать", - онемевшими губами прочел Марков. — Об оказании всемерной помощи предъявителю…

— Леди Винтер, твою мать! Совсем охерели на своей Афине! — из спокойного еще минуту назад офицера полноводной рекой полился отборный флотский мат, лучше всяких погон выдавая прежнее место службы и нехилый стаж. — … и геромлюком об пальцы!! — пронеслось эхом по помещению.

— Это стандартная форма для агентов вне штата. — Стараясь не покачнуться от целого шторма пси, сопровождавшего отповедь, блекло произнес по-видимому бывший полковник. — Убрать препятствие чиновников… Документ одноразовый, с лимитом времени. Ничего такого…

— Алексей, — вкрадчиво произнесли ему в лицо, подойдя вплотную. — А вот скажи, с этой вашей цидулькой можно подойти к администратору планеты?

— Так точно, — поплыл взглядом Марков.

— А зачем?

— Н-не могу знать.

— Так какого хрена, вы, идиоты, не лимитировали правоприменение бумаги нижними чинами!!

— Стандартная практика…

— …. и яйца в реактор!!!

— За тридцать лет службы…

— Алексей, — тряс его за ворот мужчина. — Они взяли твою бумагу и подняли "Орион".

— Какой "Орион"? — отстранённым голосом спросил Марков.

— Линкор. Супертяж, Леша. Последний не распиленный в стране каркас. Подняли с поверхности планеты.

— Какого черта он там лежал?

— Потому что идиоты, Леша. Везде в этой стране идиоты. А еще воруют, — нервно всхлипнул мужчина и отцепился от ворота.

— Но я не воровал…

— Да, Леша. Ты просто идиот. Но не самый большой. — пнув свалившуюся к ногам пластинку экрана, тот обернулся к фальш-окну. — Планетарный адм, в отличие от тебя, не умеющего писать нормальные бумаги, не умеет их даже читать. Знаешь, что он подписал?

— Не могу знать.

— По документам "Орион" теперь "Суперкариер". Он дал разрешение на поднятие "Суперкариера" "Орион". Не "Дредноута"!!! И провел по всем реестрам! Этот дебил своей подписью сменил класс корабля!

— Но это ничего не меняет? — пробилось удивление. — Корабль все равно остается кораблем.

— Алексей, — с видом озадаченного доктора повернулся к нему мужчина. — А у вас какое образование?

- "Вышка" на Центральной-три.

— А у вас изучали технологические карты ремонта поврежденных кораблей?

— Так точно.

— Вот видишь, как здорово. Это ведь не секретно. Там, где учился ваш летеха из "Рожденных", тоже это знают. — проникновенно продолжил он. — Знают, что план ремонта определяется по типу корабля. Кораблей ведь у нас много, платформ мало. Вот пришел бы к складу ССФ проект "Дредноут".

Марков вздрогнул, из-за дикого стресса только сейчас связав разграбление склада и подъем с поверхности костяка.

— Тише-тише. Ничего бы не было. "Дредноуту" больше сотни лет. Где такие узлы найти? Да на него ремсхемы давно уже не закладывают. Выведен он из оборота императорским эдиктом. Ведь семьдесят лет назад оказалось, что вокруг нас — друзья, и такой мощной техники нам совсем не нужно.

Марков ощутимо выдохнул.

— А вот проекту "Суперкариер" пятнадцать лет. А платформа та же. Пятнадцать, мать его, лет!!! Из новейших, мать его, узлов! Полностью комплектных, с мать его, складом! Потому что, мать его, "экономия и взаимозаменяемость"! У нас шесть дипмиссий топчутся по лысинам на Земле-Центральной, чтобы его не строили! А этот хренов склад уже разобрал самого себя и его "отремонтировал"!

Мир покачнулся, но Алексей смог устоять и не завалиться от удара пси.

— Леша, где-то там, в пустоте, гоняет "Суперкариер" под командованием пацана, которому нет и тридцати. И который, из-за вас, дебилов, на нас страшно зол… А мы его даже теоретически догнать не сможем! А если догоним… то лучше бы не догоняли… Леш, ты точно не брал денег?

Марков отрицательно покачал головой.

— Леха, лучше бы брал. — сочувственно произнес тот. — Потому что это сейчас ни хрена для тебя не решает.

— Я знаю, что делать…

Тело, растекшееся по полу, впервые подало голос.

— Я вам говорила… ОН транслировал эмоции… Любовь… ОН любит ее… Но настолько же сильно ОН любит… мечтает…О ней… Дайте ему ЕЕ…

— О чем она? — вцепился в Алексея жесткий взгляд. — Подруга, любовница, дочь? Мать?

— У меня будет условие…

— Могу гарантировать беспристрастный суд. — Жестко ответил офицер. — У меня спецкурьер на двух заключенных на орбите, и его невозможно переиграть.

"Значит, назначили крайними", - как-то отрешенно пронеслось в голове Маркова. — "Откупились… Теми самыми данными, что достал Мечев и откупились", - пришло озарение. — "А если бы Мечев не разворовал склад, то на сдачу бы перевелись в центральные миры…".

— Жаль… Вы могли бы получить корабль обратно… С лучшей командой на свете…

Человек в черном уставился немигающим взглядом на женщину-майора, пытаясь уловить в ее словах фальшь. Для монстра-псиона, коим он являлся, несложно отличить правду ото лжи… И как раз в этом заключалась новая проблема… Потому что, к его удивлению — удивлению циника, привыкшего к вранью и изворотливости, истерикам и попыткам потащить за собой на рудники остальных… Она действительно не врала, была уверена в своих словах без тени сомнения, а значит появлялся серьезный шанс обратить провал СИБ в сияющий триумф… Но спецкурьер на двух заключенных должен был отправиться, так или иначе.

— Вы двое, — обратил он к молчаливым охранникам. — Арестовать начальника СИБ "Афины" и его заместителя.

— Есть.

Конвой покинул кабинет.

— И еще одно… Условие…

— В спецкурьере всегда можно освободить место для прекрасной дамы.

— Вы вернете меня… К нему в кураторы…

Даже Марков выплыл из состояния грогги, чтобы с недоверием посмотреть на коллегу.

— Что? Даже не пост начальника СИБ?

— Он мой недочет… Мой провал… Я должна исправиться… Другие — не смогут. Будут проблемы, все равно…

— Я вас услышал, — задумался вершитель судеб. — В вашем состоянии допустимо неверно оценивать будущее Мечева. Но я могу обещать, что если он останется в живых, вы будете к нему приставлены.

— Останется, — счастливо улыбнулось лицо под водопадом спутанных волос.

— Итак?

— Больше себя… Но меньше жены… Он любит ее…Желает ее… Дайте ему ее…

— Вы повторяетесь.

— … ведь без Службы — они никто, — завершил слабеющий голос.