Кровавая Ведьма

Глава 32. С ведьмы всё началось, но как закончится?

Пустое помещение, где кроме меня и имперского мага больше никого не было, вдруг огласил негромкий смешок. Да издевательский такой, что я сразу не поняла, что издал его не кто-то посторонний, а я сама!

— Тебя что-то рассмешило, Доминика? — подозрительно оглянувшись, вскинул брови Лис. — Неужели испугалась?

Хмыкнув, я спокойно прошла вперед, между каменными глыбами алтарей, переступая через желобки в полу, по которым раз в десять лет стекала кровь природных ведьм, устремляясь к кристаллу в тяжелой бронзовой треноге. И невозмутимо уселась на один из алтарей, свесив ноги, сразу и безошибочно признав тот, на котором когда-то лежала сама, умирая.

И усмехнулась вслух:

— Чай, пуганная уже. Что дальше, Лис? Приведешь остальных ведьм, Ансельма и, как в старые добрые, снова вскроешь мне вены?

— Я к тебе и пальцем не прикасался, — резко обернувшись, внезапно перестал улыбаться хвостатый.

Я невольно цокнула языком. Надо же! Чего так завелся-то? Неужто задела?

— Правда? — притворно изумилась я. И вроде как даже задумалась. — Наверное. Знаешь, детская память, она такая… хрупкая, да. Возможно, мне показалось. Как знать? Может, мне и тот разговор почудился: когда ты обманом уговорил меня сюда поехать. Бабушку мою вылечить слово давал.

Как темнеет лицом Воплощенный Зверь, да руки в кулаки сжимает, мне стало видеть почти радостно.

Но нет. Быстро с эмоциями справился, проклятый. Хвостом своим тряхнул, и ухмыльнулся сквозь длинные клыки:

— А я не лгал, Доминика. Вылечить полностью Амелиссу не сумел бы никто, даже боги. Но облегчить ее жизнь и поправить здоровье мы бы сумели.

— О да, ты не лгал, — не сдержавшись, я расхохоталась. И звук этот, громкий, звонкий, мячиком проскакал по помещению, отскакивая от твердых, как гранит, стен. — Но так талантливо недоговаривал! Что ж тогда не вернулся, Лис? Что не помог?

— А кто тебе сказал, что я не возвращался?

Как обухом топора по голове.

— Врешь! — мигом растеряв всё веселье, резко сощурилась я.

— Хочешь, верь, хочешь, нет, — безразлично повел плечом светловолосый мужчина. — Но я возвращался в твою деревню. И вовсе не за тобой, как за беглянкой. Но Амелисса, к моему огромному сожалению, уже была мертва. К тому же, как я помню, что леший твой, что она сама подталкивали тебя к поездке к Калами. Она хотела, чтобы ты сняла проклятье. Твоя судьба была предрешена, Доминичка.

— Очень интересно, — безмерно изумилась я. — А как бы я это сделала, если б померла на этом самом, — я показательно похлопала ладонью по ледяному камню под собой. — Алтаре? А, Лис?

— Но не померла же, — только ухмыльнулся Лис. И вдруг, склонив голову набок, доверительно выдал. — Или ты всерьез думаешь, что я не догадывался, что тебя спасет если не Ирбис, так Волк? Подумай об этом. А мне нужно сходить еще кое-куда.

И исчез, шагнув в вызванную одним движением руки воронку портала.

А я так и осталась сидеть с раскрытым ртом.

Это… это чего он щас такое ляпнул, черноротый?!

Его послушать, так мое спасение тогда чуть ли не его загребущих лап заслуга!

Я так разозлилась, что не заметила, как сжала пальцы, ногтями царапая алтарь. Очнулась только, когда в полумраке зала стал слабо светиться тот самый проклятый кристалл. И лишь потом догадалась, что послужило тому виной: один из ногтей я содрала, сама того не заметив, и на алтарь пролилась кровь. Жадная каменюка ее тут же направила по желобкам прямо в накопитель!

Ах вот как, да?

Ладно. Будем считать, что сам напросился!

Спрыгнув на пол, ухмыляясь, я заново закатала рукава и, широко растопырив пальцы, кончиками уперлась в алтарь, прикрывая глаза. За века использования, обагренный кровью и отравленный смертями, камень почти стал бездушным. И всё же, где-то там, в его глубине, еще осталась частичка нетронутой природной силы.

Я смогла до нее достучаться. Смогла разбудить, растормошить и напитать. Силы природы были в ужасе от того, чем стали в итоге. И вскоре, не без моей помощи, был найден только один выход: очищение через разрушение…

Когда Белый Лис, да не один, объявился в ритуальном зале, он поначалу даже ничего не смог разглядеть от повисшей в воздухе каменной пыли. А на растрескавшемся полу, насколько хватало взгляда, валялось мелкое каменное крошево.

Проклятых алтарей больше не существовало.

— Развлекаешься, Доминика? — только и сумел спросить Серебряный Лис, гневно сузив глаза.

— Ага, — откликнулась я, продолжая примеряться, с какой лучше стороны подойти к последнему артефакту. Тому самому кристаллу, с которым мне уже не договориться, ни обмануть, не расколошматить природной силой. — Ты уж прости, что твои планы нарушила. Однако ж Волк слово дал, что на алтарь я больше не лягу. И его обет я нарушить не позволю.

— Ах, да, — притворно закатил глаза Лис, складывая руки на груди, но не делая ровным счетом ничего, чтобы мне помешать. — Если уж Волк свое слово дал, кто мы такие, что ему чинить препятствия? Однако я удивлен, радость моя. Похоже, что ты в него влюбилась не на шутку.

И снова я не стала спорить, пожимая плечами, до сих пор не понимая, почему Лис не в ярости, и от чего не пытается мне помешать. Он явно что-то задумал. Но что?

— А это у нас, похоже, семейное, — откликнулась я, прикусывая кончик языка от усердия. Чертить собственной кровью руны на проклятой стекляшке оказалось неожиданно сложно. Она просто проглатывала и мою кровь, и магию! Но сдаваться я не собиралась, впав в какой-то иррациональный, почти детский азарт. — Влюбляться в имперских магов.

— В вашей семье это плохо заканчивается, Доминичка, — с горькой иронией напомнил мне Лис.

Я даже головой тряхнула, отвлекаясь ненадолго.

Показалось, что ли?

— Судьба, видимо, — решив, что горевать, собственно, ему не о чем, фыркнула я, возвращаясь к прерванному занятию. Но едва успела вывести еще одну закорючку, как неподалеку взметнулся ветер, формируя новый, незнакомый магический переход.

И вот его сила уже знакомой, будто даже родной волной прошлась по оголенным нервам.

Ведьмак. Пусть с разбавленной кровью, пусть через поколения, пусть запятнанная грехами, но это она. Истинная природная сила!

И не успела даже осознать, как в меня тут же полетело заклятье. Зря, конечно.

Я привычно проследила, как оно огибает меня по дуге, и врезается в кристалл. Тот на мгновение вспыхивает раздраженно-алым, а затем отскакивает в стену, оставляя на ней уродливую рваную отметину!

— Совсем дурной, что ли? — только вскинула бровь, глядя на изумленного мага, опускающего руки. Посмотрела него еще раз, куда как внимательнее, чем в первый, когда от него в персиковом саду пряталась. Высокий, длинноволосый — красотой и статью явно в прабабку уродился. Разве что волосы черные, да черты лица… На Ядвигу чем-то схож, определенно. Только мужественнее, да линяя сжатых губ упрямее. Но теперь точно уверена — родня они. Еще какая! — Характером в прабабку пошел.

— Сбрендила? — уязвленно откликнулся глава личной гвардии Ансельма. — У меня нет родственников!

Я невольно задумалась. Ладно, дед его, по словам Верховной, вырос в сиротинце. Но неужто следом и своего ребенка вот так просто отдал? А тот своего… Нет, это просто замкнутый круг какой-то!

— Тяжела проклятых доля, — невольно почесала я бровь, понимая, что бабушкино кровавое заклинание, похоже, ушло в полноценную воронку, затянув в себя абсолютно всех участников тех событий. Такое, безусловно, бывает, но достаточно редко. Это ж какой силой Амелисса обладала-то? — Но спешу утешить: есть у тебя родня. И гораздо больше, чем ты думаешь. Уж мне можешь поверить.

— А с чего я должен тебе верить? — широко расставляя ноги, складывая руки в груди, высокомерно спросил гвардеец, он же истинный наследник империи. Ха!

Да сейчас он, сам того не зная, мне аж до боли под ребрами Ядвигу напоминал!

Вон даже, от любопытства и сомнений позабыл, что обезвредить меня должен, дабы я дальше не продолжила разносить ритуальный зал их столицы по камешку. И даже не спросил, какого ж такого ляда один из Воплощенных его сюда притащил.

— Ну, я пойду, пожалуй, — наблюдая за нашими переглядками, едва сдержал смешок Серебряный Лис. — А вы поговорите пока. Скоро вернусь и… постарайтесь не поубивать друг друга.

И снова растворился в меж пространственном переходе.

А я окончательно перестала понимать, что он задумал. Что-то определенно теперь не вязалось в его словах и действиях. Но что именно?

Он как будто враз поменялся, и намерения свои изменил. И на алтаре меня распнуть не хочет. И Герея притащил опять же, зная прекрасно, кто он такой… Или же мне всё чудится, и хитрый Лис так играет на нервах, бдительность мою усыпляя? А после, вместе с Ансельмом, он просто покончит с двумя врагами Империи сразу?

Так это он зря.

Уж в эту игру я согласна вдвоем поиграть!

— А хочешь, чего интересного расскажу? — выразительно вскинула я бровь, с любопытством глядя на будущего, как я надеялась, императора Ансгара.

Тот глядел на меня с явным недоверием сначала. Но после опустил руки в знак согласия.

… Когда Лис вернулся в очередной раз, в зале мало что изменилось. Кристалл всё еще стоял, пыль уже осела, а мы с имперским магом стояли по разным сторонам у стен, друг напротив друга.

— Живы? Отлично, — окинув нас пристальными взглядами, резюмировал Лис увиденное. — Тогда, полагаю, у нас осталось одно незаконченное дело и… плюс-минус полчаса до того, как твой суженный, Ник, ворвется сюда, ведомый жаждой мести. Я весьма некрасиво увел капитана гвардии прямо у него из-под носа. Как, кстати, ты заставила нашего желтоглазого обрести полное Воплощение?

— Что? — изумленно вскинул голову Бард. — Волк вошел в полную силу?

— Тебя это удивляет? — ответил ему смешком Лис. — Я когда-то даже поспорил с Ирбисом, что если Волк и обретет натуральную шкуру, то сделает он это исключительно из чувств к одной маленькой деревенской ведьмочке. Вспомнить бы, сколько он теперь мне золота должен…

— Дети, — возведя глаза к потолку, только и промолвила я.

Нет, в любой другой момент, может, мне бы это польстило. И я обязательно бы залилась смущенным румянцем, но сейчас на душе было муторно. Первый азарт сошел, нелегкий разговор с братом Ядвиги выжал из меня все соки, а руны на руках до сих пор обжигали кожу.

Я устала. И хотела покончить с этим как можно скорей.

На что только надеялась, когда говорила Волку об отсрочке? Ядвигу и Верховную, небось, он спрятать успел. Но коль Герей здесь, то все остальные планы пошли прахом.

Оставалось только ждать.

Но ждать пришлось недолго: Лис даже на мою реплику ответить не успел, как где-то неподалеку вдруг раздалась громкая поступь. А следом за ней, чуть скрипнув, распахнулись ведущие в залу тяжелые дубовые двери, и вошел он. Сам император Ансгара!

— Ты, — глухо выдохнула, отталкиваясь от стены, чувствуя, как в венах начинает полыхать самая настоящая ярость.

Замершего на пороге пожилого мужчину я ненавидела. Всей своей душой ненавидела!

За прошедшие десять лет он изменился. Годы очевидно брали свое, полностью посеребрив тонкие волосы, заплетенные в свободную косу. Узкое лицо изрезали глубокие морщины, непомерная тяжесть короны давила на плечи, ссутулив их. А белоснежное одеяние-хламида, скрывающая еще крепкую, но уже не такую сильную фигуру, в царившей тут грязи и вовсе казалась насмешкой.

Но, самое страшное — он всё еще был красив. Самовлюблен, насмешлив, алчен, порочен. Но красив настолько, насколько может быть мужчина в его годы.

Тогда, еще девчонкой, на внешность его я не обращала внимания, хотя сладость заманчивых речей отметила. Но теперь уж точно понимала, что две сильнейших ведьмы того времени в нем нашли.

— Ты, — не сводя с меня взгляда, но уже совершенно иного, зеркально выдохнул Ансельм, делая какой-то странный шаг вперед. Как будто и не хотел двигаться вовсе, но какая-то незримая сила буквально тянула его на веревочке.

И я сразу поняла, что это было, криво усмехаясь:

— Что? На прабабку похожа, да?

— Да, — не став отрицать, нервно сглотнул мужчина, очевидно пытаясь взять себя в руки.

Вот и ладушки!

Не став дожидаться прозрения, я ударила. Сильно, резко, мощно — всей той силой, что зудела внутри, нерастраченная еще на алтари и проклятый кристалл. В зале взметнулся пыльный буран!

— Проклятье! — послышалось неподалеку ругательство Лиса. Безошибочно отыскав меня среди клубов каменной крошки, маг предупреждающе схватил меня за руку, прошипев. — Не сейчас, Доминика!

— А когда? — зло оглянулась я на него, пытаясь выдернуть свою руку из его хватки. — Завтра побалакаем на досуге?!

Но маг отреагировал странно. Мелком оглянувшись, он на мгновение прижал меня к себе, задев пальцами карман куртки, и яростно шепнул:

— Последний раз прошу: поверь мне. И если что пойдет не так, просто уходи отсюда.

Я, опешив, непонимающе посмотрела на Лиса, но тот уже шагнул назад, напряженно вглядываясь в медленно кружащую пыль в попытках разглядеть хоть что-то и крикнул:

— Ансельм, порядок?

К моему огромному сожалению, пыль стала оседать по чужой воле в тот же момент, и из возникшего сумрака, мешающего дышать, шагнул кашляющий император:

— Вполне. А ведь сильна стала, зараза. Зацепила.

Я не без удовольствия лицезрела кровавый подтек на его щеке. Видать, заклятье мое сумело-таки пробить выставленный им щит!

— Вся в бабушку, — расплылась в ядовитой улыбке я. — Привет от нее передавать не стану: боюсь, вы этого не переживете.

Император долго созерцал меня тяжелым, не по-старчески проницательным взглядом всё еще ярких карих глаз. А потом вдруг усмехнулся, расправляя по-прежнему широкие плечи:

— Ну-ну, прознала, значит? Лис, ты скверно выполняешь свою работу. Впрочем, вашей Пятерке разочаровывать меня не впервой. Верно, Герей?

— Верно, Ваше Величество, — невесело усмехнувшись, откликнулся гвардеец. И нехотя признал, едва склоняя голову. — Но я тоже вас подвел. Ведьма много дней водила меня за нос.

— Неважно — властно отмахнулся от него маг, до сих пор не понимающий, кого на самом деле он тут принялся хвалить и хулить одновременно. Вот прям раздирает от желания его в известность поставить! — Так или иначе, ведьма здесь. Ведите остальных, и начнем ритуал немедля.

Герей обвел многозначительным взглядом покореженный зал… и выдал что-то среднее между смехом и кашлем. Ну да, ну да. Будучи ведьмаком в какой-то степени, он чувствовал прекрасно то, чего не замечал Ансельм. То, что сотворила я с алтарями, полом и стенами, обычным заклинанием не восстановить!

Конечно, это мог бы сделать и сам император, забравший когда-то силы пяти ведьм, и мои в том числе. Но их сейчас в нем слишком мало. Девять лет немалый срок! Сейчас он почти ничем не отличался от мага средней руки, с небольшой поправкой в лучшую сторону.

И мне, в общем-то, кроме Лиса ничего не мешает размазать его по стенке, готова даже пожертвовать природной магией, которая откажется от меня в случае убийства даже такого, как он. Но на стороне императора опыт.

Значит, для начала будем бить словами.