Кровавый круг

Глава IIПоследствия

Члены экипажа все еще находились в полусонном состоянии. Их отпаивали горячим кофе, но заторможенность чувствовалась и в движениях, и в мышлении.

— Вы утверждаете, командир, что их было трое? — допытывался адмирал, глядя на сидевшего в пассажирском кресле Туманова.

— Трое находились в кабине пилота. Все они были одеты в летную форму, с автоматами в руках. Потом к нам заходила женщина. Тоже из их банды. Как я понял, она исполняла роль бортпроводницы и следила за салоном, держа под контролем пассажиров. Больше я никого не видел.

— Был еще один, — добавил сидевший рядом второй пилот. — Когда они ворвались в салон, они тут же вырубили нашего бортинженера. Огрели чем-то тяжелым по голове. Потом заставили меня вынести тело из кабины и идти в служебный туалет. Как только я вышел за дверь, мне к виску приставили ствол пистолета. Лица я не видел, он стоял за спиной, да и вертеться я не мог, на плечах Морозов лежал. Но по голосу мне тут же стало ясно, что рядом стоит не мальчишка. Почему-то я сразу решил, что это их главарь. Он впихнул меня в сортир, и тут же вошла та самая стюардесса со стаканом коньяка. В правой руке она держала пистолет. «Сначала выпьешь, — сказала она, — потом положишь приятеля на пол». Я выпил, а через пять минут потерял сознание.

— Итого, их было пятеро, и все они исчезли.

— Это невозможно, — возразил Туманов.

— Возможно, — усмехнулся репортер с моржовыми усами.

Он стоял рядом с адмиралом, держа руку в кармане. В одном из них лежал диктофон.

— Когда вы увидите багажное отделение, то перемените свое мнение.

К ним присоединился штурман, вернувшийся из кабины.

— Восстановить связь мы не сможем.

— И что же делать? — спросил адмирал. — Выводить людей в ущелье? Здесь женщины, пожилые люди. Вы можете определить, где мы находимся?

— Уже определил. Населенных пунктов здесь нет. На полсотни километров ничего, кроме гор.

— Спасибо, успокоили.

— Как только самолет исчез с радаров, спасательные группы вылетели на поиски, — продолжил штурман. — Рано или поздно, но нас найдут. Вопрос в том, какие силы бросили на это дело.

— Стюардессы пришли в порядок? Способны работать?

— У нас выносливые девушки, — ответил второй пилот.

— Отлично! — Адмирал положил руку на плечо второго пилота. — Распорядитесь, голубчик, пусть девушки достают все запасы продуктов, готовят чай и разносят пассажирам. Людям нужно дать надежду на спасение. И побольше улыбок. Ну а для мужчин найдется другая работа. В салоне трое покойников. Их надо перенести в кабину пилота. Там выбиты стекла и достаточно холодно.

— Правильная мысль, адмирал! — заключил Дмитрий Горохов, выключая диктофон в кармане. — Но штурмана я у вас заберу минут на двадцать.

— Ты чего задумал, Дмитрий? — насторожился адмирал.

— Плохо соображаете, Андрей Яковлевич. Помните хвостовой отсек? Там, кроме бомбы, еще и рация находилась. Хорошо, что мы и ее не выбросили.

— Правильно мыслишь, Димыч.

— А тут вообще одни мыслители собрались. Идем, штурман, я покажу тебе эту железку.

Ольга плакала, когда Рудик нес на руках ее мертвую сестру в кабину пилота. Женщину положили на пол рядом со старушкой и ребенком. В кабине разрешили остаться только родственникам.

— Ей здесь холодно будет. Она же беременная! — всхлипнула Оля.

Рудик обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Успокойся, деточка. К смерти трудно привыкнуть, а понять ее невозможно. Но твоей сестренке в холоде сейчас лучше, чем в тепле. Я бы не стал на твоем месте оставаться здесь. Идем в салон. Сейчас чай принесут. Тебя и так всю колотит.

— Я ничего не хочу.

— Знаю, но надо. Жизнью и здоровьем не брезгуют. Она слабо сопротивлялась, и он сумел вывести ее из

кабины в салон. Мать мертвого ребенка тоже увели, и в кабине остался только Олег Виноградов с погибшей матерью. Он все еще не осознавал, что с ними произошло.

Штурман достаточно быстро освоил рацию. Она работала.

— Ну вот, старина, хоть за что-то можно сказать террористам спасибо, — усмехнулся Горохов.

Через несколько минут штурман диктовал координаты, а репортер записывал их на пленку. А еще через несколько минут Горохов передавал те же данные главному редактору газеты, который сидел на телефоне и ждал звонка своего приятеля. Тут каждая строчка кричала о сенсационном материале.

— Послушай, Валерка, у меня идея. Твои ребята могут сюда добраться на снежных мотоциклах. Как я понял, от равнины, где проходит главная магистраль вдоль ущелья, мы углубились километров на сорок.

— Брось, Димка. Нас вертолеты засекут и перекроют кислород. Я уже все устроил. Ребята из МЧС возьмут двоих моих парней с собой. Под спасателей сойдут. Они уже там, ждут приказа. Вот только их почему-то не задействовали. В поисках участвуют четыре военных вертолета, и все. Кажется, они хотят блокировать любую информацию с места происшествия. Этим делом ФСБ занимается при поддержке военного округа. Но МЧС им не подчиняется, они могут действовать самостоятельно.

— Если они придут вторыми, то им не дадут сесть.

— Куда они денутся? Четыре вертолета сотни пассажиров не поднимут. Отказ от помощи спасательных служб — это преступление. Никто на это не пойдет. Но если ФСБ прибудет раньше, то спрячь кассеты, а диктофон и свое удостоверение выброси подальше. Прикинься шлангом, иначе они возьмут тебя в оборот. Репортер-свидетель страшнее динамита. В застенках сгниешь.

— Вот тут ты прав, приятель.

— И телефон свой выброси. Мои ребята о тебе знают, по возможности заберут тебя в свой вертолет. К воякам не садись, жди наших. Гэбисты наверняка будут проверять каждого, если речь идет о террористах, а ты у нас личность известная, скандальная, слишком много рот разеваешь и наверняка у них на заметке состоишь. Будь осторожней, Дмитрий. Я вышлю машину в аэропорт, тебя там будут ждать. Удачи тебе.

Горохов вернулся в салон и подошел к адмиралу.

— Связь восстановлена. Это главное. Штурман доложит подробности. Думаю, вопрос наших поисков — это уже не вопрос.

— Отменно, — одобрительно кивнул адмирал. — Люди немного успокоились. Главная волна паники позади. Ими уже можно управлять. Двери разблокированы. Мы в любую минуту можем покинуть самолет.

— Как экипаж?

— Командир утверждает, что самолет сажал ас. Он не решился бы на такую посадку. Летчиков такого класса можно по пальцам пересчитать. У него в голове не укладывается, как такой профессионал мог пойти на сговор с террористами. Пилот — угонщик, как врач — убийца.

— И морской адмирал — командир воздушного лайнера. Стоит ли в наше время чему-то удивляться, Андрей Яковлевич. Гляньте по сторонам, третий ряд слева. Это не пример? Уголовник — герой, и девочка — росточком чуть больше той бомбы, которую волокла за собой.

Рудик не заметил на себе пристального взгляда адмирала, он думал о своем и, как мог, утешал свою соседку.

— Горя еще много в жизни будет, Оля. Радостей нам мало суждено повидать. Тебе сколько лет?

— Восемнадцать скоро.

— Вот и моей дочке столько же было бы. Не дожила. Она умерла, когда ей и десяти не исполнилось. Способная девочка была. На пианино играла, по-английски лопотала. А сколько стихов наизусть помнила, так голова кругом шла! Но от судьбы не уйдешь.

— Трудно поверить, что вы могли бы иметь взрослую дочь. Вы такой смешной…

— Это ты так думаешь, что человек в восемнадцать лет уже взрослым становится. Мне уже тридцать девять. Это я только со стороны клоуном выгляжу. Просто надоело видеть перед собой постные физиономии. И без того тошно.

Она взглянула на него, и уголки рта едва дернулись в улыбке. Рудику показалось, что это Ольга пытается его успокоить, а не он ее.

Их глаза встретились на долю секунды, и вдруг воздух сотряс невероятной силы взрыв. Яркая вспышка, грохот, самолет тряхнуло, словно в лихорадке, и небо покрылось черной пеленой.

Кто стоял на ногах, оказался на полу, кто сидел, сполз с кресел вниз. Несколько стекол вырвало из иллюминаторов взрывной волной. К счастью пассажиров, стекла взлетели вверх, ударились о потолок и рассыпались в мелкую пыль. Сильных порезов удалось избежать, но несколько человек получили незначительные раны.

Грохот затих, но визг и крики все еще пронизывали воздух.

Адмирал поднял голову с полу.

— Все же взорвалась, курва!

Над ущельем поднимался ветер. Дым быстро рассеялся. На крышу и крылья падали с неба камни, поднимая устрашающий грохот. Стальная обшивка фюзеляжа выдержала напор. Вторичная паника имела обратный эффект. Люди закрыли руками головы и замерли. Кто-то потерял сознание.

Туманов поднялся с полу и подбежал к зияющей дыре иллюминатора. Встряска весь экипаж отрезвила.

— Вскрыть люки! Выбросить надувные трапы. Живо! — командовал первый пилот. — Разделить салоны на части. Бортпроводники — в центр и выводят пассажиров к трапам в разные стороны. Штурман и бортинженер — вниз на приемку людей.

Адмирал подскочил к командиру.

— Что произошло, Борис Евгеньич?

— Посмотрите наверх. На нас идет лавина. Через десять минут мы будем заживо погребены. Нужно уводить людей к скале, там не достанет. Отсчет пошел на секунды.

Мужчины протрезвели. Пришел в себя и Олег Виноградов. Теперь все принялись за работу. Труднее всего было стюардессам сдерживать поток в проходах. Люди выскакивали, кто в чем был, о теплых вещах забыли и не сразу вспоминали о них, когда оказывались на земле.

Лавина превращалась в гигантское белое облако, безжалостно и неутомимо несшееся на бешеной скорости к подножию гор. Оказавшиеся за бортом самолета смотрели на белое чудовище как завороженные, не в силах сдвинуться с места.

Самолет опустел, став саркофагом для троих погибших.

Люди в летной форме походили на пастухов, гнавших стадо от надвигавшейся беды. Женщин перетаскивали на руках через каменистую реку, некоторые спотыкались и падали в ледяную воду. Мужчины выбивались из сил. Рудик обернул Олю в свою куртку и тащил ее, как запеленутого ребенка, не позволяя ей сопротивляться и не обращая внимания на ее протесты. Взобравшись на каменистый берег, народ бросился к отвесному откосу в поисках спасения.

Шум приближавшейся лавины перекрывал крики и приказы экипажа. Беда их миновала. Третий раз за сутки Всевышний сжалился над своими рабами.

Лавина с грохотом накрыла ущелье белым одеялом. Когда последняя снежная пыль осела на образовавшийся огромный сугроб, самолета уже никто не видел. Он оказался крохотной песчинкой, затерянной под ослепительно белым покрывалом.

Прижимаясь спинами к холодному камню скалы, люди с ужасом смотрели на бескрайний ковер безмолвия. Сейчас они еще не ощущали холода и жажды. Их парализовал страх.

Только несколько мужчин, оказавшись рядом, могли с пониманием относиться к происходившему.

— Спасатели нас не найдут, — сказал адмирал. — У них был единственный ориентир — самолет. Теперь и его не стало.

— Будем собирать кустарник и жечь костры, — твердо заявил Туманов. — Огонь они заметят, и людям необходимо тепло. Иначе мы умрем от холода. К вечеру температура опустится до минус десяти. Бездействие смерти подобно.

— Хорошо кумекаешь, командир! — хлопнул в ладоши Горохов. — Только до дровишек еще добраться надо. Ишь как они высоко растут.

— У нас нет выбора.

— Были бы спички, а огонь будет, — сказал Рудик-саморез.

— А что случилось? — спросил Олег Виноградов, осматриваясь по сторонам.

Головы присутствующих повернулись в его сторону. На этот простой вопрос ни у кого из стратегов ответа не нашлось.

Степан встретил майора с обеспокоенным видом.

— Опоздали, Федор Васильевич.

— Машину нашел?

— А чего ее искать, когда она у ворот стоит, — джип «Тойота», как я и предполагал. Протекторы совпадают, в пепельнице чинарики от «Винстона», следы от обуви сорок пятого размера. Отпечатков нет. Водитель ездил в перчатках. Ничего интересного в машине не нашли. Полы в багажнике поцарапаны, ворс у ковриков задрался, будто что-то тяжелое вытаскивали и волокли. Так что самое интересное успели унести. Сейчас наши ребята наблюдают за тачкой со стороны. Может, нежданный хозяин объявится.

— Кому принадлежит машина?

— Так и не выяснили. На платную стоянку ее не ставили.

Майор повернулся к капитану, стоявшему за его спиной.

— Ну, что скажешь, товарищ следователь?

— Будем копать, Федя. Машину я все равно в город отпустил, экспертам и патологоанатомам своей работы хватает, ну а нам придется здесь пошустрить.

— Ладно, пойдем к администратору.

Майор и капитан направились к третьему корпусу, остальные получили свои задания и разбрелись по территории пансионата.

Яйцеголовый, как называли Плахова сотрудники, сидел за администраторской стойкой и баловался чайком. Увидев милиционеров, он встал, и глаза его загорелись любопытством.

— Ну что, Федя, нашли самолет?

— Нашли кое-что другое. Ну-ка глянь, кто у нас живет в двадцатом номере.

Тот достал журнал и начал его листать.

— Двадцатый, двадцатый… Так, есть. В двадцатом живет Кирилл Владимирович Жадов из Новгородской области. Поселился со своей группой пятнадцатого марта. Номера зарезервированы из Петербурга на группу из шести человек. Руководитель группы Жадов.

— Паспорт его у тебя?

— Здесь.

Плахов покопался в сейфе и достал документ, в который была вложена коллективная путевка.

— Вот он.

Майор пролистал паспорт, проверил путевку и спросил:

— А паспорта членов группы? В путевке не указаны имена, а только количество мест.

Администратор пожал плечами.

— Кому это надо, Федя. У меня сейф не резиновый. Ответственность за группу несет руководитель, он свой паспорт сдал и получил четыре номера.

— Какие?

— Двадцатый, двадцать седьмой — восьмой — девятый.

— Ты их регистрировал?

— Конечно. Вот, пожалуйста. Двадцать седьмой, двухместный, занимают Николаев Анатолий Лукьянович и Сазонов Олег Иванович. Двадцать восьмой — Ковырялов Григорий Афанасьевич и Машков Василий Васильевич. Двадцать девятый занимает женщина — Борисова Ирина Анатольевна.

— Ясно. Ключи у тебя?

Плахов взглянул на доску.

— Нет, все на руках.

— Бери дубликаты, и пойдем с нами.

Пока администратор искал ключи, майор разговаривал с капитаном.

— Глупо получилось, Шура. Мосин оказался прозорливее меня. Способный парень. Меня вышибут, его на мое место посадят, и правильно сделают.

— О чем ты, Федя?

— Там, у дороги, где мы нашли труп, на нас вышли трое лыжников. Ничего тут странного нет, но лейтенанту они сразу не понравились. Я проверил у них документы, паспорта в порядке, и я их отпустил.

— Не вижу криминала, майор.

— А я его узрел наконец. Мосин прав, в шесть утра они не могли уйти на прогулку. Темно, лес кругом, чужие места, шею свернуть можно. Паспорта с собой взяли. Зачем? И еще. По документам, эта троица входила в группу покойного Жадова. Все из Питера, что соответствует путевкам. Непонятно другое: они видели труп, почему не узнали своего руководителя группы, с которым приехали на отдых? Так не бывает. Не узнал бы один, узнал бы другой, а то ведь никакой реакции.

— Ты их хочешь связать с убийством?

— А почему нет? Может быть, те две лыжни, что шли от Спящего Барса, принадлежат случайным людям, а настоящие преступники те, кого я отпустил.

— Ты забыл о винтовке, найденной в засаде, и о бурке с папахой. На склоне обнаружено только два следа от лыж. А почему не предположить, что Жадов последовал за своей группой с опозданием и хотел их нагнать, но по пути нарвался на пулю.

— А кому нужно его убивать?

— Вопрос вопросов. Мне покоя не дает найденный возле трупа парашют. А если предположить, что к нему был привязан груз? Жадов увидел его случайно и спустился вниз посмотреть, а его убрали как ненужного свидетеля. Вспомни о санках. Что-то на них грузили. Ящик, труп? Но, во всяком случае, не камни с реки. И машину Жадова угнали. И в этом грехе ты не можешь обвинить ту самую троицу.

Администратор положил ключи на стойку.

— Скажи-ка, Плахов, Жадов регистрировал свою машину?

— Нет. Но это не обязательно. Он мог заплатить сторожу наличными и обойтись без нас.

— Ты видел людей из его группы?

— Тут их столько ходит, Федя, в глазах пестрит. Жадова я запомнил и несколько раз видел его, но он всегда ходил один. Правда, кто-то его спрашивал однажды. Точно, был такой случай дня два назад. Подошел ко мне парень, лет тридцати пяти, невзрачный такой, светленький, в лыжном костюме, и спросил, в каком номере живет Кирилл Жадов. А я ему говорю: «А вы сами у него спросите, вон Жадов в холле сидит у бара, пиво пьет». Парень улыбнулся, подмигнул мне и отошел. Но к Жадову подходить не стал. В стороне устроился. А потом я потерял их из поля зрения.

— Соедини-ка меня с Нижними Дроздами, Плахов, — сказал капитан. — Надо запросить Питер и установить всех, чьи имена нам известны. Нам нужна какая-то определенность, а то мы в потемках блуждаем. А потом номера проверим.

Далеко он ушел или нет, Сергей не знал, все ориентиры были потеряны вместе с картой, оставленной в том месте, где захоронил под снегом своего друга Леньку. Мешок с продуктами он тоже бросил. Сил едва хватало, чтобы перетаскивать свой собственный вес на отяжелевших закоченевших ногах.

Взрыв он услышал, когда лежал на спине в снегу и смотрел на голубое небо. Только эта самая голубизна покрылась черными движущимися точками.

— Учуяли стервятники добычу. Этих не обманешь, они смерть на сотню верст видят. Та их к своему столу приглашает.

Грохот раздался неожиданно, и Сергей вздрогнул, а потом горы еще долго повторяли тошнотворный звук, пока он не растворился где-то за хребтом. Ему и в голову не могло прийти, что возле самолета взорвалась мощная бомба. Скорее, он поверил бы в разбушевавшийся вулкан, которого в этих краях никогда не было.

Звук затих, и он о нем забыл. Нужно вставать и идти. Где-то впереди лес должен пересечься с дорогой, и там можно будет набрать сушняка и разжечь костер.

Сергей собрал последние силы в кулак и поднялся на ноги. Прямо перед ним, метрах в двадцати, на заснеженных камнях неподвижно стояли две собаки. Он всмотрелся внимательней. Розовая пелена в глазах не позволяла ему сфокусировать зрение. Слишком крупные для собак. Он сделал шаг вперед, и серые лохматые звери исчезли за сугробами. Что это? Мираж? Галлюцинации?

Только теперь он пожалел, что выбросил автомат, когда взваливал на свой горб Леньку. Зачем нам оружие, подумал он. Автоматы выполнили свою функцию и превратились в бессмысленный груз. Кто же мог предположить, что все обернется таким образом! Сергей старался не забивать себе голову всяким мусором. Его цель выйти из западни живым, а не стать добычей стервятников.

Он шел и шел, сам удивляясь, откуда берутся силы. Ему не хотелось подыхать так глупо и бездарно. Он сконцентрировал все свое внимание на дороге. Чуть в сторону, один неверный шаг — и полетишь в пропасть. Надо идти. Волю — в кулак, стиснув зубы, идти и идти. Что может быть проще?

И Сергей шел. Судьба подбросила ему подарок на тернистом пути. Двухметровая палка в руку толщиной валялась на тропе, перегораживая дорогу. Это была ветка сосны, сорванная с дерева ветром или снегом. Иголки на концах уже пожелтели. Он поднял палку, очистил от мелких веток и обломал узкий конец. Теперь у него появилась опора.

Когда он посмотрел назад, то вновь увидел собак. Они шли за ним на почтенном расстоянии и останавливались, когда он стопорил ход. Только теперь их стало больше. К ним присоединился еще один пес.

Сергей пытался всмотреться в серых преследователей, но очертания животных расплывались.

— Трое на одного? Так нечестно, ребята. Только зря вы думаете, что я для вас легкая добыча. Меня не так просто сломать. Пожалейте свои зубы.

Они ему не отвечали, а он не стал тратить времени и сил на пустую болтовню. Имея опору, идти стало легче. Но псы не выходили у него из головы. Он знал, что они идут следом. Они ждут, когда он выдохнется окончательно, и им нельзя показывать своей слабости. Слабых никто не любит. Их отпихивают в сторону либо затаптывают. Сегодняшняя жизнь, как морская стихия: не можешь держаться на плаву — тебя поглотит океан, и никто этого не заметит. А Сергей решил жить, у него появилась новая цель. Теперь он знал, что ему делать, но для начала необходимо выжить и вернуться в строй.

На пути лежал новый завал. Но на этот раз он его не испугал, а обрадовал. Сошедшая с гор лавина снесла несколько деревьев с краю обрыва, висевшего над его головой. Из-под сугробов торчали ветви и корни. Хватит ли сил наломать себе дров?

Он встал на колени и начал разгребать снег. На дую отрытую ветку уходила уйма времени, а чтобы ее сломать, прилагались последние силы. Он думал о костре, о тепле, о растопленном снеге, и у него появлялось второе дыхание.

На поясе, под меховой курткой, он держал железную флягу. По пути он набивал ее снегом и согревал своим телом, воды собиралось на один глоток, и, выпивая ее, он вновь забивал флягу снегом.

Так, ветка за веткой, собралась кучка полуметровой высоты. Надолго не хватит, но согреться успеет, а потом можно будет подумать о настоящем костре.

Коробок спичек в кармане успел отсыреть. Тут требовались аккуратность и умение, но Сергею хватало элементарного понимания. Он знал, что цена этого коробка — жизнь.

Ветки закоптили, и легкий язычок пламени вцепился в сосновые иголки. Послышался слабый треск — самый приятный звук из всех, когда-либо слышанных им за сорок четыре года пребывания на бренной земле.

От костра пошел жар, у Сергея порозовели щеки. Он смотрел на огонь, как фанатичный монах на икону. Слабая улыбка тронула его пересохшие губы.

Псы отступили на почтенное расстояние, но уходить не собирались. Он посмотрел в их сторону и прохрипел:

— Не видать вам добычи как собственных ушей. Шли бы вы домой, ребята.

Лохматые чудовища не реагировали. Они ждали своего часа. Теперь их стало еще больше. Шестеро клыкастых хищников сидели в ряд и сверкали красными зрачками.

Дым костра взвивался вверх и сдувался слабым ветерком по дороге вперед, будто указывал путь заблудившемуся путнику. Неустанные стервятники продолжали крутиться над горами.

— Рано радуетесь, сволочи. Все равно меня на всех не хватит.

У Сергея от тепла начали слипаться глаза. Он сидел, оперевшись на палку, и клевал носом. Где-то вдалеке послышалась песня. Мягкий женский голос напевал колыбельную. Он увидел лицо своей матери, стены сруба с огромными потемневшими бревнами и почуял сладкий запах щей, томившихся в чугунке на печи. Песня становилась громче и громче, а сон глубже и тяжелее.

Это был долгий сон, и никто не мог сказать, наступит пробуждение или нет.

Пилот вертолета кивнул вперед.

— Товарищ полковник, костры!

— Снижай высоту, подойдем ближе. Передай второму вертолету, пусть подойдет слева. Не исключено, что бандиты прикрываются заложниками и откроют огонь. Мы можем сесть в пятистах метрах?

— Боюсь, мы вообще сесть не сможем. Завязнем в снегу. Тут лавина прошла.

— Я вижу людей у скалы. Прямо за кострами.

— Мы можем зависнуть над ними и спустить отряд к подножию. А террористов вы вряд ли среди них найдете. Будь они среди пассажиров — их к рации не допустили бы.

— Но где же самолет, черт подери?

— Об этом мы узнаем чуть позже. Нет смысла гадать.

— Ты прав, майор.

Ершов взял наушники и связался с центром.

— «Калина», я «Сокол». Мы обнаружили в ущелье людей количеством около ста человек. Высаживаю десант. Поднять на борт двух машин могу не более двадцати человек. Нужно подкрепление для эвакуации потерпевших. Подготовьте площадки для приема людей. Генерал Пастухов в курсе дела. Предупредите о приеме. Пусть освободит одну казарму от роты и подготовит теплые вещи и питание. Согласно договоренности, пассажиров будут доставлять на территорию воинской части 146 713 в квадрат 34-а. Обеспечьте надежную охрану объекта и изолируйте вновь прибывших от контактов с военнослужащими. Командир полка несет ответственность за секретность акции и за каждого прибывшего пассажира лично. До моего прибытия в часть никаких действий не предпринимать. Конец связи.

Майор покосился на Ершова.

— На четырех вертолетах мы их до вечера не переправим. Люди замерзнут. Нужно вызывать МЧС.

— Забудь об этом, майор. Мы выполняем военную операцию, имеющую гриф «секретно». Ни одного постороннего глаза здесь быть не может и не должно. Своих десантников оставишь внизу, возьмешь на борт столько, сколько сможешь поднять. Переправишь людей в часть и вернешься за следующей партией. Дай координаты ребятам, которые облетают ущелье с другой стороны. Весь десант останется здесь до тех пор, пока я не вывезу отсюда последнего пассажира. А живой он будет или мертвый, значения не имеет.

— Да, полковник, страшные вы люди. Не хотел бы я служить в вашем ведомстве.

— Каждому свое, майор. Но сегодня ты выполняешь мои приказы.

Вертолет начал снижаться.

Десять десантников, вооруженных до зубов, получили приказ спускаться по канатам вниз и принять участие в эвакуации людей, начиная с женщин и детей. Два вертолета зависли у подножия, и операция началась. Первые десантники прыгали с канатов и утопали по пояс в снегу. Майор дал команду изготовить плетенки из ветвей деревьев. Солдаты действовали быстро и эффективно. Многие из них сняли с себя бушлаты и шапки и отдали продрогшим пассажирам.

Ершов спустился на землю одним из первых и сразу нашел членов экипажа, которых нетрудно было узнать по летной форме. Тут же находились человек в шинели контр-адмирала и еще несколько мужчин.

— Все живы? — спросил Ершов, забыв представиться.

— Три человека погибли при посадке, — доложил Туманов. — Одна женщина умерла здесь от потери крови. Осколком стекла ей порезало вены на руках.

— Где террористы?

— Исчезли. Среди нас их нет, — твердо заявил адмирал. — С кем имеем честь?

— Полковник службы безопасности Ершов.

— Контр-адмирал Кротов.

— Командир экипажа Туманов.

— Где самолет? — спросил полковник, глядя на Туманова.

— Покоится под снегом. Лавиной накрыло. В самолете находилась мощная мина. Но нескольким смельчакам удалось ее вытащить из машины. Разорвалась она часа через полтора и вызвала обвал с гор. Пассажирам удалось покинуть самолет раньше, чем снег сошел с вершины.

— Это вы сажали самолет в ущелье?

Туманов покачал головой.

— Я не рискнул бы. Среди бандитов был очень опытный летчик. Экипаж в это время находился в бессознательном состоянии. Нас вывели из строя, когда один из террористов давал вам указание подготовить полосу в Ставрополе, примерно за полчаса до предполагаемой посадки. Но потом они сменили курс и, как я понял, скрылись за горами.

— Вы хотите сказать, что посадка в этом районе была не вынужденной, а намеренной? Зачем тогда весь этот спектакль с переговорами?

— На этот вопрос надлежит ответить вам, полковник Ершов, — грубо отрезал Туманов.

— Я постараюсь. Вы, адмирал, и вы, Туманов, полетите сейчас со мной в штаб.

— Мы не можем оставить людей, — заявил Кротов.

— Не беспокойтесь, товарищ адмирал. Здесь остается десант. В конце концов, это не эскадра, а мирные люди. А у нас идет следствие, и, как я понял, шесть террористов успели упорхнуть из самолета, как птички. Эти бандиты не могут оставаться на свободе. Так что вам придется помочь следствию. Ну а спасением пассажиров придется заняться соответствующим службам — профессионалам в своем деле. Прошу пройти со мной к висячему трапу.

Эвакуация проходила очень медленно. Через пятнадцать минут прибыли еще два вертолета. Десантники уступили свои места потерпевшим бедствие. Лопасти пропеллеров висевших в воздухе машин создавали такой ветродуй, что большую часть ослабших пассажиров приходилось подводить к сплетенным из веток носилкам и привязывать. Их тут же втягивали на борт, снимали с них десантные бушлаты и скидывали вниз, чтобы теплой одеждой могли воспользоваться те, кто остался у подножия скалы.

Когда полковник занял свое место рядом с пилотом, майор сказал:

— Людям необходимо обеспечить медицинскую помощь. Последствия могут быть очень печальными.

— Командир части позаботится об этом.

— Вы ему забили голову секретностью операции, а не заботой о людях.

— Угомонись, майор, на месте разберемся.

Загруженные машины взяли нужную высоту, и вскоре звук моторов затих где-то вдали.

Десантники таскали хворост, раскладывали костры, пытаясь согреть людей, раздавали фляги с водой, топили снег.

Спустя полчаса появился еще один вертолет с аббревиатурой «МЧС» на борту. Он также завис в воздухе, и на землю начали спускаться спасатели. У этих ребят дело шло лучше. Людей на борт поднимали лебедкой.

Один из спасателей подошел к Дмитрию Горохову.

— Привет, коллега. Я Скворцов. Меня прислал Валерий Литовченко. Поднимайся на борт, там переоденешься в униформу. Наверняка к нашему возвращению в аэропорт гэбисты очухаются и примут меры.

— Надо созвать пресс-конференцию и выпустить репортеров на летное поле.

— Этот фокус не пройдет, Дима. Все лазейки перекрыты. На летное поле комар не пролетит. Рейсовых пассажиров провожают к трапу сквозь оцепление. Никто ничего не понимает. В зале ожидания пустили слух, будто ищут сбежавших чеченских боевиков, и усилили режим охраны аэропорта и контроль за пассажирами. Под этой маркой они могут что угодно творить, и к ним претензий не будет.

— Но врачей-то они обязаны пропустить? Машин десять «скорой помощи» к трапу вертолета — и никто не посмеет вмешаться. В одну из машин надо посадить кинооператора и фотографа.

— Все, что мог, я уже снял. Но нет главного — фотографии самолета. Без козырной карты сенсация едва держится на вялой тонкой почве.

— Не забывай про свидетелей. Нужно взять на борт главных.

Горохов отыскал Рудольфа и Ольгу.

— Ребята, для вас местечко есть в вертолете. Пошли.

— Оля полетит, а я останусь, — спокойно сказал Рудик.

— С какой стати?

— Посмотри, сколько здесь женщин и пожилых людей. Многие едва на ногах стоят. А я здоров как бык!

— Ты что, парень, рехнулся? Свобода надоела? Если сядешь к десантникам, то попадешь в сети ФСБ. Они всех фильтровать станут. Ты же в розыске!

— От судьбы не уйдешь, Дима. Забирай Ольгу, и улетайте. Не теряйте времени, а то и ей места не хватит.

— Ну, как знаешь, парень. Сам себе приговор подписываешь. Идем, Оля.

— Я останусь с ним.

У Горохова глаза на лоб полезли.

Рудик слегка подтолкнул девушку вперед.

— Тебе надо лететь, девочка. Не беспокойся, я скоро нарисуюсь. Со следующим замесом припорхну. А Димку не слушай. Он фантазер. В разведчиков играет. А тебе необходимо сменить обстановку.

Оля привыкла подчиняться людям, которых любила или уважала. Она не видела в своей жизни зла, а лишь слышала о нем, но не понимала его природы. Захват самолета террористами, смерть сестры, заложенная бомба в ее понятие о жизни не вмещались. Все, что она могла сказать по поводу разыгравшейся трагедии:

— Так нечестно!

Услышав ее оценку, Рудик промолчал. Он имел свои оценки и реагировал на них иначе.

Горохов повел Ольгу к вертолету, а у Рудольфа защемило сердце и сдавило грудь. Он был уверен, что с этой девочкой больше никогда не увидится, не сможет ей помочь и в нужный момент поддержать. С ее понятиями о жизни остаться сиротой в семнадцать лет — значит быть растоптанной и задавленной сумасшедшим вертепом одичавшей цивилизации.

Десантники не имели никаких конкретных приказов и помогали загружать людей в вертолет, который вмещал значительно больше пассажиров, чем военные машины.

Спустя сорок минут вертолет МЧС приземлился на специальной площадке аэропорта Ставрополя. Пять машин «скорой помощи» подъехали через три минуты. Четырнадцать человек увезли в местную больницу. Шесть спасателей, двое репортеров в униформе спасателей и девушка остались на месте.

— Странное дело, — сказал Скворцов. — Нас упустили. Значит, полковник Ершов слишком большой груз на себя взвалил, допуская прорехи в своей работе.

— Кто это такой?

— Начальник управления ФСБ Ставропольского края. Крутой мужик. Стропроцентный сталинист. В наши места попал, как только началась первая чеченская кампания. Ставленник Москвы. Он тут хозяин. Губернатор с ним вынужден считаться. Всех силовиков под своим колпаком держит.

— Ладно, — пробурчал Горохов, — нам ноги надо делать, пока твой Ершов не очухался. Девчонку возьмем с собой в редакцию.

— В редакцию ехать рискованно. Валера ждет нас на своей даче. Ну а команда МЧС сейчас заправит вертолет топливом и полетит на второй круг. Машина ждет нас у служебных ворот. С охраной проблем не будет, если туда солдат не направили. Мы-то проскочим, а с девчонкой могут возникнуть проблемы.

— Придется постараться, приятель. Эта девочка — наш джокер. Она бомбу из самолета вытащила.

— Попробуем. Вперед. Авось пронесет!

Полковник внимательно выслушал адмирала и командира экипажа. Они находились в кабинете командира воинской части полковника Лыкова. Сам хозяин кабинета занимался размещением пассажиров в освободившейся для этих целей казарме.

— По вашему мнению, получается, что террористов на борту было пятеро. А по моим данным, в самолет сели шесть человек по подложным документам. Одного мы где-то потеряли.

Адмирал покачал головой.

— Среди тех, кто приземлился в ущелье, террористов быть не могло. Я в людях разбираюсь, Константин Иваныч. И какой смысл кому-то из них оставаться?

— Искать смысл — неблагодарная работа. Сплошные вопросы и ни одного ответа. Зачем им открывать люк во время полета, рискуя самолетом и собственной жизнью? Так или иначе, но они планировали посадку в ущелье. Вскрывать люки легче на земле, чем в воздухе. Если они покинули лайнер раньше посадки, то, значит, бросили своих людей на произвол судьбы. Я говорю о летчиках и, возможно, о ком-то еще. Пилоты сбежали после посадки, но кто-то мог остаться в салоне. Почему нет?

— Исключено, — уверенно заявил адмирал.

— Не торопитесь с выводами. Давайте подумаем. Преступник понял, что сообщники бросили его и ушли. Он им был нужен для определенного этапа операции, а потом они им пожертвовали ради высших целей. Очевидно, он знал план или мог предположить, что его партнеры взорвут самолет. Самолета нет, и свидетелей нет — концы в воду. А теперь давайте вспомним, кто первым обнаружил бомбу и поднял тревогу.

— Все выглядело иначе, — возразил адмирал. — Я приказал обследовать самолет. Вызвались трое добровольцев, они и прошли в хвостовой отсек, где на растяжках висела мина. Люди проявили героизм, рискуя жизнью, но выволокли снаряд и тем самым спасли жизни пассажиров.

— Красиво говорите, адмирал, но мы не на митинге, а ведем расследование. Эти люди спасали в первую очередь собственную шкуру. И кто-то из троих знал, где спрятана бомба и когда она взорвется.

— Вы городите чепуху, полковник. Семнадцатилетняя девочка, потерявшая свою родную сестру, волоком тащила бомбу по снегу на расстояние более двухсот метров от машины, и все это она делала ради собственной шкуры? У вас вместо сердца жесткая горбушка.

Ершов криво усмехнулся.

— Я не врач, уважаемый Андрей Яковлевич, а представитель закона. Ваши упреки посылайте террористам, а мое дело их найти и не допустить скандала в мировом масштабе. Мы не можем показывать врагу наши слабые места. Нас давно уже перестали считать сверхдержавой, но если мы еще выставим на обозрение свою беспомощность в борьбе с кучкой вооруженных бандитов, то нас просто засмеют.

Туманов, сидевший у противоположного конца стола и куривший одну сигарету за другой, резко поднял голову и посмотрел на Ершова.

— Джинна в бутылке не удержишь, полковник. Земля быстро слухами полнится. Людям рот не заткнешь.

— Люди находятся в изоляции на территории хорошо охраняемой воинской части. И пока мы не найдем террористов, никто не покинет этого места. В том числе и вы, уважаемые граждане.

— Это арест? — спросил адмирал.

— Карантин. Временная изоляция. Каждому из вас дадут возможность связаться с семьями и предупредить о своем вынужденном отсутствии. Текст вам составят. К тому же расследование предполагает установление личностей и их проверку. Эти вопросы также не решаются за десять минут. Вам здесь создадут нормальные условия для существования, нормальное питание и тепло. Ну а с некоторыми неудобствами придется смириться.

— Значит, вы решили, что у вас есть право лишать Северный флот заместителя командующего? — встал с места адмирал.

— Когда того требуют интересы страны, мы можем лишить свободы премьер-министра, да и не только его. Не сгущайте тучи над собственной головой. Ничего страшного не произошло.

В кабинет заглянул подполковник.

— Константин Иваныч, требуется ваше присутствие.

— Вынужден вас покинуть. Надеюсь скоро вернуться. Мы еще не закончили нашего разговора. Кстати, если говорить об аресте, то следует вспомнить, уважаемый командир экипажа, что на борт вашего самолета при полном вашем попустительстве были доставлены автоматическое оружие и взрывные устройства. Никто за это с вас ответственности снимать не собирается.

Ершов вышел в коридор и последовал за офицером. Его привели в комнату связи, где находились командир десанта майор Забелин, командир части полковник Лыков и один человек в штатском.

Первым доложил майор:

— Всех пассажиров лайнера доставили на территорию части. Точнее, не всех. В наше отсутствие к месту происшествия прилетел вертолет МЧС с группой спасателей. Они приняли на борт пятнадцать человек и переправили их в аэропорт Ставрополя.

Ершов рассвирепел:

— Каким образом МЧС могло попасть в зону поисков?

— Достаточно просто. Сигналы бедствия проходили по широкому диапазону, и их могли принять все, кто находился в эфире.

— Почему вы меня об этом не предупредили, черт возьми?

— Потому что мы, как вы помните, получили координаты самолета не из эфира, а из диспетчерского пульта аэропорта и тут же отправились на поиски. Очевидно, диспетчеры по собственной инициативе подключили к поискам МЧС. Это соответствует инструкции. Вы не могли этого не знать. А теперь вспомните собственную реакцию на происходившее. Первым делом вы связались со своими людьми в аэропорту Ставрополя, Нальчика и Минвод и распорядились снять контроль и отменить готовность номер один. Вы потребовали оставить контроль только за пассажирами, отлетающими из этих точек. А что касается диспетчеров, то они от вас вообще никаких распоряжений не получили.

— Соедините меня с дежурным аэропорта.

Началась лихорадка. Дежурный сообщил, что четырнадцать пассажиров отправлены в городскую больницу. Ершов позвонил начальнику управления внутренних дел и приказал привезти всех потерпевших в управление ФСБ Ставрополя под милицейской охраной. Приказы полетели дальше. Руководству ФСБ надлежало привезти доставленных милицией больных в район дислокации воинской части, а также разыскать всех спасателей из группы МЧС и изолировать их до особых распоряжений.

Закончив с рассылкой приказов, Ершов взглянул на командира части.

— Сколько человек доставлено, Виктор Наумыч?

— Девяносто шесть.

— Так… так, — растянул Ершов. — На самолете находились сто пять человек вместе с экипажем. Трое человек погибли при посадке. Одна женщина умерла от потери крови возле ущелья. Два человека сидят в кабинете комполка. Пятеро предполагаемых террористов сбежали, получается девяносто восемь.

— Одного можно просчитать, — сказал командир части.

— Вы невнимательно слушали доклад майора. Вертолет взял на борт пятнадцать человек, а в больницу поступили тринадцать. Два человека потерялись в пути. Пока не сверим все списки, мы их не вычислим.

Полковник вздохнул.

— Так… так… Ладно. Как ведут себя те, которые находятся в казарме?

— Нормально. Их накормили, согрели, и они довольны. Мы с Алексеем Савельевичем, — кивнул полковник на низкорослого лысоватого мужчину в штатском, — сверили списки пассажиров с присутствующими. Документов и билетов на рейс нет у большей части лиц. Все, вплоть до одежды, осталось в самолете.

— А что ты скажешь, Говорков?

Мужчина в штатском помял кепку в руках.

— Это только нам на руку, товарищ полковник. Я провел беседу среди пассажиров и пояснил им, что идет поиск террористов и они как свидетели будут находиться некоторое время на карантине под охраной. Террористам не удалось взорвать самолет со свидетелями, и теперь они попытаются уничтожить их на земле. К тому же теперь потребуется немало времени, чтобы установить личности пассажиров, так как документы и билеты утеряны и извлечь их из самолета невозможно. Пассажиры приняли мои доводы спокойно. После такого сумасшедшего дня мои внушения показались им детским лепетом. Сейчас я направил в казарму прибывших ребят из технического отдела. Они привезли с собой оборудование и попытаются составить фоторобот на предполагаемых преступников. Члены экипажа там же.

— Казарма под контролем? — спросил Ершов у командира части.

— Караул выставлен с внешней стороны. Бесконтрольно покинуть здание невозможно. Третий этаж, на окнах решетки, и бежать некуда. Тут кругом горы и леса. Два-три поселка рядом, так те нам помогают овощами, молоком, виноградом. Иногда баранину привозят на подводах. До города сорок километров. Тут и охраны особой не требуется.

— Пожалуй, вы правы. Что у тебя еще есть, Говорков?

— Один из пассажиров — наш работник, имеет при себе удостоверение. Майор питерского управления ФСБ Олег Виноградов. Он сейчас с фотороботом работает. Утверждает, что один из террористов сидел с ним рядом. И вообще он их хорошо запомнил.

— Ладно. С ним будет отдельный разговор. Запроси Питер и выясни, что это за майор и на что он способен.

— Запрос уже выслан.

— Что еще?

— Согласно списку, присланному полковником Басовым из Питера, среди шести человек, у которых в разное время исчезли паспорта и которыми, как мы предполагаем, воспользовались террористы, есть имя Титова Юрия Александровича. По данным Басова, он арестован месяц назад и находится в СИЗО под следствием. Среди пассажиров есть человек с этими данными, и он находится здесь. Я установил за ним наблюдение. Паспорт при нем. Я отправил его на экспертизу.

— Этим типом я сам займусь, лично. Позвоните в управление и отправьте его фото на опознание в картотеку. Если этот парень в розыске, то посадите его на армейскую гауптвахту. Так будет надежнее. Пусть на него посмотрят адмирал и первый пилот. Возможно, кто-то еще его запомнил. Нам нужна характеристика свидетелей на его поведение во время полета. Вставал ли с места, ходил ли по салону, с кем общался.

— Все понял. Что еще?

— Телефонограмма пришла из Нижних Дроздов в управление милиции. В начале ущелья, в сорока километрах от посадки самолета, обнаружен труп мужчины. Смерть наступила от пулевого ранения в голову.

— Это не наше дело. Есть милиция, есть прокуратура, пусть кувыркаются.

— Я так же ответил дежурному по городу, но он мне возразил. Мол, следствие и без наших советов давно идет, но есть одна деталь, которая нас может заинтересовать. Возле трупа обнаружен парашют.

Ершов вздохнул и сел на стул.

— Ну вот, наконец-то хоть один слабый просвет появился в черной комнате.

— Что делать будем, товарищ полковник?

— Вызови себе в подмогу Сафарова и Лоскутова, работайте с пассажирами по всем направлениям, а мне нужна машина, я еду в Нижние Дрозды.

Майор Кузнецов сидел в кресле двадцатого номера в третьем корпусе пансионата и неподвижно смотрел на протертый ковер.

— Нет, тут ничего нет. Пусто, — доложил сержант. Лейтенант вышел из ванной комнаты и пожал плечами.

— Обычные следы. Кто-то брился, есть остатки длинных черных волос. Аккуратный тип, убрал за собой, но, очевидно, торопился, и волосы остались.

— Длинные и черные? — спросил майор, не отрывая глаз от пола.

— Все сходится, Федор Васильевич. Тот парень, который спрашивал у Яйцеголового о Жадове, а потом не подошел к нему, когда Яйцеголовый указал на Жадова пальцем, жил в этом номере. На обед он ходил вместе с кавказцем с черной бородой и длинными волосами. Стало быть, приехали сюда на сутки позже Жадова. С ними за столом сидели две молодые женщины из тридцать шестого номера. Они отдыхают здесь больше недели. О соседях по столу ничего сказать не могут. Приходили вместе, уходили вместе, ели молча, ни с кем не общались, но у них создалось такое впечатление, будто мужчины за кем-то наблюдают.

— И это все, что мы о них знаем. У нас есть две привязки. Первая. Мужчина лет тридцати пяти, славянской внешности, высокий, худощавый, со светло-серыми глазами, короткой стрижкой, русый, без мизинца на левой руке. Этот человек интересовался убитым, но когда ему указали на Жадова, то не подошел к нему. Вторая привязка. Мужчина кавказской внешности, с черной бородой и длинными волосами. Жил в одном номере с первым, ходил с ним в столовую. Что это нам дает? То, что на месте преступления найдены следы от двух пар лыж. Кавказская бурка, папаха и снайперская винтовка. Далее. Эти двое могут попадать под подозрение по той причине, что жили в пансионате нелегально, а именно: этот номер зарегистрирован на имя Кутепова Семена Николаевича, чей срок путевки кончился в день приезда, а точнее, предполагаемого приезда двух неизвестных. Как нам удалось выяснить…

— А вот что нам удалось выяснить, — вмешался входивший в номер капитан Углов. — Кутепов Семен Николаевич сидит дома в своей московской квартире и смотрит телевизор. Он подтвердил свое пребывание в «Горном» вместе с сыном. В день предполагаемого отъезда к нему подошел мужчина и сделал следующее предложение: «Вы хотите окупить свою поездку в пансионат? Тогда продлите свои путевки еще на пять дней и передайте мне ключи». После чего достал деньги и выдал ему кругленькую сумму. Кутепов не возражал и продлил путевки. Но помимо ключей он оставил ему и талон на платную автостоянку. Я только что после разговора с Москвой ходил туда. Сторож мне подтвердил, что место оплачено. Но когда уехала «Волга», на ее место поставили белую «Ниву». Номер не записали, потому что там числилась «Волга» Кутепова. Талон оплачен — проблем нет. Когда «Нива» уехала, сторож не знает. Он два часа назад заступил на смену.

— Отличная работа, господин следователь. Только результатов мы не добились. Предполагаемые убийцы исчезли в неизвестном направлении. Все, что мы о них знаем, — то, что они здесь жили.

— И не просто жили, а подобрали себе номер на одном этаже с будущей жертвой. Почти напротив, — деловито добавил лейтенант.

— На одного из них, — продолжал Углов, — мы можем составить фоторобот с помощью администратора Плахова и двух женщин из тридцать шестого номера. Кутепов из Москвы тоже дал описание, но его беспокоить не имеет смысла. А на кавказца мы ничего не получим.

— Свою черноту длинноволосую он здесь оставил. — Мосин указал на ванную комнату.

Дверь номера отворилась, и на пороге появился администратор.

— Тут вас спрашивают.

Он как-то непонятно скривил физиономию, будто ему шило мешало в скрытом брюками месте.

Отстранив Плахова, в комнату вошел высокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти с рублеными чертами лица и тяжелым подбородком. Черный плащ не по погоде был застегнут на все пуговицы, шелковый шарф замотан вокруг шеи, а редкие пегие волосенки плохо прикрывали голову от промозглой погоды.

— Я начальник Управления службы безопасности Ставропольского края полковник Ершов. — Все, как по команде, встали. — Константин Иваныч, — добавил полковник.

— Начальник пятого отделения милиции майор Кузнецов.

— Следователь РУВД капитан Углов.

— Оперуполномоченный лейтенант Мосин.

Ершов прошел к столу, перевернул стул спинкой вперед и оседлал его.

— Ну, господа сыщики, что известно об убитом?

Отвечали стоя, сесть никто не решался.

— Позвольте мне, — обратился Углов к полковнику. Тот кивнул. — Убит выстрелом в голову из снайперской винтовки Кирилл Владимирович Жадов. Уроженец Новгородской области…

Доклад продолжался более получаса со всеми подробностями.

Ершов достал лист бумаги и протянул его лейтенанту.

— Здесь телефон. Иди в кабинет к директору, где есть факс, позвони по этому телефону и попроси выслать для меня фоторобот факсом. Как получишь, принеси сюда.

— Разрешите идти?

— Валяй.

Такого крупного начальства здесь еще не видели. Сыщики вели себя так, будто им кое-что в тисках защемили.

— Остальные могут сесть. — Оставшись втроем, Ершов поднялся со стула и подошел к окну. — Во всей вашей истории, господа менты, меня больше всего интересует парашют, а не убийцы этого парашютиста. Те, кто его убил, жили здесь несколько дней. А мне нужно найти тех, кто только сегодня появился. Могу сказать вам с уверенностью, что парашют — вещь не случайная и если хорошенько поискать, то мы еще найдем штуки три. Был десант — это проверено. Не меньше трех человек спрыгнули с самолета над ущельем. В радиусе тридцати-сорока километров. Люди опасные, кровожадные и очень хитрые. С такими совладать непросто. А раз мы их упустили, то найти их будет еще труднее. Тут можно строить только догадки. Одна из них состоит в том, что местом встречи был выбран пансионат «Горный». Тихое местечко на отшибе России, где работает стая непуганых милиционеров и отдыхает свора богатых бездельников. Снимаю шляпу перед достойным противником.

— Извините, товарищ полковник. Может быть, мы все здесь «непуганые», но какой смысл нас вводить в заблуждение? — Кузнецов заметно нервничал. — Разговоры, построенные на ребусах и загадках, делу не помогут. Вы один все знаете, а мы как бы мебель. Вы сами с собой разговариваете на непонятном нам языке.

Ершов нахмурил брови и встал к окну спиной. Он долго изучал присутствующих и наконец сказал:

— Ты прав, майор. Речь идет о террористах, которые захватили самолет, следовавший рейсом Санкт-Петербург-Москва-Минеральные Воды. Но лайнер не долетел до Минвод, а сел в ущелье. Причины и обстоятельства выясняются. Но самое любопытное в этой истории то, что нескольким бандитам удалось беспрепятственно внести тринадцать крупногабаритных мест на рейсовый самолет, а потом, через два с половиной часа лета, взорвать люк багажного отделения и покинуть лайнер с помощью парашютов, после чего они благополучно приземлились в ущелье. Мало того, они заезжали к вам в гости и не очень-то торопились заметать следы.

— Надо перекрыть все дороги! — вскочил Углов.

— Давно уже перекрыли. Все посты предупреждены. Все машины осматриваются. В работу включена милиция Краснодарского края, Ростовской области, Калмыкии и так далее. О Чечне и говорить нечего, а о Грузии тем более. Но мы не знаем главного: зачем, с какой целью эти люди захватили самолет? Сюда можно приехать поездом, машиной, как угодно. Но поднимать на ноги полстраны, замутить воду, насторожить всех вокруг, обозлить, возмутить. К чему? Чтобы добраться до пансионата «Горный»? На что они рассчитывали? Угон самолета, международный скандал, бомба, угроза жизни сотни пассажиров — вся эта бодяга должна себя оправдывать. Какую они могли получить компенсацию взамен?

— Сумасшедшие! Такие фокусы никому с рук не сойдут! — возмутился Кузнецов.

— Пожалуй, ты не прав, майор. Я общался с одним из налетчиков по рации. Эта операция тщательно подготовлена, и не за один день. Афера мирового класса, к которой мы оказались не подготовленными. Как подумаешь — последние волосенки дыбом встают. И что самое прискорбное — им удалось довести дело до конца. Нет, это не психи. Главный ключ к разгадке лежит в ответе на вопрос: «Какова цель террористов?»

В номер вернулся лейтенант Мосин, и тут же на стол легло пять листов бумаги.

— Фоторобот. Никаких деталей мне не объяснили, и сопроводительной записки я не получил, только это.

Вся группа встала возле стола. Долгое, кропотливое изучение портретов дало свой результат.

Двух мужчин и женщину опознали майор Кузнецов и лейтенант Мосин.

— Да, это они. Те самые лыжники, которые появились со стороны ущелья.

— Уже что-то, — почесал подбородок Ершов. — Значит, с самолета выпрыгнули трое. А эти портреты принадлежат летчикам. Лады. В таком случае, есть смысл подумать над тем, что или кто спустился на маленьком парашюте. Человек? Вряд ли. Тяжелый предмет, который вывезли на санках и который нельзя прихватить с собой из-за тяжести? Он требовал отдельного парашюта, и его сбросили первым. Мало того: он попал в цель, где его ждали.

— Фоторобот надо разослать по соседним районам.

— Это уже сделали. Только боюсь, что поздно.

Ершов посмотрел на часы.

— Восемь часов прошло. А это семьсот километров при сегодняшних скоростях.

В комнату вошел сержант.

— Что случилось, Степан?

— Мы проверили все номера, которые числились за группой Жадова. В двадцать девятом найден скомканный почтовый конверт. Пустой.

Сержант положил на стол измятый конверт и, расправив его ладонью, прочитал:

— «Главным суперавантюристам всех времен и народов от вашего талантливого ученика».

— Послушай, сержант, ты только что своей ладонью разглаживал конверт, так? — Вид у полковника казался суровым. — А отпечатки пальцев с него взяли?

Сержант оторопел.

— Эксперт уехал в город… — начал оправдываться следователь. — В машине находился труп. А номера мы вычислили час назад…

— Идиоты! Затоптали, залапали и ничего не нашли. Срочно вызвать экспертов. Козлы!

— Непуганые, — добавил майор и рухнул в кресло.

Благодаря обширным связям и прекрасным отношениям с руководством края двухэтажный особняк главного редактора ставропольской многотиражки был оборудован по всем критериям высокопоставленного лица. Четырех телефонов ему хватало, на данный момент два из них были заняты. Сам Литовченко давал указания дежурному редактору, сжимая в руках телефонную трубку. Дмитрий Горохов диктовал текст статьи по междугородной линии в «Петербургский вестник», постоянно напоминая, что под материал нужно дать четыре колонки на первой полосе.

— Это скандал века, Трофимыч. Я уже выслал курьера в Питер с фотоматериалом. Пошли кого-нибудь в аэропорт встретить парня. Самолет прибудет в девять тридцать вечера. Снимки сенсаций не сделают, главного лица, то бишь самолета, на них нет. Но он от нас никуда не денется. Железная птичка на веки вечные бросила свой якорь в Ущелье Ведьм. А вот что касается террористов, то я их все равно отыщу, и мы получим их портреты. Теперь дальше. Первая статья пойдет как затравка, а за ней последует целая серия. У меня четыре кассеты, по часу каждая. Вся хроника событий. К этому прибавь мои комментарии, а на закусочку будем подавать текучку с места событий и резюме на ход следствия. Отличный сериал получится. Тираж поднимем в сотню раз. Но мне нужны деньги на непредвиденные расходы. Сегодня никто рта не открывает, пока карман не позолотишь. Врубился, Трофимыч?

— Все понял, Митя. Сейчас пойду к главному клянчить деньги. Думаю, даст, как прочтет материал. Курьера встречу сам и передам с ним бабки. Пусть тут же возвращается.

— Действуй, Трофимыч, и пусть кто-нибудь сидит на связи круглосуточно. Игра опасная, и последствия могут быть любыми.

— Не учи ученого. В крайнем случае, звони Верке, моей племяннице. Ты знаешь ее телефон, ухлестывал за ней в свое время. Она со сломанной ногой из дому не выходит, и факс у нее есть, и на компьютере, как заяц на барабане, колотит.

— Отличная идея. Все, Трофимыч, будем держать руку на пульсе. Отбой.

Горохов положил трубку и облегченно вздохнул.

Оля сидела на диване, неподвижная, как манекен, и смотрела на пламя, пылавшее в камине. Перед ней стояли чашка с остывшим кофе и кусок нетронутого торта.

Литовченко продолжал брызгать слюной на телефонную трубку и сотрясать воздух поставленным грубоватым голосом.

Горохов подсел к девушке и тихо заговорил:

— А кроме сестры, у тебя никого нет?

— Теперь и ее нет. Отца своего мы никогда не видели. Мать о нем ничего не рассказывала. Потом и мамы не стало. Она торговала в кооперативной палатке. Пришли рэкетиры и убили ее, а труп вместе с палаткой сожгли. Их даже искать не стали. Хозяина палатки тоже прибили. Горло перерезали в собственном подъезде.

— А сколько сестре было лет?

— Двадцать четыре. Мы летели к ее парню в Кисловодск. Он там служит. Они ведь тоже разошлись сначала, а потом, как он узнал, что она беременная, начал писать письма, просил прощения, звал к себе. Она долго не соглашалась, но потом решилась наконец. Как-то неожиданно, спонтанно. Мы шли по Невскому мимо авиакасс, и она вдруг взяла меня за руку и затащила туда. Вид у нее был таким решительным, серьезным. «Мы уезжаем в Кисловодск», — заявила она. Я не спорила. Наташа купила билеты на ближайший рейс. Ей предлагали другой самолет, но она не захотела. Значит, судьба.

— Ты веришь в судьбу?

— Конечно. Но я также верю, что на нее можно влиять, если у человека хватит сил на борьбу с самим собой. Я слышала, как вы сказали, будто хотите найти террористов. Я тоже хочу их найти.

— Хочешь отомстить?

— Хочу посмотреть им в глаза. Может, тогда мне будет понятен смысл их злодеяния. Как выглядит человек, способный умышленно, запланированно послать на смерть сотню себе подобных, и что им двигало в этот момент? Во что он оценивал сотню судеб, приговаривая их к смерти?

— Непростую задачку ты перед собой поставила. Зная ответы на эти вопросы, я бы стал лучшим журналистом в мире. Но я так глубоко копать не хочу. Мне достаточно получить их снимки и опубликовать без комментариев. Пусть читатель сам делает оценки. Не всегда нужно навязывать свое мнение, анализы и выводы. Человек и его деяния сами за себя говорят, и сколько народа их будет оценивать, столько будет мнений. Сколько людей, столько мнений. Найдутся и такие, кто возведет их в ранг героев и будет восторгаться дерзостью и смелостью безрассудного поступка.

— Возьмите меня с собой на поиски бандитов.

— Я подумаю об этом.

Не успел Литовченко положить трубку, как телефон вновь зазвонил.

На этот раз он слушал и молчал. Перед тем как положить трубку, строго сказал:

— Пошли кого-нибудь из ребят на вокзал. Больше ей деваться некуда. Только возьмите ее описание у медперсонала.

— Что случилось, Валера? — спросил Горохов, глядя на обеспокоенное лицо приятеля.

— В городскую больницу приехал автобус с ОМОНом. Забрали всех пассажиров с рейса и увезли в неизвестном направлении. Мой репортер в это время находился там. Он сел на хвост ОМОНу. Если его машину не засекут, то мы выйдем на след остальных. Но тут есть еще одна интересная деталь. Одна из пассажирок смылась из больницы вместе с четырехлетним ребенком. Никто их там не охранял, и она воспользовалась случаем. Я послал ребят на вокзал. Если мы ее найдем, у нас будет еще один свидетель.

— Уже неплохо. А почему морда такая кислая?

— А ты не врубаешься? Это дело рук Ершова. Он хочет изолировать свидетелей и посадить всех в резервацию. Что это значит для нас? До Питера клешни Ершова не дотянутся, но здесь он бог и царь. Нас ждут крупные неприятности, Митяй. Статья у тебя получилась классная — слов нет. Но видеоряд мы имеем слабый. Снимков с крупным планом нет. Нас обвинят в клевете, а свидетелей объявят подставными утками.

— Что ты предлагаешь? — насторожился Горохов.

— Выход есть только один. Только вряд ли мы сумеем его осуществить. В первую очередь нам нужен полный список пассажиров, летевших на самолете. Потом их адреса, а далее нужно сколотить команду из полутора десятков журналистов и за предстоящую ночь обойти всех родственников и получить подтверждение, что эти люди вылетели рейсом 14-69 в Минводы. А здесь мы обязаны получить справку из аэропорта о том, что самолет к месту назначения не прибыл. И все это надо сделать до утра, пока свежие номера газеты не попали в руки Ершова. Ну как тебе задачка, приятель?

Горохов немного подумал и ответил:

— Ну, положим, ребят я найду. Те обегут родственников. Со списком тоже постараемся уладить. У секретарши главного муж работает в аэропорту — не последней спицей в колесе. Придется всех на ноги поднимать. Да и это не проблема. Если главный поверит в важность материала и в его сенсационность, он своего добьется.

Литовченко снял трубку и протянул Горохову.

— Звони, Митяй. И предупреди, чтобы они тебя под собственным именем не выставляли. Нужен крепкий псевдоним, типа — Петя Иванов. Не подставляй себя раньше времени. Не пройдет и суток, как мы очутимся в западне. Что касается моих возможностей, то я справки из Минвод не достану. Там, где ступала нога полковника Ершова, нашему брату делать нечего. Мертвая зона, вечная мерзлота.

Горохов взял телефонную трубку и попросил соединить его с междугородной линией.

То ли это был сон, то ли смерть играла с ним, используя плоские шутки с садистским уклоном, но он отчетливо чувствовал запах еды. Аромат жареной рыбы разбудил его, но он не решался открыть глаза. Жив он или нет? Никаких ощущений. Где руки, где ноги? Где тело, где стук сердца? Вот тут он себя поймал, услышав собственный пульс. Значит, жив.

Сергей открыл глаза. Красные круги постепенно рассеялись, и все вокруг начало приобретать четкие очертания.

Он лежал на жестком топчане, накрытый одеялом, сверху деревянный потолок, слева маленькое окошко, вырубленное в крупных бревнах, белые занавески, старый комод, фотографии, пожелтевшие от времени, в самодельных рамках, и старушка у печи со спицами в руках.

Обстановка, похожая на дом его детства, о котором он вспоминал. Где же голос матери, исполнявший заунывную колыбельную? Нет, это смерть привела его в загробный мир. Здесь он так и останется.

Женщина подняла глаза, и их взгляды встретились. Она улыбнулась, а он вздрогнул. Слишком живая и открытая у нее была улыбка. У смерти такой быть не может.

— Проснулся. Вот и хорошо. Теперь и подкрепиться не грех.

Женщина встала и начала подавать на стол.

В огромную комнату вошел старик в овечьей безрукавке и, увидев проснувшегося гостя, подошел к нему и сел рядом на скамью.

— Жив? Ну и слава богу, а то уж мы и не чаяли тебя увидеть в здравии. Бабка тебя тут отхаживала, примочки да травы к ногам прикладывала, отвары разные, пойлом тебя поила, и впрямь помогло. Не зря ее вся округа ведьмой зовет. Свое дело туго знает.

— Где я?

— В горной деревеньке. Мы тут охотой промышляем, рыбку ловим, овец пасем да виноград выращиваем. Всему свой сезон.

— А кто же меня сюда приволок?

— Я с внуком. Шли с рыбалки через ущелье, дым почуяли. Думали, свои, а там ты бездыханный лежал у затухавшего костра. Волки-то уже зубы наточили. Слюной исходили. Ну, с этой братвой мы научились общий язык находить. Не один десяток баранов они у нас потаскали. А сейчас у них голодные времена, зверь опасным к весне становится. Ну что делать, притащили тебя в дом, раздели, а ты весь синий. Ноги сильно пострадали, да еще сыпь странная по коже пошла. Вот бабка тобою и занялась. Она от любой болезни отвести может. Глянет на человека — и будто насквозь его видит, обо всех болячках узнает и на каждый случай пойло имеет.

— Значит, я вам жизнью обязан?

— Как же ты ей обязан? Не для того тебе ее вернули, чтобы ты ее вновь кому-то предлагал. Жизнью не разбрасываются, она одна у человека. Встать-то сможешь? Стол готов, а ты, поди, забыл, как еда выглядит. Брюхо-то к спине приросло.

Сергею помогли подняться, усадили за стол, дали выпить настоя, накормили. Стопку виноградной водки налили, и он чувствовал, как силы возвращаются к нему. Глаз приобрел ясность, а взгляд осмысленность. Конечно, не наступил еще тот час, когда он проанализирует все, что с ним случилось, но он мог стоять на ногах, думать головой, а значит, и делать выводы, строить планы — жить, одним словом.

Дед поел и ушел по хозяйству, а старуха не сводила глаз с гостя.

— Зачем же ты дом бросил, суженую свою и ребятишек? Грех это.

— А ты почем знаешь, бабуся? — У Сергея мурашки по коже пробежали.

— Старая я уже, многое знаю. Злые люди тебя в свои сети заманили, обманули, а потом ядом опоили.

— Ядом?

— Плохие то люди были. У них в глазах только золотой блеск отражается, а жизни в них нет, рассудок помутился. Желтый металл на землю сатана принес. Он подчиняет себе разум, делая человека своим рабом. Учит коварности, изворотливости и беспощадности. Из его плена никто не выбирался. Сатана не отпустит душу, если заполучил ее в свой полон.

— Я, бабушка, золота отродясь не видел. Все больше о хлебе насущном думал, да, видать, кишка тонка. Выдохся. Вот и попутал меня чертушка, и дружка своего совратил. Денег предложили. Много денег. При виде их я и сломался. Пусть хоть семья поживет по-человечески, а с меня игрок какой? Только водку хлестать и кулаками в грудь себя бить. Как работы лишился, так и кончился.

— Вижу, голова твоя просветлела. Берись за ум, сынок. Только будь осторожен. Злые коршуны еще долго над твоей головой кружить будут. Видел ты их, поди, в ущелье-то, так это лишь тень их была.

— Что же мне делать?

— Покаяться. Отними у сатаны желтый металл и погреби его в морской пучине и лишишь его жала ядовитого, не то судьбу своего дружка разделишь, которого волки обглодали да коршуны доклевывают. Ты меч смертоносный в руки сатане отдал, а тот жизнь друга отнял. И не токмо друга одного, а и жены его грешной.

— Ты, бабуся, что-то путаешь. Жена его тут ни при чем. Она в городе осталась.

— Сам все узнаешь. А с рассветом собирайся в путь. Внук тебя на равнину спустит на лошадях, а там и до города рукой подать. Тучи тут нехорошие собираются. Ураган будет. Оставаться тебе здесь нельзя, в смерче закрутит. А как только выберешься из мрака к солнечному краю, так твоя дорога ляжет к глубоким водам синего моря. Тернист и долог путь твой будет, тяжелым камнем на грудь ляжет, но другого пути не ищи. Вовсе заблудишься.

— Загадками говоришь, бабуся.

— А отгадки жизнь подскажет. Ты парень сильный. Если сам не дашь себе слабину, то выйдешь победителем. Грехи свои делом отмаливай да на небеса поглядывай, чтобы про коршунов не забывать. А теперь спать ложись.

Сергей лег на топчан, но уснуть не мог. Он видел тень старухи за занавеской, что-то она там бурчала, руками размахивала. В комнате пахло воском и ладаном.

Ничего не понимая, он заснул. И опять ему снились мать, деревня, лес, грибы, много грибов, и вывела его дорога к старому, поросшему бурьяном кладбищу. Шел он по нему, шел и наткнулся на вырытую могилу, глянул в нее, а там слитки золотые лежат и он на них, мертвый. Вдруг глиняные стены могилы стали лопаться и из щелей хлынула вода. Синяя, пенистая, она тут же заполнила могилу, и волна выплеснулась наружу, заливая траву и холмики с крестами. Его подняло вверх, и вокруг разлилось синее море.

Он закричал и проснулся.

Сквозь окошко в дом пробивался солнечный свет. Где-то на дворе драл глотку петух. Пахло блинами.

— Вот она, отдушина. Может, это и есть жизнь, а все остальное суета земная.

У плетня бабка с дедом проводили гостя, сказали несколько добрых слов в напутствие и отпустили с Богом.

Лихой казачок быстро гнал лошадей, и, когда солнце осветило макушки гор, они спустились к подножию. Перед ними раскинулась плоская равнина. Бескрайний простор. Так начался его новый путь, и кончиться он должен тем же, если верить сумасшедшей старухе.

В прокуренном кабинете главного редактора шли последние приготовления к утреннему выпуску номера. Просматривались гранки, вычитывался текст, трещал внутренний телефон. В работе были задействованы все сотрудники газеты, здесь кипела жизнь, в то время как небольшой провинциальный городок спал мирным сном.

Чтобы отвлечь Олю от глубокой печали, ей тоже нашли работу, и она вклеивала фотографии в архивный альбом. Горохов проверял текст, а Литовченко давал команды ответственным секретарям.

— Как только сверстаем номер, всех распустить по домам. Негативы и рукописи я заберу с собой. На следующий номер оставить дежурную бригаду и забить полосы снятым с сегодняшнего номера материалом. Первый удар будет самым сильным, если нас не сшибет взрывной волной, послезавтра жахнем еще раз. Утром я уеду в Краснодар и буду готовить номер в редакции у Золотухина, я с ним уже договорился, а печатать будем в нашей типографии.

— Валерий Борисович, — усмехнулся один из секретарей, — сейчас не девятьсот пятый год, чтобы уходить в подполье. Вроде как у нас демократия. Свободу слова никто душить не собирается.

— У нас никогда не было свободы слова, Игорек. Мы выполняли заказ администрации и получали за это дозированный процент свободы, когда нам позволяли разевать варежку. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю. С этими монстрами я в одной бане парился. Они хороши, пока ты им служишь, как послушный раб, но если ты решил приподнять голову, то тебе ее снесут.

— А стоит ли ее поднимать? — спросил второй секретарь. — У нас в городе работу найти непросто. Тут не Москва и не Питер.

— А сколько можно жить под диктовку, Коля? — Литовченко скривил рот. — Когда-то надо и зубки свои показать. Звание журналиста нужно оправдывать ежедневно, а мы не способны этого сделать один раз в жизни. Чего мы стоим после этого? Все, идите по местам, нет времени на словоблудие.

Одновременно с выходом из кабинета секретарей Горохов положил трубку.

— Как это ни странно, Лерик, но ты прав. Поначалу я думал, что ты перестраховщик, но вижу, что ты зришь в корень. В Питере тоже обстановка не сахар. Все корешки билетов с рейса 14-69 из аэропорта изъяты, словно такого рейса не существовало. Но выход нашли. Данные из компьютера еще выбросить не успели. Муж нашей секретарши — парень свой, авантюрист по крови. Он договорился с одной кассиршей, и та делает выписки прямо с монитора. Если ее не застукают, то фокус пройдет. Статья уже в наборе. Курьер вернется с минуты на минуту. Главный выделил мне пять кусков зеленых, так что я смогу перейти на нелегалку.

— Но я сам себе не могу выделить денег из кассы, правда, у меня своих хватает. Нам нужно успеть сделать как можно больше до выхода номеров в свет.

— Не одни мы работаем, Лера. Монстры тоже не сидят без дела. Из Минвод в Питер вернулся рейс 14-69. Разумеется, самолет и экипаж подменены, но ясно одно, они пытаются замять катастрофу. Я уверен, что и в Минводах зарегистрировано прибытие рейса 14-69 из Питера. Нам нужны веские доказательства. А для начала нужны фотографии самолета с бортовым номером, приземлившегося в ущелье. А где их взять, если покореженная машина погребена под снегом? Да и весь район наверняка уже оцеплен.

В дверь постучали, и в кабинет вошел капитан милиции. Неожиданный визит насторожил журналистов.

— Валерий Борисович, здрасьте. Меня прислал дежурный по городу. Срочный материальчик для утреннего выпуска. Личная просьба начальника УВД. Полковник сказал, что вы ему не откажете.

— Чем можем, тем поможем, — улыбаясь, сказал Литовченко. — По пустякам Герман Осипович беспокоить не будет.

Капитан положил на заваленный бумагами стол солидный конверт.

— Ну, я пошел, а вы уж тут сами разбирайтесь.

— Бывай здоров, капитан.

Конверт тут же распечатали. Пять листов с портретами и короткая записка, напечатанная на машинке.

— Это фотороботы, — констатировал Горохов.

Литовченко прочитал текст: «Разыскиваются опасные преступники, пособники чеченских главарей, участвовавшие в террористических операциях на территории России. Вниманию граждан! Всех, кто видел этих людей либо знает их местонахождение, просим срочно сообщить в ближайшее отделение милиции, патрулям УВД или позвонить по телефону…»

Горохов отбросил листок и начал рассматривать лица, изображенные на бумаге. Оля тоже присоединилась к изучению портретов.

— Лихо работают! — покачал головой Литовченко. — Значит, пассажиры находятся под колпаком у Ершова. Больше некому составить фоторобот. Но как они их подали? «Пособники чеченских главарей». Все правильно! Никакой катастрофы не было, а значит, и свидетелей быть не должно. Что задумал этот хитроумный Ершов?

Оля отложила два снимка в сторону и сказала:

— Эти двое мужчин сидели позади нас, в следующем ряду. В кожаных куртках на меху. У Наташи был ухажер, и тот ходил точно в такой же куртке. Он служил на севере в авиации.

— И я их видел, — подтвердил Горохов. — Когда самолет поднялся на высоту после посадки в Москве, я ходил в сортир и столкнулся в дверях клозета с этим мужиком. — Он указал на один из портретов. — Но он уже был без куртки и в летной форме, четыре лычки на погонах. Я еще подумал, что у экипажа своего сортира нет, если они общим пользуются. Второй тип стоял рядом. Я так и решил, что он ждет коллегу, чтобы уступить ему очередь, но он отрицательно покачал головой, мол, иди, мне туда не надо.

— Точно, — подтвердила Оля. — Они летели от Питера. Наташу тошнило, и они ее конфетами угощали. Очень любезные, шутили. В жизни не подумаешь о них плохо. А как из Москвы вылетели, они встали и пошли вперед. Потом я их больше не видела, просто забыла о них.

Горохов взял третий портрет.

— Ну а эту красавицу все запомнили. Стюардесса. Она одна оба салона обслуживала после вылета из Москвы. Другие девчонки куда-то пропали. Классная баба. Ну а этих я не помню. Молодой парень и этот седовласый мне на глаза не попадались.

Литовченко снял трубку и вызвал фотолаборанта; когда тот появился в дверях, редактор велел ему забрать портреты.

— Пересними-ка, Юрик, этих ребят на пленку и сделай мне пять отпечатков каждого карманного размерчика, девять на двадцать. Потом сдашь фоторобот Крамину и текст прихвати. Пойдет на четвертую полосу в послезавтрашний выпуск.

Лаборант вышел, а его место занял репортер из хроники.

— Валера, я ее нашел.

— Кого?

— Женщину, которая сбежала из больницы. Ты был прав, на вокзале ошивалась. С трудом приволок сюда. Все руки искусала. И пацан с ней четырехлетний.

— Давай ее сюда.

Двое сотрудников ввели под руки испуганную женщину, лицо которой говорило о бесконечных страданиях, а взгляд был таким острым, что о него можно было порезаться.

— Вы ради Бога не пугайтесь, уважаемая. Здесь вам зла никто не желает. Тут не милиция, а редакция газеты. Поверьте: мы хотим вам помочь.

Женщину усадили на диван, и она тут же взяла ребенка к себе на колени.

— Вы не отнимете у меня Андрюшу?

— А почему мы должны лишать мать ее ребенка? Это же ваш сын?

— Мой. Он только мой, и ничей больше.

Оля повернулась к Литовченко и тихо сказала:

— Кажется, я понимаю, в чем дело. Разрешите, я сама с ней поговорю. У меня лучше получится.

Редактор едва заметно кивнул.

— Как вас зовут? — спросила Ольга.

— Ира, Ирина Подкопаева.

— Мы здесь все с рейса 14-69. И помогаем всем, кто попал в аварию.

— Да, я помню этого мужчину с хвостиком, — она указала на Горохова. — Он помогал нам спускаться с трапа.

— Хвостик придется сбрить вместе с моржовыми усами, — шепнул на ухо приятелю Литовченко.

— Скажите, а к кому вы летели? К родственникам? — продолжала допрос девушка.

— Нет. У моего сыночка больные ноги. С рождения. Врачи говорят, что ему нужны грязевые ванны, но в Доме ребенка нет средств на лечение детей.

Она испугалась собственных слов и замолчала, еще сильнее прижав мальчика к груди.

О каких средствах тут можно было говорить? Женщина выглядела не лучше бомжа. Правда, все на ней было чистым, глаженым, и носила она вещи аккуратно, дорожа тем, что имела.

— А у вас есть деньги на лечение?

— Не очень много, но я копила. Пенсию откладывала. Мне сказали, что я могу устроиться в санатории посудомойкой и мальчик пройдет курс лечения бесплатно.

— Пенсию? — удивленно переспросил Горохов.

Женщина выглядела лет на тридцать, а если ее привести в порядок, то и моложе. Красивое лицо, правильные черты и огромные печальные глаза с болезненным взглядом.

Горохов хотел переспросить еще раз, но Оля подняла руку.

— Вы получаете пенсию по инвалидности? — задала следующий вопрос девушка. У молодой матери навернулись слезы. — Прошу вас, вы только не волнуйтесь, — продолжила Ольга. — Мы попытаемся вам помочь.

— Как? Теперь они меня все равно найдут.

— Никто вас искать не будет. Вы не опасны для них. Вы часто лежите в больнице?

— Два раза в год. Но я не опасна. Меня без милиции привозят. Я сама врачу говорю, когда мне становится плохо, и она дает мне направление. У нас с ней такая договоренность. Я сама прихожу в больницу.

— Вы живете одна?

— У меня своя квартира. Андрюша может жить со мной. Я не опасна. Я говорила…

— Вам разрешали его навещать в Доме ребенка?

— Один раз в месяц.

— А теперь вы его взяли и обратно не привели?

— У него ножки больные, а они не лечат. У них нет средств. А он очень хороший мальчик. Умненький, все понимает и, кроме ножек, ничем не болеет.

— У вас первый ребенок?

— Третий. Первых двух в роддоме отняли и сказали, что рождались мертвые. Но я-то знаю, что это не так. Они мне их даже не показывали. А когда я требовала, меня тут же в психушку отправляли. А Андрюшу я решила родить тайно. Уже с акушеркой договорилась. Но он решил выйти на свет раньше времени. У меня схватки начались неожиданно. Я поехала к акушерке, а в трамвае потеряла сознание. Вызвали «скорую», и опять я в роддом попала. Но в этом лучше было. Там главврач хорошим человеком оказался. Он сказал, что если я подпишу отказную, то мне позволят навещать сына в Доме ребенка. Слово он свое сдержал. Если бы не больные ножки, я бы не стала его забирать. Только ведь дома со мной ему жилось бы лучше. Я ведь могу уборщицей подрабатывать. Меня уже брали, наш подъезд мыла, а сейчас пенсию повысили.

— А вы знаете, в какой санаторий вам надо?

— У меня адрес записан. Железноводск.

Оля повернулась к Литовченко.

— Сможете помочь? Путевки у нее нет, так что искать ее там не будут. Она дикарем приехала.

— Сто сорок километров — не расстояние.

Он снял трубку и позвонил домой.

— Любанька… Ну знаю, что ночь, только не искри. Дело есть важное, человеку помочь надо… Ты можешь рот закрыть на полминуты?… А теперь слушай. Сейчас к нашему дому приедет Сашка на редакционной машине. Иди в гараж и выгоняй свою «восьмерку», оденься потеплее. Заберешь у Сашки женщину с четырехлетним пацаном и отвезешь в Железноводск. К утру будете на месте. Зайди к Ушакову, он мне многим обязан. Пусть устроит женщину и ребенка в детский санаторий… Что значит «какой»? Пусть врачи определят. У мальчика ноги больные. И скажи Ушакову, что с него спросится, я ставлю дело под свой собственный контроль… Когда приеду? Не знаю. Но ты домой не возвращайся, езжай к Гальке на дачу, я туда за тобой приеду… Прекрати скрипеть, все объясню при встрече.

Литовченко бросил трубку и вызвал к себе шофера. Ирина долго благодарила, плакала и прижимала к себе сына. Когда ее увели, Горохов после зависшей в воздухе паузы сказал:

— Ну, Ольга, ты даешь! Психолог в семнадцать лет! Как же ты ее ловко раскрутила.

— Никакой я не психолог. Наташа пять лет медсестрой в психбольнице работала. Все в медицинский поступить мечтала, да не вышло. Много похожих историй я слышала. У нас в стране психически больным рожать не разрешается. Их предупреждают об этом. А если кто решился, то в роддоме отбирают детей, а роженицу в дурдом отправляют, чтобы правды не искала. С ними никто не церемонится. Одна женщина приютила у себя беспризорника, бездомного мальчонку. Выходила его, жили они хорошо, он ее мамой называл. Как люди жили. Приехал ее брат из другого города, двоюродный. Квартира ему в столице понадобилась. Капнул на нее в милицию. Мальчишку — в детдом, а ее — в психушку. Все очень просто. А одна женщина навечно поселилась в больнице. У той были дети. Три сына. И все они отказались от больной матери. Куда ее девать? Поначалу они хотели ее в дом престарелых отдать, но там квартиру взамен потребовали. Их такой расклад не устраивал. Вот и живет бедняжка в больнице, посуду моет за кусок хлеба. А жизнь в психушках несладкая, там и здоровый свихнется, чего говорить. Тут целую книгу написать можно. Горькая история получится, сейчас такие не в почете. У каждого свои заморочки. Все мы инвалиды при большой демократии.

— Ты рассуждаешь, как умудренная жизнью старуха, а не как подружки в твоем возрасте, — глядя на девушку, с уважением сказал Горохов.

— Жаль только, что Ирину Подкопаеву мы в свидетели взять не сможем. Такой свидетель полковнику на руку. Они нас всех в дурдом загонят.

Дверь кабинета открылась, и вошел уже знакомый Горохову репортер, который вытащил его из ущелья и привез вместе с Олей в редакцию.

— Ну, со Скворцовым вы уже знакомы, — сказал Литовченко. — Он со своей задачей справился, как и подобает нашему брату. — Повернув голову к вошедшему, Литовченко спросил: — Ты связался с Китаевым, доложил ему обстановку?

— Да, он в курсе дела. И велел вам передать, что бригаду МЧС, которая вылетала на поиски, Ершов арестовал. Ребят отправили в управление ФСБ. Мы их ни о чем не предупреждали. А это значит, что все расскажут — и о том, как Китаев обращался к ним с просьбой взять на борт журналиста с двумя дополнительными комплектами униформы, и о том, что я забрал с собой переодетого парня и девчонку. У нас только один плюс. Ребята из МЧС не знают, из какой я редакции, а у Ершова не хватит людей накрыть все типографии одним махом. Правда, таким образом мы подставили Китаева под удар.

— Где он? — спросил Литовченко.

— Где сейчас, не знаю. Но к утру появится у себя на даче, будет ждать меня со свежим номером газеты. Мы можем уцелеть только с его помощью. Человека с таким влиянием и положением, как Китаев, Ершов к ногтю не прижмет.

— Хорошо, Денис, езжай в типографию и, как только газета сойдет с конвейера, хватай первый экземпляр и дуй к депутату на дачу.

Выходя из кабинета, Скворцов столкнулся с молодым низкорослым пареньком с пухлыми губами, широким носом, смахивающим на обезьянку.

— О! Прошу любить и жаловать моего лучшего репортера Вадима Викторовича Астахова. Уникальный наглец, без мыла… куда хочешь влезет, все выяснит и даст отличный материал для первой полосы.

— Который вы, Валерий Борисович, со скрипом поставите на третью полосу, потому что первая отведена для портретов ваших дружков с трибуны власти.

— Издержки производства, милый, — усмехнулся Литовченко и, хлопнув по плечу Горохова, добавил: — А это бог репортажа, главная акула пера из Питера Дмитрий Сергеевич Горохов.

Астахов подошел к Горохову и пожал протянутую руку.

— Наслышан, читал. Хватка у вас, Дмитрий Сергеевич, бульдожья. Классно пишете. Завидую белой завистью.

— Просто Митя. Без прибамбасов обойдемся. — Он указал на Ольгу. — А это мой помощник, психолог Ольга…

— Просто Оля. И вовсе я не психолог.

— Скромность. Не бери в голову, Вадик, — вмешался Литовченко. — Рассказывай о своих подвигах. Надеюсь услышать процентов пять правды, остальное для статьи прибереги.

— Без правды я жить не могу. А правда без завитушек — как еда без соли. Но сейчас я настроен на голые факты, они сами по себе пересоленные.

— Садись, выкладывай.

— Из больницы ОМОН всех пассажиров в Управление ФСБ доставил. Потом их пересадили в два «рафика» и повезли на юг. Я пристроился следом. Ехали больше часа. Я держался на почтенном расстоянии, и меня не замечали, но потом они свернули к горам и стали подниматься. Тут я отстал от них и ехал в гордом одиночестве по свежему следу. Машины там ходят нечасто. И вывела меня дорога на горное плато. Пару деревень по пути встретил. Чую, где-то тут конец дорожки. Оставил машину и пошел пешком. И что вы думаете? Пролесок прошел и уткнулся в забор. Не забор — а насмешка. Железных прутьев в бетонную кладку понатыкали, вот и вся преграда, а высота полутора метров не превышает. Подошел ближе и все понял. Воинская часть. Прямо передо мной огромный плац. За ним административное здание. Штаб. Слева два трехэтажных кирпичных дома, и через плац напротив тоже два. Казармы. Вооружений никаких. Кумекаю. Учебная база для подготовки отрядов в Чечню. Судя по охране, секретных объектов нет. Только у ворот части КПП шлагбаум, остальная территория базы просвечивается как на ладони. Ну, а теперь о главном. Возле первого корпуса с моей стороны стояли те самые «рафики». Возле входа в казарму два автоматчика в общевойсковой форме. С этим все понятно, тут и гадать не надо. Возле штаба стоит несколько машин, но издали я номеров не разглядел, метров пятьсот нас разделяло. Но самое интересное было дальше. Из дверей штаба вышли четверо мужчин, и все одеты по-разному, будто на карнавал собрались. Не торопясь, они направились к казарме, где охрана выставлена, когда подошли ближе, я их рассмотрел. Один в летной форме гражданской авиации, второй контр-адмирал флота, третий в шинели полковника, как я понял, командир части, ну а четвертого грех было не узнать. Плюгаш в штатском не кто иной, как пресс-секретарь службы безопасности края Говорков Алексей Савельевич, по кличке Змей Горыныч. Таких скользких типов свет еще не видывал. Хамелеон. При Брежневе диссидентов сажал, при Горбачеве реабилитацией тех же диссидентов занимался, при Ельцине курировал войска и коммунистов душил. Сам-то он свой партбилет в сейфе хранит. Авось пригодится. Потом его старания заметили и начальником управления Минвод посадили, а после терактов на границе и разгула чеченцев убрали, но Ершов его под свое крыло забрал и посадил на связь с прессой. Так что мы все у него на заметке ходим. Опыт у дяди слишком большой, Ершов его везде за собой таскает, и сам он из местных, так что столичный полковник без него как без рук. А минут через пятнадцать еще два сизокрылых чекиста прилетели. Сафаров и Лоскутов. Это — служаки. Оперативники ФСБ, гончие псы Ершова, верные вассалы и послушные рабы. Носом землю рыть будут. Только я собрался уезжать, как сам папаша появился. Черная «Волга» Ершова как ветер влетела в ворота и с визгом затормозила у казармы. Полный сход. Чую, пора уносить ноги. И вот я здесь. По дороге много хороших мыслей возникло, но о них мы поговорим потом.

— Да, дорого я заплатил бы, чтобы побывать там, — протянул Литовченко.

— Другого я услышать и не надеялся, — рассмеялся Астахов. — А посему предлагаю свою первую мыслишку-идейку, рожденную в дороге. Воинская часть не носит формы вооруженного формирования, а значит, не имеет боевых подразделений и машин. Утром там будет проходной двор. Численный состав под тысячу единиц подходит, но в гражданке в этой толпе не заблудишься. Вот тут я и вспомнил о нашем театре. Недавно Женя Хомутов поставил спектакль по просьбе военных. Теперь их слишком много по Ставрополью развелось. Пьеска так себе, слабенькая, но артисты в полной форме по суше шастают. Приехав в редакцию, я позвонил Женьке. Творческие люди живут ночью, а спят днем. Женя тоже творит по ночам, допивает с артистками ликер. Короче говоря, он готов подъехать к театру в любую минуту, договориться со сторожем и дать нам форму напрокат.

— А цвет погон, околышки фуражек? — спросил с видом знатока Литовченко.

— Форма полевая, маскировочная, пятнистая, как и положено. Проблем не будет.

— Кто против? — спросил редактор.

— И меня возьмите, — тихо сказала Оля. — Там Рудик. Возьмите.

— Под медсестру сойдешь, — твердо заявил Горохов.

— А у Коржикова старый «козлик» есть. Он ему от вояк и достался. Полк списал, а он купил. Нормальная машина. Бегает. Это я по поводу второй мыслишки-идейки.

Горохов похлопал в ладоши.

— А главный редактор не шутил, ты и впрямь, Астахов, лучший из лучших. Репортерская хватка, нашенская.

В кабинет вернулся фотолаборант и положил на стол уменьшенные отпечатки с фоторобота.

— Разбирайте, это нам всем пригодится, — скомандовал Литовченко. — А ты, Астахов, звони творческим бессонным гениям и вызывай на двор. Мы выезжаем.

— А шуму-то сколько, будто на пикник собрались, — покачал головой Горохов. — В гости к полковнику Ершову едем. Радовались кролики, идя в пасть удава!

Капитан Лоскутов был отличным службистом. Собственную инициативу проявлять не любил, но приказы выполнял безупречно и четко. Ершов ценил таких ребят, как Лоскутов и Сафаров, им можно доверять любую грязную работу, и они не будут задумываться над моралью и делать для себя определенные выводы. Есть задача, которую необходимо выполнить, и она выполнялась любыми дозволенными и недозволенными методами ради достижения высших целей.

Беседа с пассажирами проводилась в индивидуальном порядке в разных кабинетах и длилась уже пятый час кряду.

Перед столом Лоскутова сидела семейная пара: Чикин Леонид Сергеевич, инженер из Питера, сорока лет, и его жена, Любовь Петровна, собирались на семидесятилетний юбилей к отцу супруги в Ессентуки, но волею судьбы попали на злополучный рейс 14-69, и все пошло кверху дном.

— Ситуация складывается не лучшим образом, — тихо говорил Лоскутов, вглядываясь в усталые лица пассажиров. — Мы имеем дело с чеченскими террористами и их пособниками. К общему счастью, взрыв самолета удалось предотвратить. Но это не означает, что наступил конец всем неприятностям. Война только начинается. Внутренняя скрытая война. Террористы не потерпят своего поражения. Пока свидетели живы, они не успокоятся. Вы должны это понимать совершенно отчетливо. Усилиями службы безопасности и специальными подразделениями блокирован весь Ставропольский край. И пока мы не схватим бандитов, ваша жизнь и жизнь всех пассажиров находится в опасности. Поэтому вы должны отнестись с пониманием к временной изоляции. Здесь вы находитесь в полной безопасности и под надежной охраной. Бандитская рука сюда не дотянется. Но мы отдаем себе отчет и понимаем, с кем имеем дело. Наша задача предотвратить новый акт беспредела преступных формирований. Надеюсь на ваше понимание и здравый смысл. Мы сделаем все, чтобы вы не испытывали особых проблем, но с временными неудобствами придется смириться. Сами понимаете: здесь не санаторий и не пятизвездочный отель. Однако нет более надежного места, где мы сможем гарантировать вам полную безопасность. Надеюсь, я все понятно разъяснил?

Глава семьи с нетерпением ждал момента, когда аппаратчик закончит свою лекцию.

— Мне-то все понятно, — начал Чикин. — Вот только как все объяснить матери и сыну, которые остались в Петербурге? Что сказать юбиляру, который нас не дождался? Как оправдываться на работе, где меня со скандалом отпустили на три дня? Мы живем среди людей, а не сами по себе, как отшельники.

— Об этом я и хотел с вами поговорить. Тут, по нашему мнению, есть только один выход. Вы сами позвоните домой в Питер и предупредите родственников о своей задержке в гостях. Юбиляра также придется предупредить и найти вескую причину, по которой вы не смогли приехать. Ну а с вашей работой мы дела уладим сами. Тут важно понять главное — мы не можем допустить скандала. Если на поверхность выплывет действительность, ваши родственники сойдут с ума от беспокойства. Что бы вы делали, если бы узнали подобные подробности о вашем сыне? Паника! Излишняя суета! Все это на руку террористам. Люди сами выставляют себя напоказ, а результат выходит плачевный. Их попросту возьмут в заложники вместо вас, чтобы потом использовать шантаж и все возможные грязные методы против нас. Это и есть скрытая война. Мы не можем взять под охрану всех родственников сотни пассажиров. Вы немного знаете, что, в общем-то, правильно. Но только за одни сутки в Санкт-Петербурге бесследно исчезают более тысячи мирных жителей. И дело не в том, как мы работаем, но находить удается не более двадцати процентов, и не всегда мы находим людей живыми. Постарайтесь сами не доводить ситуацию до безысходности.

Сейчас мы пройдем в здание штаба, где есть телефоны, а вы подумайте, что сказать родным. Обсудим вашу идею, что-то предложим вам, а потом выйдем на связь.

— Сколько времени вы будете нас держать здесь? — спросила женщина.

— Мы задействовали огромные силы на поиски террористов, у нас есть их внешние данные, созданные с вашей помощью. Отход в Чечню блокирован. Я не думаю, что им удастся ускользнуть от нас. Это вопрос нескольких дней, если они не осядут на дно.

— А если осядут?

— Давайте не будем гадать. У нас работают профессионалы, и они туго знают свое дело. Работают круглосуточно, без сна и отдыха. И ваша задача не мешать им и не осложнять обстановку.

— Хорошо. Все, что от нас зависит, мы сделаем, — сказал Чикин.

— Рад это слышать.

Лоскутов встал. Они вышли в коридор, спустились вниз и оказались на улице. На дворе стояла глубокая ночь. Огромные прожектора освещали строевой плац и здание штаба. Чикин увидел, как со стороны административного корпуса идут три человека. Двоих он узнал, это были их соседи с двенадцатого ряда, тоже семейная пара из Питера. Им проще, они бездетные и ехали отдыхать по горящим путевкам. Такие пропадут — никто не заметит. Сопровождал пассажиров крепкий мужчина очень высокого роста. Этого среди пассажиров они не видели, но и так было понятно, что одних их никто без присмотра на двор не выпустит. Двое автоматчиков у входа в казарму несли свою службу добросовестно.

Чикин прошел хорошую армейскую школу на границе и оценивал ситуацию по-своему. Он не мог отделаться от мысли, что их держат под арестом, а не ограждают от непонятной опасности. Он никак не мог ответить себе на один вопрос — зачем террористам нужно уничтожать свидетелей, если их не удалось взорвать вместе с самолетом? Так или иначе, они уже дали показания и описания захватчиков лайнера. С какой стати им подвергать себя безрассудному риску, выискивать мирных обывателей и покушаться на их жизнь? Теракт — это что-то другое. Они могли бы заминировать самолет на земле, и им вовсе не обязательно лететь самим с бомбой на борту. При современных технических средствах все делается куда проще. Люди уходили от преследования и с этой целью угнали самолет. А заминировали его, дабы избежать преследования. Но что толку гадать, когда никто из них не мог что-либо изменить в сложившейся ситуации.

Чикин взял жену под руку и почувствовал, как она дрожит. Он сжал ее локоть, и они направились через огромную асфальтированную площадку к штабу, большая часть окон которого была освещена.

Лоскутов не врал, говоря об огромных силах, занятых в проводимой операции. Ершов задействовал все, что мог. На данный момент полковник беседовал с одним из пассажиров, который имел особый статус. Перед ним сидел майор ФСБ Петербургского управления Олег Виноградов.

— Разумеется, я его запомнил. За десять минут до взрыва он, стюардесса и молодой парень отправились в хвостовой отсек, где находилось багажное отделение.

Виноградов разложил перед Ершовым три снимка с фотороботами.

— Этих двоих я не видел, но полагаю, что они сидели за штурвалом. О шестом террористе говорить рано.

— Хорошо, Олег Петрович. Рад был бы оставить вас здесь. Работники такой квалификации нам сейчас очень нужны. Мы связались с вашим начальством, но, как выяснили, вы выполняете определенное задание.

— Совершенно верно. Я должен быть в Грозном завтра днем. Точнее сказать, уже сегодня. Хотел завезти мать в санаторий — и прямиком в Грозный.

— Приношу свои соболезнования, но, сами понимаете, к самолету сейчас не подобраться. Придется ждать благоприятной погоды. Что касается Грозного, то я уже дал распоряжение. За вами приедет машина, и вас доставят к границе, а там вы пересядете в БТР.

— Я могу взять с собой отпечатки с фоторобота?

— Конечно. Вы нам очень помогли.

— Не очень. Я должен был понять все в воздухе, когда заметил подмену экипажа. Меня сбило с толку спокойствие, царившее в салонах. Никаких признаков присутствия террористов на борту лайнера не ощущалось. Надо отдать им должное, операцию они провели на достойном уровне. Тут чувствуется хорошо спланированная акция, продуманная в деталях, просчитанная до мелочей.

— В этом нет сомнений. Скажите, Олег Петрович, вы знаете полковника Басова из вашего управления?

— Аркадия Андреевича? Конечно, знаю. Правда, мы с ним по работе не сталкивались, но визуально знакомы.

— Он сейчас занимается этим делом. Как только вернетесь домой, повидайтесь с ним. О пользе вашей встречи говорить не приходится.

— Конечно. По прибытии в Питер я тут же свяжусь с ним.

— Корни нужно искать у вас, в северной столице. Оружие и бомба были загружены в Пулкове. Особое внимание стоит уделить парашютам. Десант на рейсовом самолете — вещь из ряда вон выходящая. Такого история не знает. Однако мы стоим перед фактом. Здесь нужен особый, неординарный подход. Вопросов море, а ответов нет, словно мы имеем дело с инопланетянами, а не с террористами земного покроя.

На столе зазвонил телефон. Ершов взял трубку, выслушал и положил на место.

— Машина за вами пришла, майор. Рад был знакомству. Успехов вам. Не смею задерживать.

Виноградов встал.

— В Грозном я не задержусь, приеду в Питер и свяжусь с вами. Мне, по совести говоря, не безразлична ваша работа. У меня свои счеты с террористами. Я потерял мать.

— Мы их найдем, Олег Петрович.

— Я в стороне не останусь.

За дверью топтался подполковник Говорков. Как только Виноградов вышел, он занял его место и положил папку на стол.

— Вот, Константин Иваныч, что мы имеем на данный момент. Потери среди пассажиров составляют четыре человека. Из больницы доставлены одиннадцать человек. На борт вертолета МЧС приняты пятнадцать пассажиров. До больницы доехали тринадцать. Двое осели где-то по дороге. Из больницы сбежала одна женщина с ребенком. Теперь подробнее. Женщину зовут Ирина Александровна Подкопаева, двадцать восемь лет, коренная ленинградка. Больная, состоит на учете, шизофреничка, по два раза в год лежит в больнице. Выкрала своего сына из Дома ребенка и сбежала с ним. Получено заявление от дирекции Дома ребенка на розыск…

— Можешь не продолжать. Она нас не интересует. Дайте о ней всю имеющуюся у нас информацию в УВД. Пусть ею занимается милиция. Бабу — в психушку, ребенка — в приемник-распределитель. Кто еще?

— Девчонка семнадцати лет, Ольга Карелина. Сестра погибшей пассажирки Наталии Карелиной. Без определенного рода занятий.

— Эту тоже предайте на попечение УВД. Нам своих забот хватает. Дальше.

— Что касается «дальше», то здесь придется не только самим УВД ограничиться, но и военных подключить. Сбежал Горохов Дмитрий Сергеевич. После допроса ребята из команды МЧС сознались, что взяли на борт одного журналиста и дали ему два комплекта формы МЧС. Горохов был взят на борт от ущелья и переоделся. В аэропорту он со своим приятелем исчез. Они попросту ушли, и все. Кто из журналистов летал с командой — они не знают. Их попросил Китаев взять с собой репортера. А Китаев, как мы знаем, давно состоит в хороших отношениях с МЧС, медиками, экономической полицией и метеослужбами. Это он в свое время пропустил Гринпис с демонстрацией на главную площадь. Мужик дерьмовый, любитель игры в демократию, чем набирает себе очки. Дома его не застали, на даче тоже нет. Найти его мы, конечно, найдем, Константин Иваныч, но он депутат, имеет статус неприкосновенности.

— Кто такой этот Горохов?

— Скандальный репортер. Обливает грязью все и вся вокруг. Змееныш! Такой своего не упустит.

— А теперь объясни мне, Говорков, как такая гнида, как Китаев, мог прослышать о самолете?

— Так же, как МЧС, через эфир.

— Значит, он нашел кого-то из крючкотворов и дал сигнал. Какая газета могла послать своего человека на поиски? Кто?

— Уже выясняем.

— Слушай меня внимательно, Говорков. Первое. Китаева достанешь из-под земли, живого или мертвого. Плевать мне на его неприкосновенность. В камеру его до моего особого распоряжения. Развязать ему язык и выяснить имя репортера. Второе. Горохова найти. Проверьте линии междугородней связи. Если этот ублюдок был на борту лайнера, то наверняка связывался с Питером. Установить точки — откуда звонил и кому. Третье. Установить, кому Горохов наступил на хвост за последнюю пару месяцев в Питере. Такие шавки на бомжей тявкать не будут, они выбирают себе популярных личностей с именами. Найди одного из обиженных, и чтобы этот обиженный сегодня же утром подал на Горохова в суд за клевету. Договорись с прокуратурой, чтобы заявление провели задним числом. Горохова необходимо изолировать под любым предлогом. Ну, а лапши мы на него навешаем столько, что мало не покажется.

— Отличный ход, Константин Иваныч.

— Мне только твоих похвал не хватает. Работнички! Готовься к худшему. От них всего ожидать можно. Как зазвонят колокола, собирай пресс-конференцию и давай грамотное опровержение по всем пунктам. Больше, чем мы, они знать не могут. Удивить нас им нечем. Сам все знаешь, вот и готовь отпор.

— Надо предупредить Питер.

— Они сами все знают, не глупее нас. Прокуратура на их совести, наша рука туда не дотянется, а Москву в эту кашу лучше не впутывать. Рикошетом в нас отлетит. Они там только требовать могут, а помощи никакой. А по столу я и сам стучать умею. Все ясно?

— Все. А что нам с уголовником делать?

— О ком ты еще?

— Нам удалось установить следующее. Под паспортом на имя Титова Юрия Александровича летел Рудольф Карлович Янсон, уроженец Вильнюса, тридцати девяти лет. Находится в федеральном розыске. Отсидел срок за налет на квартиру, драку, попытку убийства и сопротивление властям. Вышел на свободу и в течение месяца убил четырех допризывников, после чего исчез. Свой паспорт ему одолжил Титов, с которым они тянули срок на зоне. Сейчас Титов в СИЗО по другому делу.

— Неплохой улов, Говорков. Этот уголовничек может сыграть определенную роль в нашем деле. Где он?

— Сидит на гауптвахте. На вид мужик тихий, сопротивления не оказывал. Смирился с участью.

— Нам надо увязать Рудольфа Янсона и Дмитрия Горохова в один узел. Тогда мы получим еще один козырь. Приведите ко мне убийцу и пригласите адмирала. Пусть присутствует на допросе.

— Вы не хотите передать его прокуратуре?

— А кто сказал, что мы установили его личность? Это не входит в нашу компетенцию. К тому же известно, что паспорта большинства пассажиров остались в самолете.

— Но мы отправили на него запрос и фотографию с паспорта на экспертизу.

— Это ничего не значит. Иди, Алексей Савельич. Работай. У тебя хватает дел, и меньше их не станет. Все только начинается.

Старенький, списанный «газик» был оставлен за поворотом, ведущим к горному поселку. Четверо человек в военной камуфляжной форме покинули машину и, пройдя сквозь лесную полосу, вышли к забору воинской части. Небо покрывалось предрассветной дымкой, слабый морозец щипал за уши, под ногами похрустывали ветки и тонкие льдинки, покрывавшие мелкие лужицы и пожухлую прошлогоднюю траву.

Горохов снял шапку и провел рукой по короткому ежику.

— Я чувствую себя голым.

— Конспирация требует жертв, — полушепотом сказал Литовченко. — Жаль, конечно, такой шикарный хвост терять и столь знаменитые моржовые усы, но что поделаешь. Ты скажи спасибо, что Женькина гримерша стояла еще на ногах и сносно тебя оболванила, другая бы такую лестницу тебе построила, что голова бы ромбом выглядела.

— Тише вы! — фыркнул Астахов. — Захомутают, поминай как звали. Гляньте-ка на эскорт. Вся элита собралась. Вон черная «Волга» самого Ершова стоит, Говорков тоже здесь. Две оперативные машины управления ФСБ.

— Кого-то ведут, — прошептала Оля.

Девушка выглядела подростком. Форму ей подобрать не удалось, но Женя нашел оригинальный режиссерский ход. На Олю надели белый медицинский халат, а сверху телогрейку. Волосы убрали под косынку, а ноги упаковали в валенки. В итоге получился непонятный гибрид. Остальным досталась нормальная форма, но только с офицерскими погонами. Главный редактор стал лейтенантом, а его подчиненный корреспондент вырос до капитана. Горохову подошла форма майора, и, надо сказать, он чувствовал себя в ней вполне комфортно.

Близко к решетке подходить не стали.

— Ведут, — подтвердил Горохов. — Это же Рудик! Он! Рудик вышел из-за первого корпуса, стоявшего с

правой стороны. Он шел медленно, не торопясь, держа руки за спиной. Его сопровождали двое солдат с автоматами. Шли они за ним следом, не соблюдая дистанции, и держали оружие на плече.

— Конвоиры у него безграмотные, на зоне не бывали, устава не знают, — хмуро заметил Горохов.

— Я же говорил вам, здесь обычная учебка. Сплошной молодняк, пушечное мясо. Но зачем водить людей под конвоем? — удивился Астахов.

— Рудик — особый человек, — сказал Горохов. — Значит, его просчитали. В розыске он. И меня так же бы содержали. Я для них хуже беглого. Ты прав был, Лера.

— Поживи с мое, сынок, — усмехнулся Литовченко. — Я тебя на целых три года старше. Ну, а если попадешь под колпак к полковнику Ершову, то считай, в рентгеновский кабинет вошел. Он диагноз ставит безошибочно.

— Смотрите, двоих повели из штаба в казарму. Тут без конвоя обошлись.

— Мирные обыватели. Таким быстро мозги вправляют, — комментировал Литовченко.

Он взглянул на Ольгу и заметил слезы в ее глазах.

— Кто тебя обидел, детка?

— Так нечестно. Он хороший. Он очень хороший. Литовченко глянул на удалявшийся конвой и на

сгорбленную фигурку Рудика-самореза.

— Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу, все равно его не брошу, потому что он хороший. Жаль, что не все смотрят на мир твоими глазами, Оля. Дяденька Ершов видит все в другом свете.

Прав был Литовченко или нет, но Ершов оценивал людей по протоколу, фактам и интересам его ведомства к данному субъекту. Сентиментальность, сострадание, доверительность — эти слова и чувства ему были чуждыми, они не отвечали интересам дела, которому полковник посвятил более четверти века.

Адмирал сидел в стороне, на стуле у окна. Ершов занимал место за столом чужого кабинета, но чувствовал себя полноценным хозяином положения.

Рудика оставили стоять посреди кабинета, после чего конвой вышел в коридор.

— Вам не повезло, Рудольф Карлович, — тихо заговорил Ершов, играя карандашом. — Возможно, вы сами виноваты, а может быть, и нет. Почему вы не сбежали вместе с летчиками? Они заперли дверь? Бросили вас на произвол судьбы?

Рудик поднял глаза.

— Вы так хотите повернуть дело?

— Одного из террористов уже поймали. У него, как и у вас, поддельный паспорт, и выполнена подделка одной и той же рукой. Этот факт уже установлен. Нас интересует еще один человек из вашей команды, который остался в самолете. Ваша связь с ним очевидна. Вы работали с ним, что называется, в одной упряжке. По словам очевидцев, вы вместе обнаружили бомбу и постарались от нее избавиться, чтобы не взлететь в воздух со всеми пассажирами.

— О ком вы говорите?

— О Дмитрии Горохове.

— У меня нет таких знакомых.

— Уже забыли? Короткая у вас память. Коренастый паренек с курчавым хвостом до плеч и густыми усами, нависающими над верхней губой.

— Понятия не имел, как его зовут. Отличный мужик, кстати сказать.

— Он о вас так не думал, иначе не бросил бы на произвол судьбы. К сожалению, ему удалось сбежать. Упустили. Но долго ему гулять не позволим. Все вы рано или поздно сядете за решетку. Это вопрос часов.

— Сомневаюсь. Если вы прибегаете к таким методам, то дела ваши плохи. Надо отдать вам должное, вы отличных козлов отпущения подобрали.

Ершов бросил карандаш.

— Вы преступники. А козлов из вас сделают в зоне. Вы бежали из Питера, потому что оба находились в розыске и вам наступали на пятки следственные органы. Вот причина того, что вы пошли на сговор с чеченскими террористами. Вам обещали содействие в переброске за кордон через чеченский коридор…

— Послушайте, полковник, мне ваша ахинея уже порядком надоела. Я два года воевал в Афгане, имею награды и в террористы не гожусь. Не мой профиль.

— Извините, Рудольф Карлович, я совсем забыл про ваш профиль. Первую судимость вы получили за налет на мирных граждан, покушение на убийство и сопротивление властям. Вторая судимость вам грозит за массовое убийство подростков. Четырех восемнадцатилетних подростков вы перерезали, как свиней на рождественский стол. Это и есть ваш истинный профиль? Настоящее лицо?

Адмирал не выдержал и встал с места.

— Я протестую. Этот человек на моих глазах рисковал собственной жизнью. Никакого отношения к террористам он не имеет. И Дмитрий Горохов также. Благодаря этим ребятам спасены жизни ста человек. Все остальное меня не интересует, полковник, и позвольте мне не присутствовать при дальнейшем шутовстве. Здесь не цирк.

Адмирал вышел из кабинета, хлопнув дверью.

— Боюсь, полковник, ваша идея обречена на провал. Ершов вновь взял в руки карандаш, повертел им и,

глянув на арестованного, тихо продолжил:

— Тебе, Янсон, грозит пожизненное заключение. Я бы тебя поставил к стенке. Но мы стали слишком либеральны. Добреньких из себя разыгрываем. А что касается моего спектакля, то я отвожу тебе в нем одну из главных ролей. Подумай своей куриной головой, что тебя больше устраивает: просидеть остатки жизни в одиночке, где ты свихнешься через пару-тройку лет, либо получить пять лет строгача и через три выйти по амнистии?

— Хочешь купить мою душу?

— Если ты разыграешь сценарий с чеченскими террористами, втянешь в него Горохова, то в моих силах будет закрыть заведенное на тебя уголовное дело. Мы забудем о твоих убийствах. Ты пойдешь как пособник угонщиков самолета. Вся вина ляжет на чеченцев. Больше пяти лет тебе не грозит.

Рудольф переминался с ноги на ногу и сжимал кулаки за спиной.

— Никаких чеченцев я в глаза не видел. Дмитрия Горохова не знал и не знаю. В чем виноват, того не скрываю и готов отвечать. Это мой крест. Поверни время назад — и я еще раз убил бы этих подонков. Они виновны в смерти моей дочери и жены. Что заслужили, то и получили. Я их не убивал, я их казнил, и рука у меня не дрогнула. Так же, как и ты бы меня с удовольствием поставил к стенке.

— Ты еще не готов к обстоятельному разговору, Янсон. Иди и подумай: речь идет о твоей судьбе. Но только не думай, что во Владимирском остроге в одиночке тебе будет так же хорошо, как на армейской гауптвахте.

В кабинет вошли конвоиры.

— Отведите его на место до моего особого распоряжения.

Рудик спускался вниз по лестнице и пытался понять: с какой целью Ершов хочет потопить Дмитрия Горохова? Чем он ему насолил? Значит, Димка сбежал? Молодец! Но что произошло с Ольгой? Он взял ее с собой. Где она? Ушла с ним или попала в больницу?

Его отправили на «губу» до того, как в часть привезли тех, кого взял к себе на борт вертолет МЧС. Он не знал, что Ольги среди них нет, и, конечно же, не мог предположить, что, когда он пересекал строевой плац, девушка наблюдала за ним, находясь в сотне метров за символической оградой.

— Послушайте, ребята, — неожиданно вскрикнул Горохов, глядя на появившийся на плацу конвой. — Всех пассажиров держат в казарме под охраной, а Рудика отдельно. Я хочу знать, почему, где и зачем. А почему бы не проследить за ними?

— Хочешь в его компанию попасть и всю нашу затею завалить? — строго спросил Литовченко.

— А какого черта мы устраивали весь этот маскарад? Зачем перлись к черту на кулички? Кино посмотреть?

— Но теперь мы точно знаем местонахождение всех пассажиров рейса 14-69. Этого тебе мало? Они стали заложниками спецслужб! У нас на руках факты…

— А я думаю, что Дмитрий прав, — оборвал начальника Вадим Астахов. — Кто и в чем может заподозрить двух офицеров на территории воинской части, которая ничего из себя не представляет как военный объект?

— Почему двоих? — спросил Литовченко.

— Потому что я пойду с майором, а вы, лейтенант, останетесь здесь на стреме. Сейчас погоны все решают, а не занимаемая должность в «Ставропольском вестнике». Слушайте, что вам капитан говорит.

Астахов подошел к забору и подставил спину, согнувшись пополам.

— Вперед, майор, я за вами.

Горохов взобрался на забор и спрыгнул на противоположную сторону. Через секунду Вадим оказался рядом с ним.

— Звездочки угасли, а еще не рассвело. Самое время для темных дел. Не так ли, майор?

Горохов улыбнулся.

— А ты мне нравишься, капитан.

— Хорошо работать плечом к плечу, когда нравишься своему напарнику.

Они вышли на дорожку, выложенную бетонной плиткой, и направились следом за караулом.

Рудика завели в одноэтажное здание, стоявшее на отшибе. Дом имел квадратную форму и занимал немалую площадь. Двери были с трех фасадов. Над одной висела фанерная табличка «Баня», над второй за углом болтался щит с надписью «Медсанчасть», а над дверью, в которую завели Рудика, ничего не висело.

— Очевидно, это и есть самый секретный объект.

— А мы сейчас это проверим, — сказал Вадим.

— Не торопись, капитан. Давай немного выждем. Дай людям расслабиться. Сейчас чайку себе нальют, сапоги с ног стащат, сигарету закурят.

Он не успел договорить, как конвоиры вышли. Они стояли в десятке шагов от дверей, и прятаться не имело смысла.

— Главное — не дергаться, капитан. Давай-ка закурим.

— Лучше потерпеть. Офицеры на «Парламент» еще не умеют зарабатывать, а «Приму» я не курю.

— Вот так и засыпаются резиденты вражеских разведок. А еще друг режиссера. Спектакли про наших бойцов ставит. Плохо он тебя подготовил.

— Зато вас, майор, отлично подстригли. Вы теперь от этих ребят ничем не отличаетесь.

Солдаты прошли мимо и отдали честь.

— Класс! — воскликнул Вадим, глядя им вслед. — А это вселяет уверенность. А чем мы хуже?

— Вот сейчас и проверим, — буркнул Горохов. — Глубокий вздох, и пошли.

Он перекрестился левой рукой.

Из шести камер занята была только одна, остальные двери с крошечными зарешеченными окошками оставались открытыми. Прапорщик с повязкой «Дежурный» сидел, слушал радио, пил чай и разгадывал кроссворд. Кроме него, в дежурном помещении никого не было.

— Привет, полководец! Прямо-таки Юлий Цезарь, три дела совмещает.

Прапорщик встал, уронив чайную ложку на пол.

— Дежурный по гауптвахте…

— Не шуми, и так в ушах звенит. Майор Лоскутов и капитан Сафаров, ФСБ, — строго сказал Горохов. — Где тут наш оболтус? Выводи. Полковник Ершов уже соскучился.

— Его только что доставили из штаба.

— А он автограф свой забыл оставить на протоколе.

— Сейчас я вызову конвой.

— Хватит ребят гонять. Или ты думаешь, что мы с этим хлюпиком не справимся?

Что-то прапорщика смущало, но он не мог понять, что именно. Ему не приходилось иметь дела с гэбистами, но он знал, что с ними лучше не связываться. Наглый народ, пришли на чужую территорию, а ведут себя как хозяева. Слишком много власти им дали.

Прапорщик вышел из-за стола и направился к камере. Лязгнул засов. У Астахова взмок лоб. Секунды казались часами. Рудика вывели в предбанник.

— Ну? Видишь, какой парень послушный. Руки за спиной держит. В зоне научили. Шаг в сторону равен побегу — это он тоже знает. Пуля всегда догонит. Прав я, урка?

Астахов дернул за рукав вошедшего в роль напарника.

— Иди вперед. Не оглядывайся.

Они вышли из караульного помещения на улицу. Прапорщик снял трубку и нажал тумблер на пульте.

— Дежурный по части капитан Ануфриев.

— Это Курочкин, товарищ капитан.

— Что у тебя?

— Опять этого парня забрали.

— Кто?

— Гэбисты. Майор Лоскутов и капитан Сафаров.

— Ну а тебе какое дело? Они тут всю ночь из угла в угол шастают.

— А почему без предупреждения? Без конвоя? Так не положено.

— Ты хочешь, чтобы они перед тобой отчитывались? Ну, тогда позвони Ершову, он в кабинете начштаба сидит, и выскажи ему свое неудовольствие. А то полковник обнаглел, с тобой не согласовывает свои приказы. Десять лет в армии, а службы так и не понял. Все, отбой, Курочкин! Или тебе не спится в одиночестве? Лох в лаптях!

Капитан бросил трубку.

Курочкин долго думал, но звонить в кабинет начштаба не решился. Дежурному по части он доложил, а там их дело. Пусть разбираются.

Рудик шел первым, конечно, он не мог узнать Горохова. Помимо того что Дмитрий состриг волосы, которые занимали большую часть лица, он оказался в том месте, где его никто не предполагал увидеть, да еще в военной форме. Рудик подумал, что его хотят переправить в СИЗО. Но, когда майор намекнул на побег, у него в голове мелькнула мысль, что Ершов решил его убрать. От этих головорезов чего угодно ждать можно. Их принципы не соответствуют человеческому разуму и пониманию. Хлоп, и порядок.

— Эй, приятель, возьми влево и иди по тропинке.

Голос показался ему знакомым, но оборачиваться он не стал.

— Ну а теперь к забору, живо!

Рудик хотел оглянуться, но его сильно толкнули в спину, он едва не пропахал носом прошлогодний газон. Когда его руки уткнулись в решетку забора, он увидел лицо Ольги. Девушка улыбалась со слезами на глазах.

Готовился к худшему, а получил… Кто знает, может, это была самая счастливая минута в его жизни. Теперь он узнал голос Горохова.

Через десять минут старый, списанный «козлик» вывез на дорогу пятерых сумасшедших, которым никак не жилось, как простым смертным. И чего они все ищут?

Машина остановилась на улице, где не горели фонари. Даже в пригородном поселке такого высокого ранга, как Сосенки, ранней весной не освещаются улицы. Хозяева местных особняков посещают свои загородные имения только летом, хотя и провели себе магистральный газ и настроили печей и каминов. Зимний период они проводят в городе. Слишком много дел накапливается после долгих летних каникул.

Из машины вышли мужчина и женщина. К ним вышесказанное относилось в меньшей мере. Роман Кириллович Китаев работал в равной степени как зимой, так и летом. Природу он боготворил и на даче с супругой появлялся по три-четыре раза в неделю. К тому же кому-то надо было кормить двух кавказских овчарок, которые, кроме хозяев, никого не признавали. Сторож поселка наотрез отказался подходить к клеткам, даже за повышенный гонорар.

Китаев открыл калитку и пропустил жену вперед. Как только они вошли на участок, в сотне метров от того места, где они оставили машину, зажглись фары другого автомобиля. Он тронулся с места и подкатил к дому депутата.

Двое мужчин вышли из машины, а двое остались сидеть на местах.

Высокий молодой человек в пуховике стукнул ногой по колесу китаевской «Волги», и тут же завыла сигнализация.

Китаев в это время открывал входную дверь дома.

— Чертова система. Ничего у нас делать не умеют. Всю деревню разбудили. Шестой час.

— Кого ты будить будешь, Рома? Ворон если только, — улыбнулась жена.

Китаев гордился своей супругой, она сочетала в себе несовместимые понятия по нынешним меркам. Красива, умна, хозяйственна, верна и влюблена в собственного мужа. Поверить трудно, но мало ли чего не бывает на свете.

Китаев оставил жену у порога, сказав: «Сейчас, Катя», а сам вернулся к калитке. Как только он открыл ее, так тут же отпрянул назад. Двое здоровых парней вошли на участок.

— Извините за бесцеремонное вторжение, Роман Кириллович, но вам придется проехать с нами.

Катя, пользуясь темнотой, тихо спустилась с крыльца и исчезла за домом.

— Кто вы такие?

— Сотрудники ФСБ Пивоваров и Кравцов.

— Я с вами никуда не поеду.

— У нас приказ, Роман Кириллович. Мы ведь люди подневольные. Все свои возражения и протесты адресуйте полковнику Ершову.

Китаев пятился, а гости напирали.

— Он возомнил себя Бог знает кем. Мы и на Ершова найдем управу. У меня статус неприкосновенности. Я депутат.

— А у нас приказ стрелять в случае неповиновения. Мы люди военные и приказы выполняем, а не обсуждаем.

Катя подобралась к огромной клетке, слушая, как скулят два огромных лохматых зверя с медвежьими головами. Она отодвинула щеколду и скомандовала:

— Чужие. Фас!

Псы сорвались с места.

Китаева уже зажали в тиски и волокли обратно к калитке. Ошалелый, грубый лай остановил их. Участок слабо освещался лампочкой над крыльцом. Рев приближался. Мужчины оттолкнули депутата в сторону и выхватили пистолеты. Китаев поднялся с земли и бросился в дом. Один из парней хотел выстрелить ему вслед, но огромный зверь сделал гигантский прыжок и сбил его с ног. Пуля вонзилась в нижнюю ступень крыльца и пробила боковую доску. Тем временем его напарник успел выстрелить во вторую собаку, и пуля раздробила ей грудь. Но от прыжка ему увернуться не удалось. Лохматое чудовище свалило обидчика на землю и вцепилось клыками в горло. Умиравший пес в судорогах сжимал челюсти. Людская и собачья кровь смешались.

Они умерли одновременно, так и не поняв, кто из них нападал, а кто защищался.

Второй пес трепал перекусанную руку вопившему от боли чужаку, который пытался схватить валявшийся на земле пистолет.

Калитка открылась одновременно с появлением на крыльце хозяина с охотничьим карабином. Порог участка переступили еще двое вооруженных мужчин. Китаев вскинул ружье и выстрелил. Один из них успел упасть на землю, второму картечью разворотило лицо, превратив его в месиво.

Парню, боровшемуся с собакой, удалось дотянуться до пистолета, он орал благим матом, левая рука болталась на одном сухожилии. Началась беспорядочная стрельба. На свою беду, примчалась Катя и, не успев ничего понять, была сражена пистолетной пулей, угодившей ей в правое плечо. Женщину отбросило назад, она ударилась спиной о яблоню и упала, потеряв сознание. Еще три пули впились собаке в бок, но пес не сдавался. С пеной у рта он тянулся к горлу чужака, но тому повезло, и он принял быструю смерть — второй выстрел карабина сбил с ног собачьего соперника. Вопли оборвались. Пес забрался на труп и заскулил, теряя остатки крови.

Но последний выстрел еще не прозвучал. Лежавший на земле у калитки шофер машины прицелился и сделал пять выстрелов подряд. Все пули легли в цель. Китаева, словно ураганом, внесло в дом, и он рухнул на пол, сбив по пути несколько стульев.

Буря закончилась так же быстро, как началась. В воздухе повисла тишина, и только запах пороха еще долго и стойко держался в пространстве.

Шофер сунул пистолет в наплечную кобуру и осмотрелся. Один труп у калитки без лица, второй с дырками по всему телу валялся в доме. Согнувшаяся женщина под яблоней и двое на тропинке, не считая собак.

Шофер не был человеком впечатлительным, он работал в оперативной бригаде и не раз попадал в переплет. В течение пятнадцати минут трупы были погружены в «Газель» «скорой помощи». Иногда спецслужбы пользуются такого рода маскировкой.

Вернувшись за женщиной, он никого не нашел. Как только Катя пришла в себя, она попыталась встать, но не смогла. Чья-то черная тень, похожая на демона, появлялась в саду, взваливала на себя мертвецов и уносила за калитку. Женщина собралась с силами и начала отползать к дому. Плечо сильно кровоточило, вызывая нестерпимую боль. Спрятавшись за крыльцо, она прижалась к высокому деревянному выступу со ступенями. Она слышала, как заскрипели половицы, черная тень упала на тропинку. Послышались тяжелые шаги, и вот он появился, неся на плечах труп ее мужа. Катя вскрикнула, зажав себе рот ладонью. Демон на секунду остановился, прислушался и пошел дальше.

Как только он вышел из калитки, Катя поднялась и ринулась в дом. В ней словно открылось второе дыхание. Увидев мертвого мужа, она рассвирепела. Стиснув зубы и превозмогая боль, Катя ворвалась в комнату и схватила с полу ружье. Оно казалось невыносимо тяжелым. Правая рука висела плетью и не подчинялась приказам. Катя ткнула прикладом висевшую над головой лампочку, и свет погас. Отойдя в дальний угол комнаты, хозяйка села на низкую табуретку и положила ружье на колени.

С оружием она обращаться умела, муж ее даже на охоту с собой брал. Она всегда старалась быть для него не только женой, но и приятелем, и компаньоном. Охота, рыбалка, лыжные прогулки на длинные дистанции, чарка водки у костра под уху, подледный лов — все ей было знакомо. Со временем Катя стала выносливой и активной женщиной, она научилась держать себя в руках, терпеть и не хныкать. Сейчас она молила Бога только об одном — как бы не потерять сознание. Стиснув зубы, Катя левой рукой передернула затвор и, направив ствол ружья на освещенное крыльцо, положила палец на спусковой крючок. Только бы не свалиться!

Шофер обошел весь сад, но жену Китаева не нашел. Он не мог уйти, оставив в живых такого важного свидетеля. Эту бабу знали все. Китаев нигде без нее не появлялся, как в свое время Горбачев без своей супруги. Катерина развила бурную общественную деятельность и курировала санатории, больницы и парковые зоны. В популярности она не уступала своему мужу.

Шофер носился по саду и крыл матом. И вдруг он замер. В доме погас свет.

— Ах, вот ты где, сучка!

Он достал пистолет и направился к крыльцу.

Медленно поднимаясь по ступенькам, он рычал, как тигр перед прыжком, изрыгая проклятия:

— Вылезай из своей норы, крыса. Так и быть, я тебя жрать не буду. Хочешь жить? Иди сюда, кошечка! Ты где? Сука! Псов на людей травишь?

Она видела его в освещенном проеме, но ей не хватило мужества выстрелить в человека. Палец дрожал. Она хотела бежать, но сил не было на то, чтобы подняться на ноги.

Шофер вошел в дом и сдвинулся в сторону от освещенного места. Теперь он растворился в темноте и затих. Мертвая тишина. У Кати плыли красные круги перед глазами, ее качнуло, и ружье упало на пол. В ответ грянул выстрел. Пуля со свистом врезалась в стену над ее головой. Последовало еще два выстрела, но пули ложились в стену. Стрелял он метко, если бы она стояла на ногах, то смерть забрала бы ее с первой пулей. Шофер просчитался. Катя склонилась и начала шарить левой рукой по полу. Ее пальцы нащупали холодный ствол ружья. Она потянула его к себе и сумела поднять.

Шофер понимал, что теряет драгоценное время, за калиткой стояла машина, полная трупов. Пора уносить ноги, чтобы не пришлось отстреливать новых свидетелей.

Он достал из кармана спички и поджег весь коробок. Яркая вспышка ослепила его. Коробок загорелся.

Катя уже не сомневалась в том, что, кроме смерти, ей ждать нечего. Она зажмурила глаза и выстрелила. Из ствола рванулось пламя, посыпались искры от сгоревших пыжей. Картечь раздробила левое бедро непрошеного гостя. Он выронил пистолет и пылающий коробок из рук. Раздался душераздирающий крик.

Стиснув зубы, Катя вскочила на ноги и кинулась к выходу. Ей удалось выскочить за калитку, где она споткнулась и упала. Силы иссякли, и Катя уже не могла оторваться от мокрой, сырой земли.

— Это конец! — прошептали ее губы.

Человек в ватнике с огромной седой бородой склонился над ней, и его сильные руки оторвали безвольное тело женщины от земли.

— Что с тобой, Катерина Ляксевна?

— Это ты, Савелии?

— А кто же еще? Тут на десять верст живой души не встретишь.

— И здесь их не осталось. Помоги мне. Уходить отсюда надо. Поживее.

— Кто стрелял-то? Такую пальбу устроили, что мои старые уши во сне услышали.

Старик поднял женщину и поволок ее вдоль улицы к окраине.

— Бандиты, Савелич. Романа Кириллыча убили.

— Как — убили? Это к нему «скорая» приехала?

— Скорая смерть. Машина подставная. Бандитская.

— Бог ты мой, у тебя же кровь на куртке! Ранена?

— Не осматривайся. Иди быстрее. Там еще один остался. Я не уверена, что попала в него.

— Милицию вызвать надо.

— И не думай. Тогда нам конец. Это комитетчики Рому застрелили. Сейчас защиту в другом месте искать надо.

— Тебе врача нужно, а то и защита не понадобится.

Она ему не ответила. Катя потеряла сознание.

Шофер сидел на полу, прислонившись к стене, и наблюдал, как разгорается пламя на ковре. Огонь вцепился в стол и полез вверх по деревянной ножке. Еще секунда — и вспыхнула скатерть.

— Идиоты, все испортили. Простого козла арестовать не смогли. Безмозглые лапотники.

Он застонал и начал ползти к двери. Дым выедал глаза и забивался в легкие. Ему и не из таких ситуаций приходилось выкручиваться.

Добравшись до порога, он взял лыжную палку, стоявшую у вешалки, и, опираясь, на нее, поднялся на ноги. Левая нога не работала, а рана вызывала острую, нестерпимую боль.

— Хорошо, что не в брюхо попала, стерва, а то все кишки по дороге размотал бы.

Дорога до машины заняла уйму времени. Уже рассвело, и он отчетливо видел кровавые следы на сырой земле. Лужи стали красными, из дверей дома валил черный дым. Когда вспыхнет крыша, уходить будет сложно.

Он взобрался на высокое водительское сиденье «Газели» и захлопнул дверцу. Управлять машиной одной ногой — дело не простое.

— Забудем о тормозах. С тормозами и дурак ездить может.

Когда машина отъехала на пять километров от поселка и выскочила на шоссе, шофер понял, что до управления он не дотянет.

Он включил рацию, связался с дежурным и попросил прислать помощь.

Сообщение с телефонной базы заставило Ершова бросить все и выехать из воинской части в город. Его сопровождали подполковник Говорков и связист, который передавал по рации распоряжения полковника. Междугородняя линия зафиксировала четыре звонка из Ставрополя в Санкт-Петербург. Первый исходил с дачи Литовченко, три других из редакции «Ставропольского вестника». Каждый из разговоров длился на менее пятнадцати минут с одним и тем же абонентом. Как удалось выяснить, все звонки направлялись в редакцию «Петербургского колокола».

Ершов связался с управлением северной столицы и предупредил полковника Басова о грозящей неприятности. Басов, в свою очередь, доложил, что найден человек с громким именем и тот дал согласие написать заявление в прокуратуру с просьбой привлечь журналиста Горохова к ответственности за клевету. Прокуратура, со своей стороны, дала согласие на открытие дела задним числом. Здесь сыграло свою роль не только давление ФСБ, но свои старые счеты с Гороховым. Репортер никого не щадил, и под его топор попадали многие чиновники прокуратуры Питера и Ленинградской области. За своих коллег Ершов не беспокоился, но здесь, на южных рубежах России, все выглядело иначе. Привыкшие к беззаботной жизни аппаратчики беспокоились только о границе с Чечней — единственным источником неприятностей.

Ершов распорядился отправить три оперативные группы в издательство газеты, одну по адресу главного редактора, а сам спешил в типографию.

Стрелки циферблата приближались к семи часам утра, и надежды на арест утреннего тиража оставалось все меньше и меньше.

— От кого, от кого, но от Литовченко я ожидал такой подлянки меньше всего, — рассуждал Говорков. — Самый безвредный крючкотворец среди всей своры. Знай себе шлепал портреты губернатора и его блюдолизов. Как он мог пойти на такую аферу, понять не могу.

— Хреново работаешь, Алексей Степанович, — злился Ершов. — Пресса тебе принадлежит. Упустил врага в собственном доме. Почему не просчитал сразу, к кому мог приехать Горохов? Что ему делать в Ставрополе? Такие вонючие щелкоперы попусту времени не теряют. Почему я узнаю из своих источников о том, что Горохов и Литовченко учились на одном курсе в МГУ на факультете журналистики? Как мы могли упустить такой факт, ведь это давало направление к поискам Горохова. Человек в чужом городе без дела слоняться не станет, он едет к кому-то, а не на деревню к дедушке. Вы стали гостиницы шмонать, а он сидел у приятеля на даче и пасквили черкал. Вся операция пошла кошке под хвост.

— Я уже назначил пресс-конференцию на пятнадцать часов, Константин Иваныч. У меня есть противоядие.

— Город перекрыли?

— Ни одной лазейки не осталось.

— Если только они не ушли.

— Вряд ли. Они ждут выхода газеты. Никто из них не подозревает, что охота уже началась. Думаю, мы захватим их врасплох.

Когда Говорков произносил эти слова, они не догадывались, что их машина, только что обогнавшая военный «газик», оставила за своей спиной всех тех, за кем они гонялись.

— Видели? — спросил сидевший за рулем Астахов своих друзей. — Ершов со Змеем Горынычем в город с бешеной скоростью рвется.

Литовченко глянул на часы.

— Не успеют. Проиграл полковник партию.

— Еще не вечер, Валерий Борисыч. Но в город нам лучше не возвращаться. Слишком высока ставка. Возьми они нас всех скопом — и вся работа на нет пойдет. Одна статья погоды не сделает.

— А Вадим прав, — сказал Горохов. — Пора уходить в подполье.

— Обойдем город южной стороной. В деревне Заречье Любанькина сестра живет. У них там почта имеется и телефон есть.

— Но и это не выход, — продолжал Астахов. — Нужно наметить несколько точек и лавировать между ними короткими перебежками. Как только мы возьмем телефонную трубку в руки, пойдет отсчет времени. Нас запеленгуют за две минуты.

— И тут Вадим прав, — кивнул Горохов.

— А сам-то ты что предложишь? — фыркнул Литовченко.

— Нужно разбиться на группы, чтобы всем в одни сети не попасть. Рудику с Ольгой нужен надежный отстойник. Крыша над головой и тишина. Им за наши дела отвечать незачем. Когда найдем лазейку для отхода, заберем их с собой. Лучшего отстойника, чем дача депутата Китаева, не найдешь. А ты, Валера, напиши записку Китаеву, чтобы он их принял как подобает и прикрыл ребят, пока мы по лезвию ножа ходим. Я с Астаховым в Минводы подамся. Там у меня есть надежная крепость, к тому же аэропорт под носом. Материалы можно с курьером отсылать. Телефонная почта потеряла свою актуальность. А ты, Лера, забирай свою жену и рви когти в Краснодар к Золотухину. Он тебя ждет. Но только не вздумай границу переходить по трассе. Огородами добираться придется.

— План правильный, — поддержал Астахов.

— Кукушка хвалит Петуха за то, что хвалит он Кукушку. Так да не так. А вы уверены, что Китаев справится в одиночку с волками?

— Китаев — личность неприкосновенная. Это во-первых. А во-вторых, ты к нему Дениса Скворцова послал, и он уже будет подготовлен к любым неожиданностям. Скворцов знает, что ты к Золотухину в Краснодар собрался, и сам на тебя выйдет.

Литовченко промолчал. Спорить не имело смысла. Ничего более оригинального он предложить не мог.

Спустя полчаса машина Ершова подъехала к типографии. К появлению оперативников здесь были готовы, но никто не ожидал увидеть самого начальника управления и пресс-секретаря федеральной службы.

Погрома не получилось. Четырнадцать машин с тиражом выехали на торговые точки. Остановить этот процесс не смогла бы и регулярная армия.

Начальник смены подал Ершову свежий номер газеты, от которого еще пахло типографской краской. Искать виновных не имело смысла. Типография выполняет заказ и не вникает в условности.

Крупный заголовок на первой странице гласил: «Куда делся рейс 14-69?» Статья занимала всю страницу. На второй полосе крупным шрифтом был набран следующий заголовок: «Куда исчезли пассажиры с «Летучего голландца»?» И так вся газета пестрила громкими шапками: «Ущелье смерти!», «Снег на голову», «Террористка с подносом в руках», «Бомба на веревочке вместо Жучки!».

Ершов читал газету по дороге в управление. Его лицо скривилось в злобной гримасе, и он грыз ногти, как непослушный ребенок за обеденным столом. В управлении его ждали новые сюрпризы.

Еще сутки назад никто не мог и предположить, что какая-то кучка гангстеров сыграет такую роль в жизни сотен людей. Никого взрывная волна не обошла стороной, но были люди, которых задело очень серьезно, и они готовились перевернуть мир, чтобы защитить свою честь. Пирог наслаивался пласт за пластом, и большинство участников событий и не подозревали, что во всем виновато золото. То самое, которое старуха из горной деревни назвала желтым металлом сатаны.

Можно ли понять полковника Ершова? Он сделал все, что от него зависело, но способен ли один человек остановить лавину, несущуюся с возрастающей скоростью с вершины неотвратимых событий? Вряд ли!

По дороге в свой кабинет Ершов наткнулся на Сафарова.

— Товарищ полковник, из-под охраны сбежал Рудольф Янсон.

Ершов остановился и с ненавистью взглянул на подчиненного.

— Белены объелся? Как он мог сбежать? Кто его выпустил?

— Дежурный доложил, что его освободили я и майор Лоскутов.

У Ершова отвисла челюсть. Какие тут могли быть слова.

К ним присоединился дежурный по управлению.

— Константин Иваныч, у нас ЧП. Перестрелка на даче депутата Китаева. Пять трупов и две собаки. Китаев мертв.

Ершов схватился за дверную ручку, но устоял.

— А при чем тут собаки? — спросил он безучастным тоном.

Дверь кабинета приоткрылась, и в коридор выглянула голова секретаря Ершова лейтенанта Тимохина.

— Константин Иваныч, Москва на проводе. С Лубянки звонят.

— А вот и ягодки! — промычал Ершов и почему-то направился к выходу.

— Константин Иваныч, Москва на проводе…