Кровавый отбор или Охота на клыкастого

— А целительниц у вас тут нет? — рискнула спросить, внимательно следя за старичком, который подошел еще ближе и, вытянув перед собой руки, прикрыл глаза. Его ладони находились прямехонько над моей макушкой.

— Не водится, — хмыкнул чернявый.

Эх, крем тебе, что ли специальный подарить? Автозагар называется. С другой стороны, ты и так вроде ничего. Если бы не знала, что ты кровосос, не испытывала бы такие противоречивые чувства. Почему-то хотелось смотреть на этого высокого, жилистого мужчину. А ведь на первый взгляд он мало чем отличался от других вампиров. Взять хоть тех же стражников: высокие, худые, хмурые. Преимущественно темноволосые. Ничего особенного. Для меня они все были как под копирку. Этого же хотелось рассматривать. И такое странное желание мне не нравилось. Я не могла найти ему объяснение.

— Печально, — буркнула, косо посматривая на седовласого.

— Сканирование тела обычно не занимает много времени, — решила пояснить Луна. — После вы сможете…

— Ты мешаешь, — шикнул на него целитель. — И отвлекаешь моего ученика, — тут мужчина хмыкнул, — от запоминания. Память у него короткая. Если отвлечется, все по новой делать придется. Не думаю, что леди Равиль хотела бы просидеть в постели лишние полчаса.

Теперь я знаю, что у этого, с виду довольно симпатичного вампирчика, короткая память. Как его в таком случае вообще в целители взяли? Или он тут на правах ученика уже не один год ходит? В этом случае, я бы не удивилась. На вид ему не дашь и двадцати пяти. В том смысле, что выглядит он старше. Если тут и обучают целительству в специальном учебном заведении, то не думаю, что студенты лет пятнадцать на обучение тратят.

Эх, Вика… ну откуда тебе знать? Вдруг они тут в институты в тридцать лет поступают? Чего гадать. Нужно идти в библиотеку и искать книгу по истории этого мира и государства Тангар — в особенности.

— Хм… — пробормотал старец, отдергивая руки от моего тела. Еще секунду назад его ладони почти касались моих щиколоток. — На первый взгляд все хорошо. Следов яда я не вижу. Организм восстановился. Внутренних повреждений нет.

А внутренним откуда взяться, простите? Или он говорит о…

Щеки против моей воли опалил румянец стыда. Это он сейчас так толсто сообщил своему ученику, что я девственница? И никого ничего не смущает? Луна вон тоже стоит и спокойно наблюдает за целителем, который отошел от кровати и теперь о чем-то тихо переговаривался со вторым вампиром. Только не говорите, что у них наличие у женщины чести, карается законом. Я худо-бедно могла еще понять, если все происходит наоборот. Но тут-то я в чем виновата?

— Теперь ты, — наконец, громче проговорил старец и отступил, давая возможность своему ученику беспрепятственно пройти к кровати.

— Я вам что… подопытная? — я медленно стала закипать. — Если со мной все в порядке, то я бы поела. Причем, в гордом одиночестве и…

— Леди Равиль, — перебил меня старец, — у вас еще предостаточно времени на отдых, до начала первого этапа отбора. Из-за случившегося вчера происшествия, было решено начать основную часть отбора сегодня вечером.

Получается, еще никто испытания не проходил? И я была в этом косвенно виновата? Ох, чую, аукнется мне еще это. Как же… по девушкам было видно, как они хотят поскорее пройти все конкурсы и испытания. Потом дружной толпой станут женами незнакомого мне вампира. Нет, понятно, что в мыслях конкурсанток, каждая была той единственной и неповторимой. Глупые надежды, не имеющие с реальностью ничего общего. На деле окажется, что и сам вампир не очень, еще и привычки дурные имеет. Носки, опять же, по комнате, небось, разбрасывает. Мужчины… Они и в другом мире мужчины.

Пока я сидела, как всегда, погруженная в мрачные мысли, брюнет подошел к постели, встал там же, где еще недавно стоял старец. и протянул руку, задерживая ладонь над моей макушкой.

Тяжелый вздох сдержать не удалось. Что ж, пускай сканирует, клыкастый. Только лапами своими не трогает. Почему-то остро не хотелось, чтобы он меня касался. Будто я знала, что если это сделает, то я потеряю контроль. Нервы и так на пределе. Хватит с меня одного… или двух неизвестных вампиров.

Как назло, ученик лекаря возился со мной очень долго. Я уже устала сидеть. Да и постоянно удерживать у подбородка одеяло — тоже. Пришлось опустить его чуть ниже, на уровень груди. Сорочка на мне была жутко неприличная даже по меркам нашего мира. Во избежание косых взглядов и ненужных вопросов, пока окончательно расставаться с одеялом я не собиралась. Тем более, что мужчины не торопились покидать мои покои. Луна помалкивала, с интересом посматривая то на меня, то на брюнета. Иногда хмурилась и покусывала нижнюю губу. Она нервничала. Это было заметно невооруженным глазом. Следовало расспросить ее, чем вызвано эта нервозность. Но для начала нужно было остаться наедине.

Сама не заметила, как стала внимательно рассматривать вампира. Изучала взглядом лицо, жадно запоминая каждую деталь, черточку… Зачем? Если бы я только знала! Просто мне… нравилось на него смотреть. И это пугало еще больше, чем его близость. Я улавливала ненавязчивый запах, исходящий от его одежды. Не могла определить, чем пахнет, но мне и это нравилось.

И чем дольше я вот так сидела, смотря на ученика лекаря, тем сильнее мне хотелось, чтобы мужчины покинули мои покои. Как можно быстрее. И в идеале, чтобы я больше никогда их не видела. Мне домой надо, к родителям, которые уже, скорее всего, заметили пропажу и обратились в полицию. Так же неизвестно, чем там настоящая леди Керин занимается. В связи с этим, испытывать какие-либо романтические чувства к незнакомцу, последнее дело. С чего бы им вообще взяться? Ан нет, я точно знала, что уже испытываю к этому мужчине симпатию. Досадно, стоит признать. И очень… очень плохо. Я не из тех, кто верит в любовь с первого взгляда. По сути, я понятия не имею, что это такое. Как таковой любви никогда и не испытывала. Симпатия была, безусловно. Но чтобы у меня учащенно билось сердце при виде парня, вот как сейчас, такого не было ни разу. И щек коснулся румянец. Я смущаюсь? Я? О нет, это никуда не годится.

— Я все проверил, — наконец, проговорил вампир. Завел руки за спину и отошел от кровати. Можно было выдохнуть спокойно. Чем дальше он от меня был, тем размереннее билось сердце, и жар, уже полностью окутывающий тело, стал затихать.

— Долго, — покачал головой старец. — В следующий раз постарайся шустрее. И будь добр записывать все мои рекомендации на бумагу. Тебе же потом легче будет. Леди, — лекарь почтительно склонил голову, с хитринкой в глазах посматривая на меня, — простите его медлительность. Он, наверное, растерялся при виде столь красивого создания.

Я только открыла рот, чтобы проворчать что-нибудь из серии «Надо было укрыться одеялом с головой» или «Что вы, я страшна как жизнь», но вовремя прикусила язык. Настоящая леди бы навряд ли произнесла что-нибудь подобное. А я ведь леди, так? Значит, хмуро взираем на лекарей и помалкиваем, всем своим видом показывая, где я видела этого вампирюгу с его смущением. Как же… он мне не ровня. Точнее, не ровня для настоящей леди Равиль. Но что это меняет?

Как только мы остались с Луной одни, я тут же приступила к допросу. Но мне, увы, никто не собирался отвечать. Дескать, ей приказали больше молчать. И на вопросы по возможности не отвечать.

Думаю, не стоит расписывать, насколько я была удивлена ее словами. То есть, ей приказали помалкивать? Не хотят, чтобы я узнала что-то важное… Но что? Разве есть тайна в том, что она странно посматривала на ученика лекаря?

— Ты его боишься? — продолжила расспросы, не реагируя на недовольное сопение девушки.

— О нет, конечно, нет, — пролепетала Луна, нервно теребя ткань форменного платья. Черного, ага. — Он все-таки ученик. Я переживала, что он может невольно вам навредить. После отравления… Вам следует быть осторожнее. Тот, кто пытался вас убить, так и не был найден. В этом случае помог бы менталист, но такой дар запечатывают сразу же. Проклятый дар, проклятого бога Саа.

— Саа? — переспросила. — Ах, точно, — спохватилась.

Я же как бы из этого мира, и такие элементарные вещи не должны являться для меня чем-то секретным.

— Леди Равиль, — спустя примерно полминуты, снова заговорила Луна, — вам необходимо поесть. Потом стоит как следует подготовиться к первому испытанию.

Ах, ну да, испытание. Страшно представить, в чем оно будет заключаться.

Время полетело с сумасшедшей скоростью. Или это я настолько выпала из реальности, что окончательно пришла в себя лишь к вечеру? Собственно, какая разница. Осознание, что вот сейчас я пойду на свое первое испытание, пришло тогда, когда я смотрела на себя в зеркало и не узнавала.

Это не я. В смысле, вроде я, но другая. Платье на этот раз было не настолько длинное. Юбка заканчивалась чуть ниже колена. Пышная, черного цвета, она не стесняла движения. Под ней, стоит отметить, на ноги были надеты короткие бриджи. Для чего? И об этом думать не хотелось. По всему выходило, что придется побегать. Из обуви туфли на устойчивом небольшом каблуке. Декольте, слава богу, тоже не выделялось. Довольно целомудренное. Теперь можно было не переживать по поводу того, что грудь в самый неподходящий момент может выскочить.

Посмотрела на свои слегка дрожащие от волнения руки. Волнение… я пыталась его скрыть. Попытка не увенчалась успехом. По мне было видно, что я готова трусливо сбежать. Только… куда бежать-то?

- А в чем будет заключаться суть первого тура уже известно? — продолжая рассматривать себя в отражении, поинтересовалась у Луны.

— Да, — подала голос девушка. — Когда вас унес… ли, — на этом слове она почему-то запнулась, — госпожа Серен сообщила остальным конкурсанткам о то, что их ждет. Примерно…

— В смысле? — я напряглась. Перестала изучать себя придирчивым взглядом и повернулась к служанке. Получалось, что сваха ничего конкретного не сказала? Дескать, идите туда не знаю куда, и найдите что-нибудь. Желательно черного цвета.

— Я слышала только часть ее монолога, — стала оправдываться девчонка. Будто я ее сейчас наказывать плетью буду, честное слово. Еще и голову низко-низко опустила, как бы каясь. — Речь шла об испытании страхом. Где оно будет проходить, я не поняла. Предположила только, что если будет страшно… — тут она красноречиво посмотрела на мой наряд, — то вы точно не будете стоять на одном месте.

М-да… а девушка оказалась дальновидной.

Нас собрали в небольшом зале, расположенном рядом с обеденным залом, в котором я день назад чуть было не лишилась жизни. Осознание, что мой отравитель может оказаться поблизости, пугало. А что, если это стоящая по левую руку от меня миловидная рыжеволосая девушка? Или та симпатичная на первый взгляд блондинка, невинно хлопающая глазками. Девушки вообще вели себя странно. Томно вздыхали, посматривали по сторонам. Словно наш жених (ужас какой) должен наблюдать за каждой их них ежесекундно, не сводя липкого, раздевающего взора.

Стоит отметить, что и наряды у конкурсанток были под стать. В том смысле, что мало чем отличались от тех, что я видела на них в первый свой вечер здесь. Не спроста ведь Грэта Серен говорила о страхе? С чего тогда они разрядились. Будто их не пугать собрались, а на светский вечер пригласили. Одного не могла понять, зачем такое испытание вообще нужно? Жених решил проверить, насколько у нас крепкие нервы? Или хочет, чтобы его избранница принимала активное участие в его кровавых ритуалах?

Снова меня куда-то не туда понесло. Вон, новые ужасы перед глазами мелькают. С такими темпами уже через пару недель я поседею наполовину. А через месяц, буду похода на свою бабулю. Не в том смысле, что резко состарюсь. Просто начну считаться платиновой блондинкой.

— Итак, девушки, — пропела госпожа Серен, медленно расхаживая по залу туда-сюда. Прогулка ее происходила исключительно около нас. — Первое испытание скоро начнется. Сейчас мы пройдем в портальную комнату и оттуда вас направят… кое-куда. Простите, но говорить о том, что за место будет конечной точкой вашего перемещения, мне запретили.

Или ты просто не хочешь об этом говорить. Потому что за твоими словами последует возмущенные возгласы конкурсанток. А они, я была в этом уверенна, точно последуют. Но, увы, никто с нами откровенничать не собирался.

— Наберитесь терпения, — продолжала напутствовать нас Грэта. — Испытание заключается в проверке, насколько хорошая у вас выдержка. Все-таки одной из вас посчастливится стать женой сильного некроманта. А это означает…

Что?! Он еще и некромант?! Черт, дайте мне билет в обратную сторону. Я хочу домой! Не нужен мне никакой вампир-некромант. Честное слово, лучше всю жизнь одной прожить, чем знать, что твой избранник по ночам по погостам разгуливает и с трупами разговаривает.

— Не паникуй, — шепнула на ухо ба. Она, как всегда, находилась рядом. — Ты ведь у меня девочка смелая.

Я? Честное слово, захотелось на нее накричать. Да я даже пауков боюсь. И тараканов… и жуков… В общем, о смелости как таковой речи не идет.

— А теперь, — сваха довольно заулыбалась, потерла руки, будто предвкушая какую-то пакость, — пройдемте в портальную комнату.

И, само собой, первой направилась на выход из зала.

За ее спиной стали раздаваться шепотки. Бабуля тоже что-то говорила. Признаюсь, в ее слова особо не вслушивалась. Мне уже было страшно. О каком испытании может идти речь? Могу я досрочно проиграть отбор?

— Будь внимательна, — ухватив меня за руку, чуть выше локтя, продолжала нашептывать бабуля. — Не бойся ничего. Никто тебя не тронет. Если визжать как резаная не будешь.

— Я тебя прибью, — с силой сжимая кулаки, прошипела я. — Во что ты меня втянула?

Мы снова тихо переговаривались. Со стороны, наверное, казалось, что мы на друг друга шипим. Лично я именно этим и занималась. Никогда бы не подумала, что могу настолько четко парадировать этих ползучих гадин.

Когда оказались в уже знакомом зале, который, повторюсь, сложно было назвать комнатой, снова увидела мужчину в черной мантии с фиолетовой окантовкой. Он что, постоянно тут находится? И стражники тоже присутствовали.

— Магистр, — поприветствовала мужчину сваха, подходя к нему. — Все готово?

— Да, господа Серен, — сухо ответили ей. — Можно приступать.

Как только он произнес последние слова, я окончательно осознала, насколько… попала. Вляпалась не скажу во что. Увязла по самые уши.

— Итак, — снова потирая тощие руки, проговорила женщина, — первой ко мне подойдет…

Было такое ощущение, будто она, будучи строгим учителем, выбирает, кто из двоечников выйдет к доске и опозорится на глазах всего класса.

По крайней мере, именно такой двоечницей я себя и чувствовала. Поэтому не удивилась, когда первым она произнесла именно мое имя.

Глава 4

На этот раз строить из себя трепетную испуганную лань я не собиралась. Посмотрела на женщину тяжелым взглядом. Многообещающим таким. Если она надеялась, что я буду покорно сносить ее пренебрежительное (и это еще мягко сказано) отношение к себе, то Серен глубоко заблуждалась.

Страх… Он был где-то глубоко во мне. Притаился, выжидал момента, чтобы вырваться наружу и превратиться в продолжительную истерику. Расклеиваться на глазах у соперниц не собиралась. Хотя и не считала их таковыми. Не потому, что думала, что лучше их, нет. Причина была в другом: я не собиралась бороться за сердце и почки не пойми кого. Да даже если он окажется самым красивым мужчиной на свете, не стоит забывать, что я его знать не знаю. Вдруг он на следующий день после свадьбы решит мной позавтракать?

— Что же вы медлите, леди Равиль, — хмыкнула госпожа Серен, наблюдая за тем, как я медленно подхожу к уже светящейся разными цветами арке.

Ее слова проигнорировала. Не хватало еще перед переходом с ней схлестнуться, доказывая, кто из нас двоих более красноречив и подготовлен к словесным баталиям.

Я смогла сохранить видимость спокойствия даже когда переступала через арку, в душе надеясь, что просто пройду сквозь разноцветную пленку. Увы, моим наивным надеждам не суждено было воплотиться в жизнь. Меня закрутило со страшной силой, завертело, заболтало… Я вся сжалась, закрыла глаза, готовясь к удару, который, казалось, вот-вот последует за такой жуткой болтанкой. Тошнота подступила резко. Стиснула зубы, еще сильнее зажмурилась. Не хватало еще расстаться с завтраком и с наскоро проглоченным ужином. Знала бы, ничего не стала есть.

Меня буквально выплюнуло из портала. Я упала на землю лицом вниз. Вовремя выставила перед собой руки, принимая весь удар на ладони. Боль прострелила конечности от запястий до локтей. Охнула, прижимая руки к себе. Перекатилась на спину и мутным взором уставилась в темное небо.

— Твою ж… — пробормотала. Дальше последовала нецензурная брань. Я никогда не любила ругаться. Чего там, в моем случае слово «идиот» — одно из самых ругательных. Но тут просто прорвало.

— Продолжай, крошка, только помедленнее, я записываю, — промурлыкали женским голосом где-то слева от лежащей на земле меня.

Сглотнула, тут же закрывая рот, из которого еще пару секунд назад потоком лилась самая настоящая брань. Мягко сказать, брань. Я медленно повернула голову в сторону, пытаясь взглядом найти ту, что только что обращалась ко мне. И увидела…

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричала, вскакивая на ноги. Как умудрилась, загадка. Руки продолжали болеть, ноги дрожали. Но это не помешало мне с невероятной скоростью помчаться в сторону… Я понятия не имела, куда. Просто бежала, не оборачиваясь и верещала, как самая последняя трусиха.

— Дорогуша, — снова этот голос… — Куда торопишься? Ты же только в гости забрела.

Не сбавляя скорости, снова посмотрела на самый настоящий труп. Живой труп — как такое возможно вообще? Скелет, обтянутый желтоватой кожей. Только платье на первый взгляд на ней было новое и жутко дорогое. Алое, яркое, прямо вырви глаз.

Верещать я перестала. Смысл тратить воздух на крики, когда как бы я не бежала, меня все равно догоняют. Причем, казалось, что женщина не шевелит ногами. Просто плывет над землей с такой же скоростью, как и у меня.

Не удивительно, что вскоре я выдохлась. В левом боку закололо, дыхание сбилось. Выхода с кладбища, куда меня забросили, видно не было. В итоге я, наконец, остановилась, пошатнулась и упала на колени. Ладонями снова уперлась в сырую рыхлую землю.

— Ну как, отдышалась? — спустя примерно минуту, спросила у меня мертвая женщина. Склонилась надо мной, устраивая костлявые руки на коленях. — Чего убегала-то? Мы тут, между прочим, народ общительный. Да, ребятки? — хрипловато произнесло умертвие, посматривая по сторонам.

— Да!!! — дружно ответили ей.

Боже… сколько же их здесь? Неупокоиных…

— И мы любим гостей, — продолжала бодро болтать самая настоящая зомби. — На завтрак, обед и ужин.

А вот эти слова придали мне сил. И я, снова вскочив на ноги, уже было собиралась бежать дальше, но так и застыла, с занесенной над землей ногой.

Их было… много. Скелеты, зомби, части человеческих тел. И непонятно, радоваться или нет, что они представляли собой просто пожелтевшие кости?

— Ну не кричи, красавица, — продолжала хрипловато мурлыкать (если можно так выразиться) зомби в алом платье. Сейчас она стояла за моей спиной. И это, понятное дело, мне жутко не нравилось. Того и гляди, вцепится длинными ноготками, распарывая кожу. — Давай дружить? Меня Равилла зовут, а тебя?

— Я… — еле смогла выдавить из себя. — Меня…

— Челове-е-е-ек?! — взвыл один из скелетов, что сейчас восседал на земле в каком-то метре от моих ног. — Что здесь делает человек? Тьфу…

— Хм… — задумчиво пробормотала себе под нос женщина-зомби. Кстати, носа как такового у нее не было. — И правда, человечка. Но как это возможно? Кстати, ты откуда такая красивая взялась, да в черном платье?

Равилла обошла меня и встала прямо напротив. Слонила голову на левый бок под таким неестественным углом, что, кажется, у меня вся кровь с лица схлынула. А по спине в который раз поползли холодные мурашки.

От меня ждали ответа. Лгать — опасно. Говорить правду — тоже. Я не знала, как поступить. Поэтому продолжала молчать и одновременно с этим осматриваться, пытаясь понять, сколько умертвий меня окружили. Сбежать уже не представлялось возможным. Куда не глянь, везде виднелись черепушки с пустыми глазницами. Скелеты точно обладали магией. Иначе чем еще объяснить, что они разговаривают?

— Слушай, — наконец, не выдержала Равилла, — если ты голодна, так бы и сказала. Зачем язык проглатывать? Фрэдерико!

От ее визгливого окрика я вздрогнула и чуть было не упала на землю. Ноги с трудом держали, дышать было тяжело, сердце бешено стучало где-то в горле. Никогда еще не чувствовала себя настолько беззащитной и перепуганной. По сравнению с этим, незваный гость в моей спальне — пустяк.

— Да, госпожа, — раздалось скрипучее за моей спиной.

Обернулась, чтобы посмотреть, кто это там такой подкрадывается, и подавилась криком. Это Равилла показалась мне жуткой? Нет, по сравнению с этим умертвием, она была довольно симпатичной и более живой, что ли.

Передо мной, в каких-то паре шагов стоял мужчина. Одежда представляла собой лохмотья непонятного цвета. В потемках было сложно понять, во что он был облачен, когда его отправляли в последний путь. На голове — жидкие белоснежные волосы, длиной доходящие мертвецу до лопаток. Один глаз у мужчины все-таки был. Вывалился из глазницы и болтался будто на веревочке. Кожа представляла собой желтоватый пергамен, над которым как следует поиздевалось не только время, но и… черви.

— Принеси нам закуски.

И не было ничего удивительного в том, что слово «закуски» вызвало у меня рвотный рефлекс. Расставаться со скудным обедом я не собиралась, поэтому смогла успокоить желудок.

— Я не голодна, — выдавила из себя. Представляла, как будут выглядеть эти самые закуски. Страшно подумать из чего и каким образом их будут готовить.

— Точно? — Равилла издевалась. Проверяла на вшивость.

— Да, — более твердо ответила, снова смотря на женщину. — Совсем не голодна.

И, кажется, больше никогда не смогу притронуться к еде без отвращения. Потому что ассоциации будут не очень приятными.

— Тогда присядем! — торжественно провозгласила дама в алом и, взмахнув рукой, прошипела какое-то непонятное слово. В следующее мгновение, невидимая сила куда-то понесла меня.

Ноги оторвались от земли, в лицо подул холодный ветер и вот я уже лечу над могилами и да, снова кричу. И ладно, если бы просто летела. Руками хваталась за… рога.

Опустила взгляд, расширившимися от ужаса глазами смотря на то, в смысле, на того, на ком, собственно, и лечу в неизвестном направлении. Даже пару раз моргнула, надеясь, что видение исчезнет. Куда там, я с такой силой держалась за костяные наросты на волосатой голове, что не оставалось никаких сомнений, что меня решил прокатить на своей спине самый настоящий черт. Или как эти рогатые жутики с пятачками и копытами здесь называются?

Сразу вспомнился Вакула-кузнец, который умудрился прокатиться до самого Петербурга на вот таком вот…

— Мама-а-а-а!!! — снова заверещала, когда черт резко стал снижаться.

С перепуга, буквально обняла рогатого, наплевав на рога. Обхватила руками шею, сжала ноги на тощих боках и продолжила кричать. Само собой, к моменту, когда я снова упала на землю, голос у меня сел, а горло саднило.

— Бэ-э-э-э-э! — оскорбленно протянул черт и стал энергично закапываться, копытами разбрасывая землю в стороны.

С полминуты он копал себе яму. Потом плюнул, бросил на меня последний осуждающий взгляд и прыгнул, собственно, в образовавшуюся ямку.

— Ну, ты даешь, — с укором проговорила Равилла. А она тут каким образом оказалась? Мне казалось, я летела на запредельной скорости. По крайней мере, в ушах свистело знатно. — Тебе его не жалко? Фрэдерико двадцать лет потратил на то, чтобы приручить существо из нижнего мира. Не побоялся гнева бога Саа. А ты… так оскорбить жителя подземелий. Бессовестная девчонка, — умертвие покачало головой. Вздохнуло и, махнув рукой, продолжило говорить: — Вставай, давай. Пройдем в беседку, поговорим. Тебе тут до самого утра плутать пришлось бы. А мне жалко тебя стало. Пока ты там летала. — Зомби приподняла руку и стала изображать кистью круги, указывая тонким пальцем в черное небо. — Я разузнала, что ты здесь забыла. Ох, Велиар… Безжалостный мальчишка. Так запугивать девочек. Странно только, что ты к нам попала, а не на более спокойное кладбище.

А вот я в этом никакой странности не видела. Спасибо стоило сказать госпоже Серен, которая, я была в этом уверена, специально все подстроила. И отправила меня именно туда, где более всего не спокойно.

Медленно поднявшись с земли, посмотрела на подол платья, на измазанные в грязи ноги, обтянутые тонкими чулками, когда-то телесного цвета. Просто красавица. И на голове, могу поспорить, у меня красивое гнездо. В своем мире я бы стала законодательницей моды.

— Пошли, горе, — снова вздох. Черт, да чем она вообще дышит?

— Угу, — даже это простое слово сорвалось с губ тихим хрипом.

Я все так же находилась на кладбище. На самом его краю, если быть точнее. Потому как за моей спиной по-прежнему виднелись каменные могильные плиты, а впереди маячил обрыв, в который можно было угодить, просто перемахнув через низкий покосившийся забор. Беседка располагалась поблизости. Такая же старая и хлипкая на первый взгляд, как и все, что здесь было.

— Чего застыла, красавица? — поинтересовалась зомби, подплывая к каменным ступеням, что вели к скамейкам, огороженным бордюром. — Пошли.

Будь у меня выбор: идти или бежать отсюда без оглядки, я бы выбрала второй вариант. Но, к моему глубочайшему сожалению, отпускать меня отсюда, судя по всему, никто не собирался. Иначе с чего умертвия высовывают свои черепушки и подглядывают? Дескать, ты нас не видишь, а мы тебя — да. Слепой я не была, поэтому заметив мельтешение в отдалении, сразу поняла, что происходит. Потом и скелетов приметила.

Крыша беседки не внушала доверия. Как только я оказалась скрыта от местного светила оной, сразу почудилось, что с минуты на минуту она меня придавит.

— Присаживайся, — милостиво разрешила Равилла, указывая рукой на одну из полукруглых скамеек. Стоит отметить, что беседка была круглой. Оттого и скамейки, собственно… — Ты не о том думаешь, — покачала головой женщина.

Стоило радоваться тому, что я до сих пор способна хоть о чем-то думать. Уже несколько раз я чудом не распрощалась с жизнью. Причем, за прошедшие минут тридцать. Это о многом говорит. То ли мне чертовски везет, то ли, наоборот, я начала притягивать к себе неприятности и только чудом умудряюсь избежать смерти.

— Чего трясешься? — проворчала Равилла, скалясь. Если это и было подобие улыбки, то очень жуткой. — Садись и рассказывай, как ты сюда вообще угодила. И что в государстве вампиров забыла. Не то чтобы я была сильно удивлена, просто людей на этой территории не особо много живет. Не любят кровопийцы простых людей. Особенно, если те не обладают никакими магическими силами. А в тебе, я в этом уверенна, нет ни капле волшебной энергии.

— Я и в этом мире случайно оказалась, — призналась. К черту скрытничать. Она легко поняла, что я не вампирша. Учуяла, что во мне нет магии. Смысл увиливать? Да и понимание того, что за ложь мной тут могут поужинать, тоже не способствовало молчанию.

— Очень интересно, — зомби в нетерпении заерзала на местами потрескавшемся от времени камне. — Рассказывай! Обещаю, никто о твоих секретах не узнает.

— Да-а-а-а-а, — послышалось тихое со всех сторон.

Ясно… скелеты, поняв, что их обнаружили, подошли ближе к беседке и теперь самым наглым образом прислушивались.

— Рассказывать, по сути, не о чем, — развела я руками. Садиться на скамейку желания так и не возникло. Холодно и сыро. Не хватало еще простудиться. Да и убегать проще, когда ты на ногах стоишь.

— Что значит «не о чем»? — возмутилась дама в алом шикарном платье. И где раздобыла? На всех остальных если и есть хоть какое-то упоминание на одежду, то оно больше похоже на неровные лоскутки темной ткани. — Совсем не о чем? — Равилла недовольно поджала тонкие бескровные губы. — Нет, ну я так не играю. А что в мире, из которого ты прибыла, интересного есть? Только не говори, что у вас там все настолько тоскливо, что и магии как таковой нет.

И что ей на это ответить? Даже если магия и есть, я о ней мало что знаю. А закладывать бабулю не хотелось. Но ведь я уже решила, что не буду лгать. Дабы избежать участи быть съеденной.

— Много всего есть, — неопределенно стала отвечать. — Но про магию сказать мне нечего. Я с ней мало сталкивалась. До того дня, когда очутилась здесь. Если бы кто-нибудь мог вернуть меня обратно… — как бы между прочим пробормотала, осмелев.

— Ну, вернуть тебя домой не сложно. Если у тебя магии через край, — махнула костлявой рукой зомби. Закинула ногу на ногу, уперлась одной ладонью о скамью, снова неестественно склонила голову. — Я, например, могла бы.

— Правда? — с надеждой в голосе спросила. Неужели…

— Но не стану этого делать, — опустили меня с небес на землю.

— Почему? — пролепетала, готовая вот-вот расплакаться. Надежда, искрой пробежавшаяся по телу, потухла от сказанных безразличным голосом слов.

— Потому что ты останешься здесь.

— Как… здесь? — шепотом переспросила.

У меня даже волосы на голове зашевелились. Не хочу провести остаток жизни на кладбище. Я еще успею здесь оказаться. Но живому человеку тут делать нечего. А некроманткой я становиться не торопилась.

— В этом мире, я имела в виду, — поспешила успокоить меня Равилла. — Чего ты такая нервная? Расслабься. Мы не тронем тебя. Пока ты нам не лжешь.

И сказано это было таким тоном, что не нужно было быть шибко умной, чтобы понять — посмею хоть в чем-то слукавить, мне не жить. Вот тебе и гостеприимство местный умертвий. Собственно, чего я переживаю? Сразу поняла, что говорить надо на чистоту.

— Но если я хочу домой? У меня там родители…

— А здесь неугомонная бабуля, — перебила меня зомби. — Я вижу больше, чем простые умертвия. Знаю о том, о чем даже сильнейшие маги не догадываются. А знаешь, почему?

Покачала головой, продолжая краем глаза следить за скелетами, которые, не стесняясь, устроились на каменном ограждении. Кто-то из них расселся на камне и сейчас болтал в воздухе ногами. Кто-то устроил на оном руки и положил на них черепушки. Некоторые, особо изобретательные, просто положили на ограждение черепа и замерли с той стороны без движения. Точно спать после такого не смогу.

— Со мной разговаривают боги, — последовал пафосный ответ.

— И что это значит? — Не было ничего удивительного в том, что я была не осведомлена о местном пантеоне. В связи с этим, и о том, каким образом это умертвие слышит богов — тоже.

— В твоем мире разве нет богов? — удивленно ответила вопросом на вопрос Равилла.

— Есть, — стало почему-то немного обидно за родной мир. — У нас много религий. И нельзя утверждать наверняка, чья вера верна.

— М-да, — пробормотала зомби. — Кошмар.

— Безобразие, — стали поддакивать ей скелеты.

— Цыц, — шикнула на них женщина. Ее, как ни странно, сразу послушались. Голоса стихли и на кладбище повисла гнетущая, мрачная тишина. В общем, это же кладбище, соответственно, ничего удивительного в этом не было. — Разболтались…. шалуны.

Она погрозила скелетам пальцем, покачала головой.

— Когда я могу вернуться? — поинтересовалась. Разговор начал утомлять. Если возвращать меня домой никто все равно не собирается, что я здесь делаю? Привыкаю находиться в обществе оживших трупов? Неужели этот самый лорд Тоун и правда будет таскать молодую жену на кладбище?

— В замок? — на всякий случай уточнила зомби. Я снова кивнула, подтверждая. Дурой-то вроде не была — поняла, что возвращение домой мне пока не светит. — В замок через час-два. Раньше не отпустим. Нам, знаешь ли, тоже бывает скучно. А поговорить хочется. Посиди, — она снова хлопнула ладонью по скамье, — послушай нас. Расскажи о себе.

— Я уже рассказала, — проговорила, проигнорировав очередное приглашение присесть рядом с Равиллой. — Если буду вдаваться в подробности, то и дня не хватит, чтобы поведать обо всем, чем мой мир отличается от этого.

— Жаль, — печально прохрипела моя собеседница. — Раз так, то давай поболтаем о своем, о девичьем… — Зомби махнула рукой в сторону скелетов, и они стали медленно, будто нехотя, сползать с ограждения. Но, опять-таки, далеко отходить не стали. Замерли у обрыва и отвернулись. Повернули тела к нам спинами, а головы, наоборот, вывернули таким образом, чтобы беспрепятственно за нами наблюдать. Чем? Загадка. — Дорогуша, ты ведь с отбора, да?

— Да, — нехотя сказала. И зачем уточняет? И так ведь уже знает.

— А жениха видела?

— Нет, — напряженно ответила.

— Даже мельком? — продолжала допытываться зомби.

— Вообще никак не видела.

— Хм… — умертвие на пару секунд задумалось, а потом продолжило: — А другие конкурсантки видели?

— Без понятия, — подавив тяжелый вздох, буркнула. И почему я уже сейчас не хочу, чтобы его вообще хоть кто-нибудь из этих красоток в безобразно шикарных платьях видел? Нашли на кого смотреть.

— Ага… — показалось, что женщина была довольна моим ответом. — А тебя, случаем, никто в последнее время не кусал?

А вот эти ее слова заставили встрепенуться. Волосы на голове вновь сами собой зашевелились. Или это особо сильный порыв ветра ими поиграл? Тогда почему он коснулся только их?

— А это какое отношение ко всему имеет? — желания откровенничать до сих пор не возникало.

— Прямое, дорогуша, — проворковала (насколько это возможно с таким-то хриплым голосом) зомби. — Ты, конечно, можешь не отвечать, я и так уже знаю, что тебя знатно покусали. Причем… — на тонких губах появилась ухмылка, — тебе понравилось. Настолько, что…

Скелеты подались вперед. Некоторые открыли рты. Один вообще нижнюю челюсть уронил на землю.

— Эй! — не выдержала я. — Прекрати! — потребовала, со злостью смотря на продолжающую ухмыляться даму в алом. — Снова спрашиваю, какое это отношение имеет к отбору?

— А-а-а-а-а, — теперь ухмылка сменилась широкой улыбкой. Равилла встала со скамьи, оправила небрежным жестом юбку платья и подошла ко мне почти вплотную. Я замерла, боясь сделать даже шаг в сторону. — Ты не знаешь…

— Что не знаю? — сглотнув, пролепетала. Не разделяла ее радости, если честно.

— Кто тебя укусил не знаешь, — певуче проговорило умертвие. — Ребятки, вы слышали? — а это она уже обратилась к скелетам, которые, вопреки приказу главной, снова подошли к беседке. — Человечку покусал вампир, а она не бьется в экстазе.

Обитатели кладбища громко рассмеялись. Я же ощутила, как уши и щеки опаляет жар смущения. Словно меня только что застали в постели с женатым бизнесменом. Причем его выводок из троих сыновей, двух дочерей и шикарной жены-домохозяйки. Бр-р-р-р, больше никогда не буду читать книги, которые мне советует Леночка из третьего потока. Пусть сама вечера с подобной ерундой коротает.

И вообще, откуда здесь знают о таком слове, как «экстаз»?

— Неужели ты не испытала высшую точку блаженства? — промурлыкала (хрипловато, ага) Равилла, снова смотря на меня. — Когда клыки вампира, обычно скрытые от любопытных глаз, вытягиваются и протыкают кожу… М-м-м-м… я бы многое отдала, чтобы снова хотя бы раз испытать подобное.

— Махнемся? — предложила, уже не опасаясь, что меня в любую секунду могут съесть. Боже, я настолько от всего этого устала, что начинала болеть голова. Я, как примерная, чаще всего, девочка, в это время обычно уже сплю.

— Ну нет, — отмахнулась от моего предложения женщина. — Не думаю, что Велиар обрадуется, если вместо тебя, увидит, пусть и симпатичный, но все-таки труп.

— С чего бы моему… жениху так переживать за одну из конкурсанток?

— Хм, — хмыкнула моя собеседница и, протянув руку, коснулась указательным пальцем того места на моей шее, куда меня уже кусали. Два, чтоб его, зараза. — А почему нет?

Вопреки словам Равиллы, что в замок я вернусь через пару часов, меня куда-то стала утягивать невидимая сила. Будто кто-то обхватил сильными руками за талию и поволок прочь из беседки, буквально забрасывая в разноцветный водоворот.

Глава 5

Толком сообразить не успела, что происходит, как оказалась стоящей в портальном зале. Стоит отметить, что я переместилась сюда последней. Все остальные конкурсантки уже находились в помещении и тихо о чем-то переговаривались. Не все, само собой. Некоторые пытались изображать из себя холодных аристократок, которым нет дела ни до кого, кроме себя.

— Леди Равиль, — непонятно чему обрадовалась сваха, подходя ко мне. Улыбнулась снисходительно, похлопала хитрющими глазами и продолжила: — Вы вернулись последней. Что ж… это печально.

— Она прибыла всего на пару секунд позже меня, — подала голос ба. Посмотрела высокомерно на госпожу Серен, как бы говоря, что если та попробует возразить, скандала не избежать.

— Вы защищаете соперницу? — удивленно вопросила женщина, отворачиваясь от меня и полностью переключая все свое внимание на мою родственницу.

— Я требую справедливого решения, — быстро нашлась с ответом бабуля. — И только тому, за чье внимание мы соревнуемся, решать, кто прошел это испытание, а кто… — косой взгляд в сторону рыжеволосой девицы, — трусливо сбежал.

— На что вы намекаете, леди Керин? — холодно поинтересовалась девушка, гордо вскинув подбородок.

— На то, — не стала умалчивать ба, — что вы, я уверенная в этом, использовали заклинание, которое было запрещено на этом испытании. Да и кладбище вам досталось ближайшее. Прошли через изнанку мира?

— Да как вы… — лицо девчонки пошло красными пятнами. А на ее пальцах стали появляться фиолетовые искорки. Она собирается колдовать?

— Прекратите! — прокричала Грэта, отходя от меня.

Широкими шагами она преодолела расстояние до спорящих девушек и встала прямо между ними.

— Что вы себе позволяете? — продолжила возмущаться. — Это уму непостижимо! Вы леди! Девушки из знатных семей! К чему эти споры? Леди Керин права. Окончательное, обоснованное, — решила она уточнить, — решение будет принимать лорд Тоун. В конце концов, победительница станет его женой. Не думаю, что он будет счастлив видеть рядом с собой девушку, которая лжет.

Пока сваха разглагольствовала, я тихо, стараясь не издавать лишнего шума, отошла от арки, поближе к остальным девушкам. Надеялась, что смогу затеряться среди них. Тем более, что сегодня мы все были облачены в черное. Единственное, чем я могла выделяться, это светлым цветом волос. Может, перекраситься? Тогда я еще больше стану походить на местных красоток. Брюнеток среди них было больше, чем остальных. И окончательно запишу себя к готам. Вон, даже на кладбище уже побывала и с местными умертвиями пообщалась. Правда, почти ничего полезного для себя не узнала.

— Леди должна быть сдержана, милосердна к тем, кто ниже ее по происхождению… — продолжала свою незапланированную лекцию Серен.

И непонятно, хорошо это или плохо. С одной стороны, я жутко устала и хочу помыться. Смыть с себя могильную землю, вместе с жутковатыми воспоминаниями. С другой — Грэта перестала смотреть в мою сторону. И больше не грозила выгнать меня с конкурса.

Еще минут двадцать, не меньше, мы стояли и слушали звонкую речь свахи. Потом она, запыхавшись, коснулась ладонью лба, нахмурилась, словно что-то вспоминая и продолжила:

— Ладно, девушки, на этом мы, пожалуй, закончим. Решение о прошедшем испытании лорд Тоун объявит завтра во время бала. Кстати, он является новым этапом отбора. Вы, наконец, сможете увидеть своего жениха. Пообщаться с ним. Возможно, он пригласит кого-нибудь из вас на танец. Так же на балу будет присутствовать король. Ну и куда без гостей…

Девушки оживленно защебетали, некоторые от радости захлопали в ладоши, будто дети малые. Но сваха быстро стерла с их лиц радость, следующими словами:

— Ваших близких на этом балу не будет. Общение с родными сведено к минимуму. Сейчас ступайте и приведите себя в порядок, а то… — тут она вновь посмотрела на меня. Подумаешь, платье в грязи, а ботинки с отбитыми мысками. В том не моя вина. Это все умертвия и зомби виноваты. Ну и черт местный, который меня со своей спины сбросил. — М-да… — не понятно, к чему добавила сваха и, как обычно, первой направилась на выход из портального зала.

Стражники, по-прежнему находящиеся в помещении, проводили ее недовольными взглядами. С чего бы? Неужели успела и по их внешнему виду пройтись, пока мы первое испытание проходили?

— Леди, поторопитесь, время позднее, — проговорил старец в черной мантии, указывая нам рукой на выход. Мужчина все так же стоял у арки, а перед ним парила каменная небольшая плитка.

— Пошли, — пробормотала ба, хватая меня чуть повыше локтя. Ну и хватка. До сих пор привыкнуть не могу, что в ней столько силы. Как физической, так и магической. — Одни проблемы с тобой, — продолжила ворчать бабуля, когда мы в сопровождении стражников, направились по коридору к лестнице. — В какое захолустье тебя занесло?

— Без понятия, — ответила.

Нервно передернула плечами, снова вспоминая о зомби и умертвиях. Как я там от остановки сердца не умерла, одним местным богам известно. С которыми Равилла общается.

Оказавшись в своей комнате, сразу направилась в ванную. Мыться и спать… И на еду смотреть не хочется. Ее слуги оставили на столике у камина. Нет, в меня сейчас и крошка не полезет. Зато спать хотелось ужасно. И это несмотря на весь ужас, который я пережила на кладбище.

Помывшись, переоделась в сорочку, ту самую, жутко неприличную, затем закуталась в длинный теплый халат и прошла в спальню. Грязные вещи оставила в ванной комнате. Луна потом заберет. А мне нужно спать. Завтра новое испытание и к нему нужно быть готовой. В том смысле, что придется постараться, чтобы внимание жениха не было направлено на меня. А что, если он пригласит на танец? Точно опозорюсь и вызову ненужные подозрения. Еще бы, вроде как леди, а о местных этикете и развлечениях не осведомлена.

Упав на кровать, сразу забралась под одеяло и закрыла глаза. Тихо, спокойно, темно… Хорошо, что Луны в комнате не было. Пришлось бы снова уговаривать ее покинуть мои покои и не помогать мне с раздеванием. Ну не могла я играть роль настолько беспомощной особы!

На этой не очень позитивной ноте я и задремала.

Утром уже привычно проснулась от настойчивого стука в дверь. И да, стучали снова в дверь спальни. Нетерпеливо так постукивали.

Пробормотав разрешение войти, я еще глубже зарылась под одеяло. Еще и голову под подушку сунула. По ощущениям, спать я легла часа три назад. Столько времени для здорового полноценного сна оказалось маловато. И не было ничего удивительного в том, что организм всячески протестовал против столь ранней побудки.

— Леди Равиль, — услышала возмущенное неподалеку от кровати, — пора вставать.

М-да… Кетрин — Керин, Равиль — Равилла… Никого ничего не настораживает? Ладно в первом случае. Но почему во втором это вызывает подозрения? Словно…

Равилла была родственницей той самой настоящей Кетрин Равиль. Очень дальней. Иначе с чего имя превратилось в фамилию? Причем целого рода. В связи с этим, не было ничего удивительного в том, что, зная, кто к ней случайно попал, она не почувствовала родную кровь. А если учесть, что с ней, опять же, боги разговаривают…

Как бы она «моему» жениху не сообщила, что одна из кандидаток на его руку, сердце и печень, самозванка.

— Леди Равиль, — продолжала возмущаться Луна, — ну право слово. Вам необходимо позавтракать. Если госпожа Серен снова увидит, что вы пришли последней…

— Р-р-р-р-р, — прорычала, высовывая голову из-под подушки.

Волосы спутались, мешали нормально видеть, лезли в нос и рот. День начинался не очень.

Служанка отшатнулась от кровати, приложила дрожащую руку к груди и глубоко вдохнула.

— Не орать! — предупредила ее, сползая с кровати. Пошатываясь, направилась в ванную комнату, приводить себя в порядок. — Что, никогда леди по утру не видела? — съязвила, проходя мимо застывшей девчонки. — После бурно проведенной ночи.

Да, последнее высказывание получилось двусмысленным. А если так подумать, какая разница? Я устала, не выспалась, есть, как ни странно, хотела ужасно. И мало того, что меня самым наглым образом разбудили, так еще и в обеденный зал я могу прийти последней. Тем самым дам повод свахе позлорадствовать.

Увидев себя в отражении в зеркале, сама чуть было не вскрикнула от ужаса. Лихорадочно, резкими движениями убрала с лица волосы, пристально вглядываясь в свои глаза. Не поняла… какого лешего они светятся?

— Что за… — выдохнула, приближая лицо к зеркалу. Дыхание оставляло на гладкой прохладной поверхности мутные пятна. Пришлось чуть отстраниться, чтобы продолжить изучать произошедшее со мной изменение.

Равилла сказала, что магии во мне нет. Я обычный человек. И лорд Тоун, скорее всего, будет недоволен, узнав об этом. Вампиры, особенно такие высокородные, как он, предпочитали выбирать себе жен под стать. А кто я такая? Обычная девушка из другого мира. Без магии, крови вампиров и вообще… по местным меркам пыль под ногами аристократов-кровопийц. Я слышала разговоры девушек за столом. Вчера в портальном зале… Они слишком высокомерны, чтобы воспринимать меня спокойно. Тем страшнее было разоблачение.

Спасибо, бабуля. Будь моя воля, я бы заставила тебя пережить все то, что уже успела пережить здесь я. Кроме отравления, разумеется. Такого и врагу не пожелаешь.

Не знаю, сколько я провела времени, рассматривая свои глаза, но в какой-то момент фиолетовое свечение в них исчезло. Словно втянулось в меня, притаившись. И снова, единственная, у кого я могла спросить, что за чертовщина вокруг меня происходит, была бабушка. Станет ли она со мной откровенничать? В любом случае, пока не спрошу, не узнаю, поэтому…

В порядок себя приводила в кротчайшие сроки. Быстро умылась, ополоснулась… И выскочила из ванной комнаты, подобно пробке из бутылки, чуть было не сбив с ног служанку.

— Выбери мне наряд, — бросила на ходу, подскакивая к небольшому столику, на котором были выставлены косметика и ароматная вода. Душиться не собиралась, а вот синяки под глазами убрать не мешало бы. Сегодня же, чтоб его черт проклял, бал, на котором мы наконец-то увидим жениха. А как по мне, лучше бы он там не появлялся.

Через зеркало трюмо было хорошо видно, как засуетилась Луна, перебирая платья, висевшие в гардеробной. На меня она не смотрела, делая вид, что сейчас ее больше интересуют чужие наряды.

Еще минут пятнадцать и вот я, запыхавшаяся, чуть ли не выбегаю из комнаты. Луна осталась в комнате, сославшись на дела, связанные с уборкой. Что ж, не сказала бы, что ее моральная поддержка мне сильно бы помогла. Шаг сбавила уже на пороге обеденного зала. Вскинула голову, сжала плотно губы и вошла в помещение. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Что, неужели и на этот раз я умудрилась войти сюда последней?

— Леди Равиль… — начала было сваха, вставая со своего места во главе стола, но тут за моей спиной послышались быстрые шаги и меня чуть было не снесла собой бабуля.

— Ох, — выдохнула она, помахивая в районе декольте ладошкой, — запыхалась. Вчерашнее испытание совсем выбило из колеи.

Не глядя на меня, ба прошла к своему месту и медленно опустилась на стул. Вся ясно, бабушка решила подстраховаться и появиться здесь последней. Иначе я бы снова навлекла на себя гнев свахи.

Перестав изображать каменное изваяние, я, снова играя роль невозмутимой и холодной леди, прошла к свободному месту рядом с ба.

Стоило присесть на стул, как сразу закрались подозрения… А что, если меня и сегодня попытаются отравить? Хотя, это было бы слишком. Но а вдруг? И как быть? Совсем не есть и пить тоже не способствует долголетию.

Никто не собирался возобновлять прерванную нашим с бабулей появлением трапезу. С чего бы это?

— Девушки, — спокойным голосом заговорила Серен, — вы, наконец-то, все в сборе, и мы можем спокойно приступить к завтраку. А после этого я дам вам рекомендации по поводу того, каким нарядам лучше отдать предпочтение…

Да что вы говорите? По-моему, все очевидно — черный. Все должно быть черным. Даже нижнее белье, простите. Про остальное смолчу.

После слов свахи конкурсантки все-таки соизволили снова обратить внимание на свои тарелки. До этого они, как одна, смотрели почему-то на меня. Неужели глаза снова светиться начали? Навряд ли… Иначе простыми гляделками эти красотки с нежной душевной организацией бы не ограничились.

— Нужно будет поговорить, — шепнула ба на ухо, не спеша брать в руку вилку.

— Очень любопытно, — проговорила родственница, лихо отправляя в рот одну порцию нежного бисквита за другой. — Ты ешь, не стесняйся, — видя, что я не спешу следовать ее примеру, сказала бабуля. — Я слышала от своей служанки, что перед тем, как принести сюда еду, оную проверили на наличие ядов. Все чисто.

Обнадежила, как говорится. Кто бы еще мой страх забрал себе хотя бы на время, чтобы я смогла нормально поесть? Со сном, как ни странно, этой ночью проблем не было. Кроме его жуткого недостатка. Будь моя воля, я бы весь день из кровати не вылезала, наплевав на бал, от которого другие конкурсантки приходили в настоящий восторг.

После того, как слуги убрали со стола, сваха приступила к очередной лекции на тему «Как охмурить высокородного вампира и покорить его сердце своим нарядом». Будто его выбор напрямую связан с цветом платья одной из кандидаток на его сердце, руку и нервную систему.

Когда госпожа Серен соизволила отпустить нас, я направилась не к себе в покои, а последовала за бабушкой, которая, точно чуя неладное, поспешила скрыться у себя. Дверь перед моим носом закрывать не стала и на том спасибо.

— Ну, рассказывай, — потребовала ба, останавливая посередине гостиной. Уперла руки в бока и строго воззрилась на меня. Невольно почувствовала себя набедокурившим ребенком, которого поймали на месте преступления.

— У меня глаза светились! — взвыла я, хватаясь за голову. Истерика, которую я умело сдерживала до сего момента, вырвалась наружу.

Всхлипнув, мутным взором посмотрела на невозмутимо стоящую ба. Ее это не удивляет? Но почему?

— Так это просто замечательно! — И радости бабули я не разделяла.

— Объясни, — слегка дрожащим голосом попросила.

— Это реакция на укус, — быстро затараторила ба. Словно боялась, что ее могут прервать. — Он тебя укусил. Твой организм принял его печать. И теперь ты принадлежишь конкретному вампиру.

— Чего?! — возмущенно воскликнула. — Что значит принадлежу?! На каком таком основании?

— Судя по всему… — продолжила рассуждать моя своевольная родственница. Она в задумчивости стала расхаживать по комнате, медленно поглаживая подбородок указательным пальцем. — Если, конечно, знания, вдолбленные в эту блондинистую головку верны… Короче, когда он тебя укусил в первый раз, то сам потерял контроль и пометил тебя! — выпалив это, она довольно заулыбалась, смотря на меня.

— Пометил? — Это что, мой голос? Нервный писк, а не ровная речь. — Я что, ближайшее дерево, чтобы меня метить?!

— Ладно, не лучшее сравнение, признаю. Но послушай…

— Ты издеваешься?! — перебила ее. — Мало того, что меня покусали, кстати…

— Не спрашивай, — теперь уже бабуля прервала меня. — Если тебе от этого станет легче, то и про Равиллу я тоже знаю. Карты…

— Прямо всевидящее око, — фыркнула. — Послушай, может хватит этих игр? Мало того, что я уже несколько раз покусанная неизвестно кем, так еще и помеченная. — На последнем слове я скривилась. Снова представила несчастное дерево, которое…

Мотнула головой, прогоняя возникшую перед внутренним взором жуть.

— Почти, — довольства на лице родственницы стало еще больше. — Все идет именно так, как и должно. Вы теперь связаны невидимой нитью. Он никуда от тебя не денется.

— А можно я куда-нибудь денусь? — взмолилась.

— Сама знаешь, что это невозможно.

Ну-ну… невозможное, как говорится, возможно. Самое главное знать, к кому обратиться. Равилла помогать отказалась, но это не значит, что не поможет другой маг. Тот же жених может протянуть руку помощи. Клык правосудия… Черт, ну вот куда меня снова несет?

— Иди, дорогая, — устало пролепетала ба, указывая рукой на дверь. — Нужно готовиться к балу. Скоро придет моя служанка. Сама знаешь, как быстро распространяются слухи. На нас и так косо поглядывают. Небось начали считать лучшими подругами. Хотя раньше настоящие леди Керин и леди Равиль практически не общались.

Не надо было быть шибко сообразительной, чтобы понять, что больше со мной откровенничать не собираются. По крайней мере, сейчас. Мысленно махнув рукой, я вышла из покоев ба и направилась к себе. Она точно пыталась избегать допросов с моей стороны. Хотя еще недавно сама предлагала раскинуть карты и посмотреть, что меня там в ближайшем будущем поджидает. Какая, простите за мой французский, жопэ.

Вздохнув, остановилась у нужной двери, не торопясь ее открывать. Бал… черт, это мой первый в жизни бал. И что на нем делают я знала только из книг и фильмов. А если прибавить к этому другой мир со своими порядками, то… Я обречена на провал.

Луна находилась в гостиной. Сидела в кресле у камина и смотрела на огонь, весело пляшущий на поленьях. Помнится, когда я первый раз зашла в эти покои, именно бушующее в сердцевине камина пламя привлекло мое внимание. Вот и сейчас я бесшумно подошла ко второму свободному креслу и присела на самый краешек. Почудилось или нет, но Луна вроде хотела что-то сказать, но не осмелилась. Сделала вид, что сразу не заметила меня, а как увидела, вскочила на ноги потупила взгляд. Я с интересом посматривала на девушку, не понимая, с чего она такая дерганая. Вроде должна была уже понять, что я не полная стерва и за любой проступок не собираюсь ее ругать.

— Простите, леди Равиль, — наконец, заговорила служанка, все так же продолжая изучать пол под своими ногами. — Я задумалась и не заметила, как вы вошли.

— Хм… — понятное дело, я ей не поверила. — Ничего страшного. Скоро надо будет готовиться к балу…

— Да, я уже подобрала вам платье, — встрепенулась Луна, точно радуясь тому, что я сменила тему и не стала ее расспрашивать, с чего это она такая странная.

— Тогда… — за этим последовал мой очередной тяжелый вздох, — приступим.

И снова я иду по коридору и переживаю за свою грудь. Точнее за то, чтобы она в самый неподходящий момент не решила попытать удачу, и сбежать от своей хозяйки. Луну хотелось прибить. Она точно знала, что я не очень люблю, когда определенные части моего тела становятся достоянием общественности, если можно так выразиться. И тем не менее она выбрала именно то платье, которое прямо выталкивает мои верхние девяносто (лукавлю, чего греха таить) из плотной ткани вечернего платья. Не черного, слава богу, а темно-синего цвета, с серебристыми вкраплениями. Я сама себе напоминала в этом наряде темное чистое ночное небо. Опять же, этот цвет подчеркивал оттенок моих глаз, делая его более глубоким. Если бы еще и волосы были темные, а не светлые…

Мотнула головой, хмурясь. Опять я мыслями куда-то не туда повернула. Скоро наступит миг моего позора, а я тут о платье и волосах думаю. Сваха, чтоб ей икалось остаток дня, ждала нас у лестницы. Снова стояла у окна и изображала из себя чуть ли не персону королевских кровей. Другого сравнения в голову не лезло. С чего бы ей тогда так сильно запрокидывать голову и выпрямлять спину?

Кстати, я в который раз была последней. На этот раз бабуля не стала специально ради меня задерживаться в своих покоях и сейчас стояла неподалеку от госпожи Серен и о чем-то с ней переговаривалась. Ох, не нравится мне все это. Будто им есть о чем разговаривать. Хотя… если воспоминания настоящей леди Керин на самом деле остались в блондинистой голове, то, возможно, я и заблуждаюсь.

— Леди Равиль! — возмущенно воскликнула сваха. Ожидаемо, чего уж там. — Вы снова заставляете нас ждать. Неслыханная наглость. Надеюсь, лорд Тоун хорошо обдумал свое решение и сегодня сделает правильный выбор в отношении той или тех, что покинут этот отбор.

Смолчала, дабы не скатываться до банального скандала. Что я, ни разу что ли в час пик в метро не ездила? Там и не такого наслушаешься, случайно задев плечом пожилую женщину. Или наступив кому-нибудь на ногу. Иногда, чтобы нарваться на необоснованные обвинения и оскорбления, было достаточно неосторожного взгляда.

Не дождавшись от меня никакой реакции, сваха плотно поджала губы, наградила меня презрительным взглядом и, продолжая через чур задирать голову, направилась к лестнице. Мы, само собой, последовали за ней. Словно гусыня выводит своих деточек на прогулку.

— Не могла прийти хотя бы на пять минут пораньше, — прошептала ба, поравнявшись со мной.

Я шла в самом хвосте нашей небольшой процессии, поэтому бабуле пришлось притормозить.

— Я не виновата, — проворчала так же тихо. — Луна долго возилась с моей прической. Потом еще хотела обвесить меня украшениями, но я воспротивилась.

— Зря, между прочим, — покачала головой бабушка. — Ты же леди. Любовь к сверкающим побрякушкам у тебя должна быть в крови.

— Так возможно, что у той меня, что не я эта самая любовь, наоборот, ярко выраженная, — предположила. — С меня хватило и прически.

Ба посмотрела на мою прическу, одобрительно хмыкнула и на время перестала меня отчитывать.

Кстати, такой прически у меня лаже на выпускном не было. Высокая, аккуратная, несмотря на то что несколько локонов были высвобождены от плена шпилек и слегка щекотали шею. Единственным украшением на мне сейчас была нитка жемчуга, гармонично вплетенная в волосы. Ну это не считая платья. Туфли бы еще на удобные балетки сменить и можно уже не так сильно опасаться того, что я неуклюже подверну ногу.

И вот мы останавливаемся напротив закрытых высоких дверей. По обеим сторонам от входа в бальный зал стоят стражники. Хмурые, надутые, как важные индюки. Мужчина, как и многие в этом замке, облаченный во все черное, пробежался по конкурсанткам быстрым взглядом, потом пошептался немного со свахой и, оправив камзол, важно подошел к двери. Коснулся гладкого дерева рукой, замер и уже через пару секунд двери сами собой стали медленно открываться. В уши сразу ударил гомон голосов. Освещение, стоит отметить, было не таким ярким, как я ожидала. Приглушенный, он мало вязался с оживлением, царившим в просторном помещении, куда мы вошли по одной.

Я, разумеется, была замыкающей.

Голоса стихли. Казалось, все, кто уже находился в зале, смотрел в нашу сторону. Оценивал, думал, а чем конкретно эта или та девчонка лучше остальных, что удостоилась чести участвовать в отборе. Почему я была уверенна в том, что именно крутится в головах высокородных вампиров? Все просто: их взгляды говорили сами за себя. Мы, будто зайцы, попали в плен большого тернового куста и в любую секунду он мог всадить в наши тела острый шип.

— Отходим, — пробормотала ба, привычно хватая меня за руку чуть выше локтя. — Мы попали в самый настоящий клубок из змей. Посмотри на их лица. Кошмар…

— Угу, — неопределенно пробормотала, продолжая осматриваться.

Бабушка тянула меня в сторону длинного стола, на котором стояли блюда с закусками и напитками. Скатерть, кстати, была алого цвета. Хоть какое-то разнообразие. Пусть и вызывало у меня конкретные ассоциации с кровью.

Я не знаю, кого хотела увидеть в толпе приглашенных гостей. Жениха? О нет, упасите местные боги. Ладно, пока конкретно один бог. Саа, если мне не изменяет память. Я уже не раз слышала упоминание о нем из уст местных кровопийц. И умертвий, да.

И тут я увидела уже знакомое лицо. Ученик лекаря стоял неподалеку. В одной его руке был бокал с красной жидкостью (надеюсь, это не кровь), вторую свою бледную конечность он сунул в карман черных брюк. Как и многие в зале, он был разодет в черное.

Мужчина смотрел прямо перед собой. Хмурился, взгляд был задумчивым. Даже в полумраке зала я смогла это понять. Словно и он кого-то искал. Или за кем-то внимательно наблюдал.

К нему подошла одна из конкурсанток. Защебетала тихонько, глупо улыбаясь. Хм, с чего бы ей так перед учеником местного лекаря распинаться? Тем более по словам пожилого мага, у него явные проблемы с памятью. Вдруг он не помнит, кто перед ним стоит. А девушка продолжает хлопать глазками.

— Понравился? — пропела у уха бабуля.

— Нет, — слишком поспешно ответила я.

— Ой ли? — продолжала издеваться родственница. — С чего тогда взгляд не отводишь? И губы нервно покусываешь, смотря на конкурсантку, что вокруг крутится.

Я покусываю губы? И правда…

— Это нервное, — парировала я, не спеша признаваться в очевидном. Ну что поделать, если мужчина был слишком в моем вкусе? И даже недавние укусы не пойми кого ушли на второй план. Подумаешь, цапнули пару раз. Подумаешь, чуть было оргазм не испытала (стыдно признаться). Это ничего не значит. Может, у меня шея — это эрогенная зона. В этом-то и есть вся причина моей странной реакции.

— Да-да, — непонятно к чему пробормотала ба. — Нервное, конечно… С чего это я? Пойду, прогуляюсь по залу. Заведу нужные знакомства…

Она отошла от меня, как бы невзначай задев мою руку, в которую я только-только взяла бокал с соком. По крайней мере, запах яблок напрямую на это указывал. А там, черт его знает, что они в обычный с виду безалкогольный напиток подмешать могли.

Я чуть было не расплескала жидкость себе на платье. Зашипела, смотря на спешно отдаляющуюся фигурку, облаченную в длинное узкое платье.

Пить резко расхотелось. Отставив бокал на стол, направилась было вслед за неугомонной родственницей, но насмешливый голос слева от меня, заставил остановиться:

— Если бы не этот поступок леди Керин, подумал бы, что вы лучшие подруги.

Ученик лекаря смотрел на меня с явной насмешкой. Дескать, если бы я все-таки испачкала платье, он бы в открытую потешался над неудачливой конкурсанткой.

— Бумагу и карандаш не забыли? — поинтересовалась, вспомнив слова пожилого мага. Лебезить перед малознакомым мужчиной не собиралась. Тем более, если он вздумал меня поддеть. Его недавняя собеседница, кстати, стояла все на том же месте и недовольно поджимала пухлые губки. Тонкие бледные руки сложила на пышной груди. Хм… необычные пропорции тела. Наверное, у них тут есть и пластические хирурги. Ну или зельями какими пользовалась, чтобы отрастить там, где хотелось и убрать в тех местах, где ей казалось слишком много лишнего.

— Бумагу и карандаш? — Темные брови мага медленно поползли вверх. Он точно не ожидал от меня такого вопроса.

Хотя… чего удивляться, если у него память короткая.

— Ну, помните, ваш наставник говорил… — решила помочь бедолаге и напомнить о недавнем коротком разговоре в моих покоях, — что вам следует за ним записывать. У вас же проблемы с памятью…

— Но вас я запомнил, — хмыкнул мой собеседник.

— Жаль, — еле слышно проговорила, отводя взгляд от колючих глаз незнакомца. Ведь при мне его так ни разу и не назвали по имени.

Мужчина хотел было продолжить наш странный разговор, но тут на небольшое возвышение в дальней части бального зала взошел молодой человек в черной (кто бы сомневался) форме. Оправив камзол, он громким, явно усиленным магией голосом, провозгласил:

— Уважаемые гости и конкурсантки отбора, уже совсем скоро этот зал покинет та, что не прошла первый тур нашего конкурса. Но перед этим я бы хотел представить вам того, в чьих руках судьба участниц отбора. Лорд Тоун!

Слишком много пафоса в короткой речи.

Я поморщилась, слыша в ушах противный звон. Кажется, и без магии парень мог бы вполне громко и четко выражать свои мысли. Ну и толкать речи у него неплохо получалось. Аж зубы сводить начало.

Неожиданно, стоящий рядом мужчина, бросив на меня последний хитрющий взгляд, направился к возвышению. И… перед ним все расступались, освобождая дорогу. Конкурсантки, что находились так же, как и я, у стола, внимательно следили за магом, ожидая дальнейшего развития событий.

Догадка, посетившая мой усталый мозг, противными мурашками прошлась по позвоночнику. Ну не-е-ет…

Пока я молилась местному богу, о котором пока мало что знала, в тщетной надежде, что у меня просто галлюцинации, и на самом деле ученик лекаря стоит сейчас рядом и беззаботно препирается со мной, маг поднялся на возвышение и заговорил…

Увы, мои надежды сразу разбились об айсберг под названием «Реальность». Этот… клыкастый мерзавец и был моим женихом. Точнее, нашим. Конкурсанток было по-прежнему десять. И все они сейчас поспешили к своему женишку, с щенячьей преданностью в глазах смотря на мужчину. Я при большом желании не смогла бы сделать и шагу в его сторону. Честно, еле сдерживалась, чтобы не взять бокал, в котором плескался сок и не запустить в наглую бледную морду. Я редко позволяла себе подобные высказывания не то, что вслух, но и про себя. Но нервы окончательно сдали. После столь «милого» разговора, он точно выгонит меня с отбора. Зачем ему такая невеста? Еще и покусанная. Вдруг он тоже каким-то образом может понять, что меня кусали? Равилле вон, понадобилось всего ничего, чтобы понять, кто я такая и что со мной в последнее время происходило.

Несмотря на то, что я старалась не глядеть на вампира, взгляд то и дело цеплялся за его жилистую фигуру, облаченную во все черное. Подумать только, еще недавно, когда я сидела в кровати и пыталась спрятаться под одеялом, испытывала к нему симпатию. Настолько сильную, что самой от своих чувств было страшно и стыдно. Сейчас же хотелось плюнуть на все и просто уйти. И плевать, чем мне грозило такое пренебрежение. Одно останавливало меня от столь опрометчивого поступка — бабуля. Подставив себя, я подставлю и ее. Вернуть нас обратно она не может. Мага, что помог бы нам оказаться снова дома, я пока не нашла. Поэтому стоим, мило улыбаемся и… Да, продолжаем изучать бокал с соком, который я все-таки снова взяла в руки. Почти поднесла к губам тонкий край, когда по залу поплыла тихая мелодия. О нет… неужели танцы? Надеюсь, меня никто не пригласит. Не хотелось бы опозориться в самом начале вечера.

Снова коснулась губами бокала, но глотка так и не сделала. Не разомкнула губ. А все потому, что лорд Тоун уверенной походкой (ну прямо хищник на охоте) направлялся ко мне. Это испугало еще больше, чем новость о том, что он мой жених. Но, слава местным богам, я смогла совладать со своими эмоциями и ничем не выдать волнения. Наоборот, я продолжала упрямо не смотреть на мужчину, наблюдая за ним вскользь. Этого вполне хватало.

— Леди Равиль, — остановившись прямо напротив меня, произнес мое новое имя, точнее мою фамилию, Велиар. — Подарите мне первый танец?

Произнеся это, он протянул ко мне руку, раскрытой ладонью вверх, как бы предлагая вложить свою ладонь в его, соглашаясь тем самым на то, чтобы покружить в его компании по залу минуты три.

Ситуация была, мягко говоря, нервозная. На нас, казалось, смотрели абсолютно все, кто находился сейчас в этом зале. А народу было, между прочим, приличное количество. Пары, что уже сформировались и кружили в центре помещения, замедлились, и так же посматривали на стол с закусками. В конкретное место. Туда, где находилось большое круглое блюдо с местными канапе. Именно неподалеку от них я и стояла.

Пришлось опять отставить бокал и сделать первый шаг в сторону вампира. А что я могла еще сделать? При всех послать его на три веселых развеселых? Не думаю, что он спустит мне открытое хамство. Мужчины… они не терпят унижений и оскорблений. Слишком самолюбивы. А иногда и через чур самоуверенны.

— Подождите, — неожиданно проговорил лорд, огибая меня и подходя к столу.

Что? Неужели перед танцами он решил подкрепиться?

Обернулась, наблюдая за действиями мужчины. И сразу осеклась, когда увидела, как он, держа в одной руке мой бокал с соком, внимательно к нему принюхивается. Мороз побежал по коже, а волосы на голове в который раз стали отплясывать, раздражая. Неужели меня опять пытались отравить, и я лишь чудом избежала смерти? Второй раз за два дня.

— Окер, — тихо позвал кого-то Тоун, продолжая принюхиваться к соку.

Один из неподалеку стоящих мужчин в мгновение ока оказался рядом с Велиаром. Надо же, подошел настолько бесшумно, что я и не заметила. На нем была форма стражника. Значит, он тут следил за порядком. И, судя по всему, проморгал момент, когда в мой бокал попала отрава. Это если я мыслю в правильном направлении.

— Отнеси в лаборатории, — приказал жених, передавая бокал стражнику. — Если потеряешься по дороге, из-под земли достану.

— Понял, — хмыкнул страж и быстрым шагом направился на выход из бального зала.

— Продолжайте, — сухо бросил вампир.

Он так и стоял ко мне спиной, смотрел на закуски, брал в руки другие бокалы, к которым еще никто не притронулся. Музыка играла тихо. Несколько пар, неловко переступая с ноги на ногу, изображали подобие танца. Конкурсантки, тоже оказавшиеся поблизости от меня, недовольно посматривали и о чем-то перешептывались. И вроде я чуть было снова не отравилась. А они недовольны. Как же, ведь праздник может закончиться, так и не начавшись. И я стала этому косвенной причиной.

— Наут, Шеим, проверьте здесь все, — продолжил раздавать приказы вампирюга. — Леди Равиль, — наконец, он вспомнил и о моей скромной персоне, таки поворачиваясь ко мне лицом, — для вас этот праздник завершился слишком рано. Как и для меня. Пройдемте.

Он указал рукой в сторону распахнутых дверей, через которые я только недавно вошла в этот зал. Теперь же мой путь лежал в обратную сторону.

Оставаться в бальном зале все равно не хотелось. Особенно после произошедшего. В смысле, почти произошедшего. Я, не страдая суицидальными наклонностями, очень хотела жить. И расставаться с жизнью раньше времени не планировала. Зато планировал кто-то другой. Или другая…

Наверное, я шла слишком медленно, потому что в какой-то момент осознала, что Велиар не идет впереди, ведя меня в сторону дверей, а крепко сжимает руку чуть выше локтя и буквально тащит за собой. Пришлось приподнять свободной рукой юбку платья, чтобы не навернуться или не споткнуться, зацепившись туфлей за ткань наряда.

На нас продолжали смотреть все, кому не лень. Да даже кому лень тоже поглядывали. Конкурсантки, мягко говоря, хотели меня испепелить. Только ба почему-то улыбалась. Хитро так, предвкушающе. Чего греха таить, хотелось показать ей минимум — кулак, максимум — очень неприличный жест. Сложно воспринимать ее своей старшей родственницей, видя перед собой миниатюрную платиновую блондинку одного возраста со мной.

Выйдя из бального зала, вампир повел меня дальше, углубляясь в лабиринты коридоров. Двое стражников последовали за нами. До этого они смирно стояли у входа, вместе с еще парой мужчин, облаченных в черную форму.

Спрашивать, куда мы идем и что со мной будет дальше, не стала. Не потому, что было не интересно, просто боялась лишний раз открыть рот. Кто знает этих вампиров. Вон… ученик лекаря на поверку оказался женишком. Причем не из простых. И что-то мне подсказывало (мозг включился, не иначе), что пробелами в памяти он не страдает. А старец тогда просто подтрунивал над более молодым вампирчиком. Не рад был, скорее всего, компании этого клыкастого. Вот и отыгрался на нем. Вопрос в другом: зачем лорд Тоун вообще посетил мои покои? И колдовал рядом со мной. Для чего? Заподозрил неладное или просто перестраховывался?

Я уже потерялась в лабиринте коридоров и не пыталась запомнить, какой стороны следовало держаться, если придется прятаться от вампиров. Знала всю тщетность этой затеи. Не удивлюсь, если они быстрее обычного человека и в два счета нагонят меня, если попытаюсь сбежать. Да и… куда бежать-то?

Новый короткий коридор, с неприметной дверью в конце. Противный скрип петель. Комната, в которой я оказалась, мало чем походила на покои, в которых меня разместили. Если только наличием камина, в котором еле тлели поленья. Трубы, стоит отметить, не было. Но в помещении не витал сероватый дым. Да и воздух был свежим, будто недавно здесь проветривали. У дальней от меня стены стоял широкий деревянный стол, буквально заваленный бумагами. Несколько листов валялись рядом на полу. Небольшой диванчик поблизости и шкафы с книгами. Вот и все, что здесь было. Ну еще над столом висела большая карта с обозначениями и стрелочками, нанесенными на плотную бумагу вручную. В кабинете царил полумрак. Тусклый свет давал единственный магический светильник-шар, парящий у потолка.

Стражники заходить вместе с нами не стали. Остались с той стороны двери, сторожить, наверное. Велиар же прошел к столу, схватил с одной из стопок слегка помятую бумажку формата А5 и стал вчитываться, на время забыв о моем присутствии.

И это самое время я решила потратить с пользой, шустро пробегая взглядом по карте. Объединенное государство… столица — Киас. Тангар — Шиам… Ирийский лес принадлежал эльфам. Благо рядом с названиями государств и их центров были примечания. Риссэль — столица остроухих. Если они здесь на самом деле таковые. Вдруг эльфы в этом мире резко отличаются от тех, кого мы привыкли видеть в фэнтезийных фильмах? Всего на карте было отмечено четыре государства. Последним из них был Карад. Кто там обитает, я не знала. Вот тут пометки отсутствовали вообще. Еле смогла разглядеть название главного города — Антарра. Интересно, а у них здесь есть драконы? Сложно ориентироваться на догадки. Вот если бы ко мне в руки попала книга, в которой все подробно бы было расписано, я бы не чувствовала себя сейчас первоклашкой, которую вызвали к доске читать стихотворение Пушкина, при том, что из этого самого стихотворения я-первоклашка знала всего первую строчку.

— Присаживайся, — проговорил Велиар, продолжая изучать бумагу.

Воспользоваться его сухим приглашением опустить свой филей на мягкий с виду диван не спешила. Кто его знает. Какие секреты может в себе таить простой с виду предмет мебели. Особенно, если этот предмет из магического мира.

— Я постою, — осмелилась произнести. Завела руки за спину, сцепляя их там, пытаясь таким образом скрыть свое волнение. Которое мерзкой дрожью ползло по телу.

— Как хочешь.

Мужчина наконец перестал просматривать какой-то документ или записку, вернул ее на место, на самый верх стопки и только после этого обернулся ко мне. Уперся бедром о край столешницы, сложил руки на груди и… Я искренне захотела, чтобы он продолжал рассматривать кипу бумаг на столе, а не гипнотизировать меня тяжелым колючим взглядом.

— Зачем вы меня сюда привели? — пробормотала. Хотя мысленно произнесла все это твердо и невозмутимо.

— Затем, — хмыкнул маг. Отошел от стола и направился к одному из книжных шкафов. Открыл стеклянную дверцу, взял с верхней полки толстую книгу и раскрыл ее. Пролистал страницы… И выудил из недр талмуда небольшой кулон. На тонкой серебристой цепочке висел небольшой алый камешек.

— Что это? — задала закономерный вопрос в сложившейся ситуации.

— Защитный артефакт, — ответили мне. — Такие раздадут всем участницам отбора. Но твой, особенный. Поэтому я отдам его тебе лично.

— И какая у него задача? — полюбопытствовала.

Чувствовала себя в этом кабинете, стоит признать, не очень уютно. Наверное, при необходимости здесь и допросы проводили. Почему-то я была точно уверенна, что лорд Тоун способен на подобное. Было что-то хищное в его движениях. Не удивлюсь, если он питается одной кровью. Хотя, в бальном зале он не брезговал и обычной едой. Значит, не все так ужасно? Или я уже снова не о том думаю и все мои предположения в корне не верны?

— Если в пищу добавили хотя бы каплю яда, камень нагреется, — начал объяснять мужчина, медленно подходя ко мне. Я замерла, будто несчастный мышонок при виде матерого, закаленного в дворовых драках кота. Нет, Велиар не был похож на дворового кошака. Но и на милого и приятного собеседника так же не походил. — В твоем случае он убережет от прямого нападения.

— В каком смысле? — проявила несообразительность я. О чем речь? Кто будет на меня нападать? Да и зачем? Мутная история, из которой я не знала, как выбраться.

— Ты не обладаешь даже зачатками магии, — и тут он не стал умалчивать. — Что в принципе странно, учитывая, что невесту ищут одному из сильнейших магов Тангара…

Самооценка у него, я бы сказала, немаленькая. Выше Эльфиевой башни, ага.

Фыркнула, отворачиваясь от вампира и смотря на книжный шкаф. Не тот, из которого маг достал кулон, другой. Благо тут было, на что посмотреть.

— Вдобавок ко всему, ты не блещешь умом, — поддел меня клыкастый, понятное дело, заметив, что я стараюсь игнорировать его присутствие. Но игнорировать самого человека, еще не означает, то я его не слушала. — Если нападение будет магического происхождения, то кулон сможет тебя защитить. Но его заряда не хватит больше чем на три отражения атаки. Учти это.

Он протянул мне артефакт и я, перестав рассматривать корешки книг, снова прямо посмотрела на мужчину и таки взяла из его руки кулон. И снова: если я не смотря на человека в упор, это не означает, что мое боковое зрение хромает и я ничего не вижу.

— Надень его сразу, — не просьба, приказ.

Молча нацепила кулон на шею. Спрятала бы его, чтобы никто не глазел, да декольте, опять же, было глубоким. Куда его деть-то? Артефакт я имею ввиду.

— Какое послушание… — проговорил мужчина. И вроде ничего особенного не сказал, а слова его задели за живое. — Я слышал, что леди Равиль очень кроткая и спокойная девушка. Но по вам не скажешь. Даже если вы и делаете то, что от вас требуют.

Он меня проверял. Точно заподозрил неладное. Хуже будет, если окажется, что он уже в курсе, что я не настоящая Кетрин Равиль, а самозванка.

— Отбор меняет людей, — проворчала, снова отворачиваясь от вампира. — На этом, я надеюсь, все? И я могу идти? Хотела бы вернуться в свои покои и провести остаток вечера там. Простите, но, кажется, я испортила остальным конкурсанткам праздник.

— Устроим другой, — хмыкнул клыкастый.

Я заметила лишь смазанную тень, метнувшуюся ко мне. Из-за этого среагировать не успела. Иначе бы закричала в полную силу легких!

Мужчина схватил меня одной рукой за талию, с силой прижимая к своему телу, а второй убрал с шеи пряди волос, оголяя кожу. Я замерла, с испугом смотря в темные глаза нелюдя. Единственное, на что меня хватило, это упереться ладонями в мужскую грудь, в вялой попытке отстраниться. Я знала, что последует за всем этим. Меня снова хотели укусить. Третьего вампира, покусившегося на мою шею, я бы точно не пережила. Умерла бы со стыда, каждый раз просто-напросто чувствуя себя использованной.

— Не надо, — еле слышный шепот.

Велиар и не подумал отреагировать на мои слова. Склонил голову еще ниже, щекоча шею теплый дыханием. Да и стоило признать, прикосновения мужчины были приятными. И привычными… Неужели он уже касался меня? Не хватал за руку, куда-то таща, а проводил медленно ладонью по плечу, касался кончиками пальцев тонкой кожи там, где меня уже кусали.

Я невольно прикрыла глаза, когда его язык провел влажную дорожку от места укуса, до уха. И опять эти злосчастные мурашки бегут по позвоночнику. Вместе с тем становится нестерпимо жарко. И жажда, от которой я уже просыпалась ночью, опять стала одолевать.

Облизнула вмиг пересохшие губы и еле смогла из себя выдавить:

— Пить… хочу.

И опять никакой реакции со стороны лорда Тоуна. Вместо того, чтобы хотя бы отпустить меня с миром, он прижался еще теснее ко мне. Довольно хмыкнул, коснулся губами злосчастного места укуса и вонзил в меня свои клычищи. Я открыла в беззвучном крике рот, вцепилась пальцами в плечи вампира, вновь пытаясь оттолкнуть его от себя. Куда там, мной вновь решили полакомиться. Это было уже для меня слишком.

— Хват… — начала было говорить, но вдруг поняла, что жажда проходит, уступая место другому желанию.

Я уже испытывала это чувство, когда имела «честь» в первый раз столкнуться с голодным вампиром. И от осознания, что я буду хотеть каждого, кто меня кусает, становилось тошно. Увы, отрезвления это не приносило. Вместо того, чтобы повторить попытку высвободиться, я провела ладонями по плечам мужчины и зарылась пальцами в волосах.

Отрезвление пришло внезапно. Вместе с сильным стуком в дверь и пониманием, что тонкая струйка крови течет по коже и вот-вот начнет впитываться в ткань платья.

Сильнее сжала волосы Велиара, делая ему тем самым больно. Мужчина отпустил, убрал свои клыки от моей шеи, дернул головой, пытаясь высвободиться. Удерживать, понятное дело, не стала, главного добилась — меня выпустили, и я могла отскочить от него как можно дальше. Ну как дальше… сложно управлять конечностями, когда они вовсю противятся. Вот и я еле смогла сделать несколько шагов в сторону. Причиной такому ступору были не продолжающиеся стуки в дверь или кровь, таки добравшаяся до декольте платья.

Я смотрела в жуткие глаза вампира. Радужки стали совсем черными, а зрачки, наоборот, окрасились в красный и светились. Зрелище было то еще. Как не заверещала от ужаса, сама не понимаю. Лишь коснулась ладонью губ, пытаясь тем самым стереть воспоминания о поцелуе и прикрыть рот, чтобы уж точно быть уверенной в том, что я не закричу, привлекая тем самым к себе лишнее внимание.

— Стой на месте, — бросил маг, направляясь к двери.

Он не стал впускать визитера в кабинет. Вышел сам и закрыл за собой дверь. Увы, о побеге не могло идти и речи. Ясное дело, что далеко мужчина не уйдет. Тем более, если, по его мнению, разговор (если можно было так выразиться) между нами, не закончен. Побег через окно не рассматривала. Куда потом бежать? И вообще… что там за этими окнами?

Эта мысль заставила меня снова прийти в движение. Благо контроль над телом стал постепенно возвращаться.

Подойдя к окну, занавешенному тяжелыми алого цвета шторами, ухватила двумя пальцами край и осторожно отодвинула. Словно змею пыталась в руки взять, честное слово. Наверное, это было связано с очередным приступом страха, который все никак не хотел меня покидать. Еще бы… я находилась одна в кабинете вампира, который только-только полакомился моей кровушкой. Которую я, кстати, так и не вытерла.

Провела ладонью по коже, стирая следы вампирских безобразий. Надо же было снова потерять голову от столь своеобразной… ласки? Или меня воспринимали как поздний ужин? Вон, луна за окном какая большая… Вдруг активность клыкастых напрямую связана с тем, растущая она, убывающая или полная?

Было уже довольно темно и как следует разглядеть пейзаж за окном оказалось сложно. И это при том, что на зрение я никогда не жаловалась. Ночное светило давало не так много света, чтобы я могла увидеть детали. Поняла лишь, что окна кабинета лорда Тоуна расположены со стороны парка. Замок еще жил, во многих окнах горел желтоватый свет. Там, в бальном зале, скорее всего, продолжается веселье. Хотя конкурсантки, я была в этом уверена, уже успели перемыть мне косточки. Как же, их жених увел одну из соперниц в неизвестном направлении. Им уже, наверняка, раздали специальные артефакты, чтобы девушки, не дай бог, не отравились. Или и того хуже — умерли после очередной трапезы.

Когда за спиной послышался звук отворяемой двери (противный скрип ножом прошелся по оголенным нервам), я вздрогнула и отскочила от окна, будто меня застали за каким-то непотребством. Ну, или за воровством. Хотя я ничего не трогала. Не считая занавески.

Несмотря на это, потупилось, завела руки за спину и перехватила одной другую за запястье.

На этот раз вампир не торопился подходить близко. Прикрыл за собой дверь и облокотился о нее спиной. Сложил руки на груди, тяжело смотря на меня. Я снова делала вид, что не смотрю в его сторону. Но никто не запрещал мне самым бессовестным образом «подсматривать».

— Ты боишься меня, — наконец, нарушил тяжелое молчание Велиар. Отошел от двери, но, опять же, соблюдал дистанцию. Словно жалел о случившемся еще каких-то минут десять назад. И сейчас он не хотел приближаться ко мне. Конечно, небось сытый уже. — Чем вызван твой страх?

Он на самом деле не понимал этого. Для него, полакомиться малознакомой девицей — само собой разумеющееся. Ничего особенного. Я понятия не имела, что он испытывал в момент, когда пил меня. Я могла только предполагать, руководствуясь своими чувствами.

— А скольких девушек-конкурсанток вы еще успели укусить? — собрав всю свою решимость в кулак, поинтересовалась. На прямой и честный ответ особо не рассчитывала.

— Хм, — хмыкнул мужчина, таки делая первый шаг в мою сторону. Я в свою очередь отступила ближе к окну. На всякий случай. Чем он дальше от меня, тем мне было спокойнее. — Странный вопрос для девушки, которая еще недавно чуть было не испытала…

— Хватит! — перебила его и еще ниже опустила голову, пытаясь спрятать за тонкими прядями пылающие смущением щеки. Значит, мои эмоции для него секретом не были. Паршиво… Я надеялась, что смогу скрыть этот постыдный момент. Тем более, если учесть, что этот мужчина может быть третьим, кто попробовал моей крови.

Когда вернусь к себе в покои, первым делом как следует помоюсь. Иначе буду продолжать чувствовать себя женщиной легкого поведения.

— Тебя это смущает? — Он что, на самом деле был удивлен? — Почему?

И он еще спрашивает! Впрочем, если у вампиров это считается нормой, то мне нечего было ответить на его вопрос. Я же как бы тоже вампир. И для меня ничего удивительного в его поступке не должно было быть. Но, опять-таки, когда меня кусали второй раз ничего подобного я не испытывала. Чего там, мне было глубоко все равно на то, что происходит вокруг.

— Потому что я не хочу, чтобы вы меня кусали, — с трудом нашла, что ответить на его вопрос. Скажу что-нибудь не то, вызову подозрения. А я и так уже «засветилась» чуть было не умерев. Два раза…

— Вот как, — расстроенным мужчина не выглядел. Медленно снова направился ко мне. До этого, ожидая мой ответ, он замер и не спешил приближаться. Как по мне, лучше бы так и стоял.

— Прошу, не подходите, — взмолилась, выставляя перед собой руки, готовая в любую секунду оказать сопротивление. Нет, больше я такого не допущу! Хватит!

Мои слова, как и в прошлые разы, были проигнорированы. Снова молниеносное движение, смазанная тень и вот вампир уже рядом. Касается указательным пальцем шеи, проводит линию, повторяя след от крови. Дотрагивается до ключиц, скользит дальше…

Нашла в себе силы сделать еще один шажок назад.

— Я просила, — произнесла это пусть и тихо, но достаточно твердо. Потому что решила для себя, что не допущу подобного позора для своего самолюбия. Да, вероятно, вампиры не находят в таких действиях ничего постыдного. Для меня, к сожалению (или к счастью), это было неприемлемо.

— А я проигнорировал, — отмахнулся от моих слов клыкастый, снова обнимая и целуя.

Заколотила кулаками по широким плечам, боясь того, что последует за наглой лаской, от которой, чтоб его, быстро стала кружиться голова. Я не собиралась теряться в жаре, что вновь начал зарождаться внутри меня. И жажда, которую продолжала испытывать, не должна была помешать мне воплотить в жизнь задуманное.

Собрав все свои силы (в который уже раз) в кулак, укусила мужчину за нижнюю губу. Сильно, но не до крови. Этого еще не хватало. Целовать меня, само собой, перестали.

Воспользовавшись тем. Что хватка на моей талии ослабла, вывернулась и помчалась к двери. Ладно, к черту все, доберусь как-нибудь до покоев. А там уже буду думать, как быть.

Еще я осознавала, что после такого опрометчивого и вместе с тем, отчаянного поступка, я могу вылететь с этого злополучного отбора. Куда в таком случае идти и что делать, понятия не имела. Бабуля же не последует за мной. Это вызовет ненужные подозрения.

Дверь, на мое счастье, была не заперта. И, вылетев в коридор, я помчалась по темному проходу. Чтобы не запутаться в юбке платья и не навернуться на каменном полу, схватила руками плотную ткань, приподняла юбку и помчалась дальше. Дышала тяжело, в висках пульсировала острая боль, жажда становилась все сильнее, но я не собиралась ей поддаваться. Никто не следовал за мной. Я не слышала чужих шагов. Вообще казалось, что единственным источником шума была я сама.

Я не знала, в правильную ли сторону бегу. И старалась не думать о последствиях того, что будет, если я все-таки потеряюсь в лабиринте, состоящем из коридоров.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — послышалось недовольное шипение над головой.

Резко остановилась и посмотрела в потолок. Не сразу смогла сфокусировать взгляд и заметить того, кто, паря прямо надо мной, продолжал шипеть, аки злющая змея.

— Мыш?

Не знаю, зачем спросила. И так понятно, что это именно он. Это было легко определить по порванному ушку и довольно немаленьких, по сравнению с обычной летучей мышью, габаритов.

— Шиа! — последовал ответ.

— Что ты здесь делаешь? — дурацкий вопрос, признаю. Но я была настолько измотана, напугана и взвинчена, что плохо соображала. Еще и жажда эта, чтоб ее… Сейчас, казалось, я была готова за раз выпить полтора-два литра воды.

— Шео!

Очень понятно и подробно, чего уж.

— Я не понимаю, — произнесла очевидное.

— Шуша, — прошипев это, мыш противно захихикал. Вы себе представляете мышь, которая внаглую ржет над человеком? Вот и я до этого момента не представляла.

— Сам дурак, — буркнула.

Переведя взгляд с мышонка на, собственно, место, в котором я оказалась, сразу напряглась. Впереди виднелась темная арка. Тусклый свет давали небольшие светильники, замершие вдоль стен. Ни тебе дверей, которые вели бы в комнаты, ни окон. Вот я и заблудилась…

— Слушай… — проговорила, с мольбой смотря на мыша, который, перестав парить над мой головой, зацепился за один из камней и повис на нем, сложив крылья. Дескать, ты говори, а я послушаю. Но усиленно буду делать вид, что ничего не слышу, потому что сплю. — Укажи путь на этаж конкурсанток, а? Я, кажется, заблудилась.

У мышонка были закрыты глаза. Висел он неподвижно, больше напоминая кокон с лопоухими ушками. И вот, опять-таки, представьте себе, как этот самый кокон ехидненько хихикает.

— Ты издеваешься? — не сложно было догадаться.

— Ша, — опять шипение.

Мыш открыл красные глазищи и стал гипнотизировать меня лукавым взглядом. В прошлый раз я не заметила у него такой живой мимики.

— Послушай, — пролепетала, продолжая смотреть на летуна. Обхватила себя руками за плечи, пытаясь тем самым защититься. От чего или кого? Не знаю, но мне стало казаться, что за мной внимательно наблюдают. Так и до паранойи недалеко. — Я очень напугана. Устала настолько, что готова упасть прямо здесь. Эти дурацкие туфли убивают мои ноги. Вдобавок, я уже несколько раз чуть было не рассталась с жизнью. И вишенка на торте — меня используют как кормушку трое вампиров. Это пока неточно, но черт его знает.

— Шыа? — тут на мордочке мыша появилась заинтересованность.

— Что из моей короткой исповеди тебя больше всего заинтересовало?

Если бы мне кто сказал еще с неделю назад, что я буду разговаривать с летучей мышью в замке, кишащем вампирами, посмеялась бы и сказала, что у человека больная фантазия.

— Шию.

— Я ничего не понимаю, — вздохнула, прикрывая глаза. Пить… боже, как сильно я хотела пить. Губы пересохли, в рот будто песка насыпали и горло начинало саднить. — Просто проводи до этажа конкурсанток, ладно? И я буду твоей должницей.

— Ошей, — довольно прошипел мышонок и, перестав висеть вниз головой на светильнике, расправил крылья и легко взмыл в воздух. Помчался по коридору в обратную сторону, прочь от темной арки.

Поспешила за мышем, отбросив на время болезненные ощущения в ногах, терзающую тело жажду и головную боль, что с висков, поползла дальше, обхватывая голову тяжелым обжигающим обручем.

Когда обстановка в коридорах стала узнаваемой, я позволила себе немного расслабиться. Немногочисленные стражники, которых я встречала на своем пути, не пытались меня остановить и расспросить, что я забыла в коридоре, в компании летучей мыши. Сомневаюсь, что хотя бы один из них не в курсе того, кто входит в число кандидаток на руку, сердце и самолюбие лорда Тоуна. Или стажи, видя знакомого мышонка, успокаивались. Кто их знает.

Оказавшись у лестницы, ведущей на нужный этаж, я притормозила, переводя дыхание. В левом боку сильно кололо. Руки и ноги тряслись. Я рисковала упасть прямо на ступенях. Поэтому, ухватившись одной рукой за перила, а второй — за юбку платья, медленно стала подниматься. Нужно было как можно быстрее оказаться у себя. Спрятаться в покоях, запереться и не впускать до завтрашнего утра вообще никого. Но дойти до комнаты мне было не суждено. Я преодолела с два десятка ступеней, когда ноги все-таки подогнулись и я упала. Удар был не сильным за счет того, что рукой я продолжала держаться за перила. Именно благодаря этому не покатилась вниз, подобно мешку с костями.

— Пить, — выдохнула перед тем, как закрыть глаза и погрузиться в вязкую темноту.

Странно, но до конца сознание я не потеряла. Ощущала жесткие ступени под своей спиной. Могла пошевелить конечностями. Повернуть голову. Но губы разомкнуть не смогла. Как и глаза, перед которыми продолжала растекаться тьма. Странное состояние. И еще более странно все стало, когда я осознала, что меня удерживают на руках, и я больше не лежу в гордом одиночестве на ступенях. Мне был знаком запах того, кто прижимал меня к своей груди. Да и тихое пищание мыша немного успокаивало. Куда меня несут? Я бы и рада была посмотреть, но не могла этого сделать. Окончательно погрузилась в забытье я лишь после того, как меня опустили на мягкую поверхность. Жажда на время отступила. Собственно, как и головная боль.

На этот раз Велиар решил никуда не уходить, и остался в покоях своей потенциальной невесты. У мужчины закончилось терпение. Кто эта особа на самом деле? Почему назвалась леди Равиль и зачем проникла во дворец их правителя? Вампир не собирался делать поблажек незнакомке всего лишь из-за того, что почувствовал в ней свою женщину. Если она замышляет что-то плохое, то ответит за это.

— Шу-шу… — суетился над его макушкой Хамелеон. — Ши-и!

— Не мешай, — раздраженно произнес лорд Тоун. — Стой, что? Повтори.

— Шаш-шу-ш… Ши-и, — мыш замельтешил перед глазами своего старинного друга. — Шо-ш-ши-и.

— Что еще за три вампира? — не хуже летучего прошипел Вел. — Когда успели?!

— Ш-ш-ш… — растерянно выдал Хамелеон.

— Разберемся… — задумчиво бросил лорд.

Допустим, только он кусал ее три раза. Возможно ли такое, что девчонка восприняла это, как угрозу, исходящую от трех разных мужчин? Вероятно. Иначе, с чего она от него сбежала? Вспомнила их первый раз, когда плавилась в объятиях своего жениха? Но тогда он не показывал своего лица. Как и во второй, когда ее чуть не отравили.

Вампир хищно улыбнулся. Как бы там ни было, он проверит информацию, а пока…

Облаченный во все черное, бледный (как и обычно) Велиар Тоун склонился над спящей девушкой. Двери он предварительно запер, чтобы никто не вошел и не потревожил его. Ритуал предстоял сложный, и он не хотел отвлекаться по пустякам.

Тонкие пальцы вампира чуть светились бледно-зеленым светом. Который разгорался все больше. В какой-то момент всю ладонь охватило яркое свечение. Человечка глубоко вздохнула и выгнулась. Вел сглотнул, но контроль над собой удержал. Лже-леди Кетрин Равиль выглядела такой беззащитной и прекрасной, что устоять было сложно. Тонкая жилка билась на ее изящной шее. Клыки против воли показались из-под верхней губы вампира. Но он их сразу втянул, на миг прикрыв глаза и сосредотачиваясь на сложном плетении заклинания Правды. Она не должна была проснуться до того момента, пока все не расскажет.

— Какого лопоухого эльфа… — выругался Велиар, понимая, что на девчонке нет совершенно никакой защиты. Значит, ее сюда не заслали. Получается, она не думала, что тут ей может угрожать опасность. Ладно, она не умеет распознавать яды в еде, не владеет магий и не позаботилась обзавестись хотя бы простеньким защитным артефактом. Но на сознании тоже не было никаких внутренних блоков. А некромант изначально грешил именно на них. Ну, не могла же человечка сама сунуться в замок, полный вампиров? Для того, чтобы попасть к нему на отбор. И, кстати, как ей в таком случае удалось получить расположение леди Джейн Керин? Эта девица всегда была надменной, эгоистичной… горячей красоткой. И для достижения желаемого не скупилась на всякие гадости. Возможно, дело именно в ней? А «Равиль» — это всего лишь прикрытие для сообщницы? Опять же, почему настолько слабой?

— Кто же ты такая, Тьма моя? — еще больше склоняясь к девушке, произнес лорд Тоун.

Тем неожиданнее для него прозвучал ответ. Чувственные губы приоткрылись, и незнакомка заговорила:

— Мое настоящее имя Виктория, и я из другого мира, — на этом признании взгляд вампира зажегся в предвкушении. Ох, и не простая человечка попала к нему в руки. Иномирянка. — Как оказалось, моя увлекающаяся гаданиями бабушка еще и магией владеет. И гадания — это не просто игра ее больного воображения…

Велиар жадно слушал ту, что предначертана ему судьбой, и никак не мог поверить в то, что это действительно происходит на самом деле. Его, можно сказать, пара (все-таки такое понятие больше применимо к взаимоотношениям между оборотнями) все это время находилась в техногенном мире, где о магии знают лишь избранные. И вот одному (одной) из таких людей удалось предречь для своей не одаренной внучки судьбу. Невероятно.

— …Мы с бабушкой оказались здесь, — закончила свой короткий рассказ Виктория. — Но если кто-то узнает, нам конец.

— «Ну, допустим, не конец», — пронеслось в мыслях Тоуна. — «Но об этом пока что никому не нужно знать. Сначала прощупаю почву, а затем решу, придавать ее прошлое огласке или нет».

— А где же настоящая леди Керин, моя дорогая? — елейным голосом вопросил мужчина. Он больше не улыбался, но все чаще поглядывал на тонкую девичью шейку. Нет, не кусать… Поцеловать. Тем более, что метка на девушке уже стоит.

Тонкие пальцы коснулись кожи на скуле и очертили контур. Затем спустились туда, где виднелись следы укуса. Из-за того, что иномирянка сбежала, след от него так и не затянулся. Более того, лиф платья был испачкан кровью. Надо исправить. Но только после завершения ритуала.

— Они с бабушкой поменялись телами, — спокойно поведала Виктория. — И Джейн сейчас в облике старушки пребывает в моем мире.

Мужчина нахмурился. Дело было серьезным. И если родственники той блондинки заподозрят неладное, то быть скандалу. Хотя, скандал произойдет в любом случае. Хоть, на следующий день, хоть через пару месяцев, когда ему удастся вернуть души женщин на свои места. Джейн не оставит это без огласки.

— И что же, тебе тут нравится? — сам не зная зачем, поинтересовался маг. — А как насчет жениха?

— Я боюсь его, — призналась Вика. — У него острые клыки, он — некромант, и я совершенно не знаю, на что он способен. Чего уж там, я не знаю, куда попала и какие тут порядки. Поэтому хочу как можно быстрее вернуться домой. Вся эта роскошь — не мое. И отбор глупый, и невесты — тоже. Я бы с удовольствием выбыла из него и покинула замок короля Сольшера.

Впервые в жизни переборщив с чарами, маг Смерти был более, чем доволен получившимся результатом. Его суженая не просто отвечала на вопросы. Она изливала душу. И это было ценно для вампира. Ведь ему еще предстояло завоевать ее расположение и любовь. На данном этапе Виктория боялась его. Бог Любви Харт в любом случае одобрит союз. Его собственная суть тоже признала в девушке свою темную леди. Но этого мало. Виктория сама должна была полюбить и захотеть быть рядом с таким, как он.

— Виктория, а кто и когда тебя кусал? — напоследок полюбопытствовал некромант. — Сколько раз?

— Три раза… — охотно ответила девушка, вынуждаемая магией Смерти говорить только правду.

Дальнейший сбивчивый, эмоциональный рассказ заставил вампира хищно ухмыльнуться. По всему выходило, что иномирянка так и не поняла, что именно он ее кусал в первые два раза. Еще и метку поставил. А впрочем… Надо побыстрее заканчивать с этим отбором и что-нибудь придумать, чтобы девчонка избавилась от чужого имени раз и навсегда. Он не мог жениться на леди Равиль хотя бы потому, что она сейчас находилась дома. И если бы по Тангару разнеслась весть о счастливице, завоевавшей сердце лорда Велиара Тоуна, то поднялся бы большой скандал. Вскрылась бы ошеломляющая правда, а этого никак нельзя было допустить. Но в таком случае ей придется сказать правду. Не всю, конечно. Потому что о занятном происхождении его пары обществу по понятным причинам знать необязательно.

Мужчина стоял неподалеку от ложа своей избранницы и размышлял над тем, стоит ли рассказать королю о его маленьком открытии. Если потом Сольшер узнает истинное происхождение будущей леди Тоун, то не поздоровится всему роду. А если сказать прямо? Не захочет ли правитель оставить девчонку при себе? Нет, исключено. Однако, маг был уверен: король заинтересуется попаданкой. Точнее, двумя. И как быть? Ведь Велиар понятия не имел, что взбредет в голову повелителю, когда тот узнает правду.

Я проснулась, и сразу же почувствовала на себе чей-то взгляд. Тело окутала приятная слабость. Было лень даже повернуться на бок и свернуться калачиком, как я всегда любила. Чтобы продолжить спать, пока меня никто не трогает с таким ненавистным мне отбором кандидаток на роль жены весьма богатого и уважаемого здесь вампира. Который вот совсем недавно затащил меня незнамо куда и, пользуясь случаем, укусил в шею. Собственно, на этом моменте мои глаза распахнулись сами собой, и я села. В собственной постели… Постели…

Первым делом осознала, что больше не лежу на лестнице и что меня сюда кто-то принес. А потом увидела этого кого-то, и у меня перехватило дух. Хищный, надменный, он стоял ко мне лицом и наблюдал за моим пробуждением.

Опасный. Кровосос. Которому уже «посчастливилось» попить моей крови.

— С добрым утром, Виктория, — немного исковеркав мое настоящее имя, проговорил вампир. — Хотя, в дальнейшем тебе придется примерить более привычное для нашего мира имя. Виктори. Немного иначе, но суть осталась та же.

А я не могла сказать в ответ и слова. Откуда он узнал про то, что я попаданка?! И что теперь со мной будет?

На меня смотрели снисходительно, выжидательно. Убить, иссушить, отправить в темницу пока что не пытались. Но я все равно занервничала. По темному взору прочитала, что мужчина что-то задумал. Но что?

— У нас есть кое-что общее, Виктори, — не дождавшись от меня какой-либо реакции на свое предложение, вновь заговорил Велиар. — Нам ненавистен весь этот цирк с отбором невест. Поэтому у меня к тебе будет весьма… соблазнительное предложение.

Тут его взгляд на мгновение спустился ниже, в зону моего декольте. Из которого чуть ли не выскакивала грудь. Спохватившись, быстро подтянула его повыше, чем вызвала жесткую усмешку своего собеседника.

— Я вас внимательно слушаю, лорд, — таки решилась ответить ему, чтобы поторопить с разъяснениями.

Он сделал шаг вперед, и я непроизвольно вздрогнула. Весь его внешний вид не внушал доверия: высокий, жилистый, мертвенно бледный и прячущий острые клыки, которыми в особых случаях впивается в шею своей жертве. Хм, и что же может предложить мне этот вампир, зная мое настоящее имя?

— Меня не стоит бояться, — продолжал ухмыляться некромант. — И, кстати, можешь называть меня на «ты». Просто Велиар.

— Ну уж нет. — Покачала головой и подтянула ноги к груди, обхватила колени руками. — Так дело не пойдет. Вы хозяин положения, в котором я оказалась. В ваших руках теперь моя жизнь. И я не настолько глупа, чтобы наивно довериться вам, как знакомому или, например, другу.

Маг напрягся. Рыкнул приглушенно. Я сжалась еще больше, хотя мужчина и продолжал держать себя в руках. Более того, он сверкнул своими карими глазищами и, как ни в чем не бывало, уточнил:

— А как к жениху? — Я аж поперхнулась, а он предвкушающе улыбнулся и добил: — Как тебе мой укус, человечка? Понравился?

— Чело… кто? — выдавила из себя, борясь с приступом кашля. — Ну, знаете ли.

— Больше от меня не сбегай, дорогая, — еще больше оскалился этот тип. — Не то обмороки и жажда станут твоими постоянными спутниками по жизни.

— Что вы сказали? — Я уставилась на него во все глаза, не в силах поверить в услышанное.

— Ты сказал, — немного резко поправил меня Велиар. — Ты.

Перспектива получалась чудовищная. По словам вампира выходило, что я теперь должна регулярно делиться своей кровью. И при этом испытывать самые разнообразные ощущения: от боли до наслаждения. Меня будут кусать, а я плавиться в объятиях кровопийцы. Это же… Отвратительно! Это мерзко и бесчеловечно! Избавить от надобности проходить отбор, узнать самую сокровенную тайну и помиловать, спасти от произвола. Кроме того, я понятия не имею, что еще задумал лорд Тоун в отношении меня.

— Ладно… — процедила, понимая, что этот непрошибаемый мужчина не успокоится, пока я не начну ему тыкать. — Чего тебе от меня надо? Я так понимаю, в твоих силах завершить отбор невест и остановиться уже на какой-нибудь из… тех маленьких наивных глупышек, которые ради своего счастья уже пустились во все тяжкие.

— Во все что? — не понял меня Велиар. — Хм, впрочем, суть твоего вопроса мне ясна.

Он чуть склонил голову на бок, с особым интересом рассматривая меня, как диковинную зверушку. Его взгляд мне не понравился. Холодный, расчетливый, подчиняющий. Я невольно засмотрелась на его скулы, губы. Тонкие и жалящие, скрывающие острые, как оказалось, клыки. Я уже говорила, что вампир оказался в моем вкусе? Так вот, эта зараза похоже поняла это. Иначе с чего ему довольно скалиться и говорить вот такие вот глупости:

— Не собираюсь я ни на ком жениться, — медленно изрек он, переводя взгляд в область моей шеи.

Я невольно провела рукой по ней, чем побудила лорда Тоуна сморозить еще большую странность:

— Все претендентки на брак со мной отправятся домой. И ты будешь первой. Только в свой мир тебе дорога закрыта, — кровосос неспешно повернулся к окну, за которым было уже темно.

— Вы шутите? — снова переходя на «вы», воскликнула. Ну, не поворачивался у меня язык называть по имени древнее существо, которое представляет для меня нешуточную опасность.

— Отнюдь, — покачал головой нелюдь, пропустив мимо ушей мою оговорку.

Он снова повернулся ко мне и почти вплотную подошел к постели, на которой я восседала. С шумом втянул носом воздух, прикрыл на миг глаза и что-то прошептал. Я не расслышала. Однако, прямо в воздухе появилась черная плотная шаль, которая плавно легла мне на плечи. Магия. Что ж, с некоторыми ее проявлениями я уже успела столкнуться. Но как удобно…

— Но у меня же нет дома! — нахмурилась, понимая, что Велиар затеял какую-то свою игру. — Объясните. В качестве кого я останусь в вашем мире? Про мою ложь ведь вам уже прекрасно известно.

— Мы расскажем всем легенду, по которой я познакомился с тобой за границей, — начал складно придумывать вампир. — Пожалел, когда узнал, что ты сирота. Привез тебя, такую беспомощную и пообещал нанять на работу. Только вот незадача, король прознал про это и навел справки. Оказалось, что ты баронесса, м-м-м, Орнан, наследница кое-какого состояния. Еще и неглупа… Привлекательна…

— С легендой понятно, — сделала вид, что поверила этому интригану. — А что насчет реального положения вещей? Я буду жить при вас? Какая вам от этого выгода? И что станет с моей бабушкой, когда она тоже поедет «домой»?

— Она будет до последнего сражаться за мое сердце, — пожал плечами Тоун. — А в это время мы найдем способ переместить сюда и настоящую леди Керин.

И правда, чего я такая недогадливая? Одна маленькая деталь: мне так и не сказали, какая выгода от всего этого одному чрезмерно осведомленному клыкастому. Собственно, я не гордая, поэтому терпеливо повторила данный вопрос для особо одаренных.

— Вы иномирянки. Человечки. Твоя бабушка так вообще обладает магией и может видеть будущее по картам, — принялся разжевывать Велиар Тоун. Лицо у него было при этом… из серии: без магии, человек, еще и чуток тупенькая. — Сведения о вас может вывести мои исследования на новый уровень.

— Какие еще исследования? — я начинала медленно закипать. — Вы же не собираетесь ставить над нами опыты?

Меня одарили оскорбленным взглядом. А что я такого сказала?

— Корысть, похоть, жестокость… Что ты еще обо мне скажешь? — вопросил мужчина, складывая на груди руки. — Лжец, убийца, человеконенавистник…

Его задевал мой страх. Боже, это немыслимо. Однако, сам сделал все, чтобы я его боялась. Ой, кажется, последнее я проговорила вслух.

— Витория, — снова неправильно произнеся мое имя, прошипел Велиар. — Что ты несешь? Я, конечно, понимаю, что ты о наших порядках и обычаях ничего не знаешь…

— Конкретно об укусах, распитии человеческой крови и магии, — миролюбиво заметила я. — И это еще не все. Отличается ли ваша физиология от нашей, и…

— Нормальная у нас физиология, — еле сдерживаясь, чтобы не зарычать, процедил некромант. Кстати… — И укус для нас и вообще для всего мира в целом — это нормально. Особенно, когда двух людей влечет друг к другу.

Чуть язык себе не прикусила, честное слово. Я обескураженно и вместе с тем возмущенно глядела на мага и все пыталась себе представить, как это: влечение через укус. Помнится, мне в моем мире на глаза как-то попалась книга фэнтези с похожим сюжетом. Да что уж, я и сама испытала подобное влечение на своей шкуре. С одним лишь отличием: удовольствие я получала только в том случае, если укусивший меня вампир хотел этого, завершая и (или) начиная свой кровавый ритуал поцелуем.

Прибывая в стране собственных воспоминаний, я не сразу заметила, что вампир приблизился на опасно близкое расстояние. Как он протянул руку к моей шее… Опомнилась, только когда почувствовала прикосновение его холодных пальцев к своей коже.

— У тебя такая горячая и дурманящая разум кровь… — хрипло произнес он. — Витория, запомни раз и навсегда: один-два глотка — это наша жизненная потребность, от которой тебе ничего не сделается.

Допустим, мне следует относиться к этому феномену, как к чему-то обыденному. К тому же, это нормально, когда встречаешь кого-то, кардинально отличающегося от тебя самого, живущего где-то далеко-далеко, и хочешь узнать о нем как можно больше. Ты спрашиваешь, обмениваешься опытом, но относишься к своему собеседнику, как к равному. А не как к удачно подвернувшемуся подопытному экземпляру. Именно такой сейчас был взгляд у некроманта. Препарирующий и обнажающий душу.