Кровавый отбор или Охота на клыкастого

Энжей Керин поморщился, живо себе представляя, чем конкретно грозит это самое несварение. Эта дамочка знала, на что надавить, чтобы вызвать на его лице кислую гримасу. И надо было что-то ответить. Такое же колкое. Но он не стал. Просто сидел, сложив руки на груди, и следил за действиями женщины. Несмотря на уже далеко не юный возраст, Зинаида, чего греха таить, волновала его. Он осмелился это признать. Однако, говорить об этом никому и никогда не собирался. Хватит с него сердечных переживаний. Поскорее бы уже уйти на покой, в чертоги Сумеречного бога, где ему, грешнику, самое место.

— Ступайте, лорд, — наконец, не выдержала Зинаида Геннадьевна. Подняла покрасневший от усталости взгляд на своего тюремщика и продолжила говорить, буквально выплевывая слова: — Вы меня бесите. Представляете? Еще никогда я не испытывала такую злость к конкретному человеку. Хотя… вы же не человек. Вы — монстр!

— Что, — хмыкнул Энжей, продолжая сохранять на лице невозмутимое выражение, — карты показали вам все мои злодеяния? — Не дождавшись ответа, он продолжил: — Кто из нас без греха? Я не скрываю, что в случае, если надо было убить, я убивал. Надо было мучить, я мучил. И рука моя ни разу не дрогнула.

— Вы мне противны, — процедила женщина, буравя его нехорошим взглядом.

Карты, что до этого были разложены на столе, стали медленно, сами по себе, собираться в колоду. Оказавшись на ладони гадалки, слегка засветились. Женщина постепенно напитывала их магией, чтобы снова разложить на столе и посмотреть, ничего ли не изменилось. Беспокойство за внучку становилось все сильнее. Как и ненависть к конкретному вампиру, про которого она теперь знала если не все, то многое.

— Милая Зинаида Геннадьевна, могу вас разочаровать, — вампир медленно покачал головой. Почему-то ему нравилась реакция пленницы на него. Она бесилась. — Меня это мало волнует. Хотя нет… вообще не волнует.

— Пошли прочь, — прошипела его собеседница, медленно поднимаясь с жесткого стула. Колода карт по-прежнему находилась в ее руке. Сжимаемая с такой силой, что костяшки пальцев побелели. — Я лучше до конца своих дней просижу в этой темнице, чем буду в дальнейшем терпеть ваше общество. Вам не за чем сюда являться. Уходите! — потребовала, указывая пальцем на закрытую дверь.

— Не хочу.

Заскрипев зубами, женщина прикрыла на миг глаза, пытаясь взять себя в руки. Он специально ее доводит. Специально…

Сила вырвалась из нее, не предупреждая. Карты полетели в сторону мужчины с такой скоростью, что сильнейший вампир Тангара еле успел выставить перед собой щит. Правда, одна из карт смогла добраться до мага и в скользящем движении рассечь кожу на щеке до крови.

Такого лорд Керин стерпеть не смог. Он ждал, что его пленница будет испытывать страх, замешанный на ненависти, но… Чувствовал, что несмотря на последнюю, страха в женщине не было. Нет, она, разумеется, боялась. Но не за себя.

Встав со стула, вампир подошел к Зинаиде и посмотрел на нее сверху вниз. Коснулся пальцами рассеченной кожи, одновременно с этим ощущая, как теплая кровь стекает по коже и впитывается в ворот камзола. Он хотел ударить иномирянку. Возможно, тогда бы она перестала смотреть на него с вызовом. Он хотел, чтобы она сломалась. Тогда бы он окончательно в ней разочаровался. И перестал терзаться из-за противоречивых чувств. Однако, ничего не получалось. Его пленница была не из тех, кто позволяет управлять своими эмоциями.

— Вы знаете, что я могу с вами сделать за это, не так ли? — поинтересовался мужчина.

— Конечно, — хмыкнула Зинаида Геннадьевна, упирая руки в бока. — Но вы дурак, лорд, если думаете, что я буду бояться наказания. Попробуйте мне что-нибудь сделать. И тогда я превращу вашу жизнь в ад! Сделайте так, чтобы ваша внучка не трогала Викторию. Остальное меня мало волнует.

— И что мне за это будет?

— Ты, клыкастая морда, еще смеешь со мной торговаться?! — возмутилась гадалка. — Мало на твоем лице шрамов? Еще хочешь? Вот смеху будет, если слух пустить, что это тебе от обычных карточек досталось.

— У тебя не карточки, а когти самого Сумеречного, — проворчал мужчина, мученически посматривая на темный потолок. — Просто так я ничего не делаю. Хочешь помочь своей внучке, будешь играть по моим правилам. Вздумаешь показывать характер, и я развяжу Джейн руки. Хочешь посмотреть через свои карты, как девчонка расправляется с твоей родственницей?

— Знаешь, что я хочу с тобой сделать? — Как не пыталась пленница взять себя в руки, ничего не получалось. Ей так и хотелось вцепиться в аристократическое бледное лицо и раскрасить его ногтями пуще прежнего. — Свернуть шею. И плевать я хотела на то, что со мной после этого сделает твой клан. Оставьте мою внучку в покое! Никто не виноват в том, что лорд Тоун предназначен ей судьбой. Увы, вас это тоже касается.

— Что конкретно? — вампир вновь делал вид, что плохо понимает, о чем толкует его собеседница. — Намекаете, что эта зеленая девчонка моя избранница? Еще недавно вы предлагали мне свою кандидатуру. — Маг сложил руки на груди. Посмотрел невозмутимо на женщину, полностью игнорируя тот факт, что кровь продолжает сочиться из раны на щеке.

— Я? Предлагала?! — продолжала закипать Зинаида. — Еще чего! Я просто вас предупредила. А дальше уже вам решать, что делать с этими знаниями. Я сама не в восторге от перспективы стать вашей женой.

— Кем? — тут уж вампир не смог совладать с эмоциями и поморщился. — Чтобы я еще раз наступил на те же грабли? Не бывать этому!

Произнеся это, маг отвернулся от пленницы и направился на выход из камеры. Все внутри него буквально бурлило от негодования и злости. Как эта человечка посмела говорить такое? И ведь знает, что он, будучи уже древним, не станет марать об нее руки. Слишком много чести.

— Нет, ну это ни в какие ворота не лезет, — сокрушался Харт, сидя за круглым столом и внимательно следя за своими новыми подопечными через Всевидящее Око. — Он что, спятил? Нет, я знал, что наши творения те еще фрукты, но чтобы настолько кислые?

Бог Любви находился в зале один. Никто не стоял над душой и не сокрушался по поводу того, что он снова лезет не в свое дело. И вообще, эти смертные сами во всем разберутся. А если нет? Харт не мог позволить этим двоим и дальше вести себя столь возмутительно. Это же просто… Топтание грязными ногами по светлому чувству! Видно же, что они предназначены друг другу. Чего тогда упрямятся? Подумаешь, что вампир в свое время не одного врага порешил… И пытал тоже с большим интересом. Так на то он и сильнейший вампир. Чем Велиар Тоун лучше? Абсолютно ничем. И ведь… чтоб их, этих женщин, нашли чему возмущаться! Любой слуга короля готов пожертвовать своей жизнью ради Государства. И убить тоже готов. Вот это вампиры делают с превеликим удовольствием. Что поделать, если это заложено в них природой?

— Ладно, придется действовать в обход первоначального плана, — тяжело вздохнув, пробормотал себе под нос Харт. Приподнял правую руку, что до этого покоилась на подлокотнике кресла, поднес ее раскрытой ладонью к лицу и дунул на нее, будто пытался избавиться от налипших снежинок.

И на самом деле, магия, закручиваясь в небольшую снежную спираль, полетела в сторону Всевидящего Ока. Впиталась в хрусталь, закружилась уже внутри, наколдовывая настоящую пургу.

— Потом спасибо скажут, — проворчал бог Любви, смотря на то, как худощавый вампир, до этого поспешно поднимающийся по лестнице, падает навзничь. Обхватывает голову руками, сжимает зубы, чтобы не закричать от скручивающей тело боли.

То же самое происходило и с женщиной, которая считала, что уже прожила свою жизнь. Человечка и не пыталась сдержать крик боли. Он сразу же сорвался с губ и разнесся по камере. Карты, до этого мирно лежащие на полу, закружили вокруг нее с такой скоростью, что волосы на голове у женщины зашевелились от созданного ими ветра. И, кажется, ей почудились парящие поблизости снежинки. Или все взаправду?

С трудом удерживая себя в сознании, Зинаида Геннадьевна смогла приподняться на четвереньки. Посмотрела на свои дрожащие руки и… снова закричала, видя, как на ее глазах кожа разглаживается, морщинки и пигментные пятна исчезают.

Все прекратилось так же резко, как и началось. Сначала на пол упали карты, потом исчезли снежинки. Позади послышались торопливые шаги. Зинаида еще не успела встать на ноги, как дверь распахнулась, впуская в камеру троих вампиров. Один из них, высокий, молодой мужчина, показался ей смутно знакомым. И когда до женщины дошло, что перед ней стоит тот самый древний, она чуть было снова не упала. Так внезапно ослабли ее ноги. Только спустя мучительные секунды взгляд ее зацепился за тонкий шрам на щеке мага. Отметина, которую высшие силы решили оставить ему на память.

— Это все ты, ведьма! — прорычал маг, в мгновение ока оказываясь рядом с пленницей. Он с силой схватил ее за плечи и как следует встряхнул. — Что ты натворила?! Отвечай!

— Я… — голос показался женщине незнакомым. Неужели она раньше так разговаривала? — Не знаю…

— Все пошло наперекосяк, когда ты появилась в этом мире! — продолжал рычать на иномирянку некромант. — Ты! Что ты со мной сделала?!

— Ты повторяешься. Если не заметил, то и меня это колдовство тоже коснулось.

— Это твои карты… — предположил маг. Он отпустил гадалку, посмотрел на валяющиеся на полу картинки и, произнеся заклинание, слов которого Зинаида не разобрала, направил свою силу на них. Фиолетово-черное пламя окутало карты и в считанные секунды превратило их в серый пепел.

Женщина оставалась внешне невозмутимой. Внутри же нее разрастался настоящий пожар из противоречивых эмоций. Сейчас этот маг был силен как никогда. Жизненная энергия вернулась к нему, омолодив не только тело, но и душу. Да и магические резервы тоже. Самое главное было сейчас выпроводить этого мерзавца вместе со стражей из камеры и… достать запасную колоду карт. Не думал же лорд Керин, что его пленница умудрилась притянуть с собой из своего мира не один набор из разноцветных картинок? Магия… после того, как неведанная сила вернула женщине молодость, она снова уверовала в то, что все не напрасно. И даже местные боги на ее стороне. Вопрос только в том, с какого такого они вернули годы не только ей, но и древнему вампиру? Какие цели преследует местный бог Любви? Карты навряд ли ответят на этот вопрос. Они вообще вели себя довольно своенравно в вопросах, так или иначе касающихся лорда Керина.

— Остыньте, лорд, — проговорила Зина, с опаской посматривая на своего тюремщика. — К чему такие методы? Я и без карт могу вам кое-что разъяснить.

— И что же, позвольте узнать? — хмыкнул маг, через плечо смотря на иномирянку, посмевшую отвлечь его от нового колдовства. Теперь он задался целью и пепла от карт не оставить.

— Вы болван.

— Да что вы говорите, — таки ей удалось снова довести его до точки кипения. — А знаете… Я слышал, что это передается через воздух.

— Вы намекаете на то, что болван — это я?

— Я не намекаю.

— В таком случае, мой клыкастый друг, у вас пробелы в образовании. Я никак не могу быть… болваном. Для этого у меня не тот набор хромосом.

Некромант поморщился. Оторвать бы этой занозе язык. Да и вообще шею свернуть. Но… он, как ни странно, не мог прикоснуться к этой женщине. Словно чувствовал, что вокруг нее невидимый барьер. Божественная защита? Ничего. И с этим он разберется. Для этого было достаточно зайти в храм Саа и напитать себя темной силой. Раньше его покровитель не отказывал в помощи. Пусть и обращался к нему Энжей давно. Сумеречный не может оставить его призыв без своего внимания.

— Ты сгниешь здесь, — последнее, что сказал маг перед тем, как выйти из камеры.

Женщина же продолжала стоять на прежнем месте. Смотрела перед собой и не шевелилась. Только руками обняла себя за плечи, которые после хватки некроманта, саднили. За ее спиной закрылась дверь. Раздался мерзкий скрип. Так задвигался засов. А потом должна была последовать еле заметная вспышка магии, блокирующая единственный путь для отступления. Точнее, для побега.

Зинаида не сразу заметила, что плачет. Горькие, обжигающие слезы бежали по щекам. Тело мелко дрожало. Нос заложило. Временная хозяйка камеры понятия не имела, как быть дальше. Нет, к картам она, само собой, еще вернется. Но они не помогут сбежать от вампира, который с первой встречи ее возненавидел. За что? Да за все! И за острый язык, и за характер скверный… А уж когда она сказала, что он питает к ней определенный интерес… Рано или поздно этот клыкастый сам бы обо всем догадался. Зина просто не стала с этим тянуть. Да и, опять же, слова вырвались сами собой. А прикусить язык и смолчать женщина не пожелала.

— Клыкастая морда, — процедила она, обращаясь к конкретному вампиру. Который, увы, пока не слышал ее слов.

Пошарив в карманах длинной просторной юбки, гадалка извлекла еще одну колоду карт. Вот что-что, а перетащить их из одного мира в другой для нее было не так уж и сложно. Магия? Да, пожалуй, у Зины была магия. Сильная и… неизвестная для этого места. Ведь она, получается, не была дарована Стихийным богом.

Подойдя к столу, пленница с силой ударила колодой по столешнице, отвела руку в сторону, создавая веер и достала одну карточку из середины. Повернула ее картинкой вверх.

— Хм… — пробормотала себе под нос магесса, медленно опускаясь на стул.

За одной картой последовала другая. И вот уже на столе разложен своеобразный пасьянс.

Щелкнув пальцами, гадалка отправила лишние карты на угол стола. Они сами сложились одна к другой, создавая идеальную стопочку.

— Ох, Велиар… — обеспокоенно проговорила женщина, водя раскрытой ладонью над своими бездушными помощниками, которые, как оказалось, тоже имеют характер и могут не показывать истину. — Отчаянный мальчишка…

Произнеся это, Зинаида не смогла сдержать нервный смешок. Уж кому-кому, а не ей говорить о молодости вампира. Сейчас она выглядела моложе того, кто должен был стать мужем ее внучки. Если все пойдет по тому плану, который она разработала еще в своем мире. И этот древний не вмешается. От лорда Керина ожидать можно было чего угодно. И его абсолютно не заботили последствия, которые последуют за таким самоуправством. Совсем богов не боится…

Два дня отвел Харт на то, чтобы Велиар нашел свою невесту. Упрятал бог Любви ее не так чтобы далеко — в собственный храм на территории Ирийского леса, недалеко от границы с землями вампиров. Разодетая в красивое, белое платье из тончайших шелка и кружева девушка спала на мягком ложе в одной из изящных башен храма и даже не подозревала о том, что происходит вокруг. Не вмешайся демиург в дела смертных, быть беде. А Харт так не любил, когда история любви заканчивалась трагично. Тем более в случае с иномирянкой, место которой было здесь, в Тэгерайсе.

Серая летучая мышь блюла покой будущей леди Тоун и время от времени давала знать своему хозяину, что все в порядке. Только Хамелеон не знал об одном единственном божественном условии?

Ровно два дня Виктория будет находиться под защитой бога Любви. А потом она проснется, и ее пробуждение не станет тайной не только для жениха, но и для злоумышленников, которые уже вовсю прочесывали лес близ границы с эльфийскими землями.

— Глупец, — тяжело вздохнул Харт, в последний раз взглянув на лорда Велиара Тоуна, который успешно шел по следам Ольдера и Грегора Керин. — Это ведь твой последний шанс. Предпоследний.

По подсчетам повелителя амуров и любовных зелий, была еще одна, призрачная надежда на спасение девчонки. Побег ее бабушки из-под опеки омолодившегося лорда Энжея Керина, который, будь он неладен, совсем потерял голову от собственного могущества. Обретя былую силу, мужчина возжелал наведаться к Саа. И, конечно же, он списал свои чувства на старость. Отмахнулся от них, нанеся тем самым небывалое оскорбление Зинаиде, которая уже знала о том, что не безразлична вампиру. Он оттолкнул ее. Оставил дальше прозябать в темнице и тем самым дал ей призрачную надежду на спасение внучки.

— Противные смертные, — поморщился Харт, уже без интереса отмечая про себя, что его творениям плевать на любовь, которую само Провидение даровало им. Просто так. Светловолосый мужчина впервые разочаровался в затеянной им же игре. — Вместо того, чтобы любить, изводят друг друга. Я дал им молодость, а они захотели власти.

С этими словами он провел рукой над кристаллом, и тот потух.

— Что я вижу! — воскликнул Эль, который как раз вошел в зал, где все это время сидел его брат. — Ты перестал играть судьбами смертных?

— Энергия Саа не щадит никого, — невесело вздохнул Харт.

— А что такое? — Брови стихийника поползли вверх.

— Изначально расчет показывал на то, что у меня сложится две пары, — принялся объяснять бог Любви. — Внучка остается с Тоуном, а бабушка с древним вампиром. Последним я даже даровал молодость для этого. Но все пошло наперекосяк, когда этот старый… ы-ы-ы, чтоб его, возжелал мести. И теперь иномирянка, скорее всего, убежит от него к эльфам. Это маленький, но шанс спастись Виктории, которую Велиар все никак не вытащит из моего храма. Мальчишка думает, что она там в безопасности, спасибо Хамелеону за осведомленность хозяина. В общем, жениться никто не торопится, поэтому я умываю руки.

— Кхе, — только и вымолвил Стихийный бог, который совершенно ничего не понял из длинного монолога Харта.

К слову сказать, последнему это было совсем не важно.

— Если через два дня Вел не доберется до своей женщины, то до нее доберутся отпрыски Энжея, — продолжал разглагольствовать мужчина, найдя в брате благодарного слушателя. — Мой жрец не даст в обиду храм и выдаст иномирянку на растерзание этим безумцам. И если ушлая бабуля успеет, то сможет отстоять внучку. В чем я очень сомневаюсь…

— Так, хватит! — выкрикнул Эль на весь их призрачный замок. — У меня уже уши вянут от твоих оправданий. Это с самого начала была очень плохая идея. Но ты меня не послушал и все равно вмешался. Так чего теперь жалуешься? Неужели в твоих расчетах оказалась ошибка и марионетки вдруг стали действовать не по твоим правилам?

— Да не было там ошибки! — взвыл Харт. — Просто эти вампиры совсем забыли, что такое любовь!

— Ну, это же вампиры, — пожал плечами Эль.

— Вампиры, — процедил бог Любви. — И если с головы Зинаиды упадет хоть один волосок, клянусь, им сильно не поздоровится.

— Ого, — присвистнул Стихийный. — Чего это ты так о ней беспокоишься?

— А она мне понравилась, — не стал отпираться Харт. — Прислушивается ко мне. И к знакам Судьбы. На картах хорошо гадает и обладает магией. А еще она боевая, веселая и решительная.

— Так сам и женись, — хохотнул Эль, наблюдая, как его брат всматривается в свой драконов шар.

Картинка снова проявилась. Темница. Молодая женщина сидит и раскладывает карты, пытаясь узнать, что сталось с ее внучкой. Огорчена и подавлена. Недавно плакала.

— Хороша, — сдержанно улыбнулся Харт. — Но не для меня.

— Это еще почему? — весело вопросил его собеседник.

— Мое время еще не пришло, — загадочно ответил повелитель амуров. — Чую, самому придется по свету пройтись в поисках своей судьбы. Кстати, а где Рассветный?

— Колдует над замком нашего младшего, — отмахнулся Эль. — А то вернется, женой обзаведется, а эта пакость по коридорам ходит. Пускай хотя бы в комнатах сидит.

— А уничтожить ее не пробовали? — Харт поморщился. Уж очень он не любил саблезубых, зловонных монстров, которых просто обожает Саа. — Ну побесится, когда выйдет из заточения…

— Он и так злой будет, а ты еще предлагаешь разворошить его детище, — возмутился Стихийный бог. — Наш мир такого не переживет.

Харт печально вздохнул и устремил свой взор на Всевидящее Око. Не хорошо оставлять Зинаиду в лапах не оценившего свое счастье вампира.

— И вы на самом деле полагаете, что мне есть до этого дело? — поинтересовался у своей пленницы Энжей.

Женщина продолжала сидеть за столом. Пальцы правой руки отстукивали по столешнице нервную дробь. Надо было что-то делать. Она затащила сюда внучку. По ее вине последняя сейчас неизвестно где. Не то чтобы она сомневалась в Велиаре Тоуне. Просто предпочитала перестраховываться. Иначе случится, как в прошлый раз. В смысле, когда ее тело перенесли в этот мир и насильно поменяли души местами. По-честному, родственники Джейн Керин были правы. Но Зина и сама собиралась вернуть этой девчонке тело после того, как вопрос со свадьбой Виктории будет решен. Но ведь пока все неоднозначно! Да, между ними вспыхнули чувства. Их тянуло друг к другу. Однако, окончательно все разрешится, когда состоится брачный ритуал. И что же получается, она, сидя в этой темнице, может пропустить столь важное событие в жизни ее внучки? Еще чего!

— Милый друг, — елейно проговорила иномирянка, не смотря в сторону мужчины. И почему все встреченные ей вампиры такие симпатичные? А конкретно этот волновал настолько, что хотелось бежать от него как можно дальше. Чтобы не нервировал. Тем более, Зинаида по-прежнему хранила верность своему покойному супругу. Да она вообще уже собиралась отойти в мир иной! А тут такое… — Вас должен волновать вопрос о разрыве связи между нами. Я могу это сделать. Признаться, я немного слукавила, когда говорила, что моей вины в вашей ко мне симпатии нет.

— Вот даже как, — задумчиво проговорил маг, подходя ближе к столу. Щит он пока выставлять не стал. Надеялся, что у его пленницы хватит благоразумия не тягаться силой с тем, кто полностью восстановил свои резервы. Что было вполне ожидаемо после внезапного процесса омоложения. — И почему я должен вам верить, глубокоуважаемая Зинаида Геннадьевна?

— Потому что у вас нет другого выбора, — нервы стали сдавать и, пленница, не удержавшись, подняла взгляд на своего пленителя. Красив, чтоб его седина раньше срока накрыла. И проблемы с мужским здоровьем. — Я знаю, как избавить вас и себя от этой напасти.

А бог Любви должен был помочь ей сбежать. Карты не дали четкого ответа, что произойдет, если Зина сбежит. Зато ясно дали понять, что божественной помощи ждать стоит. Как она проявится и не обманули ли ее в первый раз в жизни карты, и предстоит узнать. Осталось только выйти за пределы стен камеры, которые хранили в себе древнюю магию, подавляющую силу женщины. Не ту, что ловко раскладывает колоду. А ту, что помогла бы сбежать. Ведь магия обычного на первый взгляд человека-иномирца поистине уникальна. По крайней мере, у этой конкретной женщины, которая в свое время не стала подавлять в себе силу, а, наоборот, стала ее развивать.

— Проверим, — хмыкнул вампир, хватая Зину за руку чуть выше локтя и ведя прочь из камеры. — И не пытайтесь сбежать. Не вам тягаться со мной силами.

Пленница промолчала, но про себя злорадствовала. Конечно, не ей было тягаться с сильным древним магом. Не ей… а одному из четырех богов, хранителем этого мира.

Выведя женщину в коридор, маг пошел дальше, делая вид, что поверил словам этой хитрой лисы. Ему, почему-то, стало интересно, что задумала иномирянка. Неужели на самом деле надеется сбежать? При помощи чего? Карт? Смешно! И тем было интереснее за ней наблюдать. За тем, как старательно она изображала на лице безразличие. Хотя по сердцу, бешено колотящемуся в груди, он мог легко определить, что Зинаида волнуется. Этот тихий стук… он сводил с ума. Но Энжей Керин обязательно избавится от воздействия ее чар! Неужели его пленница полагала, что он поверит ее россказням?

— И куда вас лучше отвести? — как бы между прочим поинтересовался мужчина.

— Хотя бы на первый этаж, — пролепетала гадалка.

Она чувствовала, что стены темницы со всех сторон пропитаны все той же сильной магией, которая сдерживает ее внутреннюю энергию. Чтобы полностью прийти в норму и попытаться спастись, ей нужно было выбраться из этого темного и жуткого места. Зинаида надеялась, что некромант, будучи уверенным в своей силе, допустит промах. Которым она и воспользуется, чтобы сбежать.

Поднявшись по лестнице, освещенной круглыми светильниками, которые еле-еле освещали ступени, маг и его пленница вышли из подземелий замка рода Керин. Для того, чтобы не ощущать остаточную силу чужеродной магии, женщина сделала еще с десяток шагов. Куда шла? И сама не знала. Лишь бы как можно дальше от подавляющего ее волю места. Энжей же просто шел рядом, удерживая магессу за руку. Он был готов к выпаду девушки. Да… сейчас, видя ее молодой, он не мог даже про себя назвать ее старухой. Чего уж там. Мужчина и сам еще недавно напоминал себе древнего старика.

Он отвлекся, смотря в лицо женщины, и это было его ошибкой. Зина заметила это и внутренне почувствовала, что пора действовать. Петлять по коридорам замка, в поисках, якобы, подходящего для ритуала места, было бы глупо. Некромант мог ее раскусить. Гадалка не сомневалась, что он, не будучи дураком, изначально заподозрил неладное. Просто решил просмотреть, что задумала плененная им иномирянка.

Еле заметное движение кистью свободной от хватки руки. Тихо произнесенное короткое слово. И маг, замерев на секунду, падает на каменный пол с силой приложившись об оный затылком.

Охнув от неожиданности, женщина склонилась над магом, опасаясь того, что невольно могла навредить ему. И в этом заключалась помощь бога Любви? И что теперь делать?

В отдалении послышались быстрые шаги. Стража почувствовала всплеск чужеродной магии и заторопилась проверить, что произошло.

Зинаида резко выпрямилась и призвала всю свою силу на помощь. Она по-прежнему была чужда этому миру. Поэтому было неизвестно, как она поведет себя в этой ситуации. Но Зина была готова рискнуть. Лишь бы как можно быстрее оказаться рядом с внучкой.

Портал возник перед ней, когда первый стражник к уже показался из-за поворота. Именно в этот лорд Керин зашевелился на полу и приоткрыл глаза. Вытянув одну единственную карту из колоды, спрятанной в кармане юбки, иномирянка направила ее потоком воздуха в мага. Тонкая картонка плавно спланировала на грудь мужчины. Именно в этот момент Зина скрылась в созданном ею пространственном переходе.

Чертыхнувшись, некромант с трудом сел. И сразу схватился руками за голову. Приложился он основательно. Рассек кожу на затылке и теперь под пальцами чувствовал теплую липкую влагу. Стража суетилась поблизости. Кто-то из них спрашивал, не нужна ли лорду помощь. Но маг не обращал ни на кого внимание. Он смотрел на пол, на то место, куда упала карта, и не мог понять, что она значит. Трефовая дама…

Король Сольшер выделил небольшой отряд на поиски предателей короны. И связано это было не с пропажей какой-то иномирянки, которая оказалась помолвлена с его приближенным. Род Керин посмел сунуться в замок Ночи без дозволения. Мало того, устроили похищение одной из невест отбора, напали на самого правителя и скрылись через нестабильный портал. Неслыханная дерзость!

Дознаватели уже были направлены в замок рода Керин. Они должны были найти следы Ольдера и Грегора, а также двух человеческих женщин. За побег с места преступления им положено было заключение в темнице на сто лет. Для Джейн, как женщине, срок снизили до семидесяти лет. Но и этого было достаточно, чтобы блондинка люто возненавидела свою соперницу. Ведь именно Виктория завладела сердцем и помолвочным браслетом Велиара. И молодая леди Керин была всего в нескольких шагах от своей цели. Если бы она тогда не сбежала, то в человеческом теле уже была бы другая душа.

— Поторапливайтесь, олухи! — воскликнул лорд Тоун, видя, как вверенные ему нелюди неохотно прочесывают приграничье Тангара. — Уже больше суток не можете разнюхать, где скрываются эти отребья древнего дракона!

Стоит отметить, что беглецы уже скрылись на территории эльфов. Отец и сын сумели просчитать, что жертвы в землях вампиров больше нет, и потому смело переступили границу с Ирийским лесом. По их мнению, она не могла далеко уйти, пускай как-то смогла пробраться через пост эльфийской охраны. Не стали же ей помогать лопоухие, в самом деле?

— Чтоб их безмозглый оборотень подрал! — выругался кто-то из стражников. — Их тут нет и кажется не было!

— Берем курс на юг! — откликнулся Велиар. — Поищем у эльфов!

— Да что б я сунулся к этим странным личностям? — последовал ответ.

— А деваться некуда, — хмыкнул некромант. — Есть приказ. И его надо исполнять. Живо!

Уже почти сутки ходили они вокруг да около. Лорды хорошо запутали собственные следы, которые то и дело заводили команду в тупик. То, что и у преступников все было не так гладко, как хотелось, стало известно почти сразу. Верный подданный Тоуна доложил через ментальную связь, что девчонка в храме бога Любви, в землях эльфов. А Ольдер и Грегор были все еще у себя на родине. Велиар был в этом уверен до недавнего времени.

— У кого еще остался заряженный кристалл связи? — крикнул главный из сопровождающего отряда. — Нужно связаться с королем и доложить ему о пересечении границы.

— Я сам это сделаю, — процедил Велиар, плетя сложное заклинание связи. — Не надо тратить артефакты на такие мелочи.

Это были не мелочи, но разве кто может сказать хоть слово поперек мнения самого сильного мага из всех присутствующих? Тем более, что у того начинали сдавать нервы. Шутка ли, суженая спит непробудным сном в обители Харта, которая находится так далеко, что хочется взвыть от тоски. Вампир недооценил силы врага, и теперь серьезно рисковал, отставая от оного на несколько шагов. Лордам Керин могло удастся задуманное. Но об этом Тоун старался не думать, уповая на помощь богов. Но кто же знал, что у него осталось так мало времени?

Еще и к мавкам сначала сунулись по наводке все того же Грегора Керина. Этот клыкастый умудрился оставить магический след там, где их с сыном даже и не было. И вот теперь обозленные, уставшие маги жаждали расправы. Они были готовы учинить самосуд и им было плевать на просьбу (или скорее приказ) короля о поимке предателей и наказании их по закону. К тому же, каждый знал, что подобная вольность допустима, если дело касается государственной измены. Ведь нападение на короля и проникновение в его замок можно считать таковой?

Для Велиара все произошло слишком быстро. Еще на прошлой неделе он и знать не знал ни о какой Виктории из другого мира. Жил себе, усмирял нежить, охотился на нечисть и относился к этому драконовому отбору, как к маленькому недоразумению, которое скоро обойдет его стороной. Не обошло. Лорд Тоун обрел ту, без которой дальнейшая жизнь теряла смысл. Вот тебе и физиология вампиров, будь она неладна. Сколько в его окружении нелюдей женятся по расчету или вообще не женятся? И все обходится… Только не в его случае. Только не в этот раз.

Мысли то и дело возвращались к воспоминаниям о той ночи, когда он чуть не сорвался. Когда чуть не сорвал запретный плод до брачного ритуала в храме бога Любви. И теперь девушка ждет его там. Ирония судьбы. Виктори в Ирийском лесу! И, судя по всему, именно там два сердца забьются в унисон раз и навсегда. Но мужчина был уже полностью готов к этому. Все его существо стремилось к девчонке, но он всячески гнал от себя ее образ. Сначала надо поймать заговорщиков, потом — найти храм. И только после этого можно думать о заслуженной награде.

— О, боги, — прошептал Вел, стараясь, чтобы его никто не услышали. — За что?

По телу разлилось сладкое томление, а ноздри затрепетали «вспомнив», как пахла иномирянка, находясь рядом с ни в лекарской палате. Она пахла им. И это заметили все. А еще… Нет, вспоминать вкус ее крови на губах было невыносимо. Но девчонка сама поддалась. И это было прекраснее всего. Значит, она готова была принять его.

Глава 10

Это утро для меня было особенным. Я, наконец, выспалась, перестала бояться собственного будущего и поняла, что все еще жива. И я смогла бы даже хоть ненадолго, но уверовать в то, что все закончилось. Что вампиры и Тэгерайс — это всего лишь красочный, странный сон… Но рядом крутился Хамелеон, и я была вынуждена признать: это реальность. И мне еще только предстоит узнать, где я нахожусь, кому понадобилось меня тут прятать, и что будет со мной дальше.

После таких умозаключений, сон, как рукой сняло. Приятная нега и легкая слабость исчезли, оставляя после себя испуг. Я резко села на кровати и требовательно воззрилась на восседающего в изножье мыша.

— «Ну, наконец-то наша спящая красавица проснулась», — лениво прошипел зверек. — «А я все гадал, сколько тебя Харт еще будет держать в таком состоянии».

— Кто? — переспросила, смутно припоминая, что где-то слышала это имя.

— «Бог Любви», — фыркнул мышик. — «Представляешь, этот интриган спас тебе жизнь».

— Спас… жизнь, — медленно повторила, боясь, что ослышалась. — А зачем богу меня спасать?

— «А ты его поди, разбери», — развел крылышками мой собеседник.

Признаться, мне было сложно поверить в услышанное. Поэтому решила на время отложить эту тему и приступила к более существенным вопросам:

— Где мы сейчас находимся? — вопросила. Перед этим важно кивнула, делая вид, что приняла предыдущую информацию, как истину.

— «В храме бога Любви», — огорошил меня Хамелеон. — «И, представляешь, не на территории вампиров!»

Мне показалось, или он был возмущен данным фактом?

— А где? — продолжила выпытывать у него новые знания я.

— «У эльфов!» — истерично зашипел мой собеседник. И чего ему не пришлись по душе эти лопоухие. Воюют они с клыкастыми, что ли? — «Рядом с границей, но в Ирийском лесу, плешивый оборотень их раздери! Но ничего, Велиар уже обо всем знает. И он придет за нами. Рано или поздно».

Прозвучало не очень обнадеживающе.

— А «рано или поздно» — это все же когда? — попыталась прояснить и этот момент. — И почему не в скором времени? Что с ним?!

— «С ним полный порядок», — откликнулся мыш. — «Только вот он вместо того, чтобы на крыльях ночи лететь прямо к нам, плутает в приграничье в поисках наших похитителей».

Память стремительно прояснялась. Перед глазами всплыла картинка боя магически одаренных вампиров с Джейн. Потом меня куда-то ведет прикинувшийся моим женихом лорд Керин. После — черный портал. И все. Больше ничего не стало, потому что я вроде как умерла. Но, как оказалось, на самом деле просто заснула… Хм.

— Кстати, а как ты тут оказался? — я обвела рукой просторную, светлую комнату, выполненную в розово-персиковых тонах. Лазурные и изумрудные вставки в элементах декора оживляли интерьер, делая его по истине волшебным.

Спохватившись, уставилась на собственные ноги, которые прикрывал подол белоснежного платья. Руки же были обтянуты прозрачными сетчатыми рукавами, на которых красовались белые же кружева. Чудеса…

— «Мне в последний момент удалось прицепиться к твоей куртке», — тем временем проговорил (то есть, прошипел) Хамелеон. — «Пока ты спала, я связался с Велом и обо всем ему рассказал. Собственно, он и решил сначала поймать преступников, потому что знает, что с тобой все в порядке».

— Понятно, — коротко ответила. — А когда я оказалась вот в этом?

Указала взглядом на шикарное платье, в которое облачил меня местный бог Любви. Невероятно…

— «Так сразу и оказалась», — отмахнулся мыш. — «Мы переместились сюда, и ты уже в платье».

— Но ты говорил про храм, — заметила я. — А мы — в спальне.

— «Что, в храме нет, что ли спален?» — округлил свои глазки мышик. — «А жрецы по-твоему тут где спят?»

— Тут и жрецы есть, — отстраненно осознавая масштабы катастрофы, пробормотала себе под нос. — А они знают, что мы тут? У них в храме?

Инстинктивно постаралась говорить тише. Мало ли, мы тут не на полных правах на кровати возлежим.

— «Конечно, знают», — захихикал Хамелеон, что ему было совсем не свойственно. — «Их бог же предупредил».

— И о чем он их еще предупредил? — пытливо глядя на маленького интригана, вкрадчиво уточнила.

— «А вот не знаю», — печально вздохнул мыш. — «Жрецы говорят, что Харт не велел об этом распространяться».

Ну, а дальше я стала расспрашивать его на бытовые темы. Где тут едят, где можно погулять, во что переодеться, в каком месте находится уборная и так далее. Мне не понравилось то, что я была обязана носить этот наряд до прихода Велиара. А вот когда тот в свою очередь соизволит меня отсюда забрать, оставалось загадкой для всех.

К слову сказать, есть мне предлагалось в гордом одиночестве. Ну, просто под этой крышей проживало пятеро мужчин, у которых было свое восприятие всего мирского. И, конечно же, они не захотели делить со мной трапезу. Вот если бы я пожелала выйти замуж, тогда разговор другой. Тогда бы со мной и по саду погуляли, и беседу бы провели, и наставили бы на путь истинный. А так… Дали кров и пищу — уже хорошо. Только тошно и муторно.

За разговорами я тщетно пыталась убежать от самой себя. От своих чувств и потаенных желаний, которые в обители любви и счастья стали мучить еще сильнее. Мне пришлось признаться самой себе, что влюбилась в бледного, хладнокровного кровососа. И его образ никак не шел из головы.

За бытовыми заботами я могла успешно усмирять не на шутку разбушевавшуюся фантазию. Когда сначала вспоминаешь, что знакома с этим нелюдем не больше недели, а потом тут же перескакиваешь на нашу совместную свадьбу, дом, полный маленьких клыкастеньких деток и первую ссору из-за того, что муж очень много времени проводит на работе и совсем не уделяет внимания своей семье. До походов по магазинам, к врачу, на родительские собрания дело не дошло. Просто поняла, что этого мужчину я готова вытерпеть в любом облике. И принять все его странности. Потому что его глаза завораживают. Потому что прикосновения опьяняют не хуже крепленого вина. Потому что уже появилась зависимость, от которой теперь не избавиться.

Так пролежала я до тех пор, пока Хамелеон не забеспокоился о моем здоровье. Мол, снова легла, гляжу в потолок и временами улыбаюсь. А что я могла поделать, когда этот Велиар не дает мне даже встать и осмотреться.

— «Мы когда есть пойдем?» — в итоге не выдержал мыш, когда я по двадцатому кругу представляла себе то, что могло бы случиться между мной и вампиром после его укуса. — «Виктори или как там тебя…»

— Пускай, Виктори, — невесело усмехнулась, осознавая себя полной дурой.

Есть особо не хотелось. Мне пришлось заставлять себя сползти с постели, искать обувь, плестись в ванную. Она, кстати, скрывалась за потайной зеркальной дверью высотой до самого потолка.

Из зеркала на меня смотрела красивая, немного бледная если не принцесса, то фея. Я сначала не поверила своим глазам. Даже ущипнула себя за запястье. Не сработало. Видение никуда не делось, и я не превратилась в изможденную, растрепанную, чумазую девицу, которой должна была являться после многочисленных забегов по Тэгерайсу.

— А… — начала было, но меня тут же перебили:

— «Ты же не думала, что бог Любви допустит в свой храм замарашку?» — усмехнулся оказавшийся тут же Хамелеон. Он, кстати, не отражался в зеркале.

На фоне обиды, которую нанес мне мой надзиратель, эта маленькая особенность (а именно, отсутствие его отражения) не казалась такой существенной. Я гипнотизировала Хамелеона хмурым взглядом и никак не могла решить, что лучше: придушить его или утопить.

— «Короче, ты и так красивая — не нужно тебе сейчас прихорашиваться», — подлил масла в огонь крылатый. — «А потом видно будет, в каком виде представать перед черными очами лорда Тоуна».

— Я тебя сейчас в хрустальной раковине искупаю, — зашипела не хуже самой летучей мышки. — ТЫ что такое говоришь?

— «Правду», — честно сознался Хамелеон. — «Викуся, не обижайся. Но я очень голоден, и поэтому иногда могу заговориться».

Раздражение развеялось, едва он сказал, что хочет есть. Сразу же представилось, что бедолага постоянно охранял мой покой, не отходя от кровати. Голодный, уставший, но… все же отлетавший разведать обстановку в храме. М-да, в таком случае, у него была возможность поесть.

— Где, говоришь, у них находится кухня? — резко передумав жалеть мышика, спросила я.

— На первом этаже, в самом укромном уголке, — проворковал (если такое вообще возможно) мыш.

Хотела произнести в ответ какую-нибудь колкость, но не успела. Браслет стремительно нагрелся и завибрировал. А в следующее мгновение мир перед глазами стал расплываться.

— А ну, на кровать! — скомандовал Хамелеон, который понимал в этих артефактах больше моего. — Сейчас Велиар с тобой говорить будет.

А вот это оказалось из ряда вон выходящим. Как говорить? Почему мне плохо? Что этот гад снова со мной хочет сделать?! Надо ли пояснять, что все романтические иллюзии сразу же выветрились из моей бедовой головы? Впрочем, я сделала, как мне сказали. Метнулась к постели, пока могла разглядеть еще хоть что-то. И это было весьма своевременно, потому что далее комната превратилась в сплошной лес.

Густая зелень пропускала лучи яркого солнца. Я стояла у перил небольшого мостика, перекинутого через пруд. А под ногами слышалось чье-то щебетание. Странно, но я различала их звонкие голоса и речь в целом. Опустила взгляд и увидела трех маленьких, разноцветных феек. Их пестрые костюмы по цвету подходили к крылышкам и волосам. Я облокотилась на перила, залюбовавшись необычными существами.

— Он идет! — ворковала розовенькая фея. — Что будем делать, сестры?

— Что-что, водить за нос, искушать и флиртовать, — игриво откликнулась голубая.

— Да ты что-о? — возмутилась синяя. — Разве можно. Гляньте, девочки, он и так еле на ногах стоит.

— Бедный… — поддержала ее фея в розовом.

Я обернулась, чтобы посмотреть, кто же там такой изможденный решил со мной повидаться. Хотя, сама прекрасно знала ответ. Велиар. Мужчина, правда, выглядел уставшим. Он стоял на лестнице, что вела куда-то вниз, и пристально смотрел на меня. Хмуро так смотрел.

Он совершил своеобразный магический подвиг, связавшись со мной. Но если он в таком состоянии, почему мой браслет не дал знать, что с магом не все в порядке? И Хамелеон тоже смолчал.

****

— Надо ему помочь…

— Не надо! Сам во всем виноват!

— Глупая, не будь такой букой.

— Кто глупая? Я?!

Я постаралась не обращать внимания на их болтовню и сосредоточиться на образе вампира. Он в упор смотрел на меня, но заговаривать пока не спешил. Интересно, почему?

— Ой, ну совсем плохой, — тем временем продолжали вещать феи.

Хотела ободряюще улыбнуться, но не смогла. Внутри нарастал непонятный трепет перед нелюдем. Я ведь совсем недавно нафантазировала себе такого, за что теперь (пусть оно и осталось только при мне, в моих мыслях) было стыдно. И одновременно с тем сладко, потому что я понимала, что мужчина, скорее всего, испытывает схожие эмоции. Но… Как тогда быть с его изначальным интересом ко мне, как к диковинной зверушке? Или это был всего лишь предлог, чтобы подобраться поближе? Ох, как все сложно… Он ведь ни словом не обмолвился о том, что чувствует. Впрочем, и я перед ним душу не раскрывала.

С чего я вообще решила, что Велиар заинтересован мной? В том смысле, чтобы действительно жениться и создать семью. Эх, женская логика и дурная наивность. Из того, что я знаю — это что вампиру пришлась по вкусу моя кровь. А еще, тот факт, что мы с ба из другого мира. Собственно, и браслет надел, чтобы никому другому не досталась. А то, что он хотел меня тогда, в палате… Так с кем не бывает? Может, он давно не был с женщиной, вот и возбудился, когда почувствовал себя полным сил. А я тут…

— Ну, здравствуй, — клыкастый в мгновение ока оказался рядом со мной, — Виктори.

— Привет, — я не узнала собственный голос. Он был скорее похож на писк. Пришлось собраться с духом. И отвесить себе мысленный подзатыльник. Вот о чем я сейчас думаю? О том, что мне остается совершить одно неосторожное движение, чтобы оказаться в объятиях Тоуна.

Ан, нет. Ни в каких объятиях я оказаться не могла. Просто вампир сам не стерпел и попытался прикоснуться к моему плечу. Но его рука прошла сквозь меня. Как такое возможно?

— Как жаль… — тяжело вздохнул некромант. — Но так даже проще будет говорить.

— О чем? — я напряглась, почувствовав неладное.

— О том, что лорды Ольдер и Грегор Керин уже на территории эльфов, — помрачнел Вел. — Виктори, пообещай, что не покинешь стен храма бога Любви до моего появления.

— Обещаю, — тут же проговорила в ответ я. — Но когда это случится?

Глупая… Так говорю, будто нахожусь в сказке про бедную принцессу, которую спешит спасти прекрасный принц. Конечно же, он сразится с огромным драконом, а потом увезет любимую в закат. И там, в сказочном замке женится на ней. Но я ведь не принцесса, а Велиар не принц. Но почему-то я об этом всегда забываю. Как грустно и тяжко каждый раз осознавать это и падать вниз.

— Этим вечером, — в потемневших глазах мужчины зажегся огонек предвкушения. — Но эти двое доберутся до храма уже к обеду. Поэтому ни при каких обстоятельствах не покидай своего укрытия.

— Если они используют магию, то жрецы меня сами выведут, — поморщилась я, осознавая масштабы катастрофы. — Им не выгодно будет устраивать бой из-за какой-то человечки, которая буквально свалилась им на голову.

— А если таково желание бога Любви? — хмыкнул некромант.

— А если нет? — в свою очередь не согласилась с ним. — Почему-то же я спала и вдруг проснулась.

Отстраненно подумалось о том, что находимся мы в созданной магом иллюзорной среде. И фейки, лес, пение птиц — это лишь элементы своеобразного декора. Который мужчина сотворил специально для диалога со мной. Для меня.

— Никто не знает, какую игру вновь затеяли боги, — маг поморщился. — Об одном только прошу: будь осторожна.

— Я постараюсь, — мне все-таки удалось улыбнуться. — Но ведь у этих нелюдей в заложницах моя бабушка. С них станется начать шантажировать меня ее жизнью.

— Ах, да, — усмехнулся лорд Тоун, а я вся превратилась в слух. Уж слишком взор у него стал хитрый. — Совсем забыл тебе рассказать. До нас дошли слухи, что Зинаиде Геннадьевне удалось сбежать. Правда, это все, что о ней известно. Но поговаривают, что глава рода Керин, лорд Энжей в ярости. Однако, он почему-то не стал преследовать беглянку.

— О нет, — только и смогла проговорить в ответ.

Ничего другого я от своей бабули и не ожидала. Попасть в заточение и… Похоже ей удалось запасть в душу этого лорда. Ну и ну… Она нигде не пропадет.

— Ее имя больше нигде не всплывало, — понял по-своему мои слова Велиар. — Поэтому мы можем надеяться на то, что с ней все в порядке. Виктори?

— М?

Я разглядывала его лицо, стараясь запомнить каждую черточку. Вдруг мы с ним больше не увидимся?

— Хочу, чтобы ты знала… — медленно начал этот невозможный некромант. Ну, разве можно любить того, кто регулярно копается в могилах и общается с трупами?

Иллюзорная реальность стала расплываться. И Велиар не успел мне сказать, что-то очень для него важное. Его черный, как ночь, взгляд было последним, что я увидела в этом волнительном, магическом видении. А потом я проснулась.

— «Викуся!» — тут же налетел на меня с расспросами Хамелеон. — «Очнулась! Ну, давай, быстрее рассказывай, что было?!»

— А что было… — прохрипела, еще толком не очнувшись от своего волшебного сна.

Состояние было подавленным. Накатила слабость, будто я сейчас своими руками прополола целый огород. Странно… Я ведь сегодня выспалась. Да и не мучил меня никто. Даже проникновенно так смотрел и попытался что-то сказать…

— «Видение», — охотно пояснил мыш для непонятливых. — «Твой будущий муж установил с тобой связь с помощью специального кристалла. И сейчас ты вспомнишь и расскажешь мне о том, чего он хотел».

Рассказывать было особо нечего, поэтому я вкратце обрисовала ему сложившуюся ситуацию. За бабушку я одновременно и переживала, и радовалась. Тот факт, что ей удалось сбежать на свободу, придавал сил дальше бороться за свое будущее. Паршиво только, что я понятия не имела, где она, и что с ней. На чьей территории? С кем свела ее судьба после побега и не захочется ли кому причинить ей вред? Она у меня женщина боевая — поцапаться с кем или досадить всегда может.

После моего короткого рассказа мышик, как ни в чем не бывало, продолжил соблазнять меня походом на кухню. Мол вдруг на нас нападут, а мы голодные. Тем более, что мне следовало наконец-то показать свой светлый лик жрецам этого храма. Признаться, я была бы не прочь осмотреть его изнутри. Раз за его пределы велено пока не выходить.

Когда оказалась в длинном, светлом коридоре, первое, о чем подумала: а надо ли мне вообще куда-то идти? Сидела бы себе тихонько, дремала, смотрела бы в окошко на сад… Нет, надо было устроить себе и Хамелеону экскурсию. Еще подумалось, что если никто из местных до сих пор не знал о моем пробуждении, то так было бы даже лучше. Но я сразу отмела эту мысль. Вспомнила, что все происходит сейчас по воле бога Любви.

— Леди, — неожиданно раздался за моей спиной мужской голос, и я вздрогнула. — Откуда вы?

Я еще не так далеко ушла от выделенных мне покоев, и потому у меня сложилось впечатление, что за мной следили. Но ведь это невозможно! Я не один раз оглядывалась по сторонам, чтобы убедиться, что нахожусь тут одна.

— Из вон той комнаты, — указала на дверь, которую только недавно за собой прикрыла. — Меня перенесло сюда по воле богов. Я так думаю… Я долго спала. Когда проснулась, обнаружила себя лежащей на кровати в белом платье. Это все, что я знаю.

— Вы та самая иномирянка, которой даровал защиту наш покровитель, — задумчиво произнес мужчина. Симпатичный, стоит отметить. Беловолосый, с тонкими чертами лица и голубыми глазами. Лицо только бледноватое. Внешне он чем-то походил на известного многим Трандуила. — Защиту на время магического сна длиной в два дня. Он скрыл вас от чужих глаз и позволил судьбе самой все исправить. Но судьба была настойчива в своих желаниях и слепа к очевидным вещам. Поэтому, леди, я вас разочарую: бог Любви больше не защитит вас от беды. Которая обязательно наступит, если вы и ваши близкие не захотите иного пути.

Я слушала, и с каждым его словом внутри меня что-то обрывалось. Почему Харт сначала дал защиту, а потом отнял ее? В чем мы все перед ним провинились?

Хамелеон парил под потолком и внимательно прислушивался к разговору. Судя по напряженной моське, последние новости ему явно не понравились.

— Я не знаю, кто и когда за мной прибудет первым, — покачала головой, стараясь говорить уверенно. Получалось плохо. — Сколько мне здесь еще находиться?

— Сколько потребуется, — эхом откликнулся жрец. — Поэтому для начала вы должны знать, куда ходить можно, а куда — строго запрещено.

Как оказалось, это роскошное место не для любопытствующих граждан, мало имеющих отношение к служению богам. Туда пойдешь — к алтарю выйдешь, сюда пойдешь — к комнатам жрецов попадешь. И, оказывается, тут еще есть комнаты для завершения брачного ритуала. Но об этом, почему-то, мой информитель распространяться не стал. Мол, скоро наступит тот час, когда я сама обо всем узнаю. Но до свадьбы говорить об этом невесте запрещено.

Мне показали кухню, столовую, оранжерею и несколько ритуальных комнат, которые часто используют в медитативных целях. Тут имелась галерея с изображениями и статуями всех четырех богов в понимании эльфов. Стоило ли говорить, что у изображенных на полотнах мужчин были заостренные уши? Кстати, так и не представившийся мне мужчина оказался вполне неплохим рассказчиком. Только немного пафосно прозвучали его слова о том, что в их стране имеется единственный и неповторимый художник, который увидел демиургов мира сего во сне. Собственно, он и изобразил их такими, какие они, по его словам, и есть. Эльфами. А то, что во всем остальном мире были приняты совсем иные образы — это маленькая досадная ложь. Опять же, по мнению этого странного нелюдя, картины которого «почему-то» пришлись ко двору только в трех храмах Ирийского леса.

Когда мы дошли до столовой, дело уже шло к обеду. И есть мне хотелось не меньше, чем Хамелеону. Между прочим, половину экскурсии мышик пропустил, улетев в неизвестном направлении. Потом, правда, выяснилось, в каком. На ту самую кухню, куда он так стремился с самого моего пробуждения.

— Располагайтесь за столом, — произнес на прощание жрец храма Харта. — Приятного аппетита. И… Надеюсь, вы не заблудитесь на обратном пути?

— Не заблужусь, — заверила мужчину, уже чувствуя аромат чего-то мясного и очень вкусного. — Хорошего вам дня.

— Взаимно, — как-то хитро улыбнулся эльф и вышел.

К слову сказать, все тут щеголяли в белых одеждах. Вот и мне, наверное, за компанию перепало белое свадебное платье. Мантии у них, наверное, закончились.

Когда передо мной поставили поднос с моим завтраком-обедом, у меня чуть голова не закружилась от аромата еды. Захотелось побыстрее приступить к трапезе. Единственное, что останавливало от варварского поедания мяса — это платье. Если, не дай бог, капну на него соусом, потом точно не отстираю. Да и чем? Обычное мыло навряд ли поможет. Вот поэтому пришлось поумерить свой пыл и есть, как леди. Ну, или почти леди. Мое происхождение было далеко от аристократического.

— «Наконец-то этот странный тип от нас отстал», — проворчал Хамелеон, вылетая из-за красивой, белой, резной колонны. — «Вот же прицепился… Ни поесть, ни сцапать пару старинных артефактов. Чего уж там, даже божественную защиту не продлил, вредина такая».

Сказала бы я ему, где обычно продлевают подобные абонементы, да только не хотела показаться странной окружающим. Точнее, двум поварам, которые в данный момент шинковали овощи и косо на нас поглядывали. Пришлось ограничиться мимикой — округлила глаза и изобразила на лице высшую степень удивления.

— «Это ты чего разговаривать отказываешься?» — вопросил мыш, недовольно щурясь. — «Меня, что ли, стесняешься? Или тех двоих? А, может обиделась на что?»

Вообще-то, я имела полное право на него обидеться за то, что бросил одну с незнакомым мужчиной. Но не стала. Не до того как-то было. Поэтому только выгнула одну бровь и махнула рукой, давая знак, чтобы помолчал. Но не тут-то было. Хамелеона понесло совершенно не в ту степь. Он, видите ли, оскорбился моим игнором и теперь жаждал душещипательных объяснений. Конечно, на сытый желудок уже можно и поразглагольствовать.

— «Вот что ты за человек? Почему нельзя нормально ответить?» — неистово шипела летучая мышь, кружа у меня над головой. Глядя на все это безобразие, бедные эльфы вообще забыли, что должны делать. Сейчас у них была задачка, скорее всего, поважнее: в опасности их гостья или нет. Если да, то как прибить одного маленького, надоедливого приставалу?

Он не понимал, что со стороны наш диалог, мягко говоря, смотрелся бы странно. Поэтому я решила пояснить ситуацию не только для него, но и для жрецов:

— Это Хамелеон — летучая мышь моего жениха, — я подошла к мужчинам и указала рукой на зверька. — Он безобидный. И… Я понимаю, что он говорит. Ну, это так, на всякий случай.

— «Зачем оправдываешься?» — возмутился мышик. — «Кто они тебе, чтобы знать о твоих и моих странностях?»

Глянула на него так, что говорун сразу же притих.

— Мы тут ненадолго, — продолжила говорить, стараясь выглядеть уверенной и спокойной. — Но все-таки хотели бы чего-нибудь поесть.

Уголки губ одного из поваров дрогнули. Медные волосы, яркие голубые глаза… И чего ему в миру не жилось? Отбоя от поклонниц бы не было. Особенно у нас на Земле. Единственное, за что можно было бы зацепиться — это уши, не такие заостренные, как у его товарища. Вероятно, поэтому рыжий и предпочел жить в затворничестве. Второй, брюнет, смотрел безэмоционально. Бледный, с острющими ушами и практически черными глазами он больше походил на вампира.

— Вообще-то обед через час, — пробубнил он.

— Но вы присаживайтесь, леди, — все же не смог не улыбнуться голубоглазый. — Сейчас что-нибудь придумаем.

— Дэллир, — покачал головой темноволосый.

— Не будь занудой, Сторрин, — отмахнулся тот. — Девушка не ела два дня. Имеет право. Тем более, что ей вряд ли понравится трапеза в сугубо мужской компании.

— Я не привередливая, — улыбнулась в ответ, одарив приветливым взглядом каждого из эльфов. — Вопрос в том, захотят ли ваши братья сидеть за одним столом с чужачкой.

Заговаривать о том, что потом могу и не успеть, было опасно. В первую очередь для меня самой. Услышав горькую правду о своем пребывании в этих стенах, стало мягко сказать не по себе. А ведь эти нелюди наверняка знают намного больше. Не просто же так бог Любви им покровительствует. Возможно, иногда и завесу будущего перед ними приоткрывает.

Окромя этого, не хотелось сравнивать окружающую обстановку с моим миром. Мало ли какие в местных храмах порядки и требования к «монахам»? Может, им так же нельзя иметь дел с женщинами. Если жрец дал обет безбрачия, например. Или все не так строго. Кто знает, как они отнесутся конкретно ко мне? Все же меня им навязали, и теперь у них могут быть большие проблемы из-за одной конкретной попаданки. В общем, лучше поесть сейчас, на кухне.

— Неужели в твоем родном мире все так плохо? — словно находясь со мной на одной волне, уточнил Дэл.

— Да нет, — моя улыбка стала еще шире. — Просто не хочу вас стеснять.

— Ты нас не стесняешь, — откликнулся эльф и тут же переключился на более насущную тему: — Ты что будешь? Рыбу, мясо, суп? Сразу предупреждаю, я его немного пересолил.

И почему судьба меня привела именно к Велиару? Еще до знакомства с вампиром я была бы уверенна в том, что именно такой, как Дэллир в моем вкусе. У нас в мире все так бы и было. А тут… Истинные пары, суженые, браки, которые заключаются с помощью целого ритуала. Нет, наши земные свадьбы — тоже своеобразный ритуал. В том смысле, что план мероприятий всегда один и тот же: выкуп невесты, ЗАГС, езда в лимузине, голуби, замочки влюбленных, постоянное сопровождение профессионального фотографа, посещение достопримечательностей и банкет. Все одно и то же.

Но для каждой девушки почему-то свадьба — это что-то важное, что непременно должно запомниться на всю жизнь. А если так подумать, то чем свадьбы отличаются друг от друга? Да особенно ничем. Все всё впихивают в один единственный день. Волнительный и стрессовый, потому что что-то все-таки идет не по плану. Хотя, почему что-то? Все идет не по плану. Просто не надо сравнивать это мероприятие с чем-то невероятным, волшебным, идеальным, дорогим и шикарным. По итогу денег потратится немерено, а эмоций получается на порядок меньше. Вот вам и «не по плану». Но что, если отделить ЗАГС от массовой пьянки и выкинуть из всей процедуры выкуп? Зачем он вообще? Помнится, у моей школьной подруги на свадьбе муж вообще решил не заморачиваться на эту тему. Взял свидетеля на руки и пошел на таран, в обход всех так долго придумываемых нами испытаний. По большому счету, так даже забавнее, чем устраивать в подъезде детский утренник с побудкой всех соседей.

В Тэгерайсе все намного серьезнее. Тут боги (целых четыре демиурга), которые иногда снисходят до смертных, таинственные ритуалы, магия. Это не подписать бумажку под торжественную музыку и поменять свою девичью фамилию на фамилию супруга. Еще и про какую-то комнату для новобрачных недавно рассказали. Да что в этих храмах жених и невеста делают и почему об этом не принято распространяться? Ведь многие же проходили данный ритуал и чисто теоретически это не должно быть загадкой. И, да, кажется мне недавно предсказали скорую свадьбу. Невероятно…

— Салат будет готов чуть позже, — пообещал Дэл, ставя передо мной тарелку с аппетитно пахнущей рыбой. — Чай сейчас принесу.

— Спасибо.

Вот почему он не мой единственный и неповторимый? Что с логикой у госпожи Судьбы? И у моего сердца заодно. Казалось бы, обходительный, заботливый, добрый эльф, а я к нему совершенно ничего не чувствую. Кроме признательности за заботу. Другое дело мрачный и неприветливый лорд Тоун, с которым мы так и не объяснились. С ним вообще очень странно получилось. Обычно, когда начинаешь встречаться с парнем, то стараешься узнать его получше, чтобы определить, а надо ли тебе вообще такое счастье. В моем случае все получилось совсем не так. И это сильно смущало. Как можно сказать, что полюбила вампира всем сердцем, если так и не узнала его душу? Но я, кажется, смогла, и это волнительнее всего. Ощущает ли он то же, что и я? Прошло слишком мало времени, и у меня мало знаний, чтобы быть в чем-то уверенной наверняка.

— «Чего-то ты странная», — прошипел над моим ухом Хамелеон. — «Притихла. И в сторону рыжего так подозрительно посматриваешь…»

Я повернула голову и воззрилась на мыша с укором. Ну, какой «посматриваешь», когда он прекрасно знает о моих чувствах к своему хозяину, будь он неладен?

— «Ой, а я, кажется, услышал отголоски твоих мыслей», — пропищал мышик, недоуменно разглядывая мое лицо. — «Как интерес-с-сно…»

Просто замечательно. Теперь эта хитрюга может подслушивать то, о чем я думаю. Или нет? Все не может быть настолько просто. Я это уже давно поняла. Там, где есть магия, имеются свои нюансы.

— «Я вроде как могу слышать твои мысленные обращения ко мне», — продолжил делиться своими впечатлениями Хамелеон. — «Ты ешь, не стесняйся. Но попутно попытайся со мной поговорить».

— Хорошо, — пробормотала и приступила к своему раннему обеду.

Первым делом высказала мышику все, что накипело по поводу его побега. Потом — рассказала ему, что думаю о подозрении насчет рыжеволосого жреца. Далее я закидала его всевозможными предположениями по поводу лордов Керин, которые по словам Вела должны быть уже где-то рядом. Как они решат появиться? Шумно и разрушительно или тихо и под видом обычных путников, случайно набредших на этот храм? Станут ли местные служители отрицать, что я тут? Вряд ли…

Рыба была просто изумительной. Крупа, поданная к ней — разваренной и приятной на вкус, хотя поначалу и вызывала неприятные ассоциации с рыжим мхом, растущего на деревьях в лесу. Чай… Конечно же, не цейлонский и не в пакетиках. Зато крепкий, душистый, бодрящий и с плавающими на поверхности розовыми ягодками. Нам бы такой в торговые центры распространить. В Инстаграме потом столько постов с его фотографиями бы появилось, мама не горюй.

Пока Хамелеон переваривал полученную информацию, я откровенно любовалась видом двух молодых мужчин, стоящих у плиты и готовящих какое-то очередное варево. Для чего оно предназначалось, можно было понять по лежащим неподалеку кускам мяса. Подливка. Ну, или маринад. Скорее всего, второе, потому что на ужин у эльфов уже есть что подать.

— Соли не надо…

— А если добавить гарниссии и орис?

— Вполне.

Они не обращали на нас никакого внимания. Снова погрузившись в свою работу.

— «Велиар уже в Ирийском лесу», — облегченно выдохнул Хамелеон.

— «Но успеет ли он?» — задала мысленный вопрос, адресованный именно зверьку.

— «Нет», — ответил тот. — «Вел сообщил, что они идут по следам предателей. Предположительно прибудут через два часа после того, как сюда нагрянут «гости». Мы должны продержаться».

— «Если бы с нами была бабуля…» — мысленно взвыла я, но мыш все равно услышал.

— «О ней нет вестей», — грустно проговорил он.

Заканчивала обедать в полном молчании. Продумывать пути отступления было бессмысленно. Во-первых, так похитители меня быстрее найдут. А во-вторых, Велиару будет сложнее искать свою непутевую невесту. Хотя… Что, если пойти им навстречу? Тогда расстояние между нами сократится. А мы как-нибудь уж побегаем по лесу.

Когда вышли из кухни, и остались одни, поделилась своими размышлениями с летучим мышем. Конечно же, перед этим поблагодарили ушастых поваров за сытную трапезу.

К слову сказать, Хамелеону не пришлось по душе мое предложение.

— «Ты пойдешь навстречу, а они тебя сцапают», — недовольно пробурчал он. — «У тебя нет магии. Ты — девушка, иномирянка. Только представь, что случится, если попадешь в заросли деревянника».

— «А что будет?»

— «Заразишься маленькой пакостью, которая вечно поедает кору на ветвях этого милого куста», — фыркнул Хамелеон. — «В Ирийском лесу чего только не растет. А уж сколько живности бегает… И это мы еще не брали в расчет двух через чур мстительных лордов».

Я не хотела экспериментировать, поэтому быстро свернула наш разговор. Вместо этого задалась вопросом, куда бы направиться: в главный зал или в свою комнату. Последний вариант был безопаснее, потому что приди за мной сейчас эти сумасшедшие родственнички Джейн, меня бы ещё пришлось поискать. На первом же этаже застать меня врасплох было бы проще всего. Но с другой стороны, там я могла попытаться достучаться до Харта. Вдруг он смилостивится и не пустит на порог этих мерзавцев? Бред, конечно, однако меня просто тянуло туда, как магнитом.

Чуть позже в голову пришла не такая эгоистичная мысль — если Велиар успеет первым, то будет не хорошо с моей стороны сидеть и просто ждать. Надо что-то делать самой. Как-то показать, что достойна такой большой награды, как любовь. Я же не капризная барышня из числа участниц отбора, чтобы только потреблять и никогда ничего не отдавать взамен. В конце концов, за мной идут. На территорию эльфов. Меня ищут и наверняка уже подняли на уши короля Тангара. Это что-то да должно значить.

Сама не заметила, как оказалась в маленьком закутке, отделенном от общего зала тонкой кованой загородкой, до самого потолка. Тоже белой. Попала туда из примыкающего коридора, и теперь ошалело рассматривала, как перед алтарем совершается целый обряд бракосочетания. Жрец читал молитву, взывая к своему богу, а двое новобрачных стояли и слушали. Более в храме никого не было. Ну, это не считая притаившейся меня.

И вот я стояла и наблюдала, как будущие муж и жена готовились стать единым целым. И в голову полезли мысли: неужели у нас с лордом Тоуном может быть также? С другой стороны, почему нет? Он отдал мне свой браслет, несколько раз укусил. Теперь вот летит за мной, хотя мог бы отдать на растерзание своим собратьям. В его присутствии меня мучает жажда и повышается пульс. Он сам в последний раз чуть не сорвался и не накинулся на меня с очень решительными намерениями. И это подтверждает все глупые гадания бабули, которая сразу пообещала мне хорошую партию в виде одного влиятельного, состоятельного кровососа. Да и Равилла, та зомби с кладбища, недвусмысленно дала понять, что ее знакомый некромант и я должны быть вместе. Так почему все равно одолевают сомнения?!

Спокойный голос жреца поселил в душе умиротворение. Я невидящим взором смотрела на пару эльфов в белых одеждах (у девушки платье чем-то проходило на мое) и представляла на их месте нас с Велиаром. Подумалось, что произойди со мной подробная ситуация в моем родном мире, то ничего бы не вышло. В том смысле, что обычный, не наделенный магией человек (коим бы являлся мой избранник), в лишенном романтики технически развитом мегаполисе не стал бы рисковать собственной жизнью ради мало знакомой девушки. У меня бы было меньше шансов на счастье с ним. И сидела бы я сейчас взаперти, накручивая себя впустую. А потом получила бы удар ниже пояса. Меня же отвергли!

От этого стало бы совсем тошно… А если так подумать, то я целиком и полностью виновата во всем сама. Потратила столько времени, и ради чего? И вот тут кроется первая ошибка: не ради чего, а из-за чего. Из-за страха быть высмеянной, непонятой, опозоренной. А если так подумать, то таким образом эти двое влюбленных не стояли бы сейчас перед алтарем и не клялись бы друг другу в вечной любви.

— «О чем задумалась, Вика?» — прошелестел у меня над ухом Хамелеон.

— «О жизни», — коротко ответила, не желая вдаваться в подробности.

— «Это я уже понял по твоему эмоциональному фону», — хмыкнул мыш. — «Ты как-то странно затихла. И успокоилась, что ли…»

А я не могла отделаться от странной мысли: почему обычно больнее всего, если что-то не получается? Да потому что понимаешь, что вовремя не использовал тот шанс, что был дан тебе судьбой. Вот у вампиров и оборотней в этом плане легко — там всем управляет магия, гормоны, инстинкты. Людям же остается только собрать все свое мужество и идти напролом. Не подошел бы лорд Тоун ко мне сам, не решилась бы я признаться самой себе в том, что люблю. А он наверняка и без слов уже все про меня понял. Так бы все затянулось на месяц и больше. Он бы жил своей жизнью, я бы сомневалась, накручивала себя почем зря вместо того, чтобы сделать первый шаг и понять, а стоит ли вообще терять время на глупые мечты. Главное, не бояться, и тогда все получится. И при этом не важно, каков окажется итог. Главное, ты это сделаешь — используешь свою возможность стать счастливой. Еще и проверишь, какой человек перед тобой. Если засмеется в лицо и попытается растоптать твои чувства, то полный мерзавец, который изначально не достоин был твоего времени. Вот и все. И, кстати, необязательно признаваться в любви. Достаточно какого-либо знака внимания. Должен же кандидат на твои руку и сердце хоть как-то понять, интересует он тебя или нет. Мне в данном случае повезло — у меня вампир, который по вкусу, по запаху и еще бог знает как может определить, что я чувствую к нему. И его питомец — тоже. Вон, как надрывается у меня в голове.

Остаётся только один вопрос: какого лешего я до сих пор сомневаюсь в Велиаре?!

— «Вика-а…»

— «Да?»

— «Ура!» — облегчённо выдохнул мышик. — «Ты восстала из мертвых!»

Я чуть не поперхнулась. Что он только что сказал? Откуда я там восстала?

— «Я просто задумалась», — решила прояснить ситуацию. — «Знаешь, тут так атмосферно. Поэтому меня пробило на философию».

— «Любовную?» — не удержался от шпильки Хамелеон. — «Интерес-с-сно, о чем ты там думала все это время».

Учитывая тот факт, что мой взгляд по-прежнему был направлен на жениха и невесту, мыш все понял. Однако почему-то хотел, чтобы я призналась в этом сама. Решил позлорадствовать? А вот шиш ему с маслом, а не признание. И так уже в шоке от самой себя. Не хватало еще, чтобы питомец моего вампира официально был в курсе моих сердечных переживаний. С его точки зрения (как и моей бабули, и тех зомби с кладбища) все изначально было легко и просто. Чего уж там, даже Велу, скорее всего, было очевидно, что мы должны быть вместе. Только не мне. Я до сих пор не могу поверить в то, что в скором времени, вероятно, официально стану леди Тоун. И вот тогда я упрошу своего мужа сделать так, чтобы я смогла навестить родителей. Они ведь поди там уже себе места не находят.

Внезапно белоснежный камень, именуемый тут алтарем, засветился, и на его гладкой поверхности появилось два кольца. Жених взял одно и надел на палец своей невесте. Украшение стало переливаться и немного засветилось. То же самое проделала эльфийка. На этом, можно сказать, бракосочетание было окончено. Молодожены удалились в указанном жрецом направлении. Не на выход. А в один из тускло освещенных коридоров. Как мне потом позже объяснил Хамелеон, чтобы окончательно закрепить узы брака. Больше он распространяться на этот счет не стал. Просто-напросто не успел.

— «Что за…» — мышик запнулся, во все глаза уставившись в сторону входной двери. — «Мы пропали…»

В храм вошли двое мужчин. Не трудно было догадаться, зачем они сюда пришли. Уж точно не чай с пряниками попить.

Пока я судорожно соображала, куда бы мне от них спрятаться, тот, что постарше, обратил свой немигающий, темный взор прямо на меня. Нашли. Причем, им это не составило ни малейшего труда.

Странное дело, но лорд не предпринимал попыток напасть. Чем и воспользовался служащий храма, который только что освободился от важных дел.

— Чем я могу вам помочь, лорды? — спокойно осведомился эльф, подходя к застывшим посередине помещения кровососам.

— «Ишь ты, сразу определил, кто перед ним стоит», — недовольно прошипел Хамелеон. — «Еще бы сразу преподнес нас им на блюдечке».

Это правда. Служитель доброжелательно говорил с моими похитителями и даже не попытался выставить их за дверь. Конечно, он ведь имел полное право выпроводить меня отсюда, лишив божественной помощи своего покровителя.

— Мы хотели бы пожертвовать денег на ваш храм, — тем временем, ответил младший из вампиров. — А еще спросить вас кое о чем.

— «Это отец и сын?» — мысленно спросила у летучего мыша.

— «Да», — ответил тот. — «И у них еще и дед есть — глава рода Керин. Скорее всего, именно он должен был охранять твою бабушку».

Но у него ничего не получилось. Потому что моя бабуля в свои года даст фору любому. А этот старый вампир наверняка уже совсем ослаб, раз не смог удержать свою пленницу.

— «Что будем делать?» — мысленно спросила мышика, поежившись от недоброго взгляда Керина-старшего, который продолжал все так же на меня смотреть. — «Не нравится мне все это. Они не нападают, хотя уже знают, где я нахожусь. Поэтому отступить я уже не могу».

— «И не надо», — тихонько ответил мыш. — «Иначе они начнут действовать решительнее. Попробуй воззвать к Харту».

— «Что?!» — я не поверила собственным ушам. — «Предлагаешь помолиться вместо того, чтобы действовать?»

— «По крайней мере он может сменить гнев на милость. И снова укрыть тебя от этих двоих», — откликнулся Хамелеон.

Почувствовала, как появляется нестерпимое желание подойти к новоприбывшим. Смириться со своей незавидной участью. Дать им возможность схватить меня.

Нет, только не это…

Внутри все сжалось в один липкий, холодный комок. Ноги стали ватными, и я перестала их чувствовать. Сердце замерло, а изо рта вырвалось облачко сизого пара. И я поняла, что значит не принадлежать себе.

— «Я тебе говорил, надо было молиться…» — недовольно зашипел мыш, почуяв неладное. — «Что же теперь делать? Вел, ты где? Они добрались до нас!»

Пока он тщетно пытался связаться со своим хозяином, мне удалось сбросить (правда, я так и не поняла, как это произошло) с себя странное наваждение. Или это постарался тот кулон, что лорд Тоун передал мне во время бала? Меня как-то разом отпустило, и все.

Как бы там ни было, а я получила возможность спрятаться. Только вот где?

— «Может ли браслет замаскировать меня на время?» — мысленно уточнила у мышика.

Красноречивое молчание. Ясно, значит, все-таки надо звать бога Любви. Как? И с какой стати ему мне помогать?

— Пс… — послышалось тихое из того коридора, по которому я недавно сюда пришла.

Стараясь не делать резких движений, покосилась в ту сторону. Дэллир — тот самый эльф с кухни. Он махнул рукой, давая понять, что нужно потихоньку отступать. Не осознавая до конца, что происходит, снова обернулась к вампирам и едва смогла сдержать радостный крик. Несмотря на то, что я фактически находилась прямо под носом у лордов, они меня не видели. Только вертели головами и периодически с ненавистью посматривали на жреца, который посмел заговорить им зубы.

Заторопилась на выход, пока местные боги снова не передумали мне помогать. Интересно, что их заставило изменить свое решение? Или кто…

— Давай быстрее, — поторопил меня Дэл, когда я подошла к нему и остановилась в ожидании дальнейших указаний.

— Веди, — развела руками.

В этот момент за моей спиной раздался негромкий хлопок, и повар стал медленно оседать на пол. Я вскрикнула и бросилась к магу, чтобы поддержать его. Но не тут-то было. Меня отбросило воздушным вихрем назад и впечатало в ближайшую стену. Из глаз полетели искры. Громкий стон сдержать не удалось. Собственно, мое местоположение уже не было для похитителей тайной.

Бедный эльф…

Дэллир лежал на животе и не подавал признаков жизни. Хотелось бы, чтобы он просто спал. Но, зная страшный нрав пришедших за мной вампиров, надеяться на лучший исход не приходилось. Осознав это, почувствовала, как сердце сжимается в груди. С этих безумцев станется разделаться с любым неугодным прямо на месте.

— «Он жив», — развеяв часть моих опасений прошипел Хамелеон. — «Только когда очнется, уже не вспомнит ни тебя, ни даже как его зовут».

— Сволочи… — буквально выплюнула ругательство. — Они за все ответят.

Далее я плохо поняла, поддерживает меня мышик или осуждает. Не до того было. Особенно когда увидела, что молодой вампир направляется в мою сторону. Вот и защитил меня Харт от непрошеных гостей… Вот и даровал свое покровительство под кровом храма. Нет, тут, скорее всего, даже никто и не подумал мне помогать. Наверняка, это целиком и полностью инициатива Дэла. Именно он скрыл меня от злоумышленников. Жаль, что последние оказались сильнее.

Тот жрец, что совсем недавно связывал узами брака молодую пару, выпрашивал у старшего вампира пощады. Клыкастый никак не мог уверовать в то, что попытка моего побега — это целиком и полностью вина одного пылкого юнца, которому отныне не место среди служителей храма Харта. То была частично и моя вина. Если ушастик захотел помочь мне и рискнул всем, чтобы подарить мне шанс на спасение, то это значит, что он меня пожалел. Что он ко мне… неравнодушен?

— «Борись!» — вопил на своем языке питомец Велиара, не давая мне окончательно впасть в ступор. — «Надо продержаться до прихода Вела!»

Я бы и рада, но как?! Магии во мне нет, защитить — некому. Убегай-не убегай — все одно. Меня поймают при первой же попытке скрыться. А именно это единственное, что я могла сейчас предпринять.

— «Браслет», — пыхтел Хамелеон, махая крылышками над моей головой. — «Он должен помочь. Это защита. Ну же! У тебя еще кулон есть… Он тоже кое-что может».

— «И что мне с ними делать?» — вяло откликнулась где-то на задворках собственных мыслей. — «Я понятия не имею, как их активировать».

Мое внимание было приковано к мужчине, который медленной походкой направлялся ко мне. Без сомнений, это брат Джейн. Он умеет создавать порталы и в любой момент может переместить меня, куда захочет. Бледное, аристократичное лицо искажено гримасой превосходства и презрения ко мне.

— Какая приятная встреча, иномирянка по имени Виктория, — гаденько ухмыльнулся кровосос.

Инстинктивно вжалась в стену и тут же ойкнула от тупой боли в области шеи и поясницы. Видимо, сильно меня приложило ударной магической волной. Но вот осознала это я только теперь, когда рискнула хоть немного пошевелиться.

— «Мысленно потянись к браслету, как сейчас ко мне», — посоветовал Хамелеон.

— И защитник у тебя такой… до боли знакомый, — Керин продолжал издеваться, тем самым отвлекая меня от переваривания и применения новой информации на практике. — Где же я мог с ним раньше встречаться?

Шаг… Еще один.

Браслет, да где же ты? Что мне с тобой сделать, чтобы ты заработал, как надо?

А тем временем, отец Джейн и ее сумасшедшего братца вознамерился во что бы то ни стало поквитаться со всеми жрецами Харта, которые посмели целых два дня укрывать меня от него. В поле его зрения уже имелся один конкретный лопоухий нелюдь. Не трудно догадаться, что вскоре тут началась бы самая настоящая бойня. На верхних этажах и в коридорах уже слышались торопливые шаги магов, которые спешили на помощь своим собратьям.

— Отходы жизнедеятельности древнего дракона, — процедил тот вампир, что был ближе ко мне.

Он в мгновение ока оказался рядом и ухватил меня за руку. Я и вскрикнуть не успела, как меня за талию отбила сильная рука, которая тут же потянула мое многострадальное тело в центр зала. Старалась сопротивляться, да только против вампирьей хватки и прыти мне было еще очень далеко. Пара мгновений, и я стою рядом со вторым клыкастым и яростно прожигаю его немигающим взглядом. Хамелеона я подле себя уже не заметила. Черт! Куда он пропал?

Один взмах руки старшего вампира, и на все выходы и входы наложены мерцающие синим магические решетки. Раздался первый вой — кому-то не посчастливилось столкнуться с неожиданным сопротивлением. Снова вскрик. Потом хрип, и я краем глаза вижу, как корчится от боли тот самый жрец, который еще совсем недавно водил меня по храму, показывая местные достопримечательности.

Из моих глаз брызнули слезы.

— Хватит, — воскликнула, наплевав на чувство самосохранения. — Зачем вы их мучаете? Вам недостаточно меня?!

Хватка вампира стала сильнее. Я почувствовала, как острые когти впиваются мне в бок. Далее произошло две вещи: мое платье окрасилось алым, и кто-то буквально ворвался в храм. Дверь отлетела и громко стукнулась об пол. Я стояла спиной, поэтому только по звуку определила, что, должно быть, она раскололась от сильного удара.

Зашипела и дернулась от резкой боли. Кажется, кое-кто не выдержал и прямо тут вознамерился убить меня. Какие, однако, эти лорды Керин не сдержанные. Одному кроме меня приспичило еще и всех жрецов уничтожить, второму — по-быстрому расправиться с той, что может еще в дальнейшем послужить неплохим опытным материалом. Они что же, не боятся внутреннего скандала? Про заварушку между Ирийским лесом и Тангаром вообще молчу. Эльфы явно не потерпят такого отношения к своим местам силы со стороны клыкастых.

Проникновение когтей в мою плоть вызвало новый крик. С моей стороны, разумеется. Болезненные ощущения затопили мозг, погасили разум и вытащили на поверхность все самое низшее, что кроется в самых далеких уголках человеческого сознания. Страх за свою жизнь, эгоизм и ненависть ко всему Тэгерайсу. Ведь если так посудить, не переместись я сюда, не попади на отбор и не познакомься с вампирами, ничего бы не случилось.

— Викуся! — воскликнули незнакомым мне голосом. — Что они с тобой сделали?

Я сжала зубы, из последних сил удерживая связь с реальностью. И мне было совершенно не до новоприбывшей леди. Которая, к слову сказать, вызвала в моих убийцах сначала недоумение, а затем и новый приступ ярости.

— А, ну, отошли от нее, безмозглые нелюди! — зашипела подобно гадюке женщина. — Ольдер, Грегор, слышите? Прочь, я сказала! Ей еще замуж выходить!

Я не могла видеть ее, и мне было уже откровенно все равно, что будет дальше. Ее слова были похожи на какой-то бред. Какая еще внучка? Почему она решила, что у меня скоро состоится свадьба? Жених опоздал, а вот похитители явились вовремя. Поэтому никакого бракосочетания не будет. Ибо отведенный мне жизненный срок закончился. И вообще, я брежу… Да, точно! Скорее всего, уже нахожусь в предсмертной агонии — вот и мерещится черти что.

Я знала, что это конец. Вот сейчас один из вампиров вытащит из моего бока свои когти, хлынет кровь, и меня не станет. Удивительно, как я еще жива. Пережить столько боли и страданий, увидеть, как из-за меня погибают невиновные и оказаться совершенно бессильной перед настоящим животным, не знающим пощады и хладнокровно убивающим себе подобных.

Обманула сама себя, когда думала, что смогла свыкнуться с когтями вампира. Думала, умру от потери крови или от повреждения жизненно важных органов. Но не тут-то было. Похоже, болевой шок наступит раньше всего. Мой последний крик прозвучал надрывно и разнесся по всему храму бога Любви. Держу пари, что в этих стенах еще никогда не приносили жертвы со смертельным исходом. Я и еще несколько жрецов стали первыми.

Горло охрипло и стало саднить. В легких совсем не осталось воздуха. Я стала задыхаться. Перед глазами потемнело, и я отдаленно расслышала чертыхание вампиров. Неужто не ожидали, что их пленница настолько слаба, что не переживет какого-то незначительного ранения?

— Вика! — эхом пролетел в моем воспаленном сознании женский крик.

Не мой. Я уже не могла говорить. Да и дышать тоже. Смерть услужливо распахнула передо мной свои объятия, и я с облегчением устремилась ей навстречу. Только бы не чувствовать больше всего того, что мне пришлось пережить за последнюю неделю.

Харт с каждой минутой все больше мрачнел. Да как эти смертные посмели учинить в его храме такое? Несколько жрецов Любви погибли, иномирянка тоже умирала. Благо ее бабушка оказалась не из робкого десятка и быстро сообразила, что делать со своей магией, резерв которой в Тэгерайсе значительно возрос.

— Тебе еще не надоело? — Эль устало наблюдал за своим братом. Который все никак не мог оставить свою очередную игрушку в покое. — Сколько можно совать свой нос в формулу Судьбы?

— Они устроили расправу в моем храме, — зло процедил блондин. — Вампиры должны за это ответить.

— Ну, так убей их в наказание, и дело с концом, — пожал плечами бог всех стихий. — Твои влюбленные все равно уже не будут вместе.

— Если я захочу, будут. А если нет… — Харт задумался. — То я выйду из себя и уничтожу весь храм. Вместе с эльфами.

— Не надо решать вопрос так радикально, — его собеседник поморщился. — Храм и его обитатели пускай останутся. А вот вампиров и чужачек — долой.

— Одну чужачку, — поправил его Харт. — Зинаида мне нравится. Поэтому она станет моей жрицей.

Эль поперхнулся и закашлялся. Нет, он всегда знал, что его брат чудак… Но чтобы настолько? Пожалуй, это самое странное принятое им решение за последнюю сотню лет.

— Она сделает все, чтобы помочь своей внучке, — мрачно проговорил Стихийник.

— Это уже ее дело, — как ни в чем ни бывало, откликнулся Харт.

Алтарь замерцал золотыми и огненными всполохами. Через него бог Любви направлял свою энергию в приграничный храм эльфов. Сотворить жрицу, освободить ее новых собратьев и уничтожить Ольдера и Грегора Керин. Остальное — по формуле Судьбы. Ну, и на совести самих смертных.

Зинаида вскрикнула, когда поняла, что не успела. Лорды добрались до нее немногим раньше и… убили. Кровь текла из глубокой раны в боку, что оставили когти безумного вампира. Казалось, все было кончено.

Ни любовь Велиара, ни охранные артефакты не защитили девушку от рук Ольдера Керин. Мужчина был ослеплен местью, и ему было плевать на слова собственного отца, который тщетно пытался уговорить его сохранить девчонке жизнь. Эликсиры, опыты, магические открытия — все это стало не важно, когда красная пелена застлала глаза, призывая добить. Когти сами собой удлинились и впились в нежную плоть. Но Виктория держалась, поэтому ей не оставили и шанса на спасение. Хладнокровный, обезумевший убийца, который почувствовал запах ее крови. Уничтожить и выпить до дна…

— Ш! Шу-ш… Шиш! Ша-а! — бился в полупрозрачной энергетической клетке летучий мыш, которого Керин-старший пленил во избежание дальнейшего контакта с иномирянкой. Как выяснилось, эти двое неплохо сработались друг с другом. Человечка понимала речь зверька, который в свою очередь мог помочь ей сбежать. Снова. — Шо-ши-и-ш! Ши-и-и!

Маг Воздуха плевать хотел на планы отца и деда. Свежая кровь, здесь и сейчас. И возмездие. Эта чужачка заплатит за все, что сделала с его сестрой. За то, что Джейн сейчас находится под стражей.

— Щенок, — процедил Грегор, продолжая удерживать жреца за горло. Последний не предпринимал попыток высвободиться, и это спасало его от неминуемой смерти. — Ты что творишь?

Ответа не последовало. Вместо этого Ольдер показал внушительные клыки и приготовился запустить их в нежную шейку своей жертвы.

— Идиот, — прошипел Грегор, сдавливая горло жреца сильнее, чем следует.

Эльф захрипел и стал медленно оседать на пол. Его красное лицо по-прежнему не выражало ни единой эмоции. Устраивать бой на святой земле было не допустимо, поэтому он выжидал момент, когда чужаки наиграются. Если их не злить, возможно, храм и не пострадает. И кому-нибудь из братьев удастся спастись.

— Не тронь мою девочку, изверг! — рыкнула Зинаида, внезапно срываясь с места.

Обретенная молодость и помощь богов придали ей сил и значительно увеличили ее шанс победить. Молодая женщина одним взмахом руки выудила из кармана колоду карт и подбросила ее в воздухе. Тонкие картонки устремились на обоих лордов. От неожиданности вампиры на миг застыли, не в силах ответить на столь странное проявление магической энергии. Такое они видели впервые: чужеродная магия, отличная от всех пяти стихий и заключенная в иномирянке, которая каким-то образом смогла вернуть себе утраченные годы. Да, это именно та самая пожилая гадалка, за которой… не уследил сам глава рода Керин.

Грегор выпустил свою жертву и устремил пылающий ненавистью взор на магессу. Выставил перед собой и своим сыном щит, мельком мазнув взглядом по тем барьерам, которые на данный момент успешно сдерживали эльфов. Все, можно бить.

— Ах, ты вобла пересушенная, — прошипела Зина, видя, как ее детище встречается с практически невидимым барьером некроманта. — Ну, держись…

Плотно стиснув зубы, магесса утроила напор магии. Она буквально переполняла все ее существо. Воздух завибрировал от создаваемых картами колебаний. Волшебство разлилось по пространству, стремясь заполнить собой каждый уголок.

Ольдер грязно выругался и неосмотрительно «выронил» свою жертву. Девушка была без сознания, но еще не умерла. Однако, жить ей оставалось считанные минуты. Грегор же исхитрился и создал мощное атакующее заклятие. Абсолютно черный шар сорвался с его руки, как только послышался стук упавшего на пол тела. На этот раз поддержать Вику было некому.

И в это время Велиар ощутил, как их связь начала растворяться. Браслет стал не просто серебристым — он побелел, покрывшись инеем. Лорд Тоун понимал, что это значит, но ничего, увы, сделать не мог. Большое расстояние и нервное истощение сыграли с ним злую шутку. Мужчина физически не успевал прийти на помощь той, что оказалась сейчас на волосок от смерти. Его Виктори пришла к нему среди ночи. Точнее, он сам пришел к ней… Нет, прилетел, ведомый собственным звериным чутьем. Что будет, если он потеряет ту единственную, которая за считанные дни стала для него самым дорогим сокровищем в мире? Редким и от того еще более ценным. Нежным, хрупким, притягательным настолько, что даже одна мысль об утрате, приводила в священный ужас. Сердце стучало в груди, стремясь к девушке и изнывая от тоски.

— Поганка… Нет, мухомор неправильной ориентации, — продолжала сыпать оскорблениями Зинаида Геннадьевна. — Да чтоб твои родственнички век потом от грибного супчика да по кустикам бегали.

Две карты все-таки достигли цели. Крестовый валет и пиковая дама. Они отрубили Ольдеру руку. Наследник рода Керин зарычал и кинулся было вперед. Но покачнулся и упал замертво. Его жизнь прервала внезапно. И виной тому были не карты, а сам бог Любви.

— Что за новый светильник из Икеи? — пораженно крякнула Зинаида, уставившись на засветившийся розово-фиолетовым резким светом алтарь. — Батюшки мои…

— Твою ж оборотницу! — выругался Грегор.

И непонятно, сколько бы еще эти двое приходили в себя, если бы камень не затрещал и не покрылся золотыми прожилками. Из них во все стороны вырывались лучи ослепительного света.

— Тебе конец, зубастый, — торжествующе улыбнулась Зина. — Это тебе награда за смерть моей внучки.

Божественная магия устремилась к вампиру. Одновременно с этим женщина подбежала к Виктории и упала перед ней на колени. Слезы текли по щекам, мешая нормально видеть. Все вот-вот закончится. Стоила ли вся эта затея с отбором невест таких огромных жертв? Нет…

— Стер-р-рва, — прохрипел Грегор, чувствуя, как жизнь покидает и его тело. — Как тебе это удалось?

Магесса не ответила. Ее внимание полностью принадлежало внучке, которая не подавала признаков жизни.

С последним вздохом лорда Керина-старшего развеялась и сдерживающая эльфов магия. Жрецы все, как один устремились в зал. Кто-то остался подле мертвых тел, чтобы отнести их в местный подземный некрополь для дальнейшего погребения.

Но не прошло и пары минут, как храм снова погрузился в тишину. Только потрескивание магии на алтаре и тихие ругательства Зинаиды выбивались из общей атмосферы.

К слову сказать, последняя теперь светилась не хуже самого артефакта. Молодая женщина еще не осознавала этого, однако охотно делилась со своей внучкой силой, которую получала от самого Харта. Становление ее как жрицы не заняло много времени, поэтому только постороннему человеку или нелюдю были виды изменения, произошедшие с магессой.

Она не хотела, чтобы все закончилось так быстро, и надеялась на то, что провидение поможет ей. Карты ведь не говорили иномирянке о смерти. Следовательно, шанс на спасение Виктории еще есть. Надо только замедлить разрушительные процессы и затянуть рану. Ну, и не дать девчонке окончательно уйти за Грань. Судя по всему, она уже была готова это сделать.

— Викуся, милая, — принялась шептать Зина. — Очнись. Не умирай. Все будет хорошо, мы справимся. Только поверь себе. И мне заодно… Не хочешь? Тогда поверь Велиару. Он обязательно доберется сюда…

Девушка не откликалась. Лужа крови, и белоснежное одеяние запачкано не только у нее самой, но и у жрицы. Ранение оказалось слишком серьезным, чтобы энергия Судьбы смогла помочь так скоро. Ткани восстанавливались, но медленно. Поэтому кровь продолжала покидать стремительно остывающее тело.

— Проклятье, — снова выругалась Зинаида спустя долгие мгновения промедления. — Да что ж мне с тобой делать?

— Позволите?

К ней подошел светловолосый эльф. Тот самый, что чуть не распрощался с собственной жизнью даже после того, как сдал Викторию в когтистые лапы двух клыкастых лордов. Совесть, что скреблась изнутри, побудила мужчину хотя бы попробовать оказать посильную помощь. Если для этого потребуется умереть, то он был готов это сделать.

— Позволяю, — шмыгнула носом магесса. — Только осторожнее, умоляю.

Мужчина кивнул и припал на одно колено перед истекающей кровью девушкой. Протянул вперед руки, направил энергию Огня на раны. Запахло паленой плотью. Зинаида вскрикнула и приложила ладони к лицу, однако продолжая поглядывать через пальцы на трепещущее тело внучки. Всего несколько томительных мгновений, за которые Зина чуть не попрощалась с ней. А потом пламя стихло и перестало разъедать кожу.

Мертвенно бледное лицо нахмурилось, и в следующее мгновение Вика вздохнула полной грудью. Глаза открывать не торопилась. Сознание так и не вернулось к ней.

— Изилль! Дариэлир! Киронтаинэль! — крикнул огневик, подзывая троих магов, которым была подвластна стихия Воды. — Сюда!

Без лишних слов жрецы отделились от общей массы. Они прекрасно поняли, что от них требуется — очистить храм и женщин от следов крови, боли, страданий и смерти. Это не просто вымыть полы или протереть пыль…

— Орнисин, Коринэлл, Гитоилль — помогите им, — продолжил распоряжаться маг. — Оолир, перемести тело в лазарет. И положи на алтарь целебного сна.

Маг Воздуха подошел к Зинаиде. Положив безутешной женщине на плечо руку, он щелкнул пальцами другой руки, и в следующее мгновение Виктория начала медленно взмывать в воздух.

— Долорин, Лиарон, Норвелль, Киансель, Поронис — готовьте эликсиры и зелья, которые помогут привести в чувство нашу гостью.

Пятеро целителей скрылись в одном из темных коридоров. Ротуллин на свой страх и риск взялся за это дело. Казалось бы, высшего указания от Харта не поступало, и бороться за жизнь человечки было бессмысленно. Она уже одной ногой была в могиле. Но что-то подсказывало эльфу, что его задумка может увенчаться успехом. Братья не воспротивились. Каждый чувствовал за собой вину перед этой девчонкой. Да и вторая иномирянка теперь стала одной из них. Это ли не благословение бога Любви?

— Вампиры снова приближаются, Ротул. И теперь их намного больше. Выстоим ли?

В центр зала вышел единственный во всем храме некромант. Бритоголовый эльф, невысокого роста и с очень длинными ушами. Его черные, как ночь глаза излучали беспокойство.

— Все нормально, Нольфин, — откликнулся огневик. — Судя по всему, это свои.

Он вопросительно посмотрел на Зинаиду Геннадьевну. Под его ироничным взглядом магесса достала колоду карт и принялась раскладывать цветастые карточки прямо на полу. В месте, которое было не запачкано кровью.

— Это Велиар и королевская стража, — уверенно заявила она. Женщине удалось справиться с эмоциями. Ведь среди жрецов нашлись целители. Они уж точно поставят ее девочку на ноги. О себе же она старалась не думать. Что произошло, и почему она в белом платье… Все потом. — Они идут сюда. И если ваши маги Земли хорошо постараются, то через месяц мы сыграем свадьбу моей внучки и этого по уши и клыки влюбленного вампира. Бедный, как он, наверное, сейчас мучается…

Она закусила губу и прищурилась. Карты не давали прямой ответ на вопрос, а выживет ли Виктория вообще. И это очень расстроило гадалку. Она снова шмыгнула носом. Одним взмахом руки заставила карты лечь стопочкой ей на ладонь. Все присутствующие, затаив дыхание, следили за ней.

— Осторожно! — гаркнул кто-то из водников.

Миллионы маленьких капелек воды закружили по храму, притягивая к себе все самое плохое. Под их напором тела лордов Керин превратились в мокрый песок, а затем растворились в воздухе. Алтарь потух, и вскоре о происшедшем напоминали только хмурые лица магов. Пускай потери оказались не так велики, как могли бы быть… Но все же смертей избежать не удалось.

Глава 11

Велиар чувствовал, что что-то изменилось. То ли он просто-напросто привык к обжигающему холоду, исходящему от металла. То ли, его пара уже умерла. Ничего конкретного сказать Тоун не мог. Но он не позволял себе думать о том, что Виктори больше никогда не заговорит с ним. Девушка не могла его покинуть. В конце концов, у нее есть вездесущая бабушка, которая успеет и тут. Она просто не может не успеть…

Входя в храм, маг напряженными руками открывал вновь прилаженную к петлям, починенную дверь. Ничто не указывало на присутствие Ольдера и Грегора.

А что, если они ушли отсюда с миром и прихватили с собой иномирянку? Которую жрецы с радостью и сдали, лишь бы только не потревожили их покой. Все может быть. Липкий ком в горле, рваное дыхание и очередная тщетная попытка связаться с Хамелеоном. Где он, черт побери? Почему не выходит на связь?!

— Ну, наконец-то! — воскликнули где-то за ближайшей колонной незнакомым женским голосом. — А я думала, ты уже потерялся в лесу.

— Вампир по определению не может потеряться, — грубо оборвал невидимку Вел. — Кто ты? Покажись сейчас же!

— Какой грубый стал… — покачала головой Зинаида, покидая свое укрытие. — Ну, кто тебя просил столько отсутствовать? Вон, как воздержание плохо на манеры повлияло.

Не признав жрицу с первого взгляда, Велиар испытал желание свернуть человечке шею. Та-а-ак… Человечке?!

Стража осталась снаружи, не решаясь ослушаться приказа своего предводителя. Поэтому последний сейчас говорил с чужачкой с глазу на глаз. И, признаться, она его очень бесила. До одного определенного момента.

— Назови свое имя, — напряженно скомандовал лорд Тоун.

— Зинаида Геннадьевна, бабушка твоей будущей супруги Виктории, — прищурившись, представилась женщина. — Я — человек, магесса и жрица. Харт даровал мне свободу. И м-м-м… молодость.

Вся злость разом схлынула. Эта женщина сказала правду. А если так, то…

— Лорд Велиар Тоун, — вампир слегка склонил голову, приветствуя таким образом родственницу своей избранницы. — Госпожа Зинаида, могу я узнать, где сейчас находится ваша внучка? И в каком она состоянии?

Цветочные запахи наполняли зал. Легкий ветерок трепал волосы и холодил разгоряченную кожу.

— Она в лазарете. Жива, но еще не очнулась, — новопровозглашенная жрица поджала губы. — Никак тебя ждет.

Кивнув своим спутникам (некоторые из сопровождения все-таки подошли к порогу храма), чтобы держали ухо в остро, Велиар направился вслед за магессой. Казалось, кроме них в храме не было ни единой души. Одно волновало некроманта:

— Постойте, — усмехнулся он, вдруг вспомнив кое-о-ком. — А скажите-ка мне еще вот что: где моя летучая мышь? Я приставил ее неустанно следить за Виктори. Уже как несколько часов Хамелеон никак не реагирует на мой призыв.

В области солнечного сплетения неприятно кольнуло. Тоун столько всего пережил бок о бок с этим зверьком, что потерять его было бы… Нет, об этом не может быть речи!

Сжав руки в кулаки, вампир напряженно смотрел на свою собеседницу. Словно она непременно должна была знать правду.

— Я не знаю, где ваш питомец, — выдержав прямой взгляд некроманта, ответила Зина. — Он не показывался мне на глаза.

— Правда? — Не торопился верить женщине маг.

— Правда, — кивнула жрица. — Но я могу посмотреть по картам…

— Я сам, — отмахнулся от ее слов Тоун.

Под осуждающим взглядом своей собеседницы, он вытянул руку ладонью вниз и прошептал простенькое сканирующее заклинание.

— Мои братья как следует «почистили» храм после нашествия ваших сородичей, — заметила магесса.

— Темной магии в нем и нет, — задумчиво ответил Вел. — А вот Хамелеон…

Для иномирянки это имя из уст нелюдя прозвучало весьма необычно. Но женщина смолчала. Не хватало еще тратить время на ненужные споры. А вот Велиар с облегчением про себя отметил, что Ольдера и Грегора в этих стенах больше нет. Да и их души почти полностью ушли за Грань.

Пока маг искал мыша с помощью магии Смерти, Зина разложила карты и тоже начала поиски. Прямо на полу. Под недоверчивым и даже немного удивленным взглядом Тоуна.

— Он где-то там, — магесса указала на противоположную стену. — Жив.

— Он спит, — усмехнулся некромант, который одновременно с ней определил местоположение своего питомца. — Восстанавливается.

— Надеюсь он не будет против, если мы с вами продолжим свой путь и сперва посетим Викусю? — вставая с пола и убирая карты в карман белоснежной юбки, уточнила иномирянка.

Вампир поморщился, услышав исковерканное имя его избранницы. Потом вновь принял невозмутимый вид и кивнул, сделав приглашающий жест вперед.

— Пока мы будем идти, расскажите, что тут произошло, — буднично проговорил Велиар. — Я так понимаю, что в скором времени нам всем придется ответить за смерть двух сильнейших представителей рода Керин.

— Это не я, — надула губки Зинаида. Благо теперь она могла себе позволить подобные шалости. — И не Вика. И не мои братья.

На этом слове женщина запнулась. У нее снова перехватило дух от осознания себя частью Тэгерайса. В родном мире ей было отведено совсем мало времени. Да и места на этой земле оставалось не так много. Но все изменилось, когда Харт пожелал видеть ее своей жрицей. И сделал это так быстро и безболезненно, что Зина поначалу не поняла, что изменилась. И речь сейчас шла не о молодости.

Приходила в себя какими-то урывками. Вернее, сначала и не поняла, что это сама Смерть не захотела меня принимать у себя на том свете. Первой была вспышка адской боли в области ребер, словно меня пытались спалить заживо. Не долго. Я даже не закричала — до того проявление чувствительности к внешним раздражителям оказалось мимолетным.

Следующим этапом были прохлада и влага, которые окутали меня подобно волшебному торнадо. В этот раз я осознавала жизнь в себе чуть дольше. Успела удивиться и впасть в ступор. До той поры, пока снова не окунулась во тьму.

И вот теперь. Мне тепло, комфортно и абсолютно все равно, кто я, что происходит и где, собственно, нахожусь. Главное, что больше нет тех мучений, которые испытывала в жизни. Наверное, я все-таки умерла. Ведь только мертвый человек ничего не чувствует и ни в чем не нуждается.

— Викуся-а…

Словно музыка, раздался в подсознании бабушкин голос. Я улыбнулась и представила себе ее лицо. Красивое, помолодевшее. И почему она предстала мне именно такой?

Стоп! Как это я представила? И кого я услышала в подсознании? Я все еще жива?!

— Виктори…

А это уже похоже на ночной кошмар. Как же я долго убеждала себя, что он не придет за мной. Вот зачем Велу понадобилось врываться ко мне в голову, когда его там никто и не ждет?

Если мне что-то кажется, снится или мерещится, значит, я не умерла. Но, черт, как же хотелось, чтобы на этом все мои треволнения завершились! Но нет, по каким-то причинам я нахожусь в забытье. Или… в коме. Да, примерно так. Однако из этого следует, что за мою жизнь борется кто-то еще. Не я же сама, в самом деле?

— Виктори, какого драного оборотня ты сопротивляешься? — раздраженно вопросили голосом Вела. — Пожалей нас и наших будущих детей!

— Да, я хочу стать прабабушкой, — поддержала его ба. — Несмотря на свой сильно уменьшившийся возраст.

Вот это галлюцинации… Боги Тэгерайса, что я вам сделала? Отпустите меня уже за Грань! Пожалуйста…

Видно, кто-то из них услышал мои мольбы, потому что я снова начала проваливаться в беспамятство.

— Не смей! — выкрикнул вампир. — Покусаю…

Да кусай…

— А можно?

Так не поняла… У нас с ним диалог, что ли? Или умудрилась свое разрешение на большой и приятный укус произнести вслух? Тогда как это «вслух», если я на самом деле лежу пластом и нахожусь при смерти?

— Да кусай уже ее! — ответила за меня моя сильно помолодевшая бабуля. — Разок разрешила — разрешит и сейчас.

Определенно, я брежу. И уже вовсю беседую со своими галлюцинациями. Потому как ну нельзя мое состояние приравнять к обыкновенному, здоровому бодрствованию. Вот приходит же к алкоголикам белочка. А ко мне явились Зинаида Геннадьевна и Велиар Тоун. Самые дорогие мне существа. Хм, тогда почему к пьяницам является именно грызун? Неужели в момент опьянения у них нет никого роднее белки?

— Вика… — снова пропела моя галлюцинация. — Готовься. Сейчас будет немного больно.

Не будет.

— Точно не будет, — довольно ухмыльнулся Вел, подтверждая мои собственные слова.

Ну, ладно… Представлю, что они настоящие. Поговорим немного, потом меня накроет окончательно, и я уже по-настоящему умру.

Уже было приготовилась к «содержательному диалогу», как вдруг ощутила на своих губах нежный поцелуй своего мужчины. Настоящего, из плоти и крови. И поцелуй оказался настоящим, пьянящим, воскрешающим все последние воспоминания и надежды в моем усталом мозгу.

Горечь утраты затопила сознание. Меня накрыло лавиной тоски по дому, по родным, по жизни в целом. Я словно очнулась от долгого сна, который обнимал меня, охранял от тревог и волнений. Тысячи картинок из прошлого проносились перед мысленным взором, собираясь в единую картину. Мой личный дневник, который суждено раскрыть только одному… нелюдю.

— Ну, слава богу! — воскликнула ба.

В этот момент я отважилась ответить на поцелуй. Глюк-не глюк — какая разница? Если меня так сильно любят, то я должна верить в это. Я чувствую и ба, и Велиара так, будто они сейчас находятся рядом. Нужно только открыть глаза, и все встанет на свои места. Только вот проблема: целоваться с вампиром мне нравилось больше, и я была физически не готова отпустить его хотя бы на миг.

— …Ну, хватит уже, — все тот же молодой голос. И я почему-то уверена, что это моя никогда не унывающая бабуля. — Слышите, бесстыдники? Кому говорю! Вы своей энергетикой скоро храм до краев заполните.

— У-у… — это я так промычала слово «нет».

— Как нет? — моя родственница была непреклонна. — Как это нет?! Вика! Ты глаза-то сначала открой, поздоровайся со всеми. А вечером… Нацелуетесь с лордом, намилуетесь, сколько душе угодно.

— Только после свадьбы, — хрипло поправил ее Вел, на миг отрываясь от моих губ.

Показалось, что прошла целая вечность. Без его тепла, без ощущения надежности и безопасности. Без своего личного счастья. Которое положило обе ладони мне на живот и медленно поглаживало его поверх платья. Сама потянулась за новым поцелуем в надежде, что именно он спасет меня от очередного падения. От верной гибели.

Под недовольное кряхтение ба вампир исполнил мою молчаливую просьбу. Я обвила его руками за шею…

Погодите… Мне удалось пошевелиться?

Чуть отстранившись, распахнула глаза и уставилась на склонившегося надо мной мужчину. Несмотря на внутренний жар, который еще мгновение назад ощущала всем своим существом, внешне вампир оставался таким же холодным и надменным. Как и при нашей с ним первой встрече. И лишь слабые искорки в его темном взоре выдавали нежность и облегчение, которые испытал лорд Тоун при моем пробуждении.

Вот так я окончательно пришла в себя и вернулась к жизни. Всего один голос. Один поцелуй, который пробудил желание идти дальше.

— Ура-ура, — проговорила миловидная молодая женщина, отдаленно похожая на мою бабушку. — С возвращением, внучка.

Я ошарашенно разглядывала блондинку, не в силах вымолвить ни слова. Я сплю? Нет, вроде бы уже проснулась. И щипать не надо — мой лорд уже все сделал за меня. Тогда что произошло? Как ей удалось вернуть молодость?

— Знакомься, дорогая, это твоя бабушка, Зинаида Геннадьевна, — усмехнулся Велиар, правильно расценив выражение моего лица. — Из плена лорда Энжея Керина прямо в храм бога Любви. Теперь она стала его жрицей.

— Что? — пролепетала, заподозрив себя в шизофрении. — Какая еще жрица?

— Самая обыкновенная, — довольный произведенным эффектом, откликнулся Вел. — Она ему служит. Он вернул ей молодость и силу.

— Прошу прощения, но вот сила у меня была изначально, моя собственная, — важно заявила бабуля. — Просто у вас тут погодные условия более благоприятные. Вот и увеличился мой магический резерв.

— Не совсем так, но настаивать не стану, — покачал головой Велиар.

— А и не надо, — кивнула ба. — Викуся, зайка, ты как?

До той поры, пока не открыла глаза, все было просто чудесно. Но ведь так не ответишь своей единственной в этом мире родственнице? Поэтому пришлось немного слукавить, списав бледность (которая по словам новоиспеченной жрицы имела место быть) на слабость. И на голод, который ощутила как раз во время своего короткого монолога.

Пока между нами повисло гнетущее молчание, решила не тратить время даром и осмотреться. Обычная, маленькая комната с монотонными голубыми стенами и одной узкой кроватью, тумбочкой и столиком. Подле него расположены два стула и стоит настоящее деревце в кадке. Рядом с ним виднеется еле заметная дверь в уборную. Мой вампир и бабуля стояли рядом и критически меня осматривали. На пороге топтался эльф в белой мантии и сжимал в руке какую-то склянку.

Бабушка буквально светилась, чего нельзя было сказать о Тоуне. Клыкастый выглядел бледнее обычного. Черты его красивого лица заострились и больше соответствовали его животной сути. Если, конечно, так можно выразиться. Ибо животные тут, самые что ни на есть настоящие, это оборотни. Их объединяли инстинкты хищника, из-за которых нелюдь может убить или покалечить. И не испытать при этом никакого чувства вины. Рядом стоял сильный, безжалостный, опасный мужчина. Только мой мужчина.

Я чувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. Несмотря на то, что была в дали от родителей и друзей. Забыв про то, что чуть не умерла в лапах самого настоящего монстра. И вопреки собственным предрассудкам. Кто бы мне вообще намекнул месяц назад, с кем я свяжу свою судьбу и куда меня занесет в скором времени, не поверила бы. Покрутила бы пальцем у виска и посоветовала сходить к психологу. А сейчас… Мне и самой не мешало бы кому-нибудь выговориться. Что я с упоением и делала, наслаждаясь каждой минутой в обществе дорогих мне людей и нелюдей.