Кровь еретика (СИ)

Глава 10 Предательница

3461 год Эры Пришествия, 2-й месяц зимы. Регион Юг, лаконд Эрдиз, город Хокорд.

Дом, который выбрал для себя и своего маленького семейства Венкэ, стоял на южной оконечности квартала богачей. Двухэтажное строение, с кухней и мыльней было не таким шикарным особняком, каким владел купец Сазий, и тем более не походило на столичные дома. Но по местным меркам было весьма солидным. В начале штурма этот дом одним из первых попал под удар бойцов капитана Касара, быстро перебивших всех его обитателей. К тому времени, когда в Хокорд прибыла Нэйти со своей дочерью, трупы из дома уже вынесли. Однако, следы разгрома и пятна крови никуда не делись. Подобное зрелище напугало Ксилли, хотя в походах девочка повидала всякого. У Золотого Змея было множество других дел, и обустройством жилища он не занимался. Эту заботу взяла на себя его подруга. Нэйти, вдвоём с одной немолодой женщиной по имени Силфи, пожелавшей поступить к ним в горничные, отмыла дом от следов крови. Последствия погрома тоже были прибраны за несколько дней.

Вскоре, благодаря стараниям и присутствию женщин, обиталище Золотого Змея обрело непередаваемый уют. Возвращаясь из рейдов или после утомительных занятий с новобранцами, он отдыхал здесь и душой и телом, наслаждаясь жизнью обычного счастливого семьянина. Иногда даже в голову Венкэ закрадывались крамольные мысли, что именно так и нужно было выстроить свою жизнь после знакомства с Нэйти. Уйти со службы и наслаждаться её обществом. Но эти помыслы не долго держались в голове мятежного полководца, ведь война занимала его не меньше, чем любовь.

Хокорд же сумел довольно быстро вернуться к нормальной жизни. Насколько может быть нормальной жизнь в городе, ставшем центром мятежа. Царские чиновники, которых Венкэ заботливо собирал и возил с собой, оказавшись в Хокорде, быстро приступили к своим прямым обязанностям. Они организовали контролируемую торговлю, поддержание порядка на улицах, доставку и распределение продовольствия. Также в местных кузницах и мастерских немедленно началось производство оружия. Ливерий, инженер, спасённый Венкэ от расправы у стен Олора, обосновался в одной из мастерских и принялся работать над осадными машинами. Он часто бывал в доме Золотого Змея и даже сдружился с Нэйти. В разбитом у стен лагере размещались новобранцы, которых ежедневно тренировали. Когда повстанцы перестали кочевать по лакондам, и обрели свой центр, приток добровольцев значительно возрос. Люди пробирались к ним со всех уголков Оксодской земли. Зачастую это были бывшие воины царской армии. Таким образом, обретение собственного города, как и рассчитывал Венкэ, позволило значительно усилить военную мощь повстанческого движения.

После захвата Хокорда, крупных сражений не происходило, но постоянно велись мелкие стычки с отдельными отрядами Карательного Корпуса. Поначалу Венкэ собрал свои силы в кулак и попытался таким же наглым рейдом захватить город Эрдиз, административный центр одноимённого лаконда. Но разведка доложила, что около города стоят три карисальских легиона. К прямому столкновению с крупными силами Прокуратора Востока войско Золотого Змея было пока не готово, поэтому он отказался от идеи немедленного взятия Эрдиза. Но и легионы Карисала не пошли против мятежников. По всей видимости, генерал Еввентий хотел, чтобы его детище, Карательный Корпус, сражалось самостоятельно. Это дало Венкэ определённую свободу манёвра. Ограниченные с севера карисальскими легионами, отряды Золотого Змея постепенно поставили под контроль центр и частично юг лаконда Эрдиз, а также половину примыкающего с запада соседнего лаконда Форо. Эта победа далась не так легко. Генерал Антэл, командующий Карательного Корпуса, самыми жестокими мерами насаждал в своих подразделениях дисциплину. И хотя до мощи карисальских легионов Корпусу было очень далеко, тем не менее он превратился в опасного противника. И хоть достигнутые успехи были значительны, это была ещё далеко не победа. Впереди предстояло ещё очень много опасных дел.

Именно в эти дни, когда нужно было выбирать дальнейшую стратегию действий, между Венкэ и Касаром разгорелся конфликт. Они и раньше спорили друг с другом, порой доходя до самой грани, за которой лежала серьёзная ссора, но всякий раз потом находили общий язык и продолжали действовать заодно, дополняя друг друга как два талантливых военачальника. Но не теперь. Всё началось с перебранки на военном совете, подробностей которой Нэйти не знала. Знала лишь, что Венкэ и Касар повздорили так серьёзно, что оба схватились за оружие. Лишь вмешательство других присутствовавших на военном совете командиров позволило избежать кровопролития. Тем вечером Венкэ вернулся в крайне скверном расположении духа и даже наорал на Нэйти и Силфи, чего обычно себе не позволял. На следующий день командиры отрядов заставили враждующих полководцев примириться. Но радость Нэйти по данному поводу была недолгой. Разногласия не были исчерпаны, они лишь перешли в более опасную форму скрытого противостояния. Вокруг Венкэ и Касара стали формироваться группы сторонников, непрерывно вовлекавшие в свою орбиту всё новых и новых участников, что грозило в самое ближайшее время расколом войска повстанцев на две враждующих силы.

Именно в эти дни Нэйти поняла, что вновь беременна. Она начала мечтать об этом едва ли не с того момента, как восстановилась после рождения Ксилли. Родив девочку, она теперь мечтала подарить своему возлюбленному сына, наследника. Но бог почему-то даровал ей счастье новой беременности именно сейчас, когда назревал раскол войска, который грозил погубить и её с детьми и самого Венкэ. После долгих сомнений, Нэйти решила пока не открывать возлюбленному своего положения, благо скрывать его пока было не сложно. Изящная фигура молодой женщины ещё никак не выдавала зревшей в ней новой жизни.

Мучительные раздумья не давали Нэйти спокойно спать. Постоянная тревога за судьбу Венкэ и дочери, ставшая привычной за долгое время войны, переросла теперь в настоящий страх. Никогда ещё угроза не исходила от ближайшего окружения. Она сделалась более внимательной к происходящему. Страхи стали ещё сильнее. Венкэ и Касар действительно готовились к схватке друг с другом. Ни о каком примирении речи быть не могло. И как в этой ситуации должна поступить она? Казалось, что подобный вопрос просто не имеет права на существование. Венкэ её мужчина, отец её ребёнка, скоро Нэйти родит от него ещё одного, она надеялась, что это будет мальчик. Но… Но у Касара было слишком много сторонников. Очень многие, даже друг Венкэ по имени Игно, с которым он пришёл тогда в дом её мужа, готовы были использовать оружие на стороне капитана. И с каждым днём число этих людей всё возрастало. Грозовые тучи сгущались и в наступавших сумерках шансы Венкэ на победу в схватке с Касаром казались Нэйти всё менее убедительными. Она пыталась убедить Венкэ действовать более решительно, не стесняясь вербовать на свою сторону бойцов. Но он отмахнулся от её доводов, сказав, чтобы не лезла не в своё дело. Однако добавил, чтобы она не волновалась. Но как можно не волноваться? Если Венкэ умрёт, то судьба Нэйти будет очень печальна, также как и судьба её детей. И если страх за себя женщина ещё могла перебороть, то ради безопасности Ксилли и нового, ещё не рождённого младенца, она была готова пойти на что угодно. Но прежде чем решиться на самое страшное, Нэйти собралась испробовать последнее средство, чтобы примирить обезумевших в своём тщеславии мужчин.

В то утро она как обычно пошла в городское святилище. Корнэк отменил ежедневные богослужения, заменив их общей молитвой. Такова, по его словам, была воля самого Великого Предвечного. После утренней молитвы, Луч Звезды обычно разговаривал со своими прихожанами и последователями, каждый раз открывая им новые грани обновлённого учения. После проповеди он принимал отдельных людей, выслушивая их вопросы и стараясь помочь по мере сил. Это утро не стало исключением. Во время молитвы, Нэйти заметила Игно, друга Венкэ. Правда сейчас трудно было сказать чего стоит эта дружба. Игно стал фанатичным приверженцем учения Луча Звезды, а с недавнего времени примкнул к сторонникам капитана Касара.

После завершения молитвы и общей беседы, большинство прихожан покинули святилище. Остались лишь те, кто хотел исповедаться или попросить личного совета. Нэйти заняла место в самом конце длинной цепочки людей, её дело было слишком важным, чтобы обсуждать его на глазах посторонних. Всё тянулось очень медленно. Корнэк обстоятельно говорил с каждым, кто к нему обращался. За это его так любили. Чтобы получить возможность обратиться к нему, люди выжидали часами. Девушка начала терять терпение, но взяла себя в руки. Смирение, вот первое, чему учит вера.

Она увидела проходившего мимо Ладжо, первого ученика Корнэка. Он шёл по какому-то делу в сторону дверей. Заметив Нэйти, Ладжо улыбнулся и кивнул. Молодой человек испытывал к подруге Золотого Змея тёплые чувства. И хотя он никогда об этом не говорил, Нэйти знала, что ученик Луча Звезды ценит её гораздо выше прочих девушек. Впрочем, это не было любовью или даже просто влюблённостью. Молодой человек лишь отдавал дань уважения личным качествам и внешней привлекательности любовнице военного вождя.

— Здравствуй, Нэйти, — Ладжо по своему обыкновению скромно опустил глаза, после того как посмотрел на неё.

— Здравствуй, — она улыбнулась, когда он вновь на неё взглянул.

— Ждёшь?

— Ага.

— У тебя очень серьёзный разговор к учителю, — по интонации Ладжо было непонятно, вопрос это или утверждение.

— Ну, — Нэйти немного смутилась, — вообще-то да.

— Пойдём…

Он отвёл её в пристройку к столовой. Там Нэйти прождала не менее полутора часов, а то и все два. Но по крайней мере здесь можно было сидеть. Глядя в небольшое запылённое окошко на засыпанную мокрым снегом улочку, девушка размышляла о том, как лучше построить разговор. Корнэк появился неожиданно. Дав благословение, он присел рядом на соседний стул и сказал:

— Ладжо сообщил, что ты хочешь побеседовать со мной.

— Так и есть, учитель, — Нэйти замялась. Во рту у неё пересохло. Будучи отнюдь не трусихой, она всегда терялась перед этим человеком. Женщина знала, что обязана ему своей жизнью и это ещё больше смущало её. Как можно просить что-то, когда ты и так получил самое ценное?

— Не бойся, говори, что тебя тревожит, — Корнэк взял её руку в свои ладони и она почувствовала, будто какая-то энергия перетекает прямо в её душу. Это придало девушке сил. — Ты хочешь попросить моего благословения на брак с Золотым Змеем? Но я ведь уже говорил, что это невозможно. Ты уже состоишь в законном браке, хоть и заключила его не по своей воле.

— Я помню, учитель. Я хочу поговорить не о себе. Вы наверняка знаете, что между моим супр… моим другом Венкэ и капитаном Касаром назревает вражда. Сначала они просто спорили, ругались. Но теперь всё серьёзнее. Вы должны вмешаться, иначе прольётся кровь.

— Ты боишься за себя и за дочь? — ровный спокойный голос Луча Звезды словно успокаивал девушку.

— Да, но не только во мне дело. Если дойдёт до кровопролития, то это поставит под угрозу всё движение. Войско расколется, — Нэйти говорила всё быстрее и быстрее. — Это будет концом восстания. Вы должны вмешаться, учитель!

— Успокойся, Нэйти. Наше дело находится под защитой самого Великого Предвечного. Он не позволит случиться беде. Ты же знаешь, что я не вмешиваюсь в командование отрядами. Более того, такова воля самого Предвечного, об этом мне говорил Его Посланник.

— Но учитель, я же не прошу вас вмешиваться в военные дела. Это другое. Внутренняя смута погубит нас изнутри. Всех нас.

— Я понимаю твоё беспокойство, но оно излишне. Поверь мне, ничего дурного не случится.

— Они уже в открытую собирают сторонников!

— Нужно молится. Предвечный не даст случиться беде. Твои слова глубоко меня тронули, я тоже буду молиться об избавлении нас от беды. Он поможет, не сомневайся.

— Спасибо, учитель…

Покинув Корнэка, Нэйти впала в отчаяние. До беседы с Лучом Звезды она таила в душе надежду, что он поможет справиться с надвигавшейся бедой. Но его отказ поставил её в тупик. Конечно же девушка знала, что учитель не вмешивается в военные вопросы, но ведь здесь совсем другое дело! Страшная догадка ужалила её разум. А что, если Луч Звезды уже решил для себя на чью сторону он встанет, кому окажет поддержку в нужный момент, и этот кто-то вовсе не её любовник? Догадка помешала ей спать. Она непрерывно думала о том, что же дальше и как мудрее будет себя повести. Даже вернувшийся за полночь Венкэ не смог отвлечь Нэйти от раздумий. Телом она ублажала своего любовника, но в голове её созревал план. Замысел спасения был настолько жесток и коварен, что Нэйти долго не могла поверить, что сможет на такое решиться. Но обняв утром Ксилли, она поняла, что ради её благополучия, пойдёт на любое коварство.

Ворожея держала лавку на рынке, за мясными рядами. Занятия такого рода находились под запретом, но спрос на них был высок. Именно поэтому дотошные чиновники, взявшие на себя управление городом, не прикрыли дело, а лишь обложили его налогом. Нэйти ещё не доводилось бывать в лавке у ворожеи, поэтому войдя в неё, она поразилась мрачности царящей там атмосферы. Стены помещения были затянуты чёрной тканью, на полках такого же цвета стояли склянки с различными мазями, настойками, маслами, отварами, травами и порошками. Одни предназначались для того, чтобы найти любовь, другие, чтобы от неё избавиться, третьи, чтобы удержать. Многие имели прямое практическое назначение, являясь самыми настоящими лекарствами. В этом лавка ворожеи являлась прямым конкурентом городским лекарям.

Нэйти осторожно прохаживалась вдоль полок и рассматривала разложенные там амулеты. Мрачная обстановка дополнялась пугающей тишиной. Тут вообще есть хоть кто-нибудь? Нэйти вздрогнула. Совершенно неожиданно из темени дальнего угла выделился силуэт, шагнувший в её сторону. Оказывается, всё это время хозяйка заведения была здесь и наблюдала за своей гостей. Нэйти была удивлена, она ожидала увидеть здесь сгорбленную страшную ведьму, старуху в лохмотьях, но перед ней стояла красивая женщина в платье серых тонов. Ворожея была старше посетительницы лет на десять или тринадцать, но обладала зрелой привлекательностью, чем наверняка заслуживала внимание мужчин.

— Юную красавицу интересует что-то определённое, — голос ворожеи был немного хриплым, но приятным, что работало на мрачный образ хозяйки, — или она ещё не решила, что ей нужно?

— Меня интересует что-то определённое, — уклончиво ответила Нэйти и замолчала, давая возможность ворожее представить свои товары.

— У меня есть всё, чего только может желать юная красавица. Эликсир, который поможет заполучить безраздельную власть над любым мужчиной. Или наоборот, отвадить надоедливого ухажёра. Есть амулеты, которые защитят от сглаза, если красавица уже завладела чьим-то сердцем и вызвала этим ненависть другой женщины. Я не только помогу выбрать нужное, но и сделаю так, что зелье сработает.

— А есть снадобье не для души, а для тела?

— Да, — понимающе кивнула ворожея, оценивающе посмотрев на фигуру собеседницы — конечно же есть. Есть отвар, который поможет наслаждаться любовной близостью без страха за последствия. Или если последствия уже наступили, то у меня тоже найдётся средство.

— Подобные смеси я умею готовить сама, — сказала Нэйти.

— Вот как?

— Ну, не то, чтобы очень хорошо, — тут же поправилась девушка, опасаясь, не сказала ли она чего лишнего. — Просто знаю пару рецептов.

— Так что же нужно?

— Ну… Скажем так, — Нэйти замялась, ей ещё никогда не доводилось делать подобных покупок, — если есть человек, который… Ну, в общем, чтобы он больше никогда не смог мне помешать.

— Вообще никогда?

— Вообще, — подтвердила Нэйти. — Навечно.

— То есть девушке нужен яд?

— Да, — со страхом произнесла она и почувствовала, как дрожат пальцы рук. — Мне нужен яд. Есть такое… снадобье?

— Конечно же! — хищно улыбнулась ворожея. — Я же говорю, что у меня всё есть. Какой продукт тебе нужен, красавица? Я хочу сказать, как он должен сработать: быстро, медленно, мучительно или сладко?

— Должен сработать медленно. Чтобы человек лёг спать и… То есть, чтобы не проснулся уже. Без мучений.

— Хм, — ворожея задумалась, — могу посоветовать «Чёрный сон». Он действует именно так. Его использовали в своих интригах придворные дамы в Коспонде. Принявший его, через некоторое время впадает в глубокий сон, и уже во сне лёгкие перестают дышать. Жертва ничего не замечает.

— Это то, что нужно.

— Но у него есть одна особенность.

— Какая?

— Яд хорошо растворяется в вине, но обладает ярким запахом, похожим на аромат трав. Да это и есть аромат трав. Так что именно поэтому при дворе вошло в обычай пить вино без всяких добавок.

— Понятно, — кивнула Нэйти. — Но мне подходит. Сколько?

— Четыре сирда, — ответила ворожея, принеся из своих запасов стеклянный пузырёк с порошком ярко-синего цвета.

Нэйти отсчитала пять серебряных монет:

— Это в знак моей дружбы, — пояснила она. — Не надо никому рассказывать, что я приходила и тем более о моей покупке.

— Само собой, — ответила ворожея, пряча деньги.

После ворожеи, Нэйти пошла в мастерскую, где работал Ливерий. Он дал ей много ценных советов и записал для неё один хороший рецепт, который бы мог пригодиться в задуманном девушкой деле. Вечером Нэйти как обычно ждала Венкэ в их доме. Она уложила Ксилли спать и отпустила горничную. Венкэ вернулся усталый, но настроение его было приподнятым, это давало Нэйти шанс разговорить его. Плотно поужинав, он отправился со своей подругой в спальню, где она заранее приготовила постель и разожгла очаг. Пока Венкэ укладывался, Нэйти подала ему бокал вина, приправленного травами. Нужно было приучить любовника к этому напитку, чтобы в нужный день у него не возникло никаких подозрений.

— Что это такое? — спросил Венкэ, принимая бокал и вдыхая приятный аромат. — Раньше ты такого не готовила.

— Раньше не готовила, а теперь решила сделать! — улыбнулась Нэйти. В её руках тоже был бокал с этим напитком. Она нырнула к нему под меховое покрывало. В три глотка осушила свой бокал, на вкус было так себе, нужно стараться лучше.

— Хм, очень вкусно, — отхлёбывая сказал Венкэ. Явно врал.

— Милый, — Нэйти прильнула к нему всем телом, — я очень волнуюсь.

— О чём ты волнуешься, любовь моя?

— О тебе, о нас с тобой, о нашей дочери. Я же вижу, что между тобой и Касаром назревает что-то плохое. Уже назрело.

— Ну что, ты, всё в порядке, нет поводов для переживаний, — Венкэ допил приправленное вино и поставил бокал в сторону.

Нэйти резко отстранилась от него и села на подушку, обхватив руками колени. Он попытался обнять её, но она сбросила его руку.

— Ты чего? — удивился Венкэ.

— Ничего, — ответила Нэйти грубым обиженным голосом. — Ты считаешь меня дурой. Ты меня не любишь. И нашу дочь ты тоже не любишь.

— Да с чего ты взяла? Что за глупости?

— С того! Мы столько времени провели рядом. Я так долго живу в военном лагере среди сражающихся мужчин и ты думаешь, что я так и не научилась слышать и видеть? Это самое худшее оскорбление, которое ты мог бы мне нанести.

— Нэйти, Нэйти, — он обнял её за плечи и притянул к себе. — Прости меня. Я вовсе не желал тебя оскорбить. Прости. Я замотался совсем. Конечно же я тебя люблю и не считаю дурой. Просто не хотел тебя пугать. Прости. Я забыл, что ты у меня очень внимательная и умная. Ты права. У меня с Касаром больше нет отношений как с боевым товарищем, мы поссорились окончательно. Он пытается отодвинуть меня от дел, подмять моё войско под себя. Но у него не получится, я всё продумал. Тебе не о чем беспокоиться.

— Да? — она перевела взгляд с язычков пламени в очаге на его глаза. — Тогда расскажи как именно ты намереваешься победить капитана?

Венкэ подробно изложил свой план любовнице. Замысел был действительно неплохим. Может быть даже хорошим. Но он отнюдь не гарантировал успеха, а значит и не обеспечивал безопасность Нэйти и Ксилли.

На следующий день Нэйти отыскала Игно.

— Что ты хочешь? — спросил он, опасливо оглядываясь по сторонам. Игно не радовала перспектива быть застуканным за разговором с любовницей Венкэ.

— Устрой мне встречу с Касаром, — она также смотрела больше по сторонам, чем на собеседника. — Завтра ночью.

— Что?! Да ты с ума сошла. С чего ты вообще взяла, что я могу это сделать?

— С того. Я знаю, что он тебе доверяет. Передай ему, что нам надо встретиться. Завтра ночью. Иначе через несколько дней будет уже поздно. Я не шучу.

— Нет, ты меня разыгрываешь что ли?

— Игно, — Нэйти взяла его за руку и посмотрела прямо в глаза, — разговаривая с тобой, я рискую намного больше тебя. Скажи капитану, что я хочу с ним встретиться. Об этом должны знать только мы трое и больше никто. Это очень важно. Сделаешь?

— Ладно, хорошо, я передам ему твою просьбу, но ничего не могу обещать.

Вечером следующего дня Нэйти попросила их горничную Силфи остаться в комнате со своей дочерью. Сама же приготовила себе горячую воду и полезла мыться. Венкэ застал свою подругу, как раз в тот момент, когда она смывала с себя мыльную пену. Зрелище ему понравилось, впрочем, как всегда. Он подошёл к ванной и некоторое время любовался её стройным молодым телом, по которому стекали струи мыльной воды. Нэйти не возражала. Лицезрение обнажённой женской красоты всегда лишает мужчин внимательности. Так и вышло. Венкэ не заметил, как в бокал с вином, помимо обычных добавок, она подмешивает новый порошок.

— Иди ложись в постель, — сказала Нэйти, когда Венкэ осушил бокал. — Я проверю нашу дочь и приду к тебе.

Когда её мужчина ушёл, она прождала четверть часа, после чего принялась собираться. Она надела шерстяную юбку, тёплую блузку, подбитые мехом сапоги, подпоясалась поясом с кинжалом, поверх накинула длинный плащ с капюшоном. Наряд был не особо модным, но зато тёплым и практичным. К тому же он хорошо подчёркивал её фигуру, что в предстоящем деле было немаловажно.

Игно ждал её на улице, в стороне от ограды дома. Он взял Нэйти за руку и молча повёл за собой. Дом капитана Касара был расположен недалеко от обиталища Венкэ, но им приходилось постоянно таиться в темноте, передвигаясь короткими торопливыми переходами, больше походившими на перебежки. На улицах было полно патрулей повстанцев. Проведя её за ограду, он указал рукой на дверь:

— Иди, он ждёт тебя наверху.

— А ты?

— Я дальше не пойду. Не заблудишься.

— Спасибо, Игно.

— Да ладно. Надеюсь, оно того стоит.

— Ещё бы…

Нэйти осторожно подошла к двери и, приложив усилие, открыла её. Прекрасно смазанные петли даже не скрипнули. Дом, занятый Касаром, по размерам был примерно таким же как тот, где она жила с Венкэ. Стараясь наступать тише, девушка поднялась наверх. Дверь в комнату капитана была приоткрыта и Нэйти, перед тем как войти, посмотрела в щель. Там было видно несколько горящих светильников и сияющие красно-жёлтым светом угли в очаге. Спиной к двери, на расстеленных на полу шкурах, сидел мужчина. Был виден только его силуэт.

— Ну ты пройдёшь или так и будешь подглядывать? — бросил через плечо капитан.

Девушка молча прошла в комнату. У Касара не было кровати, он стелил шкуры прямо на пол и спал на них. Капитан указал ей на подушку напротив себя. Она расстегнула плащ и села. Некоторое время он с интересом разглядывал её, особенно заглядевшись на стройные ноги девушки. Заметив это, Нэйти прикрыла колени полами плаща.

— Когда Игно сообщил, что ты хочешь со мной встретиться, я не поверил своим ушам, — лицо капитана украшала его обычная ухмылка. — Но он сказал, что у тебя есть какие-то очень важные сведения. Я слушаю.

— Не так быстро, капитан, — Нэйти удобнее уселась на подушках, разговор предстоял долгим. — У меня правда есть очень важная для тебя информация. Вопрос в том, что ты готов за неё предложить.

— «Для тебя», — удивлённо повторил Касар. — Теперь мы общаемся на «ты»? Ну пусть будет так. Ты пришла сюда торговаться?

— Нет. Я пришла договариваться.

— О чём же? — капитан смотрел на неё с нескрываемым любопытством, он был очень заинтригован. Подружка Венкэ открывалась для него сейчас с совсем неожиданной стороны.

— Я хочу обсудить условия моего перехода в стан победителей, — девушка выдерживала спокойный тон и непроницаемое выражение лица, не позволявшие судить о её мотивах, кроме тех, что она сама озвучивала.

— Это каких победителей? — решил пошутить Касар. — Карисальской империи и Карательного Корпуса?

— Не придуривайся, капитан, ты всё прекрасно понимаешь.

— Ладно, ладно. Я слушаю тебя очень внимательно, Нэйти.

— Информация, которую я сообщу, поможет тебе справиться с Венкэ и стать во главе всего движения. Но мне нужны будут от тебя гарантии безопасности. Для меня и моей дочери.

— И что именно ты понимаешь под гарантиями?

— Что после твоей победы мне и моей дочери не отрубят головы и не причинят никакого другого вреда.

— Так и будет. Вас никто не тронет, даю слово.

— Это ещё не всё.

— А что ещё? Я тебя слушаю.

— Я слишком долго боролась за своё нынешнее положение. Поэтому не хочу его потерять. После победы над Венкэ ты заберёшь меня в свой дом. Я стану твоей женщиной.

— Ну ты даёшь! — Касар больше не мог скрывать своего удивления. — Нэйти, я не ожидал от тебя такого. Ты не только красива, но ещё умна, хитра и коварна! Это невероятно… Позволь вопрос?

— Конечно.

— У тебя сейчас очень прочное положение. Ты уже с Венкэ, у тебя от него дочь. Он уже командует войском. А те сведения, о которых ты говоришь, так важны, что без них я проиграю. Так зачем ты пришла? Какой смысл?

— Очень просто. Есть три варианта в грядущей схватке. Его победа, твоя победа и ничья, которая приведёт к расколу войска. Он может победить, но здесь нет никаких гарантий, военное счастье изменчиво, особенно в таких делах. Меня это мало устраивает. Ничья. Тогда восстание будет расколото и мы станем лёгкой жертвой имперских войск и карателей. Меня это не устраивает. Или побеждаешь ты. И меня с дочерью скорее всего убьют. Понимаешь? Из трёх вариантов два с половиной неприемлемы. Но с моей информацией, ты победишь гарантированно.

— Да, понятно… — Касар был растерян. Он всё время считал Нэйти просто красивой женщиной своего соратника. А оказывается, в её хорошенькой голове варились такие расчётливые мысли. Невероятно!

— Так что насчёт моей просьбы? Насколько я знаю, место твоей боевой подруги свободно.

— Расскажи, что задумал Венкэ и если это действительно такая ценная информация, то мы договоримся.

— Без всяких «если», — не уступала Нэйти. — Я слишком сильно рискую.

— Хорошо. После победы над Венкэ я возьму тебя к себе. Тебя с дочерью, конечно же, — поправился Касар, когда Нэйти сделала недовольное лицо. — Даю тебе слово.

— Не врёшь?

— Ну хочешь, положу руку на обложку «Наставлений» и произнесу клятву?

— Ладно, я верю тебе.

— Теперь твоя очередь.

— Да. К Венкэ прибывают подкрепления. Через четыре дня вернутся из рейда его конные эскадроны. С ними также прибудет несколько сотен бойцов Медной Оси, которых он выпросил специально для этого.

— Но прибывающие отряды размещаются в лагере под стенами города, — возразил Касар.

— Не в этот раз. Они сразу же пройдут за стены и вступят в дело, пока ты не успел собрать верных людей. Если ты поедешь за город, тогда ещё проще. Они поймают тебя там и прикончат. Так им даже лучше, будет меньше свидетелей.

Капитан очень серьёзно задумался. Угроза была совсем не призрачной. О прибытии конницы из рейда он знал, но не имел сведений о настроениях бойцов. А вот головорезы Медной Оси были куда опаснее. Касар в очередной раз пожалел, что позволил Венкэ лично вести дела с их родным союзом. Он задал Нэйти множество уточняющих вопросов. Как именно собираются действовать его противники. На каких именно улицах сосредоточить отряды. Кого из верных людей Касара предполагалось убить, кого помиловать. Девушка подробно ответила на каждый из них. Знание деталей говорило о том, что план действительно подлинный. Увлёкшись разговором, Нэйти не заметила, что плащ распахнулся и капитан вновь глазеет на её колени. Наконец, узнав всё, что было нужно и с усилием оторвавшись от лицезрения красивых ног, Касар воскликнул:

— Ты потрясла меня, Нэйти!

— Что, не думал, что против тебя всё так серьёзно готовится?

— Да я не об этом, — отмахнулся капитан. — Мне казалось, что у вас с Венкэ такая любовь. Что ты его верная подруга. А ты приходишь сюда и сдаёшь своего любовника с потрохами! Невероятно…

— Я люблю того, кто побеждает, — ответила Нэйти.

— Не боишься говорить такое мужчине, который собрался взять тебя к себе? — при этих словах, Касар подвинулся ближе.

— Не боюсь. Это станет для тебя стимулом никогда не проигрывать.

— Вот как? Ну что же, буду стараться, — капитан подсел к ней вплотную. Он уже чувствовал близость её сочного, полного сил тела. Девушка не стала его отстранять. — Раз уж я возьму тебя к себе и стану одаривать победами, расскажи мне про себя. Кто ты, Нэйти? Я ведь ничего о тебе не знаю. Кроме того, что твой муж сейчас где-то здравствует, а ты рожаешь детей от другого. Сколько земель у твоего рода? Сколько твоих предков сражались под знамёнами царской армии?

— Ни одного.

— ???

— Я крестьянка. Все мои предки и родичи пахали и пашут землю в лаконде Термикон.

— Ты лжёшь, — мягко сказал Касар, на лице его была улыбка человека, раскусившего розыгрыш. — Твоя манера говорить, держаться, одеваться выдают тебя с головой. Таких простолюдинок не существует. Что, Венкэ отобрал тебя у какого-то нищего крестьянина? А ты месила тесто, доила коз, шила одежду, стригла овец?

— Овец стригут мужчины. А всё остальное я делала. До четырнадцати лет. Семья была очень бедная, к тому же мы влезли в долги. Чтобы отдать хотя бы часть из них, меня продали в Дом Наслаждений.

— Так значит ты…

— Не совсем. Я должна была стать проституткой. И первый год меня учили именно этому. Но потом один из хозяев почему-то решил, что из меня получится толк в другом.

— А… — сразу понял Касар, — школа невест, бесприданница на продажу?

— Именно. Там меня и научили поведению, манерам, даже грамоте. Один из держателей был ко мне очень добр. Благодаря ему я и сижу сейчас здесь, а не продаюсь за монетку у догори или в трактире.

— А этот хозяин, что просто бескорыстно оказал тебе покровительство?

— Ну почему же просто? — усмехнулась Нэйти. — За такую доброту моё тело всегда было в его распоряжении, — при этих словах девушка погладила свою коленку, после чего провела ладонью по внутренней стороне бедра.

— Понимаю, понимаю… — наблюдая за своей собеседницей, Касар возбуждался всё сильнее.

— А когда учёба закончилась, приехал Сазий и купил меня. Не знаю, сколько он заплатил, но мне потом твердил, что это стоило очень дорого. Вот так я и стала законной женой одного из самых богатых торговцев лаконда Хоскай. А через год появился Венкэ и я уехала с ним. И помни, капитан, то, что я рассказала, знают очень немногие. Венкэ вот ничего не знает о моём настоящем происхождении. А ты знаешь.

— Я очень ценю твою откровенность… Что же, раз ты здесь, а нам предстоит стать ближе и роднее друг другу, может не будем откладывать самую приятную часть знакомства?

— В доме есть кто-нибудь?

— Нет.

— Тогда не будем!

Капитан взял девушку за затылок и притянул к себе. Её поцелуй был очень страстным и нежным, Касару давно не доводилось наслаждаться подобным. Не отрываясь от её губ, он скинул с плеч Нэйти плащ, полез под блузку и нащупал там сочные упругие груди. Никаких возражений с её стороны не последовало. Он повёл ладонь ниже, к поясу и нащупал там ножны с кинжалом.

— А это ещё что?

— Сам не видишь? — возразила она. — Я что, по улицам должна безоружной ходить.

— Верно…

Капитан снял пояс с ножнами и отбросил их в сторону. Нэйти внимательно проследила куда улетело оружие, но Касар этого не заметил. Он задрал ей юбку и уже вовсю хозяйничал у девушки между ног. Нэйти отозвалась чувственным стоном и призывом продолжать. Её руки в свою очередь тоже были очень активны — Касар быстро лишался одежды. Спустя всего несколько мгновений, их обнажённые тела соединились. Капитан увлечённо овладевал молодой благоухающей свежестью женщиной, о доступности которой всё это время мог только мечтать. Уже скоро мужчина тяжело задышал и в девушку обильно влилась горячая влага. Нэйти изогнулась и, дрожа всем телом, застонала. Ей не пришлось изображать свой восторг, капитан действительно оказался очень хорош. Отдышавшись, он принялся гладить её волосы и почти на ухо сказал:

— Я не разочаровался в тебе, Нэйти. Ты мне нравишься. Когда Венкэ будет повержен, я на тебе женюсь. Плевать, что ты состоишь в браке. Я найду твоего престарелого торгаша и убью его. Заберу его золото, а на тебе женюсь. Женюсь и ты родишь мне множество сыновей. Так и будет. Ты ведь сможешь пока сохранить нашу тайну. Конечно, сможешь. Будешь смотреть в глаза Венкэ как обычно. Он ничего не заподозрит.

— Мне не придётся смотреть в его глаза.

— То есть.

— Венкэ мёртв. Я его отравила.

— Что?! — от неожиданности этого известия Касар вскочил на ноги. — Ты убила его? Но как?

— Ядом, — лаконично ответила девушка. — Он лёг спать и больше никогда не проснётся.

— Отравила? Аааа, — Касар знал, ворожея, работавшая на него ещё со времён подготовки захвата города, сообщила, что Нэйти была у неё и купила «Чёрный сон». — Я иду к вам в дом.

— Куда?! — Нэйти схватила начавшего было собирать одежду капитана за ногу. — Включи голову. Так ты всех подставишь, начиная с себя. Яд — оружие трусов, а ты хочешь, чтобы тебя нашли над телом отравленного врага? Это может расколоть восстание. Утром я вернусь домой и подниму шум. Разыграю из себя несчастную женщину, чей спутник умер. Был отравлен агентами Карательного Корпуса, вот что я скажу! А ты возьмёшь власть целиком. И возьмёшь меня с дочерью, чтобы заботиться.

— Да, да, ты опять права, — Касар сел на подушки рядом с Нэйти. — И ты всё это продумала заранее? Пришла договариваться, зная, что Венкэ уже мёртв? А если бы я отказал тебе в защите, что тогда?

— Ну ты ведь согласился, — пожала голыми плечиками Нэйти и её сотрясшиеся груди вновь пробудили похоть капитана.

Казалось, что спать сегодня Касар не собирается вовсе. Нэйти применила множество способов удовлетворения мужчины, которые были ей известны, но он никак не выбивался из сил. Она уже стала опасаться, что он так и будет бодрствовать до самого дня и сорвёт все её планы. Но наконец, насытившийся плотскими утехами капитан задремал. Он лежал между ней и кинжалом. Нэйти осторожно освободилась от его объятий, перешагнула через спящего и вынула лезвие из ножен. Её охватила волна парализующего страха. Ещё секунда и она бросилась бы бежать отсюда, лишь бы избавиться от этого ужаса. Нет. Пути назад нет. Давно нет. И никогда не было и не будет. Нэйти размахнулась и вонзила хорошо наточенную сталь прямо в горло спящего капитана. Удар вышел очень удачным. Кровь брызнула во все стороны. Касар открыл глаза и схватил кинжал руками. Это всё на что его хватило. Всё тело его задёргалось, он посмотрел на Нэйти, в горле его забурлил страшный хрип. Нэйти не дала ему подняться, прижав к полу подушкой и держа кинжал в горле умирающего. В булькающем хрипе ей послышались проклятия, хотя возможно, это была лишь иллюзия. Нэйти поднялась на ноги и вынула кинжал из ужасной раны капитана. Осознание происходящего едва не лишило её чувств. Некоторое время она стояла не шевелясь. Потом взяла себя в руки, нужно немедленно убираться отсюда, ведь уже почти утро!

Обернувшись, Нэйти встретилась взглядом с молодой девушкой, горничной капитана. Та стояла раскрыв рот и застыв как статуя. Представшее перед ней зрелище кровавого убийства потрясла её настолько, что она даже не могла говорить. Нэйти хватило секунды, чтобы осознать всю гибельность создавшегося положения. Горничной достаточно закричать и скоро сюда прибежит какой-нибудь патруль повстанцев. Тогда подруге Золотого Змея придёт конец, да и ему самому тоже. Горничная очнулась и бросилась бежать. Нэйти, совершенно голая, устремилась за ней. Она настигла прислужницу на пороге комнаты, зажала ей рот ладонью и нанесла несколько безжалостных ударов в спину. Несчастная задёргалась и закричала, но очень приглушённо, Нэйти крепко сдавила ей губы. Ещё несколько ударов кинжала и тело девушки повалилось на пол, истекая кровью. Двойное убийство.

Не помня как именно, Нэйти нашла свои вещи и оделась. Она пришла в себя только на пороге дома. Проверила, всё ли на месте. Нельзя ничего потерять. Кинжал! Под плащом. Всё в порядке. Девушка выглянула за ворота. На углу стоял повстанческий патруль. О чём-то тихо переговариваются. Нэйти скрылась за створкой, стала ждать. До рассвета ещё много времени, но ждать было очень неприятно. Наконец, патруль ушёл, открыв ей путь. Нэйти осторожно шла, хоронясь в затемнённых местах и за углами, вслушиваясь в каждый шорох. У их дома тоже стоял патруль. Опять мучительное ожидание. О чём они говорят? Может уже пришли арестовать её? Она не слышала. Этот патруль тоже исчез, освободив ей дорогу домой.

Остаток ночи Нэйти потратила на то, чтобы нагреть себе воду для мытья. Потом долго оттирала от крови свой кинжал. Это заняло слишком много времени и когда Венкэ проснулся, она только заканчивала купание.

— Голова раскалывается, не могу, — сказал он, морщась и растирая виски пальцами. — Ты что, опять моешься?

— Да… — устало произнесла Нэйти, поливая себя из ковшика.

— Ты же вечером мылась. Как же голова болит… Зачем ты опять моешься?

— Тебе что, жалко?

— Не жалко, — ответил Венкэ, взяв из её рук ковшик и плеснув водой себе на лицо. — Просто странно как-то. Я же не моюсь постоянно.

— Ну ты мужчина, тебе не так это важно.

Пока они разговаривали, с улицы стал доноситься странный шум. Он хотел спросить у подруги ещё что-то, но за дверью послышались громкие шаги. Взволнованный мужской голос спросил у горничной где хозяин. Потом без стука вбежал человек. Увидев Нэйти, он резко отвернулся:

— Простите, госпожа! Командир, ты срочно нужен! Касар сегодня ночью убит у себя дома.

— Что?! — Венкэ направился к выходу. У порога оглянулся. — Быстро одевайся, бери Ксилли и запрись в нашей комнате. Из дома ни шагу!

«Началось», — подумала Нэйти, быстро стирая с себя воду. Ей казалось, что этим людям будет достаточно войти в дом Касара, чтобы узнать имя убийцы. Одевшись, Нэйти поднялась наверх и разбудила дочь. Силфи она велела идти домой. Та не сильно возражала. Суета на улицах становилась всё более заметной и беспокойные выкрики людей всё более приближались к жилищу Венкэ. Нэйти достала щит, положила его рядом со своими ногами. А сама, взяв дочь на руки, принялась смотреть в окно. Присутствие беззаботно улыбающейся Ксилли, которая то и дело отвлекала мать своими детскими «вопросами», вселило в Нэйти уверенность. «Я поступила правильно, — думала она, играясь с дочерью и поглядывая в окно. — Если бы потребовалось, я бы сделала то же самое вновь».

Тем временем на улице становилось совсем шумно. Их дом окружили вооружённые люди, среди которых был её любовник. С противоположного конца улицы подтягивались другие бойцы. Их настрой был явно враждебным. К дому побежал Венкэ. Через мгновение он был уже в комнате:

— В общем, дела плохи. Кто-то убил Касара этой ночью. Его люди, естественно, считают, что это сделал я. Вон они, собираются у нас внизу. Я своих тоже собрал. Скорее всего придётся драться. Да что же у меня так голова болит?! — он хлопнул себя ладонью по лбу, но это не помогло. — Будь здесь. Если что, прикройтесь щитом. Кинжал у тебя? Хорошо. Он не поможет, но тем не менее.

— Береги себя, любимый!

— Само собой.

— Я беременна, — не зная зачем, Нэйти решила сказать об этом именно сейчас. — У нас будет ещё один ребёнок, мальчик.

— Ты… Что? А… Это прекрасно! Мне некогда, обсудим потом.

Поцеловав подругу и дочь, Венкэ умчался на улицу. В руках его был меч. Тот самый клинок, с которым он приехал в её дом несколько лет назад. От воспоминаний её отвлёк нараставший шум. Похоже, драка неизбежна. Неужели, всё, что она сделала было зря? И не смотря на её жертвы и преступления, войско всё равно будет расколото внутренней смутой? От глаз Нэйти не укрылось, что сторонники Касара, лишившись своего предводителя, неорганизованны и неуверенны. Их действия вызваны эмоциями, а не чётко продуманным планом. Всё же угроза нарастала. Обмен резкими фразами сменился руганью. Потом донёсся лязг стали и Нэйти увидела Венкэ, который схватился с одним из пришедших. Только бы с ним ничего не случилось! Остальные уже готовы были наброситься друг на друга, как раздался громкий знакомый голос: «Хватит!» Это был Корнэк. Нэйти не видела его, но узнала интонации. К тому же над толпой развевалось знамя с Трёхголовым Огненным Котом, значит и Ладжо тоже здесь. Бой закончился так и не начавшись.

Повинуясь не разуму, а простому порыву, Нэйти схватила Ксилли и выбежала на улицу, встав между двумя враждебными группами вооружённых мужчин. В нескольких шагах от неё, стояли Корнэк и его ученик. Венкэ был страшно недоволен появлением своей любовницы, но не стал его выказывать. Зато красивая женщина с ребёнком на руках подействовала на мужчин умиротворяюще. Многие опустили оружие. Тем временем Луч Звезды продолжал:

— Вы, верные воины Великого Предвечного, готовы пролить кровь друг друга, в то время, как наш истинный враг копит силы и готовится к решающей битве? Опомнитесь!

— Капитан Касар убит! — выкрикнул кто-то из его сторонников.

— Я знаю, — спокойно ответил Луч Звезды. — Весь город уже знает. Его убили агенты Карательного Корпуса, прихвостни Карисальской империи. Слуги зла. Все мы знаем, что Прокуратор Востока лично объявил награду за его голову.

В толпе пришедших Нэйти увидела Игно. Сердце её сжали ледяные пальцы страха. Он единственный из здесь присутствующих знал правду о смерти капитана. Что если он уже рассказал кому-то? Ему достаточно поднять сейчас руку и заговорить. Тогда вся речь Корнэка пойдёт прахом, а её с Венкэ и Ксилли ждёт смерть. Но Игно стоял молча, лишь иногда поглядывая на девушку. Даже свой меч он не доставал из ножен. Он внимательно слушал слова пророка:

— Капитан Касар был верным защитником обновлённой веры! Я всегда восхищался его храбростью и открытостью. Его искренним почитанием Великого Предвечного. Но он знал истину, которую мы сейчас забыли. Это война. Мы все на войне. На войне со злом и его слугами. Капитан Касар пал как воин. Не важно, что его предательски закололи спящим. Он погиб на войне и его смерть прекрасный урок всем нам. Мы все на войне. Каждую секунду. И не важно, в бою ты находишься или спишь у себя дома. Зло не разделяет нас. И мы не должны забывать этой истины. Если мы сейчас сцепимся над его телом, то силы зла победят, даже не придя под наши стены. Поэтому я призываю вас вопреки их коварным замыслам не враждовать, а сплотиться. Сплотиться вокруг Золотого Змея!

Речь Корнэка не вызвала ликования или резкой смены агрессии на любовь. Но она достигла главного — предотвратила раскол повстанцев. Готовые к сражению мужчины разошлись кто куда. Венкэ оставил у дома охрану, а сам отправился по делам. Достигнутый успех нужно было закрепить. Он лично организовал перевозку тела Касара в святилище, где им занялся Корнэк. Днём, во время всеобщей суеты, в дом Венкэ пришёл Ливерий. Охрана его легко пропустила, так как он был ближайшим из помощников Венкэ. Он протянул свиток встретившей его Нэйти:

— Венкэ нет дома. Но я передам. Что это?

— Список необходимых мне материалов. Занят сильно, нет возможности бегать за ним по всему городу, — Ливерий понизил голос. — Ты одна в доме?

— Кроме дочери и меня никого нет.

— Как так вышло, почему кинжал?

— Он при мне не пил ничего, видимо знал про яд.

— Понятно… Ты хорошо справилась!

— Ой, не надо об этом, — содрогнулась Нэйти. — Не хочу думать. Я совершила убийство своими руками! Два человека… Не хочу думать…

— Ладно, крепись. Главное, что всё получилось!

— Венкэ жалуется на сильную головную боль.

— Да? Хм… — Ливерий задумался. — Скорее всего ты превысила в смеси дозировку кошачьего корня, я предупреждал. Но ничего, пройдёт скоро. Тебя никто не видел?

— Если бы видели, мы бы не разговаривали.

— Да, точно… Ну всё, я пошёл. Ты молодец!

На следующий день в Хокорде проходили похороны капитана Касара. На них собралось всё войско, все жители города и ближайших поселений. Такой громадной толпы Нэйти в своей жизни ещё не видела. Наверняка, капитан и представить не мог, что ему будут оказаны такие великие почести. Нэйти ещё не успокоилась окончательно, но чувствовала себя уже получше. Вторую её жертву, молодую горничную, похоронили ещё вчера и совсем обыденно. Просто закопали на кладбище и всё. С Касаром было не так. С подачи Луча Звезды капитана объявили величайшим героем, почти безгрешным борцом за добро. Множество людей тут же в это поверили. Идеализировать мёртвых всегда проще, чем живых.

Идя в толпе людей за колесницей, на которой везли тело покойного героя, Нэйти обнаружила рядом с собой Игно. Убедившись, что их никто не слушает, Игно тихо проговорил:

— Я восхищён тобой, Нэйти.

— Насмехаешься?

— Вовсе нет. Я правда восхищаюсь тем, что ты сделала ради Венкэ. Уже много раз я жалел, что не остался тогда вместо него в доме твоего мужа. Ведь тогда…

— Но ты не остался, остался он. Я надеюсь, ты никому не болтал о случившемся?

— Нет. Я ведь сам тебя к нему отвёл. Значит я тоже виноват. Не переживай, об этом никто никогда не узнает. Клянусь тебе. Мне бы такую женщину как ты! Эх…

— Буду надеяться, что она тебе встретится когда-нибудь, Игно.

На месте погребения капитана был насыпан большой курган. И на этом кургане были произнесены проповеди, речи и клятвы. Все клялись в верности делу, за которое великий герой Оксодской земли сложил свою голову. Все обещали сражаться до последней капли крови. Война продолжалась.