Кровь еретика (СИ)

Глава 7 Слово и сталь

3460 год эры Пришествия, 3-й месяц весны, день 17-й. Регион Восток, лаконд Филвид, северная часть.

На вершине пологого холма стоял одинокий всадник. Он не особо скрывался, так как его товарищи находились поблизости, а у тех, за кем он наблюдал, сейчас были проблемы поважнее. Около сотни пеших копейщиков и ещё сто пятьдесят конных лучников встревоженно готовились к схватке. Им было отчего нервничать, ведь прямо на них надвигались пятьсот тяжеловооружённых легионеров империи. Подобные столкновения стали обычным делом. Количество вооружённых отрядов по всей стране было огромным. Большинство из них занимались грабежом на дорогах и набегами на свои же собственные города и поселения. Но вовсе не заботой о местных жителях объяснялось разворачивающееся на дороге столкновение. Просто командир данного конкретного отряда обнаглел настолько, что посмел ограбить магазин имперской армии. А подобные набеги нужно было пресекать самым решительным образом. Тем более, что разграбленный склад был устроен неподалёку от царской дороги, по которой шло сообщение с рудниками и каменоломнями в горах. Участь наглецов была простой — те, кто не погибнут в бою, будут взяты в плен и показательно повешены.

Командовавший отрядом бывший гвардейский капитан по имени Касар носился на своём скакуне вдоль построений и, размахивая мечом, выкрикивал команды, перемешанные с руганью и одобрительными возгласами. Всё это должно было подбодрить воинов в их предсмертный час. Относительно перспектив сражения с численно превосходящей имперской пехотой, капитан не питал никаких иллюзий.

«Щиты!» — крикнул Касар и приблизившиеся легионеры через мгновение засыпали врага дождём метательных копий. Послышались крики раненых и умирающих, но всё же большинство его копейщиков успели прикрыться. Истратив запасы дротиков, легионеры вынули мечи и бросились в рукопашную. Неудержимый напор великолепно обученных солдат стал безжалостно перемалывать дрогнувшие ряды оксодской пехоты. Возглавляемые Касаром всадники обрушили на противника стрелы, но это мало помогло. Запасы стрел были мизерными и вскоре закончились. Капитан выхватил свой меч и, подавая пример остальным, бросился в гущу врагов. На какое-то время атака конницы ослабила натиск, но переломить ход боя не смогла. Всё больше и больше соратников Касара падали на землю, чтобы уже никогда не подняться. Сам капитан тоже смирился со своей скорой смертью и бился с отвагой обречённого.

Внезапно пологий склон холма, возвышавшегося позади карисальской пехоты, покрылся клубами пыли. По нему неслись около пятисот конников, заходя в тыл имперской когорты. Но центурион не зря получал своё жалование. Он сразу заметил наблюдателя и предпринял меры от возможного удара с тыла. Стрелы нападавших вонзились в поднятые щиты, хотя и нанесли некоторые потери. Оценив обстановку, центурион принял решение отступать. Но приказал прорываться не назад, где было пятьсот врагов, а вперёд, где путь им преграждало гораздо меньшее число оксодцев. Потрёпанные люди капитана Касара не думали оказывать серьёзного сопротивления и легко пропустили когорту. По той же самой причине никто не стал преследовать отходящего противника.

— Ничего себе! Кто же вы?! — забрызганный чужой кровью капитан, приветственно размахивал мечом, выискивая глазами старшего.

— Мы здесь в дальнем рейде, — из числа спасителей выделился воин с офицерскими треугольниками на доспехах. — Сведения собираем. Наш дозорный вас заметил. Повезло, что мы рядом были.

— Вот спасибо так спасибо! — ответил Касар и его мнение было поддержано возгласами остальных. — Мы уже умереть приготовились. Спасибо, что не бросили! Однако, уходить надо. Эти, — он указал острием клинка в сторону ушедшей когорты, — могут вернуться с подкреплениями.

— Согласен. А куда вы намереваетесь идти? Присоединяйтесь к нам! Мы собираем силы, будем сражаться против захватчиков.

— Не, не интересно, — покачал головой Касар. — У нас своя дорога, у вас своя. За помощь спасибо, мы теперь все ваши должники. И при случае можете на нас рассчитывать. Но присоединяться не будем. Зачем это нам? — капитан оглядел своих людей, ища у них одобрения. Воины согласно закивали.

— А сколько вас? И полтысячи нет. Что вы делаете? Грабите крестьян и убегаете от карисальских солдат? Мы тоже с этого начинали. А теперь у нас почти двадцать тысяч воинов. И наша цель куда более значительна, чем простое выживание. Мы сражаемся за будущее нашей страны!

— Не, не, не, — замотал головой капитан, делая знак своим людям собираться поскорее. — Я речей про родину и святой долг наслушался, когда в Гвардии служил. Теперь не интересно.

— Ты служил в Гвардии? — переспросил офицер. — Наш главный тоже оттуда. Присоединяйтесь к нам!

— Из Гвардии? Ну бывает. А как его зовут? — без особого любопытства, просто для поддержания беседы спросил Касар.

— Его зовут Венкэ.

— Венкэ, Венкэ… Нет, не помню такого.

— Луч Звезды нарёк его Золотым Змеем.

— Луч Звезды? — с интересом переспросил Касар и его люди тоже прислушались. — Мы слышали о человеке, который провозгласил себя гласом Великого Предвечного. Который проповедует и якобы наделён даром исцелять и творить добро. Ты тоже про него слышал?

— Ха, слышал, — усмехнулся офицер. — Я его видел, слушал, я его знаю лично. И он не просто провозгласил себя гласом Великого Предвечного, он и есть его глас.

— Ты серьёзно? — недоверчиво переспросил Касар.

— Серьёзнее некуда. У меня вот, — он было стал снимать с себя нагрудник, но потом передумал, — ладно, снимать долго, потом покажу, если интересно. Меня ранили очень тяжело, полгода назад. Лекарь сказал, что ничего сделать нельзя, что я умру скоро. А я, как видишь, здесь. Живой и здоровый. Луч Звезды отмолил меня у Великого Предвечного. И таких как я множество. Он ведёт нас вместе с Венкэ Золотым Змеем.

— Хм… Вот это уже интересно. Ты говоришь, вас уже двадцать тысяч?

— Да, и постоянно прибывают новые люди. Давайте и вы к нам!

— Мы слышали множество историй про нового пророка. Но не предавали этому особого значения. Мало ли что треплют! Но если это правда… — Касар вновь оглядел своих людей, столпившихся вокруг и слушавших разговор. В их глазах читался восторг и любопытство. — А почему бы и нет?! Давай, веди нас. Мы с вами.

3-й месяц весны, день 20-й. Лаконд Напкельта, сельская местность.

Своих людей Касар расположил в стороне от общего лагеря повстанцев. Проследив, чтобы им дали еды, он направился вслед за одним из офицеров, который взялся проводить его к Венкэ. На подходе к лагерному частоколу внимание капитана привлекла большая группа людей, столпившихся вокруг большого камня, который возвышался над их головами. На камне стоял человек в одеждах, похожих на служительские, но в то же время отличавшиеся от них. Сделав знак сопровождавшему офицеру, Касар прошёл в толпу людей, с недовольством подметив, что простолюдины не расступились перед ним. Всё их внимание было приковано к проповеднику.

Он стоял на камне, размеренным спокойным голосом рассказывая людям о своём откровении. Глаза его то поднимались в небо, то опускались на слушателей. И каждому казалось, что в этот момент проповедник смотрит на него. Имя его было Корнэк, но он был известен как Луч Звезды. Позади мага стоял парень лет двадцати от роду. Одетый как обычный простолюдин, он держал в руках знамя, на полотнище которого был весьма искусно вышит Трёхголовый Огненный Кот. Знаменосец, как и все остальные, внимал каждому слову своего учителя.

Позже Касар не смог бы достаточно точно пересказать услышанную им проповедь, хоть память его была очень цепкой и никогда не подводила капитана. Луч Звезды обращался к людям независимо от их происхождения, достатка и занимаемого в обществе положения. Потому что Великий Предвечный любит каждого своего сына. Он выбрал мага по имени Корнэк, чтобы тот нёс его Слово своим страждущим собратьям. И Слово его есть Истина, единственная дарованная миру. Великий Предвечный это не просто красочные фрески в столичном Палладиуме или маленькой сельской молельне, не слова гимнов и молитв. Великий Предвечный незримо присутствует в мире. Он помогает больным и раненым, прикрывает воинов от мечей и стрел, помогает землепашцам растить урожай. Его официальные служители, иерархия, предали своего бога, разменяв Истину на звон серебра. Благословили вторжение карисальских войск. Их лживые таинства выродились в пустые обряды. Кто они после этого? Можно ли продолжать признавать их власть?

Люди рукоплескали услышанному и нестройный гул голосов одобрял слова, которые говорил Луч Звезды. Касара кто-то потянул за локоть. Неожиданно для самого себя капитан осознал, что он вместе со всеми громко поддерживает проповедника. Оказалось, что Касар слушал проповедь больше часа.

— Ну что, капитан, пойдём? Нас всё-таки ждут.

— А, да, конечно…

В центре лагеря располагался большой шатёр. Он не блистал каким-то особым богатством, но сразу чувствовалось, что его обитатель в этом сборище самый главный. Войдя в него, Касар некоторое время щурился после яркого уличного света. Навстречу ему поднялась крепкая мужская фигура. Уверенный голос произнёс:

— Приветствую дорогого гостя!

— Я тоже приветствую хозяина, хоть кланяться и не буду.

— И не нужно, — улыбнулся обитатель шатра, лицо которого привыкшие к тусклому свету глаза капитана тут же опознали. Тот тоже узнал собеседника и опять улыбнулся. — Я лейтенант Венкэ.

— Капитан Касар. Мы ведь знаем друг друга!

— Да, — кивнул Венкэ. — Коспонд, Гвардия. Мы достаточно времени провели бок о бок.

— Но тем не менее так вышло, что имена наши друг другу не знакомы.

— Я был в гвардейской разведке. В основном по этой линии выполнял распоряжения командующего. Хоть в карауле тоже пришлось достаточно постоять. Но что же мы стоим? Присаживайся за стол и угощайся.

Касар с удовольствием сел на скамью напротив Венкэ. За спиной лейтенанта он увидел хорошенькую девушку. За тридцать два года жизни Касар повидал много женщин, в том числе гораздо более красивых. Но эта девица сразу же приковала к себе его искушённый взор. Помимо угадывающейся под платьем статной фигуры и милого личика, в ней чувствовался ум и характер, который она умело скрывала за внешней кротостью. Капитан без особого стеснения одобрительно закивал головой, буквально раздевая девицу своим взглядом. Это конечно же не укрылось от внимания Венкэ.

— Знакомься, это Нэйти. Моя э…

— Жена, — тут же докончила за него девушка, делая приветственный реверанс, согласно этикету высшего общества. — Я жена Венкэ.

— Очень приятно видеть такую красавицу в таком суровом месте, — подмигнул ей Касар.

— Я пойду, покормлю Ксилли, — сказала Нэйти своему любовнику, демонстративно игнорируя развязность капитана.

— Давай, красавица, надеюсь скоро познакомимся поближе, — помахал ей рукой Касар, за что девушка наградила его ледяным взглядом. — А кто такая Ксилли, — спросил он у Венкэ, которому эта сцена тоже не понравилась.

— Наша дочь. Угощайся, не сиди.

Касар с аппетитом принялся за мясо и фрукты, запивая трапезу вином. Усталость и голод взяли своё. Некоторое время он насыщался. Когда первый голод был утолён, капитан, продолжая жевать, возобновил беседу:

— Многовато у тебя людей для лейтенанта.

— Что есть, то есть. А у тебя для капитана маловато, как мне сказали.

— И то верно. Война всё спутала. И всё же. Твой человек сказал мне, что у тебя двадцать тысяч воинов. А на вскидку в лагере сейчас не более пяти тысяч.

— Так и есть, — кивнул Венкэ. — Двадцать тысяч, это все силы, которые у меня есть. Но держать их всех вместе нет нужды. Да и накладно это, попробуй прокорми столько ртов.

— Это серьёзная сила. И на что она тебе, лейтенант?

— Для войны, естественно.

— У войны должна быть цель. И какая цель у тебя?

— Мы хотим освободить нашу землю от захватчиков, восстановить государство, — Венкэ не стал уточнять о своих честолюбивых замыслах, связанных с освобождением страны.

— Ты хочешь победить самую могущественную империю мира?

— Да.

Касар запрокинув голову залился таким громким смехом, что даже стоявший у входа часовой заглянул в шатёр, дабы узнать в чём дело. Чтобы не подавиться, капитан сплюнул на тарелку мясо и, густо покраснев, продолжил смеяться. Венкэ приложил огромные усилия, чтобы не сорваться и не наброситься на Касара. Это ему удалось — ни один мускул не дрогнул на лице лейтенанта. Лишь в глазах его промелькнул огонь гнева, который быстро сменился спокойным холодом. Увидев такую реакцию, Касар отдышался и спросил:

— Нет, ты что, серьёзно? Не шутишь?

— Нет.

— Ты правда хочешь победить Карисальскую империю?

— Правда.

— Это не удалось нашим генералам, с чего ты взял, что у тебя получится?

— Послушай, Касар, — Венкэ заговорил спокойным ровным голосом, которым разговаривал со своими воинами, когда требовалось им что-то объяснить. — Я не утверждаю, что это будет легко. И не говорю, что всё получится быстро. Наша война растянется на годы и многие сложат свои головы на пути к победе. Но мы победим. Я скажу тебе как есть, воинов в оксодских землях достаточно, простолюдины тоже могут сражаться. Но мне очень не хватает офицеров. Как ты знаешь, почти все они погибли в прошлом году в столице. У меня есть немного верных людей, мы обучаем командовать тех, кто не имел званий в царской армии. Но тем не менее, офицеров очень мало. И мне нужны такие люди как ты. Присоединяйся ко мне и мы вместе пойдём по военной дороге. Если ты считаешь это глупостью, то допивай вино, отдохни и проваливай из моего лагеря.

Касару понравилась уверенность и дерзость с которой говорил молодой лейтенант. Он уже сумел собрать вокруг себя приличные силы, работает над их организацией, видимо вынашивает планы. К тому же с ним этот проповедник, Луч Звезды, речь которого до сих пор сидела в разуме капитана, наполняя его душу странным вдохновением.

— Я с тобой, лейтенант, — в глазах Касара блеснул военный азарт. — Пусть карисальцы не думают, что взяв Коспонд они добились успеха в войне. Война только начинается!

— Я очень рад, что ты решился, правда, — Венкэ с благодарностью пожал руку капитана. — Скажи, как ты уцелел в прошлогодней бойне?

— Ты имеешь в виду резню в Коспонде?

— В первую очередь.

— Причина банальна, Венкэ, я собирался ехать но тяжело заболел. Меня свалила простуда после битвы на Столичном тракте. Думал, что дни мои сочтены. Но я выздоровел. Когда пришёл в себя, узнал о случившемся. А ведь я собирался ехать! А как ты сумел уберечься?

— Моя причина ещё более заурядна, я просто проигнорировал приказ.

— Вот как?! — Касар рассмеялся с искренним восторгом. — Да ты молодец, лейтенант! Умнее всех оказался. Да… Жаль наших. Столько друзей там полегло. А генерал Джелл? Вот кто бы мог возглавить сопротивление, не то, что мы с тобой. Погибла Медная Ось…

— Не совсем, — сказал Венкэ, понизив голос. — Остались ещё структуры, которые готовы продолжать борьбу.

— В самом деле? — Касар задал вопрос с неподдельным интересом.

— В самом деле, — подтвердил Венкэ. — Через несколько дней у меня состоится встреча с доверенным лицом. Извини, пока не могу тебе открывать подробностей, сам понимаешь. Ты пока оставайся в лагере, присматривайся к людям, входи в курс дел. Я сделаю тебя своим помощником.

— Капитан в помощниках у лейтенанта? — усмехнулся Касар.

— Ну… Так сложилась наша судьба. Вообще, я здесь известен в основном не как «лейтенант». Луч Звезды нарёк меня Золотым Змеем, чтобы я безжалостно жалил врагов очищенной веры.

— Весьма поэтично, — заметил капитан. — А почему треугольники не снял с доспехов? — он указал рукой на лежавший поодаль нагрудник, на котором красовались знаки различия. — Впрочем, ладно, твоё войско — твои правила. Старая армия мертва, так что как скажешь, Золотой Змей! Кстати, этот Луч Звезды, он вообще кто?

— Его имя Корнэк, он был магом в иерархии. Но год назад Великий Предвечный избрал его Лучом Звезды, чтобы он донёс до нас истинное учение.

— И ты в это веришь?

— Он в это верит. Я знаю лишь, что мы нашли его в окровавленной одежде на пепелище его собственного святилища. И там же оставили. Но по дороге он вновь нам встретился. Я не знаю, правда ли с ним общался сам бог, но когда мы разговариваем, у меня не остаётся в том никаких сомнений.

— Я послушал его речь, меня она очень зацепила, — признался Касар. — Хотя даже не знаю, чем именно. Однако даже мне достаёт ума понять, что его учение содержит очень много еретических постулатов.

— Речи это одно. Луч Звезды наделён даром. Раненые и больные, которых лекари признали безнадёжными, выздоравливают в течении нескольких часов, после того как Корнэк совершит над ними свои таинства. Крестьянские поля дают тройной урожай против обычного, после его молитв. Сталь, выкованная в самой обычной сельской кузнице, после его благословения ничем не уступает изделиям лучших карисальских оружейников. И это не вопрос веры, это факты, которым я сам был свидетелем. Если бы не Корнэк и его проповедь, у меня было бы в десять раз меньше людей, чем есть сейчас. А скоро их будет в десять раз больше!

— Да… — задумчиво протянул впечатлённый капитан. — Похоже, что ты не так уж и наивен в своих мечтах изгнать западные легионы с наших земель. Ладно, — сказал Касар, поднимаясь из-за стола. — Пойду я к своим людям и объявлю им, что мы теперь в твоём войске.

3-й месяц весны, день 24-й. Регион Север, лаконд Хал, город Сеймир.

Небольшая группа самых преданных воинов, сопровождавших Венкэ, была оставлена им около поросшего кустарником оврага. Сам предводитель спешился, снял доспехи и отправился в условленное место встречи. Луна лишь изредка появлялась из-за туч и тогда её свет озарял окружавшую город пересечённую местность. Сеймир, занимавший центральное положение ночной картины, был окружён убогой деревянной стеной, как и большинство подобных ему городов, располагавшихся в глубине Оксодского царства. Лунный свет озарил его башенки. Маленький отряд карисальской армии, расквартированный в Сеймире спал, но часовые охраняли свои посты как положено, порядок в войсках захватчиков был железный.

Дойдя до одиноко стоявшего дуба, много лет назад расщеплённого молнией, Венкэ притаился и стал напряжённо слушать темноту. Кое-какие звуки, характерные для больших скоплений людей, долетали со стороны Сеймира. Но больше тишину ночи не нарушало ничего. Только лёгкий ветерок шуршал в траве. Так продолжалось не менее получаса. Венкэ пришёл с запасом, так что был спокоен. Наконец, со стороны русла засохшего ручья послышались осторожные звуки шагов. Двигалось несколько человек. Затем звуки затихли. От группы отделился один и так же осторожно пошёл к расщеплённому дубу. Вскоре показался силуэт незнакомца. Венкэ аккуратно подставил правую часть тела под лунный свет, выйдя из тени дуба. Левую же половину, с ножнами на поясе, он благоразумно оставил в тени и сжал рукоять меча. Пришелец заметил Венкэ.

— Пятнадцать, — вместо приветствия или оклика произнёс он.

— Тридцать восемь, — ответил Венкэ после маленькой паузы. Пароль для встречи был пятьдесят три.

— Прошу следовать за мной, — ответил незнакомец после того как сложил результаты.

Они спустились к руслу засохшего ручья, где их встретили остальные пятеро. Венкэ тщательно обыскали, впрочем ничего у него не забрав. После чего группа разделилась, трое пошли впереди, а трое позади лейтенанта. Дно было усеяно мелкими камешками и Венкэ пришлось постараться, чтобы не шуметь. Отряд прошёл некоторое расстояние по руслу и остановился. Самый первый что-то подвинул на склоне маленького холмика, к которому они приблизились. В земле образовалось чёрное углубление. «Подземный ход, — понял Венкэ. — Теперь ясно как мы проберёмся в город». Впереди идущие стали один за одним пропадать во тьме углубления. «Береги голову», — шепнул Венкэ тот, что шёл сзади.

Совет был весьма кстати. Подземный ход оказался очень низким, идти по нему в полный рост было невозможно. Отряд передвигался гуськом. Прикинув примерное расстояние от входа до городской стены, Венкэ приготовился к серьёзному напряжению сил. Замыкающий остался снаружи и закрыл вход муляжом камня и кустарником. Подземный тоннель пах землёй, сыростью и камнями. С потолка свешивались корни, которые то и дело неприятно цеплялись за волосы своими холодными щупальцами. У Венкэ стали ныть колени и щиколотки, пот катился градом, но он собрал волю в кулак. Конечно же скакать верхом на боевом коне с копьём и луком намного приятнее, чем ползать в сырых подземельях. Но это часть его войны, к которой он, как воспитанник гвардейской разведки, готовился долгие годы. Однако, не один лейтенант изнывал от неудобства. Напряжённое сопение его спутников говорило о том, что им не сильно легче. «Сейчас тихо, над нами городская стена!» — твёрдым шёпотом скомандовал идущий впереди. Интересно, как он узнал в полной темноте? Видимо, в тоннеле есть какие-то осязаемые ориентиры.

После стены они двигались ещё долго. Дважды сворачивали. Один раз левая рука Венкэ вместо стены ощутила пустоту. Очевидно, ещё какое-то ответвление. Но куда оно ведёт, лейтенант не стал спрашивать. В конце концов отряд остановился. Было слышно, что впереди идущий выстукивает по полому камню условный сигнал. Опять пауза. Раздалось характерное каменное шуршание, всплеск воды и впереди стал чётко различим просвет. Выход из тоннеля оказался ещё меньше чем вход. Люди один за одним стали покидать подземелье. Когда очередь дошла до Венкэ, он обнаружил, что выбирается по лестнице, опущенной в колодец. Хитро, очень хитро, ничего не скажешь! По виду обычный городской колодец, а на деле часть целой сети подземных ходов.

Выбравшись из колодца, Венкэ едва не ослеп от лунного света, который после непроглядной тьмы казался ярче солнечного. Но вскоре глаза привыкли. Он стоял во дворике небольшого дома, огороженного со всех сторон забором. В занавешенном тряпкой окне неказистого домика был различим тусклый свет. Спутники ещё раз обыскали бывшего гвардейца, на этот раз забрав меч и кинжал. Потом молча указали на дверь домика. С трудом передвигая нывшие после чудовищного напряжения ноги, он направился к двери.

За ней открылась маленькая комнатка, озарённая двумя масляными светильниками. Посередине стоял столик и два стула. Один предназначался для гостя, а по другую сторону стола сидел хозяин. Это был крепкий мужчина лет пятидесяти. В фигуре его чувствовалась властность, характерная для людей, привыкших вершить серьёзные дела и брать на себя ответственность за успешность их выполнения. Лицо хозяина лишь дополняло общее впечатление о человеке. Черты его показались… Хозяину потребовалось лишь несколько секунд и лёгкий оценивающий прищур глаз сменился полуулыбкой. Лейтенант тоже узнал собеседника, но тот заговорил первым:

— Нижний лейтенант Венкэ! Два года назад. Вольный город Ахгар, переговоры, погоня, головорезы Таруно, купец Сазий.

— Господин Пирот, — с почтением произнёс Венкэ, поражённый памятью этого удивительного человека.

— Вообще это не единственное моё имя, но раз уж ты знаешь меня под ним, то его и будем использовать в нашем общении.

— Как вам будет угодно, господин. У вас удивительная память. Ведь лишь в одном вы ошиблись.

— Да, в чём же? — с интересом спросил Пирот.

— По возвращении в столицу, я был произведён в лейтенанты.

— А, значит теперь ты полный лейтенант. Ну что же, этого я уже не мог знать. Но мне интересно, почему ты назвался моим людям чужим именем?

— Секретное имя для секретных переговоров, — пожал плечами Венкэ.

— Разумно. Ну что же, садись. Начнём то, ради чего мы встретились.

Венкэ занял своё место за столом. Он сам искал встречи с представителями Медной Оси. Его родной союз был одним из главных виновников крушения Оксодского царства, а Венкэ стал свидетелем преступления. Но парадокс заключался в том, что если бы не это преступление, то не быть лейтенанту Венкэ Золотым Змеем с двадцатитысячным войском и большими планами на будущее. В его замыслах Медная Ось занимала важное место, так как за ней были деньги, люди и влияние, хоть разожжённый ею пожар и поколебал прежнее могущество этого аристократического альянса. Такой союзник очень пригодится Лучу Звезды и Золотому Змею. Если же разыграть всё правильно, то в перспективе Золотой Змей смог бы подмять Медную Ось под себя. Но мечтать пока не время, нужно правильно себя подать для заложения основы будущих отношений. Сейчас важно показать, что готов отстаивать интересы Медной Оси.

Господин Пирот поставил перед ним золотой кубок и собственноручно наполнил его вином из кувшина. Красота и богатство кубка совершенно не гармонировали с довольно убогим убранством комнаты и простонародным одеянием самого господина Пирота. Венкэ с благодарностью пригубил прохладный рубиновый напиток, который судя по вкусу принадлежал к самым лучшим сортам. Сделав несколько глотков, лейтенант поставил кубок на стол и осторожно вытянул нывшие после подземного путешествия ноги.

— Что же, начнём с самого главного, — заговорил господин Пирот. — Враги нанесли нам тяжёлый урон. Но Медная Ось жива и готова продолжать борьбу.

— «Гранитная лента»? — уточнил Венкэ, имея в виду план, по которому в случае чрезвычайных обстоятельств рудники и каменоломни в Восточных горах меняли своих формальных владельцев, фактически оставаясь под контролем Медной Оси. Человеку его уровня знать о «Гранитной ленте» Не полагалось, но он знал.

— «Гранитная лента», — кивнул Пирот. — Карисальская администрация сейчас пытается взять под контроль наши владения. Они присылают управленцев из империи, но у них мало что получается. Работы срываются, приказы игнорируются. Тех, кто начинает слишком много понимать в местных делах, мы просто убиваем.

Венкэ слушал и молча кивал головой. Все озвученные Пиротом меры предусматривались планами «Гранитной ленты». Вопрос в том, какую роль во всех этих делах Медная Ось отводит ему. Тем временем Пирот продолжал:

— Но войны не выигрываются только лишь денежными махинациями и саботажем. Нам известно, что у тебя довольно много людей.

— Не то, чтобы их слишком много, — уклончиво ответил Венкэ.

— У тебя самый крупный повстанческий отряд из всех. Скорее даже войско. Так вот, Золотой Змей, — Пирот не спрашивал и не рассуждал, он просто перечислял известные им обоим факты, — я не буду бродить вокруг да около, мы оба взрослые люди и у нас нет времени на пустую болтовню. Медная Ось предлагает тебе союз.

— Каковы условия? — Венкэ тоже решил не тратить времени попусту. Похоже, контакт удалось наладить быстрее, чем он рассчитывал. Но эта лёгкость и настораживала. Где-то должен скрываться подвох.

— А разве мало, что ты сын Медной Оси? Тебе нужны ещё причины для союза? — усмехнулся Пирот.

— Мне не нужны, но я теперь не один.

— Разумно. Условия следующие. Медная Ось снабжает твоё войско деньгами и припасами по мере возможности. Мы поставляем тебе сведения о противнике. Обеспечиваем тебе надёжные каналы связи. В случае крайней необходимости Медная Ось пришлёт под твои знамёна пять тысяч бойцов. Но это резерв только на самый крайний случай. Не вздумай просить его для обычных рейдов.

— Что взамен?

— Взамен ты будешь помогать отстаивать наши интересы.

— Я согласен. У меня лишь одно требование. Вы не вмешиваетесь в командование войском. Я сам решаю как поступить в каждой конкретной ситуации.

— Разумно, — вновь повторил Пирот своё любимое слово. — На том и порешим, — собеседники пожали друг другу руки в знак заключённого соглашения. — Раз мы договорились, то твоему войску нужно выполнить первое важное дело в интересах Медной Оси. Если вы справитесь, то это позволит нам продолжать сотрудничество. В порту Лутор скапливается имперский торговый флот, его нужно уничтожить. Желательно полностью. Важно это сделать ещё до того как они погрузят на свои корабли наши руды и камень. Тебе передадут все необходимые сведения и срок выполнения. Как видишь, Медная Ось никак не вмешивается в командование войском и не даёт тебе никаких советов.

— Вижу… — рассеянно пробормотал озадаченный лейтенант. Вот и подвох, которого он ждал. Ему предлагается уничтожить имперский торговый флот, словно это также просто как разбить кувшин или разграбить деревню. А меж тем, если он не справится, с него могут и спросить. Похоже, что Медная Ось решила обзавестись карманным войском. А кто им будет командовать, для них не так уж важно. Либо виноватый в невыполнении обязательств Венкэ, либо кто-то другой. Похоже, придётся использовать Луч Звезды гораздо раньше, чем ему хотелось бы. Да и справится ли он?

— Кстати, — отвлёк его от раздумий Пирот, — это тебе. Негоже, чтобы десятками тысяч бойцов руководил простой лейтенант.

Венкэ взял протянутый ему пергамент, скреплённый особой печатью. Просмотрел его. Это был патент на звание полковника новой армии.

— Но здесь нет имени.

— Имя впишешь сам. Ты ведь не назвал моим людям своего настоящего. Да, вот это тоже лично тебе, — Пирот указал на несколько кожаных мешочков, лежавших у стола.

— Что это?

— Пятьдесят тысяч сирдов. Лично тебе. Хочешь дом себе построй или платьев своей женщине накупи. Или на войско потрать, это не моё дело. Словом, ты можешь рассчитывать на Медную Ось, а Медная Ось отныне рассчитывает на тебя. Уверен, что заключённый сегодня союз принесёт богатые плоды.

Пирот и Венкэ обнялись в знак высочайшего доверия. После чего Венкэ осмотрел мешочки и лицо его сильно помрачнело. Он вспомнил проделанный сюда путь под землёй и мысль о его повторении, да ещё и с таким грузом, радости не прибавила.

3-й месяц весны, день 30-й. Регион Восток, лаконд Напкельта, сельская местность.

Венкэ и Касар приблизились к большому скоплению людей. Это были воины, крестьяне, купцы и даже некоторое количество знатных офицеров. Их объединяло то, что все они были верующими последователями обновлённого астризма, собравшимися на вечернюю молитву вокруг Луча Звезды. Избранник Великого Предвечного учил, что для обращения к богу не обязательно молиться в храме. Предвечный везде, а значит и обращаться к нему можно также в любом месте. Нынешняя молитва происходила в небольшой ясеневой роще. Луч Звезды обрастал последователями, множество людей хотели быть его учениками, но он взял лишь одного. Двадцатилетний паренёк по имени Ладжо, сейчас был рядом со своим учителем. Он тщательно запоминал всё, что ему говорил Луч Звезды, вникал во все тонкости обновлённого учения. Именно Ладжо всегда носил за своим учителем знамя с Трёхголовым Огненным Котом во время проповедей. Но сейчас знамени не было, только общая молитва сотен собравшихся.

Венкэ и Касар встали на окраине толпы и принялись смиренно ждать окончания молебна. Они склонили головы и периодически осеняли себя треугольными знамениями. Однако, разум их был занят отнюдь не возвышенными помыслами.

— А ты думаешь, он согласится? — шёпотом спросил Касар.

— Не знаю, — также тихо ответил Венкэ. — Но всё равно он наша единственная надежда на успех.

— А если он не сможет или откажется? Должны же быть другие способы.

— Если ты знаешь способ, как потопить сотню кораблей разом, то не молчи. Самое время рассказать.

— Один корабль может быть, но сто…

— Вот именно, — Венкэ покачал головой. Он решил проверить капитана, для чего использовал свой излюбленный приём, прикинулся глупее, чем есть. — Вообще не понимаю, зачем Медной Оси понадоблюсь топить торговый флот империи. Да ещё именно к такому сроку, — ответ на этот вопрос Венкэ знал уже давно.

— Что тебе непонятно? — тихо усмехнулся Касар. — Ты же полковник, уже должен мыслить стратегически. Если у нас получится уничтожить торговый флот империи в Дакорском море, то это поставит под угрозу поставку руды и камня в Карисал. Другой путь лежит через юг, через Вотокское море. А там у империи нет достаточного количества судов. Придётся привлекать корабли Вольных городов, которые имеют тесные связи с Медной Осью. Я вообще уверен, что половина их транспортного флота на самом деле принадлежит нашим. Если всё получится, Медная Ось вернёт в свои руки поставки камня и руды в Карисальскую империю. Вот так.

— Хитро.

— Хитро, — согласился Касар. — Вообще это ты мне должен был рассказывать. Я простой капитан, а ты полковник.

— Ну хватит меня высмеивать. Ты же сам не хотел подчиняться лейтенанту, а теперь смеёшься.

— Я не смеюсь, учись мыслить стратегически.

Похоже, что у капитана со стратегическим мышлением всё в порядке. Это хорошо, офицеры были сейчас дороже золота, тем более, если они понимали больше, чем хождение строем.

После того как молебен закончился, Луч Звезды провёл небольшую нравоучительную беседу. Среди слушателей Венкэ заметил своего старого знакомца Игно. После завершения общей беседы Корнэк долго общался с последователями, давая им советы и наставления. На всё это ушло не менее двух часов. Когда луна уже повисла над верхушками ясеней и люди по большей части разошлись, Луч Звезды принял Венкэ и Касара. Молодой полковник объяснил свой замысел и место, которое он предполагал отвести в нём Лучу Звезды. Корнэк слушал очень внимательно, не упуская ни одной мелочи. Венкэ спросил, возможно ли осуществить то, что он задумал, и согласен ли участвовать в деле Корнэк.

— Я не лезу в военные дела, — ответствовал Луч Звезды, — но если Золотой Змей просит о помощи, значит на то есть причины. Шторм на море, хм… Это интересно. Я помолюсь Великому Предвечному и попрошу его открыть мне способ помочь вам в этом деле, — Корнэк благословил своих собеседников и отправился в сторону лагеря, сопровождаемый учеником.

1-й месяц лета, день 1-й. Коспонд, административный центр Оксодского Протектората.

После окончания совещания, генерал Еввентий отпустил офицеров и остался в зале совсем один. Иногда он любил побыть в полном одиночестве, наедине только со своими мыслями. Противоречивые думы терзали Прокуратора Востока. С одной стороны его военная карьера достигла своего пика и мечтать о большем было уже просто глупо. Он генерал, командующий имперской армией, которая держит в страхе всю вражескую страну. Место в исторических книгах и памяти потомков ему уже обеспечено. Слава победителя старинного врага Карисальской империи принесла ему огромную популярность на родине. Это даёт шанс на возможность неплохой политической карьеры. Грабёж подконтрольных территорий сильно улучшил его материальное положение. Еввентий не только расплатился со своими кредиторами, но и стал очень богатым человеком.

С другой стороны, жизнь не замерла в одной точке, а продолжает своё закономерное течение. Столь лёгкий захват Оксодского царства имел и свои отрицательные стороны. Значительная часть воинов царской армии не была уничтожена, а лишь разбежалась по лакондам и теперь они стали основой для повстанческих отрядов. Многие территории контролируются оккупационной администрацией лишь сугубо номинально. Крупные сражения ушли в прошлое, зато имперские солдаты постоянно гибнут в мелких стычках с повстанцами и просто бандитами. Если на завоевание Оксодского царства хватило семидесяти тысяч войск, то для контроля за ним уже привлечено двести тысяч. И этого мало, людей постоянно не хватает. А тем временем другие враги Карисальской империи воспользовались моментом. Пока её лучшие легионы гоняются за мелкими шайками в Оксодском Протекторате, на южных и северных границах империи вспыхнули самые настоящие войны. Повстанцы стали появляться уже во внутренних провинциях. Попытки быстро превратить Оксодское царство в провинцию империи фактически провалились. Доходы с рудников и каменоломен резко упали, становится всё сложнее набирать людей для работы. Прибыль с хлебных лакондов лишь немного компенсировала эти убытки. Но это был временный эффект, достигнутый за счёт повышения налогов, что естественно усилило недовольство населения. Ещё немного и выгоды от захвата оксодских земель полностью сойдут на нет. Контролировать их станет дороже, чем даже вести полноценную войну.

Обо всём этом скоро узнает император, когда прочтёт доклад, составленный Еввентием. Но генерал ещё не отправил его в Карисал. Будучи опытным служакой, он понимал, что нельзя просто описать проблему, этим ты навлечёшь на свою голову справедливый гнев. Нужно предложить хороший выход из создавшегося тупика. Над проектом решения возникших проблем и размышлял сейчас Прокуратор Востока. Он отправит свой рапорт императору не раньше, чем будет готов детально разработанный план действий.

В этот момент, в зал вошёл часовой и сообщил, что к Еввентию прибыл Заступник, глава астритской церкви. Вошедший иерарх привычно попытался благословить своего собеседника, но Прокуратор Востока никак не отреагировал. Это привело Заступника в некоторое замешательство, но он очень быстро взял себя в руки и жестом попросил дозволения сесть в кресло. Новый хозяин дворца милостиво позволил уже не молодому главе Иерархии разместиться, и даже предложил ему вина.

Еввентий позвал Заступника ради беседы. Ему был интересен взгляд служителя на сложившуюся в его стране ситуацию. Потом эти мысли, переработанные и дополненные, можно будет использовать в рапорте императору. Заступник, естественно, не знал о докладе, но догадывался зачем его может звать к себе грозный Прокуратор Востока, и подготовился к беседе. Генерал велел позвать переводчика, но служитель остановил его:

— Нет надобного в переводчик, — сказал он на ломаном карисальском языке. Последние девять месяцев Заступник учил язык оккупантов и теперь хотел похвастаться перед генералом своими достижениями.

— Что же, очень хорошо, — ответил Еввентий с причудливой смесью высокомерия и сочувствия, свойственными гражданам Карисальской империи, когда всякие варвары пытались в их присутствии говорить на языке цивилизации.

Прокуратор Востока уселся в кресле напротив Заступника и принялся молча попивать вино, вопросительно посматривая на своего гостя. Еввентий любил подобным образом позабавиться, ставя собеседника в такое подвешенное положение, когда его вроде вызвали для разговора, но никаких вопросов не задают. Однако глава астритской церкви был слишком искушён в подобных делах и уловка генерала на него не подействовала. Он сам стал рассказывать то, что возможно интересовало нового хозяина Царского дворца.

Еввентий внимательно слушал, стараясь не выказывать отвращения, которое вызывал у него акцент Заступника. Иерарх вещал в основном про то, что было интересно ему самому. О состоянии церкви, настроениях прихожан. О том, что трудные времена являются испытанием. Упомянул, что в регионе Восток появился какой-то еретик, который проповедует искажённое учение, и вокруг этого еретика собрались достаточно крупные силы мятежников. Выговорившись о наболевшем, Заступник начал повторяться и Еввентий заскучал. Просидев ещё некоторое время, всесильный начальник Оксодского Протектората предложил отправиться на балкон, чтобы подышать там воздухом. Церковник нехотя согласился.

Погрузившийся во тьму Коспонд предстал перед ними во всей красе слабо освещённых каменных кварталов. Точки факелов, складывавшиеся в правильные линии, указывали направления улиц. У подножия Царского дворца стояли казармы Гвардии, которые были теперь заняты десятым легионом. Там же располагалась площадь, где на семи вмонтированных во внешнюю стену дворца крюках висели останки оксодского царя и его семьи. Под воздействием птиц, гниения, солнца и дождей, останки эти рассыпались. Но жестокий Прокуратор Востока повелел подобрать их, скрепить проволокой кости и вновь вывесить на обозрение. Вид царственных скелетов стал уже настолько привычным, что солдаты и горожане не представляли себе дворцовую стену без этих страшных украшений.

Заступник облокотился на перила и принялся рассматривать тьму, продолжая что-то вещать. Шальная мысль закралась в голову генерала. Может сбросить его прямо отсюда и посмотреть как летит он в своих богатых одеждах вниз на смертоносные каменные плиты? Еввентий даже сделал пару шагов к своему собеседнику, маскируя их притворным выражением интереса на лице. Но вскоре наваждение отпустило его. Убийство главы астритской церкви не принесёт никакой пользы. Скорее наоборот, он всё же помогает удерживать население Оксодского Протектората в покорности своим словом. Еввентий задумался. Он помогает империи словом…

— Мы все, каждый из мы, из нас, — развивал какую-то свою мысль Заступник, — посланы в мир с большая цель. Большая цель, да. Как учил нас Сильный Древний, нет, Могучий Без-Конца… Нет. Как правильно по-вашему языку, генерал?

— Великий Предвечный, — подсказал Еввентий Заступнику имя его родного бога на чужом для него языке. Генерал знал имена двадцати богов карисальского пантеона, а также множество божеств покорённых империей народов. Прибавить к ним ещё одного было проще простого.

— Великий Предвечный, да! — произнося это, Заступник осенил себя треугольным знамением. — Великий Предвечный учил, что есть благо. Благо это помогать другу и другу. Когда все помогают, мир улучшается.

Еввентий больше не вникал в смысл слов Заступника. От досады он готов был спрыгнуть с балкона сам, или разбить себе голову кулаком, но сдержался, особенно в присутствии постороннего. Конечно же! Как раньше он, прославленный генерал, имеющий за плечами тридцать лет военной службы, не догадался? Ответ как удержать Оксодский Протекторат, не перебрасывая сюда новые легионы, всегда лежал на поверхности. Подобное уже не раз практиковалось в военной истории Карисальской империи. И как он раньше не подумал! А ведь когда только легионы вошли в Коспонд, такой вопрос уже рассматривался, но был отметен за ненадобностью. Но не только Еввентия поразил недуг плохой памяти. На военном совете никто из офицеров даже не подумал предложить этот очевиднейший выход из положения. Ну ничего, пусть не ждут в ближайшее время повышений и милостей! А если императору уже кто-то подсказал решение оксодской проблемы и намекнул на некомпетентность Еввентия? Его военной и политической карьере придёт бесславный конец. Но ничего, пусть только попытаются! Рапорт императору будет прямо сейчас дополнен великолепным планом, составленным лично Прокуратором Востока.

— Карательный Корпус, — твёрдо сказал Еввентий.

— А… Что? — неожиданно прерванный в своих рассуждениях Заступник растерялся.

— Мне нужен Карательный Корпус из местных жителей. Заступник, вы очень помогли империи словом, она этого не забудет. Но теперь нужна ваша помощь делом. Если вы благословите верующих служить под знамёнами возрождённого Оксодского государства, во имя вашей страны, её будущего и её процветания, то люди послушают вас. Мы вместе наведём здесь порядок! Поможем друг другу, как учил Великий Предвечный!

— Э… О… — некоторое время Заступник молчал, пытаясь сообразить, что от него хочет генерал Еввентий. Затем улыбка появилась на изрезанном морщинами лице иерарха. — Меч, укрепить словом не может победим будет! — процитировал он слова священной книги астризма с жутким туземным акцентом.