Кровь, или 72 часа

Глава 7. Возрождение

Налаженный быт катился по наезженной колее, пока в него не ворвался ураган по имени Леля. Известная кошатница носилась по соседям и всем наперебой предлагала породистого котенка.

— У меня персидские кошки! — тараторила она. — И я решила их разводить! Хороший приработок, между прочим! Вот прикупила мальчика по случаю. Да только некастрированный кот пометит все углы, если в доме живет самка! Купите котенка, барыши от бизнеса пополам!

Нике ужасно понравился этот комочек меха, напоминающий совенка, но зная холодность Дениса к кошкам, она особенно на этот счет не обольщалась.

— Я понимаю, Леле не хочется жить в парадной советского периода, — сказал муж, когда кошатница ушла, — а тебе-то зачем эта головная боль? Его же Волча сожрет!

— Любимка, ну, пожалуйста! — канючила Ника. — Я тогда тоже смогу приносить деньги в семью.

— Будет ли от этого кота доход — большой вопрос, а то, что будет большой расход — даже не вопрос! — скаламбурил Денис. — В общем, лишних денег у нас сейчас нет.

Но на этом Ника не успокоилась, и когда к ним на чай заскочил Тимоха, она живо и в картинках обрисовала ему ситуацию.

— Я могу одолжить денег на кота, — не задумываясь, предложил тот.

— А почему бы тебе просто не подарить его нам? — подул на горячий чай Денис.

На какое-то время за столом стало тихо. Тимоха набил полный рот яблочным пирогом и с трудом жевал.

«Похоже, ответа не будет!» — внутренне улыбнулся Денис.

Пока они чаевничали, каждый думал о своем.

«Издревле ведьм изображают с черными котами, — думала Ника, глядя на плавающие в кружке чаинки, — пусть он не черный, зато корнями из Старого Света! Кто знает, может, он станет моим помощником?!»

Денис вспоминал, как русский шахматист Алехин перед каждой партией выпускал на доску кота.

«Может, и мне кот принесет удачу?! — думал он о крупном шахматном турнире в Филадельфии, в котором планировал участвовать. — Если повезет, то можно выиграть внушительный денежный приз!»

И только Тимоха не обременял себя глубокомысленными изысками.

«Ща попью чайку и бомбить по ночному Балтимору!» — с удовольствием пожевывал он сладкую Никину выпечку.

В конце чаепития Денис встал из-за стола и потрепал жену по голове.

— Ну, хочешь кота, так покупай! Только я пальцем не притронусь к его лотку с песком, — предупредил он.

Сделка века состоялась. Таксистские деньги и котенок поменяли владельцев, а их семейный бюджет получил еще одну статью расходов.

Наступившие выходные были посвящены походу по магазинам за кошачьими игрушками и принадлежностями. Ника была на седьмом небе от счастья. Она без устали лазила по полкам со всякой кошачьей всячиной, и ее радостного настроения не портило даже недовольное ворчание мужа.

Разбирая покупки, Ника отправила его к себе в кабинет.

— Ты же сам отказался заниматься устройством нашего котика, — подначивала она его, выпроваживая из кухни.

— Не очень-то и хотелось! Я лучше хоккей посмотрю!

Пока Денис нарочито громко болел за «Красные Крылья», где играла русская пятерка, Ника пристроила кошачий туалет в дальнем углу за холодильником.

— Диня, так уж и быть! Иди, полюбуйся!

Муж сделал вид, что не слышал, но потом любопытство взяло верх. Он появился на кухне и стал с интересом наблюдать за демонстрацией функциональных возможностей совка по вылавливанию кошачьего дерьма из песка.

Позже, конечно, окажется, что в многофункциональности совка не будет никакой необходимости, поскольку кот будет считать не царским делом зарывать свое благородное дерьмо. Он будет усердно скрести все вокруг, стены, холодильник, край лотка, но только не песок. Но хуже всего будет то, что, протерпев целый день, он будет оправляться именно тогда, когда хозяин с хозяйкой усядутся ужинать…

Вечером пришла Леля с бутылкой вина.

— Ну, показывайте, как наш производитель?!

— В кабинет выгнали, хоккей смотреть! — пожаловался Денис.

— Да кому ты нужен! Я про кота! Вот, покупки обмывать пришла! — она поставила бутылку на стол.

— Ух ты, какая красота! — увидела Ника ее ногти.

— Да, на работе подарили сертификат в маникюрный салон! Не пропадать же! Вот, расписали ногти под Фаберже!

— Здорово! — Ника взяла ее пальцы и стала разглядывать.

— А тебе и в салон ходить не надо! Вон какие шикарные ногти!

Ногти Ники, действительно, часто привлекали внимание окружающих. Похожие на когти тигрицы, накрашенные ярким лаком, они были предметом зависти подруг. Она никому не говорила, что, не задумываясь, поменяла бы эту свою красоту на их здоровье. Людям, далеким от медицины, было невдомек, что такая форма ногтей называлась «часовые стекла» и была признаком больных легких.

— Вы смотрите мексиканский сериал? — спросила Леля, теребя пустой бокал. — А то сейчас начнется!

— Тогда надо быстрее напиться! — засуетился Денис и стал открывать бутылку.

— Я с удовольствием смотрю! — Ника приготовила бокал. — Сейчас сядем в комнате и будем с тобой под вино отрываться!

В боксе наступила тишина. Знакомая мелодия сериала закончилась. Расстроенный мужчина вынул ноутбук из-под подушки жены.

— Сейчас будет обход! — заглянула медсестра.

Не замечая ее, Денис смотрел на дату в нижнем углу монитора: сегодня они должны были улетать на юг.

«А ведь нам не впервой оказаться в больнице накануне путешествия», — с горечью подумал он.

Они уже оказывались в похожей ситуации перед поездкой в Питер, когда ее неожиданно свалил грипп.

«Как же так?! — не мог понять он. — Ведь мы оба были привиты! Может, производители вакцины были разные, и Нике досталась неэффективная вакцина?» — мучился он в догадках.

Откуда ему было знать, что эффективность прививки зависела не от торговой марки вакцины, а от медсестры, через руки которой она прошла. Негритянка, делавшая Нике прививку, принадлежала не только к медицинскому сестринству, но и к сестринству цвета своей кожи. Не удивительно, что дистиллированная вода, введенная под кожу викканской воительнице, не смогла защитить от гриппа.

Той весной вирус серьезно ослабил иммунитет Ники, и инфекция в легких расцвела пышным цветом.

— Еще денечек, и пройдет! — умоляла она мужа. — Только не надо в больницу! Иначе мы не попадем к Яне на день рождения!

В мучениях проходили дни, а легче не становилось, и вместо Питера они оказались в приемном покое. Их надежда на спокойную, размеренную жизнь была вновь убита. Потянулись угнетающие больничные дни. Наступил и прошел день рождения Яны, а ее несостоявшаяся гостья все никак не могла побороть инфекцию. На пару с вирусом разгулявшиеся бактерии с аппетитом пожирали легкие и сумели-таки прогрызть в них дырку. Сквозь образовавшуюся брешь в плевральную полость ринулся воздух, и с раздирающей болью легкое спалось. Повторный пневмоторакс оказался страшнее первого, и без хирургического вмешательства не обошлось. В бок пациентке вставили трубку.

Пока Денис заново переживал эти давние события, что-то очень теплое и светлое промелькнуло в его подсознании.

«Я упустил что-то очень важное! — встрепенулся он. Что-то такое, что может сейчас помочь!»

Он раз за разом прокручивал горькие воспоминания тех дней, выискивая ускользнувшую мысль. Но чем сильнее он старался вспомнить, тем труднее становилась задача.

«Ладно, сдаюсь! — обратился он к спрятавшейся мысли. — Не хочешь находиться, не надо! Я лучше буду думать о чем-нибудь отвлеченном, тогда ты обидишься, что про тебя забыли, и сама вернешься как миленькая! Против законов психологии не попрешь!»

Денис закрыл глаза и вспомнил их первую вылазку на балтиморский залив, оставив поиск упущенной мысли своей подкорке…

Это была их первая встреча с частичкой Атлантики. Легкий привкус соли в воде не оставлял никаких сомнений в близости океана. К их удивлению, пляж был забит неграми.

— Сюда бы автора анекдота о загорающем негре! — засмеялась Ника.

— Ничего себе! Глянь, они еще и кремом мажутся, чтобы загар ложился ровно!

Услышав иностранную речь, негры начали недобро коситься в их сторону.

— Похоже, мы разбудили у них генетическую память о колонизаторах! — прошептал Денис.

— Хватит свою генетику везде приплетать! Побежали купаться!

Денис вспоминал, как они, словно дети, плескались в воде, осыпая друг друга радужными брызгами.

— Ой! Тут какая-то сопля! — не переставала смеяться Ника.

— Сейчас мы ее смоем! — развеселился Денис и начал брызгаться еще сильнее.

— Нет, правда, что-то обожгло мне ногу! — она продолжала смеяться сквозь выступившие от боли слезы. — Не ходи сюда, здесь медуза! — вдруг скороговоркой выпалила она.

— Где? — щурясь от солнца, Денис низко наклонился к воде.

— Сейчас за нос укусит, тогда узнаешь где!

Вместе с воспоминаниями о медузе всплыла и мысль, за которой он так напряженно охотился.

Этот щемящий сердце момент случился, когда Нике установили торакальную трубку. Жесткая трубка натирала нежную ткань легкого, и каждый вдох причинял нестерпимую боль. Анальгетики уже не помогали, и уставшая от боли Ника не выдержала и разрыдалась. Денис обнял ее и, скрывая слезы, спрятал лицо в ее волосах. Они сидели обнявшись и тихо плакали на плече друг у друга. Он — оттого, что уже не мог смотреть на ее мучения, а она — от счастья, что не ошиблась в нем. В этот момент Ника не чувствовала боли, казалось, все плохое отступило. С ней был он, ее любимый, ее надежда и опора, с ним ей было ничего не страшно.

«Да, я выиграла джекпот!» — вспоминала она давний душевный разговор с Яной.

— Замужество — это лотерея, — убеждала она сестру. — Какой бы прекрасный ни был человек на первый взгляд, жизнь возьмет свое. И каким он станет, не дано знать никому.

«Да, мне повезло! Не будь рядом Дини, даже вера в свое великое предназначение не помогла бы!»

Она знала, как коллеги по скорой отговаривали его:

— Зачем она тебе? Она же вся такая больная!

— Каждому врачу по своему больному! — отшучивался он.

Муж никогда ей этого не рассказывал, но она узнала об этом от подруги, которая крутила роман с водителем из бригады Дениса. Ника еще тогда тайком поведала обо всем матери.

— Берегите друг друга, — пряча слезы, говорила Эмма. — Никто о вас не будет так заботиться, как вы сами!

И они берегли и заботились.

«Вот он сидит и обнимает меня, мой хороший! И какая же я сволочь, что не стерпела и показала свою слабость!» — корила себя Ника.

Когда они оба успокоились, Денис превратил все в добрую шутку:

— Хоть у тебя и дырочка в правом боку, как у того ежика из детской песенки, я тебя все равно люблю!..

Теперь он знал, зачем охотился именно за этим воспоминанием!

— Давай-ка вернемся в прошлое, и только попробуй не проснуться! — решительно прошептал он, откинул уголок одеяла, склонился и обнял свою Виню.

Прижавшись к ее щеке, он стал тихо покачиваться и шептать ей на ушко про ежика и дырочку в колючем боку. С отчаянной безнадежностью он ждал, что вот сейчас ее опавшие руки обнимут его и все в их жизни будет хорошо. В такт покачиваниям на подушку падали капельки слез.

Денис не сразу почувствовал, что его ухо стало мокрым. Когда он наконец оторвался от щеки любимой, буйная радость охватила его. Он не верил своему счастью — из левого глаза Ники текли слезы!

«Неужели получилось?! — возбужденно думал он. — Она чувствует! Мозг работает!»

— Сестра! — позвал он. — Ей, наверное, больно! Давайте сделаем обезболивающее!

Медсестра не возражала. Сделав инъекцию, она вызвала дежурного реаниматолога.

Врач выслушал сообщение о слезотечении без оптимизма и после короткого осмотра отрывисто скомандовал:

— Больную — на томографию мозга! Быстро!

Прибывшая транспортная бригада спешно переключала пациентку со стационарного дыхательного аппарата на портативный. Когда все было готово, ее прямо на кровати повезли в рентгеновское отделение.

— Вам идти не обязательно, — остановили двинувшегося за ними мужа пациентки. — Мы вернемся через какие-нибудь двадцать минут.

— А вдруг она придет в себя и испугается? Да и по-английски она изъясняется не очень хорошо, — возразил он и зашел в лифт вместе со всеми.

Скоростной лифт резко нырнул, и на мгновенье создалось ощущение летящих вниз качелей.

Рейс из Вашингтона шел на посадку. После выписки Ника быстро оклемалась от последствий гриппа и наперекор черным сестрам летела на родину. Конечно, день рождения Яны они пропустили, но зато попадали в разгар дачного сезона. Дымчатый горизонт в иллюминаторе сразу же напомнил о шашлыках!

Самолет зашел на вираж, и вкусный пейзаж уплыл вверх. Иллюминатор захлестнуло море зеленых полей, в котором радостно купалось летнее солнышко.

Глядя на ласковую природу, Ника уже не так боялась посадки. Она осознанно шла на риск, но чувство страха от этого не уменьшалось. Из-за перепада высоты ее ненадежное легкое могло в любой момент снова порваться. Весь полет она готовилась к худшему, но в последний момент ее беспокойство сменилось волнением скорой встречи с родными. Да и плавное снижение для легких было не так опасно, как стремительный набор высоты.

Дома они тут же окунулись в свою недавнюю юность. Летом Эмма жила на даче, и они остановились в своей бывшей комнате. Лежа на знакомой до каждого бугорка кровати, они смотрели в знакомый до каждой трещинки потолок, как будто и не было этих лет в Америке. За окном щебетали птицы. У соседей орал телевизор. Где-то громко топали. Невдалеке постоянно хлопали дверью, отчего в серванте нежно подрагивали фужеры. В общем, ничего не изменилось и все-таки чего-то не хватало. С первым укусом озверевшего питерского комара картина родных пенатов наконец полностью восстановилась.

И все было бы замечательно, если бы занозой не сидело неприятное поручение, которое предстояло выполнить. Яна чувствовала себя виноватой и пыталась загладить вину насыщенной развлекательной программой. Первым пунктом, конечно же, были белые ночи! Еще не успев перестроиться на местное время, Денис с Никой выглядели самыми бодрыми среди гуляк ночного Питера. И неудивительно. У них-то за океаном был еще ранний вечер!

Потом был визит в Петродворец, где Ника с племянницей Дианой фланировали в нарядах придворных дам. Они довольно долго не появлялись из палатки проката средневековых одеяний, но терпение родных было с лихвой вознаграждено.

«А не царских ли Виня у меня кровей?» — подумал Денис, глядя на свою преобразившуюся половину.

Стоя разин у в рот, он начисто позабыл о на мерении запечатлеть для истории свою королевну и юлившую рядом принцесску.

— Не соблаговолят ли благородные дамы уделить мне чуточку внимания? — он наконец вспомнил о фотоаппарате.

Ника никак не отреагировала. Она смотрела в сторону Финского залива, где над голубыми волнами шумно носились чайки…

Ей было невыносимо душно в этом тяжеленном бархатном платье. Она рвалась на волю, к тем белоснежным птицам, что кружились за окном. Ей хотелось так же беззаботно парить над башнями замка и упоенно кричать этим приземленным людишкам о том, как прекрасна жизнь! Но вместо невесомых перьев она из последних сил натягивала на себя очередной грузный наряд, стараясь порадовать своего любимого. Он стоял рядом и не сводил с нее восторженных глаз. Дерек знал, что Венди тяжело, но пытался расшевелить ее:

— Любимая, ты и так все время валяешься на своем пыльном матраце! Смотри, я заревную тебя к этому соломенному тюфяку!

— Не придумывай! — пыхтела она в ответ. — Я же гуляю по утрам!

Действительно, каждое утро Венди находила в себе силы выползать за пределы замка в надежде увидеть среди толпы нищих свою мать.

«Может, сегодня она придет? — надеялась она на чудо, хотя умом понимала: Как она может прийти, когда охота на нее в самом разгаре?!»

Реки доносов на Сидонию текли в замок. Но к радости помощницы кухарки, каждый раз стражники герцога возвращались ни с чем.

— Она опять успела скрыться перед самым нашим приходом! — докладывал десятник. — Ей сам дьявол ворожит!

Пока Сидония скрывалась по лесам, запасы трав у Венди совсем истощились. Девушка стала чаще недомогать и в один из визитов к лекарю открыла ему тайну своего недуга.

— С такой хворью не живут! — высмеял ее лекарь. — У тебя обычная чахотка, и смирись с этим!

Дерек стоял рядом и не спорил с дядей. «С сегодняшнего дня я сам буду заботиться о своей малышке!»

Он теперь не дожидался, когда крестьяне соберут целебные травы для сдачи, а сам искал необходимые растения. Когда Венди становилось лучше, они вместе бродили по лугам, наслаждаясь последними теплыми деньками уходящего лета. Она учила его чувствовать природу и показывала новые соцветия и коренья, о целебных свойствах которых он даже не подозревал. Там в полях они насобирали достаточно трав, чтобы протянуть до весны, но, к сожалению, грудные сборы уже не помогали.

«Сможет ли она пережить зиму?» — с тревогой думал Дерек, глядя на чахнувшую Венди.

Его малышка теперь проводила почти все дни в постели и редко стояла за плитой. Кухарка поначалу ворчала, но вскоре успокоилась. После отмены всех свадеб и пиршеств работы на кухне было немного, а на рынок обессилевшая девушка уже давно не ходила.

Дерек пытался приободрить свою любимую. Он все чаще таскал ей платья придворных дам, оставленные лекарю для протравки. В их многочисленных складках любили селиться вши, и время от времени благородные девицы присылали свои наряды придворному лекарю для обработки китайским корнем стемоны. Освобожденные от вшей туалеты с нетерпением дожидались хозяек во «вшивой комнате», как Венди с Дереком окрестили кладовую с платьями. Мудрые дамы за нарядами не спешили и заставляли мужей раскошеливаться на многочисленные обновы. Но позабытые платья не скучали. Их часто навещала хрупкая девушка, которая с удовольствием влезала в них, несмотря на разницу в размерах. Ее присутствие наполняло просторную кладовую радостью и светом. Венди расхаживала в чужих нарядах перед своим кавалером, и блаженная улыбка не сходила с ее веселого личика.

С приходом осени сгорающая на глазах модница стала появляться все реже, а вскоре и вовсе пропала. Теперь обеспокоенный юноша таскал наряды в ее каморку на кухне. Венди покорно мерила шикарные убранства, но ее глаза больше не излучали тот удивительный свет, который так любили платья. У утомленной переодеваниями девушки больше не было сил шевелиться. А ее куда-то упорно тянули.

— Тетя Ника, что с тобой?! — донеслось сквозь густую пелену.

Благородная дама встрепенулась и с недоумением посмотрела на девочку в наряде баронессы. Та тянула ее за руку в сторону какого-то мужчины. Его лицо было скрыто фотоаппаратом, но что-то родное угадывалось в его фигуре. Неожиданно краски жизни вернулись к ней.

Болезненная бледность исчезла, и она с облегчением вздохнула: «Нет! Мой час еще не пришел!»

Яркая улыбка появилась на ее порозовевшем лице, и она возвратилась в прекрасный мир Петергофа.

Визит в Питер завершался поездкой на дачу. Пока мужчины были на рыбалке, а женщины копались на участке, Ника ускользнула к Матрене.

— Ну что, воительница? Насовсем к нам или погостить? — встретила ее старуха, как будто они только вчера расстались.

— Конечно, только погостить! — обиделась запыхавшаяся девушка. — Сейчас подкоплю сил и снова в бой!

Глаза целительницы потеплели:

— Ну, садись, докладывай!

Матрена внимательно слушала сбивчивый рассказ викканской сестры, то кивая, то качая головой. Она видела, что не ошиблась в этой хрупкой и болезненной девчушке.

«И откуда в этом тщедушном тельце столько силы? — со смешанным чувством гордости и боли думала знахарка. — Против такой воли никто не устоит!»

Возбужденная воспоминаниями о заокеанских событиях, Ника часто дышала, взор ее горел. Матрена физически ощущала, как сгустки энергии переливаются и клокочут внутри ее гостьи. К неописуемой радости, она вдруг почувствовала среди них вкрапления чужеродных сил.

— Ты близка к цели! — не вытерпела знахарка, перебив увлеченную рассказчицу. — Уже можешь удерживать часть их энергии!

Опешившая Ника смотрела на старуху широко раскрытыми глазами.

— Но я ведь ничего еще не сделала для этого! — наконец сказала она. — Как это могло случиться?

— Не знаю, но привезла ты ее оттуда!

— Да, я собирала там черную энергию, но только у своих, которых полно в нашем жилом комплексе.

— Может, невзначай подцепила немного и чужой энергии? Дай срок, разберешься! — напутствовала ее Матрена. — Мы верим в тебя, сестра!

На подходе к даче Ника унюхала аромат шашлыков, разносившийся по всей округе:

— Я такая нахалка, пришла на все готовенькое!

— Ты в отпуске, так отдыхай! — отмахнулись от нее.

— Штрафную! — не дал договорить сосед. — Штрафную, штрафную! — подхватил нестройный хор уже «готовых» рыбаков…

Эта поездка навсегда осталась в их памяти одним из тех немногих проблесков счастья, которые так редко освещали их путь.

Томография мозга была сделана, и скоростной лифт поднимал коматозную пациентку обратно в реанимацию…

…А Ника поднималась в утреннее небо Питера. С чувством выполненного долга она провожала проплывающий под крылом город. На душе больше не висел груз ответственности, а карман не оттягивали доллары, выкроенные из семейного бюджета для отмазки мужа Яны от суда.

«Благородство в нашей стране — товар штучный и, как оказалось, не дешевый!» — ухмылялась Ника, когда слушала рассказ свояка по телефону.

— Какой черт меня понес после вечерней смены в этот проходной двор?! — недоумевал он, сжимая свои огромные кулачищи. — Меня как будто втолкнули туда! Вдруг слышу — потасовка какая-то!

— Вай! Коньяк пила, да?! Чего теперь ломаешься? — доносилось из темноты.

— Убери грабли! — пыхтел девичий голос. — Ишака своего лапать будешь!

Бартер есть бартер. Так нет, надо было свояку вмешаться. Одного удара в челюсть хватило, чтобы успокоить охотника до женского тела. Спасенная тут же исчезла, а наш герой не успел и пары шагов пройти, как был упакован в невесть откуда взявшийся милицейский газик.

По невероятному стечению обстоятельств, дежуривший в ту ночь следователь оказался однофамильцем шамкающего потерпевшего. После беседы с соплеменником из-под его пера вышла ладно скроенная картина происшествия. Сломанная золотая фикса потянула на тяжкие телесные повреждения с крупным материальным и моральным ущербом. Взбешенный таким поворотом дела, благородный рыцарь полез, что называется, в бутылку, и это не замедлило вылиться в жаркую дискуссию с блюстителями порядка. Чтобы утихомирить здоровенного бугая, его пришлось убеждать всем отделением. Уговоры закончились для спорщика на полу дружным пинанием милицейскими ботинками. В пылу этой «беседы» следователь не заметил, как на его лодыжке оказались два кровоточащих отпечатка человеческих зубов. Это стало последней каплей, и судьба злостного нарушителя общественного порядка была предопределена. Адвокат мудро посоветовал решить дело полюбовно, и однофамильцы теперь жили в ожидании честно заработанных американских долларов.

— Не переживай, — успокоила Ника свояка. — Мы деньги найдем!

Нашли, привезли, отдали и забыли. Но не тут-то было. Спустя неделю потерпевший вновь стоял под их дверью.

— У меня возникли проблемы! — нагло заявил он. — Больше давай, а то не заберу заявление из милиции!

Неожиданно оставшись без работы, курьер хлопковой мафии удвоил свой гонорар. Пока на родине его хозяев пачками арестовывали, он решил отсидеться в Питере. Никакие уговоры и призывы к совести не помогли. Яна с трудом утащила разгоряченного мужа в комнату. Когда дверь за ними закрылась, Ника посмотрела не вымогателя и сладко зевнула:

— Будут тебе деньги. Дай нам неделю.

После ухода неприятного визитера Денис с удивлением посмотрел на жену:

— А где же мы их возьмем?

— Пока нигде! Если через неделю появится, в чем я сомневаюсь, тогда и будем думать.

Опьяненный ожиданием новых финансовых поступлений, пострадавший королем вышагивал по ночному городу. В те времена межнациональная рознь еще не выплеснулась на улицы, и гордый собою представитель ближнего зарубежья не подозревал, что питерское движение скинхедов уже поднимает голову. Он даже не знал, как они выглядят. Не знал до того самого вечера, пока не нарушил уговор.

Он так и не понял, почему именно он привлек внимание одинаково одетых парней в обтягивающих джинсах и застегнутых под самое горло кожанках с маленькими воротничками.

«Такой молодой, а уже лысый! — с насмешкой подумал он о них и погладил свой густой ежик. — Ладно, хоть одеты модно!»

Тут он ошибался. Парням не было никакого дела до моды. Просто максимально облегающая одежда помогала быть менее уязвимым в драке. По той же причине и волосы были по-военному сбриты. Частью их боевого оснащения были и высокие армейские ботинки. Причем у одного из парней шнурки были белые, а у двух других красные. Сегодняшний вечер был для белошнурочника крещением первой кровью, и он был готов на все, чтобы назавтра с гордостью зашнуроваться красным.

— Эй, ты заплатил за проход по этой улице? — спросил самый старший из них.

— Это что, твой улица? А-а-а, это такой шутка юмора!

— Научись сначала по-русски говорить! — услышал он в ответ.

Что сказал другой парень, он не расслышал. Вместо этого как будто огромный медный колокол зазвенел у него в правом ухе.

Дома́ вдруг завалились набок, и он увидел перед собой разбитое подвальное окно. В нем сидела кошка и умывалась: если верить приметам, намывала гостей. Она безучастно наблюдала за тем, как несколько двуногих склонились над существом, которое качалось на четырех лапах, и освобождали его от каких-то шуршащих предметов. Дружные пинки подбрасывали стоящего на карачках мужчину. Он уже не думал об отобранном паспорте и деньгах, спасительное окно — вот что занимало все его мысли. Кошка грациозно спрыгнула в сырой подвал и по-хозяйски встретила гостя, нырнувшего вслед за ней. Мужчина вошел головой в склизкий пол и затих.

— Чтобы завтра тебя в городе не было! — проорал в оконный проем белошнурочник и поморщился от пахну́вшего в лицо смрада.

Однако он напрасно напрягал голосовые связки. Его «крестник» уже наслаждался блаженной тишиной…

Восприятие звуков вернулось к новоселу подвала лишь под утро. На груди у него сладко мурлыкала кошка, — на такой славной постели ей давненько не доводилось оттягиваться. Подстилка приподнялась, и недовольная хозяйка подвала спрыгнула на холодный пол. Она недобро мяукнула и презрительно потрясла задними лапами.

— Мяу! — вдруг услышала она в ответ.

Ее ночной гость сидел на полу и глупо улыбался.

— Мяу! — уже громче повторил он и с интересом прислушался к собственному голосу.

Обалдевшая кошка кинулась вон из подвала, а вслед ей неслось призывное мяуканье. Разбуженный житель бельэтажа с трудом оторвал всклокоченную голову от матраца. Клочья ваты там и сям торчали из его ложа и касались грязного пола. Нет, кровать не была такой низкой. Ее просто не было.

Проснувшийся хозяин матраса что было сил треснул кулаком по трухлявому паркету. В углу зазвенели пустые бутылки.

— В марте не наорались, сволочи! — попытался прокричать он, но тут же со стоном схватился за голову.

— Бум! — донеслось снизу, и только что мяукавший голос заиграл на барабане. — Бум-бум! Бу-ум!..

Во время проводов американских родственников свояк светился как новый пятак. В полученном на днях извещении говорилось, что суд переносится на неопределенный срок ввиду невозможности отыскать потерпевшего.

После томографии мозга Нику ждала кровать со свежим бельем. Но ни хрустящие простыни, ни активное перекладывание не разбудили спящую красавицу. Не интересовал ее и врач с долгожданными результатами томографии.

— Ну что, доктор? — нетерпеливо спросил муж. — Вы же сами видели, что она плакала.

— Это скорее плохая новость, чем хорошая, — был убийственный ответ. — У Вироники начался отек мозга, вызванный длительным кислородным голоданием. То, что мы наблюдали, была рефлекторная реакция на растущее внутричерепное давление.

«Как же я сам не понял, что не может человек плакать одним глазом?!» — отчаялся Денис.

Обрывки дальнейших объяснений врача до него едва доносились:

— Если отек станет прогрессировать и разбухший мозг вклинится в затылочное отверстие, то центр, отвечающий за работу сердца, будет поврежден.

Денис уже не воспринимал информацию о приближающемся конце мучений Ники и лишь отрешенно кивал в такт далекому голосу врача. Как чужой рукой он подписывал уведомление о том, что если сердце остановится, то реанимационные мероприятия проводиться не будут.

Спустя час появилась медсестра и стала возиться с аппаратурой.

— Не надо ее отключать, пожалуйста! — тронул он сестру за рукав. — Ведь семьдесят два часа еще не прошло!

— Я отключаю охлаждающий аппарат. Положенные сутки гипотермии истекли!

— Аппарат не увозите! — заглянул дежурный врач. — Он может пригодиться. Раз на раз не приходится, но у таких пациентов часто возникает мозговая горячка.

И врач не ошибся. Скоро датчик температуры тела тревожно заморгал цифрой сорок, и охладитель снова включился в работу.

Ника задыхалась от жары. На дворе стояло лето с его тропической жарой и знаменитой балтиморской влажностью. Кондиционер был сломан уже второй день, а мастера вызвали только сегодня. Накануне они не успели пристроить Волчу. В таунхаусах для малоимущих иметь домашних животных запрещалось, и в экстренных случаях приходилось прятать пса по соседям. Сегодня ее согласился приютить Тимоха. Теперь можно было смело впускать мастера. Ника надеялась, что кондиционер быстро починят и вчерашние мучения больше не повторятся. Всю прошлую ночь они изнемогали от духоты, то открывая, то закрывая окна, стараясь понять, где прохладнее — дома или на улице. Наконец, не выдержав, они спустились во двор, завели машину и включили кондиционер. Там они сидели, обнявшись, под потоками холодного воздуха, пока вконец не окоченели. Продрогшие, но счастливые, они вернулись домой, чтобы успеть ухватить хоть немножечко сна.

Когда Денис вернулся с работы, по дому уже гуляла приятная прохлада. Не успел он раздеться и сесть за стол, как раздался дверной звонок.

— Хороший человек всегда к ужину! — обрадовалась Ника, услышав нетерпеливый скулеж за дверью.

Денис отложил ложку и пошел открывать. Волча рванул к своей любимой хозяйке, вырвав поводок из рук Тимохи. Пес весело махал хвостищем и норовил лизнуть хозяйку в лицо, не забывая косить глазом на вкусно пахнущий стол.

Никто не заметил, как Волча наступил задней лапой на хвост крутящемуся возле стола коту. Тот ошалело подскочил и понесся во все лопатки прочь. Не понимая, почему никак не может сдвинуться с места, кот так яростно молотил лапами по паркету, что в серванте зазвенела посуда. Все дружно захохотали.

— Жаль, что у нас нет камеры! — захлебывалась от смеха Ника. — А то мы обязательно бы выиграли конкурс домашнего видео!

— Давай-ка, волчара! Подвинься! — Денис подтолкнул пса, чтобы тот сошел с кошачьего хвоста.

Кот, как истребитель на авианосце, уже набрал полные обороты и когда наконец был отпущен, взмыл в воздух. На мгновение зависнув над полом, он с реактивным ревом понесся в свой угол с лотком.

— Смотри, забудет, как котят делать! — вытирая слезы, хохотал Тимоха. — Тогда накроется ваш с Лелей бизнес!

Вечерний обход принес призрачную надежду. В полумраке тринадцатого бокса дежурный врач долго светил пациентке в глаза фонариком, то отводя луч в сторону, то резко направляя обратно на зрачок.

— По-моему, я видел еле заметную реакцию правого зрачка, — обнадежил он наблюдавшего за ним мужа больной.

Тусклый фосфоресцирующий свет проникал внутрь глаза. Ника смотрела прямо в зрачок своему коту, чья сетчатка сверкала в темноте желто-зеленым светом. Один ее глаз был зажмурен, другим она ловила теплый фосфоресцирующий лучик, бьющий из щели кошачьего зрачка. Проскучавший весь день Волча ревниво топтался рядом и недовольно урчал. Его хозяева пропадали где-то весь день и теперь, вместо того чтобы его выгулять, занимаются котом.

В темноте Денис с трудом разбирал происходящее. Электричества не было. Грозой выбило трансформатор, и весь район сидел без света.

— Ну, ты, пьянь тропическая, перестань мучить животину! — попытался он прервать затянувшееся приветствие. — Где у нас свечки?

Его вопрос остался без ответа. Ника сейчас жила своей отдельной жизнью. Приличная доза наркотиков дала ей пропуск в далекий беззаботный мир.

— Мы знали, на что шли! — подмигнула она коту. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!

При упоминании о мышах зрачок кота сузился, но даже сквозь тонкую щель Ника разглядела отображение огромных пятен черной энергии, окружавших их дом.

Война сестер Вуду с викканской воительницей была в полном разгаре. Очередной удар они нанесли с тыла и в прямом, и в переносном смысле.

Прошлой ночью Ника проснулась от резкой боли в спине.

— По-моему у меня опять порвалось легкое! — разбудила она мужа.

— Для пневмоторакса низковато, — засомневался Денис, — может, нижняя доля со стороны диафрагмы? В любом случае, поехали-ка на рентген!

— Давай подождем до утра, может быть, пройдет? — как всегда заупрямилась Ника.

До утра она так и не сомкнула глаз.

— Что ты вертишься, как уж на сковородке? Поехали уже!

— Да я просто не могу найти положение, в котором бы боль утихла! — уже почти плакала она.

К рассвету Ника сдалась.

В приемном покое их встретили как старых знакомых и сразу отправили на рентген.

— Здесь моего ничего нет! — удивил их пульмонолог. — А вот нефрологам есть над чем поработать!

Прочитав перечень лекарств, которые принимала Ника, почечный доктор сразу же спросил ее:

— Сколько жидкости вы выпиваете за день?

— Две-три кружки чая или кофе. Я не водохлеб!

— Тогда понятно! На фоне приема такого количества медикаментов в почках обязательно появляются кристаллы. И если их вовремя не вымывать обильным питьем, они со временем превращаются в камни.

— Как у нашего Иванушки да все в попе камушки! — шутила над собой Ника, узнав диагноз.

Шутки шутками, а почечную колику никак не удавалось купировать. Боль не хотела сдаваться, и их продержали в больнице целый день. Только под вечер, когда анальгетики уже лились у пациентки из ушей, боль отступила, и их отпустили домой.

— Так вот, значит, что это было! — Ника заплетающимся языком разговаривала с котом. — Значит, эти пакостницы решили своей энергией расшатать мой камушек, чтобы он царапал меня изнутри?!

Она не отпускала кота и все глубже погружалась в пучину его глаза. В желто-лунном мареве она видела себя юной девушкой в просторном сводчатом помещении с огромным столом посередине и столь же внушительным камином.

Камин был так велик, что вмещал целых два вертела, каждый из которых мог принять тушу взрослого медведя. Венди сидела подле камина и держала свою любимую кошку. Эта мурлыкающая красавица появилась на кухне в тот же день, как там стала работать новая помощница кухарки. С тех пор кошка неотступно следовала за ней и без устали терлась о ее миниатюрные ножки. Но сейчас Венди было не до ласк. Она смотрела в кошачьи глаза, пытаясь определить, не наследила ли.

— С сегодняшнего дня обязательно подчищай за собой! — наставляла ее мать после визита заморской ворожеи. — Теперь черные сестры попытаются найти и отомстить тому, кто изуродовал их соплеменницу.

— Зачем искать?! Она же меня видела!

— Не переживай! У нее должно отшибить память, так же как и у стражника на кладбище.

— Тогда мне нечего бояться! — беззаботно ответила Венди.

— Слушай, что говорю! — одернула ее мать.

Соседние нищие оглянулись на ее громкое восклицание. Сидония опомнилась и быстро завернулась в распахнувшуюся накидку.

Венди заметила, как под ней сверкнули янтарные бусы.

— Мама, ты что?! — вырвалось у нее. — Вся Померания ищет ведьму в янтарных бусах!

Глянув на соседнюю нищенку и убедившись, что та ничего не слышала, Сидония ответила шепотом:

— Я не могу без них, доченька! Они дают мне какую-никакую, но силу.

— Будь осторожней, мамочка!

— Буду, буду! Но и ты смотри, чтобы рядом с кухней не было и следа нашей энергии!..

Именно этим Венди сейчас и занималась: «Не притащила ли я за собой шлейф черной энергии, выпущенной перед замком?»

Нервное возбуждение от произошедшего на мосту не давало сосредоточиться, и помощь кошки сейчас была просто необходима.

А перед замком был переполох, хотя еще утром ничто не предвещало беды. Герцог пытался завоевать потерянное расположение соседей и устроил костюмированный бал. Стражники и слуги были разодеты в доспехи средневековых рыцарей и создавали атмосферу времен рыцарских турниров. Давно забытое ощущение праздника витало в воздухе. Возбужденная челядь сновала по двору, готовя замок к небывалому пиршеству. У дверей оружейника толпились стражники, ожидая своей очереди быть облаченными в доспехи.

— Ну, это совсем другое дело! — радостно переговаривались они. — Куда как лучше расхаживать в доспехах да пить и есть от пуза, чем гоняться по лесам за неуловимой Сидонией!

— А много ли ожидается гостей? — спросили оружейника.

— Не переживайте, вина на всех хватит! — ответил Клауд.

Бывший слуга Эрнеста уже давно занял место ушедшего на покой отца и теперь заправлял оружейной мастерской. Он все также сходил с ума по старинному оружию. Гордостью его коллекции были древние рыцарские доспехи, полученные от покойного сына герцога. Чтобы облачиться в них, Клауду хотелось поскорее закончить со словоохотливыми стражниками.

Встав ни свет ни заря, он уже надраил все латы, и они теперь висели в глубине мастерской, маня своим блеском. Клауд не любил вспоминать о той услуге, которую много лет назад оказал Отто, упокой Господь его душу, и переключился на болтовню стражников.

Когда последний из них удалился, побрякивая средневековой амуницией, оружейник с наслаждением водрузил на себя доспехи. Гордый собой, он вышел из стен мрачного замка и направился к мосту, где солнце могло без помех играть на его начищенных до зеркального блеска латах. Там он стал важно расхаживать перед зеваками, сбежавшимися поглазеть на невиданное пиршество. Сквозь узкую щель шлема Клауд не сразу заметил огромную матерую волчицу. Она сидела на краю моста и щерилась, отпугивая зевак от спящего в ее ногах волчонка. С огромных клыков на деревянный настил капала кровь.

«Откуда они взялись посреди праздника?!» — защищенный доспехами латник смело направился к волчице.

Хорошо примерившись, он что было сил пнул дикую тварь остроносым сапогом. Закованная в металл нога легко распорола призрак и, не найдя препятствия, взмыла вверх. Потеряв равновесие, средневековый рыцарь с громким лязгом рухнул на край моста. В глазах потемнело. Ноги повисли надо рвом. Латник с трудом приподнялся на локтях. Гладкая поверхность панциря на спине предательски скрипнула и заскользила вперед. Раздался громкий всплеск, и в глазах снова потемнело.

Невыносимый смрад, проникший сквозь отверстия в шлеме, привел Клауда в чувство. Он с отвращением осознал, что завяз по грудь в трясине, заполнявшей ров. В той самой трясине, куда веками сливали помои и опорожняли ушаты из отхожих мест.

«Ну и хорошо, что трясина! — решил он. — В воде уже давно утонул бы! Но что это?!» — Клауд почувствовал, что медленно погружается в зловонную топь. На мосту столпились зеваки.

— Пропустите, пропустите! — прибежал кучер со сломанной оглоблей в руках.

Он встал на колени и протянул оглоблю тонущему. Оружейник сумел высвободить из трясины правую руку, но жесткие доспехи не дали ему ухватиться за спасительную жердь. Он уже чувствовал подступающую к губам смердящую жижу, но громоздкий шлем не давал выше задрать голову. В расширенных от ужаса глазах наблюдавших за ним Клауд читал свой приговор. Вокруг него хлопали вязкие пузыри выходившего из-под доспехов воздуха. Один из них надулся до невероятных размеров и долго не лопался, словно дразня его. Грязь стекала с тонкой поверхности мутного шара, и тот постепенно становился прозрачным. Внутри пузыря проступили знакомые черты. Он с ужасом узнал Сидонию. Она тянула к оружейнику трепетные губы и шептала:

— Ну, поцелуй же свою любовь! Ведь ты объявил меня своей полюбовницей перед Богом и людьми. Не так ли?!

Зачарованный ее мягким шепотом, Клауд послушно разомкнул дрожащие уста, чтобы принять ее поцелуй, но вместо тепла прекрасных губ ощутил ледяной холод вонючей жижи, хлынувшей в рот. Видение зловеще расхохоталось, сотрясая тонкие стенки прозрачного шара. Пузырь не выдержал и лопнул. Клауд не услышал его хлопка: его уши уже были залиты трясиной.

Народ наверху суетился, не зная, как помочь тонущему. Самые любопытные пытались протиснуться вперед, чтобы получше рассмотреть торчащую из трясины голову оружейника с поднятой рукой. И лишь помощница кухарки скучала неподалеку, подавляя набежавшую зевоту. Она даже не шелохнулась, когда мимо пропыхтели два стражника в тяжелых доспехах. Разогнав зевак, один из них сразу же удачно зацепил латника под мышкой длинной алебардой. Это на какое-то мгновение остановило погружение. Но тут на ловкого стражника напала тягучая сонливость. Алебарда стала погружаться в трясину вслед за оружейником. Стражник хотел выпустить ее, но пальцы не слушались и, казалось, срослись с древком. Он взывал о помощи! Однако то, что казалось ему криком, было лишь беззвучным шевелением онемевших губ. Никто не обращал на него внимания. Все смотрели на исчезающую в трясине голову, и только помощница кухарки не сводила с застывшего стражника глаз. Их взгляды встретились.

— Спаси меня! — еле слышно прошептал он непослушными губами.

Девушка слабо улыбнулась и едва покачала головой.

«Где я видел эту глупую улыбку и такой же рассеянный взгляд?» — подумал стражник, позабыв о тянущей вниз алебарде.

Помощница кухарки беззвучно шевелила губами, отчетливо проговаривая слова.

«Спаси меня! — прочитал он по ним. — Она что, дразнится?! О-о-о, нет! — он вспомнил: „Точно так же меня молила о спасении одурманенная черной ворожеей любовница Эрнеста в охотничьем домике герцога!“»

— Сидония-я-я! — проорал он прорезавшимся вдруг голосом, падая вслед за алебардой, которую так и не сумел выпустить из одеревеневших рук.

К счастью, его последние минуты не были так ужасны, как Клауда. Войдя в трясину головой, он долго не мучился.

Прибежавший на шум герцог истерически орал:

— Идиоты, спасайте доспехи! Им же цены нет!

— Еще двое, мамочка! — прошептала Венди и незаметно ускользнула на кухню.

— Малыш! Ты не представляешь, что произошло! — заскочил за ней Дерек. — Нас с дядей вызвали на мост!

— Беги, любимый. Мы тебя догоним! — тихо ответила она, не выпуская из рук кошку.

После ухода Дерека она смогла без помех изучить кошачьи глаза, как учила мама в далеком детстве…

Ника начала ворочаться. Сквозь ускользающий сон она увидела себя маленькой девочкой на лесной поляне. Какая-то тетенька учила ее, как искать черную энергию. Женщина достала из корзины кошку и протянула ей.

— Коснись носом ее уха, — услышала Ника. — Не бойся, дочка, она тебя не обидит!

«Почему она назвала меня дочкой?!»

Коснувшись мохнатого уха, девочка поморщила нос от желания чихнуть, кошка нежно замурлыкала. Только сейчас Ника заметила, что на поляне удивительно легко дышится. Свежий лесной ветерок кружил среди высоких сосен, прозрачный воздух с запахом моря легко наполнял грудь. Она никогда не думала, что можно вот так дышать, ни чуточки не напрягаясь.

«Зачем же взрослеть, чтобы задыхаться?» — хотела спросить она эту милую женщину.

Но все вдруг закружилось в стремительном водовороте: и женщина, и кошка, и поляна, и сосны. Неведомая сила оторвала девочку от земли и понесла куда-то вверх. Деревья стали стремительно удаляться, а вместе с ними и удивительный воздух. Вот лес уже превратился в сплошную зеленую круговерть с голубым венчиком моря по краям.

— Не отпускайте меня! — беззвучно кричала она и тянулась к исчезающему круговороту. — Я остаюсь с вами! — И слезы будущих мучений заструились по ее щекам…

Ника очнулась и увидела, что лежит на плече у мужа, уткнувшись влажным от слез носом в его мохнатую бородку. Она не сразу поняла, где находится, и лишь спустя какое-то время сообразила, что лежит в собственной постели.

«Как я сюда попала? Когда Диня успел меня переодеть и принести наверх?»

Услышав, что она заворочалась, муж проснулся:

— Как ты себя чувствуешь, наркоша?

— А куда делась черная кошка?

— Какая кошка? Да вы, ваше благородие, нарезались! — улыбнулся он.

Ника долго смотрела на него широченными зрачками. Он мог поклясться, что слышит, как ворочаются мысли в ее одурманенной головке.

— Наверное, приснилось, — после долгой паузы пробормотала она и, упав на подушку, отключилась.

Денис поправил грелку у нее на пояснице и нежно накрыл одеялом. Он еще долго лежал, прислушиваясь к ее дыханию, и не заметил, как заснул.