Круги Магистра

ГРИФОН. ТИШИНА

Третий день над городом стояло жутковатое звенящее безмолвие. Только в траве на пустырях отчаянно верещали кузнечики, точно боялись, что вот-вот ударит вовсе не летней грозой и тогда никто уже не расслышит их трели.

Замолчали осадные восьмидюймовки за железнодорожной насыпью. Перестала грохотать Артиллерийская горка, в городе стих резкий штуцерный треск.

В каменных прокаленных солнцем кварталах пожары угасли в первую ночь перемирия, хотя не находилось смельчаков, чтобы спуститься за водой к гавани, а водовзводную башню на Абрикосовке расстреляли прямой наводкой королевские броненосцы. Они так и торчали на рейде, вытянув частоколы труб, придавили Корабельный залив тяжелыми серыми телами из дельцской стали. И дула орудий тупо смотрели на город из развернутых башен.

Ночами по мостовой гремели шаги патрулей. В слободу не совались, в Абрикосовку тоже, ходили вдоль Городского шоссе до Ратушной площади и обратно.

По одной стороне — крепкие парни в белых форменках и черных суконных брюках: белые береты Королевского флота, патронные сумки на ремнях, штуцера через плечо.

Напротив — стражники в мундирах песочного цвета: блеск начищенных сапог, карабинерские палаши, желтой кожи пристяжки револьверов, широкополые черные шляпы.

— Смута! — безнадежно качали головами горожане, покрепче запирая на ночь ставни.

А по улицам вольно бродили ветры, закручивали вихрями белую пыль, уносили горький запах взорванного, сгоревшего жилья.

Завечерело, стрекот кузнечиков сник. Ветер, гнавший весь день облака в океан, зашел от полуночи, стал жестче и холоднее. Закат поднял свои сполохи. Тучи, катившиеся к горизонту, зажгли кромки, потемнели и стали похожи на клочья сгоревшей бумаги, раздуваемой ветром.

— Закрыл бы окно, Винтик.

Мальчик не ответил. От невесомого бесшумного полета облачных миров в груди поднимался тревожный холодок. Небо звало, открывало прозрачные пространства, как будто из дальних далей доносил ветер звук походной трубы. Бегали по спине мурашки, тело становилось легким, слепленным из тополевого пуха, толкнись — полетишь. Но другая тревога, злая и тяжелая, отпустила только на мгновение, а потом снова заворочалась колючим противным комком, от которого щипало в горле и в носу.

Заря успела побледнеть до слабой желтизны, теперь она ползла по горизонту; там, на севере, пришло время белых ночей.

Снизу послышались голоса, довольно горланившие «Стального гиганта», лязгающий шаг подкованных ботинок. Вадим тронул мальчика за плечо, прикрыл осторожно створки, задернул шторы.

— Извини, малыш, но эти пальнуть могут.

Винтик посмотрел ему в лицо, чтобы вышло убедительнее, и сказал:

— Ну давай завтра пойдем искать Даню и Мари. Мама говорила, что слобода цела.

Вадим покусал нижнюю губу.

— Ладно, завтра... А может, дождешься школы? Там встретитесь.

— Ну да, три дня еще... И поговоришь там! Сразу дежурная дама уши навострит...

— Ну и школа у вас...

— Вадик, а ты на флоте служишь?

— Нет, в Морской охране. Да и служба эта... Моторы, механизмы.

— У вас же парусники.

— Катера еще...— Он дотянулся до выключателя, щелкнул.— А, черт, опять света нет.— Раздосадованно плюхнулся на скрипучий диван.

Винтик забрался туда с ногами, ткнулся в суконную, пропахшую морем и мотором куртку, и Вадим тихонько обнял его за плечи.

— Ты о чем думаешь? — Мальчик выпростал из-под Вадимовой руки взлохмаченную голову.

— Вечер сегодня... Дурацкий какой-то…

— Ты за тетрадями пришел?

— Нет, все бумаги в башне. Надо было с твоим отцом поговорить.

За окном обреченно гудел ветер. Винтик услышал, как Вадим бормочет про себя: «Что же этой дряни от ребят-то нужно...»

Вдали пересыпали звонкую медь куранты.

— Вадик, почему Морская охрана не за короля?

— А ты за короля?

— Вот еще! У нас вольный город.

— Вольный город Бремен...

— Чё?

— Ну, там, откуда я родом, есть такой город.

— А на карте он есть?

— Какая там карта...

Хоть и взрослый, и с шевронами инженера на рукаве, почти офицерскими, только серебряными, но чувствуется у него какая-то мальчишечья боль. И нездешняя темная грусть. Теперь многим больно и плохо. Даня исчез... Винтик прижался к Вадиму.

— Ложись-ка спать, гражданин вольного города.

— А папа?..— встревожился Винтик.

— Он придет, ты не бойся, просто, видно, у него разговор долгий вышел.

— С кем?

— Да так, в Ратуше... Спать.

Вадим подхватил мальчика на руки. Тот брыкнул тощими коричневыми ногами.

— Вы, сударь, не дергайтесь, все равно не отпущу,— строго сказал Вадим. Винтик обнял его за шею.

— Ты не уйдешь? — сонно спросил он.

— Дождусь, пока твоя мама придет из госпиталя...

Утро началось с горна городского трубача, проскакавшего в черно-золотом камзоле от площади Побед до Зеленого кургана. Так полагалось по стародавнему обычаю. Во время Смуты трубача вроде бы посадили в тюрьму, устроенную для военных нужд из цирка, то ли держали под домашним арестом в Ратуше. Люди короля и стражники в один голос утверждали, что он своей трубой сбивает с толку солдат... Переливы утренней песни под звонкое щелканье подков возвращали прежние теплые и ясные дни. Они были совсем рядом, со своими рассветами, долгими играми, похождениями следопытов на Стапельном пустыре и острым запахом жестких коричневых груд водорослей, к которым тихо, пересчитывая каждый самый мелкий камешек, докатывается присмиревшая после шторма волна, прозрачная, как тонкое зеленоватое стекло; но между этими днями и сегодняшним утром поднялась тусклая тяжелая стена недавней памяти огня и взрывов, шелестящего полета снарядов над головой. Каждый мог убить Даню, Вадика, маму, всех! Каждый крошил, разносил в щебень город, ласковый и добрый, с его синими заливами, со старыми фортами, угрюмо глядевшими на бронированные «утюги», сменившие на рейде шхуны и бригантины.

А мелодия, чистая и свежая, как утро, прогоняла, уводила, пронесенная трубачом через весь город, те страхи, что вчера еще бродили по улицам вместе с патрулями,

Винтик пулей вылетел из кровати, дел было полно. Дома оказались и папа, и мама, кажется, впервые за последние три месяца они никуда особенно не торопились.

— Пап, пойдем сегодня в слободу? — Это уже, перехватывая бутерброды, после фырканья под умывальником. Брызги летели во все стороны, на полу вышла лужа, Винтик получил необидный, для общей потехи, шлепок. Ну, а лужу тут же извел он сам огромной жесткой тряпкой. Ладно уж, в честь такого утра...

— Между прочим, ты и один сегодня можешь, заставы сняты,—- отец прихлебывал кофе с лимоном из огромного бокала с отбитой ручкой.

— Даже не верится,— мама покачала головой. На ней было новое желтое с цветочками веселое платье. Стала она вдруг такой молодой и красивой, какой Винтик ее вообще не помнил.

— Пап, а чего ты так долго не приходил вчера?

— Говорили много слов. Ты, брат, даже не представляешь, сколько нужно их потратить, чтобы доказать очевидные вещи.— Отец посерьезнел.— Например, что мир лучше, чем война, что от нашей идиотской свары всем плохо...

Только сейчас стало видно, как он измотался.

— А ты уверен, что теперь безопасно? — тревожно спросила мама.

— Уверен. Меня сейчас беспокоит другое... Ну ладно, братцы, вам об этом знать не обязательно.— Он прихлопнул ладонью по клеенке, поднялся.— Я к Борису, потом в Ратушу и в редакцию. Так что до вечера. Салют.

Он пошел к двери, горбился, шагал тяжело, и недавняя радость поблекла, съежилась как-то. Коричневая обшарпанная дверь хлопнула, закрылась.

— Значит, сына... обедать будешь один, я в госпиталь через час, а ты уж как-нибудь осторожнее. Где что взять, знаешь?

Винтик кивнул:

— Я в слободу позже, с Вадимом, он вчера обещал... а пока в гавань.

— Ох, нет у Вадика дел, кроме твоих... Ладно, так лучше будет.

Город оживал. По мостовой, выбитой, щербленой пулями, тарахтели, едва не рассыпаясь на ходу, грузовички с камнями, досками, цементом. Они плевались сизым выхлопным дымом, пускали кругом бензиновый перегар и хлопали брезентовыми крышами кабин. Шоферы орали на случайных прохожих. Сюда, на Городскую линию, тяжелые снаряды почти не залетали. Только дворец Норица Нэль Нако получил пару фугасок с броненосцев: целое крыло со статуями, гипсовым лицами и фальшивыми колоннами легло грудой белых камней. Винтик — с камня на камень — перебрался через завал и — бегом мимо горелого квартала. Отсюда неделю назад началась смута. Стекла были высажены, окна чернели гнилыми зубами. Пятна гари — повсюду на стенах, прежде белых, даже на мостовой черные мазки. Башенки, ветровые гребни на кровлях снесены, пробиты насквозь снарядами полевых пушек десанта, выставленных у Водного клуба. Тут бродили погорельцы, прикидывая ремонт или разыскивая уцелевшие вещи, люди подозрительные, осторожные, неприятные. Винтик заспешил.

— Украл что-нибудь!—удовлетворенно бормотнула вслед толстая старуха, она была в потертом пальто и войлочных зимних сапогах, несмотря на жару.

Если бы не это, Винтик постоял бы у здешней церкви, послушал, глядя в небо, как гудит струнами и трубами ветровой гребень, уходящий крутым изгибом вверх, от малой башни к самой высокой.

За храмом до самого Восточного Форта курчавился густой жесткой порослью огородный пустырь, прорезанный оврагами, невидимыми под плотным здоровенным кустарником, разделенный надвое балкой, застроенной вкривь и вкось неряшливыми дощатыми сараями. Между оградами можно было пробраться к гавани сразу за Петушиным мысом. Траву в этом году никто не косил, она вымахала чуть не по плечи мальчишкам, иссохла и покачивала под ветром белые ершистые колоски. Винтик сорвал один, зажал в ладонях и слегка пошевелил ими. Колосок выскочил упруго, улетел в траву. Винтик счастливо засмеялся: значит, и завтра будет хороший день. Такая примета. В травах прятались плоские валуны, можно было пристроиться на любом, не опасаясь колючек, достающих через брезент старых шорт, зверски жалящих ноги в сандалиях.

Тропинка нырнула, как в пещеру, в серебристую тень плакучих ив, под ногами зашуршала, осыпаясь, земля. Винтик запрыгал через промоины, неприятно заерзали под пятками острые камешки. Он остановился, сердито дернув ремешок, расстегнул сандалию. И тут сверху, со старой ивы, служившей в прежние счастливые времена штабом «вольных стрелков», посыпался мусор, послышался осторожный сдержанный шорох. Внимание! Нервный холодок тронул тело. Неужели опять абрикосовские засаду устроили? Вот дураки-то, нашли время! Винтик медленно выпрямился, а потом резко глянул вверх, готовясь в случае чего махнуть через кусты, потому что абрикосовские разговорами дело не кончат.

— Ого...— сказал Винтик немного смущенно. В развилке толстых, ребристых от старой коры ветвей устроился мальчишка на год или два постарше Винтика, его алый бархатный берет отсвечивал даже в тени золотым знаком летящего сокола... Правда, черная форменная курточка со стоячим воротником засалилась кое-где, а рукава не отблескивали командирскими угольниками, но все равно — Королевская юнггвардия! Да еще из клинковых, если по праву на шортах золотистые лампасы. Все-таки мог бы и не морщиться, как лимон откусил!

— Ну, чего стоишь, будто баран в столб уперся...— При этом мальчишка глянул куда-то за спину Винтика. А сзади вдруг отчетливо застучали кованые каблуки, и тяжелое свистящее дыхание врезалось в лопотанье листьев.

— Беги...— услышал Винтик вдруг отчаянный, вовсе не злой голос мальчишки.

— Стой! — рявкнули над ухом. Проклятый расстегнутый сандаль подвернулся неловко, и колючая боль прошла из ступни под коленку. Винтик упал, проехав ногой по жесткой, рвущей кожу земле.

— О-ой...— Перед глазами замерцало, а сверху надвинулись поля черной шляпы.

— Куда вы так торопитесь, молодой человек? — Голос стражника шелестел, как змея в траве.

«Бульдожья морда», — беспомощно подумал Винтик. Стражник ухватил за плечо, больно дернув вверх, поставил, повернул к себе. Новый страх и тошнотворная боль в ноге выдавили слезы из зажмуренных глаз. «Гад... вот гад...»

— Ну! — пальцы, сжавшие плечо, стали железными.— Разве так ведут себя со взрослыми?

За спиной стражника затрещало, захрустело, посыпалось что-то, твердо стукнули о землю подошвы.

— Эй, Кен Виталь, говорят, вы меня искали?

Рука разжалась, Винтик покачнулся. Но устоял. Сквозь серую муть в глазах остро блеснул узкий клинок позади стражника. Тот не спеша оглянулся.

— Наконец-то, Алэ Этре Ольхель... Мы было потеряли надежду...

Коротко свистнул клинок у ремня, и Виталь растерянно повел рукой на месте кобуры.

— Отлично,— кисло улыбнулся он,— вас недаром учили. Но вы пойдете со мной.

— Посмотрим,— голос у мальчишки из Юнггвардии был чуть охриплый, и в нем дрожала яростная нота.

Виталь усмехнулся, повернулся не торопясь, так же неторопливо поднял к губам свисток на цепочке. А дальше — быстро. Трелью — свисток, хлестнул сбоку выстрел, берет слетел на землю, Аль повернулся неловко, лег.

Винтик не понял, а потом дошло, как ледяная вода к горлу, сдавило...

Стражники теперь не обращали на него внимания. Винтик присел, и руки сами коснулись холодной кожи кобуры. Он поднял револьвер двумя руками, ребристая рукоять вдавилась в ладонь...

— Зачем? Ты спятил. Тут законы... Ты что?!

Револьвер жалко щелкнул. Виталь шагнул вперед, отобрал оружие и назидательно покачал им перед носом Винтика:

— Предохранитель, молодой человек. Такая маленькая защелка.— Оскалился, гад... Неожиданно резко и зло: — Отвечай живо. Где и как ты познакомился с этим своим другом?

— Давно,— Винтик откинул голову, с прищуром глядя на стражника. Совсем рядом были горячие слезы...

— Ах, Нэль Норра, что за семья,— Кен Виталь вздохнул.— Слушайте, Виннет Нэль... Какого дьявола вы дурачите нам головы?

Стрелок хмыкнул.

И тут снизу, от гавани, донеслись шаги. Кен Виталь пригнулся, слушал. Потом выпрямился. А из сходящихся над тропой зарослей акации шагнул Вадим и вслед — какой-то незнакомый моряк из Охраны.

— Вадик!

Но тот уже увидел и, вмиг окаменев лицом, двинулся вперед. Медленно отступил, косея от страха, стрелок.

— Аль...— тихо сказал Вадим, опустился на колени и дотронулся до руки мальчика с той бесконечной нежностью, что взрывается смертным ударом.

Вадим перевязывал Аля, стягивал рану несвежей тельняшкой, разодранной в полосы, жалко морщился. Матрос хлопал стражников по бокам: искал припрятанное оружие. Странно, «черные шляпы» не сопротивлялись. Даже штуцер отдали сразу.

— Бенни,— Вадим поднялся с колен.— Я сейчас в госпиталь с мальчиком, а ты Винтика домой... Ты прости...— улыбнулся беспомощно и слабо.

«Ну вот, плачешь. Ты же большой, не надо...» Помрачнело кругом. В небе под белой пеленой плыли неровные сизые клубки.

— Так это твой...— произнес Бенни.

— Мой... Аль...

Вадим коротко вздохнул. Потом почистил руки сухой землей, вытер о траву, весь был вымазан в мазуте.

— А этих куда? — Угрюмый Бенни ткнул в сторону стражников стволом штуцера. По латуни прошел длинный отблеск.

— К дьяволу, в Ратушу...— Вадим взял на руки легкое тело Аля.

Бенни посмотрел на стражников.

Кен Виталь скривился, даже глядел в другую сторону. Но вдруг резко обернулся:

— Магистр?!

Вадим вздрогнул спиной, не сказал ни слова.

— В Ратушу,— повторил он так, будто под языком сидела ледышка.— Но вначале мальчика домой.

Они поднимались к городу. Солнце медленно волокло по высокой дымке стальной жаркий просвет. Между пальцев Вадима через повязку сочилась и падала в теплую пыль, скатывала темные шарики кровь Аля.

Отсюда уже видно было весь Восточный Форт, выдвинувший острый угол к Городскому шоссе, а главной полукруглой стеной с откосами обращенный в залив.

— Флаг Директории... Нарушают стражники,— прошептал Вадим.

Двинулись, раскрываясь, ворота, пропустили наружу два желто-серых военных грузовика, в кузовах покачивались черные шляпы, коротко посвечивали эмблемы Директории.

День обманул, колосок обманул. Солнце и разогретые камни, разлегшиеся вдоль тропы, жгли и выворачивали наизнанку чудо утра, а кровь все пускала по тропинке темные горошины. Кровь выходит вместе с жизнью! И ничего нельзя сделать.

— Он умрет? — сипло спросил Винтик.

Вадим встал и жмурился несколько мгновений, как будто вдруг ослеп, рот у него приоткрылся, дрогнули губы. Кен Виталь, шагавший — глаза в землю, налетел на него, свалилась шляпа, и стражник неловко скорчился над нею.

— Стой! — Крик резкий, как выстрел.

Опять люди с оружием, без формы, но с угольниками, нашитыми на рукава пиджаков. «Сколько можно на этой бедной земле»,— пробормотал Вадим.

— Гражданская гвардия,— представился высокий, неимоверно тощий темнолицый человек.

— Не знаю таких,— устало сказал Вадим.

— Узнаете,— безразлично пожал плечами высокий.— Кого задержали?

— По законам города, ведем в Ратушу преступников, пытавшихся убить мальчика.

— Вы обязаны отпустить нас! Этот мальчишка сам преступник, он подбивал к мятежу Королевскую юнггвардию и пытался взорвать дворцовый арсенал! — сорвался на визг Кен Виталь.

— Ого,— по лицу высокого потянулась улыбка, нехорошая, кривая. Он мотнул головой в сторону своих, те разом вскинули новенькие штуцера.

«Папа говорил, что в городе нет оружия, а эти...»

— Мальчишку в госпиталь, стражников в Ратушу, а этих,— он показал длинным обкуренным пальцем на Вадима и Бенни,— в штаб Гражданской гвардии, быстро! — Потом прошагал своими по-дурацки длинными ногами к Винтику.— Вас, уважаемый Виннет Нэль Норра, мы сопроводим домой.

«Вот это да!» Но в мягком, почти бархатном голосе, как жало, сквозила ненависть. Винтик чувствовал: еще немного, и он просто упадет. Вадим понял.

— Инэ, мальчик, иди домой, видишь, не получилось у нас с тобой сегодня, ничего страшного, разберутся...

Только сам не верил, и Винтик не поверил. Он оглянулся, по ребристому металлу гавани неровно, толчками, двигался ялик. «Ну ладно, я... сейчас».

— Вы не нужны мне,— сказал мальчик надменно. «Вадик, сообрази, пойми, пожалуйста». Вадим горестно хмыкнул, помотал головой.

Винтик повернулся, на негнущихся ногах побрел опять вниз, стараясь не смотреть по сторонам, а как посмотришь, вспоминалась утренняя дорога и страшное предательство летнего дня. Вот так: иди — руки в карманы, а в карманах кулаки. Сжимай до хруста пальцы, сам сожмись в кулаки — ни слезинки, ни к чему этим видеть твои слезы. А там — старый пирс, который даже не пирс, а гнилые деревянные сваи да дощатый настил. Там — ялик из слободы. И...

Рыжий мальчишка ехидно препирался с перевозчиком.

— Да-а-аня!

Оказывается, когда идет дождь, совсем не плохо. За стеной легонько шуршит, скребется вода, шепчет волна в гавани. И твои тревоги смягчаются, отступают.

— ...А Бассас говорит, какого черта на Башню влезли. Те не отвечают, пулемет ставят. Ну, он бороду вперед, да как пошел кулаками, так у них только пятки над балконом сверкнули, а там как-никак сотня футов...— Даня прервался, смущенно глянул на Винтика. — Инэ, ну хочешь, я тебе волчонка подарю? Славный такой, в степи нашли. Или дракончика? Помнишь, Маришка склеивала?

Винтик помолчал.

— Я ждал, а ты не приходил. Вадик забежит на минутку, и опять нет его...

— Инэ,— сказал вдруг Даня.— Ты в школу лучше не ходи. Сегодня Пронд от рома обалдел, вышел на улицу... Болтал, что «черные шляпы» пойдут по классам.

— Ваш квартальный вечно такой,— неуверенно пробормотал Винтик.

— Нет, они что-то затевают... Смотри!

Коротко и страшно глянул в разрыв неопрятных облаков свирепый ледяной отблеск, закрутил мутные клочья спиралью, рассеялся.

— Что это?

Но вновь текли по небу обычные серые хлопья, рассыпая мелкую холодную морось. И комната казалась мальчишкам последним островком в свинцовых волнах Полуночного моря: пронзительная пустота кругом—до бессолнечного бледного горизонта.

Тяжелый сырой ветер, завернувший не по делу от Птичьих скал, мычал и бился в темных кронах древних дубов, обступивших круглые невысокие башни дикого камня. В Замок на Зеленом кургане, некогда избранный Нораном Нэль Гато для своей резиденции, давно уже перебрался решением Ратуши Центральный госпиталь, но так же мрачно глядели на белый свет узкие прорези-бойницы, и Вадим удивился, как здесь вообще выздоравливают.

Где-то ударило, тяжелая звенящая нота прошла над съежившимся городом. Наверное, куранты у Бассаса, гонг. Колоколов в этом мире не знают. Или опять Весть издалека? Холодок прошел по спине. Господи, сколько можно?.. С ветром что-то принесло... Нет, Песчаный лабиринт здесь на юге. Не то... Но память уже не отпустила.

...Людей тогда встретили на плотине. Солдаты были в зеленых шлемах, пятнистых камуфляжных доспехах, с автоматами и тесаками. Но начали не они: с башни почтамта загремел пулемет, и очередь обозначилась в толпе упавшими. Но не испугались. Цепь была прорвана. Пулеметчика выбросили из окна вместе с его оружием.

Через час в город вошли армейские полки на транспортерах. Их сожгли бутылками с бензином. Тогда лязгнуло над площадями. Черные длинноствольные машины прошлись по улицам, кроша асфальт. И воздух дрогнул от свиста турбин армейской авиации.

По Великим равнинам текло пламя. С экранов телесети Вит Алькен вещал: «Наши доблестные воины, поддерживая боевые традиции, громят гнезда мятежников на севере и юге, на западе и востоке». Нос-картофелина лоснился от удовольствия не хуже генеральских эполет. Зубы скалились в улыбке, подбородок от этого еще сильнее убегал назад.

Гранька прибежал домой к Магистру закопченный, усталый, сказал — горько и хрипло:

— Расстреливают пленных. Я от них ушел, а Саню убили.

Магистр поначалу не поверил.

Словно черным крылом взмахнули над страной. Так круто сломались недавние тихие времена. Молчаливые скромные люди зубами рвали солдат, ложились сотнями под огнеметные самоходки. Весь Орден был в бою, и безнадежная трясина обреченного восстания глотала их — одного за другим.

Гранька смотрел затравленно и жутко, Магистр не отпустил его на ночь. А сам прошел тайком по домам ребят и взрослых из Ордена. Прежде домов этих было двадцать шесть. Теперь он нашел только развалины. Дом с росписями наполовину разнесло авиабомбой. Рыцари, Мастера Городов, Художники и Капитаны покрылись темной сажей, смотрели издали мертво в бесформенную тьму разгромленных улиц. Потом стена треснула, заколыхалась под ногами земля, как будто в развалинах ворочался огромный зверь, и сквозь открывшиеся щели глянул белый налет плесени, сверкнул в темноте холодным фосфорическим светом...

Эхо шагов запрыгало по госпитальному коридору, отогнав прошлое.

— Еще раз здравствуйте, Магистр.—Кен Виталь смотрел устало и как-то обреченно.— Не ожидали?

— Зачем вы явились сюда? — Вадим удивился своему спокойствию.

— Ну, скажем, просто поговорить. Нас ведь здесь всего двое, кто понимает или хоть догадывается, что происходит.

— Меня больше интересует здоровье мальчика.— Вадим встал с жесткой деревянной скамьи, у бедра качнулся клинок.

— Вам оставили меч? — безо всякого интереса заметил Виталь.— А я-то надеялся, что у вас отберут оружие.

Вадим шагнул к двери — плоской, дощатой, белой. За дверью, в палате, лежал раненый Аль, и Вадим испугался вдруг, что кто-то поднимается сейчас по стене к бойнице с ножом или револьвером.

А Кен Виталь, словно не обращая на него никакого внимания, продолжал:

— Магистр, я видел куда более страшные миры; иногда это были пустыни, как снегом присыпанные пересохшей плесенью. Иногда — черные мертвые джунгли. Там оставались лишь руины прежних городов. Только кости мертвецов...

В голосе его, наверное, помимо воли сквозил неподдельный давящий страх, и Вадим задержался, взявшись за ручку двери. Тускло светили коридорные лампочки.

— Магистр, в Кольцах Миров есть какая-то непонятная сила, неподвластная ни вам, ни нам... А ваш мальчик что-то успел узнать...

— И поэтому его хотели убить?!

— Я не хотел. Этот дурак... Возможно, это действие той же силы. Но вы хоть понимаете, о чем я?..

— Мне не хочется разговаривать с вами, Виталь... но, признаться, интересно, в чем же, по-вашему, выход?

— Вот видите, а вы чуть что — за меч хватаетесь,— Виталь победно улыбнулся. Вадим приоткрыл дверь в палату, прислушался: Аль дышал ровно, чуть посапывал.

— Выход прост,— между тем говорил Виталь.— Только порядок, ровный, жесткий, строгий, без послаблений и одинаковый для всех, может остановить распад миров. А вы... Орден, Радуга... Мы не знаем точно, но ведь совершенно очевидно, что Ледяная плесень идет вслед за смутами, войнами, восстаниями... Откажитесь, распустите Орден, станьте нормальным, обычным инженером; вы принесете куда больше пользы людям, работая на заводе в Дельце или вернувшись в Приозерск.

Аль застонал, пошевелился, и Вадим бросился к нему, взял за острые тощенькие плечи, приподнял.

— Что, маленький...

— Вадик... он... он врет, плесень приходит после. Черное Оружие, оно не убивает таких...

Вспышка ударила в полутьму палаты, горячим ветром ожгло щеку Вадиму. Он упал, закрывая телом мальчика. И — короткое, как выстрел, воспоминание...

...Гранька повеселел немного, болтал ногами под столом, требовал лимонаду. Аль вдруг перестал жевать бутерброды.

— Ты чего?

— Магистр, до каких пор мы будем бегать от всякой мрази?

— На Великих равнинах большинство отвернулось от нас. Даже восставшие не очень понимали, за что дерутся, шли в бой от отчаяния. И... я не мог больше видеть, как вас убивают...

Аль мрачно молчал. Потом соскочил с табурета, отпил лимонад прямо из бутылки, подошел к окну.

— Ты куда? — Мальчик стоял, и яркое синее небо без бомбардировщиков и боевых дирижаблей смотрело в окно. На тонкое лицо Аля лег темный блик.

— Я не про то, Кольца Миров погибают не только от войн. Магистр, когда-нибудь придется стоять до конца...

До конца... Он вскочил. Меч с шелестом вытянулся из ножен. Второй выстрел Виталя пробил портьеру и высек искру из каменного подоконника, а третьего не было. Стражник вылетел в коридор, потеряв револьвер, придерживая рассеченную ладонь. Магистр прыгнул следом.

...И согнулся, задыхаясь, от удара окованного приклада под ребра.