Круз

АННОТАЦИЯ

Закаленный боями солдат Круз Рамос держится из последних сил. Он — замкомандующего самого смертоносного отряда, противостоящего инопланетным захватчикам, но уже не знает, за что сражается. Круз видел слишком много смертей, разрушений и опустошения. Тем не менее, он снова и снова выходит на бой, чтобы защитить людей, однако с каждый днем его безразличие лишь растет.

До тех пор, пока из руин Сиднея не появляется таинственная женщина и не спасает Круза от разъяренной своры инопланетных тварей.

У Санты Кейд лишь одна цель — месть. Хищники, опустошившие Землю, лишили Санту всего — команды, дома, сестры. Бывший сотрудник полиции, она уже год живет в разрушенном городе и ведет собственную подпольную войну. Конечно, порой Санте одиноко, но в ее жизни нет места ничему, кроме мести. Даже сексуальному солдату с блестящими карими глазами, покоряющим акцентом и лицом, способным свести женщину с ума.

Но как только Круз и Санта оказываются перед необходимостью объединить усилия, чтобы спасти заложников от пришельцев, взрывное притяжение становится неудержимым. Смогут ли два этих воина выстоять достаточно долго, чтобы найти то, ради чего стоит жить?

Над переводом работали:

Перевод: Александра Йейл

Редактура: Александра Йейл

Вычитка: Александра Йейл

Русификация обложки: Poison_Princess

Переведено для: https://vk.com/alex_yale

ОГЛАВЛЕНИЕ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 1

Присев на затененной крыше полуразрушенного здания банка, Санта Кейд через высокотехнологичный бинокль наблюдала за патрулирующим отрядом инопланетных захватчиков.

Год назад эти ящеры, подобные динозаврам, опустошили Землю. Как только в небе появились их огромные суда, началось беспощадное неумолимое наступление. Теперь базы захватчиков располагались в руинах каждого крупного города планеты.

Здесь, в Сиднее, некогда сияющей столице Объединенной Коалиции, хищники безжалостно уничтожили весь город. От небоскребов остались каркасы, Харбор-Бридж¹ обрушился, а люди…люди пустились в бега, сломленные, испуганные.

Санта стиснула бинокль. Столь многие погибли. Миллионы жизней…их больше нет. Некоторые выжившие прятались там, что некогда было их домами, но постепенно либо ушли, либо были убиты патрулями хищников.

Она потянулась за оружием и, коснувшись холодного титана тактического арбалета, самозаряжающегося самодельными болтами, почувствовала, как в душе все успокаивается. Кто-то сдался, кто-то сбежал, а кто-то…принял бой.

Увеличив масштаб, Санта изучила морду хищника, идущего впереди остальных. Удлиненное лицо с кроваво-красными глазами покрывала серая, толстая, чешуйчатая кожа. Все инопланетяне были огромными, ростом выше шести с половиной футов², и представляли собой сплошную мышцу. Нижнюю половину тел покрывало подобие металлической брони, а стопы — огромные ботинки. На торсах ящеры носили нечто вроде доспеха из жесткой кожи, а также два перекрещивающихся ремня, на которые бойцы крепили когтеобразные лезвия, а снайперы — подобные кости снаряды.

При виде хищников Санта почувствовала небольшое удушье. Какого черта они прилетели? Почему, и глазом не моргнув, уничтожили род человеческий? Убили друзей и семьи. Любимых сестер. Опустив бинокль, Санта сжала бедро, пальцами впиваясь в кожу под черными военными брюками.

Но все это неважно. Ей плевать. Безотносительно причин, Санта собиралась заставить ящеров поплатиться.

Сосредоточившись, она снова поднесла к глазам бинокль и стиснула зубы, когда в поле зрения появился последний хищник группы.

Лидер области. Несомненно. На протяжении долгих месяцев Санта шпионила за захватчиками, делала заметки, отмечала их базы, и при каждой возможности уничтожала малочисленные патрули.

Может, она и не сумела найти хищника, до смерти избившего ее сестру, но, безусловно, уничтожит того, кто приказал это сделать. Того, кто привел сюда инопланетян и велел им убивать.

Ростом этот ящер был немного выше остальных, а его кожа — глаже и более темного оттенка серого. Санта назвала главного хищника Командором. Этот ящер выглядел наделенным властью и вел себя так, будто все принадлежит ему — или ей — кто знает, какого они пола?

«Ненадолго, урод». Опустив бинокль, Санта глубоко вздохнула, сдерживая порыв спрыгнуть с крыши и прострелить Командору голову. Еще один глубокий вдох. Не сегодня. Сначала нужно собрать больше информации, чтобы не только убить лидера, но и обезвредить главную базу хищников в городе.

Краем глаза Санта заметила движение в небе, но, всмотревшись в ярко-синее пространство, не увидела ничего, кроме пушистых облаков.

Она продолжила смотреть. «Вот оно». Мелькнуло расплывчатое пятно, но Санта точно знала, что это такое. С запада, скрытый системой иллюзий, летел вертолет «Хоук».

Другие люди тоже боролись и обосновались на секретной военной базе к западу от города.

Она смотрела туда, где в этот момент должен быть вертолет, и задумалась, не летит ли на нем Отряд Ада. Не летит ли ОН.

Санта несколько раз пересекалась с выжившими из числа скрывающихся в городе. После большинство разъехалось по стране или отправилось в «Блю Маунтин» — подземную военную базу, ставшую для людей приютом. Но об Отряде Ада слышали все. Группа солдат настолько смертоносных, что выкашивали захватчиков так легко, словно совершали послеобеденную прогулку.

В ином случае Санта сочла бы такую метафору преувеличением, но собственными глазами видела отряд в действии и даже пару раз помогала ему.

И смотрела она на него…много.

Особенно на неотразимого солдата с блестящими карими глазами, чувственной улыбкой и акцентом, заставлявшим все у нее внутри трепетать.

Круз. Его зовут Круз Рамос.

Они встретились несколько недель назад, когда Санта помогла Отряду Ада противостоять захватчикам и дала команде шанс разрушить ключевой пост коммуникации хищников. Отряд Ада снес там все подчистую, и на месяц хищники лишились способности координироваться, что чертовски облегчило Санте работу. Она провела несколько дней, подлавливая одинокие патрули ящеров, оказавшихся не в состоянии позвать подкрепление или связаться с базой.

Но совсем недавно захватчики ликвидировали повреждения.

Вздрогнув, Санта направила бинокль туда, где в последний раз видела «Хоука». Вертолет пошел на приземление, и она заметила проблеск стали. Санта попыталась заставить себя не смотреть и сосредоточиться на хищниках, но после быстрой бесплодной мысленной дискуссии снова подняла бинокль.

Увеличение масштаба открыло ей прекрасный обзор на вертолет, уже ставший видимым и приземлившийся посреди пустой автостоянки. Боковая дверь скользнула в сторону, и из нее выпрыгнул изуродованный шрамами высокий широкоплечий мужчина с винтовкой в руках.

Маркус Стил. Лидер Отряда Ада.

Следом за ним появился другой, с бритой головой и напряженным выражением лица. Он был представителем смешанной расы, но темная кожа давала основания полагать, что один из его родителей — афроамериканец. Мужчина двигался подобно хищнику, и это говорило о том, что он умеет сражаться, и вы бы не хотели встретить его на поле боя в качестве своего противника.

Из «Хоука» выскочили еще два человека. Мужчина и женщина. Долговязый парень — снайпер, судя по дальнобойной винтовке — и темноволосая женщина, выглядящая так, словно ест гвозди на завтрак, обед и ужин.

Затем с сосредоточенным видом вышел молодой светловолосый мужчина. Около месяца назад хищники убили одного из членов команды, и Санта предположила, что этот желторотый юнец пришел на замену.

Но затем ее сердцебиение ускорилось. Круз.

Он спрыгнул на землю возле Маркуса и что-то сказал, но взгляд его блуждал по крышам.

Итак, этот мужчина высматривал ее. Но ведь нет ничего плохого в том, чтобы просто смотреть? Круз был ниже товарищей по команде и худее, но ни в коем случае не мягче. Санта жалела, что не может видеть сквозь черную броню, но, несомненно, скрытое под доспехом столь же прекрасно, как и это красивое лицо. И, Боже, лицо было дьявольски красивым.

Тогда Санта подумала о Карине. Сестра тоже была красива и полна жизни, а теперь ее нет. Она больше никогда не поддразнит Санту интересом к красивым мужчинам.

Санта отвела бинокль от Отряда Ада. Она здесь, чтобы отомстить за Карину, а не глазеть на Круза Рамоса.

В этот момент Санта засекла движение примерно в километре от места приземления вертолета. «Хищники».

Они спрятались за руинами небольшого офисного здания.

Изменив масштаб изображения, она вновь посмотрела на Отряд Ада, продвигавшийся вперед во главе со снайпером и жестокой женщиной. Команда действовала, как единый хорошо отлаженный механизм, что, Санта знала наверняка, требовало практики. Ее отряд был таким же. При мысли о мужчинах и женщинах, бывших ей семьей, она почувствовала острую боль. Теперь они мертвы.

И тут Санта поняла, куда направляется Отряд Ада. Прямиком к хищникам. Снова посмотрев на захватчиков, она увидела возле их укрытия маленькую тарелку и точно знала, что это такое. Глушитель, предназначенный отрезать команду от сигнала дрона, определяющего месторасположение врага.

Люди двигалась в лапы хищников. «Черт возьми». Сердце Санты будто билось о ребра. Поднявшись на ноги, она перекинула через плечо арбалет и ухватилась за веревку, закрепленную на крыше здания. Руками, затянутыми в перчатки из кевлара³, Санта сжала трос, раскачалась и, пролетев по дуге, оказалась на земле.

Коснувшись ногами бетона, она присела, смягчая удар.

Не прошло и секунды, как Санта уже бежала к своему мотоциклу.

***

Носком сапога Круз Рамос отшвырнул кусок щебенки. Под кучей камней лежал маленький изодранный плюшевый мишка.

Присев на корточки, Круз поднял игрушку и задался вопросом, какая судьба ждала игравшего с ней ребенка. Вскинув взгляд, он осмотрел несколько пустых зданий, расщепленные двери которых были распахнуты, крыши обрушены, окна выбиты, а стены перепачканы копотью. Другие дома выглядели совершенно нетронутыми, как если бы в них по-прежнему жили счастливые семьи.

Крузу хотелось верить, что ребенок спасся и, возможно, добрался до «Блю Маунтин». Но он чувствовал разливающееся внутри оцепенение. Круз уронил игрушку, прекрасно зная, какая судьба ждала малыша, любившего этого нелепого медведя.

Порой он задумывался, зачем вообще сражается Отряд Ада. Отогнав темное чувство пустоты, Круз снова сосредоточился на своей команде.

Маркус оставался настороже, готовясь к любым неожиданностям, и что-то бормотал по гарнитуре офицеру связи. Этот мужчина был дьявольски хорошим лидером и всегда имел запасной план на случай, если все пойдет вразнос. Отряд Ада отправляли на лучшие миссии.

В своем наушнике Круз слышал, как их связной — Элл — рассмеялась каким-то словам Маркуса. Круз чуть не улыбнулся. Она проделывала огромную работу для команды, но помимо этого официально являлась любовью всей жизни Маркуса. Круз покачал головой. Он долгие месяцы наблюдал, как эти двое бегают от своих чувств друг к другу, но кто бы мог подумать, что утонченная изящная Элл — бывшая светская львица — и грубый, жестокий, закаленный войной Маркус Стил станут союзом, заключенным на небесах. Но так оно и было.

Мимо Круза прошел снайпер отряда в сопровождении единственной в команде женщины-бойца. На этот раз они не препирались. Маленькое чудо. Оба были тихи и сосредоточены.

— Итак, мы собираемся надрать зад нескольким хищникам? — голос неподалеку заставил Круза закатить глаза.

— Пацан, лучше бы тебе говорить потише.

— Конечно, — парень прочистил горло.

Сэм Дженкинс отправился на свою пробную миссию в качестве кандидата на пустующее место члена Отряда Ада. Всех лучших солдат уже распределили на группы, поэтому выбирать было особо не из чего. Насколько мог судить Круз, Сэм был молод и полон рвения, вот только с ограниченным опытом. Когда началось вторжение, этот парень проходил подготовку в военном училище Объединенной Коалиции. Либо очарование войны быстро спадет, и парень сбежит, либо его убьют.

Круз поглядел на Гейба, шедшего лишь незначительно позади остальных, бесшумно и жутко, как призрак. Он мог в мгновение ока буквально раствориться в тенях. Его брат был почти столь же хорош.

«Иисусе, Зик». Каждый раз, вспоминая павшего товарища по команде, Круз чувствовал бурлящий гнев, но даже эта вспышка эмоций быстро исчезала, сменяясь внутренним омертвением, стряхнуть которое не удавалось.

Смерть. Разруха. Кровь и борьба.

Порой Круз не мог вспомнить, за что сражается.

Почувствовав странное покалывание, он замедлился и, повернув голову, осмотрел здания вокруг. Ни намека на движение. Не было даже ветерка.

Остановившись, Круз медленно повернулся по своей оси, и Маркус поднял сжатый кулак.

— Круз? — прошептал он.

Круз ничего не видел и не слышал, однако что-то же вызвало эту внутреннюю тревогу.

— Я не знаю, amigo.

Но что-то определенно было не так.

— Маркус? — спросила Элл. — Мы потеряли сигнал дрона. Парни, я не вижу ни вас, ни то, что вокруг.

Маркус выругался, и у Круза свело нутро. Да, здесь было нечто странное. Тогда он услышал шум. Развернувшись, Круз увидел, что прямо к ним несется худая фигура в черном. Темные волосы развевались позади нее, и он заметил выглядывающий из-за плеча арбалет.

«Санта». Все в нем ожило.

Блестящий черный мотоцикл работал на электричестве и не издавал ни звука, что идеально подходило для передвижения по городу.

По мере приближения Круз сумел разглядеть ее лицо и то, как она изо всех сил им машет. «Твою мать».

— Все в укрытие! — закричал он.

Несколько секунд спустя из здания перед ними волной хлынули хищники, и когда открыли огонь, послышался характерный звук оружейных очередей. Снаряды падали на землю и с шипением разъедали асфальт.

Зная, что проклятые штуки жгут и парализуют, Круз отскочил за брошенный автомобиль. «Madre de dios⁴», — еще тридцать секунд, и они бы попали в гребаную ловушку хищников.

Похоже, захватчики восстановили коммуникации и теперь жаждали расквитаться.

Отряд Ада нырнул в укрытия, и Круз видел, как Санта прибавила скорость. Даже под орудийным огнем она продолжала ехать, мчась прямиком к ним.

Крутанув руль, Санта затормозила в резком повороте и остановилась перед Крузом.

— Засада. Хотела предупредить.

Он кивнул и, вскочив на ноги, прыгнул на сидение позади нее. Она обернулась.

— Что за…

— Гони.

Санта нажала на газ, и они помчались через орду хищников. Прицелившись из винтовки, Круз выхватил второе оружие — лазерный пистолет меньшего калибра — и стрелял из обоих одновременно, кося всех врагов на пути.

Она развернула мотоцикл, но Круз удержался, сжав его коленями. Санта снова помчалась к ящерам, и он продолжил стрелять. Отряд Ада тоже открыл огонь.

Круз с Сантой сделали еще один круг. Она подстраивалась под него, то ускоряясь, то замедляясь, и уклонялась от снарядов хищников. Даже посреди ада Круз уделил секунду тому, чтобы по достоинству оценить прижавшееся к нему стройное тело.

Но тут он увидел огромного хищника ростом более семи футов⁵, тащившего по земле Сэма за лодыжку. Молодой солдат извивался и потерял свое оружие.

«Проклятье».

— Притормози!

Санта замедлилась, и Круз, спрыгнув с мотоцикла, разрядил винтовку в ящера. На это ушел шквал лазерного огня, но огромный хищник, наконец, рухнул на землю, как срубленное дерево.

Сэм корчился на земле с ногой, согнутой под неестественным углом, и Круз, дернув парня вверх, перекинул его через плечо. Этот малыш, скорее всего, весил больше самого Круза, но экзоскелет брони помогал поднимать тяжелые грузы.

Круз побежал в укрытие.

Когда он положил Сэма на землю позади опрокинутого минивэна, парень застонал, широко распахнув глаза от страха.

— С-спасибо, Круз.

— Он в порядке? — возникла рядом Клодия.

— Сломана нога.

— Сейчас глянем.

У команды не было полевого медика, но все члены отряда прошли базовую подготовку. Пока Клодия накладывала шину, Круз вынырнул из укрытия проверить Санту.

Она все еще была на мотоцикле и, сжимая что-то в руке, мчалась к оставшимся хищникам.

Круз нахмурился, но затем понял, что это, и усмехнулся. Черт возьми, Санта была создана для него, королева воинов.

Бросив в группу ящеров гранату, она резко развернулась и на обратном пути подняла мотоцикл на дыбы, чтобы перескочить через груду щебня. За ее спиной прогремел взрыв, вздымаясь до небес столбом огня, а воздух разрезали крики и рычание умирающих ящеров.

— Они сбегают, — раздался в наушнике скрипучий голос Маркуса.

Последний хищник скрылся в руинах в полном отступлении. С пистолетом наготове Круз осторожно вышел на середину улицы.

Санта с заносом остановила мотоцикл, и из укрытия выбрались остальные члены Отряда Ада.

— Спасибо за предупреждение и помощь, — сказал Маркус.

Она кивнула.

— Вам нужно идти. Обычная тактика хищников — привести подкрепление и стаю псовых.

Круз скривился. Он ненавидел псовых. Эти инопланетные охотничьи собаки были злобными и безжалостными.

Маркус выругался.

— Мы пришли проверить нескольких выживших, которых в квартале отсюда засек наш дрон.

— Они уехали три дня назад, — покачала головой Санта. — Не знаю, где они теперь.

— Спасибо, — кивнул Маркус и коснулся уха. — Элл, можешь послать к нам «Хоука» и попросить доктора встретить нас на базе? Дженкинс ранен, — он поглядел на команду. — Отряд Ада, уходим. Гейб, ты несешь Сэма.

Экзоскелет брони позволял нести другого члена команды несколько часов подряд, даже не напрягаясь, но Круз знал, что Гейб, скорее всего, не нуждался в помощи доспеха.

Круз шагнул к Санте.

— Пойдем с нами, — она снова тряхнула головой, и он придвинулся ближе, пока не оказался буквально в шаге от нее. Круз чувствовал исходящий от Санты запах пота и леса. — Давай вернемся на базу. Там найдется для тебя место.

— Я не уеду.

«Черт возьми». Круз едва сдержал порыв что-нибудь пнуть. Ему была ненавистна мысль оставить Санту здесь, одну.

— Почему нет?

— Мне нужно работать, — зеленые глаза сверкнули.

Наклонившись, Круз увидел, как она напряглась.

— Разве тебе не одиноко? — тихо спросил он.

— Думаешь, общество незнакомцев поможет? — Санта склонила голову набок. — Ты все время с людьми, но все еще одинок.

Круз почувствовал, как напряглись мышцы, и отстранился.

— Чем ты займешься?

Она завела мотоцикл.

— Продолжу сражаться.

Расстройство душило Круза подобно петле на шее, но он заставил себя кивнуть.

— Не дай себя убить.

Санта улыбнулась ему, и это стало первым разом, когда он увидел на ее лице улыбку.

— Разумеется, солдат.

Сорвавшись с места, Санта помчалась вдаль. Круз смотрел ей вслед, пока она не исчезла из вида. Да, Санта права. Даже в окружении команды ему было одиноко, как в аду.

Глава 2

Четыре лопасти развернули вертолет, и когда начался спуск, Круз ухватился за стену.

«Хоук» снижался через круглое отверстие со створками, замаскированными под часть пейзажа.

Генерал Холмс — глава базы — чертовски упорно работал, чтобы про укрытие не прознали хищники.

Как только лопасти остановили вращение, Круз выпрыгнул наружу. Он устал, пах потом и кровью ящеров. Круз нахмурился — горячую воду давали только по утрам, так что придется довольствоваться холодным душем. Техники беспрестанно работали над тем, чтобы выжать из высокотехнологичной энергетической системы как можно больше, но вопрос касался жизнеобеспечения всей базы, поэтому горячая вода стояла на последнем месте.

На посадочной площадке суетилось несколько военнослужащих — в основном ремонтные бригады, логистики и пилоты, все одетые в мундиры вперемешку с обычной одеждой. Вторжение скосило большую часть вооруженных сил Объединенной Коалиции, и выжившие солдаты переформировались в команды.

Даже Отряд Ада представлял собой разношерстную компанию — Маркус с Крузом были морпехами, остальные же пришли из военно-морского флота или спецназа. Но на самом деле больше не имело никакого значения, кто и кем был в прошлом. Теперь они стали Отрядом Ада, который посылали на самые грязные, самые кровавые миссии, снова и снова.

На Круза вновь нахлынуло ноющее чувство пустоты. Расстегнув зажимы на броне, он снял ее и отбросил через плечо. Мир сошел с ума. Ничто и никогда не будет прежним. Круза терзало чувство, что они делают не больше, чем колют хищникам пятки, но даже если удастся победить — а это, по его мнению, было очень большим «если» — все равно ничего не восстановишь. Слишком многое разрушено.

Позади левого глаза зародилась головная боль.

— Кто на этот раз ранен? — к ним неслась док Эмерсон, белый халат которой развевался позади нее наряду с подстриженными до подбородка светлыми волосами. У вертолета ждали два санитара с парящими позади них ионо-носилками.

— Новый рекрут, — сказал Круз. — Сэм.

— Как я понимаю, он не просто порезался, — она махнула своим медикам, чтобы они положили Сэма на носилки. Эмерсон напряженно разглядывала «Хоука», всматриваясь в каждого члена отряда, и Круз видел, как ее взгляд остановился на безмолвно замершем Гейбе.

Да, о нем волновались все. Со смерти брата-близнеца и без того тихий напряженный мужчина стал еще более замкнутым. Больше всего Крузу не нравилась привычка Гейба на долгое время пропадать без вести и никак это не объяснять. Он беспокоился, поскольку Гейб превратился в тикающую бомбу…и Круз очень не хотел, чтобы в случае взрыва пострадал как сам Гейб, так и кто-либо другой.

У одного из входов в ангар появилась стройная фигурка. Она бежала, темно-каштановые волосы развевались позади нее, а когда взгляд сосредоточился на Маркусе, красивое лицо осветила улыбка. Девушка прыгнула к командиру отряда.

Он поймал ее одной рукой и, дернув к своей груди, впился поцелуем ей в губы.

Элл Милтон, определенно, больше не была тем же самым человеком, что и до вторжения. Бывшая светская львица стала офицером связи Отряда Ада и была дьявольски хороша в своем деле. А еще до безумия любила большого, жестокого, изуродованного шрамами Маркуса.

От вида этой пары меланхолия Круза усилилась. Он был чертовски рад за своего друга, ведь если кто-то и заслужил, чтоб на него смотрели так, как Элл, то это Маркус. Но видеть их очевидную связь резало Круза подобно боевому ножу. Он сжал переносицу. Черт возьми, ему нужна ночь крепкого сна.

Клодия подтолкнула его плечом.

— Мы с Гейбом идем в комнату отдыха попить пива, — она злобно посмотрела на снайпера отряда. — И Шоу пригласил себя с нами, чтобы всех раздражать. Не хочешь присоединиться? — Круз покачал головой. — Тогда в другой раз?

— Ладно.

Покидая ангар, Клодия бросила взгляд через плечо.

— Эй, твоя бунтарка снова спасла наши задницы. Мы ей должны.

«Моя бунтарка». Крузу пришлось приложить усилия, чтобы не нахмуриться.

— Ага, — он направился по туннелю к своей каюте.

Круз почти добрался до места, когда столкнулся с Лейни — одной из школьных учительниц. Он несколько раз флиртовал с ней на пятничных ночных вечеринках. Она была невысокой, с соблазнительными формами и выразительным лицом, свежая, красивая, не боящаяся проявить интерес.

— Эй, Круз.

— Лейни.

Она улыбнулась, поигрывая прядями светлых рыжеватых волос.

— Не хочешь присоединиться ко мне за ужином? Несколько учителей устраивают встречу в столовой.

Круз ждал, когда нахлынет жар, и член отреагирует. «Ничего».

— Я только с миссии, так что не сегодня.

Лейни подалась к нему, грудью прижимаясь к его руке.

— В таком случае, мы могли бы устроить частную вечеринку.

Ему стоит быть на сто процентов «за». Изливать свое расстройство между сливочных бедер Лейни куда лучше, нежели предаваться размышлениям. А также чертовски приятнее.

Но у Круза не шло из головы воспоминание о высоком стройном теле. Оно полностью завладело его мыслями. Он не хотел красавицу Лейни.

Круз хотел Санту Кейд.

— Прости, Лейни.

Губы женщины изогнулись уголками вниз, и она пожала плечами.

— Ладно, Круз. Увидимся позже.

Начиная с вторжения, отношение к сексу в этом небольшом оплоте человечества существенно изменилось. После того, как многие потеряли своих любимых, он стал способом почувствовать себя живым и ощутить связь с другим человеком. И поначалу Круз был более чем рад это делать.

Однако спустя какое-то время он начал все больше ото всех отдаляться и отклонять предложения. За последние несколько месяцев вызывать у женщин интерес стало для него утомительной работой.

Пока Санта не выпустила стрелы в псовых, собравшихся разорвать Круза на куски. Сражаясь с захватчиками, она не единожды спасала Отряд Ада и жила в городе. Одна.

Забежав в свою каюту, Круз вместе с одеждой сорвал с себя оставшиеся детали доспеха и пошел в душ. После того, как ледяная вода помогла смыть грязь, он достал из мини-холодильника самоваренное пиво и остался сидеть в темноте наедине с бутылкой. Круз знал, что стоит выйти отсюда и избавиться от мрачного настроения, но не был к этому готов.

Стук в дверь заставил его нахмуриться.

Отперев замок, Круз увидел на пороге Маркуса и выгнул бровь.

— Тебе удалось оторваться от Элл?

Маркус что-то недовольно проворчал и вошел в комнату.

— Получил вызов от Холмса.

Улыбка Круза увяла. Генерал Холмс — возрастом около сорока лет, образованный, интеллигентный приверженец устава — плохо воспринимал грубые жесткие методы Маркуса решать проблемы.

— Пива? — Круз приподнял бутылку.

Когда Маркус проворчал в знак согласия, Круз скрутил крышку с еще одной бутылки и передал другу домашнее пиво.

Опустившись в кресло, Маркус сделал глоток.

— Холмс получил информацию, что хищники держат в плену группу людей.

Круз откинулся на спинку скамьи своей крошечной мини-кухни.

— Пленные? Мы видели, что хищники берут заключенных, но через несколько часов всегда их убивают.

— Эти провели в плену многие месяцы.

— Почему? — выпрямился Круз. — Что с ними делают?

— Понятия не имею. Выясняют все о нашем образе жизни и языке? Кто знает, что на уме у этих инопланетных ублюдков. Те, кто сумел добраться до базы, говорят, что перед побегом видели других. По их словам, среди заключенных доктор Рэндалл Лондсдейл и доктор Наталья Васина. Два гения энергетики.

«Проклятье».

— Те, у кого хищники могут многому научиться.

— Да. И чьи экспертные знания могут использовать.

— Когда выдвигаемся?

Маркус сделал еще один большой глоток.

— В этом и проблема. Мы понятия не имеем, где держат пленников.

— Дерьмово.

— Я предложил Холмсу обратиться за помощью к Санте.

— Что? — выпрямился Круз.

— Она занимается разведкой с самого начала вторжения. Полагаю, Санта лучше кого бы то ни было знает все маршруты и укрытия.

— Наши кадры с дрона…

— Их недостаточно. Хищники наловчились глушить сигнал и учатся избегать беспилотников. У нас слишком мало данных, чтобы по ним найти заключенных. Санта могла увидеть или узнать то, что поможет нам определить координаты.

Да, Круз знал, что она — ценный кадр, именно поэтому и убеждал ее пойти с ним. Он мысленно фыркнул. Ладно, не это было настоящей причиной. На базе безопаснее, и здесь Санта была бы рядом с ним. Одна только мысль о ней была подобна уколу адреналина в вену.

— В таком случае мы выйдем и найдем ее.

Если не считать того, что никто не знает, где она скрывается. Санта всегда находила их сама.

— Элл над этим работает. Она отметила все координаты наших встреч с Сантой и те места, где, насколько мы знаем, нападали на хищников. Нужно сузить круг поисков и найти ее.

— За работу, — кивнул Круз.

***

В лучах закатного солнца Санта быстро и тихо передвигалась по руинам Сиднея. В запасе оставалось двадцать минут, и нужно было заложить взрывчатку до того, как появятся хищники.

Она прошла старую автозаправку. Окна магазина были выбиты, прилавки пусты, а холодильник с напитками лежал на боку. Таблица с ценами на газ, водород и зарядку аккумулятора повалилась, а возле гниющей парадной двери лежала куча листьев.

Санта знала, что ящеры превратили это место в склад. На цокольном этаже хранились резервуары с какой-то жидкостью, используемой в качестве топлива. Однажды Санта угнала наземный транспорт хищников — уродливый угловатый автомобиль, напомнивший ей трицератопса. Он ездил на черной субстанции, выглядевшей, как помои.

Ускорившись, Санта стянула с плеч рюкзак и достала из него две платы «Нова», каждая из которых умещалась в ладони. Они были маленькими, компактными и мощными. Когда Санта прижала одну из них к боковине насоса, на плате мигнул свет — активизация — и погас.

После первой волны вторжения Санта не металась в истерике по улицам и не бежала на запад к военным в поисках защиты. Врываясь на заброшенные склады, в военные или полицейские участки, она запасалась оружием, броней и взрывчаткой.

Поглядев на запад, Санта задалась вопросом — всего лишь на секунду — на что похоже жить в тепле под защитой «Блю Маунтин». И в то же время задумалась, каково это — прижиматься к голому теплому телу Круза.

Вздохнув, она прислонилась лбом к холодному металлу насоса. Круз мешал сконцентрироваться. Во времена службы в спецназе Санта гордилась своим умением сосредотачиваться, а коллеги даже шутили, что ничто не сможет отвлечь ее от работы.

Теперь ее работой стало уничтожать хищников. Это было причиной, по которой Санта весь прошедший год жила и дышала. Это грело ночами и составляло компанию, когда преследовали тени одиночества. Теперь же нужно было сосредоточиться сильнее, чем когда-либо.

Тряхнув головой, она прижала вторую бомбу к следующему насосу и дождалась, когда мигнет свет. Месть была всем, в чем нуждалась Санта. Безопасные базы и теплые тела — роскошь, которую она не могла себе позволить.

Санта посмотрела на бомбу. Еще одна, и хватит. Ей не хотелось переусердствовать, ведь она понятия не имела, является ли то, что здесь хранят, горючим или легковоспламеняющимся. Санта не собиралась оставлять после себя кратер или подпалить то, что осталось от города.

По улице эхом разнеслось рычание.

Волосы на голове встали дыбом, и Санта поспешно закрепила на крышку резервуара последнюю микросхему. Засунув в рюкзак оставшиеся бомбы, Санта перекинула его за спину. «Время идти».

Рыки и ворчание становились все громче, сопровождаясь завыванием, напоминавшим волчье.

Вот только Санта знала, что воют не волки.

В поле зрения появились животные, мчащиеся по улице злобной сворой. Псовые.

У инопланетных гончих была толстая жесткая шкура, шипы вдоль спин и пасти, полные острых зубов. Также псовые пристрастились к человеческой плоти.

«Проклятье». Санта бросилась в обход здания автозаправки и, протиснувшись в отверстие в заборе, рванула в противоположном направлении. Она подняла взгляд к крышам. Да, забраться на одну из них — лучший выход, ведь хоть псовые и умели прыгать, но не были хорошими альпинистами.

Впереди Санта увидела многоквартирный дом. Она заберется на крышу и переждет, а в качестве бонуса оттуда откроется прекрасный вид на то, как хищников разорвет на мелкие инопланетные кусочки.

Но когда Санта была уже на полпути к зданию, землю вокруг нее взорвали снаряды хищников. Зеленый яд шипел и разъедал. Упав на асфальт, она увернулась, перекатилась и вскочила на ноги.

Санта шепотом выругалась. Патруль хищников шел навстречу псовым, и она оказалась между ними в ловушке. Восемь захватчиков, все вооружены.

Достав из кобуры на бедрах два лазерных пистолета, Санта, даже не прицеливаясь, открыла огонь. Ей просто нужно отвлечь врагов и суметь добраться до крыши.

Несколько ящеров отскочили в сторону, но остальные продолжили стрелять, вынуждая Санту пятиться и освещать улицу лазерным огнем. Добравшись до витрины магазина, она развернулась и бросилась бежать.

Дверной проем супермаркета зиял, как открытый рот, и едва Санта до него добежала, как ей в бедро угодил снаряд хищника.

— Ай, — она чуть не упала, но ухватилась за дверную раму. Жгучая боль была неописуема, но Санта, задыхаясь, подтянула себя внутрь здания.

«Твою мать». Кислотный яд уже разъел брюки и принялся за кожу. Началось сильное кровотечение, и ткань пропиталась кровью. «Нехорошо».

Стиснув зубы и силясь оставаться в сознании, Санта схватила с пояса гранату, сорвала чеку и вышвырнула взрывчатку за дверь.

Она не стала дожидаться, чтобы увидеть результат. Санта слышала взрыв и крики хищников, но также рычание псовых, подбиравшихся все ближе. Быстро достав из-за пояса бутылку медицинского геля, она зубами сорвала крышку, сжала тубу и выдавила все содержимое на рану.

Боль немного уменьшилась, но в данный момент с этим больше ничего нельзя было сделать. Ей было необходимо выбраться отсюда…поскольку яд хищников, помимо прочего, еще и парализовал.

Санта поковыляла в дальний конец магазина и оказалась в узком переулке, однако не успела пройти и нескольких шагов, как поняла, что оставляет за собой адский кровавый след.

«Дерьмово». Она зажмурилась. Хоть боль и уменьшилась, но все еще была такой сильной, что к горлу подкатывала желчь. Несколько раз сглотнув, Санта продолжила двигаться, и уже очень скоро подволакивала ногу, рыдая от боли. Парализующий токсин хищников отключал мышцы.

Скуление и завывание псовых становились все громче.

Ей не справиться. Так ничего не выйдет.

Прислонившись к стене здания, Санта нащупала на поясе мешочек и выдернула шприц, наполненный синей жидкостью. Сделав вдох, она воткнула его в здоровое бедро и нажала на кнопку.

Содрогаясь, Санта ждала, когда брэйсер⁶ окажется в теле. Это был коктейль из стимуляторов и анальгетиков, разработанный для спецназа на линии фронта. Плюсом было то, что препарат остановит паралич и позволит сбежать. Минусом — когда действие закончится, Санта рухнет и потеряет сознание.

Брэйсер подействовал буквально через несколько секунд, и она, запрокинув голову, насладилась тем, как исчезает боль, а по венам начинает бежать адреналин. Чувства обострились, и по телу в соблазнительном порыве пронеслась энергия.

Выхватив из мешочка жгут, Санта крепко обвязала им верхнюю часть бедра, стараясь не замечать уродливую рану.

Она бросилась прочь, зная, что действия стимуляторов надолго не хватит. Санта пробиралась между зданиями, бежала по улицам, перелазила через брошенные автомобили. Нужно было уйти от хищников так далеко, как только возможно.

Но взволнованное рычание псовых все еще следовало за ней. Твари начали охоту. Санта ускорилась. У нее горели легкие. Пробегая через то, что раньше было парком, она обогнула детскую площадку, где некогда играли и смеялись дети. Когда Санта в последний раз смеялась? Она знала ответ. С Кариной накануне того, как пламенные огни в небе превратили ночь в день.

Выбежав из парка, Санта помчалась по тротуару, но стоило ей забежать за угол, как на нее волной нахлынуло головокружение.

«Нет, нет». Действие брэйсера заканчивалось.

Запыхавшись, она пошатнулась и налетела на забор. Поймав равновесие, Санта продолжила бежать. Скорость снизилась, а раненая нога начала подволакиваться.

Сгущающийся мрак посветлел от огромного взрыва. Автозаправка.

На губах Санты заиграла маленькая удовлетворенная улыбка. «Выкусите, ублюдки».

Вернулась боль, и Санта стиснула зубы. «Нужно…продолжать двигаться». Опустив взгляд, она увидела, что штанина насквозь пропитана кровью.

Санта заставляла себя идти дальше, переставляя одну ногу за другой. Пот застилал глаза и она, задыхаясь, с рыданиями сползла по стене переулка.

Дальше идти было невозможно. Повозившись, Санта достала с пояса баллончик со сделанным ею столь ненавистным псовыми репеллентом. Она открутила крышку и вылила содержимое на землю. Хоть это и не удержит стаю надолго, но все же лучше, чем ничего.

Проползя чуть дальше, Санта рухнула позади мусорного бака и, подтянувшись, привалилась спиной к стене. Она не могла понять, где находится. Как далеко квартира на верхнем этаже с видом на порт, после вторжения ставшая Санте домом?

Перед глазами все плыло, и она их закрыла.

А затем услышала вой. Псовые прибывали.

Откинув голову на стену, Санта прерывисто выдохнула.

— Прости меня, Карина.

Пошарив в кармане, она достала фотографию — кадр, где они с сестрой в обнимку улыбаются на камеру. Карина была ниже Санты и фигуристей — вся в мать — а также более солнечной личностью. Лучшая из сестер, медсестра, всегда заботившаяся о других.

— Я не могу…убить их всех за тебя, сестренка.

Теперь рыки псовых звучали гораздо громче, и Санта достала из-за пояса последний предмет — еще одну граната. Преодолевая головокружение, она подтянула руку к груди и просунула палец в чеку.

Нужно дождаться, пока псовые не подберутся поближе, и убить как можно больше этих тварей.

Когда Санта в темноте ждала смерти, ее расплывчатые мысли обратились к красивому лицу, глубоким карим глазам и сожалениям о том, чего никогда не случится.

Глава 3

Круз передвигался в ночи, глядя на город через линзу ночного видения, подсвечивающую все вокруг зеленым светом.

Позади него шла команда, оставаясь настороже на случай, если объявятся хищники. Внезапно тишину ночи разорвал взрыв, и над крышами взметнулся огненный шар, ослепляя даже через линзу ночного видения. Круз слышал, как позади него остальные пробормотали ругательства.

«Санта». Круз ждал, когда зрение придет в норму. Должно быть, это она.

По записям с дронов он изучил ее передвижения за последние несколько недель. Санта была мастером в том, чтобы незаметно подкрасться, заложить взрывчатку и отправить хищников в ад.

К Крузу подошел Маркус.

— Думаешь, это она?

— Ага.

— Давай проверим.

Маркус дал знак команде, и все ускорились, стараясь передвигаться в тени. Добравшись до места взрыва, они присели позади брошенных автомобилей и наблюдали, как по горящей автозаправке мечутся хищники. Поблизости стояли два инопланетных БТР — невероятно уродливые приземистые штуки. Также вокруг лежало много тел погибших хищников, все обгоревшие до неузнаваемости.

Круз улыбнулся. «Muy bien⁷». Санта была королевой разрушения.

Возле костра он заметил нескольких ящеров, которые о чем-то спорили, а некоторые активно жестикулировали. Круз схватил свой бинокль. Закончив регулировать масштаб, он увидел, на что они указывают. Это была небольшая свора псовых.

«Дерьмово».

— Псовые напали на след.

— Ладно, Отряд Ада, — пробормотал Маркус. — Давайте обойдем этих парней и посмотрим, что так взволновало псовых.

Команда сделала большой круг, избегая хищников, хоть у Круза и чесались руки подстрелить парочку из них. Сначала ему нужно было найти Санту.

Пройдя бензоколонку, отряд последовал за сворой. Это было нетрудно — уродливые твари издавали адские звуки. Увидев на земле темные следы, Круз присел и, прижав к ним палец, тут же поднялся.

«Кровь».

— Она ранена, — рявкнул Круз по линии связи. — Быстрее.

Не сказав ни слова, команда ускорилась и, пройдя через заброшенный парк, снова оказались на улице. Нервный визг псовых раздавался возле переулка, где стая на секунду остановилась и явно занервничала.

«Твою мать». Круз поднял винтовку и, взяв на прицел первую попавшуюся тварь, нажал на курок.

Псовая рухнула. Несколько секунд спустя отряд с рвением последовал примеру Круза и поднял шквал лазерного огня, отстреливая остальную часть стаи.

Снайпер со своей винтовкой творил магию, и скоро у входа в переулок осталась лишь груда тел.

Круз продвинулся вперед, однако не опускал оружие на случай, если какая-либо тварь выжила.

Но движения не было. Он почувствовал слабый древесный запах и знал, что это жидкость Санты для сдерживания псовых.

Круз шагнул между двумя зданиями. В узком переулке было темно, но в тенях вырисовывались очертания мусорного контейнера. Медленно продвигаясь вперед, Круз оставался начеку и отслеживал любой признак движения. Сердцебиение отдавалось в ушах.

Тогда он увидел Санту. Она сидела на земле, прислонившись к стене здания. Спутанные темные волосы закрывали ее лицо.

«Madre de dios». Бросившись вперед, Круз рухнул перед ней на колени.

— Санта?

Она вскинула голову и подняла дрожащие веки.

— Круз? — блуждающий взгляд остановился на его лице. — Я, похоже…умерла.

— Еще нет, mi reina, — потянувшись к Санте, Круз понял, что она прижимает к груди гранату. — Можно я возьму?

Пальцы на чеке напряглись.

— Псовые, — хриплый шепот.

— Мы о них позаботились. Они мертвы.

Санта снова моргнула, пытаясь понять сказанное, но Круз сомневался, что она вообще осознает реальность происходящего.

— Мне нужно забрать с собой как можно больше.

Его сердце пропустило удар. Санта собиралась взорвать себя, как чертова самоубийца.

Следом рекой нахлынул гнев. Стиснув зубы, Круз едва сдержал крик из опасения привлечь внимание хищников.

Но стоило ему увидеть бедро Санты, как он судорожно вдохнул. Выглядело оно ужасающе, и темная лужа под ним была вовсе не грязью и не жижей…это была кровь.

— Санта сильно ранена. Кто-нибудь, принесите аптечку, — Круз прижал ладонь к ее щеке. — Санта, псовые мертвы. Отдай мне гранату, и мы заберем тебя отсюда.

— Я не смогла спасти Карину. Так жаль, что даже не отомстила…за нее, — веки Санты опустились. — Жаль, что не поцеловала тебя.

Последние слова прозвучали так тихо, что Круз едва сумел их расслышать, и у него екнуло сердце. Зачесав ей назад мокрые от пота волосы, он прижался губами к ее уху.

— Ты только держись, mi reina, и поцелуй твой.

На этот раз она широко распахнула глаза.

— Круз? Ты на самом деле здесь?

— Да, — он забрал из ее ослабевших пальцев гранату и, проверив чеку, повесил на петлю у себя на поясе.

— Я приняла тебя за галлюцинацию.

— Нет, — он осторожно ощупал ее раненое бедро.

— Яд хищников, — пояснила Санта.

На челюсти Круза напряглась мышца. С таким ранением Санте больно, как в аду. Рядом с ними с аптечкой в руках присел Гейб, и Круз, забрав коробку, тут же достал набор бинтов. Нужно было наложить повязку и хотя бы на время остановить кровотечение.

— Она потеряла много крови.

— Нано-лекарства? — спросил другой член отряда.

Это было рискованно. Микроскопические роботы медицинского назначения излечили бы Санту за несколько часов, вот только…использовать их нужно было исключительно под наблюдением профессионала, иначе они могли выйти из-под контроля и убить. К этому методу команда прибегала только в безвыходных ситуациях.

— Они могут убить ее, — в конце концов, покачал головой Круз и, обхватив Санту за щеки, приподнял ей голову. — Как думаешь, продержишься, пока мы не отнесем тебя в безопасное место?

Ей удалось кивнуть.

Кто-то тихо выругался, и с крыши над ними послышался голос Шоу.

— Скоро у нас будет компания. На подходе двадцать хищников.

Секунду спустя в наушниках всех членов отряда послышался напряженный голос Элл.

— Если точнее, двадцать два.

Маркус приблизился к Крузу и Санте.

— Мы не может вступить в борьбу и при этом защитить Санту. Элл, у тебя есть для нас выход?

— Хищники как раз между вами и «Хоуком». Я прорабатываю безопасный маршрут, но…вам придется идти в обход.

Круз ударил кулаком землю.

— Она столько не продержится. Нужно где-нибудь укрыться и обработать ее рану.

— Квартира, — скривилась Санта. — Недалеко. Возле гавани.

Круз поймал напряженный взгляд Маркуса.

— Там мы сможем позаботиться о Санте и переждать.

В течение секунды командир обдумывал варианты, но затем кивнул.

— Ладно, пойдемте. Элл, ты все слышала?

— Принято. Будь осторожен.

В темноте блеснули белые зубы Маркуса.

— Всегда.

Присев, Круз просунул руки Санте под спину.

— Я прокачу тебя, mi reina.

Она слабо улыбнулась.

— Не так я хотела на тебе кататься.

У него моментально затвердел член, упираясь в броню.

— Черт, милая, остановись или мне будет очень больно, — Круз поднял ее на руки. — Вот и попалась.

Кивнув, Санта положила голову ему на плечо, и впервые с момента их встречи он почувствовал, что она расслабилась.

— Прости, но я высокая, поэтому тяжелая.

— Я мог бы рассказать тебе о своей мужской силе, но в броню встроен экзоскелет. Ты легкая, как перышко.

У нее на губах снова заиграла та едва заметная улыбка.

Отряд Ада уверенно двигался в ночи. Санта оставалась в сознании, но из-за ее вялости и бледности у Круза в животе нарастала тяжесть. Пересохшими губами Санта шептала инструкции, в каком направлении двигаться.

— На подходе еще больше хищников, — сказал Гейб, глядя через прицел винтовки. — Улицы кишат ими.

Круз выругался.

— Они на нас охотятся.

— Ты прав, — ворвался в наушник голос Элл. — И я вижу, что к вам направляются еще два патруля. Вам нужно скрыться. Сейчас же!

— Народ, нужно добраться до убежища Санты. Вперед! — приказал Маркус.

Несколько раз им приходилось прятаться от патрулей хищников и выжидать. Санта не издавала ни звука, и единственное, что выдавало ее боль — то, как она цеплялась за доспех Круза.

Наконец, она указала на полуразрушенный жилой дом этажей в двадцать. Он был отстроен на воде, и перед вторжением квартира в нем, должно быть, стоила целое состояние. Круз предположил, что еще за день до нападения у жителей этого дома открывался великолепный вид на гавань.

— Семнадцатый этаж, — сказала Санта. — Лестница на южной стороне.

Рассмотрев здание вблизи, Круз заскрипел зубами. Половины дома просто не было. Как можно быть уверенным в стабильности конструкции? Здание может обрушиться в любую секунду.

Санта больше не будет в нем жить, даже если Крузу придется тащить ее с борьбой и криком. Здесь она не останется и вернется вместе с ним на базу.

Отряд добрался до парадной двери, ведущей на лестничную клетку. Вход был завален обломками и заблокирован прицепом, забитым ветхой мебелью.

— Толкните прицеп, — велела Санта.

Как только Гейб это сделал, прицеп легко откатился в сторону, и стало возможно открыть двери.

— Умно, — сказал Круз.

— Также на лестнице расставлено несколько ловушек. Мне не хотелось давать кому-нибудь шанс ко мне подкрасться.

В подъезде царила кромешная тьма, но благодаря линзам ночного видения отряд быстро и беспрепятственно поднимался наверх, избегая ловушек. Санта указывала на места, склонные обрушиться под человеческим весом; на гранаты, спрятанные в банках из-под газировки; и на растяжки, выливающие ведра жидкости для отпугивания псовых.

Шоу проскользнул мимо небольшой кучки замаскированной взрывчатки.

— Черт возьми, женщина, а ты кровожадная.

— Умная, — Санта бросила на него холодный взгляд.

Скрыв улыбку, Круз перехватил Санту повыше и осторожно обошел ловушку.

На семнадцатом этаже Санта указала на дверь в середине коридора, но Круз был слишком занят лицезрением конца здания, где не было стены и виднелось открытое пространство. «Ад и тысяча чертей».

Санта передала Крузу связку ключей, а он в свою очередь передал их Маркусу. На двери висело три тяжелых замка, и командир открыл все по очереди.

Первыми через порог шагнули Маркус с Клодией, чтобы осмотреть помещение, а после кивка командира следом прошел Круз. В свое время эта квартира, однозначно, была просто роскошна. Теперь же Санта заколотила окна, но так, чтобы это не привлекло внимание снаружи. Она сдвинула мебель к стенам и хранила на ней то, что напоминало консервы, оружие, боеприпасы и медикаменты. На входе в просторную кухню стоял диван, куда Круз и положил Санту.

— Давай взглянем на рану, — Шоу с аптечкой в руках встал на колени рядом с Крузом.

Остальная часть отряда осматривала окружающее пространство, наблюдая за всеми выходами и по-прежнему держа оружие наготове.

Круз убрал с бедра Санты пропитанную кровью ткань и содрогнулся при виде раны. Яд хищников разъел кожу к чертям собачьим, но сильнее всего беспокоило то, что бедро по-прежнему кровоточило.

Выхватив у Шоу несколько антисептических салфеток, Круз принялся прочищать рану.

— Не знаю, как ты умудряешься оставаться в сознании. Ты должна уже отключиться от боли и паралича.

Санта уронила голову на подушки.

— Чтобы убежать от псовых, я вколола себе брэйсер.

Круз замер, Шоу с Маркусом выругались, а Клодия шумно выдохнула.

— Санта, когда? — спросил Круз, и она повернула голову набок.

— Действие закончилось как раз перед тем, как ты меня нашел.

«Мать твою, слишком долго».

— Это притупило боль и позволило тебе двигаться.

И замаскировало, насколько серьезно она ранена. Он старомодным способом проверил ей пульс — пальцами на запястье — слабый и неравномерный. Схватив маленький фонарик, Круз посветил Санте в глаза.

Зрачки не реагировали.

— Черт. Все плохо, и она потеряла слишком много крови.

— Нано-лекарства, — сказал Маркус.

Они могли убить Санту, но иного выхода не было.

Круз кивнул Шоу, который уже рылся в сумке с медикаментами.

— Ей по-прежнему понадобится переливание.

— Ты же знаешь, у нас нет с собой запаса крови, — ответил снайпер.

— Но у нас есть комплект для полевого переливания, так?

— Да, — нахмурился Шоу.

— Подключай меня, — протянул руку Круз. — Дай ей мою кровь.

Шоу глянул на Маркуса, однако Круз даже не удосужился посмотреть на своего друга.

— Делай, — велел Маркус.

Кивнув, Шоу натянул на руки медицинские перчатки. В первую очередь он достал большой шприц, наполненный серебристой блестящей жидкостью, двигающейся и перемещающейся. Круз обхватил Санту за плечи и удерживал неподвижно, прекрасно зная на основании опыта, что нано-лекарства причиняют адскую боль.

Шоу ввел Санте в вену иглу и запустил роботов.

В течение секунды ничего не происходило, но внезапно она выгнулась дугой, а из ее горла вырвался задушенный крик.

— Все хорошо, mi reina, знаю, больно. Совсем ненадолго.

— Жжет, — она прильнула к нему.

— Да. Эти маленькие букашки забираются в твой кровоток и расползаются по телу. Они тебя починят.

Шоу прикрепил к ее шее крошечный датчик, на котором быстро замигал огонек. Снайпер взял небольшой планшет.

— Я буду контролировать жизненно важные органы, и проверять прогресс нано.

Если роботы станут слишком агрессивными, он сможет их замедлить, а в случае необходимости — ускорить. Чего Шоу не сможет — так это выключить их. Теперь, оказавшись в организме, они придерживаются собственного курса, а неконтролируемые нано-лекарства могут убить быстрее миномета хищников.

Наконец, Санта, вся в поту, откинулась на подушки, и Круз убрал с ее лица волосы. Он был в шоке, заметив дрожь своих рук.

Устроившись на полу возле дивана, Круз снял верхнюю половину брони и протянул руку.

— Готов?

Шоу кивнул и жгутом обмотал ему бицепс.

Когда снайпер ввел иглу в вену на локтевом сгибе, Круз даже не вздрогнул и просто неотрывно смотрел на застывшее лицо Санты. Шоу закончил устанавливать тонкую трубку высокотехнологичной полевой системы переливания, и по ней, заполняя ее, потекла ярко-красная кровь. Проходя через систему, жидкость устремилась к цели.

Прошло некоторое время. Круз не прекращал смотреть Санте в лицо, изучая высокие скулы, бронзовую кожу и длинные темные ресницы. Также он заметил сбоку на шее шрам, розовый цвет которого говорил о том, что рана свежая. За последние месяцы кто-то причинил Санте боль. Стоило Крузу представить ее здесь, одну, мучающуюся и истекающую кровью, как он сжал кулак.

— Круз? — вырвал его из гневных мыслей голос Санты. Она смотрела прямо на него, а к ее лицу приливал цвет.

— Тебе лучше?

— Да, — она посмотрела на вливающуюся в ее тело красную жидкость. — Похоже, у тебя сильная кровь, — Санта пошевелилась. — Поможешь мне сесть? — скользнув к ней на диван, Круз помог ей приподняться. — Черт. Ненавижу так себя чувствовать.

Да, слабость — отстой.

— Скоро ты встанешь на ноги.

Санта глянула на свое аккуратно перевязанное бедро.

— Нано-лекарства, да? Я лишь однажды излечивалась так быстро.

— У нас была с собой доза. На случай чрезвычайной ситуации, — Круз кивнул в сторону снайпера. — Шоу контролирует их, чтобы они не решили съесть твои внутренности.

Снайпер наклонился вперед.

— В данный момент роботы ликвидируют причину кровотечения и уничтожают яд в организме. Они зарубцуют рану и образуют шрам. Он будет не очень красивым, но Док Эмерсон решит этот вопрос.

— Док Эмерсон?

— Доктор Эмерсон Грин, — кивнул Круз. — Она отвечает за врачебную бригаду базы «Блю Маунтин».

Санта попробовала выпрямиться.

— Я не уеду…

— Нет, уедешь, — Круз прижал ладони к дивану по обеим сторонам от ее головы. — И на этот раз, Санта, я не приму отказа. Ты была ранена, чуть не умерла, и живешь в гребаных развалинах, которые могут рухнуть в любую секунду. Ты едешь на базу.

— Думаешь, у тебя в моей жизни есть право голоса? — выплюнула Санта.

— Да.

— Нет, — она подалась вперед так, что почти соприкоснулась с ним носами. — Я даже своим любовникам не даю такого права.

— Ну, очень скоро я стану твоим любовником, а еще я — мужчина, который, мать твою, хочет тебя защитить, comprende⁸?

Маркус откашлялся.

— Круз…привел убедительные аргументы, но, Санта, нам нужна твоя помощь.

Еще секунду посмотрев на Круза, Санта глянула на Маркуса.

— Помощь?

— Где-то в городе хищники держат пленных, в том числе очень ценных ученых, — сказал он.

Переведя пристальный взгляд зеленых глаз на Круза, она кивнула.

— Нам приказано освободить людей из плена, но мы не знаем, где они.

Санта медленно выдохнула.

— И что вам нужно?

— Информация. Укрытия хищников, количество, все, что ты видела и что может привести к месту заключения.

Она медленно кивнула.

— Я не видела ни одного заключенного. Обычно людей убивают, а не берут в плен. Однако я знаю несколько укрытий и, скорее всего, смогу сузить круг поисков.

— Это очень поможет, — кивнул Маркус.

Наклонившись, Шоу отсоединил систему переливания от рук Санты и Круза.

Санта попыталась встать с дивана, и Круз обнял ее, принимая на себя бо́льшую часть веса.

Она бросила на него недружелюбный взгляд, но спорить не стала.

— Пойдем. Я покажу вам свои данные.

Глава 4

Санта ковыляла по гостиной, с отвращением осознавая, что держится в вертикальном положении исключительно благодаря Крузу. Когда на нем не было брони, жар его крепкого торса поглощал. Этот мужчина был невероятно горячим.

И не только по части температуры тела.

Санта оттолкнула эту мысль. Помимо прочего, Круз был тем еще альфа-самцом, привыкшим получать свое. Ей не нужно такое отвлечение в жизни. Сейчас необходимо сосредоточиться на пленниках.

У себя в голове Санта прокручивала список всевозможных причин, по которым хищники не убили заключенных. Ни одна из них не была хорошей.

Санта толкнула дверь спальни, и Круз, протянув руку, помог ей. Он был одет в натянувшуюся на груди черную футболку, оголявшую руки, покрытые захватывающими черными орнаментами. Санта всмотрелась в рисунок, огибавший мускулистый бицепс, и у нее зачесались пальцы. «Никаких прикосновений». Однако ей стало невероятно интересно, если ли на замечательном теле Круза другие татуировки.

Санта откашлялась.

— На столе фонарь. Он работает от аккумулятора. Окна закрашены черной краской.

Круз рядом с ней потянулся щелкнуть выключателем, и комнату залил приглушенный синий свет. Остальные члены отряда остановились позади них.

— Святой черт… — выдохнула Клодия.

Шоу часто моргал, не в силах отвести взгляд от стены.

— Ты права. Ты — умная.

Все стена была завешана разведывательной информацией. Карты, примечания, фотографии. Все данные были распределены по группам и соединены линиями, нарисованными черным маркером прямо на стене. Она посмотрела на одну из знакомых фотографий, где был изображен высокий худощавый хищник с более гладкой и темной кожей, нежели у остальных.

Подойдя к стене, Маркус потеребил фотографию приземлившихся в парке инопланетных судов.

— Как долго ты это собирала?

— С самого нападения этих ублюдков, — начала на следующий же день после того, как беспомощно смотрела вслед этим уродам, уносящим тело ее сестры.

— А там что? — Гейб толкнул дверь соседней комнаты.

Ванная была забита лабораторным оборудованием и стеклянными колбами, соединенными между собой трубками. Каждую заполняла зеленая жидкость.

— Здесь я делаю вещество из кедрового масла для отпугивания псовых.

Круз крепче прижал к себе Санту. Несколькими неделями ранее она дала отряду рецепт, и теперь ботаники базы занимались производством репеллента.

— Нужно, чтобы ты поехала на базу. Все данные мы заберем с собой. Как только доктор тебя выпишет, нам потребуется помощь в планировании разведывательной операции и освобождении заключенных.

Санта не колебалась.

— Ладно.

— Вот так просто? — тряхнул головой Круз. — Ты же собиралась со мной спорить?

— Хищники убили мою сестру. Те пленники — чьи-то сестры, братья, любимые. Я приложу все силы, чтобы помочь их освободить.

Внезапно на нее волной нахлынул леденящий холод. Санта задрожала, и у нее подкосились ноги, как если бы вместо костей были мокрые веревки.

Выругавшись, Круз поймал ее. Следом выругался Шоу.

— Нано становятся агрессивными, — снайпер постучал по экрану планшета.

Дрожь Санты превратилась в конвульсии, а зубы застучали так сильно, что ей показалось, будто они крошатся.

«Боже, как же больно».

Круз подхватил Санту на руки.

— Шоу?

— Херня. Херня! — Шоу поднял взгляд. — Каскад.

Теперь выругался уже Круз. Стиснув зубы и превозмогая боль, Санта посмотрела на него.

— Что…это…такое?

— Нано-лекарста вырвались из-под контроля. Если мы не вернемся на базу, они…убьют тебя.

Вперед шагнул Маркус.

— Вы, двое, по мере возможности помогите Санте. Клодия, собери все данные. Гейб, свяжись с Элл и призови «Хоука» на землю.

— Повсюду хищники, — сказал Гейб. — «Хоук» не сможет безопасно приземлиться.

— Крыша, — выдавила из себя Санта.

Кивнув, Круз прижал ее к себе еще крепче.

— Точно, пускай приземлится на крыше. Нам нужно организовать подсветку, чтобы его сориентировать.

Гейб кивнул и убежал.

Казалось, все вокруг завертелось с удвоенной скоростью. Шоу ввел Санте большую дозу какого-то успокоительного препарата, от которого появилось ощущение парения. Она по-прежнему чувствовала болезненный холод, но теперь ей было на него плевать. Окунувшись в теплоту Круза, Санта наслаждалась тем, как он безостановочно гладил ее по спине.

— Собрала, — Клодия вернулась в гостиную, перекинув через плечо два набитых рюкзака.

— «Хоук» на подходе, — заявил Гейб. — Он не приземлится, но подлетит достаточно близко, чтобы можно было в него запрыгнуть.

— Пойдет, — Маркус вскинул винтовку. — Отряд Ада, поднимаемся на крышу. Готовы спуститься в ад?

— Черт, да! — закричали все. — Дьяволу пора надрать зад!

Выбивая сапогами дробь, они побежали вверх по лестнице и вырвались на крышу.

Гейб с Маркусом поспешно установили по периметру лазерные светильники. Санта изумленно наблюдала за происходящим. После целого года одиночества было так странно оказаться в окружении активной команды солдат.

Маркус коснулся уха.

— Элл говорит, что «Хоук» почти на месте.

Санта нахмурилась. Система иллюзий неспособна скрыть огни, однако в небе ничто не светилось. Конечно, с включенным светом никто бы не полетел из опасения привлечь хищников, но чтобы нестись по городу в кромешной тьме, пилот должен быть хорош в своем деле и иметь стальные яйца.

Но тут из темноты выплыл вертолет, паря совершенно беззвучно благодаря крошечному термоядерному двигателю и прикрытым роторам. Мужчины подняли лазерные фонари, устремив вверх лучи зеленого неонового света. «Хоук» развернулся и полетел прямиком к отряду.

Санта смотрела, как наклонились роторы, и вертолет накренился. Примерно в метре от крыши он остановился и завис в воздухе. Вскочив на полозья, Маркус открыл дверь, и Круз передал ему Санту.

Остальная часть команды запрыгнула на борт и с оружием наизготовку встала на позиции у двери. Гейб занял место стрелка у закрепленной на вертолете малокалиберной пушки.

Круз устроился на сиденье, и Маркус передал ему Санту.

Она посмотрела на Круза.

— Почему я сижу у тебя на коленях?

— Потому что мне нравится, mi reina.

— Когда я не буду парить высоко, как сверхзвуковой самолет, скорее всего, приду в бешенство.

Круз улыбнулся и, будь она проклята, если эта улыбка не сделала его и без того сексуальное лицо еще сексуальней.

— На случай, если ты не поняла, — сказал он, растягивая слова. — Меня заводит, когда ты злишься.

— Ты ненормальный, — рассмеялась Санта.

Внезапно из кабины раздался крик, и вся команда напряглась.

— Наступают птеросы, — закричал пилот. — Держитесь крепче!

***

Едва Круз успел пристегнуть их с Сантой ремнем безопасности, как «Хоук» резко вильнул влево.

— Птеросы? — спросила Санта.

— Так мы называем суда хищников.

«Хоук» снова вильнул, отчего Шоу влетел в стену, а Клодия выругалась. Гейб открыл огонь из малокалиберной автоматической пушки, выплевывая в темноту взрывы зеленого лазерного огня.

Крепче прижав к себе Санту, Круз вытянул шею, чтобы заглянуть в кабину пилота.

Финн — невероятный пилот «Хоука» — сидел в своем кресле, а его руки танцевали безумный танец над пультом управления. Глянув в окно, Круз увидел яркий свет двух птеросов. Суда походили на гигантских птерозавров с двумя большими заостренными крыльями и длинным сужающимся к наконечнику хвостом.

Вдруг Финн пустил «Хоука» в маневры уклонения.

— Держитесь! Они стреляют свои чертовым ядом. Он прожигает металл, — закричал он.

Чтобы оставаться на ногах, Маркус ухватился за поручень под потолком.

— Разворачивайся и дай Гейбу прицел.

«Хоук» быстро развернулся, и Гейб открыл огонь.

Почувствовав, как Санта судорожно сжала пальцы, Круз глянул вниз и возле ее рта увидел морщинки. Ей было плохо. Им нужно вернуться домой…сейчас же.

— Не волнуйся, с нами Финн — наш лучший пилот. Он вернет нас на базу.

Снаряды хищников врезались в боковину «Хоука» и сотрясали корпус. Со свистом и шипением кислота разъедала металл. От консоли полетели искры, и Маркус выругался. Схватив огнетушитель, он покрыл яд хищников пеной.

— Прости, — отозвался Финн.

Круз смотрел, как «Хоук» мчится на запад, уклоняясь от орудий преследователей.

С обеих сторон его зажали два птероса, и Гейб, крутанув башню, открыл другой шквал смертоносного лазерного огня. Один из птеросов накренился, и у него обвисло крыло. Судно тут же начало стремительно падать вниз, закрутившись по смертельной спирали.

— Ю-ху, выстрел был ого-го, — закричал Шоу. — А теперь моя очередь.

Пристроившись с другой стороны вертолета, снайпер выставил дуло винтовки в крошечное отверстие и выстрелил.

Лазерный огонь полетел прямо в маленькое окно кабины птероса. Инопланетное судно содрогнулось и перевернулось, но это не помешало ему продолжить преследование.

Круз пальцами выбивал дробь по подлокотнику. Им нужно было срочно оторваться от птероса, но при этом не выдать координаты «Блю Маунтин».

Санта у него на коленях пошевелилась.

— Слабое место.

— Что? — переспросил Круз.

— Я много за ними следила, — она втянула в легкие воздух, и было заметно, каких ей это стоит усилий. Санта побледнела. — Небольшой проем, где крыло стыкуется с корпусом. Я экспериментировала и когда стреляла из арбалета, они падали. Каждый раз.

— Шоу? Ты слышал?

— Да, — снайпер снова вскинул винтовку. — Как так вышло, что мы этого не знали?

— Ну, теперь знаем, — сказал Маркус. — Ты его видишь?

— Да, — громко заявил Шоу. — Эй, пилотик, можешь заставить эту штуку замереть хотя бы на секунду?

— Иди сюда и рули сам, придурок, — послышался ответ.

— Только если ты придешь сюда и подстрелись этого летающего козла, — фыркнул Шоу.

Но когда он сосредоточился на зоне поражения, выражение его лица изменилось и застыло.

— Стреляй, — велел Маркус.

Снайпер нажал на курок. Круз видел, как птерос взорвался огнем.

— Да, детка! — заорал Шоу.

Клодия усмехнулась, Гейб хлопнул снайпера по спине, а Круз заулыбался. Пока не услышал тихий стон. Состояние Санты ухудшилось, и он притянул ее ближе.

— Держись, mi reina, мы уже почти на месте.

— Mi reina. Что это значит?

Круз большим пальцем погладил ее по щеке.

— Моя королева.

Открыв глаза, Санта вдохнула. Радужки больше не были светло-зелеными, вместо этого став серебристыми. Роботы действовали слишком быстро.

Внезапно Санта выгнулась дугой и начала биться в конвульсиях. Нет, нет, он не может потерять ее.

— Финн, быстрее! — сорвав ремень безопасности, Круз положил Санту на пол. — Санта, держись, — конвульсии продолжались, но Круз был беспомощен и все, что мог сделать — держать ее за руку. — Борись, черт тебя дери. Ты боролась каждый день с тех пор, как напали эти ублюдки. Так не смей, мать твою, умирать сейчас.

***

Санте казалось, что она летит через туман. Перед глазами плавали пятна, однако ей удалось отличить темные тени от яркого света. Издалека доносился глубокий голос с акцентом. Круз говорил с ней, просил держаться. Тело стало настолько холодным, что началось онемение.

А затем пустота.

Проснувшись, Санта увидела полоски яркого света на гладком бетонном потолке. Она лежала на кровати, застеленной накрахмаленными простынями.

Санта села, и с нее соскользнуло белое покрывало. Одета она была лишь в больничный халат и трусики. Повернув голову, Санта заметила выстроенные рядами одинаковые узкие койки. Больница.

Откинув покрывало, Санта быстро задрала накидку, обнажая бедра. И не увидела ничего, кроме гладкой немного розовой молодой кожи. Она потерла едва заметный шрам, зная, что через месяц или два не останется даже его.

— Ты очнулась.

Возле койки засуетилась миловидная блондинка в белом халате. Ее лицо обрамляли светлые волосы, уложенные в аккуратное каре.

— Ну…да.

— Я — доктор Эмерсон Грин, — улыбнулась женщина, — но все зовут меня док или просто Эмерсон, — она всмотрелась в экран принесенного с собой планшета. — Жизненно важные органы выглядят хорошо. Мы не знали, переживешь ли ты каскад нано-лекарств. Роботы внутри тебя пустились во все тяжкие, — отложив планшет, доктор достала из кармана тонкий медицинский сканер. — Но благодаря тому, что я — гений медицины, теперь ты совершенно здорова.

Санта смотрела, как женщина сканирует ей ноги.

— Спасибо. На самом деле я не чувствовала себя так хорошо…ну, уже очень давно.

— Рада слышать, — улыбнулась Эмерсон. — Эти нано вылечили на своем пути все травмы — раны, недоедание, истощение, — она убрала сканер. — Теперь я скажу Крузу, что он может войти. Я отослала его в зал, где он нетерпеливо вышагивает уже…. — Эмерсон глянула на свои часы, — три часа.

Откинувшись на подушки, Санта смотрела, как к ней приближается Круз. Он казался…сердитым.

Остановившись у койки, Круз замер, словно статуя. Он уже помылся, отчего темные волосы были влажными. Санта ни разу не видела его ни в чем, кроме боевой брони. Круз Рамос в выцветших джинсах и черной футболке выглядел…умопомрачительно.

— Тебе лучше? — спросил он с угрюмым видом.

— Как новенькая, если верить доктору.

Круз ухватился за бортики койки.

— Что, мать твою, ты вытворяла?

— Прошу прощения? — прищурилась Санта.

— Взорвала склад хищников и превратила себя в огромную яркую мишень для псовых.

— Круз, я уже предупреждала тебя о тактике альфа-придурка, — понизила голос Санта. — Я не намерена это терпеть. Я боролась с захватчиками, уничтожающими нашу планету.

— Ты чуть не погибла! Собиралась взорвать себя в грязном чертовом переулке.

— Да.

В его глазах вспыхнуло нечто опасное.

— По дороге в больницу ты умерла у меня на руках! — резко развернувшись, Круз поднял руки и сцепил их на затылке. — К счастью, док Эмерсон тебя воскресила.

Санта смотрела на его напрягшуюся спину. Мышцы натянулись так сильно, что чуть ли не затрещали. Она свесила ноги с кровати. Черт возьми, как же хорошо, когда на выздоровление не нужно тратить дни.

Нано-лекарства, даже с учетом попытки убить, сделали свое дело, и теперь Санта чувствовала себя на сто процентов.

— Круз, все хорошо. Я жива и совершенно здорова, — он опустил руки вдоль тела, и она, поднявшись, подошла ближе. Когда Санта положила ладонь ему на спину, у него поникла голова. — Почему для тебя имеет значение, умру ли я? — Круз не отвечал. — Мы же едва знакомы, — тихо сказала Санта.

Он вдохнул.

— Ты — боец, сильная, умная и чертовски сексуальная. Что из этого не имеет значения? — она задрожала. Боже, всего несколько простых слов, и у нее чуть не подкосились ноги. — Я никогда не встречал никого вроде тебя и знаю, что ты чувствуешь то же самое, — продолжил Круз. — Эту…связь между нами, — черт возьми, Санта тоже это ощущала. Хотя не должна была. В ее душе осталось место лишь для мести. — Когда я впервые тебя увидел, это было подобно удару молнии.

Закрыв глаза, Санта на секунду позволила себе насладиться его словами.

— Привязанность к кому-то ведет к боли и страданиям.

— Чушь собачья, — развернувшись, Круз схватил ее за руки. — Это не так.

— В этом новом мире хищники уничтожат все, что тебе дорого.

Санта оказалась прижата к мускулистой груди и почувствовала живое тепло. Круз был таким мучительно настоящим, а ей так долго было холодно и одиноко.

Он склонил голову, и его губы оказались всего в дюйме от губ Санты.

— А еще может быть удовольствие.

Санта нападала на ящеров, в два раза крупнее нее, и убегала от стай псовых так много раз, что сбилась со счета.

Теперь же ее сердце билось чаще, а во рту было суше, чем когда за ней по пятам неслись хищники.

— Ну, и где же теперь твое безумное мужество? — прошептал Круз.

Глава 5

Наглость Круза и колкий взгляд шоколадно-карих глаз зажгли что-то в Санте. Прижав ладонь к твердой груди, она толкнула его. Он отшатнулся, и Санта на него набросилась.

Она рванулась к губам, но Круз встретил ее на полпути. Прижимаясь к нему, Санта протолкнула язык ему в рот. Со стоном он подхватил ее и развернулся. Они налетели на стену, и Круз прижал Санту своим телом.

Боже, каким же он оказался вкусным. Что-то в ней надломилось. Она не касалась никого уже больше года. Устала всегда быть сильной и вложила в поцелуй всю себя. Все свое одиночество, страх и горе. Но также и жажду, все тайные желания, терзавшие ее, пока она издалека наблюдала за Крузом. Все те моменты, когда мечтала о его жестком теле воина.

Санта впилась ногтями ему в плечи и попыталась забраться на него, стать ближе. Одной рукой Круз подхватил ее ногу и закинул себе на бедро. Прижавшись к Санте очень твердым членом, он ртом поймал ее вскрик.

«Как. Же. Хорошо». Она скользила языком по его языку. Соски так сжались, что это причиняло боль, а между ног заныло и стало влажно. Санта хотела Круза. Сильнее чего-либо в своей жизни.

Но он отступил. Прижавшись лбом к ее лбу, Круз пытался отдышаться. Она изо всех сил старалась вдохнуть воздух в горящие легкие и заставить голову работать. Ей хотелось повалить Круза на пол, сорвать с него джинсы и посмотреть, такой ли у него толстый член, как она себе представляла.

— Почему мы остановились?

— Ты ранена. Мне не стоит тянуть к тебе свои лапы.

Санта выгнула бровь.

— Роботы меня починили, и теперь я чувствую себя лучше прежнего. Я совершенно здорова.

В подтверждение своих слов она бедрами потерлась о Круза. И, если быть до конца честной, ей нравилось провоцировать. Его стоны стали музыкой для ее ушей.

— Но морально тебе нужно время, — отстранившись, он поморщился и поправил джинсы. — Давай я устрою тебе экскурсию по базе.

Санта безмолвно смотрела на него, замерев на месте, в основном из-за того, что ноги чувствовались подобно желе. Чтобы устоять, ей приходилось опираться на стену. Она разрывалась между злостью на Круза за то, что он остановился, и удовольствием от его заботы. Снова.

Наконец, Санта выпрямилась.

— Я бы предпочла, чтобы мы разделись… — он снова застонал. О да, злая сторона ее характера оценила этот звук. — Но если ты слишком увлечен своим благородством, то это не вариант, так что я хотела бы приступить к планированию разведывательной операции.

— Экскурсия по дороге на работу, — Круз указал на стопку одежды на соседней койке. — Я нашел тебе кое-какие вещи. Надеюсь, придутся впору.

Вскоре Санта переоделась в обычные черные брюки, простую футболку винного цвета и обулась в пару кедов — все подошло отлично, что свидетельствовало об опыте Круза по части женских размеров — и пошла рядом с ним по тоннелям базы. Было раннее утро, и мимо них проходило множество людей, спешащих начать рабочий день. Несмотря на стены — голые и бетонные, как на промышленном предприятии — здесь было почти…уютно.

Круз показал Санте столовую и смежную с ней комнату отдыха. Кто-то раздобыл старые киноафиши и развесил их на стене возле большого экрана. На противоположном конце комнаты выстроилась в ряд современные впечатляющие игры. В одном углу Санта заметила гитару и несколько других инструментов. Над ними кто-то приклеил фотографию играющего на гитаре Круза.

Санта подошла ближе. На снимке он выглядел таким… забывшимся в музыке. На фото Круз закрыл глаза и склонился к гитаре, держа ее так, как держал бы женщину.

Санта посмотрела на него через плечо.

— Ты играешь?

Круз пожал плечами и отвернулся.

— Да. Но в последнее время не особо, — он направился к двери. — Давай продолжим.

Многие приветствовали Круза. Санта заметила, что все относятся к нему с уважением, а некоторые даже с небольшим страхом. Женщины, в свою очередь, смотрели на него с интересом, а порой и с неприкрытым голодом.

У Санты скрутило живот. Сколькие из них постоянно бывали в его постели? Сколькие касались этих твердых мышц и языками обводили контур татуировок?

— Здесь у нас школа, — его голос вырвал Санту из неприятных раздумий.

То, с кем спит Круз — вообще не ее дело. А если уж она и решит поиграть, то это будет быстро, впечатляюще и недолговременно, поэтому остальное неважно. Санта проследовала за Крузом в очередной тоннель.

Они прошли мимо нескольких настежь открытых дверей, за которыми находились группы детей различных возрастов. В первой комнате, склонившись над планшетами, с серьезным видом сидели подростки. Один мальчик при виде Круза помахал ему.

Круз поднял руку в приветствии.

— Лео со своей подругой жили в тоннелях возле аэропорта. Мы спасли их после того, как взорвали пост связи хищников.

— База сможет вместить еще выживших?

Они прошли мимо следующей комнаты, где с визгом и смехом скакали крошечные дети.

Стены украшали яркие детские рисунки, и Санта не могла не улыбнуться этим простым радостям. Казалось, малышам нет дела до инопланетного апокалипсиса.

— Здесь проживает около тысячи человек, но ме́ста по-прежнему предостаточно, — ответил Круз. — Многие тоннели пустуют или используются для хранения продовольствия. Мы запасаем все, что можем собрать, а еще сохраняем любые ценности и предметы искусства, какие удается сберечь.

Санта задумалась, сколько же сокровищ человечества уничтожено хищниками.

— А еще у нас есть сад гидропоники для выращивания еды и лаборатория для разработки оружия, энергии и медицины. Прямо перед нами секция техников, которую мы называем компьютерной лабораторией. Возглавляет ее наш местный гений Ноа Ким. Он отвечает за все системы и дроны.

— Я никогда не видела ни одного вашего дрона.

— Они не настолько большие, чтобы их можно было заметить. После того, как хищники уничтожили все спутники, нам пришлось искать способ получения изображений и информации, — лицо Круза стало мрачным. — Пока не появились точные данные, мы успели потерять многих хороших солдат. После чего Ноа возглавил проект по адаптации маленьких экспериментальных дронов. Он внедрил в них функцию делать изображения высокого качества и отсылать на базу.

— Удивительно.

— Мы на месте, — Круз остановился возле двери с табличной: «Тшш, гений работает».

— Скромный, да? — выгнула бровь Санта.

— Ноа сказал бы тебе, что всего лишь констатирует факт. Этот парень не боится делать громкие заявления, — Круз толкнул дверь, и Санта шагнула внутрь.

— Вау.

Детали электроники были повсюду. Вдоль одной из стен стояли скамьи, заваленные компьютерными запчастями, инструментами и проводкой. Также в комнате было несколько ободранных металлических столов со стоящими на них огромными мониторами, за которыми сосредоточенно работали сотрудники.

Красивый мужчина в очках, сидящий за одним из столов, поднял голову. Он был частично азиатом, с полуночными глазами и высокими скулами на худом лице. Нынче компьютерные гении выглядели весьма привлекательно. Санта не знала, намеренно ли этот мужчина отрастил волосы или же просто забыл подстричься, но то, как он подвязал их у основания шеи, придавало ему лихой вид.

— Эй, Ноа, — сказал Круз.

— Круз. Кто это с тобой?

— Санта Кейд, это — Ноа Ким. Благодаря нему и его команде у нас есть свет и электроэнергия. Но все же было бы неплохо, если бы ты сделал что-нибудь с горячей водой. Нескольких часов в день слишком мало.

— Это в моем списке, — фыркнул Ноа. — Наряду с пятьюстами другими срочными делами. Если смогу выжать из солнечных батарей больше энергии, то… — он замолк и криво усмехнулся Санте. — Прошу прощения, у меня есть дурная привычка вдаваться в подробности, которые эти неучи совершенно не желают слушать.

Она подошла ближе.

— Круз сказал, что им с тобой повезло. Ты перепрограммировал дроны.

— Да, — открыв ящик, Ноа извлек нечто размером с ладонь и поставил на стол. — В данный момент я чиню этот. У него произошла неприятная стычка с птицей.

Санта взяла в руки беспилотник с четырьмя роторами, напомнивший ей миниатюрного «Хоука».

— Он такой маленький.

— Тем ниже вероятность, что хищники его заметят. Я настроил на них систему иллюзий.

Она поставила дрон на стол.

— Чем ты занимался до того, как… напали хищники?

— R&D⁹ для частной компании, — усмехнулся Ноа. — И управлял собственной онлайн-фирмой. Я заработал первый миллиард, когда мне только исполнилось двадцать пять.

С губ Круза сорвался смешок.

— Миллиарды больше не имеют значения, мальчик-гений.

Ноа показал ему средний палец.

— А чем ты занимаешься, Санта?

— Убиваю хищников.

Программист выгнул бровь.

— Ну, ты попала в хорошую компанию. В этом Круз с его приятелями из Отряда Ада лучшие.

Санта поймала внимательный взгляд Круза.

— Да, я знаю, — глянув на полку сбоку, она увидела выстроенные в ряд игральные кости, — какие классные, — Санта потянулась к ближайшему кубику из зеленого стекла, выглядящему очень старым.

— Я бы на твоем месте их не трогал, иначе в твоей комнате может загадочным образом сломаться система кондиционирования, — сказал Круз.

Она отдернула руку, и Ноа улыбнулся.

— Моя коллекция. Их нельзя трогать никому, кроме меня, — его улыбка исчезла. — Единственное, что я взял с собой после того, как все это случилось.

Санта подумала о фотографии Карины, которую раньше держала в кармане.

— Я тебя понимаю.

Они еще несколько минут поговорили о компьютерных системах базы, прежде чем Круз вытащил Санту из лаборатории.

— Техники готовы болтать о компьютерах, пока у тебя не начнут отваливаться уши.

— Что дальше по плану?

— Диспетчерская. Оттуда управляют всеми военными операциями. Там сидят операторы дронов и офицеры связи, координирующие все отряды в области. Наш офицер — Элл. Она — волшебница.

Услышав в голосе Круза теплоту, Санта вспомнила женщину, которая была с Отрядом Ада на миссии в тоннелях аэропорта.

— Она с Маркусом, да?

— О, да, — улыбнулся Круз. — Загнала огромного парня под свой маленький каблучок.

— А ты и рад, — тоже улыбнулась Санта.

— Да. Маркус — один из лучших людей, кого я встречал. Он заслуживает счастья.

Улыбка Санты исчезла, но в нынешнее время и та была роскошью.

Круз показал Санте бронированную дверь с надписью «Диспетчерская» и прижал ладонь к электронному замку. Раздался сигнал, и дверь открылась.

Внутри оказалась большая комната, где перед выстроенными в ряд экранами сидели операторы, просматривавшие прямые трансляции с дронов. Между столами суетились люди в форме.

— А вот это мы называем ульем, — Круз провел Санту дальше по тоннелю в другую комнату. — И мы на месте.

Внутри было еще больше экранов, каждый из которых проецировал сделанные с воздуха фотографии города. На стене развесили все данные Санты, почти идеально воссоздав прежний порядок.

В комнате уже ждал Отряд Ада.

— Ты выглядишь лучше, — вышел вперед Маркус.

— И чувствую себя тоже, — кивнула Санта. — Спасибо, что спасли меня.

Вперед с улыбкой шагнул Шоу.

— В любой момент, когда тебе понадобится компания для спуска в ад, мы готовы, — он коснулся пальцем ее подбородка. — Выглядишь просто отлично.

— Отвали, Байрд, — зарычал Круз.

С притворным страхом Шоу поднял руки, и Санта едва сдержала улыбку.

— Хороший выстрел в того птероса.

Снайпер слегка кивнул.

— Я благословлен некоторыми талантами, — он пошевелил бровями. — Если захочешь чего-нибудь дикого, я покажу, на что еще способен.

Клодия, прислонившись к стене, издала звук отвращения.

— Боже, ты был бы не ты, если бы не приставал к чему угодно и к кому угодно.

Шоу провел языком по зубам и подмигнул Санте.

— Только к симпатичным, Фрост. И к добрым, так что тебе это не грозит.

Клодия издала неприличный звук и показала Шоу средний палец.

Кто-то откашлялся, и Санта посмотрела на мужчину перед экранами. Он был старше нее и производил впечатление человека, привыкшего руководить и командовать. Мужчина был красив, как кинозвезда, а седина на висках его лишь украшала. Униформа цвета хаки была отутюженной и аккуратной.

— Я — генерал Адам Холмс, — он обогнул стол. — Очень рад видеть, что вы оправились.

«Аха, босс».

— Санта Кейд, и я тоже очень рада, что выздоровела.

Генерал протянул руку для рукопожатия, и Санта приняла ее. Он оказался неожиданно сильным. Почувствовав спиной приближение Круза, Санта едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ему стоило просто побить себя кулаком в грудь и перебросить ее через плечо.

— Спасибо, что поделились своими данными, — сказал Холмс. — Чем раньше мы сможем определить точное месторасположение заключенных и спасти их, тем лучше.

Заметив в его голосе резкие нотки, Санта заново изучила генерала. У нее сложилось впечатление, что в определенной ситуации Холмс может быть не менее опасен, чем солдат Отряда Ада. И она подозревала, что это красивое лицо многих вводит в заблуждение, из-за чего его обладателя недооценивают.

— Тогда давайте приступим к работе, — сказала Санта.

Все расселись на стулья вокруг стола и посмотрели на широкоформатный экран. Симпатичная брюнетка с улыбкой передала Санте переносной планшет управления.

— Я отсканировала и загрузила в него столько твоих данных, сколько смогла.

— Спасибо. Ты ведь Элл, да?

— Да, — она указала на экран. — Здесь обозначено все, отмеченное Сантой.

Санта изучила список файлов и вывела на экран карты.

— Ваши данные невероятны, — подался вперед Холмс. — И вы выживали одна в городе в течение года, да еще и помогали шестому отряду, — шестой отряд? Санта моргнула. Разумеется, это, должно быть, официальное название Отряда Ада. Проницательные голубые глаза наблюдали за ней. — Как я понимаю, перед вторжением вы не были ни учительницей, ни менеджером?

— Нет, — улыбнулась Санта и поглядела на Круза. — Я была офицером полиции. Спецназ.

— Логично, — кивнул Круз. — У тебя есть навыки, подготовка, знание города, и…мужество.

Боже, как же Санте польстили его слова. Как какой-то школьнице. Она снова посмотрела на экран.

— Начну с основных объектов хищников. Я не смогла узнать, что для чего предназначено, но некоторые — склады, другие — базы для проживания, а третьи — тайна, покрытая мраком. Я могу лишь предполагать, что это научно-исследовательские станции, где хищники собирают информацию о нас и планете. Возможно, тестируют наши технологии и ресурсы.

— Мы видели, что они изучают наш язык, пытаются прочитать книги, расшифровать файлы и научные данные, — сказала Элл.

Санта кивнула.

— Если бы я кого-то оккупировала, то занялась бы именно этим. Давайте я покажу вам некоторые места, показавшиеся мне значимыми, активно используемыми объектами. С наибольшей вероятностью заключенных держат там, — они пробегались по картам, высказывая теории и предположения, а Элл в это время неистово делала заметки на планшете. Они сузили круг поисков до нескольких мест. — А теперь перейдем к самим инопланетянам, — Санта вывела на экран фотографии.

— Я работала с их языком. Они называют себя гайззайда.

— Уродливое название уродливой расы, — Санта указала на экран. — Вы сталкивались в основном с хищниками-бойцами. Также встречали рексов, — глядя на гигантского инопланетянина по типу тирекса, Санта не смогла скрыть содрогание. — К счастью, таких, кажется, немного. Псовые, — появилось еще два изображения — фотография стаи и вторая — крупный план одной особи. — Также в тоннелях аэропорта вы видели дьявольских гончих, — появился снимок одного из мутантов с красным пылающим животом, полным кислоты.

— Отряд Ада сказал, что это вы дали нам рецепт жидкости для отпугивания псовых, — сказал Холмс.

— Да. На основе токсичного для рептилий кедрового масла. Это их не убьет и не задержит надолго, но они его не любят.

— Благодаря вам мы скоро начнем полевые испытания.

Санта кивнула.

— А вот эти снимки я сделала совсем недавно, — на них были изображены хищники, перемещающие закрытую коробку размером с автомобиль. — Оно тряслось, и я слышала рычание.

— Еще один инопланетный вид? — нахмурившись, спросил Холмс.

— Думаю, да. Но мне не удалось его увидеть.

— Сколько было таких коробок? — спросил Круз.

— Около дюжины. И хищники выглядели нервными. Им не нравилось иметь с этим дело.

Шоу рухнул на стул.

— Классно. И почему же мне кажется, что мы не хотим увидеть содержимое?

— Также мы видели очень большого хищника, — сказал Круз. — Супер-хищника. Он был с огнеметом и немного говорил на нашем языке.

Санта кивнула.

— Я видела такого, но сфотографировать не смогла. Я назвала его поджигателем.

— По мне так ему подходит, — сказал Круз. Санта вывела на экран изображение другого хищника и заметила, как все нахмурились. — Это просто еще один хищник, — сказал Круз.

— Смотрите внимательней, — один взгляд на морду Командора, и у нее вскипела кровь.

— Этот хищник выше и худее остальных, — сказала Элл.

— Хорошо. Также вы можете заметить, что шкура гладкая и на несколько оттенков темнее, чем у обычного хищника.

— Но для меня это по-прежнему хищник, — сказала Клодия.

— Это и есть хищник. Но, помимо прочего, я думаю, что этот хищник женского пола, — сказала Санта.

Все присутствующие шумно выдохнули.

— Женского? — повторил Холмс.

— Да. И она, кажется, главная в этой области. Командор, — Санта поймала пристальный взгляд наблюдавшего за ней Круза. — И я хочу ее смерти.

Глава 6

Круз почти физически ощущал исходящий от Санты гнев.

— Почему? Почему ты так сильно хочешь ее смерти?

— Она повинна в разрушении нашего мира. Нашего города!

Он изучил черты ее ожесточившегося лица.

— Так и есть. Но ведь тут нечто большее, так ведь?

— Она убила мою сестру.

Круз заметил, с какой силой Санта сжала кулаки. Она едва сдерживалась.

— Ты это видела?

— Каждую секунду, — ее глаза закрылись. — Это случилось примерно через неделю после вторжения. На улице нас поймал патруль хищников. Я боролась, но на меня попало несколько капель яда. Я не могла пошевелиться, не могла говорить, и хищник отшвырнул меня в сторону. Я закатилась под автомобиль, — Санта судорожно вдохнула. — Хищники избивали мою сестру до смерти, а я ничем не могла им помешать.

«Madre de dios». Круз на секунду закрыл глаза. Он знал, каково это — смотреть, как умирают те, кто тебе дорог. Весь отряд был на поле боя, когда убили Зика. Но они, по крайней мере, могли сражаться.

— Мне даже не оставили тела, чтобы похоронить, — пристальный взгляд зеленых глаз обратился к Крузу, и он увидел непролитые слезы. — Мою сестру пинали, как мусор, а Командор стояла и спокойно смотрела, словно это какое-то увеселительное шоу.

Круз хотел коснуться Санты, но боялся, что прикосновение станет для нее последней каплей. Видеть, как плачет такая сильная женщина, поставит его на колени.

— Соболезную. Мы поможем тебе отомстить за сестру.

— Подождите минутку, — сказал Холмс. — У нас не может быть личных вендетт.

— Мы поможем тебе найти Командора и убить ее, — повторил Маркус.

Генерал сжал переносицу.

— Стил, я не хочу снова поднимать крик из-за субординации.

— Холмс, не психуй, — рыкнул Маркус. — Мы и заключенных спасем.

Элл откашлялась, пытаясь разрядить обстановку.

— Санта, мне так жаль. Не сомневаюсь, эти данные помогут нам победить хищников.

Проведя ладонью по лицу, Санта выпрямилась.

— Надеюсь, что так.

Внимательный взгляд Элл вернулся к экрану с изображением Командора.

— Они чем-то похожи на пчелиную колонию.

— Что? — спросил, нахмурившись, Круз.

— Есть тысячи хищников-воинов, и они напоминают пчел-рабочих.

— А Командор напоминает королеву? — спросила Клодия.

— Не знаю, — пожала плечами Элл. — Если есть другие вроде нее, отвечающие за захват остальных областей планеты, тогда нет. Но, возможно, есть одна королева…или король, кто координирует все это.

Холмс указал на экран.

— Спасите заключенных, соберите так много данных, как только сможете, и выясните, есть ли у них единый лидер.

— Так и сделаем, — кивнул Маркус.

Круз шагнул к Санте.

— Нужно загрузить дронам фотографию Командора. Отправить их на поиск. Если всем в Сиднее заправляет она, заключенные могут быть возле нее.

— Элл? — спросил Маркус.

— Уже, — подняв свой планшет, она с силой ударила по экрану.

Санта перехватила пульт и сменила изображение, выводя на монитор карту города. Она обвела кругами четыре главных базы хищников.

— Это — четыре основных места, где я чаще всего видела Командора.

— Ясно, — кивнул Маркус. — Предлагаю послать четыре разведывательные группы. Каждая в составе не более двух человек. Прокрасться туда, получить информацию, убедиться, что заключенные там, и уйти. Затем распланируем спасательную операцию, — он повернулся к своей команде. — Клодия и Шоу, вы будете первой разведывательной группой.

Клодия выпрямилась.

— Я хочу пойти с Гейбом…

— Это не предложение, — голос Маркуса стал жестче. — С Гейбом пойду я. Круз с Сантой — третья группа, — он выругался. — Нам срочно нужно заполнить пустующее место члена команды. Но на этот раз я попрошу Мастерса возглавить четвертую группу и взять кого-нибудь из девятого отряда.

Круз симпатизировал лидеру девятого отряда. Никто не знал наверняка, какое образование получил Рот Мастерс. Кто-то утверждал, будто он обучался в вооруженных силах, другие думали, что в разведке. Круз видел в этом мужчине и солдата, и шпиона, а на остальное ему было плевать, пока Рот убивал хищников и помогал Отряду Ада.

Санта отключила монитор.

— Когда отправляемся?

— Завтра.

Она вскочила на ноги.

— Что? Люди страдают, и Бог знает что…

— Моя команда провела всю ночь в зоне боевых действий, — прищурился Маркус. — И кто бы что ни думал, включая их самих, всем нужно поспать. Всего несколько часов назад ты истекала кровью, приняла мощный стимулятор, перенесла каскад нано и умерла. Может, эти роботы тебя и починили, но тебе нужен отдых, — Круз едва сдержал содрогание. Раз или два Маркус обращался к нему в таком тоне. Пристальный взгляд командира обратился к Крузу. — Надеюсь, я могу тебе доверять, и ты убедишься, что она немного отдохнет и не сорвется?

Санта напряглась сильнее, но Круз порадовался, что от этого с ее лица исчезло выражение глубокого горя. Он схватил ее за руку.

— Пойдем, mi reina. Оглянуться не успеешь, как снова будешь вся в крови хищников убегать от их яда.

***

Санта чувствовала себя подобно натянутой струне, готовой лопнуть в любую секунду.

После того, как она пообедала за длинным столом, сидя втиснутой между Крузом и Гейбом, ей было остро необходимо побыть одной. Даже вкусная еда из заменителя белка и свежих — настоящих — овощей не принесла удовольствия. Это лишь напомнило о любимом блюде — приготовленном Кариной карри.

Санта рвалась идти искать заключенных, а не томиться в тоннелях. Вот почему она так долго избегала базы — ей нравилось быть самой себе хозяйкой. Здесь же слишком многие считали, что могут ей указывать.

— Сегодня ночь кино. Скорее всего, включат какую-нибудь классику про роботов, захватывающих мир и истребляющих человечество, — фыркнул Круз. — Я бы без вопросов поменял пришельцев на роботов.

Мысль о том, чтобы на целый вечер застрять в закрытом переполненном помещении, чуть не вызвала у Санты приступ паники. Боже, она прожила в одиночестве слишком долго.

Подняв взгляд, Санта увидела, что Круз разглядывает ее, как открытый файл на экране планшета.

— Как насчет глотка свежего воздуха? — предложил он.

Ей стоило бы разозлиться из-за того, что Круз так легко может ее раскусить, но она лишь кивнула.

— Будь добр.

Он провел Санту по лабиринту тоннелей к двери с красовавшимся на ней ярким предупреждающим знаком. Круз жестом велел идти по восходящему проходу настолько узкому, что по нему можно было передвигаться только по одному. Наверху их ждала еще одна дверь с навесным круглым замком. Обогнув Санту, Круз подошел ближе и открыл затвор.

Они вышли в лес. Через ветви деревьев просачивался солнечный свет, и Санта вдохнула ароматный воздух. Пахло…зеленью. И свежестью. Настолько иначе, нежели в городе. У нее тут же начали расслабляться мышцы.

Насекомые, как и прежде, стрекотали свои песни, а в кустарнике сновали мелкие зверьки. Все они жили своими жизнями, совершенно не затронутые инопланетным вторжением.

Если бы человечеству тоже так повезло.

— Тебе сложно находиться в толпе людей? — Боже, этот акцент. Голос Круза напоминал музыку в темноте.

— Круз, я целый год прожила одна. Мне…комфортнее наедине с самой собой.

— Понимаю. Первые несколько месяцев я ненавидел базу. Нас с Маркусом перекинули в Сидней для военных маневров, но тут началось вторжение.

— Ты из Соединенных Штатов, да?

— Нью-Мексико, — кивнул он. — Мой отец был мексиканцем, а мать — американкой. И у меня есть сестра.

— Ты знаешь, живы ли они?

— Представления не имею, — Круз уставился на деревья. — Могу лишь надеяться, — глубоко в его голосе крылась боль. Круз поглядел на Санту. — Хоть у меня и есть семья, но я бы не возражал встретить смерть в грязных лапах хищников.

— Что? — судорожно вдохнула она.

— Забудь о том, что я сказал.

— С этим ты опоздал, солдат, — найдя упавшее бревно, она села на него. Ей хотелось узнать все тайны этого мужчины. — Расскажи мне.

Положив ладони на бедра, он рассматривал траву.

— Мой отец, он…сбежал из Нью-Мексико от своей семьи. Они возглавляли наркокартель.

— Должно быть, он был сильным человеком, раз вырвался из всего этого.

— Да, когда он забрал нас и сбежал, я был еще ребенком. Несколько раз его пытались убить. Как только все поняли, что он не собирается продавать тайны наркокартеля или создавать свой собственный, его оставили в покое.

Но это не было концом истории. Санта слышала в голосе Круза тьму.

— Но?

Он выдохнул.

— Мы переехали в США, и в старших классах меня разыскал кузен. Я был как раз в том возрасте, когда возникают проблемы с отцом. Я был сердитым юнцом, рвущимся проявить себя.

— Тебя затянули туда.

— Да, и я два года работал на своего дядю. Я считал себя таким крутым, — взгляд карих глаз обратился к Санте, и Круз выжидающе посмотрел на нее. — Я совершал ужасные поступки. Непростительные.

Она не могла представить себе Круза делающим что-то неправильное.

— Я слышала, что Мексике сильно досталось при вторжении.

— Да, — он потерялся в воспоминаниях. — Если мой дядя с кузеном не выжили, мир от этого только выиграл.

— Как ты вышел оттуда?

— Эта работа потеряла свой шарм задолго до того, как я нашел в себе смелость уйти. Она перестала казаться интересной, захватывающей и экстремальной. Я был инфорсером¹⁰…убивал людей, — Круз покачал головой. — Большинство было подонками, но некоторые нет. Теперь мне приходится с этим жить. С тех пор я чувствую, как моя душа исчезает, кусочек за кусочком.

Санте было знакомо это чувство. Она испытывала его каждый день, когда вспоминала Карину и выходила на бой с хищниками.

— Но было кое-что, заставившее меня сорваться. Мой кузен, Мануэль… всегда был неравнодушен к молоденьким девушкам. Они за ним бегали, а он шутил, что испытав с ним удовольствие хотя бы раз, ни одна не захочет уйти. Говорил, что рядом с ним женщины чувствуют себя особенными, — Круз закрыл глаза. — Я должен был понять, что что-то не так. Мануэль никогда и никому не позволял заходить в его дом на участке моего дяди. Но однажды мне нужно было поговорить с ним, а он не брал трубку, — его лицо перекосило от отвращения. — У Мануэля была камера пыток. Ни одна из девочек не ушла от него, потому что он связывал их, насиловал, резал и пытал, — Санта шумно выдохнула. — Я бы никогда не опустился до того, чтобы кого-то насиловать, — сказал Круз, — или, мать вашу, обижать детей, бить женщин… — он на секунду закрыл глаза. — Большинство девочек умерли, но я удостоверился, что Мануэль больше никому не сможет причинить боль. Тогда я пошел домой.

— Как отреагировали твои родители?

— Приняли с распростертыми объятиями. Сказали, что любят меня, — на его лице появилась печальная улыбка. — Было тяжело научиться жить заново, и я знал, что если не попытаюсь искупить вину, то, в конечном счете, сам стану наркоманом. Поэтому вступил в команду морской пехоты Объединенной Коалиции.

— И в итоге оказался здесь.

— Да, после моря пота, крови и слез… — Круз шагнул к Санте, — …я здесь, — потянувшись, он принялся играть с ее волосами, затрагивая пальцами ухо. — А как ты попала в спецназ?

От этого прикосновения на Санту нахлынула теплота, и участилось сердцебиение.

— Да. Я всегда хотела этим заниматься, — она сморщила нос. — Мне нравится оружие.

— Твои слова — музыка для моих ушей, querida¹¹.

Санта улыбнулась.

— Я получила степень в криминалистике, устроилась работать в полицию и при первой же возможности прошла тест в спецназ.

— Спецназ не для слабонервных.

— Да. Но я любила свою работу. У меня была потрясающая команда, — у нее защемило сердце. — Их убили во время вторжения. В тот день я была в отпуске, а они вышли на бой и погибли.

— Мне жаль.

— Я была рада, что, по крайней мере, осталась с Кариной. Но спустя неделю…

— Расскажешь мне о ней?

— Она была светом. Так ее называл наш отец. Мы родились, когда они с мамой были уже в возрасте, а потом их не стало, и друг у друга остались только мы. Карина часто смеялась и любила помогать людям. Она работала медсестрой, — Санта поймала взгляд Круза. Было приятно вспомнить хорошие дни. — И была потрясающим поваром. Готовила самую вкусную в мире курицу карри. С полным набором приправ — куркума, имбирь, тмин. И всегда сама пекла чапати — индийские лепешки, — Санта сделала долгий выдох. — Боже, как я скучаю по ее блюдам.

— Я тебя понимаю, — улыбнулся Круз. — Я все еще скучаю по тамале моего папы, — он снова провел пальцами по ее уху. Все мысли о сестре вылетели из головы, и Санта схватила его за запястье. — Круз, это безумие. Мы едва знакомы. Нам нужно сосредоточиться на задании, а это только мешает.

Опустив руку ей на шею, Круз пальцем нащупал мчащийся пульс.

— На самом деле мы знаем друг друга. Мы знаем то, что по-настоящему важно. Я знаю, что ты упряма, умна, стреляешь из арбалета и так бесстрашна, что порой это пугает до чертиков.

— Звучит не очень-то привлекательно, — нахмурилась Санта.

Он приблизился к ней.

— Mi reina, я — солдат. Смотреть, как ты управляешься с арбалетом — проклятая прелюдия, уж поверь мне.

Прижав ладони к его груди, Санта рассмеялась. Боже, как же хорошо. С Крузом. Он был жестким и приятно пах. Взгляд притянула огибавшая бицепс татуировка. Потянувшись к ней, Санта пальцем проследила узор.

— И ты такой же. Хотя, пожалуй, я могла бы добавить «наглый» и «альфа-самец».

Круз приподнял ей голову за подбородок, и у нее ускорилось сердцебиение. Она была не в силах сопротивляться этому мужчине.

— Значит, мы созданы друг для друга, — пробормотал он.

Облизнув губы, Санта заметила, как у него расширились зрачки.

— У меня сложилось впечатление, что у тебя на базе предостаточно согласных женщин.

— Но я не хочу ни одну из них. Я хочу тебя, — наклонившись, Круз прикусил ее губу. — Только тебя, mi reina.

Черт возьми, почему бы просто не зажмуриться и не прыгнуть? Мир катится в ад, все не так, как было прежде, когда Санта сначала пошла бы с хорошим парнем на свидание, и лишь потом легла с ним в кровать. Теперь стоит хватать желаемое и держать обеими руками, ведь нельзя предугадать, когда у тебя это отнимут.

Мысль о нескольких обжигающих потных часах с Крузом, втискивающимся ей между ног, опаляла и напоминала удар током. На несколько часов можно забыться и сосредоточиться на удовольствии.

— Круз, давай…

У него в кармане что-то завибрировало. Круз шепотом выругался.

— Мой коммуникатор, — выдернув устройство, он глянул на экран, и томный обжигающий взгляд исчез без следа. — Один из дронов что-то нашел.

Выпрямившись, Санта слегка тряхнула головой, поежившись от столь резкого скачка от секса к миссии.

— Что? Что нашли?

Круз вскинул голову.

— Не уточнили. Но нас хотят видеть в диспетчерской.

— Тогда пойдем.

Вместе они поспешили обратно на базу и, чуть ли не переходя на бег, добрались до места.

Там уже были Маркус с Элл и генерал Холмс.

— Что нашли? — потребовала Санта.

Маркус кивнул сидящей за ближайшим столом соблазнительной рыжеволосой женщине, одетой в синюю униформу.

— Лия думает, что на что-то наткнулась.

Волосы женщины были короткими и волнистыми, подчеркивающими длинную тонкую шею, а на лице выделялись большие миндалевидные глаза.

— Я обнаружила группу хищников, везущих продовольствие на одну из баз, отмеченных, как потенциальные места заключения.

— Продовольствие? — нахмурился Круз. — В этом нет ничего необычного.

— Не было, — обернулась Лия, — пока один из ящеров не уронил коробку, и из нее не высыпалось содержимое, — она постучала по планшету, и на огромном настенном экране появилось изображение.

Рассыпанные по тротуару овощи.

— Не понимаю, — сказал Маркус. — Картофель, шпинат, и что из этого?

Но у Санты уже участился пульс.

— Хищники плотоядны. Они не едят растения.

— Думаете, еду везли для пленных? — спросил Круз.

— Такая вероятность есть, — ответила Лия. — Я пометила это как потенциальную цель, и несколько минут спустя появился кое-кто интересный.

Изображение на экране сменилось, и на этот раз Санта почувствовала, как в животе разливается жар. Командор.

— Нам нужно пойти туда и все проверить, — сказала она. — Плевать я хотела на отдых. Я выдвигаюсь. Сию же секунду.

Холмс поднял руку.

— Санта, спокойно. Я уже отдал приказ, чтобы все приготовили для четырех разведывательных групп, — его взгляд перешел с нее на Круза. — Идите.

Глава 7

Круз завел Санту в ангар.

Они были готовы отправиться в путь, и она шла рядом с Крузом, теребя подобранную им для нее броню. Доспех был литым и черным, самым легким из всех, что удалось найти. Пластины углеволокна скрывали ее высокое худое тело.

— Ты в порядке?

Санта рассеянно кивнула.

— Я не привыкла носить такое.

— «Такое» защитит от когтей хищников и их снарядов. В нем выше шансы выжить.

Она коснулась пистолетов, убранных в кобуру на бедрах, и закрепленных на поясе гранат.

— Просто я не привыкла быть настолько…обвешанной.

— Преимущества жизни на базе. У нас хорошее оснащение.

Санта кивнула.

— Однако без своего арбалета я чувствую себя голой.

— Ну… — подойдя к стене, Круз достал то, что припрятал там ранее. И вручил это Санте.

С широко открытым ртом она приняла свой матовый черный арбалет.

— Где ты его взял?

— Когда мы сбегали из твоей квартиры, я попросил Клодию захватить и его. Он был немного поврежден, но я над ним поработал, — несколько бесконечных часов, пока Санта лежала без сознания в больнице, Круз, как проклятый, чинил ее арбалет.

Она погладила свое оружие, словно любовника, и у Круза пересохло во рту. Когда она подняла взгляд, зеленые глаза лучились теплом.

— Спасибо.

Шагнув к Крузу, Санта поднялась на цыпочки и поцеловала его.

Поцелуй закончился слишком быстро. Крузу хотелось схватить ее и где-нибудь с ней уединиться. «Позже», — безмолвно пообещал он себе.

Санта закрепила на спине арбалет.

— Итак, мы берем «Хоука» и летим в город?

— Нет, нам нужно действовать скрытно, — потянувшись, Круз погладил мочку ее уха. — У меня для тебя есть еще кое-что, — он вставил ей в ухо крошечный наушник.

— Элл, ты там?

— Круз, слышу тебя громко и ясно, — проник в гарнитуры голос связного.

— Санта тоже на связи.

— Привет, Санта.

— Элл, — она коснулась своего уха.

— Если тебе что-нибудь понадобится — информация, путь эвакуации, количество хищников — просто спроси меня, ладно?

Санта моргнула. Круз видел, что это стало еще одним пунктом, к которому ей нужно привыкнуть. У него возникло неприятное чувство. А что, если она не сможет приспособиться к людям, правилам и всему остальному, сопутствующему жизни на базе?

Что, если после этой миссии Санта не захочет остаться?

— Ладно, солдат, — она провела ладонями вверх. — Пойдем поподглядываем за парочкой хищников.

Круз кивнул, отодвигая плохие мысли подальше. В данный момент он не может себе позволить думать об этом.

Ему нужна ясная голова и предельная концентрация.

— Итак, если «Хоук» не вариант, как нам попасть в город? — спросила Санта.

Круз махнул в сторону следующей секции ангара.

Стоило им зайти в темный зал, как автоматически включилось освещение.

— На этом и полетим.

— Я никогда ничего подобного не видела, — ахнула она.

— Это называется дарксвифт. Когда надо передвигаться скрытно, мы используем их, — Круз перевел взгляд с Санты на гладкое черное судно, с трудом вмешавшее двоих человек. — Они похожи на планеры с местами для двоих, лежащих рядом на животах. Система управления тоже на двоих… — он указал на выступающую дверцу снизу, — …и у них бесшумные термоядерные двигатели.