Подняв взгляд, Санта улыбнулась.
— Не могу дождаться, чтобы его опробовать. Вперед.
Круз открыл люк.
— Поднимайся на борт.
Забравшись в тесную кабину, она растянулась на животе.
— Я тоже буду пилотировать? — ее голос дрогнул от волнения.
— Нет.
Нахмурившись, Санта глянула через плечо на Круза.
— Почему нет?
— Ты не прошла обучение.
— Чушь собачья, — фыркнула она. — Просто ты — мужчина, не доверяющий женщине сесть за руль.
— Да, я хочу рулить сам, — выгнул он бровь. — И предпочту, чтобы мы в итоге не врезались в здание. И на случай, если ты еще не заметила, я — мужчина.
— О, я заметила, — в глазах Санты что-то вспыхнуло.
Круз позволил себе осмотреть ее тело, задержав взгляд на красивых ягодицах. Нет-нет, ему не нужна эрекция в броне. Судорожно вдохнув, он лег в дарксвифт с другой стороны кабины.
Они с Сантой оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Щелкнув по пульту управления, Круз задраил люки.
— Почему я не видела в небе ни одного из этих малышей?
— В них встроены системы иллюзий, а благодаря тому, что они маленькие и тихие, их легко скрыть. И мы, как правило, пользуемся ими только ночью. Они практически невидимы.
— Классно.
Он улыбнулся Санте.
— Готова стартовать?
— Готова.
— Элл, мы готовы к запуску.
— Ладно, Круз, — ответила Элл. — Инициирую старт. Удачи.
Круз включил пульт управления. Дисплей перед их лицами вспыхнул неоновым зеленым светом, а по телам скользнули ремни безопасности.
— Механизм запуска на полу под тобой. Он выбросит нас в воздух.
— А как мы стартуем, чтобы вернуться?
— Двигатель запустит нас в воздух, но не слишком высоко, поскольку нам нужно оставаться максимально незаметными.
В наушниках слышался голос Элл, ведущей обратный отсчет. Впереди открылись двери ангара, и показалась полоса вечернего неба. Простиравшаяся внизу долина выглядела скоплением теней.
— Держись, — предупредил Круз.
Санта вцепилась во встроенные в консоль поручни. Через секунду сработал механизм катапульты, и дарксвифт вылетел из ангара.
Когда они оказались в воздухе, Санта засмеялась. Круз занялся пилотированием, правой рукой плавно передвигая рычаг управления. На дисплее бортового компьютера он отслеживал показания, регулировал высоту и приспосабливал стабилизаторы.
Повернув голову, Круз увидел на лице Санты выражение детского восторга. У него свело живот. Он подозревал, что начиная с вторжения, у нее не было причин смеяться.
Наконец, дарксвифт выровнялся, и заработавший двигатель послал судно в сторону города.
— Я просто обязана порулить таким, — сказала Санта. — Ты абсолютно уверен, что это нельзя организовать?
— Уверен.
Она помолчала.
— А я могу чем-нибудь тебя подкупить?
То, как Санта соблазнительно растягивала слова, заставило Круза напрячься ниже пояса. «Черт возьми».
— Скорее всего, можешь.
— Хм, мне осталось лишь выяснить, есть ли у меня что-нибудь, чего ты хочешь.
Он встретился с ней взглядом.
— Я хочу все, что у тебя есть. Все это.
Она продолжала смотреть на него, но ее улыбка увяла.
— Я не настолько особенная.
— Это мы уже обсуждали. Храбрая, помогаешь другим и никогда не сдаешься.
— Я не святая, Круз, — фыркнула Санта.
— Знаю. И не хочу святую. Уж поверь мне, как только я затащу тебя в постель или прижму к стене, то захочу противоположность святой.
У нее немного покраснели щеки.
— Вот вернемся с разведывательной операции, тогда и посмотрим.
О, да, они посмотрят.
— А теперь заканчивай меня отвлекать. Стояк в броне — не слишком-то удобно.
Санта снова рассмеялась, и Круз полностью сосредоточился на системе управления. Они уже подлетали к черте города. Элл обновила данные по передвижению наземных патрулей, но, к счастью, воздушное пространство было свободно.
— Мы приземлимся в парковой зоне возле гавани, а дальше пойдем пешком, — сказал Круз. — Это примерно в двух километрах от базы хищников. По соседству есть ряд старых магазинов и ресторанов. Мы устроим наблюдательный пункт на одной из крыш.
— Ясно, — кивнула Санта.
Когда компьютер направил дарксвифт к месту приземления, Круз ощутил в крови знакомое покалывание, которое чувствовал каждый раз перед тем, как спрыгнуть в грязь на миссии.
Ясность мышления и предельное внимание, не перескакивающее ни на что другое.
— Приготовься к приземлению.
Скорость понизилась, и двигатель, в конечном счете, выключился. Круз повел дарксвифт к полосе травы. Планер заскользил, но остановился прежде, чем достиг водоема.
Они приземлились.
***
— Адская поездочка, солдат, — сказала Санта.
— В ответ на твой комментарий я бы мог сказать что-нибудь неприличное, querida.
Санта усмехнулась. Этот мужчина был столь же самоуверен, как и сексуален. И этот акцент…она-то думала, что со временем станет к нему неуязвимой.
«Нет».
— Держу пари, что мог бы, — Санта коснулась кнопки на люке, и дверца открылась. — Но мы на миссии.
Они поднялись из дарксвифта. Перед тем, как перекинуть через плечо арбалет, Санта его проверила. По другую сторону планера Круз делал то же самое со своей винтовкой.
Обойдя дарксвифт, он присоединился к Санте.
— Тебе нужно активировать шлем, — он притронулся к ее шее сбоку, касаясь пальцами кожи, и нашел на доспехе кнопку. Шлем выдвинулся из брони и скользнул по голове.
— Легкий, — сказала Санта.
— Он из тонкого очень прочного термопласта, — Круз активировал собственный шлем. — Теперь предлагаю тебе взять инициативу на себя.
— Что?
— Ты знаешь город лучше кого бы то ни было. Я был бы сумасшедшим, если бы не использовал твои знания.
Закрепив арбалет, Санта кивнула. Боже, этот мужчина нравился ей все больше.
Она быстро глянула на прикрепленный к запястью компьютер и проверила загруженную перед отбытием карту.
— Мы будем придерживаться зданий у кромки воды и используем их для прикрытия.
Круз коснулся бока своего шлема.
— Здесь есть кнопка, активирующая линзу ночного видения, — на его правый глаз скользнул маленький окуляр.
Санта включила свой, и ночь подсветило зеленым. Они двигались быстро, Круз следом за Сантой, согревая ее силой своего присутствия. Она шла быстро и тихо, скрываясь в тенях. Будучи невидимой, Санта чувствовала себя как рыба в воде.
Оставаться незамеченными на этой миссии было ключевым. Нужно получить информацию, узнать, держат ли на базе заключенных, и уйти.
Но почему же Санту снедало ощущение, что над ними нависла огромная куча дерьма?
Вдруг Санта остановилась и прислонилась спиной к стене. Последовав ее примеру, Круз сжал оружие. Она склонила голову и прислушалась. Несомненно, был какой-то звук.
— Круз? — раздался у них в наушниках тихий голос Элл. — Примерно в двухстах футах12 от вас патруль хищников. Он только появился на карте. Наверное, вышел из канализации или какого-то укрытия.
Не произнося ни слова, Круз коснулся наушника, подтверждая информацию. Выждав несколько секунд, Санта расслабилась и кивнула. Хищники прошли мимо.
— Ты двигаешься как ветер, — прошептал Круз.
Комплимент согрел ей сердце. Они шли мимо жилых домов, больших зданий и модных магазинов. Автомобили на улице лежали друг на друге, а от некоторых остались лишь выгоревшие каркасы.
Санте хотелось думать, что большинство разрушений дело лап гигантского рекса, потоптавшегося по некогда роскошному пригороду. Вот только она знала, что добрая часть разрухи — дело рук людей. В начале вторжения многие в панике бежали из города или прятались. Остальные бесчинствовали и мародерствовали так, что все приходили в ужас.
Круз с Сантой продолжали идти и добрались до парковой зоны за гаванью. После проливного дождя трава по колено была сочного зеленого цвета. Они тихо крались вперед, и Санта радовалась тому, что сейчас ночь. По ночам змеи прятались в каких-нибудь укромных местах.
Остановившись под деревом, она подалась к Крузу.
— Прямо за следующим поворотом станет видна база хищников, — Санта коснулась своего экрана. — Осталось пройти еще двести метров, и мы все увидим.
Он кивнул. Они двинулись дальше по парку, и вскоре деревья с кустарниками превратились в густые заросли. Пробиваясь через них, Санта чувствовала шлепки веток, и то, как к ботинкам липнут семена.
Вдруг в высокой траве что-то мелькнуло. Она остановилась. На секунду Санта даже решила, что ей показалось. Она не привыкла к линзе ночного видения, в свете которой все выглядело иначе.
Послышался звук. Среди кустарников двигалось большое тело. Снова этот звук. Странный крик животного. Санта нахмурилась. Прежде она никогда подобного не слышала.
— Санта?
— Тшш, — она замерла неподвижно.
Звук раздался снова. Что-то между бульканьем и щелчком. У нее по спине пробежал холодок.
— Что это было? — спросил Круз.
— Круз, Санта, — послышался напряженный голос Элл. — Я засекла тепловую подпись прямо возле вас, ребята. Это не рекс, хотя крупнее хищника. Высокого роста, но сейчас слишком темно, и я не могу увидеть больше.
— Принято, Элл, — ответил Круз тихим шепотом.
Санта покрутилась на месте, взглядом ища зверя. Быть может, это просто домашнее животное? Лошадь? Собака крупной породы?
Ага, конечно, а хищники прилетели сюда, чтобы найти друзей. Она достала свой арбалет.
— Продолжаем двигаться. Медленно.
Они прошли дальше, но никто не выскочил и не напал. Однако ощущение на себе чьего-то взгляда никуда не исчезло.
Санта почувствовала под ногами углубление. Остановившись, она присела. Круз включил на винтовке фонарик и направил луч вниз.
На влажной земле среди притоптанной травы стал отлично виден след большой стопы с тремя когтистыми пальцами.
Круз громко сглотнул.
— Это не собака.
«Нет». След выглядел больше собачьего, гораздо, гораздо больше, и когти на оставившей его лапе были намного острее.
— Ускоряемся, — Санта хотела как можно скорее вывести их из этой травы.
Растительность мешала двигаться и ясно видеть.
Странный звук раздался снова. Слева. Круз и Санта перешли на бег. Снова звук. Справа. По спине Санты опять пробежал холодок.
— Оно на нас охотится.
— Уродец может уже вылезти и проверить, как ему понравится моя винтовка, — совершенно не тихо пробормотал Круз.
— Тише! Не зли его.
— Да мы даже не знаем, кто это.
Внезапно из подлеска выскочило огромное темное тело и налетело на Круза. Они рухнули на землю.
В лунном свете Санта смогла рассмотреть гигантское крылатое существо, пытающееся разорвать Крузу живот серповидными когтями задних лап.
У нее из головы вылетели все мысли, кроме одной. «Убей. Не дай ранить Круза». И Санта выпустила в существо арбалетный болт. Стрела отскочила и упала на землю. Тогда Санта прицелилась врагу в голову. На этот раз болт проник в плоть, но недостаточно глубоко, чтобы нанести серьезные повреждения.
Животное вскинуло голову и обнажило острые, как бритвы, зубы. Боже, проклятая тварь двигалась молниеносно, и не похоже, что когти росли у нее только для виду.
Приблизившись, Санта увидела, как Круз борется под телом существа. Взгляд красных глаз твари метнулся к приближающейся Санте. Скорее всего, животное заинтересовалось, почему она не убежала с криком. Оно прежде уже охотилось на людей, и Санта в этом не сомневалась. Существо сначала набросилось на Круза — почувствовав в нем наибольшую угрозу — и глубокие царапины на броне давали основания полагать, что оно знало, куда целиться, чтобы убить человека.
Слава Богу, на Крузе были доспехи.
Следующий болт Санта выпустила в подмеченное ею мягкое место на подбрюшье. С диким визгом существо отскочило назад. Санта бросилась к Крузу, но он уже сам поднимался на ноги. Несмотря на углубления в броне, крови не было. Подняв свою винтовку, он открыл огонь, и Санта последовала его примеру. Тварь как сквозь землю провалилась, и они прекратили стрельбу.
Санта понятия не имела, живет ли существо в стае или же это охотничья собака, выполняющая простые команды.
Но рисковать не хотелось. К тому же в глазах твари был виден ум, поэтому Санта не считала ее глупой гончей по типу псовых.
— Дьявол, куда оно подевалось? — выругался Круз.
— Следы, — присела Санта. Глядя на землю, она отслеживала путь, пока отметки просто…не исчезли. — Что за черт? — пробормотала она.
Круз напрягся.
— Санта…
С ближайшего дерева рухнул огромный вес и повалил ее на землю. Она почувствовала, как ей в шею вцепились когти, и снова услышала ужасающий булькающий звук.
При падении Санта выпустила из рук арбалет, а затем ощутила на животе когти животного. Оно разорвало броню.
Глава 8
Оружейная очередь прозвучала адски громко. Опустив руку к поясу, Санта выдернула выданный ей Крузом боевой нож.
Она потянулась и нанесла удар существу в живот. Оно закричало, и его атака стала зверской. Черт возьми, почему тварь не умирает? Впервые за долгое время Санта чувствовала беспощадное желание выжить. Вскинув нож, она вонзила лезвие в шею врага.
Открыв пасть прямо над лицом Санты, существо оскалило острые клыки. Она ощутила струи теплой жидкости, и животное упало сверху, выбив весь воздух из ее легких.
— Санта! — оттащив мертвое тело, Круз рывком поставил ее на ноги. — Кровь твоя? Ты ранена?
— Не моя, — она попыталась отдышаться и замедлить бешеное сердцебиение. Он ощупывал ее с диким выражением глаз. Черт возьми, опять нахлынули тепло и жар. Этот мужчина заставлял Санту растекаться лужицей. Она обхватила ладонями его лицо. — Круз. Я в порядке.
Наконец, он встретился с ней взглядом и его болезненная обеспокоенность ослабилась.
— Ты уверена?
— Однозначно.
Санта подалась к нему и поцеловала. Отступив, она сгорала уже от жара иного рода. Судя по огню в глазах, с Крузом творилось то же самое.
Он схватил Санту за косу.
— Когда мы вернемся на базу…
— Тогда что? — она облизала губы.
Круз дернул ее на себя.
— Я тебя трахну. Жестко.
— Если я первая тебя не трахну.
Отвернувшись, она схватила свой арбалет и дала пылающим щекам охладиться. Порыв страха и мчащийся по венам адреналин в мгновение ока превратились в безумную жажду.
Когда Санта обернулась, Круз смотрел на нее все тем же опаляющим взглядом карих глаз. Однако у нее не вызывало сомнений, что несколько потных раундов, и этот огонь перегорит.
Круз сделал несколько глубоких вдохов.
— Ты — ад для моей концентрации, — он достал из-за пояса маленькую камеру. — Нужно сделать несколько снимков этой…дряни. Команда техников захочет ее изучить.
Круз пнул пришельца, чтобы стало видно лапу с острыми когтями. Боже, какая удача, что эти когти не разорвали их в клочья.
Закончив фотографировать, он коснулся своего наушника.
— Элл, пошлешь дрона, чтобы я отправил тебе несколько фото?
— Да. Вы в порядке? Я не могла видеть, с чем вы дрались.
— Мы в порядке. Загружаю снимки. Какой-то неизвестный инопланетный вид. И он не милый и не пушистый.
— Получаю снимки, — судорожный вдох Элл показался на линии громким. — Вам повезло уцелеть! Начинаем анализировать. Будьте осторожны.
Круз поглядел на Санту.
— Давай выбираться из леса. Не хочу встретить других таких же.
Санта вновь взяла инициативу на себя, и вскоре они, покинув парк, оказались среди зданий. Поднявшийся ветер сдул с ее лица пряди волос. По крайней мере, он высушит на теле брызги крови.
— Туда, — Санта указала на ряд домов, некогда служивших магазинами. — Видишь крышу? Она плоская и там стоят кондиционеры, за которыми можно спрятаться. С другой стороны школа, выбранная хищниками базой.
Круз посмотрел на крышу.
— Не слишком высоко. С торца стоят мусорные контейнеры, и мы сможем по ним подняться.
Они сотрудничали. Санта взобралась на бак. Круз последовал за ней, и гибким прыжком взмыв в воздух, подтянулся на мускулистой руке. На крышке он сложил ладони вместе, чтобы Санта оперлась на них ботинком. Оттолкнувшись, она подскочила и ухватилась за край крыши. Санта подтянулась и присела. Секунду спустя на выступ забрался Круз.
Пригнувшись, они поспешили по крыше к одному из больших промышленных кондиционеров.
Оба прижались спиной к металлу и осмотрелись по сторонам.
Внизу по школьному двору сновали хищники.
Санта по привычке пригнулась еще ниже. Пылающие фонари освещали весь двор. Некоторые ящеры явно были настороженны и сжимали в лапах оружие. Другие таскали в здание продовольствие. Боковая дверь была приоткрыта.
— С этой позиции хороший обзор, — устроившись на полу рядом с Сантой, Круз оценивал врагов. — Уроды устроились охрененно удобно, да?
— Мы найдем способ от них избавиться, — пробормотала Санта.
На его челюсти дернулась мышца, но он кивнул. Собственные слова шокировали Санту. Ее волновала лишь месть. С каких это пор она стала думать о том, как отогнать ублюдочных захватчиков?
Грузчики закопошились, а охранники напряглись.
Эхом по улице разнеслось рычание двигателя.
— Что-то прибывает, — Санта вытянула шею, ища лучший обзор.
В поле зрения, светя фарами в ночи, появилось одно из приземистых инопланетных транспортных средств. Следом ехали два фургона, и она нахмурилась. Оказывается, ящеры пользуются еще и людскими автомобилями.
Солдаты хищников во дворе выстроились в две небрежные шеренги. Из машины вышла высокая фигура.
Санта так сильно впилась зубами в губу, что почувствовала боль. Командор. Быстро нырнув на живот, она поползла к краю крыши, чтобы лучше видеть хищницу.
— Санта, — рявкнул Круз резким шепотом.
Присев за выступом, она внимательно осмотрелась. Мгновение спустя рядом с ней опустилось большое тело Круза.
Санта неотрывно смотрела на лидера ящеров. Воспоминания врезались в мозг подобно пулям: крики Карины; то, как хищники избивали ее; впитывающаяся в землю кровь; холодный взгляд Командора.
В тот момент Санта пыталась заставить тело двигаться, но оно не слушалось. Кричала, но крик был беззвучным.
Она помнила ворчание и гортанный язык ящеров. И последний взгляд на сестру, когда уносили ее бездыханное тело.
В мгновение ока Санта вернулась в настоящее. Она слышала, как Командор гортанно выкрикнула хищникам команду, после чего поднялась на крыльцо здания.
Руки Санты сжались в кулаки.
— Нужно подобраться ближе.
— Нет, — сквозь стиснутые зубы прошипел Круз. — Только разведка.
— Я не собираюсь вмешиваться…
Он фыркнул.
— Да, разумеется. Прогуляешься в центр вражеской базы, но внимания к себе не привлечешь.
— Нам нужно подтверждение, удерживают ли там пленников. А с этой позиции мы его не получим.
— Нужно выждать. Я в курсе, этого слова нет в твоем словаре, но мы оба знаем, что ты хочешь пойти туда не за информацией.
Чтобы казаться бесстрастной, Санте пришлось приложить усилия.
— Я хочу найти заключенных…
Выражение лица Круза не изменилось.
— Я и не говорил, что не хочешь. Но ты целый год жила и дышала местью. Я знаю, что ты хочешь убить Командора.
Она ничего не ответила. Ей не нравилось, что ее так чертовски легко раскусить. Проклятье, она в состоянии найти золотую середину между необходимостью спасти пленных и желанием увидеть труп Командора.
В наушник прорвался голос Элл.
— Круз, генерал Холмс хочет отчет.
— Принято, Элл, — Круз отвернулся, чтобы ветер не завывал в динамик.
Санта же терзалась навязчивой мыслью, от которой все мышцы в теле напряглись. Мельком глянув на приоткрытую боковую дверь, она посмотрела на снующих по двору хищников. Круз по-прежнему тихо переговаривался с генералом.
Он точно ее прибьет.
На секунду закрыв глаза, Санта воскресила в памяти лицо Карины. Улыбку, остроумие, ее кровь, впитывающуюся в землю.
Санта поползла назад со всей присущей ей скрытностью, за прошедший год отточенной до совершенства.
Бросив последний виноватый взгляд на спину Круза, она соскользнула с крыши.
***
— Принято, Элл. Скоро свяжемся.
— Круз, будь осторожен, — ответила она.
Обернувшись проверить Санту, Круз понял, что ее рядом нет. У него скрутило живот, и он осмотрел крышу.
Однако уже знал ответ. Не распрямляясь, Круз обернулся как раз, чтобы увидеть, как Санта проскальзывает в приоткрытую дверь базы хищников.
— Вот херня! — его руки сжались в кулаки, а все мышцы в теле напряглись. Стоило предвидеть, что она провернет подобный трюк.
Нужно было связаться с базой, вот только… Круз знал, что Холмс запретит идти за Сантой. И Элл все поймет в ту же секунду, как он проникнет внутрь. Секунду поразмыслив, Круз коснулся своего наушника и отключил систему связи.
Да пошло оно все, когда он доберется до Санты, точно ее привяжет. Желательно к кровати.
Пригнувшись, Круз прокрался по крыше и спрыгнул на землю у дальней стены здания.
Несколько секунд спустя он уже двигался по открытой местности, используя в качестве прикрытия все, что только возможно.
Примерно в четырех шагах от цели он остановился и затаился за кипой коробок. Услышав шарканье ног, Круз быстро присел и напрягся при звуке шумного дыхания проходящих мимо охранников. Достав свой боевой гладиус13, он был готов убивать, если потребуется.
Нельзя привлекать внимание остальных охранников. Иначе не защитить ни себя, ни Санту. Если хищники его заметят, то сразу оцепят здание, и она застрянет внутри.
Или, еще хуже, попадет в плен. Снова послышалось шарканье. Так или иначе, охранники прошли дальше. Круз немного расслабился, но по его венам уже бежал адреналин, который поможет проникнуть внутрь и вывести Санту.
Проведя осмотр территории, хищники сгрудились в другом месте, и Круз проскочил из своего укрытия прямо в дверь.
Ему открылся пустынный коридор. Вскинув винтовку, Круз продвинулся вглубь.
Подойдя к первому дверному проему, он заглянул в комнату. Учебный класс. Столы и стулья стояли ровными рядами, но за ними никто не сидел.
Круз двинулся дальше. «Санта, черт тебя дери, где же ты?». В следующих двух комнатах тоже не было ни людей, ни пришельцев, но зато стояло продовольствие и заинтересовавшие инопланетян предметы. Он снова пошел вперед.
Крузу показалось, что в отдалении послышался голос, но нельзя было сказать наверняка.
В следующем помещении располагалось нечто вроде гостиной. Хищники сдвинули друг к другу несколько столов и стульев. Какое-то животное стало обедом, и на столе валялись остатки мяса и обглоданные кости. Скривившись, Круз начал разворачиваться, но краем глаза уловил движение. Он перехватил винтовку, держа палец на курке.
Из теней с поднятыми руками появилась Санта. Круз выругался и опустил оружие.
— Какого хрена ты творишь?
— Проверяю, нет ли здесь пленных. Подсматриваю за Командором.
— Санта, это бездумно, — покачал головой он. — Ни спланировала, ни предупредила. Ты нас убьешь.
— Ты не должен был приходить. Я долгое время выживала одна, и у меня за плечами много таких вылазок.
— Тебе просто везло.
— Да пошел ты…
Круз схватил ее позади шеи.
— Я, мать твою, о тебе забочусь. Привыкай.
Санта задрожала и сверкнула глазами.
— Я знаю. Прости.
— «Прости» не прокатит. Чтобы загладить вину, тебе по возвращению на базу придется сделать что-нибудь посущественней.
— Ты принуждаешь меня заняться с тобой сексом? — прищурилась Санта.
— Я ни слова не говорил о сексе.
— Нет, но недвусмысленно намекнул, — фыркнула она.
— Ни на что я не намекал, — отрезал Круз. — Когда мы займемся сексом, это произойдет по взаимному желанию. Все ясно? — Санта склонила голову набок, и Круз глубоко вздохнул. — Есть признаки заключенных?
Выражение ее лица стало огорченным.
— Нет. Но я обнаружила кое-что странное, — она махнула в сторону другого дверного проема.
Там стояли большие, круглые…ну, Круз не знал, что это такое. Размером эти штуки были с односпальные кровати, прикрытые куполообразными крышками из полупрозрачного оранжевого вещества. Оно было ребристым, с чем-то, напоминавшим… вены.
— Думаю, в этом хищники спят, — прошептала Санта, крадясь к ближайшей капсуле. — Напоминает помесь кровати с яйцом, — она протянула руку.
— Не трогай!
Санта замерла возле органического вещества янтарного цвета. Внезапно крышка сдвинулась и с тихим шипением открылась.
Санта споткнулась назад, а Круз вскинул винтовку.
Капсула была пуста.
Они изучили ее. В такой как раз хватило бы места для хищника. Достав камеру, Круз сделал несколько снимков.
— Пойдем. Раз уж мы здесь, давай немного осмотримся.
Они двинулись дальше по коридорам мимо других жилых областей и классов, где хранилось продовольствие.
Пленников нигде не было. Круз видел, как лицо Санты мрачнеет.
— Они обязаны быть здесь, — сказала она.
Круз поглядел на часы.
— Мы не можем здесь оставаться.
— Мы должны закончить осматривать здание. Нужно…
За углом послышалась тяжелая поступь. «Дьявол». Круз огляделся. Не так много мест, чтобы скрыться. Схватив Санту за руку, он потащил ее по коридору.
Снова послышались шаги, но уже с противоположной стороны. Круз остановился. Проклятье, они оказались в ловушке между двумя надвигающимися хищниками.
Он жестом велел Санте встать ему за спину и выхватил нож.
Круз прыгнул за угол.
Идущий навстречу хищник споткнулся и выронил оружие. Круз набросился на ящера.
Пришелец под таким напором даже не пошатнулся. Он был огромным ублюдком, а когда сфокусировал взгляд на Крузе, его глаза вспыхнули красным.
Перехватив нож, Круз вонзил острие в шею хищника. Он погружал лезвие все глубже, второй рукой блокируя кулак противника.
Пришельцу не представилось шанса издать какой-либо звук. Ящер умер мгновенно, и Круз опустил тело на пол.
— Давай же, — отчаянно прошептала Санта. — На подходе еще больше.
Стук ботинок напоминал тиканье метронома, отмеряющего оставшееся время. Схватив мертвого хищника под руки, Круз потянул его по коридору.
— Нужно найти, где спрятать этого парня.
— Ох… на полу его кровь.
— Вытри ее, насколько получится. Они не очень-то следят за чистотой.
Пол был перепачканным. Санта сморщила нос, но подошвой сапога быстро размазала кровь, смешивая ее с остальной грязью.
— Они идут, — она мельком осмотрела коридор. — Быстрее, в подсобку.
Совместными усилиями они открыли дверь и, неловко маневрируя, затащили тяжелое тело убитого внутрь. Помещение скорее напоминало маленькую комнату, полки которой были забиты чистящими средствами, метлами, швабрами и приспособлениями для мытья пола.
Едва Санта успела тихо прикрыть дверь, как послышался грохот шагов и гортанная речь ящеров.
Круз осторожно опустил мертвое тело на пол и полностью сосредоточился на угрозе снаружи. Если они попадут в ловушку и окажутся вынужденными пробивать себе путь к отступлению, то преимущество будет не на их стороне.
Однако вскоре издаваемые хищниками звуки стихли. Плечи Санты расслабились.
— Ушли.
— Они кого-то искали. Ящеры знают, что мы здесь, и вернутся сразу же, как только заметят пропажу охранника, — Круз осмотрел укрытие.
Он оттащил тело хищника за полки, чтобы труп не заметили при беглом осмотре. Санта уперла руки в бедра.
— Как теперь поступим?
В комнате раздался низкий стон.
Круз поглядел на хищника. Ящер не двигался и не издавал ни звука.
Послышался еще один плач, тихий и жалобный.
— Что это, черт возьми? — прошептала Санта, вскидывая арбалет.
Круз начал озираться и заметил небольшую вентиляционную решетку. Когда стон повторился, он понял, что звук доносится оттуда.
Круз указал на это Санте, и она, кивнув, прокралась следом за ним. Присев, они всмотрелись через планки отверстия. У Круза вывернуло нутро и с губ сорвалось грязное ругательство. Санта прижала к губам кулак.
— О, мой Бог.
Глава 9
Санта была не в силах осознать увиденное.
Через зазоры в решетке она смотрела на тускло освещенную комнату, где вдоль стен стояли ряды коек.
На каждой постели лежал человек…как подопытный кролик. Ближайший мужчина был подсоединен к такому количеству органических труб, что его самого едва было видно. По некоторым трубкам бежала кровь, а по остальным — жидкости других цветов. Мужчина мелко дрожал и стонал.
На соседней койке лежала девушка со вскрытой грудью и распорками, напоминавшими когти или кости. Она тихо плакала.
У женщины на третьей кровати живот был круглым, как у беременной, и раздут до аномально большого размера. Она выглядела бессознательной, но время от времени подергивалась.
Ряд кроватей казался нескончаемым и исчезал в темноте. Неизвестно, сколько там других таких же людей.
К горлу Санты подкатила желчь. Над людьми проводили эксперименты, как над лабораторными крысами. Хищники организовали свою собственную версию ада.
Она сглотнула, пытаясь сдержать рвотный позыв.
— Мы должны вывести их отсюда, — Санта не поняла, что произнесла это вслух, пока большие руки Круза не схватили ее, удерживая на месте.
— Выведем. Но в одиночку не справимся.
Что-то в его голосе настораживало. Тьма, которой она прежде не слышала. Посмотрев на Круза, Санта увидела гнев настолько темный и смертоносный, что испугалась.
— Это напомнило тебе о кузене, — поняла она.
На его челюсти задергалась мышца, и он резко кивнул.
— Я не хочу оставлять их здесь ни на минуту, — прошептала Санта.
Руки Круза на ней напряглись.
— Я тоже, но чтобы помочь, нужно́ подкрепление и бригада врачей.
Он был прав, хоть это и разрывало ее изнутри. Уйти и бросить кого-то в этом аду… Санта сделала долгий прерывистый вдох.
— Вернемся на базу, составим план, — она посмотрела в темные глаза Круза, — и сразу же за ними вернемся.
— Не сомневайся, mi reina, — он прижал ладонь к решетке, и все его мышцы напряглись. — Мы вернемся.
Только Санта собралась отступить, как из-за решетки донесся тихий плач. Вздрогнув, она отшатнулась, но затем снова наклонилась вперед.
В ответ на нее смотрел зеленый глаз.
Санта ахнула. Это была девочка. Около десяти лет.
Одета она была в изорванную ночную сорочку, и все ее лицо покрывала грязь. Одна половина детской головки была выбрита, а вторая окутана облаком спутанных темных волос.
Сердце в груди Санты отяжелело на тонну. Девочка с темными волосами и зелеными глазами напомнила о маленькой Карине.
— Солнышко, как ты? — прошептала Санта.
— Что за черт? — присел рядом с ней Круз.
Увидев девочку, он прижал кулак к стене, как если бы хотел пробить кирпич.
Девочка моргнула, но выражение ее лица оставалось безучастным.
Должно быть, она в состоянии шока. По крайней мере, за исключением недостающих волос и грязи, девочка выглядела здоровой.
— Мы спасем тебя оттуда, — Санта не смогла спасти сестру, но, безусловно, спасет этого ребенка.
Она осмотрела вентиляционную решетку. Если только удастся открутить винты…
И снова Круз схватил ее за руку.
— Санта…
— Я ее не оставлю! — разъяренно прошептала она.
— Если заберем ее с собой, отсюда не выберемся.
— Она выглядит точно так же, как в детстве выглядела Карина, — Санта впилась зубами в губу. — Я не могу ее оставить.
Вздохнув, Круз прижал ладонь к стене и уронил голову.
— Нас могут убить или взять в плен, и попытка сбежать обернется для нее смертью. Тогда мы не сможем вернуться за остальными. Кроме того, девочке может понадобиться медицинская помощь, оказать которую мы не можем.
— Круз, она выглядит нормально, — Санта снова осмотрела решетку. Нужно было найти что-нибудь, чем можно открутить винты. — А теперь помоги мне, черт тебя дери.
В лаборатории послышался скрип петель, и из дверного проема донеслись голоса хищников. Девочка захныкала и широко распахнула глаза.
— Я тебя вытащу, — Санта дергала закрепленные на поясе инструменты. Должно же среди них найтись хоть что-то подходящее.
Девочка повернулась. Сердце Санты свело судорогой, а в груди застыли рыдания. Выбритую половину головки покрывали маленькие круги, каждый из которых был отверстием от сверления черепа. Из некоторых торчали крошечные провода.
Санта уронила руки вдоль тела и закрыла глаза. Они не могут взять на себя такой риск и вывести девочку на улицу, где в открытые раны попадет Бог знает что.
Круз одной рукой обнял Санту за плечи.
— Мы за ней вернемся. Мы ее не оставим.
Голоса хищников звучали все громче. Бросив на решетку последний испуганный взгляд, девочка убежала.
— Нам нужно идти, — Круз потащил Санту назад. У двери в коридор он схватил ее за плечи. — Мне нужно, чтобы ты пришла в себя, и мы выбрались отсюда.
Она автоматически кивнула, но у нее в голове крутилось воспоминание о лаборатории, врезавшееся прямо в мозг.
— Санта, — Круз слегка встряхнул ее, — сосредоточься.
— Ладно, черт возьми! Я сосредоточена, — она глубоко вдохнула. — Мы уйдем. Но потом вернемся.
— Обещаю, — кивнул он.
— Хорошо.
Санта сконцентрировалась на том, чтобы выбраться с базы хищников. Нельзя отвлекаться на мысли о тех людях и маленькой девочке.
Они с Крузом быстро пошли по коридору. Три раза им пришлось прятаться в классах от проходящих мимо охранников.
«Не думай о лаборатории».
Им удалось незаметно выбраться наружу. Они пересекли школьный двор и забежали за соседнее здание, некогда бывшее рестораном.
«Не думай о лаборатории».
К дарксвифту возвращались бегом. Санта безжалостно гнала от себя мысли о маленькой девочке и о том, как ее изувечили.
— Давай обогнем парк, — прошептал Круз. — Не хочу встретить еще одного монстра.
Санта кивнула.
Это заняло больше времени, но высокую траву они обошли стороной. Санта заставляла себя не терять боеготовности и высматривала любые признаки присутствия хищников или других инопланетных существ.
Но все, что она слышала — отголоски страдальческих человеческих стонов.
Добравшись до дарксвифта, они устроились в кабине, и Круз запустил двигатель. Люк встал на место.
— Элл, готовимся к взлету.
— Круз! Где вы были? Маркус с Холмсом на уши всех поставили.
— Мы…нарвались на неприятности. Можем подтвердить, что пленники содержатся на этой базе.
Элл шумно выдохнула.
— Ладно. Хорошо. Другие разведывательные группы ничего не обнаружили.
Дарксвифт поднялся в воздух. Санта смотрела, как земля все удаляется и удаляется, а потом планер рванулся вперед. Несколько секунд спустя он уже летел на запад.
Прочь от базы хищников.
Прочь от людей, которые так нуждались в помощи.
Санта склонилась вперед, пока не уронила голову на пульт. Гнев и тоска сжигали ее изнутри, но не находили выхода.
Впервые она порадовалась, что Карину убили. Санта ни за что на свете не хотела бы, чтобы с сестрой делали то же, что с той маленькой девочкой.
Открыв глаза, она повернула голову и посмотрела на лежащего рядом мужчину. Активированная панель управления подсвечивал его жестокие черты зеленым светом.
И впервые за целую вечность Санта порадовалась, что не одна.
***
— Ты, наверное, шутишь, — вырвалось у Маркуса.
Рядом с мрачным выражением лица стоял Холмс. Круз только что закончил докладывать о ходе разведывательной операции и об экспериментах хищников.
Он загрузил сделанные снимки в систему и вывел их на экран. Круз чувствовал, как напряглась стоящая рядом Санта.
В тусклом свете лаборатории девочка напоминала призрака. Однако даже такого освещения хватало, чтобы разглядеть творящиеся у нее за спиной кошмары и боль в безучастных зеленых глазах.
Маркус еще несколько раз выругался, и к нему присоединились Гейб с Шоу и Клодией. В глазах Элл стояли слезы, а Холмс выглядел готовым кого-нибудь ударить.
— Христос, — пробормотал Рот.
Лидер девятого отряда скрестил руки на широкой груди и неотрывно смотрел на экран.
Изображение лица этой девочки вернуло Круза в прошлое, когда он тоже видел комнату, полную ужасов и страдающих детей. Рвущие душу эмоции выворачивали его наизнанку.
Но также Круза крайне тревожила Санта.
По пути на базу она не проронила ни слова и продолжала молчать даже после приземления дарксвифта. Лицо ее было пугающе безучастным, но Круз чувствовал исходящее от нее напряжение. В Санте назревало нечто темное и пугающее, подпитываемое жаждой мести.
Он боялся, что это может завести ее слишком далеко.
Пока остальные просматривали снимки, он слушал лишь вполуха, но тут речь зашла о пришельце из парка.
— Он похож на велоцераптора, — Элл нажала на кнопку пульта. На экране появились фотографии динозавра, схожего с существом, напавшим на Круза с Сантой. — Вот как представляли велоцераптора.
— Черт, — выпрямился Круз. — Похож до жути.
Он смотрел на крылатого динозавра с когтями на задних лапах, но версия хищников была несколько крупнее.
— Сколько их там? — спросил Холмс.
— Этого мы выяснить не можем, — ответила Элл.
— Как мы их назовем? — уточнил Шоу.
— Велокс, — предложила Элл. — Название велоцерапторов произошло от латинского «velox», что значит «быстрый» и «стремительный».
— Ну, эта тварь была чертовски быстрой, — сказала Санта. — Пускай будет велоксом.
Проклятье, как же Крузу не нравилась эта ее маска спокойствия.
— Ладно, — подытожил Холмс. — Давайте спланируем спасательную операцию, но план должен быть максимально надежным. Что бы хищники ни делали с людьми, они вряд ли захотят отдавать своих испытуемых. Нам нужно продумать каждый шаг, а так же планы В и С на случай, если все пойдет под откос.
— Чтобы туда попасть, нам понадобятся две команды, — сказал Маркус.
— И бригада врачей, — добавила Элл.
— Возьмем лучших, — он посмотрел на экран, скрестив на груди мускулистые руки. — Пойдут Отряд Ада и девятый отряд.
— Черт, да, — ответил Рот.
— Девятый отряд работал над обороноспособностью базы, — возразил Холмс. — И, Стил, твоя команда и Рот только что вернулись с разведывательной операции. Нужно, чтобы все немного отдохнули, а утром приступим к планированию.
Санта пришла в движение, но Круз схватил ее. Она вырывалась из его захвата.
— Больше никакого промедления или отдыха. Мы должны вывести людей оттуда.
— Мы выведем, — прошептал ей на ухо Круз.
— Выведем, — повторил Холмс. — Но не пойдем напролом и не рискнем лучшими бойцами.
Санта выворачивалась, и Крузу, чтобы сдержать ее, пришлось усилить хватку.
— Их вскрывают, сверлят им головы…
— Знаю, — в глазах Холмса что-то вспыхнуло. — Я знаю. Но сегодня ты рискнула не только своей жизнью, но и жизнью Круза. Я не могу позволить себе такую роскошь. Мне нужно думать обо всех, а не только о тех бедных людях.
— Я…
Но Холмс не закончил, и взгляд его обратился к Крузу.
— И если вы еще хоть раз отключите систему связи и полезете в пекло, то будут последствия.
— Трус, — рявкнула Санта.
— Хватит, — голос командира был громким и резким. Маркус посмотрел на Круза. Они знали друг друга уже очень давно, поэтому в словах не было нужды.
— Пойдем, — Круз развернул Санту, прилагая усилия, чтобы ее сдержать. — Встретимся здесь в восемь утра для планирования?
— Да, — ответил Маркус.
Выведя Санту в коридор, Круз разжал руки. Она развернулась, и когда посмотрела на него, ее глаза метали молнии.
— Какого черта?
Он поднял ладони.
— Знаю, ты злишься.
— Я ухожу.
От этих двух слов Круз напрягся всем телом.
— Нет, не уходишь.
— Не тебе отдавать мне приказы, Рамос, я…
— Пойдем, — схватив Санту за руку, он потащил ее по тоннелю.
Она не сопротивлялась, чем крайне его удивила. Тем не менее, от нее исходило ужасное напряжение. Сейчас Санта или сломается, или сорвется.
Когда Крузу нужно было выжечь из себя тьму, он всегда шел в одно-единственное место.
Он привел Санту в тренировочный зал. На беговых дорожках тренировались несколько солдат, и все, подняв руки в приветствии, заинтересованными взглядами окинули фигуру Санты. Круз кивнул и провел ее к противоположной стене комнаты. Открыв дверь, он подтолкнул Санту внутрь и запер замок.
Она с прищуром изучила открытое пространство, пол которого был устлан резиновыми ковриками, а стены завешаны зеркалами.
— Что это?
— Частная комната для спарринга, — скинув сапоги, Круз прошел на маты и заметил, что Санта осматривает его татуировки. — Ну, давай же, — он поманил ее рукой.
— Хочешь драться? — она выгнула темную бровь, но зеленые глаза загорелись.
— Я хочу, чтобы ты скинула часть напряжения, пока не сломалась.
Зацепив носком одного сапога пятку другого, Санта разулась и последовала за Крузом на маты.
— Я злюсь.
— Я так и понял.
— И хочу надрать зад какому-нибудь хищнику.
Он смотрел, как Санта размяла свое высокое гибкое тело.
— Я тоже. Но сейчас мы на базе, чтобы набраться сил и разработать план.
— Я могу уйти, — повторила она.
— Ты можешь попробовать, — Круз приготовился.
Зеленые глаза превратились в щелочки. Санта присела в боевую позицию и, поставив ноги шире, сжала кулаки.
— Тебе нужно напоминание, что ты не отвечаешь за меня, солдат?
Круз улыбнулся, а внутри него все замерло в ожидании.
— Ну, так напомни мне.
Глава 10
Санта набросилась на Круза, подпитываемая скрытыми эмоциями, бурлящими и гложущими ее изнутри.
Она нацелила удар с разворота ему в голову. Круз блокировал атаку и отклонился в сторону.
Приземлившись, Санта развернулась и быстро нанесла следующий удар. Круз был гораздо мощнее нее, поэтому нужно было использовать скорость в качестве преимущества.
Ударив его по руке, Санта с удовлетворением услышала, как он рыкнул, и пнула сбоку в колено.
Но Круз оказался быстрее, чем она полагала. Выйдя за пределы удара, он схватил Санту за лодыжку и развернул.
Она перекрутилась с переворотом и освободилась от захвата. Затем сделала вид, что хочет напасть, но ушла вниз и сильно ударила ногой.
Однако Круз оказался готов и к этому. Он наклонился и схватил ее за футболку.
Рывком рук Санта освободилась. Когда Круз снова потянулся к ней, она позволила ему схватить ее за руку. Используя его собственный импульс, Санта попыталась перекинуть Круза через себя.
На секунду ей показалось, что большое тело не сдвинется с места, но в итоге он пошатнулся и, перекатившись, ушел в сторону.
Санта вновь выпрямилась. Она пружинила на ногах, а бурление крови разогревало мышцы. Санте хотелось получить несколько ударов, вынудить Круза заставить ее потрудиться и помочь ей выкинуть из головы все это дерьмо.
Они одновременно сорвались с места. Санта начала серию ударов руками и ногами, но Круз либо блокировал их, либо уклонялся. Отскочив друг от друга, оба тяжело дышали. Прежде, чем он успел придти в себя, она сделала два шага и прыгнула в воздух. Удар пришелся в плечо и заставил Круза попятиться. Тогда Санта сильно ударила его в живот.
Проклятье, ей показалось, что этот мужчина высечен из камня. Она нацелила удар ему в бок, но он поставил блок предплечьем, вынуждая ее отступить.
Нахмурившись, Санта смотрела на Круза. Он лишь отражал атаку, но сам не нападал.
— Давай же, солдат. Ты ведь способен на большее.
Они кружили друг напротив друга, и она нанесла еще несколько ударов. Когда Санта попятилась, у нее по венам огнем неслось разочарование.
— Дерись, черт тебя дери! Если бы я хотела подвесную грушу, пошла бы в спортзал.
Круз сверкнул глазами.
— Я не сделаю тебе больно.
— Давай же, — убеждала она. — Дерись со мной.
Санта снова напала, и на этот раз удар с разворота достиг цели, запрокинув Крузу голову.
Запыхавшись, она отступила.
С силой проведя рукой по губам, он стер следы крови.
— Я не буду тебя бить.
— Тогда какого черта устраивал спарринг? — она снова атаковала, нанеся удар противнику чуть выше левой почки. Выругавшись, Круз развернулся. — Ты даже не пытаешься, — выплюнула Санта. — Дерись!
Однако он либо блокировал удары, либо просто принимал их, но и пальцем не пошевелил, чтобы начать бой. У нее возникло чувство, что она дерется, а он — танцует.
Гнев и ужас смешивались и плавились, сливаясь в эмоцию, распознать которую не получалось… но сосредоточилась она на этом мужчине. Если удастся выжечь из себя все это, появится шанс вновь начать мыслить и дышать.
«Пришло время для чего-то другого». Собравшись с силами, Санта прыгнула на Круза и врезалась ему в грудь.
Не ожидая смены тактики, он упал. Она приземлилась сверху и придавила его руки коленями.
— Если ты не даешь мне то, чего я хочу, тогда я беру это сама, — сказала Санта.
Круз внимательно наблюдал за ней.
— Ты на самом деле хочешь, чтобы я тебя бил?
Она не позволила себе думать. Наклонившись, Санта прикусила его нижнюю губу, вонзаясь в нее зубами и похищая намек на темный сексуальный вкус.
Большое тело под ней напряглось, и Круз молниеносно припал к ее губам, приоткрывая их. Санта ладонями сжала его голову и ответила. Поцелуй не был легким, в нем не было ничего нежного или любящего. Он был жестоким, грубым и прекрасным. Круз гладил языком язык Санты, и она делала то же самое, постанывая ему в рот. Как же хорошо. Она всегда знала, что когда, наконец, получит Круза, это будет лучше всего, что у нее было прежде.
Подавшись назад, Санта слышала, как он рыкнул в знак протеста. Однако когда она сжала надетую на нем футболку и стянула ее через голову, выражение его лица изменилось. Теперь появился абсолютный голод, который также отразился и в карих глазах.
Черные узоры, огибающие очень твердый бицепс, неудержимо манили. Санта провела языком по коже, обрисовывая контур орнамента.
Круз застонал, запустив пальцы ей в волосы.
— Когда ты это сделал? — спросила она.
Он сорвал с волос Санты завязку, и пряди рассылались по полу.
— После того, как поступил на службу в морскую пехоту. Это просто чернила, но они стали способом восстановить себя.
— Мне нравится, — Санта укусила расписанную кожу его плеча.
Качнув бедрами, он перевернул их набок, и они начали срывать друг с друга одежду. Санта второпях расстегивала его ремень, в то время как Круз быстро освобождал ее от рубашки. Одно движение большой руки, и полы разошлись в стороны.
Круз снова перекатился, но на этот раз оказался сверху. Он опустился Санте между бедер, и она почувствовала трение жесткого члена. Круз целовал с такой силой, что вжимал ее голову в маты.
Он не был послушным любовником. Не был приручен и не стал бы исполнять приказы.
И, черт возьми, Санта его хотела. Каждый упрямый дюйм этого альфа-самца.
Трахнуть Круза вытеснит из головы все мысли и не оставит ничего, кроме рева желания. Вот только Санта не стала бы покорно лежать на спине и позволять ему делать все, что заблагорассудится.
Подняв бедра, она заставила Круза перевернуться, пока снова не оказалась сверху. Санта схватилась за его ремень и молнию брюк. Расстегнув штаны, она проникла под хлопок облегающих боксеров.
«О, Боже». Руку заполнила горячая твердость. Член был длинным, толстым и подрагивал в ладони. Когда он окажется внутри, будет чувствоваться каждый дюйм.
Санта исследовала ствол, прослеживая пальцем широкую вену, и приласкала округленную головку. Ей понравился долгий стон Круза.
— Черт, Санта, — мышцы его шеи напряглись. — Ты подведешь меня к концу.
— О нет, солдат, — она качнула член рукой. — Это только начало.
Неохотно Санта отпустила его и встала. Ей понадобилось три секунды, чтобы стянуть с себя брюки вместе с трусиками. Она стояла над Крузом абсолютно голой. Санта знала, что фигура у нее угловатая, с натренированными мышцами. Однако хоть груди и были небольшими, но зато высокими, а ноги — длинными, за которые она в свое время получила несколько комплиментов.
Словно читая мысли, Круз провел ладонями по ее голеням, скользя по коже мозолистыми кончиками пальцев.
— Санта.
Лишь ее имя. Одно слово. И все же сексуальная протяжность голоса доказывала, что Крузу нравится открывшийся вид.
Твердый член доказывал это еще убедительней.
Рухнув на колени, Санта устроилась сверху и одним движением опустилась на него.
— Черт, — бедра Круза дрогнули, проталкивая член еще глубже.
Боже, это оказалось больнее, чем она ожидала. Санта замерла, пальцами впиваясь в мускулистую грудь под своими руками. Она была переполнена, растянута до предела.
— Я немного…отвыкла.
— Mi reina, — он ладонями обхватил ее лицо. — Подожди секунду, привыкни ко мне, — одной рукой он провел по ее груди, ущипнув сосок, и пальцами обрисовал пупок. Затем спустился между ног.
Стоило Крузу притронуться к клитору, как Санта дернулась и качнула бедрами, ища больше касаний. Он пальцем кружил по комку нервов, вынуждая ее кусать губы.
Санта встретилась взглядом с Крузом и увидела в его глазах нечто, что, как ей показалось, напоминало удовлетворение.
— Теперь двигайся, — прошептал он. — Объезди меня, mi reina.
Санта приподнялась, пока в ней не осталась лишь массивная головка, и снова рванулась вниз. Когда Круз застонал, она оперлась ладонями ему на грудь и поскакала в диком ритме.
Прежде ей хотелось вытолкнуть из себя тьму.
Теперь же Санта чувствовала лишь огненную бурю желания, где не было место ни для чего, кроме Круза.
***
«Dios, как же она охрененно прекрасна».
Словно загипнотизированный, Круз смотрел, как над ним движется Санта. Ее груди слегка покачивались, и он надеялся вскоре уделить им больше времени. Ему хотелось исследовать их крепкую форму и попробовать на вкус эти темно-розовые соски.
Он схватил Санту за бедра, подгоняя скакать быстрее. Член скользил в глубине ее тела, и оно обтягивало его, словно горячая тесная перчатка.
Круз чувствовал, как напрягаются мышцы, а по позвоночнику сверху вниз покатываются электрические импульсы. Он хотел эту женщину не один месяц и не был способен думать ни о ком, кроме нее. А теперь был глубоко в теле Санты и смотрел, как на ее поразительном лице одно выражение сменяется другим.
Она ускорилась, и Круз опустил руку меж ее длинных ног. Найдя скользкий маленький комочек, он с нажимом провел по нему. Она вскрикнула, и Круз знал, что ее разрядка уже близка. Ему не терпелось увидеть, как Санта кончает. С другим невнятным криком она ускорилась и поскакала агрессивнее.
Спустившись пальцами ниже, Круз коснулся того места, где растягивал ее членом. Так охрененно сексуально. Он вернулся к клитору. Черт возьми, Круз не мог дождаться, когда уложит Санту под себя и будет смотреть, как она извивается, пока он сосет ее и вылизывает.
— Круз! — Санта выгнулась дугой, и когда содрогалась от кульминации, кричала его имя.
Он стиснул зубы, стараясь продержаться так долго, как только сможет. Когда она, обессилев, упала ему на грудь, он перекатился и оказался сверху.
— Теперь моя очередь, — подняв бедро Санты вверх, Круз отвел его в сторону и погрузился в нее еще глубже. Она стонала, полу прикрыв глаза, и смотрела на него с сексуальной напряженностью.
У Круза лопнула последняя токая нить самоконтроля, и он начал вбиваться в Санту. Она была такой горячей, влажной, и он никогда не чувствовал ничего лучше. Круз толкался в нее снова и снова, пока не тачал терять ритм. Нависшее освобождение напоминало пылающий шар внизу позвоночника.
С одним заключительным толчком он замер глубоко в теле Санты и со стоном излился в нее.
Оргазм продолжался и продолжался, а когда, наконец, закончился, Круз не был уверен, что сможет удержаться.
Не желая придавить Санту, он соскользнул вбок и, рухнув спиной на маты, прикрыл глаза рукой.
— Я не могу двинуться, — сказала она.
Ему удалось повернуть голову. Тогда Круз усмехнулся. Будь он проклят, если не счел увиденное чертовски красивым зрелищем. Высокая, худая, голая Санта распласталась на матах с ослабевшими ногами и закинутой за голову рукой. Она раскраснелась, а взгляд ее был затуманенным. Круз догадывался, что выглядит точно так же.
— И я не могу.
Санта глубоко вздохнула.
— Я загоняла большого злого солдата?
— Прям сломала меня, — фыркнул он.
— Я не против послетрахательных объятий. Если, конечно, у тебя с этим нет проблем.
Рыкнув, Круз подобрался ближе и, приподнявшись на локте, навис над ней.
— Для начала, это было больше, чем трах.
Она сглотнула.
— Круз…
— Нет, Санта, замолчи, — он притянул ее в объятия и, крепко прижав к себе, откинулся на маты. Твою мать, Круз никогда не возражал прижать к себе красавицу, но это ни разу не было настолько приятно. — Не порть момент анализом, — он погладил Санту по волосам, наслаждаясь ее ароматом, смешанным с мускусным запахом секса.
— Ладно, — пробормотала она, утыкаясь лицом ему в плечо.
Почувствовав, как ее губы заскользили по татуировкам, Круз поклялся набить себе еще больше. Возможно, сделать на груди татуировку с именем Санты.
Он запустил пальцы ей в волосы.
— Я серьезно. У нас был не просто трах. Если для того, чтобы доказать это, мне придется заниматься с тобой любовью весь следующий год, я так и сделаю.
— Как благородно с твоей стороны принести эту жертву, — фыркнула она.
— Да, я такой. Благородный, — улыбнулся Круз ей в волосы.
Про себя он задавался вопросом, какого черта ему не страшно. Круз никогда и ни с кем не занимался любовью. Он трахался. У него был секс — хороший секс, горячий секс, игривый секс, но…без любви и эмоций. Круз откашлялся.
— Стоило упомянуть об этом прежде, но у меня стоит противозачаточный имплантат. Как у всех солдат. И я ни с кем не спал с последней проверки, которую прошел с честью.
— Благородный, — улыбнулась Санта. — Спасибо, что сообщил. Я не знаю что это…. — она повела между ними рукой, — …такое, но на данный момент название и не нужно, — Санта неспешно поглаживала его грудь.
Невероятно, но он почувствовал, как нервные окончания воспламеняются, а член начинает подрагивать.
Санта укусила Круза за плечо.
— Думаю, тебе стоит показать мне разницу между трахом и тем, чем мы только что занимались.
Поднявшись на ноги, Круз наклонился и помог ей встать. Он поднял с пола разбросанную одежду.
Санта наблюдала за ним.
— Куда мы идем?
— В мою комнату. Я займусь с тобой любовью в своей постели, — о, да, Крузу не терпелось увидеть Санту в ЕГО кровати на ЕГО простынях.
— Ладно, — она облизала губы.
— А после трахну тебя в душе. Жестко, глубоко и быстро, — он усмехнулся. — Тогда ты будешь знать разницу.
Глава 11
О, Боже, ей было необходимо кончить.
Санта опиралась ладонями на твердые плитки душевой кабины. Круз сзади впивался сильными пальцами ей в ягодицы, проталкивая в нее свой член. Запрокинув голову, она чувствовала, как внизу живота завязывается огненный обжигающий узел. Круз был таким большим, и его толстый ствол скользил по всем нервным окончаниям, растягивая с удовольствием и болью, способной вызвать зависимость.
— Твою мать, это зрелище — лучшее из всех, что я видел за долгое время, — он положил руку Санте на поясницу. — Ты охрененно великолепна. Я люблю твою темную золотистую кожу.
Никто никогда не называл ее великолепной. Она всегда была сильной и спортивной.
— Санта, я сейчас кончу, — Круз уже не говорил, а рычал. — Но ты кончишь первой.
Она была так близко, словно скользила по краю, но не могла достичь освобождения даже под натиском жестких толчков.
Круз схватил Санту за бедра и начал проникать в нее еще грубее.
— Кончи для меня, Санта. Кончай на моем члене. Дай почувствовать, как ты меня сжимаешь.
— Я не могу, — гортанно застонала она.
— Можешь, — он шлепнул ее по ягодице. — Трогай себя.
Не в силах сопротивляться сексуальному голосу и грязным командам, Санта провела рукой у себя между ног, ниже и ниже, пока не почувствовала толстое основание вбивающегося в нее члена. Ощущать себя растянутой Крузом невероятно возбуждало. Тогда она скользнула выше, чтобы прижать пальцы к клитору, припухшему, горячему, и ох какому чувствительному.
Она потерла крошечный комок нервов, и с ее губ сорвалось хныканье. Санта продолжала тереть себя, представляя, как сейчас выглядит Круз, проталкиваясь в ее тело.
— Умница, — пробормотал он. — Я чувствую, как ты напряглась на мне. Отпусти, mi reina.
Еще одно касание и одно жесткое проникновение, и лавиной обрушился оргазм. По душевой эхом разнеслись стоны, и несколько секунд спустя Санта услышала, как застонал Круз, разряжаясь внутри нее.
У Санты подкосились ноги, но он был рядом и помог ей устоять. Она позволила подхватить ее на руки. Господи, как же это было сексуально. Никто никогда не носил Санту — для большинства мужчин она была слишком высокой и тяжелой. Однако для Круза это не стало проблемой. Ну, удивляться нечему, учитывая его жесткие натренированные мышцы.
Выключив душ, он поставил Санту возле кабинки и укутал в полотенце. Другим полотенцем он растер себе грудь и повязал его на бедра. Закончив, Круз потащил Санту в комнату, где сел на край кресла и, раздвинув ноги, поставил ее между ними. Он взял полотенце и принялся усердно вытирать ее тело.
Круз действовал невыносимо педантично. Санта не сомневалась, что после подаренных им оргазмов будет невозможно снова возбудиться, но от ощущения скользящей между ног ткани и горячих рук на коже в животе затеплился огонь.
Не жалея времени, Круз высушил ноги Санты, взглядом блуждая по ее бедрам. Он провел по плоскому животу, а затем остановился на груди и тер полотенцем соски, пока они не превратились в твердые пики.
— Как ты со мной это делаешь? — застонала Санта.
— А эта часть как раз не трах, Санта, — он подался вперед и на смену полотенцу пришел рот. Круз сосал ее сосок, осторожно прихватывая его зубами.
Она запустила пальцы ему в волосы, отчасти чтобы коснуться шелковистых прядей, а отчасти, чтобы за что-нибудь ухватиться.
— Я так не загораюсь, — ее голос стал хриплым. — Секс приятный, а не такой…
Всепоглощающий.
— Хорошо. Мне нравится знать, что это с тобой сделать могу только я, — в голосе Круза было невозможно не заметить мужскую удовлетворенность.
— А ты самонадеянный, — рассмеялась она.
— Можешь поспорить, — поцеловав Санту между грудей, он завернул ее в полотенце. — Пойдем. У меня есть планы на твое высокое прекрасное тело.
«Господи». Эту ночь ей не пережить. Круз заставлял Санту таять в лужу жажды.
Он улыбнулся своей фирменной сексуальной усмешкой.
— Еда, Санта. Я собираюсь тебя покормить.
— Ох, — у нее поникли плечи.
Схватив Санту за руки, Круз потянул ее к столу крошечной мини-кухни. Одной рукой он сжал ее волосы и нежно дразняще дернул.
— Не волнуйся. После того, как ты поешь, я снова возьму тебя на кровати, на моем столе и на полу. Возможно, в другом порядке, но независимо от этого ты потеряешь счет своим оргазмам.
У Санты перехватило дыхание. Да, лужа жажды.
***
Круз проснулся в темноте. Уже через секунду он понял, что лежит в постели один.
Единственным освещением в комнате была подсветка циферблата часов, отбрасывающая на мебель слабые тени. Место на узкой койке пустовало, но Круз отчетливо помнил, с каким удовольствием заснул, обнимая Санту. Перекатившись набок, он осмотрел комнату.
На диване Круз увидел силуэт. Встав с постели, он голый подошел ближе. Закутавшись в простынь, Санта подтянула ногу к груди и прижалась щекой к колену.
— В кровати пусто без тебя, mi reina.
— Я не хотела тебя будить, — тихо ответила она.
Круз устроился рядом с ней.
— Ты думаешь о лаборатории.
— А о чем же еще? — Санта прерывисто вздохнула. — Каждый раз, закрывая глаза, я способна думать лишь об этом. Та маленькая девочка… — она покачала головой. — Это приводит меня в бешенство. Я хочу убить всех этих ублюдочных хищников, считающих, будто имели право прилететь сюда и взять то, что им не принадлежит. И, что еще хуже, они считают себя вправе…мучить людей.
— Мы спасем пленных.
— Но оба знаем, что они никогда не станут прежними, — Санта разъяренно тряхнула головой. — Я хочу убить каждого хищника на планете. Но начну с Командора.
Круз всматривался в ее лицо среди теней.
— Это не вернет твою сестру.
— Круз, я же знаю. Но это поможет, — она встретилась с ним взглядом. — Обязано помочь.
Он видел, что ей необходимо в это верить. Как сам он верил, что сражаясь и защищая людей, сможет искупить вину за ошибки прошлого.
— Мы спасем пленных и убьем Командора, — Круз протянул руку, и когда Санта ее сжала, почувствовал, что выиграл приз.
Некоторое время они безмолвно сидели в темноте, погруженные каждый в свои мысли.
— Порой я не знаю, кто я теперь, — пустота в голосе Санты причиняла ему боль.
— Ты — Санта Кейд, — Круз обнял ее за плечи и притянул к себе. — И ты моя, — он немного запрокинул ей голову и поцеловал.
Этот поцелуй не был сражением и не подпитывался похотью, болью или гневом.
Он был медленной нежной лаской.
Отстранившись, Круз услышал, как Санта вздохнула. Тогда он нутром почувствовал то, что не чувствовал уже очень давно. Следуя порыву, Круз поднялся и взял стоявшую у стены потрепанную гитару.
Он снова сел, несколько раз провел по струнам и, закрыв глаза, начал играть. Мелодию, заставлявшую его думать о Санте. О сексе, силе, храбрости и…любви к женщине. Круз чувствовал нечто сложное, болезненное, но несущее облегчение.
Закончив играть, он поднял глаза на Санту. Она смотрела на него.
— Это было потрясающе. Ты так хорошо играешь.
Круз пожал плечами и отложил гитару.
— Я не чувствовал музыку уже многие месяцы. Наверное, ты вдохновила мою музу, — он встал и поднял Санту на ноги. — И ты вдохновила кое-что еще, — Круз прикусил ее губу. — Давай вернемся в кровать.
Санта безмолвно последовала за ним. Подойдя к кровати, она скинула простынь и осталась голой. Круз никогда бы не насытился ни этим телом, ни выражениями ее лица, ни тихими звуками, издаваемыми ею во время оргазма.
Подмяв Санту под себя, Круз принялся ласкать ее, неспешно и размеренно. Заниматься любовью, не набрасываясь друг на друга и не мчась. Он проводил губами по ее векам, скулам, подбородку. Круз хотел поклоняться Санте и показать ей, как много осталось того, ради чего стоит жить.
Когда он скользнул в нее и начал двигаться, их сердца бились в такт. Круз собирался показать ей, какой может быть любовь…и самому сделать последний шаг в этот омут.
***
— «Хоук» высадит отряд здесь, — Маркус стоял посреди улья возле висящей в воздухе гигантской проекции карты. Он махнул рукой в перчатке, и на карте обозначилось месторасположение. — Рот, твоя команда приземлится здесь… — еще один взмах руки, и появилась вторая светящаяся отметка, — …и пройдет этим путем позади базы.
— Ясно, — кивнул Рот.
Санта осмотрела этого мужчину. Несмотря на то, что он прислонился к стене и выглядел расслабленным, она увидела в нем воина. Это подтверждали волевое лицо и тело бойца.
— Отряд Ада выйдет отсюда, — Маркус двигал рукой по воздуху, прорисовывая путь к фронту базы хищников. — Мы сразу направимся в лабораторию, — его взгляд остановился на отряде, включая Санту.
Она сжала кулаки. «Мы уже идем, держитесь».
Через комнату протолкалась женщина, в которой Санта сразу же узнала доктора Грин. Эмерсон подбоченилась, что подчеркнуло ее скрытые халатом формы.
— Я иду с вами.
Гейб вскочил на ноги.
— Нет. Это слишком опасно.
— Знаю, — она выпрямилась, — но я нужна тем людям…
— Ты слишком ценна.
Санта еще ни разу не слышала, чтобы обычно молчаливый Гейб говорил так много слов за один раз.
Эмерсон сжала губы в тонкую линию.
— Люди ранены. Перевозить их без медицинской помощи может стать убийством. Вот что опасно.
Маркус переводил взгляд с Гейба на доктора и обратно.
— В последний раз, когда я проверял, за эту отвечал команду я, — он взглядом пригвоздил Гейба к месту. — А значит, приказы отдаю я, — Маркус повернулся лицом к Эмерсон. — И, док, это подразумевает, что мне решать, кто идет на миссию.
— Маркус…
Он поднял руку, жестом прерывая доктора.
— Но я с тобой согласен, — Маркус оглянулся на Гейба. — Эмерсон идет с нами.
Лицо Гейба превратилось в каменную маску, однако он рухнул на кресло и скрестил руки на груди.
Эмерсон прошла вперед, пока проекция не отбросила тень на ее лицо.
— На подхвате будет бригада врачей. Вдруг окажется так много раненых, что одной мне не справиться, и понадобится помощь. Если, конечно, будет безопасно.
Маркус кивнул. Рот прочистил горло.
— Вы никого не взяли на пустующее место члена отряда.
Гейб замер, как статуя. Санта знала, что он, должно быть, думает о своем погибшем брате, и у нее заболело сердце за этого жесткого молчаливого мужчину. Он не выглядел нуждающимся в сочувствии, но она, потеряв Карину, знала, какая рана остается внутри. Судя по тому, что рассказывал Круз, Гейб и его брат-близнец были близки.
— Нет, — нахмурился Маркус. — Никто из рекрутов не прошел проверку.
Клодия, сидя на стуле позади них, фыркнула.
— Они либо чуть ли не сами прыгали на пули, либо сбегали сразу же по возвращению на базу, — она усмехнулась. — Даже представить себе не могу, почему бы это.
— Может, их отпугнула твоя злобная индивидуальность, — сказал сидящий рядом с ней Шоу.
— Шоу, ты что, недотрахался? — зыркнула она на снайпера.
— Мечтай дальше, Фрост.
— Хватит, — отрезал Маркус, сосредоточившись на Роте. — У тебя есть кто-нибудь на примете?
— Да. Парень по имени Рид. Он прибыл сюда около двух недель назад с группой выживших с севера. Бывший морской котик, а когда напали хищники, был в отпуске и занимался дайвингом на Большом Барьерном рифе. Рид прекрасно плавает и просто волшебник по части взрывчатки. Его назначили на восьмой отряд, но это пустая трата ценного кадра.
Круз подался вперед.
— На миссии нужен тот, кто продержится. Мы не можем и дальше брать на поле боя желторотых юнцов. В итоге следующий просто погибнет, — насколько знала Санта, чтобы пройти обучение котиков, нужно быть весьма крепким. — Для проникновения на базу нам понадобится хороший отвлекающий маневр. Бомба может стать отличным вариантом, — усмехнулся Круз. — Это выманит хищников, — он подмигнул ей. — И я знаю кое-кого, кто на короткой ноге с взрывчаткой.
— Я не останусь позади, чтобы устроить взрыв, — Санте было необходимо лично войти в лабораторию.
— Мы возьмем с собой этого твоего Рида, — сказал Маркус.
— Я сообщу восьмому отряду, — кивнул Рот. — Они не обрадуются, но раз он переходит в Отряд Ада, им придется смириться.
Маркус посмотрел на Санту.
— Ты будешь следовать приказам?
Она напряглась. Твою мать, Санта чувствовала себя стоящей на ковре у босса перед тем, как получить нагоняй.
— Я делаю то, что считаю правильным.
— Этого недостаточно, — покачал головой Маркус. — Либо ты следуешь приказам, либо никуда не идешь.
— Прекрасно, — Санта стиснула зубы.
Круз схватил ее за руку и стиснул пальцами. Подняв ладонь и сжав кулак, Маркус закрыл карту.
— Экипируемся. Через час встречаемся на посадочной площадке.
Глава 12
Круз чувствовал под ногами знакомую вибрацию «Хоука». Держась за поручень под потолком, он смотрел, как члены отряда перед миссией проводят свои привычные ритуалы.
Клодия проверила оружие, три раза. Шоу начищал снайперскую винтовку. По-прежнему молчаливый Гейб сидел в хвостовой части вертолета. Маркус стоял возле кабины и негромко переговаривался с пилотом. Круз знал, что в данный момент их бесстрашный лидер мысленно пробегается по всевозможным сценариям развития событий и планирует каждый шаг.
Также на борту была доктор Эмерсон. Она выглядела неправильно в броне вместо привычного белого халата. Доктор взяла с собой герметичный черный рюкзак, куда упаковала медикаменты. Выражение лица Эмерсон было решительным, будто она готова к чему угодно.
Санта сидела у боковой стены вертолета и из окна смотрела вниз на руины города. Она была тиха, но Круз ощущал исходящую от нее нервозность.
Санта готовилась к миссии.
Помимо прочего, в команде было пополнение. Рид МакКинон — высокий, с худощавым телосложением пловца. Загорелая кожа и выгоревшие на солнце каштановые волосы давали основания полагать, что Риду нравится проводить время на природе. До сих пор он говорил не так-то много, но выглядел расслабленным и сосредоточенным одновременно. Хороший признак. Рид взял на миссию свой самодельный пулемет по имени Хаос со встроенной небольшой ракетной установкой.
Придвинувшись к Санте, Круз проследил за ее взглядом. Разоренный город простирался, покуда видит глаз. Смерть и разруха были настолько очевидны. Скорбь о потерянном и понимание того, что ничто не будет прежним. Столь многие умерли. Столь многое из того, что было «нормальной» жизнью, уже никогда не вернуть.
Именно на это Круз смотрел все последние месяцы и только это был способен видеть. Но теперь внизу появились ярко-зеленые участки там, где процветали растения. А с порывом ветра вспорхнула стая птиц.
Все живое боролось за свое существование.
Взгляд Круза перешел к Санте, ее высоким скулам и полным губам. Вот чего Круз желал для нее. Возможности отомстить и увидеть, заполнит ли пролитая кровь Командора эту зияющую пустоту. Но главное, чтобы Санта жила.
Теперь она принадлежала ему. Круз ее попробовал. Она была в его крови.
Повернув голову, Санта поймала его взгляд. Улыбнулась ему.
У него в груди что-то расслабилось.
— Приземляемся через три минуты, — позвал Маркус. — Держитесь.
— Готова? — спросил ее Круз.
— Готова.
Вертолет приземлился на крыше офисного здания неподалеку от школы. Маркус распахнул дверь «Хоука».
— Отряд Ада, выдвигаемся.
Несколько секунд спустя команда в полном составе двинулась вниз по улице по направлению к базе хищников.
Они перешли на легкий бег. Гейб с оружием наготове бежал крайним, а замыкала Клодия. Отряд следил, чтобы Эмерсон оставалась в безопасности по центру. Круз постоянно поглядывал на Рида, со знанием дела державшего свой Хаос и бежавшего с уверенной плавностью. Для начала неплохо.
Они добрались до дома в нескольких сотнях метров от того, который на своей разведывательной операции использовали Круз с Сантой. Команда заняла позиции на крыше, а Маркус присел и достал бинокль.
И тут же разразился чередой ругательств. Круз был знаком с Маркусом уже очень давно, поэтому знал, что это означает серьезную проблему.
— В чем дело?
— Хищники уезжают. Они загружают продовольствие в эти свои проклятые автомобили.
— Что? — Санта схватила собственный бинокль и навела его на здание школы.
Она молчала, но то, как напряглась ее челюсть, говорило красноречивее любых слов. Санта опустила бинокль.
— Нужно идти. Сейчас же.
— Мы не знаем, там ли теперь заключенные, — Маркус выругался. — Их могли уже перевезти.
Твою мать, Круз знал, что ситуация неблагоприятная. Есть риск прорваться туда, поставить под удар команду, но ничего не найти. Или же пойти туда и спасти людей, но направлять отряд в осиное гнездо трудящихся хищников в любом случае рискованно.
Однако Круз знал Маркуса.
— Они все еще там, — сказала Санта. — Они обязаны быть там. Мы должны пойти.
На челюсти Маркуса дернулась мышца.
— Мы идем.
***
Продолжая наблюдать за работающими хищниками, Санта старалась сдержаться и не позволить рукам непроизвольно схватиться за арбалет.
— Рид, твой выход, — велел Маркус. — Нам нужна хорошая диверсия.
— Сейчас будет, — высокий мужчина поймал взгляд Санты и кивнул ей.
Все в нем кричало «завзятый турист» — начиная от телосложения, заканчивая смуглой кожей. Плюс квадратная челюсть с сексуальной щетиной и взлохмаченные волосы с выгоревшими на солнце концами. Санта не думала, что Рид страдает от недостатка женского внимания. Когда он побежал, трудно было не восхититься легкостью и гибкостью его движений.
Отведя взгляд, Санта увидела, что на нее хмуро смотрит Круз.
У нее кольнуло в груди.
И виной тому было именно это лицо. Секс и грех, упакованный в поджарое смуглое тело, каждый дюйм которого ей хотелось облизывать. Она подмигнула Крузу.
Его угрюмость сменилась натянутой улыбкой. Затем оба повернулись, чтобы снова следить за происходящим внизу.
Они выжидали. Никто из отряда не шелохнулся, но все оставались настороже.
Санта чувствовала, что вот-вот сорвется. Ей очень не нравилось ждать. Она хотела поднять арбалет и подстрелить так много хищников, как только сможет. Санта хотела — нет, нуждалась — ворваться в здание и узнать, живы ли люди. Найти маленькую девочку и забрать ее оттуда.
Господи, а что если пленных увезли? У Санты пересохло во рту. В таком случае придется начинать с нуля и опять их искать, а кто знает, скольких к тому времени убьют.
Тишину утра разорвал взрыв.
Все устремили взгляды на север. В воздух поднялся огромный синий шар, центр которого вскоре стал ярко-красным.
У Санты участился пульс. Иисусе, Рид использовал взрывчатку с обратной вспышкой.
Раздался вторичный взрыв, и всех снесло взрывной волной.
Круз налетел на Санту и накрыл ее своим большим телом. Святой ад, она никогда не видела взрывов с обратной вспышкой, только слышала о них. Таковые могли нанести огромный ущерб, имели хороший пиротехнический состав и локализованный эффект.
Поэтому никого и не разнесло на мелкие кусочки.
Едва Санта отдышалась, как их покачнуло от другого взрыва. Этот был самым обычным. Земля заходила ходуном, и в воздух взметнулось облако черного дыма.
Хищники во дворе заметались в хаотичном безумии. Один из них, казалось, выкрикивал приказы, и внезапно две трети ящеров бросились в сторону взрывов Рида.
— Парень хорош, — неподалеку пробормотал Шоу.
Санта осмотрела оставшихся хищников. Их все еще было много, но теперь с ними можно справиться. У нее бывали ситуации и похуже.
Круз притронулся к плечу Санты, и даже через позаимствованную броню она почувствовала пламя его прикосновения. Безмолвное пожелание удачи.
— Эмерсон, ты остаешься здесь, пока я не подам тебе сигнал, — Маркус бросил испепеляющий взгляд на доктора.
— Поняла.
— Отряд Ада, — сказал он, — пришло время сделать то, что мы умеем лучше всего. Готовы спуститься в ад?
— Черт, да! — ответила вся команда. — Дьяволу пора надрать зад!
Отряд Ада ринулся в бой.
Санта осталась возле Шоу. Снайперская винтовка словно стала продолжением его тела, и он целеустремленно подстреливал стольких врагов, скольких только может.
Арбалет Санты пел в ее руках, посылая болт за болтом в хищников на улице. Остальной отряд прорывался через двор. Маркус с Крузом работали в тандеме, ни на секунду не прекращая стрельбу. Термо-ружье в руках Клодии гудело при каждом выстреле, а Гейб со своим оружием прикрывал ей спину.
Отряд врезался в надвигающуюся волну хищников. Санта смотрела, как Круз набросился на огромного ящера. Сердце у нее в груди колотилось с удвоенной скоростью, но она держала себя в руках и подстрелила еще двоих врагов, попытавшихся добраться до Круза. Напрягшись против тела противника, он вскинул пистолет. Голова ящера взорвалась, а тело резко осело на землю.
Санта выдохнула застывший в груди вдох.
Маркус был…жестоким. Он косил хищника за хищником, и его лицо заливало кровью. Гейб был просто страшен. Он переключился на два боевых ножа и двигался настолько стремительно, что лезвия были едва различимы. Гейб рубил и резал все на своем пути. Ни один человек не в состоянии двигаться настолько быстро.
Клодия сражалась с изяществом, неожиданным для жесткой строгой женщины. Она ударила хищника подошвой ботинка и отбросила его назад. Вскинув оружие, Клодия не знала пощады.
Вскоре оставшиеся хищники отступали за автомобили и в здание напротив, чтобы перегруппироваться.
— Двигаемся, — раздался в наушнике скрипучий голос Маркуса.
Санта с Шоу синхронно соскользнули с края крыши на землю. Снайпер помог спуститься Эмерсон.
Втроем они поспешили вниз по улице и присоединились к отряду во дворе, усыпанном телами ящеров.
Санта подошла к Крузу и оценивающе его осмотрела. Он прижал к ее щеке палец в перчатке и кивнул в сторону здания. Сгруппировавшись, отряд поднялся на крыльцо и вошел внутрь.
Секунда ушла на то, чтобы после солнечного света глаза привыкли к полумраку. Перекинув арбалет через плечо, Санта достала лазерные пистолеты.
Маркус поднял кулак, и все замерли, как один. Выжидали. Прислушивались.
Было тихо.
Санта сглотнула. Ни стонов, ни криков. Ничего.
Они быстро двинулись вперед, по дороге обыскивая комнаты.
— Слишком охрененно тихо, — сказал Круз.
— Обычно это сулит надвигающийся шторм из дерьма, — пробормотал Шоу. — Всё, как мы любим.
Отряд продвигался по длинному главному коридору.
Раздался шум. Царапающий звук.
Все замерли.
— Что это, черт возьми? — прижав к щеке приклад винтовки, Клодия прицелилась.
— Не сомневаюсь, что скоро узнаем, — проворчал Маркус.
Из темноты раздался рык.
И скрежет когтей по деревянному полу.
В следующую секунду зал заполонили псовые. Некоторые на полной скорости неслись вперед, другие ползли вдоль стен, но взгляд каждой пары красных глаз был прикован к Отряду Ада.
— Песик, песик, иди сюда, — тихо позвал Шоу, нацеливая винтовку.
Он застрелил трех тварей в быстрой последовательности. Санта швырнула гранату с репеллентом для отпугивания псовых. При взрыве животных окутало облаком брызг кедрового масла. Собаки в первой линии взвыли от боли, и Санта, прицелившись, начала палить из обоих пистолетов.
И все же наиболее изворотливые твари набросились на команду.
Маркус с Крузом сражались плечом к плечу, поливая инопланетных собак лазерным огнем. Позади них Гейб с Клодией переключились на ножи. Они кромсали и рубили.
Продолжая отстреливаться, Санта поняла, почему Отряд Ада получил свое имя. Вскоре они стояли посреди груды тел в залитой кровью комнате.
— Ненавижу этих тварей, — Гейб пнул одного из псов и вытер нож о его шкуру.
— Вперед, — приказал Маркус. — Найдем пленных и уберемся отсюда.
Несколько минут спустя отряд подошел к лаборатории. Санта сглотнула огромный ком в горле. Из комнаты не доносилось ни звука.
Круз распахнул дверь.
Поначалу Санта решила, что лаборатория пуста.
Но тогда увидела очертания тел, тихо и неподвижно лежащих на койках. «Нет. Нет!».
Она бросилась внутрь.
— Санта! — Круз метнулся за ней, проверяя помещение на наличие угрозы. Следом вбежали остальные.
Санта добралась до первой койки. На ней с закрытыми глазами лежал мужчина чуть старше тридцати лет. Однако грудь его вздымалась и опадала. Плечи Санты расслабились. Он был еще жив.
Тогда она увидела трубку, идущую от его руки к своеобразному пакету на подставке возле кровати. По трубке текла мутная желтая жидкость, медленно проникая в человеческое тело.
— Доктор? — позвал Маркус.
Выйдя вперед, Эмерсон проверила жизненные показатели пациента.
— Он жив. Вот только… — она подняла медицинский сканер и шепотом выругалась, — …яд, — Эмерсон дернула трубку. — Эвтаназия. Быстро, вырывайте трубки!
Команда молниеносно принялась за дело.
Санта оказалась около мальчика подросткового возраста. Она вытащила из его руки трубку…но ее конец шевелился. Санта ахнула. Эта штука оказалась органической, со ртом пиявки, морщившимся в попытке к чему-нибудь присосаться. Бросив трубку на пол, Санта растоптала ее конец.
Мальчик был пугающе бледен. Глаза его были открыты, но он невидящим взглядом смотрел в потолок.
С тяжелым сердцем Санта поспешила дальше, выдергивая все больше трубок. Тело на последней койке было меньше остальных. У Санты бешено заколотилось сердце.
— О нет.
Это была меленькая девочка, которую они с Крузом видели накануне. Она неподвижно лежала с закрытыми глазами. Санта вытащила трубку из ее руки и прижала ладонь к детской щеке.
Холодная. Слишком холодная.
— Док? Док, помогите!
Эмерсон бросилась к ним, а когда принялась проверять основные жизненные показатели, девочка пошевелилась и открыла глаза.
Они были подернуты белой пеленой.
— Она жива. Даже представить себе не могу, насколько поврежден ее мозг, но сейчас она в глубоком шоке, — Эмерсон натянула облегающую эластичную повязку девочке на голову. — Это прикроет раны, пока я не смогу провести на базе полный осмотр.
— Я возьму ее, — Круз подошел ближе и поднял девочку на руки.
От вида большого жестокого мужчины, нежно баюкающего в объятиях крошечную девочку, у Санты потеплело на сердце.
Обернувшись, она посмотрела на остальных членов отряда, распаковывающих принесенные с собой ионо-носилки. Каждая маленькая коробка раскрывалась, и между краями появлялось полотно по типу гамака. Тягу получали за счет электродинамики, поэтому в двигателе нужды не было. Ионо-носилки были легкими, а чтобы двигать их, требовалось не больше маленького толчка.
— Восемь пациентов мертвы, десять еще живы, — сказала Эмерсон с мрачным выражением лица.
Маркус кивнул и коснулся своего наушника.
— Элл, мы забираем пленных. Уже уходим.
— Принято, Маркус. Вы нашли ученых?
Он посмотрел на Эмерсон, проверявшую последних выживших пациентов.
— Никаких признаков доктора Лонсдейла. Скорее всего, он погиб.
Маркус выругался.
— А второй? Доктор Васина?
— Это я, — тихий прерывистый голос. Санта уловила в нем легкий русский акцент.
Повернувшись, она увидела женщину настолько болезненно худую, что скулы и ключицы натягивали кожу. Темные волосы доктора Васиной были коротко острижены. Пока Маркус помогал уложить женщину на носилки, Санта отметила ее потрепанную одежду и окровавленную повязку на груди.
Док Эмерсон мягко подтолкнула пациентку, призывая ее лечь.
— Просто отдохни. Наталья, верно? Мы заберем тебя отсюда.
— Рэндалл мертв?
— Мы не знаем наверняка. Но здесь его нет.
— Ему было плохо, — вздохнула женщина. — Он держался изо всех сил и надеялся, что жена еще жива. Но ему…удалили несколько органов… — она задрожала.
— Теперь просто полежи, — сказала Санта, стараясь говорить успокаивающим тоном.
Потянувшись, женщина с поразительной силой схватила Санту за руку.
— Есть другие.
Санта нахмурилась, а ее дурное предчувствие нарастало.
— Другие?
— Другие подопытные кролики, — сказала Наталья. — Они были здесь, но их перевезли в какое-то другое место. Возможно, Рэндалл с ними. Некоторые из них говорили об еще одной лаборатории. Большой.
Глава 13
«Твою мать». Круз не мог поверить своим ушам.
— Где?
Наталья рухнула на носилки и обмякла от истощения.
— Я не знаю.
Маленькая девочка в руках Круза пошевелилась.
— Сломанный мост, — она сморщила нос. — Страшное лицо.
Девочка разговаривала! Сквозь изумление от звука детского голоса прорвалось раздавшееся в наушнике предупреждение Элл.
— Маркус, хищники на подходе. Рид заставил их побегать, но они только что покинули место взрыва и возвращаются. Похоже, им на помощь пришла еще одна команда.
— Принято, Элл, — Маркус ухватил пару носилок и продвинул их к двери. — Нужно уходить. Сейчас же.
Они поспешили по коридорам. Санта толкала перед собой носилки со спасенным мужчиной и тянула за собой вторые с доктором Васиной. Круз сжимал в руках девочку.
Добравшись до двери, отряд вышел на палящее полуденное солнце.
Послышался свист, и над головами, подобно гигантской хищной птице, навис корабль.
«Дьявол».
— Птерос! — завопил Круз.
Он крепче прижал к себе крошечное тельце и смотрел, как над ними кружит судно хищников. Во двор хлынули ящеры.
«Нам не справиться». Живот Круза словно окаменел. Противников было чересчур много.
Внезапно с крыши соседнего здания что-то вылетело и хлопнуло в птерос.
Инопланетное судно охватил взрыв, отчего оно резко накренилось влево и, рванув вбок, с оглушительным треском камня и металла врезалось в здание позади отряда.
Круз увидел, как Рид с Хаосом на плече спрыгнул с крыши, откуда и запустил ракету.
За ним неслись хищники, стреляя из своих орудий.
Круз пихнул девочку Санте.
— Отведи пациентов в укрытие, — вместе с отрядом он помчался навстречу врагу.
У Круза не было времени посмотреть, исполнила ли Санта приказ, но он знал, что она пойдет на все, лишь бы защитить этих людей. Сорвав с плеча винтовку, он открыл огонь.
У Отряда Ада не заняло много времени сократить численность врагов. Оставшиеся хищники либо попрятались, либо сбежали.
Маркус жестом велел команде скрыться позади опрокинутого фургона.
— Элл, нам нужен путь эвакуации.
— Я над этим работаю. Мы не можем рисковать и сажать «Хоука» прямо возле школы, поэтому вам придется сначала оторваться от хищников. Забирайте всех и идите к западному выходу.
Обернувшись, Круз посмотрел на ворота и небольшую детскую площадку за ними.
— Справимся.
Маркус с Крузом подбежали к Санте. Маленькая девочка стояла рядом с ней, а сама Санта ругалась. Одни носилки повредило орудийным огнем, и доктор Васина упала на землю.
Санта провела рукой по волосам.
— Я не могу их починить.
— Не волнуйся, — к ним подскочил Рид и подхватил Наталью на руки. — Я ее понесу.
— Ладно, Отряд Ада. Хватайте либо носилки, либо пациента, и убираемся отсюда, — Маркус пошел первым, таща за собой двое носилок.
Круз снова взял девочку на руки, и она прильнула к нему, как клей. Они двигались быстро, однако Круз слышал за спиной вой псовых. На подходе было еще больше хищников.
Покинув школу, отряд начал спускался по улице. Наперерез вышла группа ящеров и перекрыла путь.
— Вот хрень, — пробормотал Круз.
— Это очень плохое слово, — сказала девочка.
Круз моргнул. Безусловно, со слухом у нее все в порядке. Он откашлялся и сосредоточился на угрозе.
— Варианты?
Маркус стиснул зубы.
— Боюсь, нам их не оставили.
Внезапно в воздухе пронеслось пять дарксвифтов, полосуя небо тонкими темными тенями.
Из пушек на их носах полился лазерный огонь, кося ящеров.
— Вуу-хууу! — Шоу тряхнул кулаком.
— Я тут подумал, что вам, ребята, не помешает небольшая помощь, — прорвался в наушники голос Рота, намеренно растягивающего слова.
Прибыл девятый отряд.
— Ну же, Отряд Ада, уходим, — Маркус махнул идти вперед. Только все снова двинулись в путь, как из здания перед ними появился отличительный силуэт велокса.
— Вот дерьмо, — пробормотал Круз.
— Это слово тоже плохое, — пробормотала девочка.
— Вам нужно идти дальше, — Санта передала свои носилки Крузу. — Забирай их и доведи до «Хоука». Я задержу эту тварь.
— Нет, — черт возьми, ей не победить в одиночку. Круз не стал бы стоять и смотреть, как погибает Санта.
— А я помогу, — Клодия легко толкнула свои носилки Риду и, подойдя ближе, встала плечом к плечу с Сантой. Она поглядела на команду. — Идите.
Санта подалась к Крузу.
— Не волнуйся, солдат, — она быстро поцеловала его в губы. — Ты дал мне очень веские основания вернуться.
Круз смаковал намек на ее вкус, но потом сжал в объятиях маленькую девочку. Черт возьми, ему хотелось остаться и помочь сражаться. Но нужно было спасти освобожденных людей. Если он этого не сделает, Санта ему не простит.
Вот только отвернуться Круз не мог. Казалось, никто из отряда был не в силах не смотреть. Словно загипнотизированные, они наблюдали, как две женщины надвигаются на врага. Обе были сильны. И хоть Клодия представляла собой сплошные мышцы и злобу, но высокая худая Санта была не менее смертоносна.
Они держали по два автомата. Из дула Санты с отличительным звуком вылетали ударные волны. Клодия палила из своей винтовки в тандеме с пистолетом.
Лазерные лучи полосовали существо, но, казалось, едва его затрагивали. Мощные мышцы твари напряглись, и она, издав пронзительный визг, помчалась на женщин.
Как две молнии, Санта с Клодией опустили огнестрельное оружие и выхватили боевые ножи. Велокс продолжал наступать. Красные глаза пылали голодом и гневом. У Круза скрутило живот, но когда существо напало, женщины начали свой смертоносный танец.
— Черт возьми, — сказал Шоу возле Круза, округлив глаза. — Проклятая поэзия в движении.
Так оно и было. Женщины работали в паре, полагаясь друг на друга, чтобы отвлекать и атаковать. Одна манила велокса к себе, в то время как вторая скользила вперед резать и колоть мягкое подбрюшье.
По телу существа текла кровь, но женщины ни на секунду не прекращали двигаться.
— Нам нужно идти, — сказал Маркус, выдергивая Круза в реальность.
Круз хотел выругаться, но решил, что в таком случае получит от девочки еще один нагоняй. Бросив последний взгляд на свою женщину, он последовал за командой.
На линии послышался голос Элл.
— Через несколько сотен метров вы увидите заасфальтированную площадку с фонтаном. Там сейчас приземлится «Хоук».
Они шли к вертолету, но каждую секунду пути Круз думал о Санте. В порядке ли она? Победили ли они велокса? Этой твари удалось ее ранить?
Санта слишком долго прожила в одиночестве и совершала очень рискованные поступки. Круз знал, что с ней все будет в порядке, и она надрала бы ему зад за то, что так переживает.
Но легче от этого не становилось.
Завернув за угол, они увидели «Хоука». Стоило им приблизиться, как открылись двери, и высунулся Финн, жестом подгоняя подниматься на борт.
Отряд погрузил пациентов внутрь. Тех, кто чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы сидеть, пристегнули к креслам ремнями безопасности. Эмерсон сновала между носилками, закрепляя их и проверяя самочувствие пострадавших. Глаза девочки казались остекленевшими, а сама она выглядела вялой. Круз начинал беспокоиться, что с ней что-то не так. Он попытался посадить ее на одно из сидений «Хоука».
— Нет, — с лицом, полным ужаса, девочка цеплялась за Круза.
— Ты уже в безопасности. Садись сюда, и мы скоро взлетим.
Она покачала головой, крепко обхватив его ногами и руками. Осмотревшись, Круз увидел, что у Рида те же трудности с доктором Васиной. Женщина цеплялась за него, как утопающий за спасательный круг.
«Дерьмово». Круз опасался, что девочка запаникует, а ему не хотелось делать ей больно. Он вздохнул и сдался. Повернув голову, она спрятала лицо у него на плече.
— Ладно. Просто держись, хорошо?
Девочка лишь кивнула. Круз почувствовал, как в груди разлилось какое-то тепло.
Напротив сел Рид и устроил Наталью у себя на коленях.
Круз немного сдвинулся, чтобы посмотреть на часы. Санта с Клодией до сих пор не вернулись.
Маркус стоял на входе «Хоука», одной рукой сжимая дверную раму над головой. Он хмурился.
Круз знал, что нельзя рисковать и оставаться здесь слишком долго. Хищники пошлют подкрепление.
Где черти носят Санту и Клодию?
— Маркус, пора стартовать, — рыкнул Финн из кабины.
— Еще минуту, — рявкнул в ответ Маркус. — Мы никого не бросим.
Круз знал, что Маркус не оставит женщин. Черт, командир не единожды игнорировал прямые приказы, чтобы не бросать своего человека, но затем Круз поглядел на девочку. Они не могут рисковать жизнями всех этих невинных людей.
— Они будут здесь, — сказал Шоу позади Круза.
Однако лицо снайпера было обеспокоенным.
В ту же секунду из-за ближайшего здания выбежали Санта с Клодией. Сердце Круза забилось под ребрами. Обе были забрызганы кровью, но живы.
Тогда он увидел, что за женщинами кто-то гонится. Над зданиями возвышался рекс и когтистыми лапами топал по тротуару. Выгнув шею, тварь издала оглушающий рев и оскалила клыки, каждый размером с предплечье Круза.
— Финн, уходим, — закричал Маркус.
«Что?». Санта с Клодией были всего в нескольких метрах.
— Маркус…
Он бросил на Круза нервный взгляд.
— Поднимись на два метра. Как только Клодия с Сантой будут на борту, вытаскивай нас отсюда. Быстро.
«Хоук» поднялся. Впереди с оружием наперевес бежала Клодия, а в двух метрах позади нее — Санта. Приблизившись, Клодия прыгнула. Шоу потянулся, схватил ее за руку и затащил на борт.
Санта последовала примеру и изящно взмыла в воздух. Маркус поймал ее, и секунду спустя она была уже в «Хоуке».
— Гони! — взревел Маркус.
Рекс тоже взревел, набирая скорость.
Вертолет рванул ввысь и завертелся, поднимаясь выше и выше. В по-прежнему открытую дверь завывал ветер.
Рекс, из-под носа которого увели еду, разочарованно наворачивал круги и топал ногами. Взгляд Санты метнулся к Крузу. Она запыхалась, а волосы ее пропитались потом и кровью. Но, черт возьми, Круз все равно подумал о том, какая же она красивая.
Санта придвинулась и, нежно погладив девочку по волосам, потянулась, чтобы приблизиться к лицу Круза.
«Живы». Когда Санта поцеловала его, он мог думать лишь об этом. Она пылала жизнью, страстью, храбростью, и Круз хотел еще больше.
***
Санта мерила шагами тоннель перед больницей.
Возникало ощущение, что Эмерсон с бригадой врачей работают уже целую вечность, спасая бывших заключенных.
Остальные из Отряда Ада тоже ждали вестей, все еще в броне и крови после сражения. Санта прошла мимо Круза. Он стоял, прислонившись к стене, и скрестил руки на груди. Потом мимо Шоу с Клодией, спорящих о чем-то касательно термо-пуль и скорости перезарядки. Санта провела с ними немало времени, поэтому знала, что это их способ справиться с напряжением. И вдобавок ко всему, они, кажется, им наслаждались. Гейб наблюдал за ними и качал головой.
Остановившись, Санта развернулась и посмотрела на дверь больницы. «Ну, давай же, открывайся». Тем же путем она пошагала обратно.
Санта дошла до того места, где стоял Маркус, обеими руками прижимая к себе Элл. Он о чем-то тихо переговаривался с Ридом. Парень не был ранен и не сбежал с криками, поэтому Санта предположила, что он прошел испытание Отряда Ада.
Элл откашлялась.
— Просто хочу, чтобы вы знали — я попросила Ноа начать работать над вычислением месторасположения второй лаборатории. Он снова перебирает данные Санты и просматривает трансляции с дрона. Он сообщит нам сразу же, как только что-нибудь найдет.
Санта с Крузом обменялась мрачными взглядами. Чем больше времени займет поиск, тем дольше люди будут страдать…и умирать. Да пропади оно все пропадом.
Внезапно дверь распахнулась. Санта остановилась как вкопанная и почувствовала, что остальные тоже напряглись.
Эмерсон едва держалась на ногах. Светлые волосы доктора были влажными на висках, а на одной щеке остался кровавый след. Глаза очерчивали темные круги.
— Одного мы потеряли, — тихо сказала она.
Сердце Санты пропустило удар. «Господи, пожалуйста, только не маленькую девочку».
Эмерсон сделала долгий выдох.
— Для него все зашло слишком далеко. Ущерб, нанесенный этими ублюдками, оказался слишком обширным, — она слабо улыбнулась. — Остальные стабилизированы.
Маркус своей большой ладонью хлопнул доктора по плечу.
— Отлично сработано, док.
— Мы можем их увидеть? — спросил Рид.
— Да. Но только не засиживайтесь. Многим из них дали успокоительные.
Шагнув вперед, Санта почувствовала, что Круз присоединился к ней и взял ее за руку.
— Девочка?
Улыбка доктора стала шире.
— Ее зовут Бриони. Она ест мороженое.
— Серьезно? — рассмеялась Санта.
— Ага. Я удалила провода, но нужно сделать еще несколько сканирований и оценить масштаб нанесенного ущерба, — губы Эмерсон напряглись. — На данный момент все выглядит нормально, — ее напряженный взгляд обратился к Крузу. — Она хочет видеть вас обоих.
Санта с Крузом прокрались в стационар. Большинство пациентов лежали на стоящих рядами койках и спали после приема успокоительного. Доктор Васина сидела на своей постели, подтянув колени к груди и обхватив их руками.
Поблизости за столом сидела Бриони, переодетая в новый больничный костюм, и так быстро отправляла мороженое в рот, что Санта забеспокоилась, не получит ли ребенок обморожение мозга.
Подняв взгляд, девочка узнала пришедших и робко им улыбнулась.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Санта, желая коснуться Бриони, но боясь испугать.
— Мороженое вкусное, — положив ложку, девочка застенчиво провела рукой по клочкам волос.
Санта мысленно поставила себе галочку найти кого-нибудь, кто сможет подстричь Бриони. Эмерсон заклеила ранки на голове девочки кусочками лейкопластыря. Санта очень надеялась, что нано-лекарства смогут ликвидировать повреждения.
Круз ущипнул Бриони за нос.
— Рад, что тебе лучше. Думаю, тебе здесь понравится.
Девочка кивнула.
— Есть много вкусов мороженого. Доктор сказала, что мне нужно побыть здесь. Пока она не починит всю меня, — она склонила голову набок. — Ты останешься со мной? — на этот раз ее взгляд был только для Круза.
Санта едва сдержала улыбку. Вряд ли можно винить девочку в том, что она видит героя в спасшем ее большом и сильном мужчине.
— Нам придется уйти, — он ухватил Бриони за подбородок и немного приподнял ей голову. — Нужно помочь и другим людям.
Она на секунду задумалась.
— Ладно.
— Но у меня есть пара друзей, их зовут Лео и Клэр. Думаю, они зайдут тебя навестить.
— Они старые?
У Круза дрогнули уголки губ.
— Не настолько старые, как я. Они лишь немного старше тебя, — он снова ущипнул ее за нос. — Мы с Сантой зайдем к тебе сразу же, как только вернемся.
Зеленые глаза Бриони помрачнели.
— Вы пойдете за ними? За другими людьми, попавшими в ловушку?
— Пойдем, — кивнула Санта. — Но сначала нам нужно их найти.
— Хорошо, — девочка обхватила себя руками. — Ужасно быть с…ними, — последнее слово было произнесено страдальческим шепотом.
Круз погладил ее по щеке.
— Мы не знаем, где лаборатория, но не остановимся, пока не найдем, — это было обещанием, которое Круз поклялся сдержать.
— Помните, что она под сломанным мостом, — Бриони передернуло. — Я ненавидела это страшное лицо.
На сей раз Санта позволила себе коснуться девочки и заправила ей за ухо прядь волос.
— Тебе больше не нужно ничего бояться. Увидимся, когда мы вернемся.
Санта с Крузом покинули больницу. На выходе она увидела, что Рид сидит возле доктора Васиной и что-то тихо ей шепчет.
— В портовом городе много сломанных мостов, — сказал Круз.
— Да, но это дает нам хоть что-то, с чего можно начать.
— Давай быстро примем душ, а потом подгоним Ноа с Элл.
Санта кивнула, соглашаясь на предложение.
По крайней мере, так они смогут сделать хоть что-то.
Глава 14
Санта шла по туннелю к каюте Круза, чувствуя одновременно расстройство, усталость и раздражение.
Она висела над душой у Ноа с Элл до тех пор, пока они не начали на полном серьезе угрожать выбросить ее из лаборатории. Санта фыркнула. Черт возьми, а этот программист оказался ворчливым. Она ведь всего лишь пыталась помочь найти проклятую лабораторию.
Час назад Круз куда-то исчез. Санта подумывала, удастся ли уговорить его на еще один раунд борьбы.
Дойдя до нужной двери, она прижала ладонь к замку. Круз упоминал, что попросил Ноа перепрограммировать для нее сканер. Раздался сигнал, и дверь открылась.
От нахлынувшего запаха у Санты сжался желудок, а рот наполнился слюной. Она уловила аромат специй, заставивший вспомнить о ее родных и о лучших моментах в кругу семьи. Куркума, кориандр и тмин.
Санта вошла в комнату.
— Что это?
Круз поднял взгляд и посмотрел на нее со своего места, где стоял возле духовки крошечной мини-кухни. В одной руке он держал большую ложку.
— Я приготовил нам ужин.
Санту захлестнула непонятная эмоция, от которой сдавило горло. Этот мужчина, ожесточенный войной солдат, приготовил ее любимое блюдо. То самое, вкус которого Санта не ощущала уже больше года. Она безмолвно смотрела на Круза.
Он под ее взглядом замялся и махнул ложкой.
— Иди сюда и попробуй. Мне пришлось попросить у повара специи. Я не знал, сколько нужно класть, поэтому пришлось немного импровизировать. И мне удалось раздобыть настоящего цыпленка, — Круз скривился. — И я не скажу тебе, что пообещал за это старику Хэмишу.
— Старику Хэмишу?
— Он заправляет гидропонным садом и держит нескольких кур. Трясется над ними так, как если бы они несли золотые яйца. В любом случае, мне не хотелось портить блюдо заменителями белка.
Сглотнув ком в горле, Санта приблизилась к плите. В кастрюле вперемешку с разными овощами тушились сочные кусочки курицы.
— Пахнет прекрасно.
— Как успехи у Ноа с Элл?
— По-прежнему ничего, — сморщила нос Санта. — Они запустили поиск совпадений в данных, но сказали, что это займет некоторое время, — которого у страдающих людей нет.
Круз схватил ее за плечо и сжал.
— Мы найдем их, — он отстранился, чтобы помешать содержимое кастрюли. — Я навещал Бриони. Она спала.
Вероятно, первый нормальный сон за долгое время. Санта постаралась сосредоточиться на девочке и на тех, кого уже удалось спасти.
Духовка просигналила. Взяв кухонное полотенце, Круз открыл дверцу и вытащил маленький противень с чапати.
На этот раз Санта все-таки потеряла дар речи.
— На это скидки не давали. Повар сделал их после того, как я начал ныть…может, даже немного попрошайничать.
— Круз…
С улыбкой он подтолкнул ее к двухместному столу.
— Садись.
Она послушалась, наблюдая за тем, как Круз накрывает на стол. Со смесью трепета и волнения Санта попробовала его карри, и хоть получилось не совсем, как у Карины, но все равно вкусно. Лучшее карри, какое было у Санты за долгое время.
Потянувшись, она сжала руку Круза.
— Спасибо.
— Пожалуйста, — оторвав взгляд от тарелки, он отломил кусочек чапати. — Но я более чем рассчитываю, что когда-нибудь ты приготовишь мне тамали.
Снова набив полный рот карри, Санта покачала головой.
— Скорее всего, оно тебя убьет. У меня нулевой талант к кулинарии.
— Ну, к счастью, ты восполняешь это многими другими талантами, — его взгляд запылал.
Они закончили ужинать, и Санта не могла припомнить, когда в последний раз ей было так спокойно.
Но затем она вспомнила о лаборатории, и напряженность начала проникать обратно, как вор в ночи.
Круз, должно быть, это заметил, потому что встал и кивнул в сторону небольшой гостиной зоны.
— Давай свернемся на диване.
Санта смотрела, как он идет по комнате. Поношенные джинсы облегали дьявольски красивый зад, а футболка обтягивала мускулистый торс. Санта ощутила лижущие ее изнутри языки пламени. Сомнительно, что она когда-нибудь устанет от этого вида.
Когда Круз взял из угла гитару, Санта улыбнулась.
— Собрался исполнить мне серенаду?
— Что-то типа того, — он сел на журнальный столик и устроил на коленях потрепанный инструмент. — Кажется, моя муза вернулась с удвоенной силой, — пульс Санты участился. Обжигающий взгляд Круза пронизывал ее насквозь. — Я снова чувствую музыку, — он начал играть.
Она чувствовала, что ее затягивает мелодия. Словно зачарованная, Санта смотрела, как Круз, склонившись к гитаре, порождает музыку, от которой по коже пробегали мурашки. Латинские ноты было ни с чем не спутать, и они вдохновляли думать о женщинах, крутящихся в пестрых юбках, или трущихся друг о друга сексуальных любовниках. Пока Круз играл, из головы Санты вылетели все мысли, а заботы, проблемы и усталость отошли на второй план.
Она знала, что это лишь небольшая передышка, но была рада и ей.
Он начал играть другую мелодию. Санта подумала закрыть глаза, но ей слишком нравилось наблюдать за Крузом. За тем, как его большие руки со знанием дела перебирают струны. За тем, как он покачивает головой, потерянный в своей магии.
Следующая песня была так сексуальна, что посылала через все тело импульсы томления и тепла. И вызывала желание танцевать.
С Крузом было настолько комфортно, что Санта скинула с себя некоторые запреты и встала. Она не танцевала уже целую вечность. С того раза, когда Карина вытащила ее в клуб на девичник. Воспоминание о смехе Карины и о том, как она танцевала под ту дикую музыку, вызвало улыбку.
Санта распустила волосы. Темные пряди упали на плечи. Тогда она начала покачиваться, ловя ритм. Санта подняла руки и закрыла глаза, чувствуя, как Круз изливает музыку прямо в ее тело.
Медленно повернувшись, она открыла глаза.
Он наблюдал за ней так напряженно, что у нее перехватило дыхание. Во взгляде карих глаз были страсть, жажда и другие эмоции, у которых нет имен. Санту обдало жаром.
— Сними одежду, — пробормотал Круз.
Нахлынула другая опаляющая волна такой силы, что от нее ослабли ноги. Подняв руки, Санта расстегнула верхнюю пуговицу рубашки. Пока она прокладывала себе путь вниз, расстегивая пуговицы одну за другой, Круз неотрывно следил за ее руками. Он не сбивался с ритма, и Санта улыбнулась. О, она хотела полное его внимание.
Она повела плечами и сбросила рубашку на пол. Затем расстегнула брюки и сняла их с ног. Оставшись в простом черном хлопковом белье, Санта пожалела, что у нее нет чего-нибудь кружевного и более сексуального.
— Mi reina, — но голос и взгляд Круза заставили понять, что ему плевать на ее одежду.
Продолжая покачиваться под музыку, она расстегнула лифчик и опустила его на пол. Обхватив ладонями груди, Санта смотрела на вспышки в глазах Круза.
Боже, она чувствовала себя такой…могущественной. Сильной и желанной.
Подцепив пальцами трусики, Санта наклонилась и стянула их вниз по ногам. Лишь тогда, совершенно обнаженная, она возобновила свой танец. Танец для Круза.
Лицо его ожесточилось, а желание в глазах полыхало огненной бурей.
— Ты охрененно сексуальна, — он не прекращал играть, Санта продолжала танцевать, и между ними нарастало напряжение. — Трогай себя, — голос Круза был низким рычанием.
Кусая губу, она позволила рукам скользнуть вниз по животу. Санта провела пальцами у себя между ног и нашла клитор.
— Ох.
На сей раз Круз сбился с ритма и взял на гитаре фальшивую ноту. Шепотом ругнувшись, он отложил инструмент.
— А теперь я тебя съем. И не подумаю остановиться, пока ты не кончишь мне на язык.
У Санты свело низ живота. Она смотрела, как к ней приближается Круз, и каждая клетка ее тела заряжалась электричеством.
Он подтолкнул Санту назад к креслу и опустился на колени у нее между ног. Своими большими руками Круз раздвинул ей бедра, открывая их для себя. Застонав, он припал к ней ртом.
— Круз! — бедра Санты рванулись вверх. Ощущения были…неописуемыми.
Он усердно ласкал ее. Облизывал и посасывал, натирая языком, но не давал разрядки до тех пор, пока она не начала рыдать его имя. На нее обрушился оргазм, от которого спина выгнулась дугой.
Тогда Круз встал и, сорвав с себя одежду, поднял Санту. Он поставил ее на ноги, развернул и наклонил, пока она не оперлась руками на спинку кресла. Почувствовав на ягодицах большие ладони, Санта толкнулась к Крузу.
— Да.
Он вошел в нее одним сильным толчком, вырывая из ее горла стон.
— Наклонись, — зарычал Круз. — Возьми больше меня.
Санта подавалась ему навстречу со шлепками сталкивающихся тел. Как же хорошо быть наполненной Крузом. Так необузданно и реально.
— Черт, mi reina, я мог бы трахать тебя вечно, — голос у ее уха был гортанным и осипшим.
По коже пробежала болезненная дрожь, а соски стали каменно твердыми. Санта чувствовала приближение кульминации, нараставшей в пугающих пропорциях.
— Сильнее.
Одной рукой Круз впился ей в ягодицу, а второй провел вниз по животу. Раскрыв ее пальцами, он нашел клитор, и Санта заметалась.
— Вот так, bella14, — Круз прижался ртом к ее шее. — Кончай для меня.