Кукла для профессора

Глава 7. Рождение легенды

Спалось мне паршиво.

Если бы я не была уверена в тотальной слепоте своего крестного ко всему, что происходит ровно перед его носом, то заподозрила бы тактику «разделяй и властвуй». Андрею -Тамару, мне - Брендана, и все довольны. А некоторые даже счастливы. Но нет, внутри крепло чувство, что Артур не догадывается о моем необычном увлечении. Иначе бы голова Карпова давно помахала шее демоническими ушами.

Так что авторство злодейского финта принадлежало Судьбе. И от этого на душе скреблись тролли (на кошек - и саблезубых, и диких, - у меня началась индивидуальная непереносимость). Не поймешь ее, Злодейку. То ежедневно толкает в объятия друг друга, то выдумывает вот такие фокусы.

В полуночном лике Авроры не было ни грамма сочувствия, так что я гордо отвернулась от основательницы Академии и. столкнулась с зелеными глазами, слегка светящимися в темноте.

- Ни черта себе! - прохрипела я, разглядывая дьявольскую версию «собаки Баскервиллей». - У тебя глаза светятся.

- У тебя извилин, «мисс Эншантель», как у золотой рыбки, - деловито фыркнула Присцилла и принялась стаскивать с меня одеяло. - Это заклятье ночного видения.

Пошли...

- Куда?

- Туда. Я одна боюсь.

Мгновенно стряхнув с себя остатки едва подступившего сна, я вскочила с постели и замоталась в кофту. Босиком - поди найди под кроватью форменные туфли, - я пошлепала вслед за мисс Пруэтт, с завистью поглядывая на крепко спящих соседок. В отличие от меня, их не ждет очередное приключение, непременно опасное, нервное и ведущее к новым неприятностям.

- Ты ее сюда притащила? - тихонько вскрикнула я, разглядывая икринку, как ни в чем не бывало катавшуюся по коридору под нашей дверью.

Присс зашикала на меня и побежала ловить беглянку. Ухватив «арбуз» обеими руками и прижав к себе, мисс Пруэтт шикнула и на него. На всякий случай. И вот, что удивительно,

- житель икринки мгновенно присмирел, довольно устроившись в ее объятиях. Я недобро прищурилась. Ох, уж эта любительница волшебных монстров. И все-то они к ней льнут!

- Пора, - выдохнула дьяволица, с трудом волоча ко мне любвеобильную ношу. - Видишь, какие глубокие.

Да, трещины на икринке пошли серьезные. Не успела я в Эстер-Хаз.

- Наверх! - решение пришло мигом. - Я знаю одно место с роскошным бассейном.

Внимательно взглянув на меня, Присцилла выдохнула и согласно кивнула. На секунду в посверкивающих зеленых глазах мелькнуло доверие. С ума сойти! Это она еще не в курсе моих размышлений о гуманности и негуманности.

По очереди неся ценный груз, мы преодолели еще один лестничный пролет, бестелесными призраками прошуршали по коридору четвертого этажа и ввалились в преподавательскую ванную. Если Карпов не спал и услышал шаги, нам конец.

Но удобнее места для «вылупления» икринки не найти, так что рискнуть стоило. И бог с ним, что, на цыпочках минуя демоническое логово, Присцилла глянула на меня, как на сумасшедшую и всякий страх потерявшую. Уверена, в этот момент она меня даже законной «рыбной» извилины мысленно лишила.

- Гляди! - довольно зашептала я, включая ножкой напольную лампу.

Золотые блики улеглись на белый мраморный пол, и купальня Авроры Мудрой тут же окрасилась в желтые тона. Круглый бассейн, отделанный драгоценной мозаикой, привычно возвышался на постаменте. Увидев его, Присс растянула губы в довольной улыбке и, кажется, вернула мою извилину на законное место. То-то же.

- Набирай теплую, - выдохнула «зазнайка», прижимая к себе трепыхающегося подопечного. - Он волнуется... Значит, совсем скоро.

Я крутанула несколько вентилей, и в бассейн из стенок ударили мощные струи воды. Наполнив гигантский аквариум до краев, я помогла Присс опустить икринку внутрь.

- И что теперь? - нервно спросила девушка, как будто я была заслуженным специалистом по принятию родов у водоплавающих. - Сколько ждать?

- А я почем знаю? Можешь пока ванну принять. С пенкой, - я беззлобно ухмыльнулась и кивнула на ниши в стене, забитые душистыми растворами.

Присс оценивающе уставилась на медную купель с древними гидромассажными трубками, а я примерно тем же взглядом окинула саму «зазнайку». Выдающиеся округлые бедра, тоненькая талия, высокая пышная грудь, смолисто-черные волосы до пояса. Нет уж, ванну пускай принимает без меня. Не хватало еще помереть от зависти, когда у нас вот-вот неведомый зверь родится.

Он, кстати, развел в бассейне суету. Икринка бултыхалась, бороздя водные просторы от одного бортика до другого. На поверхности вздымались и лопались пузыри.

Вдруг что-то хрустнуло, раздался приглушенный хлопок. И бордовый с голубыми прожилками «арбуз» стал совершенно плоским. Нечто выбралось наружу, резко ушло вниз и черной тенью замерло на дне.

- Эй! А дышать? - взволнованно закричала Присс, и мне пришлось плотно зажать ее рот ладонью.

Демоны не дремлют! А если и дремлют, то некрепко.

Нас обеих нещадно трясло, дрожь электрическим током ходила от одного тела к другому, и от этого только усиливалась. Наконец, Присцилла первой размеренно выдохнула, перехватила мою ладонь, убрала от рта и крепко сжала. Да, так лучше. Я тоже начала дышать, и мы обе, не отпуская рук, перегнулись через бортик.

Существо недоверчиво поглядывало на нас из толщи воды. Глаза казались голубыми и странно блестящими, как у ламбикуров. Только молнии в радужке были серебристыми и очень интенсивными.

- Он же не умеет поджаривать взглядом? - прохрипела я.

- Скажешь тоже. - неуверенно ответила Присс и опустила свободную ладонь в воду. -Иди сюда, малыш. Мы не обидим.

- И ты нас, пожалуйста, не обижай, - на всякий случай добавила я.

В глубине почудилось шевеление. Подопечный сделал круг вдоль бортика, что-то неразборчиво пробулькал и медленно поплыл к поверхности. Вот показалась светло-серая круглая голова, покрытая на макушке золотистой шерсткой. Глазки-молнии, крошечный вздернутый носик, чем-то напоминающий человеческий. Рот, странно открывающийся, но не издающий ни звука.

- Ты видишь то же, что и я, «мисс Эншантель»? - чужим голосом просипела Присцилла. -Я что, украла ребенка?

В ответ я лишь судорожно сглотнула и обреченно покачала головой. Если и можно было вляпаться по-крупному, с эпическим размахом, то мы только что это сделали.

***

Малыш сидел под водой уже двадцать минут, мы с Присциллой засекли. Увидев две озабоченные - а точнее, перекошенные от ужаса, - физиономии, наш подопечный психанул и снова залег на дно. И теперь, как дьяволица ни старалась умаслить детеныша, в ответ только взволнованно булькал.

- Мы его напугали, - жалобно простонала Присс и снова пошлепала ладошкой по воде.

- Мы - его? - переспросила я, потому что эффект мне казался совершенно обратным. -Он, кто бы это ни был, сидит в воде почти полчаса. И не дышит! Он... Если ты заметила... Без хвоста! С ногами! Руками! И. И.

- Да, «мисс Эншантель», я уже без тебя поняла, что это не русалка, - обескураженно прошептала Присс. - Но и не человек. Видела у него на ребрах эти штуки?

- Вроде боковых плавников?

- Да! И он в них будто заворачивается.

- Мерзнет?

- Вода теплая. Может, ему так плавать удобнее? Форма обтекаемая. Ну и прикрыться, заодно.

- Точно, мисс Пруэтт! Он тебя смутился, сразу, как увидел! - издевательски фыркнула я, красноречивым взглядом окинув аппетитную фигурку Присциллы.

В том, что имеем дело с существом мужского пола, мы обе не сомневались. Успели разглядеть, пока Нечто не занырнуло и не замоталось в полупрозрачные гибкие плавники, серым шелком тянувшиеся с боков крошечного, совершенно человеческого тельца.

- Ладно, у меня есть идея. Но она дурацкая, - сразу предупредила я и пошла за махровым полотенцем. - Сейчас ты будешь показывать ему волшебные огоньки. Все дети любят фокусы.

- Выманить магией? А что потом? - скептически протянула Присс, но жезл все-таки из кармана вытащила.

- Вот потом и начнется дурацкая часть. Но давай по порядку.

Присцилла принялась жонглировать над бассейном разноцветными магическими сгустками. Я даже засмотрелась, насколько ловко у нее это получалось.

Пиротехническое шоу нашего подопечного заинтересовало, и минут через десять над поверхностью снова возвышался золотистый хохолок взъерошенных волос. Кажется, даже вода не справлялась с их непокорностью.

Пока расширившиеся от удивления глазки изучали огоньки, я подкралась с другого края и дикой медведицей, вылавливающей в реке лосося, ухватила нашего кроху. Чудо принялось биться и выскальзывать из рук, но оно не знало, с кем связалось. Моего упрямства хватило на то, чтобы прижать вредного монстрика к себе и мумией замотать в полотенце.

Ребенок - иначе воспринимать его не получалось, несмотря на плавники, - неестественно широко раскрыл рот. И я приготовилась к истошному воплю. Сейчас Оно заорет, прибежит Демон и нашей «ля комедии» придет полная «финита».

Но малыш не издал ни звука. Вот как? Он что же, не умеет?

- Какой-то неправильный ребенок... - пробормотала в растерянности Присс, и я опасно громко фыркнула.

- То есть отсутствие воплей - единственное, что тебя в нем настораживает?

Мы нервно засмеялись, глядя, как перепуганное чудо таращит на нас свои магически-прекрасные глазащи и возмущенно открывает рот.

- Знаешь, мисс Пруэтт? А, по-моему, этот ребенок - идеальный.

Замотанный в полотенце, он казался совсем крошечным. Вроде тех кульков, что выдают в человеческих роддомах сентиментальным папашам.

А еще - невероятно красивым!

Кому расскажешь, не поверят, что такое вообще существует. Г олубые радужки глаз, обрамленные расплавленным серебром. Золотисто-желтые волосы хохолком, слишком яркие для бледного тела. Светло серая кожа, вся в мелких серебристых венках. И чертовы плавники - тонкие и длинные, как шелковые ленты китайских танцовщиц! И россыпь черных дырочек на шее - если и жабры, то какие-то странные.

Расчувствовавшись, неудачливая воровка отобрала у меня мальца и прижала сверток к груди. Я не сопротивлялась, потому что к материнству не была готова даже в теории. Детеныш мигом прикрыл ротик и успокоился. Глянул на Присциллу оценивающе. И как-то совсем не по-детски.

- Он точно маленький? - с подозрением протянула я. - Знаю я тут одну девочку, которой больше двухсот лет.

- Он новорожденный, - смущенно пробормотала Присс, краснея под изучающим взглядом крохи. - Будем отталкиваться от этого. И куда его теперь?

- Есть одно место. Даже со встроенной нянькой. - вслух размышляла я, так и не отказавшись от сомнительной идеи. - Может, хоть она подскажет, что за существо у нас «вылупилось». Только тебе придется взломать дверь.

Поняв, что с преступлениями на сегодня еще не покончено, Присс покорно кивнула и пошла за мной к лестнице. Мы осторожно миновали три пролета, прошелестели по фойе, скользнули мимо больничного отделения и спустились к подвальным помещениям. Вот она, дверь, ведущая к подземному озеру.

- Открывай, - велела я шепотом и приняла из рук «зазнайки» ценную ношу. На меня малыш смотрел не с таким аппетитом, и я даже не знала, порадоваться этому или оскорбиться.

В чем-чем, а в преступных талантах Присциллы Пруэтт я давно не сомневалась. Минуты за три она совладала с магическим замком, отсекающим подземное озеро от учеников Академии. В кои-то веки дверь оказалась заперта.

- Ох, тролль меня укуси! - взвизгнула «зазнайка», и мне снова пришлось на нее шикнуть. Демоны отсюда не услышат, а вот главные и единственные стражи - вполне могут.

Мир вокруг наполнился мягким свечением, размеренным шумом воды, дивным цветочным ароматом... Будто мы внезапно оказались в другой вселенной.

- Атарина! - тихонько позвала я невидимую знакомую, и у плато что-то забулькало.

У берега возникла знакомая головка с вороньим гнездом из косичек на голове. Позади русалки из воды выглянул кончик изумрудного хвоста, чем-то напоминавшего китовый.

- Ох, тролль меня.

- Ты повторяешься, - фыркнула я на Присс и всучила ей чудо-юдо в полотенце. Сама украла, сама пускай мамочкой и отрабатывает.

Мелкий песок приятно согревал босые ноги. Странно, но он был теплым. Вот это я понимаю, заговоренное озеро: даже полы с подогревом! Я присела на корточки у самого края берега и скорчила виновато-просительную мину.

- Тут такое дело, Атарина.

Но русалку мой унизительный пассаж не вдохновил. Она распахнула и без того немаленькие глазищи и возбужденно шлепнула по водной глади хвостом.

- Это кто?! Вон там? На руках?

- А ты не знаешь? - я подманила Присс, намекая, что нужно показать детеныша поближе.

Мисс Пруэтт опасливо подошла. Кажется, пока бежали по лестнице, у нее успел сформироваться материнский инстинкт. И теперь она считала, что моя пожилая знакомая может навредить крошке-монстру. Наивная. Если я в ком и сомневалась, так это в новорожденном чуде-юде с плавниками и взрослыми хитрющими глазками.

- Я выросла в этом озере. Откуда мне знать? - заворчала русалка, робко дотрагиваясь до хохолка водоплавающего «коллеги».

- Ну, мало ли... Вы похожи, - пожала плечами в ответ и тоже пощекотала пальчиком малыша. Он беззвучно затрясся, но мне почудилось, что это был смех. - Видишь, он и на суше дышит, и под водой. Может, родственный вид?

- Не слишком родственный, - Атарина надменно подняла бровь, намекая, что разгадала наш план и тетушкой работать не намерена. - И зачем вы его сюда притащили?

- Не жадничай! - пригрозила вдруг Присцилла, и мы все втроем разом присмирели и выпрямили спины. Вот умеет быть строгой, когда захочет. - Озеро большое, а он - совсем маленький.

- И безобидный. на вид, - ненатурально улыбнулась я. - Сможешь за ним приглядеть?

- Я вам не нянька!

Этот удар хвоста пережили не все: я-то отделалась мокрой юбкой, а вот Присс окатило с головы до ног. Зато малышу душ из сияющей материи понравился. Он снова трясся, беззвучно хохоча и строя лукавые глазки всем вокруг.

- Он крошечный. И милый, - убеждала я русалку. - И даже не орет.

- Да и что может случиться? - заискивающе вторила мне Присцилла. - Клыков нет, ядом не плюется. Наверное.

- А чем его кормить?

- Знаешь, а он ведь не выглядит голодным. - удивленно отметила я. - А чем ты сама питаешься?

- Озеро зачаровано. Тут есть все, что мне необходимо. Аврора построила его специально. Видите, какая красота? - гордо отрекламировала свой волшебный прудик Атарина. -Графиня Воронцова была невероятно талантливой, хоть поначалу над ней и потешались. Тогда мнением девушек особо не интересовались.

- Как и сейчас, - фыркнула Присс, явно вспомнив о наболевшем. - Так что, поможешь, пока мы не найдем вариант получше?

- Ладно уж. Недолго!

Русалка подманила пальчиком Присциллу и приняла из ее рук кулек. Наш подопечный кинул обиженный взор на «мамашу», но покорился. А минуту спустя, обмотанный своими странными длинными плавниками, наворачивал круги вокруг плато.

- Не говорит, не ест. Надеюсь, он хотя бы спит, - смиренно выдала Атарина последнее опасение и кряхтя на все свои двести пятьдесят направилась в сторону плато.

- Я в понедельник отправлюсь в Эстер-Хаз. Попробую разведать, кто наш подкидыш, -уверенно заявила я Присцилле.

Вообще-то, у меня не было никаких оснований рассчитывать на успех. Бравый воин задолжал, но не настолько, чтобы рисковать головой и помогать мне за спиной у Артура.

- Как ты туда попадешь? - Присс недоверчиво повела бровью.

- Это мое дело. Твое - приглядывать за нашей парочкой с плавниками.

***

В воскресенье утром я подскочила так рано и так бодро, что удивилась даже сонная Аврора на витраже. У меня не было уверенности, что заседавшие вчера миротворцы вновь соберутся в Пункте Связи сегодня. Но интуиция намекала, что гости из Эстер-Хаза вполне могут навестить старых приятелей.

Похоже, Брендан был неплохо знаком с Джулией, раз на позапрошлое Рождество заявился с невестой. И даже довел Джен до желания спрятать под кухонным столом свои рыжие косички... Кстати, надо выведать, что там с ней приключилось.

Однако картина, которую я застала в родовом имении Абрамсов, едва не заставила меня саму спрятаться в каком-нибудь шкафу. Да какого черта происходит?

Из арки доносился благодушный щебет. Дженивьева - это ворчливое создание, посещающее кухню лишь с целью воровства печенья, - о чем-то ворковала с Тамарой, помогая той прокручивать мясо в железной доисторической штуковине.

Джен! Которая до сырой говядины не дотронется даже под страхом угодить в подвал номер два!

Джулия тоже была здесь - поддерживала милую беседу и замешивала тесто, которое, судя во всему, прилагалось к будущему фаршу и должно было стать сегодняшним обедом.

- Анна! Присоединяйся! - радушно предложила загорелая барышня и помахала в воздухе увесистым стейком. - Мы готовим кварагги - фирменное блюдо Эстер-Хаза. Это вроде пирожков с острой начинкой, замаринованной в пряностях.

Я настороженно уставилась на кровоточащий стейк. Надеюсь, это не какая-нибудь зверюшка из Заповедника. Или чем там они занимаются в службе отлова?

- Простите. Мне общения с сырым мясом и в больничном отделении хватает, -отшутилась я и вышла в гостиную.

Кварагги, значит? Черт! Это посерьезнее бутербродов.

- Мисс Дэлориан, - знакомый голос вырвал меня из крайне негуманных мыслей.

Ладно, о том, какого цвета получится фарш из Тамары и насколько пряным он будет, я еще успею подумать.

С лестницы вместе с Бренданом спускался Карпов. Увидев сразу два столь необходимых мне объекта, я растерялась. Сознание заметалось рыбкой, засунутой в крошечный круглый аквариум. Который сейчас нужнее? Всеми органами я тянулась к Демону, но разум голосовал за потрепанного воина.

- Уделите мне десять минут? - подозрительно мягко спросил профессор. - Есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить.

Брендан, видимо, решив, что мы тут планируем обсуждать невероятно важный академический проект, кивнул Андрею и направился к выходу. Вот черт!

- Простите, сэр, я немного... - я чуть не взвыла от обиды на Судьбу-злодейку и тихонько добавила: - А какую пару моментов?

- Полагаю, вы и сами догадываетесь, какую.

Карпов бросил взгляд на кухню. А потом перевел его на уходящего парня. Ах, вот какую пару. Да, это я бы я с радостью прояснила. Особенно тот момент, что измывается над мясом и подлизывается к Джен и Джулии.

Краем глаза отметила, что бравый воин уже натягивает пальто.

Черт, черт, черт!

- У вас такой загадочный вид, - с ехидной улыбкой отметил Демон. - Будто вы собираетесь попасть в очередные неприятности.

Как в воду глядит. Еще как собираюсь.

Брендан спохватился, что не попрощался с хозяйкой, и прямо в пальто прошмыгнул мимо нас на кухню. Буквально подарив мне еще пару минут на решение вопроса номер один. И подготовку к вопросу номер два.

И почему Андрей, чтоб ему кость в квараггах попалась, Владимирович выбрал такое неудачное время для беседы? Именно сейчас, когда совершенно не до него.

Ну, никакой личной жизни с ребенком на руках!

Я невольно улыбнулась дурацкой мысли. Как нерадивая мамаша, я скинула водоплавающего «отпрыска» на руки Присс и Атарине. Надеюсь, когда у меня появятся собственные дети, во мне проснется сознательность.

На миг представились их черные глазки и взлохмаченные жесткие волосы. Черт! Ох, и о чем я только думаю? Как же все некстати!

Карпов пристально сверлил меня глазами, и я послала хвалу создателю, что он всего лишь Демон, а не ламбикур, читающий мысли с полувзгляда.

- Вы так рассеяны.

- Просто мысли заняты другим, - пробормотала я, и вдруг поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.

- Другим? Анна. Мне нужно объяснить. - Карпов ухватил меня за локоток и придвинул чуть к себе, позволяя Брендану миновать нас снова на пути к выходу.

Черт!

Столько раз, сколько за эти пять минут, я еще не чертыхалась!

- Простите, Андрей... Владимирович... Мне сейчас совсем... - я прикрыла глаза, мысленно проклиная Судьбу, и громко крикнула в сторону входной двери: - Господин Хайв, задержитесь на минутку. Мне нужно кое-что вам сказать, это срочно.

Недоуменный взгляд Карпова прожег меня до затылка. И снова - черт! И ведь не объяснишь ему, что у меня в озере ребенок под присмотром престарелой русалки остался!

***

Взлетев по лестнице - что было непросто, если учесть, что я практически волокла за собой неподъемную упирающуюся тушу с симпатичными кудряшками, - я втащила Брендана в кабинет. Прижала ладонями к двери, чтобы не сбежал раньше времени, и попыталась перевести дыхание.

- Анна.

- Как ваша рана?

- Лучше. Намного, но. Вы не слишком торопите события?

- А вы, значит, любите медлить и изъясняться загадками? - с вызовом глянула я на «бравого воина».

Тоже мне, смельчак!

- Мисс Дэлориан, я ведь планирую бывать здесь на собраниях. И мне бы не хотелось, чтобы между нами возникло недопонимание.

- А?

Он чуть распахнул пальто и расстегнул пару пуговиц на рубашке. Знаю, жарко. Я сама запарилась, пока бежала наверх.

- Вы ждете от меня каких-то решительных действий в вашем отношении? - покаянно выдохнул Брендан, домиками подняв брови.

- Вы раздевались в моей спальне, господин Хайв. Куда уж решительнее? - для пущего эффекта я закатила глаза.

- Поймите. Артур ошибся, я не жажду сейчас серьезных отношений. История с Селестой.

- Вы не хотите сложностей, - я понимающе закивала, надеясь все-таки перейти от неудобной беседы к мучавшему меня вопросу.

- Ваш крестный полагает, что я ищу себе жену! - возмущенно добавил парень. - Когда-нибудь, возможно. Но не сейчас. Я только вернулся, даже в старом доме еще не обжился, с друзьями контакты не наладил. Поэтому, если вы надеетесь.

- Я надеюсь, что вы перенесете меня в Эстер-Хаз.

- Что? - он даже ерзать под моими ладонями перестал, намертво прилипнув к двери.

- У вас ведь остались связи на прежнем месте работы? - торопливо зашептала я, зыркая безумными глазами. - Мне нужно посетить Заповедник. Точнее, библиотеку при нем.

- Вы меня опять удивляете, юная леди...

- Пожалуйста!

Я посмотрела с мольбой, но на всякий случай выпустила коготки, чуть царапнув сквозь рубашку. Не позволю ему отказать. Мне нужно в чертов Эстер-Хаз! У меня в озере плещется волшебный младенец с серебряными плавниками, торчащими из ребер!

- Несовершеннолетние маги могут посещать закрытые территории Эстер-Хаза только в сопровождении.

- Именно для этого мне нужны вы, - я перешла на шипение. Сквозь зубы.

Если Брендан продолжит отказываться, я начну выдирать волосы. И на себе, и на нем, за компанию.

- И крестного вы ставить в известность не планируете?

- О, уверена, он не стал бы возражать против нашей с вами прогулки, - я нервно подмигнула бравому воину. - Ну же, соглашайтесь. Вы мой должник!

- Хорошо, мисс Дэлориан. Я сопровожу вас в Эстер-Хаз и договорюсь, чтобы нас приняли в библиотеке. Но вы пообещаете не отходить от меня ни на шаг!

- Завтра в шесть вечера у входа в Академию, - довольно кивнула я, сдвинула в сторонку «бравого воина», протиснулась в дверь и выбежала из кабинета. Пока не передумал.

Я очень рассчитывала застать Карпова внизу и продолжить прояснение пары моментов. Но Демона в Пункте Связи не оказалось.

К обеду, впрочем, Демон снова материализовался в Пункте Связи. За ним подтянулись Брендан, парочка незнакомых миротворцев и зачем-то - мой крестный. Я только порадовалась, что мы вернемся к обсуждению «пары моментов», как Тамара принялась с неугомонным щебетом зазывать всех на кварагги.

Новоприбывшие были схвачены Джулией за грудки и усажены за стол. Ну да, и меня тоже отловить успели. В столовой обнаружились Осворт с Мелиссой и Джен.

Кварагги были далеко не столь отвратительны, как мне бы хотелось. Крестный так вообще причмокивал, мурчал от удовольствия и вспоминал какую-то «заповедную юность». Предатель. Но больше всех поражала Джен, поглощавшая пирожки с невиданным доселе изяществом (едва не оттопырив пальчик) и стрелявшая глазками в и без того еле живого воина.

Словом, мой ментальный барьер трещал по швам. От концентрации перед глазами мельтешили мошки, а в ушах слышался звон.

- А ты не можешь как-то выключить эту штуку? - не выдержав, взмолилась я. - У меня уже глаз дергается от напряжения!

Тамара игриво расхохоталась и сдула с глаз густую челку, а я сконцентрировалась пуще прежнего.

- Это с непривычки, - пробормотал Брендан, по чьей-то идиотской задумке усаженный подле меня. - Со временем перестаешь замечать. Как вещь, которую носишь постоянно, не снимая.

- Вроде обручального кольца? - вякнула Джен и раскраснелась.

- Примерно так. Хотя откуда мне... - смущенно ответил бравый воин.

- А, между прочим, тебе, Брендан, давно пора жениться, - вдруг высказался Артур, и мы с Джен обе выронили пирожки на тарелки. Правда, совершенно по разным причинам.

Мой ментальный барьер опасно заискрил. Я не торопилась поднимать чертов кварагг, разметавший по блюдцу пряный фарш, потому что пальцы предательски дрожали.

- В мое время все решалось просто! Хорошо спланированная магическая помолвка не так уж и плоха. - продолжил крестный.

- Уверен, Брендан способен самостоятельно разобраться с этим вопросом! -возмущенным рыком огласил столовую Карпов, до этой поры молчавший мрачной тучей.

- Без участия сердобольных тетушек, дядюшек, опекунов, наставников и старших друзей! И найти свою девушку. Созданную именно для него, а не для чьей-то идиотской игры в «удачный брачный союз», Артур!

От этой тирады меня вжало в стул. И не только меня: в столовой повисла напряженная, звенящая тишина. Даже муха под потолком - и та, на всякий случай, примолкла.

Присутствующие, конечно, были в курсе отношения Демона к договорным бракам. Но мне вдруг стало казаться, что его волнуют не магические помолвки в общем, а одна конкретная, назревающая, - в частности.

- Не кипятись, Андрей, - прервал молчание крестный. - Я понимаю, твой опыт был в высшей степени неудачным, но. Есть ведь и прекрасные примеры? Да и Брендан давно достиг совершеннолетия и вправе выбрать себе жену на свой вкус. И никто его к этому. кхм. выбору. подталкивать не пытается.

Осворт глухо и как-то подозрительно закашлялся - будто у него в горле застрял комок шерсти. А я пожалела, что сама не могу обернуться зубастой волчицей и сожрать крестного как какую-нибудь Красную Шапочку. Вместо квараггов. Вот это была бы хорошая сказка. Поучительная.

- Я бы с радостью, Анна, выключила эмпатию, - вернула вдруг всех к более уместной беседе Тамара, и на секунду я даже прилив благодарности испытала. - Тем более, что дар сломан и больше похож проклятие. Сплошное мучение! Вот раньше.

- А как было раньше? - восторженно зашептала Дженивьева, и я поняла, что она нашла себе кумира. И снова - приехали.

- Моя прабабка Вертана была достаточно сильной эмпаткой. Она могла впускать в себя чужие эмоции - ярость, страсть, - и те усиливали ее многократно. Творимые ей заклятья не уступали по силе чародейству Высших... - мечтательно рассказала Тамара. - Мне же достались отголоски. Я даже не всегда могу уловить источник чувства. И с трудом определяю его цвет и звук.

- Что? У эмоций есть цвета и звуки? - челюсть восхищенной Джен валялась в тарелке вместе с распотрошенным квараггом.

- Я так их воспринимаю. Злость, ненависть, гнев - багровые и скребут металлом. В нежности и благодарности много зелени. Они журчат ручьем.

- А как выглядит любовь? Розовая? И похожа на трели птиц? - заулыбалась рыжая заноза.

- Нет, Дженни, настоящая любовь сияет золотом и звенит, как пасхальные колокола.

***

.В понедельник я ни разу не оказалась при смерти. Чем удивила и Карпова, и госпожу Пламберри, и даже себя.

В рамках магического спарринга мы тренировали приемы из коллективной обороны. Выставляли сияющие сверхщиты на трех-четырех учеников. Такой вид «сотворчества» мне давался довольно легко: всего-то и нужно было, что работать по «ассисту» и вовремя соединять магические потоки.

Лидером нашей тройки была «пышногрудая Сюзи». Именно она задавала формулу и расправляла щит, мы с Рашель лишь вливали в него свою энергию. Мисс Бэггинфорт действовала хладнокровно и сосредоточенно, и за несколько минут мы умудрились обойти команду Присциллы. Наш щит оказался и больше, и прочнее, и даже какими-то розовыми звездочками сверкал. Все-таки Сюзанна такая Сюзанна.

- Мисс Пруэтт, вы сегодня необычно рассеяны, - отметил внезапно Демон, склоняясь над присевшей на мат дьяволицей и протягивая руку к ее запястью. - Пульс частит. Отпустить вас в больничное отделение?

Вот это забота! У меня челюсть едва не улетела на соседний с Присс мат.

- Все в порядке, сэр. Я сейчас соберусь.

Я-то прекрасно понимала, что «зазнайка» всеми мыслями в нашем озере и волнуется о младенце с расплавленным серебром в глазах . Я бы тоже путала заклинания, если бы мне пришлось встать во главе тройки.

Больше за целый день ничего необычного не случилось. Кроме того, что Демон великодушно отпустил меня с дополнительного занятия. Памятуя, видимо, о способах решения данного вопроса, практикуемых Милыми Леди, до краев заполненными малиновым желе. И опасаясь стать очередной жертвой моего коварного очарования.

Арчи, кстати, после «заключения» так и не появлялся. Я начала беспокоиться, не выдергала ли Джи-Джи из него и без того нескладно уложенные перья. Но Карпов объяснил, что мой ламбикур еще слишком молод для полноценного служения сюзу и до своей птичьей зрелости обязан посвящать себя стае. Словом, он, как и я, ждал совершеннолетия.

Ровно в шесть я выскользнула на порог Академии, замотанная с головы до ног в черный плащ Присциллы. Специально одолжила у умницы-дьяволицы, чтобы сохранить инкогнито. Та, узнав, куда я направляюсь, изъявила желание отдать мне половину своего гардероба. И даже как-то умудрилась напялить на меня темно-зеленое платье из незнакомой ткани. Очень теплой, но совершенно невесомой. Явно зачарованной.

- Холодно там сейчас. В Эстер-Хазе. Это из-за купола, он вытягивает тепло, - тихо пробурчала Присцилла, выбивая остатки почвы из-под моих ног. - Мы с отцом ездили на каникулах, у меня зуб на зуб не попадал.

- Я бы потерпела, - в том же ворчливом стиле ответила я, примеряя обновку. - Не сахарная.

- Видела я, как ты от одного вида снега трясешься. Вот, это еще возьми, - она сунула мне черные перчатки из той же странной ткани и тут же отвернулась к окну. Я поспешно их надела и, пообещав вернуть «как только, так сразу», выбежала в коридор.

Определенно, и с Карповым, и с Присс творится что-то невероятное. Начинаю подозревать, что кто-то распылил яд в Академии. Направленного «демонического» воздействия.