Кукловод Тысячи и одного заговора

Глава 10. Под Холмом

Вход в пещеру был узким, так что протискиваться пришлось по одному. Первым шагнул под землю Архаон. Даже если там и есть кто-то, кто смог обмануть Смотрящего, для огнеглазого его удар будет менее опасен, чем для любого из остальных, за исключением, разве что, меня. Подобные нам не погибают, но "отступают в варп для перегруппировки".

За узким входом раскрылось удивительно обширное пространство, мягко намекающее на некоторую неестественность происхождения пещеры. Пространство оказалось весьма благоустроенным… ну, то есть, если не обращать внимания на регулярно встречающиеся следы бурной жизнедеятельности морлоков. Кстати сказать, следы эти отнюдь не были "отходами" жизнедеятельности, но потугами на некое художественное творчество. Несимметричные, не повторяющиеся, но гармоничные и привлекательные узоры, оставшиеся от прежних хозяев пещеры, были везде, где могли дотянуться низкорослые морлоки, заляпаны картинами, наглядно говорящими о морлочьем понимании прекрасного… и об их образе жизни.

Подобно многим примитивным обществам, данное — жило охотой и скотоводством, не зная земледелия. Соответственно, и рисунки на стенах были посвящены именно этим процессам. Причем, если о разводимом морлоками скоте я уже рассказывал своим соратникам, так что картины скрещивания, дойки и забоя элоев не вызвали особенного шока, то вот предпочитаемые объекты охоты почему-то вызвали удивление, хотя мне — показались вполне закономерными. Люди. Точнее — не только люди. На некоторых рисунках ноги снизу по колено были чересчур характерно заштрихованы, чтобы не опознать полуросликов. А другой добыче уверенная рука пещерного художника пририсовала утрированно длинные уши…

— Откуда могли взяться Перворожденные в этой безводной и безлесной степи? — поинтересовался Пьен.

— Морлоки — полукочевой народ, — отозвалась Иримэ. — Хотя мне и противно использовать это слово в отношении этой… этой стаи хищников. Но, увы, они достаточно хитроумны, чтобы не задерживаться подолгу в одном месте, иначе — сами станут объектом охоты. Эта стая кружит по очень обширной территории. Думаю, они ни разу не появлялись здесь, пока доменом правил Арнериус.

— Довольно долго, — хмыкнул я.

— У стаи очень большая территория, — кивнула Иримэ. — Морлоки — выносливы, и за ночь могут пройти довольно-таки много.

— А элои? — не понял я. Все-таки, хотя я и взял на себя труд выяснить кое-что о возможных противниках, но досконально в образе жизни этих тварей не разбирался.

— Вот, — показала Иримэ на рисунок в нижнем углу, почти у самого пола.

Там низкорослые фигурки, впрягшись в упряжь, о деталях которой можно было только гадать — слишком уж грубо она была нарисована, а скорее — просто намечена, — волокли поставленную на полозья большую клетку, в которой сидели и стояли фигуры, стройные и изящные по сравнению с грубыми контурами морлоков.

— Тревога! — взревел Архаон.

В отличие от нас, огнеглазый не интересовался ни грубым искусством морлоков, ни их образом жизни. Его интересовала только драка. Так что вылетевшие из одного из ведущих в глубину пещерного комплекса ходов толпа морлоков стала сюрпризом для нас, но не для него. И, разумеется, не для орнисов.

Естественно, первая группа морлоков особой опасности ни для кого не представляла, и сложилась на орнисах, не добежав даже до огнеглазого. Архаон даже сделал вид, что обиделся. Впрочем, не думаю, что обида была сколько-нибудь искренней: в глубине пещер нас ждут еще много морлоков. Успеем еще мечами намахаться. И морлоки нас именно ждут. Насколько я успел выяснить. Бросить вперед небольшой отряд, чтобы выяснить силу противника, в то время как один гонец с дурной вестью уже летит к поселению, а второй — убежал, едва полегла половина разведотряда — стандартная тактика для хищников подземелий.

Из большого зала сразу за входом вело пять выходов, но только тот, из которого вывалился патрульный отряд морлоков — не заканчивается тупиком. Однако проверить надо все. Просто для того, чтобы не получить удар в спину. Да и Мать эльфов заказывала полноценный геноцид… благо, игровые условности еще действуют, так что наличие здесь детей — маловероятно.

Проверка боковых ходов дала разве что небольшой рост моей репутации в глазах воинов Летучего отряда, поскольку я роздал им почти десяток "мусорных" артефактов, класса +1 к Силе, которые вороватые и ценящие все блестящее морлоки накопили в заначках и халтурно спрятанных тайниках. Экспы, увы, поступило совершенно ничтожное количество: морлоки проявили некоторую степень разумности, и защищать свои нычки не стали. То ли сходу поняли безнадежность этого занятия, то ли — предпочли отдать их мне, чтобы не светить тайники перед сородичами.

Структура пещеры была довольно-таки однообразной. По сути, она представляла собой спиральный ход, наматывающийся вокруг спуска на следующий ярус, периодически расширявшийся приличных размеров залом, от которого в разные стороны расходились несколько коротких тупиковых отнорков. Так что и действия наши были весьма однообразны: стая орнисов, предводительствуемая Археоном, врывалась в очередной зал и вырезала не успевших или не пожелавших разбежаться морлоков, после чего сфено с феечками оставались гарнизоном, а остальной отряд, включая призывы, чистил отнорки. Пару раз в мое отсутствие гарнизон подвергался атакам морлочьих отрядов из глубины. Но феечки успевали засадить не сильно широкий проход в зал колючими кустами, не давая морлокам ворваться в зал, и, используя численное преимущество, атаковать хрупких Дочерей леса, обходя горгонид, А лишенные скорости и маневра морлоки оказывались легкой добычей для бронзовых когтей, змеиных волос и пристальных взглядов сфено.

Впрочем, атаковали морлоки не слишком большими отрядами. Кажется, их задачей было даже не нанести нам урон, а скорее — затормозить, и, может быть, узнать что-то новое об атакующих. По крайней мере хотя бы один морлок каждый раз не участвовал в атаке и быстро-быстро убегал. Впрочем, такой фокус прошел у них только один раз. Потом с гарнизонным отрядом оставались пара орнисов, которые и догоняли и разрывали разведчика.

Увы, стандартные действия расслабляют, и это не могло не сказаться на эффективности действий. Вот и я расслабился, и даже перестал отправлять вперед смотрящего, за что почти немедленно чуть было и не поплатился.

Археон шагнул в очередной зал, не то шестой, не то седьмой по счету… и отлетел назад, приняв на широкую грудь пяток дротиков и до десятка камней, к счастью — только камней, а не свинцовых желудей, которыми били римские пращники, да и в мире Лендлордов имеющие довольно-таки широкое распространение. Сунувшиеся мимо силящегося подняться огнеглазого, орнисы немедленно отправились на план Хаоса, нарвавшись на эквивалентный залп. Похоже, там сидит кто-то достаточно умный и авторитетный, чтобы приказать всем морлокам не стрелять по первому, появившемуся из прохода, но распределять цели.

Разумеется, после изгнания пары орнисов движение пришлось остановить, хотя демонические птицы и были этим недовольны. Страха смерти они по определению не испытывали, а там, в зале, их ждал очередной пир, к которому их по каким-то причинам не пускали.

Вперед отправился Смотрящий. Его не обстреляли, видимо, просто не заметив. И, используя Командное заклинание, я смог рассмотреть противостоящие нам силы. Зал был перегорожен по дуге довольно-таки толково построенной… Хм… не уверен, как правильно назвать это фортификационное сооружение — еще баррикадой, или уже стеной? В общем, это была вытянутая в более-менее приличную линию груда камней, судя по всему, ранее бывшая просто строительным мусором. Высотой эта груда была мне примерно по грудь, то есть значительно более низкорослые морлоки могли, пригнувшись, скрыться за ней полностью. Дуга была проведена так, что высунувшийся из ведущего в зал прохода попадал под обстрел сразу всем бойцам, укрывшимся за этой недостеной-перебаррикадой. Что самое интересное, когда смотрящий проходил этот зал в прошлый раз — ничего подобного здесь не было. А значит, нельзя отрицать вероятность того, что и дальше в глубине спирали сейчас возводятся аналогичные оборонительные сооружения. А скорость его создания говорит о том, что все материалы были заготовлены заранее, да и сама дуга уже, скорее всего, размечена. Осталось только перетащить камни. Подобное планирование в принципе нехарактерно для морлоков, и вызывало законное опасение, что противник нам попался более опасный, чем казалось сначала.

— Н-да, — произнес я. — Пока мы тут составляем хитроумные планы и пытаемся их приводить в жизнь, противник вручную меняет ландшафт местности.

На меня вопросительно посмотрели все присутствующие, и я вкратце описал то укрепление, что нам встретилось.

— И что делать будем? — спросила Иримэ.

— Бросить в атаку орнисов, за ними пойдем мы, глядишь — да прорвемся к баррикаде, — предложила Аглеа.

В принципе, план был вполне рабочий… вот только сфено у меня совсем мало и пополнений в обозримое время не ожидается. А шанс, что орнисы раздергают всех стрелков… был, но далекий от того, что я назвал бы "приемлемым".

— С'ерг Ра, — обратился я к одному из Всадников, прилетевших с нами. В этот раз я взял меньше культистов, но вместо них со мной прилетели всадники Хаоса, — возглавишь атаку?

Тяжелые латы неплохо защищают от камней из пращи. Так что Всадники рискуют меньше, чем сфено, с их открытыми лицами и невозможность носить шлем "по техническим причинам".

Вместо ответа С'ерг Ра громыхнул кулаком в сталь кирасы. Я достал из честно награбленных запасов четыре грубых амулета на +1 к Ловкости и роздал их Всадникам. Конечно, на фоне их характеристик +1 — это мелочь, но… +1 к Ловкости — это +10 хит пойнтов и плюс чуть-чуть скорости, а значит они быстрее добегут (в верховом варианте в зале не развернуться — места все-таки мало), чуть-чуть меньше получат ударов… В общем — пусть будет.

— Пьем, Мирита, Велемир, Иста, можете зажечь Свет изгнания в месте, которое не видите?

— Да, учитель, — спокойно ответил Пьен.

— Думаете, там… демоны? Или нежить? — заинтересовалась Иста.

— Не думаю, — покачал я головой. — Но все-таки используйте это заклятье. Есть у меня предчувствие, что пригодится.

На самом деле предчувствия не было: я рассчитывал на другой эффект от этих заклятий.

Тем временем Лёсса подошла ко мне.

— А я? Мне что делать?

— Не только тебе, — покачал я головой. — Как только воины и призывы начнут штурм непосредственно самой баррикады — вбегаем за ними, и накрываем всех, кто за ней Голосом Древнего врага, — а заодно защитники баррикады окажутся в нашей ауре Искажения… — Дальше — действуем по обстановке. Ману зря не тратим, своих — стараемся вылечить, стрелы и прочие ударные заклинания используйте, если видите возможность спасти своего. Одно исключение… — я обратился к Всадникам, — как будете подбегать к баррикаде — причешите всех за ней конусом искажения. Хаосу камни не помеха. Одержимые… Вы — резерв и ударный кулак. Если видите, где наметился прорыв — атакуйте.

Дождавшись подтверждения получения приказов, я дал сигнал к атаке. И первые ряды орнисов рванулись вперед.

Проход был узким. Выскочить из него больше, чем по двое — не получалось. Так что первые орнисы тут же вернулись в Хаос. Но потом культисты зажгли Свет изгнания. Не думаю, чтобы там действительно оказалась нежить. Замысел был в другом. Хотя это и не было прописано в описании заклятья, но по опыту прошлого его применения я знал, что это — действительно "свет" и довольно яркий. Мы были в круге огненного светлячка Иримэ, да и вообще — жители поверхности, привыкшие к свету. А вот на огромные глаза морлоков, приспособленные к пещерной тьме, яркие вспышки подействовали как свето-шумовые гранаты. Точнее — свет был от заклятий, а вот звуковой удар обеспечили сами ослепленные морлоки. В этом многоголосом вое совершенно скрылось громыхание тяжелых доспехов всадников Хаоса, начавших разбег.

Четверо тяжело бронированных воинов проскочили угрожаемый участок, получив на всю компанию всего лишь один дротик, срикошетивший от щита Скингера и не нанесший какого-либо урона. Четыре конуса искажения раскрылись одновременно, накрыв сразу всю длину баррикады. Не думаю, чтобы хоть кого-то из морлоков выбило "с концами", но вот здоровья и боевого духа — точно никому не добавило.

Вбегая в злополучный зал, я с некоторым удивлением увидел, как всадники Хаоса просто прыгнули вверх, разом оказавшись на баррикаде. Хотя с их Силой 40 при "нормальном для человека" показателе в 10, прыгнуть в тяжелом доспехе на высоту своего роста — трюк не запредельно сложный, а тут не требовалось даже и этого. Не стала баррикада особенным препятствием и для орнисов. Так что я дал отбой на применения Гласа. Кажется, обойдемся и без этого.

После падения баррикады бой, по сути, закончился, превратившись в преследование и добивание бегущих. А еще через пару минут всадники Хаоса швырнули мне под ноги связанного морлока, сильно отличавшегося от прочих собратьев. Его кожа была не смугло-сероватой, как у прочих, но отчетливо отливала красным, надо лбом отчетливо виднелась пара маленьких рожек, а ноги вместо грубых мозолистых лап относительно человеческих очертаний, заканчивались отчетливыми копытцами.

— Одержимый, — заинтересовался я.

— Не похож, — скривился Дрек Тал.

— Так одержимый не Хаосом, как ты — пояснил я, — а каким-то из мелких демонов Инферно…

— Не надо! — заверещал схваченный. — Не убивайте Скампика! Скампик не хочет к смоляным котлам! Пусть Большая злая хозяина не убивает Скампика!

— Тьфу, — скривился я. — Бес. Сгинь, пропади…

— Скампик не хочет пропадать! — завыл бес. — Скампика пошлют к смоляным котлам, дрова подтаскивать. Это так ску-у-у-чно! Не отправляйте Скампика назад, к котлам!!!

— Тогда рассказывай, как ты вообще тут оказался! А то экзорцизмом приласкаю! — пригрозил я. Впрочем, по прочтении форумов у меня создалось впечатление, что в допросе беса главное — не "как заставить его говорить", а "как его потом заткнуть". А, и еще очень важно не сломать себе мозги, разбираясь в потоке бесячего псевдосознания.

— Скампик не виноват! Большой-главный приказал таскать камни отсюда и до заката! А большой-малый сказал, что тому, кто будет таскать хорошо — позволит обглодать сладкую феечку… Но феечку не дал, за то раздавал звиздюлей…

— Больно, правда, зато всем хватило, — пробурчал я себе под голос, вспоминая широко известный анекдот.

— Да-да-да, — аж дергаясь, закивал бес. — Всем-всем-всем хватило… и очень-очень больно! Большой-малый больно-больно дерется. И кулаки у него большие-большие! А потом засветились болючие звезды, и большой-малый убежал, а нам приказал "держать поссисию". Скампик и держал. Всю-всю поссисию…

— Ага, — кивнул Скингер. — Прямо из лужи его и достали.

Общение с бесом продолжалось еще некоторое время. Разобраться в том, что он несет, а тем паче — отделить то, что он знает от его собственных фантазий, в том числе — эротических, чтобы не сказать хуже, посетивших это существо при виде феечек, было тяжело, но, кажется, я справился. В итоге сухая выжимка была такова: некий "большой-главный", в котором вроде угадывался образ рогатого демона, существа четвертого ранга из линейки Инферно, стремился стать аристократом Инферно, заполучив титул князя демонов. В принципе, подобные амбиции архигерцогами и лордами Инферно частенько даже поощрялись. Но вот беда: в своем стремлении к Возвышению данный демон поставил не на того. И его покровитель с треском проиграл в какой-то из интриг, и подставился при этом настолько, что заслужил приговор к окончательной смерти. Конечно, разбираться в интригах князей Инферно, опираясь при этом на показания беса — то еще занятие… Но, насколько я смог понять, "самый-большой-хозяин" слил иерархам Церкви Света планы своего соперника. А этот самый соперник его на этом прихватил, и представил перед Архидемоном эти действия не как "интригу против равного", но как "предательство интересов Инферно". В общем, высокий покровитель улетел с концами, и недовольство Архидемона равномерно распределилось по свите погибшего. Конечно, головы полетели в основном наверху, но и нижним мало тоже не показалось. И вот "большой-главный" рванул в бега, и оказался достаточно разумен, чтобы сообразить, что прятаться надо там, где не ищут. Так что, когда колдун стаи морлоков в поисках силы дозвался до Инферно, "большой-главный" рванул на зов впереди собственного визга, устроив зовущему полноценную одержимость демоном. А потом и ученики того колдуна, под влиянием учителя, повытягивали себе в пустые головы подчиненных "большого-главного". Так и бродяжила группа демонов с морлоками, пока "большой-главный" не получил от знакомцев, оставшихся в Инферно, сообщение, что демонические аристократы чем-то заинтересовались в бывшем домене Арнериуса, у не увидел в этом шанс на восстановление в адской иерархии и возможность Возвышения.

— …так что нам придется иметь дело с разумным демоном, — закончил я излагать выжимку из сообщенного бесом. — А разум — это такая штука, которая вполне может компенсировать и низкий ранг, и невысокий уровень.

— Как у тебя только хватило терпения выслушивать весь этот извращенский бред, что на тебя вывалил одержимый, да еще и вылавливать из него какие-то рациональные сведения? — посочувствовала бедному взмыленному мне Иримэ.

— Что с этим бесом? — заинтересовалась Аки.

— Отправился к смоляным котлам, — пожал плечами я. — Удерживать в плену… не вижу не смысла, не возможности. А убивать навсегда… пожалуй, все-таки перебор. Хотя временами и хотелось.

Зачистив боковые тупики и собрав очередной урожай низкоуровневых артефактов, мы вернулись в зал с баррикадой. Я стал внимательно осматривать стены пещеры при свете огонька Иримэ. Рисунки на стенах отличались от тех, что были у входа. Относительно мирные картины охоты, животноводства и повседневности (пусть и в понимании морлоков), сменялись сперва неясными, а затем — все более отчетливыми изображениями поклонения демоническому культу.

— Хм… — произнес я, разглядывая изображения мучений тела и духа, вначале — примитивных, но постепенно становящихся все более и более изощренными. — Насчет "низкого уровня" — я могу и ошибаться. Демон неплохо отожрался чужими душами.

— А почему таких картинок не было у входа? — заинтересовалась Иста. — Морлоки прячут свой культ?

— Не думаю, — покачал я головой. — Скорее они просто рисовали на протяжении поколений, каждый раз, когда приходили в эту пещеру. Рисовали, начиная от входа. И только в последний свой приход добрались сюда.

— Похоже… — медленно произнес Пьен, проходя мимо серии "картин", запечатлевших, как женщину насиловали, пытали и сожрали на глазах у связанного мужчины, судя по всему — ее мужа или возлюбленного. На этой серии фрески заканчивались, и дальше была стена с чистыми узорами тех, кто был здесь до морлоков.

— Гниющий сад, — прошептал я себе под нос. — Теперь я понимаю, почему Изменяющий пути согласен с заданием от Матери эльфов. Да умалится Пастырь обреченных[56]! Бей бесящего беса!

И мы двинулись дальше. Поручение богов должно быть выполнено!

Впрочем, сделав несколько шагов в переход к очередному залу, я обратил внимание, что Архаон движется несколько неуверенно. Кажется, он еще не до конца восстановился. И, открыв вкладку "Призванные существа", я немедленно в этом убедился: бар хп огнеглазого был заполнен менее чем наполовину, а в строке состояния значились дебаффы "перелом ребер" и "боль". Решив испытать еще не отработанные способности, я призвал малого духа жизни. Времени на это ушло немало, так что в качестве экстренного лечения, когда требуется удержать погибающего или умирающего — Боевая регенерация однозначно лучше. Но вот когда экстренной надобности нет, пожалуй, шаманская практика будет получше регенерации обычной: хотя хп он заливает примерно столько же, сколько и заклятье, дебафф "боль" исчез сразу, тогда как при заклятии магии жизни боль пропадает после вызывающей ее причины — то есть, в данном случае после исцеления переломанных ребер. И это "малый дух". Что же будет творить старший дух? Или элементал жизни? А ведь контрактный дух постепенно развивается, по мере того, как его призываешь. Разумеется, если при этом не портить с ним отношения, а то он может и разорвать контракт. А держать под своей властью духов, подчиненных силой, как это делают некоторые шаманы, я не собираюсь. И отнюдь не из неких высокоморальных соображений, но из чистого эгоизма. "Имеющий раба — имеет врага". Уж римляне, матерые рабовладельцы, в таких вещах разбираются.

Подумав, я оставил духа жизни присутствовать в проявленной реальности: расход маны был мне вполне по силам, а вот развитие духа и возможность использовать его возможности без дополнительного камлания, пожалуй, будут к месту.

Дождавшись восстановления Архаона, и отпившись маной, мы двинулись дальше. Зачистка и мародерство снова слились в рутину. Похоже, что главный демон решил затаиться поглубже и пока что не отсвечивал. А, более вероятно — готовил какую-то эпическую гадость, пока его подчиненные разменивали свои жизни на время. И в ожидании этой эпической пакости я гонял смотрящего по проходам, благо, что его время существования в нашем слое реальности довольно-таки длительно, и время повторного призыва придет еще не скоро.

А еще ко мне в голову зашла странная мысль, и я призвал еще и духа разума. И опробовал на нем заклинание мутации. Что интересно, набор искажений, применимых к духу, был совершенно иным, не таким, как те, которые я мог бы применить к себе, или же Архаону. В основном они сводились к появлению новых способностей духа, или же модификации прежних. А вместо "человечности" и "шанса на летальную мутацию" были "шанс снижения ступени" и "шанс разрыва договора". То есть, применив мутацию неудачно — можно было сбросить, скажем, "малого" духа до "новорожденного", или вовсе разгневать духа настолько, что тот разорвет контракт. В списке возможных мутаций духа было множество полезных и вкусных, как то "превращения точечной атаки в массовую", с различными целями: "конус", "сфера", "отряд" и даже "поле боя". Но даже для простейшей массовой атаки конусом шанс потерять духа был просто неприлично велик. Так что я довольствовался одним понравившемся мне вариантом: "Тьма разума". Эта атака духа отделяет разум жертвы от источников входящей информации, обеспечивая, в зависимости от соотношения Силы магии духа и Ментальной выносливости жертвы, от одной до пяти секунд полной сенсорной депривации. И главное, такая атака пройдет даже на очень сильного противника. Только время воздействия будет минимальным — одна секунда. Но и одна секунда в бою — может стоить очень и очень много. Еще одной проблемой атаки был ее откат. Применить ее чаще, чем раз в минуту не выйдет в принципе, и это не зависит от каких-либо характеристик и навыков духа. То есть, держать жертву законтроленной — не выйдет. Но все равно, эффект получился очень и очень вкусный. И я нажал кнопку "Принять".

Результатом обретения новой способности стало изрядное заполнение бара "Достижение следующей ступени", который в статистике духа заменял бар опыта. И рост моей репутации в глазах обоих присутствующих в реальности духов-контракторов. А заодно немного опыта капнуло и мне. И его, вместе с поступлением от длительной резни морлоков, как раз хватило для получения нового уровня.

Тридцать шестой уровень дал мне единицу ментальной выносливости. Я вздохнул. Конечно, это важная характеристика, и увеличение общего количества маны и сопротивляемости чужой магии — это важно. Но у меня начал обозначаться отчетливый перекос в развитии: Устойчивость к откату отчетливо отставала от двух других магических характеристик. И как выправить этот перекос мне не совсем понятно: спамить заклинания — не в моем характере, как и оставаться совсем без маны в разгар похода, а то и прямо в бою. Вот Устойчивость к откату и не растет. Разве что артефактами попробовать набрать? Так все более-менее подходящие мне артефакты я и так уже напялил, выбрав лимит на общее количество носимых предметов. Так что к артам на устойчивость к откату надо серьезно присматриваться, возможно — даже на аукционе. Благо, Гильдия Торговцев в моих владениях есть — доставят.

Навыки на выбор тоже были интересные и вкусные: Мастер искажения 2 и Мастер призыва 2 из магии Хаоса. Оба вкусные, оба я хочу получить. И выбор был бы очень труден, вплоть до подбрасывания монеты, если бы не Пурпурная длань, определившая мой выбор в сторону Мастера искажения 2, который позволит изучить в резиденции ордена Пурпурной длани еще и Мастера мутации. Ведь, как я только что выяснил, искажения духа дают мне экспу и репутацию в глазах духа, а самому духу — скорость развития. И сниженный шанс неприятного исхода мутации — важно для меня.

Собравшись уже было выходить из "медитации", в которую я демонстративно погрузился, разбираясь с пришедшей в голову идеей и ее последствиями, я внезапно и совершенно неожиданно для самого себя погрузился в настоящий транс, в пророческие видения. Признаться, ясности в этих видениях не было никакой. Осталось только отчетливое ощущение, что в следующем зале надо особенно внимательно зачищать левый от главного коридора проход, и внимательно его осматривать. Там спрятано что-то очень важное.

В следующем зале нас ожидаемо встретили неприятности. Здесь вместе с морлоками были еще и скримеры, жутковатые помеси ящерицы и собаки, вроде таксы. Невысокие, способные пролезть в любую щель, они ждали нас вместе со своими поводырями на выходе из тоннеля, образовав своеобразный коридор. И как только первые орнисы шагнули из тоннеля (смотрящий заметил проблему, так что Архаон вместе с непризывными бойцами не двинулся в первых рядах, но пропустил демонических птиц), скримеры закричали. Их вопль, больше чем наполовину лежащий в области инфразвука, представлял собой в терминах игры, "АоЕ-атаку конусом", в которой все попавшие под нее теряли хп, а также получали дебаффы "тошнота", "головокружение", "страх". А самые неудачливые, подпавшие в фокус совмещенной атаки рисковали получить "паралич", или даже умереть от инфаркта на месте.

Правда, устроившие эту засаду "слегка" ошиблись. В азарте атаки, видя перед собой потерявшего боеспособность противника (один из орнисов был убит на месте, а еще двое — оглушены), и скримеры и морлоки кинулись вперед, и следующая атака криком — накрыла тех, кто подбегал с противоположной стороны. Конечно, это никого из противников не положило на месте, как это случилось с одним из орнисов, но несколько тварей рухнули без сознания, а часть — разбежалась. К тому же у сближения "стен" "огненного коридора" друг к другу был и еще один недостаток: Сферы искажения, которые Одержимые Хаосом запустили прямо из прохода, не подставляясь, накрыли всех "встречающих", переработав на экспу всех, кто не успел разбежаться. Правда, и единственный оставшийся в живых орнис тоже был списан в "сопутствующие потери". Так что стаю пришлось феечкам призывать по новой.

Нужный проход я решил чистить последним, чтобы спокойно обыскивать его, не опасаясь удара в спину. А в одном из "вторичных" тупиков нам встретилась очередная засада. Правда, подготовили ее явно без участия холодного демонического разума. Если демон, подготавливая укрепление, сумел рассчитать его так, чтобы на выходящих их прохода наваливались сразу все обороняющиеся, то здешние "диверсанты" явно решили сэкономить усилия на строительстве баррикады, построив ее в самом узком месте прохода. Но это означало еще и то, что защищать ее могли только двое морлоков. Так что пара орнисов под баффами "дубовой коры", "доспех праха" и "удача" проскочили обстреливаемый участок, не понеся критического урона, и запрыгнули на баррикаду. Пока же морлоки тыкали демонических птиц обожженными на огне кольями, подошли двое Всадников Хаоса, и устроили защитникам баррикады натуральную мясорубку. А там и Археон подтянулся… В общем, неудачно расположенная баррикада скорее помогла моим войскам, чем помешала им, ограничив противника в маневре.

Признаться, в этом бою я не участвовал даже в роли тактического командира. Ребята все отлично сделали и без меня, лишь Пьен время от времени командовал, задавая порядок атаки. А уж феечки и вовсе остались вместе со мной и Иримэ в тылу атакующего ордера под защитой сфено.

Зато у меня нашлось время просмотреть логи боя со скримерами. Выяснилось, что в этом бою сработал-таки эффект навыка "Понимание животных". Пара скримеров из натравленной стаи просто не пошла в атаку. Зато, получив удар от своих же сородичей, атаковала "подлых предателей". Решающего эффекта это ни в коем разе не возымело, но само по себе было приятно.

Остальные тупики не стоили упоминания. Просто резня уступающего и числом, и качество противников. И даже редкие скримеры не могли ничем помочь своим хозяевам.

Указанный мне предвидением коридор мы осмотрели более чем внимательно. Но с первого раза найти никого не удалось. Впрочем, как и при втором, более пристальном осмотре. Не помогло даже зрение Хаоса. Я уже обдумывал возможность отправить сфено за ингредиентами для ритуала Взгляд Феникса, равно как и возможность применить Мантру Наблюдения… Но в этот момент меня дернула Ариса-тян.

— Господин, я нашла!

Феечка указывала на почти невидимую трещину в сплошной стене. Я проследил за ней до пересечения с другой… и только через минуту заметил, что к этой точке сходятся еще шесть таких же практически невидимых "трещин".

— Истваан, — пробормотал я, — накрыла предательства тень Восьмиконечной звездой!

И, похоже, тайник ждал то ли этих слов, то ли силы плана Хаоса, что я принес с собой. Трещины резко расширились, и серый камень начал осыпаться. А когда ниша освободилась, я протянул руку и в нее лег холодный и колючий предмет, в Зрении Хаоса слабо светящийся силой Перемен. Вытащив добычу под свет Огненного светлячка Иримэ, я разжал кулак и увидел восьмиконечную звезду, грубо откованную из темного металла. Металл до сих пор, несмотря на то, что я держал его в руке, источал странный холод.

— Застывшая кровь бога, — прошептал в моем сознании шепот варпа.

— Адамант, — перевел я пророческое видение в слова смертных.

При внимательном взгляде на звезду, система выдала стандартную подсказку к артефакту: "Звезда Предвестника перемен". И все. Ни свойств, ни бонусов, ни штрафов. Просто звезда Хаоса, с пылающим в центре Оком. Символ Веры. Не больше, но и не меньше.

Поскольку остальные коридоры уже были зачищены, снабдив моих ребят еще десятком примитивных артефактов вида "+1 к случайной характеристике", я отправил основную часть отряда держать проход в следующий зал, обратив внимание готовившихся к обороне как на удачные ходы, продемонстрированные подчиненными демона, так и на их ошибки, а сам в обществе Иримэ, Лёссы и феечек устроился медитировать, удерживая звезду в руке.

Впрочем, каких-либо результатов мне достигнуть не удалось. Звезда пряталась в тумане Улгу[57], не желая раскрывать своих тайн. Понять мне удалось только одно: ношение этого символа покажет мою приверженность Владыке Изменчивых ветров. Впрочем, исходя из ее облика, этот вывод был вполне достоин Капитана Очевидность.

Поднявшись с каменного пола, я приложил адамантовую звезду к доспеху младшего мага Хаоса, и она оказалась прикреплена к нему, как будто всегда там была. При этом я ощутил, что сама она не отвалится даже под сильным ударом, но и ощущал твердую уверенность в том, что если мне потребуется пенести звезду на другой доспех — это не вызовет проблем.

Совершая это действие, я вспомнил про ограничение на количество артефактов, и улыбнулся. В свое время их аргументировали тем, что в противном случае это провоцировало бы появление уродливых аватар с длиннющими пальцами под кольца, жирафьей шеей под ожерелья и пирсингованными лопухами под серьги. На самом же деле такой подход не дал бы тому недоумку, который прибегнул бы к нему, особых преимуществ. Лендлорды — не чистая РПГ, но РПГ/стратегия. И основное оружие феодала — не его тушка, пусть и раскачанная по самое "не могу", но его армия. И создание единичных перекормленных юнитов — это не слишком хорошая идея. Хорошим примером подобного стала кампания 1814 года, проведенная союзниками под девизом "обходить Наполеона — бить маршалов". И Наполеон, не проиграв ни одного сражения, потерял Париж и вынужден был капитулировать. Так и у нас: перекачанный военачальник тем самым урезает возможности подчиненных (артефактов хоть и может быть много, но их всегда ограниченное количество). А значит, его противники будут избегать встречи с ним лично (даже если не смогут решить проблему, натравив на него десяток-другой высокоранговых тварей в обвесе, и заполучив всю вражескую коллекцию себе), и жечь поля, угонять крестьян, рушить шахты. И, в конце концов, такой "благоразумный" феодал окажется заперт в собственном замке без денег и ресурсов. Идея "собирать артефакты для себя" может работать (и работает) разве что на протяжении первых трех недель, когда завеса надежно отсекает от окружающего мира, артефактов немного, и армии невелики. У меня уже сейчас отчетливо ощущается отставание моих героев — и их надо подтягивать. А значит, артефакты, кроме, пожалуй, сэтовых, я буду раздавать Пьену, Фабрису, Кэре, в общем, тем, кто поведет отдельные отряды. А вот степень личного участия в боях, пожалуй, следует снижать. Себе же следует оставить даже не тактическое, но оперативное командование. Ну и ситуации типа "дошло до триариев[58]" — пока что тоже на моей ответственности. В остальном же мне следует больше полагаться на своих героев, позволяя им расти в уровнях и получать реальный (а не только выраженный в игровых цифрах) опыт.

Следующие два зала мы опять зачистили без проблем. Зато в одном из отнорков, заброшенные среди мусора, обнаружились "Наручи ассасина" (+2 к Силе, +5 к Ловкости, +1 Скрытность, "Кровавая тень" (Гарантированное кровотечение при ударе в спину или по беспомощному противнику)), и свиток "Тьма", из которого можно изучить одноименное заклинание из раздела призывов школы Тьмы. В призванной тьме могут видеть только использовавший это заклинание и его союзники. Любой удар по находящемуся в облаке тьмы врагу становится ударом "в спину", со всему соответствующими бонусами. В общем, очень и очень вкусный набор. Даже непонятно, как его хозяин попался на зуб морлокам. Но, как бы то ни было, наручи ушли Кэре, а свиток — Дрэк Талу. Оба очень порадовались, а заодно — порадовали меня ростом репутации в их глазах. Причем у бывшего синапса Единения эта самая репутация впервые перешагнула предел дружелюбия. То есть, Кэра полностью смирилась с переходом под мое командование.

Из очередного встреченного зала не вело выходов в следующий. Спираль закончилась, и мы находимся в ее центре. Слева от входа в зал поднималась высокая арка. Узкие щели над ней намекали на наличие там, в толще скалы, боевой галереи. Однако ни стрелы, ни камни не летели в нас оттуда. Кажется, ни сами морлоки, ни демон, ими управляющий, так и не смогли (или же не захотели) найти вход на галерею. Ведь, судя по всему, еще ни один враг морлоков не добирался так глубоко… Ну, разве что в виде ходячего запаса продовольствия, или участника жертвоприношения в главной роли — роли жертвы. И теперь морлокам и их предводителю придется расплатиться за такое небрежение.

Толстые створки ворот лежали рядом с аркой. По всей видимости, их выбили тараном, или же штурмовым проклятьем, а потом — оттащили в сторону. Однако, кроме следов давнего штурма, время не оставило следов на темном металле, что наводило на странные мысли, типа "вытащить арки отсюда, и, если не получится использовать — то хотя бы продать. Все-таки, адамант — ценный металл.

Слева от ворот на следующий уровень лежала каменная плита. Сложно было сказать, осталась ли она от первых хозяев культа. Однако, судя по грубой работе, я склонен считать, что ее вырубили и приволокли сюда морлоки. По крайней мере, охватывающие ее кожаные ремни и потеки застывшей крови намекали, что культ демонопоклонников использовал ее вполне активно.

Справа же от прохода наличествовали сработанные из деревянных жердей, связанных все теми же кожаными ремнями, клетки. Судя по всему, в них доживали свои последние дни те, кого готовили к участию в ближайшей церемонии поклонения Инферно. Сейчас пол клеток был завален трупами. Похоже, морлоки, понимая, что в зале не удержаться, перебили пленников, чтобы они не достались мне. Однако Зрение Хаоса подсказало мне, что среди мертвых тел еще виднеется искра магии, а значит — там может быть кто-то живой.

— К черту дверь, — ткнул я пальцем в кусок решетки, выполняющий именно эту функцию, и Серг'Ра немедленно исполнил этот приказ.

Из под нагих трупов всадник Хаоса вытащил едва живую девочку, чуть постарше Лёссы. Забрало не давало мне оценить выражение лица Всадника. Но что-то в его движениях подсказывало мне, что теперь истребление морлоков будет у него проходить под грифом "Никакого бизнеса. Это — личное".

Найденыша привести в себя так и не удалось. Но вот свечение хаоса, по которому ее, собственно, и удалось обнаружить, намекало, что это — не обычная крестьянка. Так что на девочку наложили регенерацию, и соорудили из обломков клетки, в которой ее держали, волокушу, которую потащила одна из сфено. Внимательная же проверка остальных тел подтвердила, что она — единственная выжившая.

Как выяснилось, зал использовался в качестве ритуального еще предыдущим культом. По крайней мере, было обнаружено много тайников. Судя по надписям эти пещеры были даже не столько центром веры, сколько местом обучения послушников. Увы, подавляющее их большинство потайных вместилищ были пусты. Особенное слюнотечение и сожаление вызвали девственно пустые полки с надписью "Печати Чистоты". Несколько заклятий Хаоса четвертого круга были бы мне более чем полезны, но увы. Видимо, этот тайник использовался довольно часто, а потому его скрытность была нарушена, и кроме надписи в нем уже ничего не было. И кто это сделал — торжествующие победители, уничтожившие культ, или же пришедшие значительно позднее морлоки — уже не определить. Да и знание это представляет разве что праздный интерес. А вот единственный оставшийся нетронутым тайник с "Призывом огнеглазого" порадовал меня аж семью свитками, которые я и роздал Одержимым Хаосом и культистам. Похоже, что культ настолько погрузился в исследование Лабиринта, что твари Кольца Погибели перестали представлять для культистов интерес по принципиальным соображениям. Вот свитки и оставались в небрежении, а маскировка нетронутого длительное время тайника оказалась не по зубам тем, кто искал сокровища культа. Или искали недостаточно тщательно. К счастью, свитки, хоть и одноразовые, но все-таки артефакты, материальные лишь частично. Так что даже всемогущее время оказалось бессильно уничтожить их.

Пока же зал перехода осматривали, смотрящий просочился на лестницу и спустился на следующий ярус подземелий. Правда, прожил он там очень недолго. Бестелесную тварь как-то обнаружили, и уничтожили. Однако переданная нерожденной тварью в промежутке между сигналом тревоги, и сообщением о ее гибели (то есть — изгнании на план Хаоса) картинка впечатляла. В приличных размеров зале морлоки стояли, как шпроты в банке — плечом к плечу. В толпе выделялись десятки более высоких тварей с ожерельями из вырванных клыков. Насколько я помню, так выделяют себя вожди морлоков, бойцы четвертого ранга. Также я успел заметить и трех одержимых. Похоже, предводитель этой орды оставил верхний уровень "на поругание", выделив туда только "передовые заслоны", а основные силы стянул сюда, чтобы попытаться задавить нас числом, в буквальном смысле этого слова завалив трупами.

— Призываем медведей, — бросил я феечкам. — Культисты, на вас — огнеглазые. Лёсса. Готовь Палача.

— Чуть позже, — отозвалась Лёсса. — Сюрприз будет.

Мне оставалось только кивнуть, и самому заняться призывом. Подумав, я призвал виверну. Да, в пещере ей негде маневрировать, что лишает ее множества преимуществ. Но вот ядовитый плевок по площади тут будет в самый рез.

— Агира, — обратился я к Одержимой Хаосом, — готовь Красную гниль, но пока не применяй.

Агира кивнула. Проклятье, конечно, было бы весьма эффективно в замкнутом помещении, где морлоки стоят плечом к плечу… но вот шанс подставиться самим — весьма и весьма велик. Так что оставим в качестве "оружия последней надежды".

Плотный ряд призванный двинулся вниз по широкой лестнице. И, когда до морлоков осталось уже совсем чуть-чуть, и сами морлоки уже качнулись навстречу пришельцам, Лёсса завершила заклятье. Подемельная тьма, лишь немного рассеянная светлячком Иримэ, взвихрилась, закручиваясь возле невидимой оси, и из черного вихря на камень подземного зала шагнул Палач. Характерной формы пирамидальный шлем качнулся из стороны в сторону, и морлоки переднего ряда дернулись назад, пытаясь отступить. Однако отступать им было некуда.

Чудовищный меч Палача блеснул тусклой сталью в свете заклятья эльфийки, и пошел в удар. Огромных размеров заточенная рельса двигалась небыстро, но неостановимо. Перерубленные пополам туловища, отрубленные конечности, вывернутые внутренности рушились на каменный пол уродливым дождем. Палач шагнул вперед, и его клинок полетел в обратном направлении. Аура страха накладывалась на обычное падение морали при больших потерях. Морлоки с визгом пытались разбежаться, но бежать все равно было некуда. Сочетание навыков Калечащий удар и Убийца чудовищ с немерянной силой палача оказалось уберплюшкой в данной ситуации. Неторопливо и неотвратимо Палач прорубал настоящую просеку в столпившихся морлоках. А те, кто пытались атаковать порождение Темного мира, застывали, попадая под воздействие Подавления воли. Все-таки, как ни крути, морлоки были и оставались порождениями химеролога, и, следовательно, несли отметку "чудовища", что делало их особенно уязвимыми к мощи Палача.

Пока морлоки сосредоточились на Палаче, я притормозил прочие призывы. Еще не хватало, чтобы и кто-то из своих попал в эту мясорубку. Зато виверна активно плевалась по тем, до кого могла дотянуться, и попавшие под удар морлоки корчились, погибая от яда. Одержимые Хаосом активно прореживали те ряды, до которых не доплевывала виверна сферами искажения.

Увы, сражение не было односторонним. Вожди морлоков сумели разобраться в том, что их удары, даже если и доходят до Палача, то не могут перебить его регенерацию, и начали командовать своими подчиненными. Теперь на палача наваливались те, кого отвели с флангов, чтобы освободить место для контратаки, и под руководством своих вождей морлоки навалились на призванных существ, одного за другим отправляя их обратно, на планы призыва. И теперь вопрос стоял в том, что кончится быстрее: морлоки, или запасы маны у моих призывателей.

Это же быстро дошло и до одержимого рогатым демоном. Он взревел, и прямо на поле боя раскрылись Врата Инферно, откуда выпорхнула стайка бесов. Мана начала утекать, как вода из дырявого ведра. Но тут сказалась ошибка демона: морлоки стояли так плотно, что единственным местом, куда он смог призвать бесов была собственно зона сражения. Так что бесы кончились очень быстро, хотя свою роль они и сыграли. Маны оставалось мало, да и запасы эликсира, закупленные у Торговой гильдии изрядно ополовинились.

Зато, чтобы призвать бесов, одержимый недопустимо приблизился к линии моих войск, и попал под удар сразу трех сфер искажения. Будь в моем войске заклинатели стихий, и нанеси они удар тем же Кольцом Холода (эффективность огнешара против демона вызывает изрядное сомнение) — и на этом карьера беглеца из ада была бы уже закончена. Но, увы, есть у сферы такая особенность — она ДоТ, одержимый успел выскочить из зоны поражения, хотя его и помяло очень сильно. Я указал на это Лёссе и, повинуясь ее приказу, Палач поменял направление движения. Теперь он неумолимо шел к предводителю морлоков. А огнеглазые, держа дистанцию так, чтобы не попасть под удар, расширяли прорыв. Орнисов давно выбило, и их место на флангах заняли медведи. Их рев пугал морлоков, особенно тех, кто подпадали под ауру страха поддерживающих призывы Всадников Хаоса. Их лапы с длинными когтями наносили чудовищные оплеухи, разрывающие морлоков на куски. Но все-таки, с Палачом призванные медведи сравниться не могли, и их постепенно отжимали назад. Это слишком напоминало начальную фазу битвы при Каннах, чтобы я мог быть спокоен. Скоро уже придется бросить в бой сфено, чтобы выправить положение на флангах…

И в этот момент случилось событие, в корне переломившее ход битвы. Кэра Серриган рухнула с потолка, по которому она проползла, помогая себе крыльями, и успешно избегая обнаружения, прямо за спину одержимому. Удар по и так потрепнной тушке был силен, но, все-таки недостаточен. И я обратился к духу разума, который до сих пор раздавал свои подарочки независимо от моих руководящих указаний. В восприятии духа одержимый рогатым демоном переливался багрово-черными волнами, в отличие от грязно-бурого фона морлоков, и не менее грязно-серого — других одержимых. Так что указать его в качестве цели особенного труда не составило. Тьма на две секунды закрыла глаза одержимого, отсекла звуки, лишила вкуса, нюха и осязания… И следующий удар Кэры прошел как "критический", "по беспомощной жертве", "в уязвимое место". Полумертвого одержимого буквально разорвало на куски. А когда остолбеневшие было морлоки ринулись мстить за своего предводителя, Кэра одним прыжком (и помогая себе взмахом хитиновых крыльев-клинков) вернулась на потолок, где и исчезла, наплевав на внимательные взгляды десятков горящих мщением глаз. Все-таки ее маскировка — это нечто!

Сразу же выяснилось, что именно рогатый был главным мозговым центром этого сборища. Точнее, это было армией… пока был жив ее предводитель. Со смертью одержимого всякая дисциплина у морлоков рухнула. Былые подчиненные рогатого пытались взять эту биомассу под контроль, но делали они это несогласованно, перекрывая, и отменяя приказы друг друга, да еще и схватились между собой за главенство. Армия превратилась в толпу, а ауры страха Палача и Всадников Хаоса быстро превратили "толпу" в "паникующую толпу". Сражение перешло в фазу резни бегущих. И, хотя мы и потеряли несколько медведей и пару огнеглазых, но исход сражения уже никакого сомнения не вызывал.

Как ни странно, но даже завершение резни в зале и уничтожение всех морлоков, вождей и одержимых, не вызвало завершения квеста "Несущий смерть". И, по колено в крови, мы приступили к поискам уцелевших. Таковых не нашли, но в дальнем конце зала нашелся еще один демонический алтарь, загон для скота, в котором были десяток Элоев, и два человека. Увы, последние полностью опустились, и их разум был необратимо разрушен перенесенными страданиями, так что даже Иримэ согласилась, что добить их — будет милосердием.

Еще один отнорок оказался обозначен (как только я вошел в него), как "Сердце колонии". И система предложила мне выбор: оставить Сердце в покое (и тогда оно будет порождать новых морлоков, превратившись в источник экспы для развития моих войск), уничтожить его, или превратить в форт. Первый вариант в перспективе может принести много плюшек, но тогда, похоже, квест не будет "Несущий смерть" не будет выполнен. И я рискую ухудшить отношения как минимум — с Матерью эльфов, чего мне совершенно точно не надо. Второй вариант не несет никаких издержек… но и не дает преимуществ. А третий… Форт будет расположен недалеко от реки, но, вряд ли превратится в поселение, так и оставшись чисто военным объектом. А значит, нужно будет гонять к нему караваны с продовольствием. Но даже просто внешнее жилище для найма еретиков — уже достаточно приятно, а, скорее всего, демонический алтарь при превращении в форт Хранителей превратится в Храм Лабиринта, а значит — будет способствовать распространению Веры. Что ж. решено. Выбираю "превращение в форт".

После выбора, трупы и прочая грязь на полу исчезла, оставив после себя только несколько валяющихся артефактов там, где полегли одержимые. "Сердце колонии" ожидаемо стало "Казармами еретиков", "загон для скота" — "складом", где можно держать ресурсы, а демонический алтарь — Храмом Лабиринта 1, возле которого сразу появился культист-служитель. По своим характеристикам — это такой же культист, как и те, которых я нанимаю в Палате Вихрей, но, поскольку он "служитель Храма", то в военных походах он не будет участвовать, и вообще возьмется за оружие, только если придется защищать Храм. Но, впрочем, это и так весьма немало. Не говоря уже о том, что маг-целитель в составе гарнизона будет совершенно не лишним. Укрепления форта были описаны как "Третьего уровня. Повреждены". Видимо, в качестве повреждений — значатся выбитые ворота. Так что я заглянул в очередь строительства данного укрепления. Ожидаемо, среди вариантов там значилось "Укрепления. Ремонт". К счастью, для этого не надо было ничего, кроме 500 монет, и я немедленно поставил работу в очередь. Также в очередь добавился Приют отступников, что завтра лишит меня еще 500 монет, а нанятых отступников надо будет увести к замку Азир и расселить там: здесь и с сельским хозяйством трудности (полупустыня все-таки) и опасность набегов со стороны кочевников — нешуточная. По дороге сюда я наблюдал несколько всадников, которых небезосновательно полагаю наблюдателями кочевых племен, перемещающихся по Заречью. Для строительства же второго уровня Храма — требуется камень и самоцветы, которые еще надо доставить на склад форта. Впрочем, это я сделаю, и очень скоро. Все равно надо будет вести сюда конвой с припасами — заодно и ресурсы для строительства доставлю. А по мере замирения округи, возможно, удастся превратить пещерный храм в место паломничества, которое будет приносить деньги домену. Но это — в туманном будущем.

С превращением колонии морлоков в форт Хранителей — квест "Несущий смерть" был признан выполненным. И Мать эльфов исполнила все, что обещала мне. То есть, я получил опыт, сильно пополнивший бар тридцать седьмого уровня, а Иримэ получила навыки Мастер управления растениями 2 и Жизнь 3 круга. Теперь моя эльфийка тоже сможет призывать виверну, что довольно важно в ситуации, когда следующий очевидный противник — кочевники левобережья.

В казарме, как только она завершила преобразование, я выкупил все 20 еретиков. Пять щитоносцев, чтобы перекрыть проход, в котором еще нет воротных створок. Пять копейщиков, которые составят вторую линию. И десять лучниц, которые по тревоге займут места на боевой галерее, которую совершенно зря проигнорировали морлоки и их одержимый предводитель. Впрочем, рогатый демон с его четвертым рангом — сильный рукопашник, как выяснилось на практике — в определенной степени маг, способный призывать из Инферно своих низкоранговых сородичей, и даже немного тактик, который может взять под командование небольшой отряд, в котором нет более высокоранговых бойцов. Но вот решению таких оперативных и стратегических задач, как оборона крепостей, рогатых демонов никто не учит, просто за отсутствием необходимости. В распоряжении инфернальной аристократии для этого всегда есть более подходящие существа. Ну и поиск скрытого (а подъем на боевую галерею оказался именно что тайным проходом, который с трудом обнаружили мои поисковики) — тоже не относится к сильным сторонам рогатых демонов. В войсках Инферно для этого предназначены адские гончие и их развитые аналоги — церберы.

Организовав за спиной заслон из занявшего укрепление гарнизона, я отправил смотрящего на следующий ярус, где, собственно, и должна находиться Женщина с Холмов. Но тот сделал шаг с лестницы… и пропал. Просто пропал. Никаких сообщений о нападении, получении урона или изгнании. Просто вот он был в списке призванных существ — а вот его нет.

— Так, — я оглянулся на своих верных последователей. — Вниз я пойду один. В крайнем случае — очнусь в круге Возрождения.

Я вздохнул, оставляя Иримэ и Лёссе все артефакты, кроме тех, которые невозможно потерять. Девочки постарались отговорить меня от столь опрометчивого решения, но сидеть на ступенях и ждать непонятно чего — было однозначно непродуктивно. И я сумел убедить в этом и светлую эльфийку, и юную леди фейри, хотя Лёсса и блеснула глазами подозрительно хитро.

Я шагнул на лестницу. В ее конце виднелась завеса, чем-то похожая на границу домена, но в чем-то и существенно отличающаяся, хотя описать в словах, в чем именно это отличие я бы не смог. Подойдя к завесе, я осторожно прикоснулся к ней рукой. Завеса спружинила, а потом — резко пропустила мою руку. Я пожал плечами и шагнул… и, когда шаг уже был практически завершен, и останавливаться было непоправимо поздно, обнаружил, что Лёсса держит меня за руку, и шагает рядом со мной.

— Скачок? — поинтересовался я у девочки, когда мы оказались на той стороне.

— Угу, — буркнула она, рассматривая что-то очень интересное в траве.

Я внимательно посмотрел туда же. Трава. Зеленая. Я поднял взгляд, и обнаружил над головой не серый каменный потолок пещеры, но бесконечную синь небес.

Я открыл окно статистики… и обнаружил, что в нем сейчас нет вообще никаких войск, оставшихся по ту сторону завесы, но не появилось и смотрящего. Как будто во всем мире были только мы с Лёссой.

— Идем туда, — я ткнул в сторону единственной приметной детали окружающего пейзажа — высокого дерева.

— Идем, — лицо Лёссы осветилось улыбкой. Кажется, она предполагала, что я немедленно отошлю ее обратно за завесу. Может быть, так и надо было поступить… но, с учетом проявленного авантюризма, я предпочту, чтобы она была у меня на глазах.

У могучих корней дерева, там, где из-под них вытекали три ручья, сидела девушка-эльфийка. Время от времени она проводила по волосам серебряным гребнем, и смотрела вверх, туда, где посреди дневного неба мерцали звезды.

— Приветствую, — обратился я к девушке.

Та ойкнула, и на мгновение выронила гребень… впрочем, он тут же материализовался в ее руке. Белка прыгнула со ствола дерева ей на плечо, а вышедший из-за ствола олень настороженно встал рядом. Не дожидаясь появления орла или дракона, я поднял руки ладонями вперед, показывая, что не замышляю дурного.

— Мы пришли с миром, — сказал я.

— Вижу, — согласилась девушка. — Никто, кроме посланников матери не смог бы пройти сквозь завесу. Но я ждала одного… а вы вдвоем. Впрочем… Я вижу между вами связь рода. Наверное, это все объясняет. Садитесь рядом, испейте воды из источника. Увы, мне больше нечего предложить моим гостям.

— Щедрое предложение, — кивнул я, усаживаясь прямо на траву, и делая знак Лёссе, чтобы она поступила так же. — Надеюсь, мне не придется расплачиваться за него глазом. Мои глаза дороги мне как память.

— Не придется, — ответила девушка. — Я не злобный и своекорыстный страж. Я просто жду здесь, у источника. Жду воли матери… Боюсь, что я заплутала во времени.

— Волей Изменяющего пути я ищу "женщину, что спит под холмами за Великой рекой", — процитировал я условия задания.

— Я недавно проснулась, — ответила девушка. — Так что, может быть, вы меня ищите. Признаться, я не слышала об Изменяющем пути. Но я вижу на вас знаки благоволения Матери, так что я пойду с вами, если, разумеется, вы этого хотите.

— Буду рад, — отозвался я. — Надеюсь, что твои враги и мои враги станут "нашими" врагами. И ты споешь для них кайонеад[59].

— В радость мне пение, — отозвалась девушка. — Имя мне — Аэрин, и я пойду с тобой.

На мгновение мир мигнул… и я оказался наверху лестницы, упирающейся в сплошную стену. А в открытом окне статистики вновь обнаружились все те, кого я нанял, либо пригласил в свои войска. А еще добавилась Аэрин, младшая Видящая, леди фейри, маг 4 ранга. Ну, ожидаемо — героев у меня и так с избытком. Но такой юнит — серьезно усилит мои войска. Да и просто оставлять красивую девушку скучать под холмами… неправильно это как-то.

Я присмотрелся к статистике моего приобретения.

Конечно, если рассматривать Аэрин как боевой юнит, то она очень и очень "так себе", не лучше моих культистов. Но вот на путях духов — она может оказаться неоценимой советницей и учителем. Ну и факт, что на моей стороне — еще одна жрица Матери, добавит моим речам убедительности в общении с эльфами… Надеюсь.

Отдельно меня заинтересовал навык "Пение". "Голос жрицы разносится над полем, перекрывая шум битвы. И каждый из врагов, слышавших ее, понимает, что каойнеад — именно по нему, теряет храбрость и волю продолжать бой (-1 к боевому духу, шанс получить состояния "Страх" или "Паника")".

— Приветствую тебя, светлая сестра, — насторожено обратилась Аэрин к Иримэ. — Стоит ли нерушимо на границе эльфийских лесов и Эред Мирэ могучий Асколхорн, залог единства нашего народа?

Иримэ покачала головой.

— Давно уже пал и разрушен Асколхорн, и руины его канули в бездне времени. И единства больше нет. Нет более страшных врагов, чем мы и дети подгорной Тьмы, коварные дроу. А твой народ исчез в кровавом вихре Войн Раскола, и лишь недавно я узнала, что мать оставила пути для вашего возвращения в мир под звездами…