Квантовый триггер (галактическая космическая опера, триллер, книга 1)

Квантовый триггер

Тревор Скотт и Тревор Шмидт

Примечание автора:

Хотя это мой первый научно-фантастический триллер, во многих моих предыдущих книгах фигурировали футуристическое оружие и технологии. Эта серия — мой совместный проект с моим сыном, Тревором Шмидтом, писателем-фантастом.

1

2144 г. н.э. — Торонто, Онтарио, Канада.

Лиам Кидд стоял в переулке, осматривая оживлённую улицу, следя за беспилотниками в небе. Капля пота скатилась по его изборожденному шрамами лицу, и он быстро вытер её рукой в перчатке, прежде чем она замёрзла в холодном торонтском зимнем воздухе. Его ярко-голубые глаза метались между прохожими, пока он искал преследователя. Им нужны были кредиты, и если он не заплатит, то заплатит совсем другую цену.

Его целью была Такара, корпоративный контролёр, а иногда и убийца, работавший на Vesta Corporation, крупнейшую компанию по добыче астероидов и первую, чья оценка превысила триллион кредитов. Vesta была старой корпорацией, связанной со всеми политическими чинами планеты. Земле нужны были драгоценные металлы и минералы для производства, и некоторые крупные воротилы Vesta нашли способ доставлять их из Пояса астероидов, крепко контролируя поставки. Ещё более пугающей была их мафиозная тактика, из-за которой бесчисленное количество людей пропало без вести и считалось погибшими.

Агенты вроде Такары, бывшего члена якудзы, практически пользовались иммунитетом от судебного преследования. Система была коррумпирована, но у Лиама никогда не было с этим проблем. До сих пор. В прошлом он выполнял несколько внештатных заданий для корпорации «Веста». Ничего серьёзного. То контрабанда, то защита. Это были лёгкие деньги. Так было до тех пор, пока миллионы кредитов корпорации «Веста» не пропали, и он не стал главным подозреваемым.

Лиам высунул голову из переулка и решил рискнуть. Он надвинул поля зимней шапки на длинные светлые волосы и плотнее запахнул куртку. Порыв ветра заставил его густую норвежскую челюсть дрожать, а короткая щетина почти не согревала лицо. Ткань его одежды была специально разработана для сохранения тепла – необходимость зимой на севере, но вряд ли панацея от холодного климата. Он держался ближе к зданиям, направляясь к растущей толпе. Был канун Нового года, и люди уже прибывали на празднества. Лиам никогда не был большим любителем толп, но он сделал исключение, только на этот раз.

Оказавшись в огромной толпе, он рискнул оглянуться. Сердце его бешено колотилось, пока он искал её лицо.

Такару было трудно не заметить. Она была покрыта множеством татуировок, а на руках и лице были кибернетические имплантаты, её обычно изящные линии нарушались холодными, острыми металлическими вставками. Он не знал точно, что делают эти имплантаты, но был уверен, что всё это делается для того, чтобы сделать её более эффективной машиной для убийств.

Её нигде не было видно. Лиам позволил себе немного расслабиться. Ему нужно было разобраться с этим бардаком, прежде чем он погибнет или случится что-то похуже. Лиам представил, как его отправят на астероидные шахты. Хотя большую часть тяжёлой работы выполняли роботы-пауки, им нужны были рабочие для обслуживания систем и запуска процесса переработки. Он уже участвовал в контрабандных рейсах в марсианские колонии, но ему не нравились теснота и затянутость миссии.

Даже с последними улучшениями корабля дорога в одну сторону занимала около трёх недель. Слишком долго для Лиама Кидда.

Новогоднее празднование включало в себя несколько музыкальных выступлений, которые должны были состояться во второй половине дня, вплоть до полуночи. Корейская поп-звезда Ким Юн пела на сцене вживую. То, что выдавалось за «живое выступление», было голограммой, изображавшей их выступление вживую в другом месте. Честно говоря, голограммы были настолько реалистичны, что разницу было трудно заметить, если не считать редких сбоев. Это же выступление транслировалось в Нью-Йорке, Рио, Лос-Анджелесе и повсюду. В Корее была почти полночь, а это означало, что вот-вот должен был выступить их главный артист.

Песня закончилась, и воздух наполнился криками девочек-подростков. Видео с ликующими толпами со всего мира выстроились на экранах вдоль металлического каркаса сцены. Он не мог там оставаться. Теперь был его шанс. Лиам пробирался сквозь ликующую толпу, пригнувшись и используя толпу, чтобы скрыть лицо. В любую минуту его мог распознать дрон, и с ним было бы покончено. Распознавание лиц заняло бы всего мгновение.

Через несколько минут он добрался до края толпы и решил попытаться добраться до своей квартиры на Пятой улице. До неё было всего три квартала, но в угасающем свете солнца она казалась гораздо дальше. Он шёл против течения, поскольку людей становилось всё больше. Он ругался. Лиам показался бы неуместным любому опытному наблюдателю. Никого из посетителей концерта не беспокоили проезжающие машины или камеры на каждом углу. Они не прятались.

Он натянул поля шляпы и пошёл вдоль гладких серых фасадов зданий в центре города. Лиам прошёл всего квартал, прежде чем услышал знакомый роботизированный писк. Это был безошибочно узнаваемый звук информационного сообщения.

Сигнал передавался с дрона в центр управления. Он поднял взгляд и увидел зависший над ним сферический дрон, небольшой реактивный двигатель которого искажал воздух под ним.

Гладкий металлический корпус дрона нарушали несколько объективов камер, направленных во все стороны. Красные OLED-дисплеи мигали, создавая впечатление, что дрон светится в угасающем свете.

Лиам побежал. Дрон неотступно следовал за ним, продолжая отчаянно чирикать, пока Лиам пытался оторваться от него в переулке. Если он не убежит быстро, шансы его были невелики. Он уже бывал на другом конце и знал, что чем больше времени проходит, тем меньше у него шансов выжить.

Он вышел на Третью улицу, и его дрон отставал на несколько футов, пока он лавировал среди прохожих, направлявшихся на концерт, задев плечами нескольких из них и вызвав поток едких замечаний.

Воздух снова наполнился звуками мощной электронной музыки, а позади него ожило лазерное шоу, посылая цветные лучи света в облачное, темнеющее небо.

Лиам прошёл по боковой улочке, заполненной тележками с едой в преддверии Нового года. Вечеринки в переулках наконец-то вошли в моду в Торонто, хотя Лиам никогда не видел в этом смысла. Он не мог вспомнить ни одного приятного случая, произошедшего в переулке. Тем не менее, десятки продавцов уже расставили свои столики и обслуживали посетителей, пока диджей устанавливал свои колонки. До него донесся запах бесчисленных специй, а лицо на мгновение ощутило тепло. С другой стороны переулка его лицо снова обдало холодным воздухом, и длинный шрам на правой щеке, казалось, сжался, наверняка побелев от сокращения. Характерный щебет коснулся его ушей.

Он бежал спринтом, отрываясь от толпы и направляясь прямо к своей квартире. Лиам был в довольно хорошей форме: не слишком массивный и не слишком худой, атлетичный, несмотря на скудное питание. Он благодарил за это свою генетику. По мере того, как он набирал скорость, дрон начал немного отставать, не поспевая за ним. Тем не менее, Лиам продолжал время от времени поворачивать голову, чтобы убедиться, что робот отрывается от него. Бросив последний взгляд назад, он снова посмотрел вперёд, где увидел мелькнувший металлический предмет.

Что бы ни ударило его, он потерял равновесие на заснеженной земле, так что ноги увязли в ней, оказавшись под льдом. Он потерял равновесие и отлетел назад, тяжело приземлившись на тротуар. Его взгляд расфокусировался, пока он не всмотрелся в сумерки, пока не осталось только тёмно-серое пятно с…

Белые брызги небрежно падали вниз. В тот момент здания и небо были для него неразличимы.

«Такара», — прохрипел Лиам, у него перехватило дыхание.

«Лиам Кидд. Вечно создаёт проблемы».

Такара села на него верхом и приставила свой лазерный пистолет к его голове, чуть ниже кепки, так, чтобы он мог почувствовать ледяной металлический наконечник.

Он прищурился, вглядываясь в её лицо. Никогда прежде он не видел её так близко. Возможно, до всех этих изменений она была очень хорошенькой. Теперь её тёмно-карие глаза походили на провода электрической цепи, а тонкие чёрные волосы были собраны сзади за ушами с тяжёлыми проколами. Она была одета с головы до ног в облегающую чёрную кожу, что само по себе свидетельствовало о её смелости, ведь в большинстве стран дубление кожи было запрещено ещё в 2070-х годах.

Такара крепко сжала его куртку и приблизила лицо Лиама к своему.

«Где мои деньги, Гайдзин?»

«Может быть, мне сначала угостить тебя ужином», — саркастически сказал он.

2

Лиам Кидд не был слабаком, но он понимал, когда оказывался в затруднительном положении. Головорезы Такары могли появиться в любую минуту, лишив его возможности честной борьбы. Не помогало и то, что к его голове был приставлен пистолет, и технологическое чудовище над ним так и чесалось нажать на курок.

«Я же говорил тебе, Такара, я не брал деньги», — сказал Лиам, сохраняя спокойствие. Она пугала его, главным образом потому, что он знал, на что она способна, но ему не нужно было говорить ей об этом. Лиам чувствовал, что любое проявление слабости может повредить его делу.

Такара сморщила нос и сплюнула в нескольких сантиметрах от его головы, при этом её глаза были скрыты густым тёмным макияжем. Кибернетические имплантаты, вживлённые в её лицо, создавали ощущение стянутости кожи всякий раз, когда её выражение лица не было нейтральным.

«Мы наняли вас, чтобы вы защищали наши деньги, а у вас хватает наглости красть у Vesta Corp? Вы же, конечно, знаете лучше».

Лиама наняли для контрабанды партии руды из марсианских колоний на Землю. Корпорация «Веста» получала субсидии от правительства на снабжение колоний рудой, но у колонистов её было больше, чем требовалось; это было вопиющее проявление государственной халатности. Они развернулись и контрабандой переправили груз обратно на Землю, присваивая субсидию и продавая металлы и минералы земным производителям. Лиам, как всегда, выполнил свою работу безупречно, но по прибытии на Землю обнаружил пропажу груза.

«Клянусь, это всё большое недоразумение. Веста проверила мой досмотр, они знают, что я невиновен».

Пальцы Такары впились ему в шею, её длинные острые ногти выцарапывали тонкие струйки крови, которые стекали по горлу, тёплые на фоне холодного воздуха. Большую часть того, что Лиам знал о Такаре, он знал благодаря её репутации. Она не знала отказа, и он слышал истории от других контрабандистов и наёмников; что-то о коллекционировании трофеев. Что-то мрачное.

«Пропала тысяча тонн руды, которая стоит больше, чем ваша жизнь», — сказала она.

«Почему я должен тебя слушать?»

«Меня остановили на лунном КПП. Там были инспекторы. Они не стали меня штрафовать, я прошёл чисто».

«Тогда где же руда?»

«Не знаю», — прохрипел Лиам. «Инспекторы пропустили меня, но когда я всплыл на поверхность, её уже не было. Мой трюм был пуст».

« Бака », — выругалась Такара по-японски, прежде чем ударить его по лицу рукояткой пистолета.

Лиам покачнулся от боли, его скула горела. Она ударила с большей силой, чем большинство мужчин, и металлические имплантаты на её руке глубоко врезались в его кожу. Оставит след.

«Я могу вернуть тебе деньги, но ты должен дать мне больше времени», — сказал Лиам.

«Я не верю словам воров. Веста дала мне чёткие приказы».

Такара зарядила свое лазерное оружие, внутри похожего на пистолет устройства раздался слабый шум, а из нескольких прорезей в стволе исходило голубое свечение.

«Двадцать четыре часа. Дайте мне всего двадцать четыре часа, и деньги ваши».

Такара обдумала его просьбу. Он видел, как она метнула на него взгляд.

Лиам слышал истории, но никогда не верил в их правдивость. Говорили, что микросхемы в её глазах — детекторы лжи, считывающие движения его лица и тики, чтобы определить, говорит ли он правду. Лиаму было интересно, насколько глубоко имплантированы эти имплантаты. Какая часть Такары была автоматизирована, а какая — настоящей?

«Корпорация Vesta не беспощадна. Переведите на мой счёт пять тысяч кредитов в течение часа в знак доброй воли. Если вы это сделаете, мы разработаем план оплаты, который будет отвечать нашим общим интересам».

Такара особенно подчеркнула слово «проценты». Любая сделка, которую она предлагала, обошлась бы ему дорого. Она, как и он, знала, что ему потребуется сто лет, чтобы выплатить долг. Тысяча тонн руды могла стоить миллионы кредитов, в зависимости от покупателя.

«Если ты мне перейдешь дорогу, Кидд, я пришью твою голову к своей стене».

Такара медленно поднялась, держа оружие направленным ему в грудь, и отступила назад. Лиам встал, отряхнул куртку, а затем тыльной стороной ладони потрогал щеку. Даже на темнеющем углу улицы он видел красное пятно на тыльной стороне пальцев. Такара знал, что пять тысяч кредитов – это его сбережения. Он не знал, откуда, но корпорация «Веста» всегда знала. У них всегда было что-то против него, чтобы заставить его согласиться на следующее задание. Он хотел уйти.

Он направился мимо Такары к своей квартире, задев её плечо. Она крепко сжала его предплечье, её пальцы с невероятной силой навалились на него. Лиам поморщился и стиснул зубы, решив не показывать слабости.

«Один час».

«Не волнуйся, ты его получишь», — ответил Лиам.

•

Квартира Лиама находилась на двадцать восьмом этаже сорокаэтажного жилого комплекса. Это было одно из самых больших зданий в Торонто, вмещавшее тысячи жителей. Жилье было небольшим, но доступным. Для Лиама это было необходимостью. Будучи мастером на все руки, он не всегда мог наскрести денег на аренду. Часто его работа оплачивалась одолжениями. У среднестатистического жителя Торонто, да и вообще любого города, не было ни копейки. Государственные субсидии составляли большую часть их дохода.

Простому человеку пришлось прибегнуть к грубой системе бартера, чтобы выжить.

Он нажал большим пальцем на панель, открывая дверь в блок 2804.

Когда дверь скользнула в сторону, он вошел в темную квартиру. Солнце уже полностью село, несмотря на ранний час – досадный побочный эффект глубокой зимы. Окна запотели, но за ними мерцал слабый свет бесчисленных неоновых ламп. Лиам закрыл за собой дверь и прошел через прихожую к окну в дальнем конце комнаты. Он коснулся ковриком подоконника, и темное стекло рассеялось, открыв вид на оживленный городской пейзаж. Лиам проверил небо на наличие дронов, надеясь избежать повторения прошлого. Впрочем, это не имело значения, ведь Такара знала, где он живет.

Тысячи дронов заполонили небо, упорядоченно перемещаясь с места на место. Некоторые перевозили посылки и грузы, некоторые перевозили людей, а на некоторых красовалась чёрно-серая маркировка правительственного дрона, несомненно, используемого для наблюдения и полицейских операций. Однако ни один из них не был направлен на него. Лиам снова нажал кнопку, и окно затуманилось, снова затуманив внешний мир.

«Свет», — рассеянно сказал он.

Компьютер в его квартире отреагировал, осветив комнату, медленно увеличивая яркость до его любимого предустановленного уровня. Квартира была довольно спартанской. Он не особо нуждался в мебели, если не бывал дома.

К тому же, у него все равно было место только для кровати, кухни и ванной.

Стены изначально были бежевыми, но краска с годами местами облупилась, и Лиам так и не решился это исправить. Под бежевым цветом скрывался характерный светло-серый бетон. Изначально кухня была того же цвета. Теперь столешницы выцвели, а дверца крошечного холодильника была открыта. Лиам выключил его много лет назад, когда сломалась петля. С такими ценами на продукты проще было питаться в продуктовом магазине.

Из-под простыни раздался стон. Чёрт возьми! Лиам совсем забыл о ней.

«Зик?» — спросила рыжеволосая девушка под одеялом. «Это ты?»

Лиам пересёк комнату и сел на край кровати. Он попытался вспомнить прошлую ночь, но образы получались спутанными и отрывочными.

Он познакомился с ней в танцевальном клубе неподалеку. Она попросила его угостить её выпивкой, и он согласился. С ней было трудно сказать «нет». Ему всегда было трудно сказать «нет». Её звали Эмбер? Нет. Эшли?

«Я думал, я сказал, что ты можешь выйти сам».

Когда он уходил от неё утром, у него было предчувствие, что она будет приставать к нему. Всю ночь в её глазах был этот взгляд. Взгляд, полный отношений. У него было слишком много дел, чтобы тратить их на отношения. Он снял шляпу и провел пальцами по вспотевшим светлым волосам, заправляя спутанные колтуны до плеч за уши.

Рыжая бросила на него томный взгляд. «Я не хотела уходить, не попрощавшись. Ты так торопился сегодня утром».

«Мне звонили. По делу».

Она сняла одеяло, и Лиам осторожно взглянул на неё. Рыжая была в одной из его старых рубашек и чёрных трусиках, которые выгодно контрастировали с её бледными белыми бёдрами. Он не мог не возбудиться, несмотря на свои возражения против того, чтобы она носила его любимую рубашку. Она наклонила голову и посмотрела на его лицо при свете.

"Что с тобой случилось?"

«Ничего страшного. Ты что, дремал?» — переспросил Лиам. «Сейчас пять вечера».

«Поверьте себе, прошлая ночь отняла у меня много сил», — сказала она с ухмылкой на своем слегка веснушчатом лице.

Она села, обняв колени, и поиграла прядями своих длинных рыжих волос. Где-то в глубине души Лиаму хотелось снова прыгнуть к ней в постель, но это был бы его последний поступок, если бы он не перевёл деньги в ближайшее время. К тому же, он уже однажды ввёл её в заблуждение. Он не был чудовищем.

«Тебе пора идти», — сказал он, оправляясь от возбуждения. «Здесь тебе небезопасно».

«О чём ты говоришь? Я тебя знаю. Ты же коп. Насколько безопаснее я могу быть?»

«Черт», — подумал Лиам.

Конечно, вчера вечером ему пришлось воспользоваться услугами полиции, чтобы натравить на девушку, которая жаждала власти. Иногда это было слишком просто. Он встал и почесал затылок.

«Да, но я работаю над важным делом», — солгал Лиам, не уверенный, что его слова прозвучали убедительно. «Я работаю под прикрытием. Это может быть очень опасно для тебя, так что тебе нужно идти. За мной могли следить».

Рыжая встала с кровати и начала искать штаны. Её лицо залилось краской. Лиаму показалось, что лицо его выдало. Он никогда не умел хорошо лгать, по крайней мере, трезво, и это значительно усложняло ему работу с Вестой.

«Знаешь, тебе не нужно мне лгать», — сказала она, надевая обтягивающие черные брюки.

«Что? Я не...»

«Я такой тупой. Тебя, наверное, даже не Зик зовут. Что, чёрт возьми, за имя такое — Зик?»

Она сняла его старую рубашку, обнажив маленькую обнажённую грудь, и поправила бюстгальтер, который сочетался с её кружевным чёрным нижним бельём. Рыжеволосая опустилась на колени и потянулась под кровать за своей фиолетовой футболкой, которую стянула через голову и поправила причёску.

«Да ладно, ты же не глупая», — заверил ее Лиам.

Она схватила свою разномастную сумку с тумбочки и бросилась к двери, но остановилась, не дотянувшись до коврика. Она повернулась, скрестила руки на груди и пристально посмотрела на него.

«Ты даже не знаешь моего имени, не так ли?»

Лиам обхватил руками бёдра и склонил голову набок. Давно женщина не обращалась к нему так. Это чувство ему не нравилось.

«Конечно, знаю... Эшли?» — предположил Лиам.

«Тиффани. Боже!»

Она повернулась и нажала кнопку на стене, и дверь быстро отъехала в сторону. Подняв взгляд, она увидела перед собой дуло пистолета. Тиффани бросила сумку с леопардовым принтом и отступила в квартиру. Она издала несколько звуков, в том числе несколько ругательств в адрес Лиама.

В дверях стояла Такара с двумя своими приспешниками. Она проверила подкожный имплантат в руке, который проецировал вращающуюся красную голограмму текущего времени.

«Тик-так, любимый».

OceanofPDF.com

3

«Что ты здесь делаешь, Такара? У меня ещё полно времени».

Такара вошла в квартиру в сопровождении двух головорезов, следовавших за ней по пятам. Каждый из них был на голову выше её и был одет в стильные костюмы. Лиам считал их элитной компанией; агенты корпорации «Веста» приходили за своими кредитами. Тот, что слева от Такары, был совершенно лысым, без бровей, с имплантатом, закрывавшим один глаз и светившимся красным в полумраке. Второй был крепким чернокожим мужчиной с короткой стрижкой и хмурым выражением лица, которое говорило само за себя. Лиам не разглядел никаких имплантатов, но сомневался, что они ему нужны.

Такара продолжала идти вперед даже после того, как ее лакеи остановились прямо в дверях.

«Я теряю терпение, вор. Переведи кредиты немедленно».

Лиам покачал головой и поднял руки в защитном жесте.

Он признал: «Ладно, Такара, ты победила. Мне понадобится всего минута».

Он прошаркал на свою простую бежевую кухню, открыл ящик и полез внутрь. Трещина в дереве внутри ящика дала ему занозу, пока он шарил рукой, пока не нашёл то, что искал. Такара подошла ближе к Тиффани и прижала кончик ствола к её голове. «Ах, ах, Кидд.

Не перечьте мне дорогу.

Лиам отпустил пистолет и вместо этого схватил считыватель чипов, закрыл ящик и показал ей. Он подошёл к ней, одновременно сканируя чип на предплечье считывателем. Считыватель представлял собой тонкое металлическое устройство с небольшим экраном и инфракрасным датчиком на конце. Он считывал данные с его идентификационного чипа, связанного с банковским счётом, отображая баланс на экране. На нём было всего несколько кредитов сверх пяти тысяч.

«Отдай его мне», — приказала Такара.

Лиам передал ей устройство, и она просканировала чип в своей руке, держащей пистолет.

Она вернула ему устройство и сказала: «Отпечаток пальца».

Взгляд Тиффани метался между Лиамом и Такарой. Губы её дрожали, и она не могла говорить. Лиам пытался глазами сказать ей, что всё будет хорошо.

Он сомневался, что послание было передано.

Лиам нажал большим пальцем на экран сканера, и титры перешли. Он показал ей дисплей, дождался, пока она не удовлетворится, прежде чем бросить устройство на столешницу. Лиам положил руки на грязную стойку и наклонился вперёд.

«Итак, по поводу этого плана оплаты», — начал Лиам.

«Давайте начнём с аванса», — сказала Такара, нажимая на курок пистолета и посылая концентрированный заряд энергии в череп Тиффани. Её худое, безжизненное тело рухнуло на землю, а грохот взрыва эхом разнёсся по залу.

Лиам был в ужасе. Тиффани, возможно, ничего не значила для него в романтическом плане, но она всё равно была человеком. Хорошей девушкой. Такара зашла слишком далеко.

Лиам никогда не хотел, чтобы кто-то ещё вмешивался в его странные дела. Он и так переживал из-за прошлой ночи, а теперь ещё и это.

«У тебя два выбора, Кидд», — сказала Такара, небрежно перешагивая через тело Тиффани, и её чувственная походка произвела бы фурор в гей-баре. «Я прикажу своим ребятам вырубить тебя, пока я звоню в полицию и говорю им, что слышала, как ты спорил со своей девушкой, или ты можешь пойти со мной».

«Куда мы пойдем с тобой?»

«Я слышал, что на Поясе Астероидов им всегда нужна помощь».

"Вы с ума сошли?"

«Ты можешь выбрать, сесть ли тебе за убийство, но это твой выбор»,

Такара зловеще улыбнулась: «Выбирай скорее».

Такара подала знак своим приспешникам, и они двинулись на Лиама. Он отступил на шаг, взглянув на тело Тиффани и тонкую струйку крови, сочащуюся из раны на её лбу. У корпорации «Веста» было достаточно власти, чтобы сфальсифицировать дело об убийстве. Такара не лгала. Они могли даже предоставить ложных свидетелей из здания. Соседей, которых он знал много лет. У каждого была своя цена.

Каждый .

Лиам кивнул, больше себе, чем кому-либо еще.

«Хорошо. Каковы условия?»

«Десять лет на руднике. Ваша зарплата будет возвращена Vesta Corporation, разумеется, в целях налогообложения. После этого вы будете работать на Vesta бесплатно и бессрочно. Вам, конечно же, предоставят всё необходимое для жизни, но ничего больше».

Лиам с отвращением оглядел свою квартиру. Это было одно из старейших зданий города, находившееся в плачевном состоянии. «Преимущества» его свободы были равносильны нищете. Тем не менее, приговор за убийство первой степени был бы пожизненным, и

Тюрьмы были ненамного лучше шахты. По крайней мере, на шахте у него был шанс.

«Хорошо, Такара, я пойду тихо».

Её приспешники схватили его за руки и вывели из квартиры. Такара закрыла за ними дверь и повела их по коридору. Лиам заметил татуировку, расползающуюся по спине Такары, видневшуюся под бретельками её кожаного топа. Тигр и дракон сражались в этой сложной, но монотонной картине. Такара повернула голову и заметила его взгляд.

«В Японии его значение известно даже детям».

«Якудза», — пробормотал Лиам.

«Один раз и навсегда».

Лиам позволил себе ухмыльнуться: «Но теперь ты принадлежишь Весте».

Такара резко развернулась и схватила Лиама за шею, прижимая его к стене. Её ногти впились в кожу, вновь открыв следы от когтей, оставленных на улице, и капли крови стекали по его шее, быстро впитываясь в рубашку. Она была слишком сильна для своего роста, и на её лице появилось свирепое выражение, столь же пугающее, как и её несоразмерная сила.

«Никто мной не владеет, — заявила она. — Вам стоит это запомнить».

Она отпустила горло Лиама и побежала к лифту. Лысый приспешник подтолкнул его вперёд, указывая и рыча, чтобы тот следовал за ней.

Войдя в лифт, Такара повернулась к Лиаму и улыбнулась. Кибернетические имплантаты неестественно съёжились по бокам её щёк, исказив её в целом красивое лицо. «Ты поймёшь своё место, Кидд, и, возможно, однажды даже заслужишь своё место в стае. Тебе понравится Пояс».

OceanofPDF.com

4

2145 г. н. э. – Год спустя – горнодобывающий корабль Веста, пояс астероидов

Лиам Кидд сидел в столовой и уплетал свой обед, состоявший из разнообразных фрикаделек и какой-то пасты из сои. На Поясе еда всегда была странной, но он научился есть её быстро, чтобы не обращать внимания на её сомнительный вкус. Он крутанул вилкой, накручивая на неё пачку пасты, и откусил большой кусок, проглотив больше, чем ему хотелось бы, но при этом не пережёвывая странную по текстуре пищу.

В столовой было довольно тесно, учитывая количество присутствующих шахтёров. Всего полдюжины столов и стена экранов, способных проецировать сотни сцен с Земли. Сегодня был зелёный лес, покрытый мхом, с утренней росой и тонким ручьём, струящимся по гладким камням русла реки. Лиаму больше нравились городские пейзажи.

Шахтерский корабль имел длину почти два километра и прикрепился к одному из крупных астероидов в поясе, его небольшое гравитационное поле действовало на корабль и создавало по крайней мере частичное ощущение гравитации, подобной земной.

Корабль мог создавать собственное поле, но технология была далеко не так эффективна, как настоящее. Сочетание этих двух сил заставило Лиама чувствовать себя немного легче, чем на Земле, но не слишком далеко от нормы. Он перестал замечать это через несколько недель работы на шахте.

За столом напротив сидела симпатичная латиноамериканка по имени Сатурн Вера, с отвращением ковыряя в своих фрикадельках. На ней был обтягивающий серый комбинезон, похожий на его собственный, с молнией, расстегнутой до середины груди, открывающей белую майку с глубоким вырезом. Её медово-карамельный цвет лица был безупречен, а макияжа на ней было мало – в Поясе его было не найти. Ей было под тридцать, но она сохранила фигуру, которая была у неё в конце 19-го века. Они были знакомы несколько лет, выполняя различные внештатные работы для корпорации «Веста». Встреча с ней на шахтёрском судне стала, мягко говоря, удачей.

Сатурн посмотрела на него тёплыми карими глазами и ухмыльнулась. Её высокие скулы становились ещё более выраженными, когда она улыбалась, а пухлые губы соблазнительно изгибались, хотела она того или нет.

Сатурн держала свои темно-каштановые волосы туго собранными в высокий хвост, пока

на шахте, но Лиам помнил время, когда она уделяла своему внешнему виду гораздо больше внимания. Внешность, как правило, отходила на второй план, когда приходилось работать долгие смены на шахте.

Сатурн поднял вилку с каким-то неклассифицированным розоватым мясом и спросил, перекрикивая жужжащие голоса находящихся рядом заключенных: «Как вы думаете, что это?»

«Уверен, это настоящая золотая жила с точки зрения питания», — сказал Лиам. «Просто ешьте».

Сатурн нахмурилась и сделала глоток, проглотив его лишь после того, как на секунду бросила на него сердитый взгляд. Когда она приехала полгода назад, её тёмно-каштановые волосы были длиной до плеч, но быстро отросли.

«В Аргентине мы никогда не съедим что-то столь безвкусное».

«Откуда ты знаешь?» — ответил Лиам. «Ты разве не с Марса?»

Сатурн фыркнула и вернулась к еде, вращая вилкой, чтобы не отправить в рот очередной кусочек. Вилка остановилась, и она посмотрела на Лиама. «Знаешь, женщины Веры поколениями жили в марсианских колониях, но мы всё ещё гордые латиноамериканки. Я прежде всего аргентинка».

«А я викинг», — сказал Лиам с ухмылкой.

Сатурн стиснула челюсти и с силой ударила фрикадельку.

Лиам вспомнил их лунный забег несколько лет назад. Если это вообще возможно, сейчас она была ещё прекраснее. Он пытался вспомнить, что пошло не так между ними раньше. Она могла быть резкой, но ему это в ней нравилось. Сатурн была наёмницей с репутацией во всех самых неприглядных местах Земли. Она бралась за любую работу, если платили хорошо, и не принимала ничью сторону. Сатурн воспринимали скорее как стихию, чем как что-либо другое. У неё был дар не попадать в расстрельные списки, которому Лиам завидовал. Глядя на неё сейчас, он догадывался, почему.

«Знаешь, — начал Лиам, — ты так и не рассказал мне, как ты здесь застрял. Не пора ли?»

«Некоторые вещи лучше оставить несказанными».

Лиам отпил воды из своей полированной стальной кружки, поставил её на стол и бросил на неё подстрекающий взгляд. «Прошло полгода с тех пор, как тебя взяли, Сатурн. Мы работали по двенадцать часов в сутки в одном и том же цехе фабрики, ели за одним столом и даже спали на соседних койках. Расскажи мне всё тёмное, что есть в твоём прошлом».

На самом деле, я уверен, что смогу превзойти его. Помните « Бесстрашного »?

«Оставь это, Лиам».

Сатурн наколола вилкой ещё одну фрикадельку и, яростно чавкая, отправила её в рот. Вид её злости не был большим сюрпризом. Она была на взводе с самого прибытия. Она была совершенно другой, чем когда они вместе работали фрилансерами. Из-за нескольких работ они провели несколько месяцев взаперти в маленьком космическом корабле. Тогда она была весёлой, рассказывала анекдоты и флиртовала. Теперь же она была пустой, действовала автоматически, словно для потомков.

Впрочем, Лиам был не в том положении, чтобы разговаривать. Год работы на шахте определённо изменил его. Он часто просыпался в холодном поту, и в голове у него крутился один и тот же сон. Перед ним стояла Тиффани, кровоточащая из головы, куда попал энергетический импульс. Она всё спрашивала, почему он позволил ей умереть. Лиам так и не смог ответить на этот вопрос.

«Как думаешь, мы сегодня закончим программирование паука-бота?» — спросил Лиам, меняя тему.

Сатурн на мгновение оторвалась от еды и хмыкнула. В этот момент её лицо было не слишком красноречивым. Сделав уклончивое хмыканье, она вернулась к еде, ковыряясь в ней больше, чем в чём-либо ещё.

Крепкий азиат поставил свой металлический поднос за столик и плюхнулся рядом с Лиамом. Верхняя часть его серого комбинезона спускалась ниже талии, а заляпанная жиром белая майка была растянута до предела, чтобы вместить мышцы. Он повернул свою толстую шею и поприветствовал Лиама, прежде чем сосредоточить внимание на Сатурн, не смущаясь, переводя взгляд с её лица на пышную грудь.

«Эй, Сатурн, — сказал красавчик. — Как насчёт того, чтобы пробраться на смотровую площадку сегодня ночью? Полночь — это хорошо?»

«Отвали, Чжу-Лонг».

«Она всегда такая пронзительная?» — спросил он Лиама.

Джу-Лонг Ма был инженером, хотя и не выглядел таковым. Он работал над двигателями шахтёрского судна и считался гением. Лиам в основном видел, как он клеился к женщинам и бродил под койкой. Он называл свой напиток «Звёздным светом», что было глупым названием, ведь это был просто самогон. Тем не менее, он, должно быть, добился с ним определённого успеха, иначе не стал бы варить его неделю за неделей.

«Сейчас не самое подходящее время», — ответил Лиам, отмахнувшись рукой. «Беги».

«А, в этот раз я понял», — сказал Чжу-Лонг, протягивая руки через стол, чтобы привлечь внимание Сатурна. «Если тебе что-нибудь понадобится, Чжу-Лонг здесь».

Для тебя. Мой дедушка научил меня древнему китайскому средству как раз для таких случаев.

Сатурн подняла вилку и ударила его по руке, одновременно перевернув поднос и обдав его липкой соевой пастой. Чжу Лонг вскрикнул, вскочил и в ужасе схватился за руку.

«Сука!» — закричал он.

Сатурн встала и обошла стол, подойдя к нему, словно извиняясь. Лиам видел её фарс насквозь. Она схватила вилку, всё ещё торчавшую у него из ладони, и дёрнула, выплеснув на стол струйку крови. Капли едва не задели комбинезон Лиама.

«Извините», — бесстыдно сказала Сатурн, встряхнув хвостиком, повернулась и вернулась на свое место за столом. «Поскользнулась».

Лиам не мог сдержать смеха. Сатурн не из тех, кого хотелось злить, но он был слишком рад, когда её гнев обрушивался на кого-то другого. Работники за другими столами перешептывались и постепенно возвращались к своим разговорам.

Лиам съязвил: «Видишь, Сатурн, вот почему у нас нет друзей».

Их прервал грохот. Столовая быстро затихла, и все в комнате навострили уши в ожидании. Это было совсем не похоже на глухой звук столкновения с небольшим астероидом. Шахтерское судно было оснащено дефлекторной системой, смягчающей удар. Это было нечто иное. Звук был похож на грохот взрыва, который затем быстро затих в вакууме космоса.

Лиам встал и пересёк комнату, подойдя к экранам, и нажал кнопку на пульте управления. Изображение леса померкло, открыв вид на эркер из окон. За бортом корабля он увидел тёмную поверхность астероида, освещённую лишь внешними прожекторами корабля и бесчисленными звёздами вдали. Он приблизился к окну и посмотрел вверх.

Лиам в изумлении отступил от окна.

«Что случилось?» — спросила Сатурн, подойдя к окну и посмотрев вверх. У неё отвисла челюсть.

Это был корабль, непохожий ни на один из тех, что Лиам видел раньше. Казалось, он был собран из обломков металлолома и приводился в движение неизвестной силой. Как он держался на плаву и выдерживал космический вакуум, он даже не мог понять.

Позади корабля был вихрь, заставляющий звезды за ним кружиться в непре-

Конечная спираль. Что бы это ни было, Лиам был уверен, что это не с Земли.

Даже у земных военных не было ничего столь масштабного.

Комната засветилась зелёным, заставив всех, кто был у окна, закрыть глаза. Внутри корабля прогремел ещё один взрыв, на этот раз ближе, чем прежде. С потолка вылетели красные огни и закружились. Сигнализация ожила, наполнив небольшую комнату пронзительным шумом.

Лиам знал, что означают эти сигналы тревоги. Они означали, что компьютер собирается закрыть шлюзы, заперев их во всё более узких уголках корабля, пытаясь поддерживать жизнеобеспечение как можно большем количестве зон. Это не было одной из их бесчисленных учений. Они подверглись нападению.

5

Из громкоговорителя раздался голос: «Говорит капитан Труонг. Всем к добывающим лазерам. Нас атакуют. Повторяю, нас атакуют».

Лиам оглядел столовую, где сидели потрясённые шахтёры. В космосе ещё не было подобного сражения. Кто бы или что бы там ни было, это не могло быть с Земли. Шахтёры выскочили за дверь, направляясь к шахтёрским лазерам. Они были гораздо слабее направленных на них лучей, но, возможно, что-то смогут сделать.

«Пошли», — сказал Лиам. «Нам нужно идти».

Он схватил Сатурн за плечо и повёл её по коридору, перешагивая через металлические решётки и уклоняясь от свисающих воздуховодов, сорванных взрывами. Чжу Лонг Ма следовал за ним, всё ещё зажимая рану на ладони и выкрикивая ругательства через сирену.

«Мы умрем», — пробормотал Чжу Лонг.

«Нет, не уходим», — ответил Лиам. «Мы уходим отсюда».

«Капитан приказал управлять лазерами».

Над головой раздался взрыв, который затем заглушила пустота космоса. Система жизнеобеспечения вскоре отключилась, и Лиам не собирался умирать. Только не без борьбы, и уж точно не в космосе.

«Если хочешь остаться, никто тебя не остановит», — сказала Сатурн, повернув голову к Чжу-Лонгу, и на ее губах мелькнула легкая улыбка.

Они повернули направо и спустились по металлической лестнице в грузовой отсек номер один.

У шахтёрского судна было несколько кораблей поменьше, предназначенных для разведки астероидов, ни один из которых не был намного больше шаттла, на котором он раньше работал внештатным сотрудником. Он имел размеры примерно двадцать пять метров в ширину и пятьдесят метров в длину и представлял собой жалкую махину, едва ли способную развить двести тысяч километров в час даже в удачный день. Он имел угловатую форму с едва сглаженными краями. Крылья загибались почти до самых шасси и были усеяны подвижными солнечными панелями. Шасси было оснащено крюками для крепления к астероиду в трёх точках.

Лиам нажал большим пальцем на панель, прикреплённую к шасси, и аппарель опустилась, развернувшись, словно разводной мост. Они поднялись на платформу.

в трюм небольшого судна. Корабль не был предназначен для перевозки грузов как таковых, скорее небольших образцов, поэтому внутри было не так много места для перемещения.

Впереди находился проход, ведущий в кабину, а машинное отделение располагалось в задней части судна.

«Чжу-Лонг, ты не против?»

Он покачал головой. Его лицо слегка побледнело, но он серьёзно сказал: «Нет, я этим займусь».

Чжу-Лонг побежал в сторону задней части корабля, в машинное отделение, на этот раз не сделав грубого замечания и не потеряв самообладания.

«Ты помнишь, как летать на таком самолёте?» — спросил Сатурн.

«Сейчас мы это узнаем».

Над головой раздался грохот: жёлтые ящики с образцами руды падали с поддонов, приземляясь рядом с кораблём. Лиам выругался и направился в кабину. Он знал, что если они ещё раз так взорвутся, то никуда не денутся. Главный коридор корабля был коротким и узким, Лиаму едва хватало места, чтобы ходить выпрямившись. Интерьер корабля был простым, с простыми металлическими стенами, гладкими на ощупь.

Все панели и поверхности внутри были сделаны компактными для коротких миссий.

Когда Лиам и Сатурн добрались до кабины, он сел в кресло пилота и пристегнулся. Он положил руку на приборную панель, пробуждая её от спячки. Сатурн сел слева от себя и пристегнулся перед полётом.

Лиам нажал кнопку на панели и открыл ссылку в машинное отделение. Перекрикивая шум, он спросил: «Чжу-Лонг, как мои двигатели?»

Он услышал по аудиосвязи несколько слов, которые, как он знал, были китайскими ругательствами.

«Почти», — наконец сказал Чжу Лонг. «Вот так. Можно начинать».

Лиам слышал звук оживающих ионных двигателей – глухое гудение в кабине и оглушительный рёв в машинном отделении. Лиам отключил аудиосвязь и взялся за джойстик, потянув его назад и почувствовав, как шасси отрывается от пола грузового отсека. Он направил корабль к дверям отсека и подал сигнал их открыть. Ничего. Через боковое окно Сатурн указал на капитана Труонга, коренастого азиата в строгой белой форме. Он произнёс в трубку, и его голос раздался по пультам: «Достаточно, Кидд».

«Чёрт, откуда он знает, что это ты?» — спросил Сатурн.

Лиам пожал плечами, нажал пару кнопок на панели управления и открыл канал. Два шахтёрских лазера упали с носа корабля, направив их на дверь отсека.

«Отойдите, капитан. Если только вы не хотите совершить незапланированный выход в открытый космос».

«Корпорация «Веста» не успокоится, пока не найдёт тебя, — злобно сказал капитан. — Ты будешь работать на шахтах до конца своей жизни».

«Я рискну», — сказал Лиам, прежде чем отключить аудиосвязь.

Лиам зарядил лазеры, вынудив капитана Труонга проскочить мимо шлюза в безопасное место. Это был самый умный поступок, который Лиам когда-либо видел.

«Готов?» — спросил Лиам Сатурна.

"Готовый."

Лиам выстрелил. Осколки металла вылетели в космос, когда из грузового отсека выкачал весь воздух. Ящики пролетали мимо, отскакивая от корпуса корабля, пока не открылся спальный отсек, достаточно широкий для них. Лиам удерживал небольшой корабль на одном уровне с пролетающими мимо объектами, используя реверсивные двигатели, чтобы его не вынесло за борт. Последнее, чего ему хотелось, – это зацепиться крылом за одну из боковых стенок. Без солнечных батарей они бы быстро утонули в воде. Лиам правой рукой повернул джойстик, а левой провел пальцами по панели управления, ускоряясь, когда они пересекли порог открытого космоса.

OceanofPDF.com

6

Лиам маневрировал на небольшом корабле рядом с длинным краем шахтёрского судна корпорации «Веста», выключив бортовые огни и пролетев в тени между судном и астероидом. Через мгновение они миновали край, пролетая над тёмным астероидом. Вдали от шахты искусственной гравитации хватало лишь на то, чтобы определить, где верх, а где низ относительно генератора поля. Это было странное ощущение после относительно нормальной гравитации на шахте.

Он открыл аудиоканал с машинным отделением, и рёв ионизаторов пронзил динамики. «Чжу-Лонг, каков твой статус?»

«Последний всплеск довел нас до двухсот тысяч и продолжает расти».

«Можем ли мы сделать еще один рывок?»

«Я бы не советовал. У нас были поверхностные повреждения в грузовом отсеке. Если мы поторопимся, то можем развалиться».

Лиам отключил связь и посмотрел на незасекреченный корабль. При ближайшем рассмотрении оказалось, что инопланетный корабль был длиной в несколько километров. На панели управления он взглянул на изображения с задней камеры. Скудное освещение добывающего судна выявило бесчисленные следы от лазерных атак. Другой корабль смог пронзить его насквозь.

Он взглянул на Сатурн, которая ориентировалась на панели управления.

Было очевидно, что она привыкла быть пилотом. В кабине было темно, если не считать слабого свечения экранов компьютеров. Сатурн расстегнула молнию комбинезона и освободила руки из его объятий. Слабое голубое свечение отражалось от её накачанных рук. Мина так действовала на людей.

Хотя Лиам редко смотрелся в зеркало, он был уверен, что стал немного мускулистее. Перед ними промелькнула ещё одна зелёная струя, пронзившая корпус астероидной шахты.

«Этот корабль никогда не вернётся на Землю, — сказал Лиам. — Он предназначен только для разведывательных миссий, максимум на несколько дней с припасами».

«Ну, мы не можем противостоять этой штуке, чем бы она ни была», — сказал Сатурн, указывая на неопознанный корабль.

Лиам на мгновение задумался. Он видел за другим кораблём вихрь звёзд. Он слышал о подобных явлениях раньше, но никогда в их собственной Солнечной системе и только в теории. Но это была червоточина. Она…

Куда это приведет — вот в чем вопрос. Если они сумеют добраться до другой стороны, будут ли их там ждать другие корабли?

Находятся ли они вообще в одной и той же части галактики?

Лиам наклонил джойстик назад, и поток сжатого воздуха из-под носа разведывательного корабля заставил их отойти от астероида и направиться к вражескому космическому кораблю.

«Что ты делаешь?» — спросил Сатурн.

«Поверь мне», — сказал Лиам с улыбкой. «Возьми управление лазером. Наведи на него и жди моей цели».

Сатурн выругалась и провела рукой по панели управления. Меню изменилось, и теперь у неё под рукой был новый набор команд. Она зарядила добывающие лазеры и нажала на спусковой крючок. Зелёные лазеры, исходившие от другого корабля, скользнули по его носу. Они быстро приближались к инопланетному кораблю. Слишком быстро.

Лиам повернул джойстик влево и, промахнувшись мимо зазубренного внешнего корпуса инопланетного корабля, промахнулся, развернувшись и направив шахтёрский корабль к корме вражеского корабля. Случайный лазерный луч пронзил их крыло, закрутив их по кругу и сбив с курса.

«Стабилизирующие струи!» — крикнул Сатурн.

С огромным усилием Лиам дотянулся до кнопки на пульте управления, чтобы стабилизировать самолёт, и они выровнялись относительно вражеского корабля. Он решительно повернулся к Сатурну. «Целься и стреляй».

Сатурн нажала на курок, и из носа вырвались два синих лазера, направленных вниз, на вражеский корабль. Через несколько секунд Сатурн выключила лазеры. Она взглянула на показания на панели управления.

«Датчики показывают, что мы почти не поцарапались. Из чего бы это ни было сделано, компьютер не распознаёт. Какой-то неизвестный сплав».

«Мы не выдержим еще одного такого удара, я его бью».

Лиам левой рукой провёл по панели управления, увеличивая мощность двигателей. Сиденья начали дребезжать по мере того, как самолёты всё быстрее разгонялись.

«Что ты делаешь?» — спросил Сатурн. «Чжу-Лонг сказал…»

«Я знаю, что он сказал».

Лиам разогнался до скорости более трехсот тысяч километров в час.

Сатурн затянул ремни на ее плечах и спросил: «Куда мы идем?»

Лиам указал вперед, на вихрь звезд позади вражеского судна.

«Там. Три тысячи километров».

"Что это такое?"

«Если это то, о чем я думаю, то нас ждут нелегкие времена».

Из динамиков раздался голос Джу-Лонга: «Ты с ума сошёл, Лиам? Ты хочешь умереть?»

Зелёные лазеры пронеслись мимо окна кабины, пролетев всего в нескольких метрах, когда Лиам отодвинулся в сторону. Лиам выключил аудиозапись и отметил, что вражеские лазеры были гораздо мощнее их собственных, но меткими стрелками их назвать было нельзя. Если это были инопланетяне, возможно, они никогда раньше не видели космические корабли других видов. Если это так, подумал Лиам, почему у них такое мощное оружие? Сатурн взглянула на показания компьютера на панели и указала на экран.

«Компьютер фиксирует сотни форм жизни. Кем бы они ни были, это не люди».

«Полторы тысячи километров», — сказал Лиам.

«Ты меня слышишь, Лиам? Пришельцы».

«Эй, если вы хотите, чтобы вас проверили, давайте остановимся и поговорим об этом, в противном случае нацельтесь на их лазерные решетки и попытайтесь пробить брешь».

Сатурн стиснула зубы и нажала пальцем на спусковой крючок, направив два лазера на корабль под ними. Лиам осторожно взглянул в её сторону. Её лоб блестел от пота, но загорелые скулы отражали большую часть света от пульта управления, отчего она казалась измождённой, несмотря на свою обычно спортивную форму. Она повернулась, и её тёмный хвост слегка коснулся плеча, пока она разглядывала Лиама.

«Если вы хотите вытащить нас отсюда, вам лучше сосредоточиться», — сказала она.

Взгляд Лиама вернулся к показаниям на пульте управления. Он резко повернул джойстик, чтобы избежать очередного лазерного выстрела. Он увидел на экране расстояние: «Пятьсот километров».

По мере приближения к воронке взгляд Сатурна становился всё шире. Чем ближе они подходили, тем яснее становились пространственные искажения. Время словно замедлялось, словно Лиам обостренно осознавал происходящее вокруг. Червоточина была огромной, достаточно большой, чтобы в ней поместились два инопланетных корабля, идущих в ряд. Сатурн повозился с пультом управления и включил камеру в машинном отделении. Джу-Лонг настраивал двигатель гаечным ключом, держась раненой рукой за стабилизирующий шест в слабом гравитационном поле.

Она открыла аудиосвязь. «Чжу-Лонг, тебе, пожалуй, стоит пристегнуться».

Джу-Лонг посмотрел в камеру и показал ей средний палец. «Да, да».

«Триста», — сказал Лиам.

Кабину закачало сильнее прежнего, и Лиаму стало трудно удерживать разведывательный корабль на верном курсе. Сатурн вытерла лоб и нажала кнопку на панели, проецируя своё изображение в машинное отделение. «Пристегни ремень, Чжу-Лонг. Сейчас же!»

Чжу-Лонг выругался и кинулся к сиденью возле двигателя, когда в комнате раздался взрыв. Он выронил гаечный ключ и ударился о решётку внизу.

«Что это было?» — спросил Сатурн.

«Нас подбили!»

«Сколько еще?»

«Сто. Пятьдесят. Сейчас».

Их засосало в червоточину, и они, резко вращаясь, двинулись в сторону от своей оси, пролетая по подобию коридора в пространстве. Они пролетали мимо бесчисленных звёзд и космических объектов, сверкая разноцветными вспышками. Коридор превратился в облако ярких газов, напомнившее Лиаму туманности, которые он видел в школе. Он вспомнил, что на уроках его тошнило гораздо меньше.

«Может ли компьютер определить, как далеко находится другой берег?» — спросил Сатурн.

«Датчики выходят из строя, мы летим вслепую».

Разведывательный корабль слегка закрутило. Лиам попытался компенсировать это, но по мере продвижения целостность корпуса терялась. Впереди он увидел приближающееся нечто, похожее на обычный космос; место, где звёзды, казалось, замерли. Желудок Лиама жаждал более плавного полёта.

Им потребовалось ещё три минуты, чтобы достичь порога. Когда они пересекли его, Лиам сбавил обороты двигателя. Он почувствовал, как ионный двигатель замедлился до лёгкого гудения, достаточного, чтобы свет продолжал гореть. Кабина перестала трястись, и Лиам отпустил ручку управления.

«Мы сделали это», — сказал потрясенный Сатурн. «Мы живы».

«Знаешь, что я говорю: всегда делай больше, чем от тебя ожидают».

«Для тебя это не должно быть слишком сложно».

Лиам улыбнулся. Перед ним была Сатурн, по которой он так долго скучал. Даже перед лицом опасности она отпускала шутки и веселилась.

На лобовом стекле кабины появился проекционный дисплей, на котором Джу-Лонг, висящий на панели управления в машинном отделении, окровавленный

езда и появление нескольких шишек, которые наверняка оставят синяки.

«Если кому-то интересно, я в порядке».

Он рухнул на спину на пол машинного отделения, застонав от боли. Лиам ухмыльнулся. Джу-Лонг — крепкий парень, подумал он. С ним всё будет в порядке. Джу-Лонг, как ни странно, всегда преувеличивал, чтобы привлечь к себе внимание.

«Может, ему помочь?» — спросила она.

«Одну минуту. Мне нужно сначала кое-что проверить».

Лиам вывел на панель управления синюю голограмму звездной карты.

Он протянул руку и начал манипулировать изображением, уменьшая его до тех пор, пока не стала видна большая часть Млечного Пути. Он указал на один из фрагментов и сказал: «Это наша Солнечная система. Солнце».

"Где мы сейчас?"

Лиам возился с кнопками, а компьютер изучал окружающие их звёзды, ища точку отсчёта. Компьютеру потребовалось больше минуты, чтобы рассчитать их местоположение. Голограмма развернулась и отобразила их новое местоположение жёлтым цветом.

«Это невозможно», — сказал Лиам, с недоверием глядя на Сатурн.

«Что это? Как далеко?»

«Если это правда, мы преодолели более десяти тысяч световых лет».

OceanofPDF.com

7

«Как это возможно?» — спросил Сатурн. «Ничто не может двигаться быстрее света».

«Мы этого не сделали. Это была червоточина, соединяющая две точки в пространстве, разделённые тысячами световых лет».

«Как короткий путь?»

«Как короткий путь».

Лиам откинулся на спинку сиденья из искусственной кожи и впитал в себя всё происходящее. Ни один человек никогда не летал мимо Титана в своей собственной Солнечной системе. Это было бы невыгодно. Теперь они преодолели треть пути через галактику на корабле, который едва мог развить скорость света. Они застряли.

Сатурн свернула звёздную карту и скрестила руки. «Если мы никогда не вернёмся на Землю, я свалю в этом на тебя».

Лиам понимал её разочарование. Он тоже сомневался в своём выборе.

Впрочем, альтернатива была не лучше. Хорошей новостью было то, что на дальней стороне червоточины не было других кораблей, а пространственные искажения позади них прекратились, закрыв воронку. Почему-то он не думал, что Сатурн увидит светлую сторону в этот момент. Они сидели молча, пока на пульте управления не вспыхнул жёлтый индикатор. Он нажал на него, и в этот момент появилась голограмма бежевой сферы с коричневыми пятнами.

Лиам уменьшил масштаб изображения и увидел их мигающую желтую позицию в паре миллионов километров от маленького мира.

«Что это?» — спросил Сатурн.

«Компьютер обнаруживает планету. И близко».

«Как вы думаете, другой корабль прилетел именно оттуда?»

Лиам провёл пальцами по волосам, всё ещё влажным от пота после их едва не попавшего в аварию момента. Это был нелёгкий выбор, но одно он знал наверняка. Оставаясь на месте, они не найдут для себя ничего хорошего. Лиам принял нерешительное решение и резко дернул джойстик, разворачивая корабль так, чтобы они взяли курс на планету. Яркие лучи звезды Солнечной системы мерцали за планетой вдали.

«Надо попробовать», — сказал Лиам. «Что мы можем обнаружить на сканерах?»

«Для точных показаний нам нужно расстояние менее миллиона километров. Возможности датчиков этой штуки ограничены».

Сатурн нажал одну из кнопок, и на дисплее панели появились какие-то цифры. Лиам наблюдал за синим свечением экрана, пока несколько столбцов заполнялись данными. Сатурн указал на экран и сказал: «Отсюда мы можем сказать только, что атмосфера состоит из азота, кислорода и следовых количеств других элементов, но недостаточно, чтобы быть токсичной в краткосрочной перспективе. Мы сможем дышать».

Лиам включил автопилот и расстегнул ремни. Последний лазерный луч вывел из строя их небольшой генератор гравитационного поля, оставив их в невесомости. Он выскользнул из кресла и, опираясь на руки, добрался до задней части кабины, где осмотрел экран управления. Он сделал снимки с передней камеры и увеличил их на дисплее. Поверхность была преимущественно коричневой, но от атмосферы исходило лёгкое жёлтое свечение.

«Похоже, там каменисто», — сказал Лиам. «Может, пустыня».

Сатурн отстегнулась от сиденья и парила в воздухе. Она подошла к Лиаму и, положив руку ему на плечо, остановила движение. «При нынешнем темпе это займёт почти двенадцать часов. До тех пор нам нужно попытаться оценить ущерб».

Лиам кивнул и провёл рукой по панели. На экране появилось изображение их шахтёрского судна в виде серого контура с мигающими оранжевыми участками в местах повреждений. Носовая часть была довольно сильно поцарапана, а по всему кораблю кое-где виднелись незначительные структурные повреждения. Ничто не сравнится с повреждением правого крыла. Конечно, в космосе это не было необходимостью, и на Земле они могли бы летать, но он не был так уверен, стоит ли входить в атмосферу планеты. Если бы были штормовые ветры или атмосфера была бы слишком плотной, у них могли бы возникнуть проблемы. Судно не было предназначено для произвольного входа в разные атмосферы.

Лиам указал на крыло на экране. «Что думаешь?»

«Ну, у нас пока нет замены», — саркастически ответила она.

Дверь кабины отъехала в сторону, и Чжу-Лонг оказался в тесноте. Лоб был окровавлен, губа рассечена, синяки быстро появлялись. Его белая майка была испачкана кровью там, где он вытирал ею рот, и несколько капель крови время от времени отрывались от губы, болтаясь в воздухе. Мускулистые руки Чжу-Лонга удерживали его в раме люка.

«Возможно, тебе стоит приехать и посмотреть», — сказал Чжу Лонг.

Лиам и Сатурн обменялись взглядами, а затем последовали за ним из кабины в главный коридор, отталкиваясь от стен для ускорения. Вдоль главного коридора располагались четыре комнаты, каждая площадью всего несколько квадратных метров. Достаточно места для кровати и небольшого багажника для личных вещей.

Несмотря на это, они были просторнее, чем помещения на шахте, где рабочие размещались на неудобных брезентовых койках, установленных в три ряда.

Они спустились по перилам лестницы в грузовой отсек, который был главным перекрёстком между кабиной, шлюзами и машинным отделением, образуя крест. Большинство жёлтых контейнеров с грузом были прикручены к полу, хотя несколько свободно парили, вероятно, из-за их путешествия через аномалию. Чжу-Лонг повёл их к правому борту, яростно указывая на окно шлюза. Когда Лиам прижался лицом к иллюминатору, он сразу всё понял.

Правое крыло искрило и сильно дернулось. В том месте, где лазер пришельцев прорезал его насквозь, от каркаса крыла отсутствовали куски панелей. Всё оказалось хуже, чем он думал.

«Что же нам делать?» — горячо спросил Чжу Лонг.

Лиам на мгновение задумался. Запасы на шахтёрском судне были ограничены, но если бы у них было сварочное оборудование, они могли бы спасти некоторые внутренние панели и, возможно, найти способ срочного ремонта. Лиам глубоко вздохнул и выдохнул. В грузовом отсеке пахло спертым воздухом и потом. Джу-Лонг и Сатурн выжидающе посмотрели на него, хотя он не понимал почему. Никто не назначал его лидером, но он начинал чувствовать, что ему всё равно досталась эта роль. Он послушался интуиции и приказал: «Начинайте проверять эти ящики, нам нужно знать, чем мы располагаем».

Джу-Лонг и Сатурн согласно кивнули и начали отрывать крышки с ящиков, стараясь не дать содержимому улететь. Лиам обыскал грузовой отсек в поисках подходящей панели, желательно чисто эстетического характера. Потребовалось пять минут, но он наконец нашёл подходящую стеновую панель рядом с лестницей в главном проходе.

«У меня тут кое-что есть», — сказала Сатурн, поднимая небольшое цилиндрическое устройство, которое помещалось на ладони. «Кажется, это лазерный резак».

«Принеси его сюда», — сказал Лиам.

Сатурн оттолкнулся от пола и встретил Лиама у лестницы.

Лиам указал на прямоугольную панель. «Постарайся сделать ровный срез по краям. Начни с меньшей мощности, чтобы не сжечь то, что находится с другой стороны».

Сатурн бросил на него вопросительный взгляд.

«Что находится по ту сторону?»

Лиам не знал, что находится за панелью, но был уверен, что то, куда она ведёт, всё ещё находится внутри корабля, поэтому, указывая на шов в металле, он сказал: «Это жилое помещение, не беспокойтесь. Прямо здесь».

Сатурн неохотно направил лазерный резак на панель и повернул ручку настройки на среднюю мощность.

Чжу-Лонг оттолкнулась от пола и встретила их у лестницы, прервав Сатурн, прежде чем включить резак. «Что-то забыла?»

Он протянул Лиаму и Сатурну по паре затемнённых очков, а третью натянул себе на глаза. Он с усмешкой спросил: «Вы что, ничему не научились на руднике?»

Сатурн открыла рот, чтобы возразить, но замерла после первого слога, просто кивнула и нажала кнопку на резаке, направив синий лазерный луч на шов металлической панели. Пластина окрасилась в оранжевый цвет вокруг разреза, пока она двигалась, несколько кусочков расплавленного металла улетели в сторону. Лиам не подумал о резке в невесомости. Небольшой осколок вылетел и попал Лиаму в плечо, прожег кожу через серый комбинезон. Он смахнул его рукой и прижал ладонь к ожогу. Лиам оттолкнулся от стены и держался в нескольких метрах позади, пока она работала.

Сатурн быстро закончила работу и пробила панель ногой с другой стороны, одновременно отлетая назад, в сторону Джу-Лонга. Оранжевые края оставшегося элемента постепенно выцветали, пока не остались лишь еле заметные следы цвета. Сатурн сняла очки и полюбовалась своей работой. Выражение её лица быстро сменилось с удовлетворения на презрение. Она приблизила голову к отверстию и заглянула внутрь, а затем, кипя от злости, повернулась к Лиаму.

«Что?» — спросил Лиам.

«Посмотрите сами».

Лиам оттолкнулся от стены, за которую держался, и поплыл к дыре в ней. Присмотревшись, он понял, почему она так злится. Если бы она прорезала проход в одну из жилых комнат, всё было бы в порядке, ведь у них была запасная. Вместо этого она прорезала дыру размером полметра на метр в стене их единственного туалета.

Лиам улыбнулся и съязвил: «Да ладно, это немного смешно».

«Я не смеюсь».

Джу-Лонг Ма хихикнул на заднем плане. «Полагаю, это значит, что мы все скоро подружимся».

OceanofPDF.com

8

Лиаму и команде потребовался один стандартный земной час, чтобы найти и вырезать вторую панель для нижней части правого крыла. Теперь, когда у них были материалы, главным вопросом было, как они будут крепить панели, не покидая корабль. К удивлению Лиама, решение предложил именно Джу-Лонг. Оказалось, что недостаток социальных навыков он с лихвой компенсировал своим инженерным мастерством.

Грузовой отсек имел боковой шлюз и несколько небольших иллюминаторов с видом на крыло. Под каждым окном располагалась панель управления, способная проецировать голограмму или отображать многочисленные ключевые статистические данные, служившая своего рода рабочими станциями для разведчиков, ищущих новый астероид для разработки. Теперь из иллюминаторов была видна только передняя часть крыла и бескрайние просторы космоса. Часть груза всё ещё плавала по отсеку, но основную его часть удалось привязать к одной из стен, чтобы она не мешала.

«Ты готов?» — спросил Лиам.

Джу-Лонг кивнул и взмахнул рукой над панелью, взяв под контроль одну из роботизированных рук корабля, обычно используемую для сбора образцов астероидов.

Они разместили панели в боковом шлюзе, сбросив давление в камере до уровня, соответствующего внешнему. Две панели бесцельно парили возле шлюза, сталкиваясь друг с другом и изменяя траектории движения друг друга. Джу-Лонг расположил роботизированную руку рядом со шлюзом и жестом велел Лиаму: «Сейчас».

Лиам нажал кнопку возле внутреннего шлюза, открывая внешнюю дверь. Джу-Лонг схватил рукой ближайший кусок металла и потянул его к крылу, которое находилось в нескольких метрах за грузовым отсеком. Лиам закрыл внешний шлюз, запечатав оставшийся кусок внутри. Джу-Лонгу потребовалась всего минута, чтобы прижать панель к дыре в крыле, нажав на клешни руки в центре панели.

«Ты в деле, убийца», — сказал Чжу Лонг.

Сатурн надвинула на глаза затемненные очки и провела рукой над панелью управления, ближайшей к окну грузового отсека, и на экране появилась голограмма джойстика, мерцающая оранжевым в невесомости помещения.

Она сделала знак, чтобы схватить палку, и вторая механическая рука вытянулась.

Вне корабля. Свободной рукой она вращала регулятор на голографической проекции: «Установка на минимальную мощность».

Лиам затаил дыхание. Если лазерный резак руки окажется слишком мощным, он вполне мог проделать новую дыру в крыле. Им оставалось лишь расплавить боковые стороны панели над дырой. Это было бы временным решением, но, если повезёт, это позволило бы им преодолеть атмосферу их таинственной планеты.

Сатурн нажала на курок, и свет синего лазера отразился в её зеркальных очках. Она поднесла увеличительную линзу к левому глазу, внимательно следя за сваркой. Край панели медленно окрасился в оранжевый цвет, расплавившись. Сатурн продолжала двигать рукой, чтобы не прожечь её насквозь. Достигнув другой руки, она отпустила курок, повернув руку так, чтобы та, которой она управляла, вращалась под первой, словно на гироскопе. Она продолжала сварку, пока панель не была закреплена. Оранжевое свечение быстро угасло в холоде космоса.

Джу-Лонг снял первую руку, чтобы полюбоваться своей работой. Выглядело не очень красиво, но сойдет. Прикрепить панель снизу было сложнее. Роботизированные руки были оснащены камерами, но при включении лазерного резака было сложно увидеть что-либо, кроме вспышек синего и белого.

Лиам снова открыл внешний шлюз, пока Джу-Лонг зажимал оставшуюся панель своей роботизированной рукой. Он направил руку к крылу, в последний момент подвернув её под себя. Джу-Лонг нажал кнопку на панели управления, и в его окне появилась перспектива роботизированной руки, показывая нижнюю часть крыла в мельчайших подробностях.

Когда панель была установлена, Сатурн провела роботизированной рукой по нижней части крыла, выводя ракурс камеры на разделённый экран, а на её иллюминаторе – камеру Цзю-Лонг. Она поднесла лазерный резак к краю панели и вздохнула.

«Ты в этом уверен?» — спросил Сатурн.

Лиам кивнул: «Конечно, это не идеально, но это необходимо. Я тебе доверяю».

Сатурн выдохнул и сказал: «Поехали».

Лазерный резак ожил, когда она нажала на курок. Панель быстро окрасилась в оранжевый цвет, кусочки металла слиплись в комки и улетели в космос. Сатурн двигался быстро, но становилось слишком жарко, слишком быстро.

«Спокойно», — сказал Чжу Лонг, пытаясь удержать панель от смещения под скользким расплавленным металлом.

Сатурн убрала палец со спускового крючка и дала панели остыть, прежде чем продолжить. Она двигалась так же быстро, как и предыдущая, но что-то в этой было другое.

«У этой панели, должно быть, другой состав, — рассуждал Цзю-Лонг. — Другая температура плавления».

Лиам осмотрел панель управления «Сатурна». «Лазерный резак уже установлен на минимальную мощность».

«Мы продолжим идти?» — спросил Сатурн.

Джу-Лонг указал на монитор. Панель уже наполовину была прикреплена, и первый взрыв не пробил крыло. «Не думаю, что у нас есть выбор. Мы почти на месте, просто действуйте быстрее».

Сатурн кивнул и спросил: «Готов?»

«Бей его», — ответил Цзю-Лонг.

Сатурн нажала на кнопку лазерного резака и провела его вдоль края панели, едва дождавшись, пока она станет податливой. Она остановила лазер и осмотрела свою работу, перемещая манипулятор и камеру, чтобы лучше рассмотреть шов. Он, похоже, был целым. «Ну и что?»

Лиам похлопал ее по плечу.

«Хорошая работа, я бы не смог сделать лучше».

«Тогда мы согласны», — съязвил Сатурн.

•

Пять часов спустя

«Мы в зоне действия сканирования», — сказал Сатурн, указывая на экран за креслами двух пилотов.

Она парила там, изучая поступающие показания. На экране мелькали страницы информации, прокручиваясь вверх, освобождая место для текста, и перед ней предстала яркая картина маленького мира. Лиам отстегнулся от пилотского кресла и подлетел к ней, изучая дисплей. Лиам был удивлён, что у горнодобывающего судна такие подробные датчики, но корпорация «Веста» всегда, казалось, демонстрировала высочайшие результаты.

Планета была меньше Земли. Возможно, всего на две трети её размера. Её рельеф был каменистым и напоминал пустыни Марса. Вместо красного цвета

Песок был крупный, жёлтый, как в пустыне Сахара. На поверхности было всего два крупных водоёма, размером с Великие озёра Земли, а всё остальное представляло собой сплошную пустоту. Сатурн нажала пальцем на экран, останавливая поток текста.

«Ты это видишь?»

Лиам изучил текст. «Неужели это правда?»

«Два миллиона человекоподобных форм жизни сосредоточены преимущественно вокруг водоёмов. Эта область похожа на своего рода центр», — сказала она, указывая на запад от более крупного водоёма.

«Можем ли мы сравнить эти показания с показаниями другого корабля, находившегося вблизи пояса астероидов?»

«Я работаю над этим».

Сатурн провела рукой влево, отправив прокручиваемую информацию в левую часть экрана, а затем вывела данные об инопланетном корабле в правую часть.

«Вот, — сказала она. — На борту тысяча гуманоидных форм жизни. Но это интересно. Они не совпадают. Формы жизни на поверхности планеты даже не совпадают друг с другом. Мы имеем дело с тремя разными видами».

«Три?» — спросил Лиам.

Менее суток назад они были уверены, что одиноки во Вселенной. Земные учёные давно предполагали, что внеземная жизнь, несомненно, существует, но находится далеко за пределами их досягаемости и, возможно, даже не существует в их нынешнем времени. Это доказывало их реальность. Это доказывало, что во Вселенной может существовать по крайней мере четыре вида разумной жизни.

«Похоже, что два вида на поверхности перемешались и живут вместе в одних и тех же районах», — продолжил Сатурн.

Лиаму в голову пришла картина жизни Homo Sapiens рядом с неандертальцами. Эта мысль заставила его немного посмеяться. Он никогда об этом не задумывался, но, должно быть, они какое-то время смешивались на Земле.

«Какие изображения мы можем получить с поверхности?» — спросил Лиам.

«Не так уж много», — ответил Сатурн. «Мы можем увеличить масштаб и довольно хорошо рассмотреть топографию, но помните, эта штука была разработана для поиска ценных минералов на астероидах. Она может определить, есть ли в горах палладий, но что дальше — остаётся только гадать. Она различает формы жизни только для того, чтобы гарантировать, что рабочие бригады не попадут в зону действия».

Лиам на мгновение задумался. Инопланетный корабль, который мы видели раньше, был враждебным.

Означало ли это, что и два вида на поверхности были такими же? Лиам вспомнил,

Вернулся к своим дням, когда работал фрилансером в корпорации «Веста». В то время было бы здорово иметь корабль, способный находить редкие минералы. Он мог бы на этом заработать кучу денег. Теперь же он мечтал о исследовательском корабле, подобном тем, что были в миссиях на Титан.

«Это интересно, — сказал Сатурн. — Есть один спутник, который гораздо меньше планеты, и на нём живёт несколько сотен человек».

Лиам, глубоко задумавшись, провёл пальцами по своим густым светлым волосам. «Это ничего не меняет», — сказал он. «Нам нужно добраться до поверхности планеты. Мы не знаем, насколько они разумны, так что, возможно, лучше попробовать сесть подальше от крупных населённых пунктов».

«Лиам, мы ничего не знаем об этих существах. Что, если они похожи на тех, что обитают в Поясе астероидов?»

«Если мы не приземлимся, мы останемся в космосе без направления. Проложи курс чуть западнее того водоёма», — сказал Лиам, указывая на карту на экране.

«Мы будем примерно в десяти километрах от этой большой массы форм жизни.

Разве нам не следует приземлиться немного дальше?»

Лиам видел, что Сатурн расстроена. Она жестикулировала и задыхалась. Её тёмные волосы, всё ещё завязанные сзади, развевались в неряшливый хвост позади неё. Он знал, что Сатурн не любит подчиняться чьим-либо приказам, даже ему, которого она знала много лет. И всё же кто-то должен был сплотить их маленькую группу. Они оказались в десяти тысячах световых лет от дома, и хотя где-то там обитали целых три вида инопланетян, поблизости были только трое людей.

«Они могут нам понадобиться, — объяснил Лиам. — У нас запасов хватит только на несколько дней, максимум на неделю».

Сатурн смягчила взгляд и сказала: «Мне все равно не нравится».

«Нам нужно отремонтировать корабль и сориентироваться, а когда окажемся на земле, все будет намного проще».

"Отлично."

OceanofPDF.com

9

Четыре часа спустя

«Мы находимся на расстоянии двухсот тысяч километров», — объявил Сатурн, вырвав Лиама из уютного сна.

Лиам открыл глаза и убрал ноги с центральной консоли кабины. Он отстегнул ремни и взмыл вверх, выпрыгнув из кресла, изменив направление движения, чтобы лучше видеть в иллюминатор. Жёлто-коричневая планета теперь занимала большую часть поля зрения, большие озёра только-только появлялись в поле их зрения. Её единственный спутник, маленькая чёрно-серая сфера, был на экране его монитора. Они прошли внутри её орбиты больше часа назад. Лиам согласовал их курс с вращением планеты, чтобы получить благоприятный угол снижения. Если повезёт, их импровизированный ремонт продержится. Лиам на короткое время включил реверсивные двигатели, пока они не набрали безопасную для входа скорость.

Сатурн достала упакованный протеиновый батончик из небольшого шкафчика слева от пульта управления. Дверца щёлкнула, и она разорвала упаковку. Твёрдая коричневая субстанция выскользнула из её руки, она поймала её и откусила большой кусок. Запасы шахтёрского корабля были ограничены продуктами длительного хранения, к которым привык любой, кто знаком с космическими полётами. Это не делало добавки вкуснее, но утешало осознание того, что даже президенту корпорации «Веста» жилось не лучше. Пайки есть паи.

«Остаётся всего час, — задумчиво пробормотал Лиам. — И тогда мы увидим, какие тайны хранит эта загадочная планета».

Сатурн зевнула, показав кусочки протеинового батончика, застрявшие у нее в зубах.

Она проглотила слишком много сразу и ударила себя кулаком в грудь, закашлявшись, отчего небольшой кусочек вылетел у нее изо рта, но она быстро схватила его и засунула обратно между зубов.

Лиам наблюдал, как она пришла в себя. Она затянула ремни, чтобы кресло облегало её тело. Лиам знал, как трудно устроиться в невесомости. Дело было не только в том, чтобы найти удобное положение, но и в том, чтобы поддержать спину, не просыпаясь от боли. Лиам спросил: «Ты вообще спала?»

«Нет», — ответил Сатурн. «Я пытаюсь просмотреть показания, чтобы узнать что-нибудь ещё об инопланетянах на планете».

"И?"

«У меня есть несколько предположений на этот счет, но, боюсь, ничего особо полезного».

Лиам повернулся спиной к окну кабины, паря под странным углом над пультом управления. «Какие предположения?»

«Ну, для начала, все виды, обитающие на планете, привлечены к источнику воды, а это значит, что их биология должна быть похожа на жизнь на Земле, вероятно, основанную на углероде».

«Значит, мы думаем, что они двуногие?»

«Возможно, но дело не только в этом. На Земле человеческая жизнь существует даже в самых безжизненных пустынях и тундре. На этой планете, кроме жизни у воды, нет ничего».

Лиам почесал израненную правую щеку, заметив, что ему скоро понадобится хорошее бритье. Он задумался о том, что Сатурн только что ему сказал. Лиам подумал вслух: «Значит ли это, что это какой-то колониальный форпост?»

«Именно. Мы уже видели, как корабль, гораздо более совершенный, чем наш, прошёл через червоточину в нашу Солнечную систему. Думаю, вполне возможно, что все эти виды более развиты, чем мы, и их колонии распространились гораздо дальше, чем наши».

«Как далеко?»

«Я провёл беглое сканирование этой системы. Там одиннадцать планет и сотни лун. Пока мы не подберёмся ближе, невозможно узнать, обитаемы ли они. Но я готов поспорить, что это одна из многих».

«Что заставляет вас так говорить?»

«Потому что там два миллиона жителей. Земле потребовалось пятьдесят лет, чтобы на Марсе их стало сто тысяч. Даже если бы они работали быстрее, они могли бы колонизировать это место веками».

Ещё один многопланетный вид. Сканеры не позволяли определить, насколько далеко могла распространиться цивилизация инопланетян. Ещё через сотню лет люди колонизируют Титан и Европу, по крайней мере, построив города под куполами. В этой системе гораздо больше планет и лун. Это означало гораздо больше возможностей для расширения. Если большинство планет были каменистыми, как Земля, это могло означать множество колоний.

«Удалось ли вам вообще просканировать луну этой планеты?»

На поверхности есть руины. Неплохие залежи полезных ископаемых. На Луне всего несколько сотен жителей, и все они живут рядом с большим сооружением, встроенным в скалы. Думаю, наши шансы на выживание выше на поверхности планеты.

Лиам оттолкнулся от окна и подплыл к дисплею за креслами пилотов. Он ухватился за поручень на стене, чтобы удержать равновесие, и начал изучать показания поверхности планеты. Гравитация составляла более девяноста процентов от земной, так что разница между ними казалась незначительной. Гравитация на самой шахте оказалась примерно такой же, как на Земле, между астероидом и искусственной гравитацией корабля.

Условия невесомости, существовавшие в течение прошедшего дня, не привели к потере мышечной массы.

Лиам был благодарен, что у них хотя бы это получилось.

«Сатурн, можешь ли ты скорректировать наш спуск, исходя из гравитационных параметров планеты?»

«Я запрограммировала его, пока ты спал», — сказала Сатурн с ухмылкой, заложив руки за голову. «Может, мне стоит взять управление на себя, как в старые добрые времена».

Лиам участвовал в заданиях, где Сатурн была капитаном. Она была умелым лидером, но всегда отличалась упрямством. Она не могла совладать с обидами, выполняя поставленную задачу, и это не раз чуть не стоило им жизни. Сейчас их небольшой команде нужен был Лиам, чтобы сохранять спокойствие. Хотя он понимал, что уникальным навыкам Сатурн может прийти своё время и место.

Лиам ответил: «Давайте просто сосредоточимся, пятьдесят пять минут до…»

Раздался грохот, и от носа судна отразилась голубая вспышка. Автопилот скорректировал направление корабля, чтобы тот не сбился с курса, хотя корабль всё ещё слегка кренился. Лиама трясло, он бился головой о пульт управления, громко ругаясь. «Что это было, чёрт возьми?»

Пальцы Сатурна были заняты работой на пульте управления, выводя на экран изображения другого корабля. Это был небольшой корабль, элегантный и гораздо более быстрый, чем их разведывательный корабль. Его конструкция отличалась от конструкции первого инопланетного корабля. Он приблизился и подстроился под их курс и скорость. На панели управления замигал красный индикатор.

«Это внешнее аудиосообщение», — сказал Сатурн.

«Пропустите это».

Голос, наполнивший кабину, был глубоким и бархатистым, он выстраивал слоги, словно мастер поэтического искусства, – совсем не то, чего ожидал Лиам. Хотя он…

Честно говоря, он и сам не знал, чего ожидал. Чужие языки были для него, ну, чуждыми.

«Есть ли шанс, что наша программа-переводчик справится с этим?» — спросил Лиам.

Сатурн покачала головой, продолжая быстро нажимать кнопки на пульте. «Это обучающаяся программа, поэтому чем больше она услышит, тем больше вероятность, что она расшифрует язык. Сейчас это невозможно».

«Открыть канал».

Сатурн повернула голову и вопросительно посмотрела на него. «Они нас не поймут».

"Просто сделай это."

Сатурн нажала кнопку на левой стороне пульта и правой рукой увеличила громкость. Она жестом дала Лиаму понять, что готова. Лиам оттолкнулся рукой и подлетел к её месту, положив руки на спинки двух пилотских кресел.

«Меня зовут Лиам Кидд с планеты Земля. Мы не причиним вам вреда.

Наш корабль поврежден, и нам необходимо приземлиться на поверхность, чтобы провести ремонт».

Лиам ждал ответа, но так и не получил.

Сатурн покачала головой. «Я же говорила, они не поймут».

Дверь кабины открылась, и в неё вплыл Джу-Лонг Ма, протирая глаза и скользя к ним. «Надеюсь, всё будет хорошо. Мне снился прекрасный сон», — сказал он, а затем с улыбкой указал на Сатурна: «Ты тоже был в нём, Сатурн».

Шелковистый голос вернулся, на этот раз произнеся что-то иное, чем прежде.

«Земля Кидд, — сказал он. — Корабль приземляется на поверхность».

Пришельцы отключили аудиосвязь, оставив кабину безмолвной. Экипаж обменялись взглядами, не зная, испытывать ли страх, благодарность или просто недоумение.

«Кто это, черт возьми, был?» — спросил Чжу Лонг, нарушая тишину.

«Сатурн» вывел на экран изображение инопланетного космического корабля. Он был серебристым и гладким, напоминая нечто, сделанное из жидкого, а не твёрдого металла. Он имел форму длинной пули с одним двигателем, выступающим сзади и оставляющим за собой синий ионный след. Лиам был уверен, что его скорость превзойдёт их собственную. Их оружие было очень похоже на оружие пришельцев из Пояса астероидов. Это не могло быть совпадением.

«Мы собираемся подняться на поверхность с этими ребятами?» — спросил Сатурн.

Лиам наблюдал, как они медленно приближаются к планете. Меньше чем через час они войдут в верхние слои атмосферы. Лиам посмотрел на Сатурн и Джу-Лонг и сказал: «Похоже, у нас не так уж много выбора».

OceanofPDF.com

10

В течение тридцати минут, пока горнодобывающий корабль приближался, царила радиотишина. Изящный инопланетный корабль следовал за ними по пятам, не отрывая взгляда от них на протяжении всего пути. Лиам гадал, насколько же мощны их сканеры и что им удалось о них узнать. Даже у большинства земных кораблей сканеры были лучше, чем у их небольшого разведывательного корабля. В тот момент единственными границами инопланетных технологий были пределы воображения Лиама.

Из панели управления Лиама выскочила голографическая карта поверхности планеты с координатной сеткой. На ней мигала маленькая жёлтая точка, увеличиваясь по мере приближения. Лиам повернулся к Сатурну, который, растерянно глядя на него, ответил:

«Не смотри на меня», — сказала она.

«Эти штуки могут управлять нашим кораблём?» — спросил Джу-Лонг.

Пришельцы не скорректировали свой курс, из-за чего Лиам решил, что не может контролировать все системы корабля. Всё равно было страшно, что они могли так сильно ими манипулировать. Лиам взял джойстик и направил корабль в соответствии с новым предполагаемым курсом.

«Сатурн, где он находится на поверхности?»

Сатурн засунула руку внутрь голограммы и повернула её к себе, увеличивая изображение и внимательно изучая его. «Похоже на космопорт у воды. На поверхности — полосы песка, усеянные сотнями кораблей».

«Зачем им везти нас в самое сердце своей колонии?» — спросил Лиам.

«Должно быть, они нас просканировали», — саркастически ответил Чжу-Лонг. «У трёх человек на слабом корабле не будет особых шансов против того, что есть на поверхности».

Он был прав. Их оружейные системы состояли из маломощных добывающих лазеров, неспособных пробить броню первого корабля. Их собственный корабль был уязвим для собственных добывающих лазеров, а значит, любое оружие пришельцев, несомненно, было бы гораздо эффективнее против них. В общепринятом смысле этого слова, они были обстреляны.

Шахтерское судно опустилось в верхние слои атмосферы, и давление воздуха начало давить на судно, нагревая видимые внешние части корабля до тех пор, пока они не засияли ярко-оранжевым светом. Гравитация

самолет начал возвращаться в кабину быстрее, заставив ноги Лиама удариться об пол.

Он быстро нашел свое место и пристегнулся.

«Джу-Лонг, займи откидное сиденье у пульта управления», — крикнул Лиам, перекрикивая усиливающийся шум в кабине.

Чжу-Лонг откинул небольшое сиденье и накинул ремни на плечи, прикрепив их к поясу, который закрепил на талии. Гравитация усиливалась, и Лиам начал ощущать, как перегрузки действуют ему навстречу. Через минуту они вошли в нижние слои атмосферы, где Лиам выровнял разведывательный корабль, используя увеличенную площадь поверхности и обратные двигатели для замедления падения. На высоте тридцати тысяч метров он заметил проблему.

На пульте управления вспыхнул красный индикатор и раздался предупреждающий сигнал. На месте карты появилось голографическое изображение их корабля: правое крыло мигало красным. Графическое изображение крыла было настолько подробным, что можно было разглядеть отдельные панели. Панель, которую они закрепили внизу, прогнулась, медленно отрываясь, пока не отлетела. Жара при приземлении воздействовала на внутреннюю проводку крыла.

Тепловой удар сорвало верхнюю панель, открыв дыру шириной в полметра. Проводка внутри крыла перегорела, и дыра начала расширяться по мере снижения. На высоте десяти тысяч метров крыло держалось на одной опорной стойке. На пяти тысячах метров она лопнула, сбив их с курса. Лиам изо всех сил крутил джойстик, пытаясь выровнять разведывательный корабль. Он включил двигатели в левом крыле, немного выровняв его.

Земля быстро приближалась, и пейзаж начал проступать. То, что издалека казалось бескрайней пустыней, на самом деле кипело жизнью. Вокруг воды Лиам увидел буйство фиолетовой листвы, взмывающей высоко в небо. Небо было заполнено странными крылатыми существами, не похожими ни на птиц, ни на рептилий, а на нечто среднее между ними.

Сотня монолитных шпилей возвышалась над водой, металлических и гладких, как инопланетный корабль. За исключением нескольких холмов вдали, земля была очень ровной и сухой, местами даже потрескавшейся. Большая часть населения, похоже, жила в гораздо меньших постройках вокруг шпилей, создавая, по сути, сотню небольших городов, расположенных концентрическими кругами, соединённых по краям воображаемой линией, видимой только с воздуха.

Две тысячи метров. Теперь они отчётливо видели космопорт, несколько километров затвердевшего песка быстро приближались. Лиам выстрелил.

Оставшиеся двигатели замедляли падение, но без правого крыла они были неэффективны в замедлении корабля до безопасной скорости посадки. Одна часть шасси хранилась в правом крыле. Без неё посадка была бы тряской. Без снижения скорости до безопасной скорости захода на посадку Лиам не смог бы посадить корабль вертикально. Вместо этого ему пришлось бы попытаться остановиться, проскользив.

Пятьсот метров. Двести пятьдесят. Сто.

«Держитесь!» — крикнул Лиам, перекрикивая бесчисленные сигналы тревоги, разносившиеся по всей кабине.

Лиам резко потянул, включив двигатели на полную мощность, пытаясь дать им лучший угол при падении, но шасси все равно было раздавлено под кораблём, когда они рухнули вниз. Нос первым ударился о песок и проскользил дальше, взбивая пыль и грязь на окна кабины и закрывая Лиаму обзор. Он не мог видеть, где они находятся, поскольку пытался удержать судно прямо, хотя и знал, что это далеко не в его власти. Они проскользили почти километр, прежде чем наконец остановились. Как только они остановились, рыхлый песок посыпался с окна кабины, и Лиам увидел, что они находятся среди особенно плотного скопления звездолётов, каждый из которых был более непохож на предыдущий, и формы их сбили бы с толку большинство людей. Он задавался вопросом, как некоторые из них вообще летают.

Сигналы тревоги продолжали звучать, пока облако пыли рассеивалось вокруг них, а кабина всё ещё была окутана мигающим красным светом. Питание пульта управления ослабло, голографические изображения и контрольные индикаторы погасли. Гул ионного двигателя постепенно стих, и в кабине воцарилась тишина, оглушающая Лиама после всей этой суматохи. Лиам оглядел кабину и спросил: «Все целы?»

Ноги Цзю-Луна дрожали, и он вцепился в удерживающие ремни так, что костяшки его пальцев побелели. « Та ма дэ », — крикнул он, повторяя китайское ругательство тише себе под нос, пока тщательно осматривал свое тело на предмет травм.

Сатурн тяжело дышала, опираясь на консоль. Её лоб был покрыт капельками пота, капли которого стекали по лицу и впитывались в воротник серого комбинезона. Она бросила на Лиама сердитый взгляд и сказала: «Это последний раз, когда ты водишь».

OceanofPDF.com

11

Когда пыль окончательно рассеялась, Лиам увидел, что шахтёрский корабль окружён гуманоидами в обтягивающих костюмах песочного цвета. Пластинчатая броня покрывала их плечи, часть ног и живота. Их инопланетные лица скрывали продолговатые коричневые шлемы с чёрными забралами, которые нависали над их лицами. Их наряды хорошо маскировали их на фоне дюн и скалистых выступов вдали. Их было несколько десятков, и каждый нёс на корабль какое-то лазерное оружие. Они приближались с осторожностью.

Лиам расстегнул ремни и встал на решётчатый металлический пол кабины, лязгая ногами, снова привыкая к гравитации. Он вытянул ноги и поднял руки, чтобы размять позвоночник. Даже сутки в невесомости дали о себе знать после возвращения к почти нормальной гравитации.

Сатурн отпустила панель управления и расстегнула ремни. Её взгляд был устремлён в окно. «Думаешь, они враждебны?» — спросила она.

«Их подход к этому вопросу выглядит так, будто они просто проявляют осторожность.

Я думаю, все будет хорошо».

"Вы думаете?"

«Если хотите, можете остаться здесь».

Лиам помог Джу-Лонгу выбраться из откидного кресла. Его мускулистое телосложение казалось слабым, лицо побледнело, а колени дрожали под тяжестью обретённого веса. Поняв, что Сатурн наблюдает за ним, он быстро выпрямился и оттолкнул руки Лиама, решив позаботиться о себе. Лиам открыл дверь кабины и вывел Джу-Лонга в грузовой отсек, пока они не оказались у шлюза. В свете прожекторов в грузовом отсеке Лиам видел, как на губе Джу-Лонга образовался большой синяк, а порез на лбу начал покрываться коркой.

Части грузового отсека прогнулись, оставив кучи крупного песка по углам. Прохода не было, так что даже если бы аппарель была исправна, она бы их не выпустила. Вместо этого Лиам положил руку на панель управления рядом с правым шлюзом, открывая внутреннюю и внешнюю двери после короткого цикла герметизации. Порыв воздуха занес песок в глаза Лиаму и Чжу-Лонгу. Чжу-Лонг на мгновение отлучился и вскоре вернулся.

с очками, которые Лиам поспешно надел на глаза. Шаги Сатурна эхом разнеслись по грузовому отсеку за спиной Лиама, заставив его обернуться.

Сатурн выпрямилась, и на её лице промелькнула гримаса. «Наверное, если нам суждено умереть, то лучше сделать это вместе».

Джу-Лонг передал Сатурну очки, и все трое вышли через шлюз, спустившись на метр вниз, на песчаную взлётно-посадочную полосу. Полукруг инопланетных солдат сомкнулся над ними, оружие пришельцев было направлено им в грудь. Вблизи было видно, что каждый из пришельцев был на голову выше их. Лиам шагнул вперёд, подняв руки перед собой, пустыми ладонями к ним.

Один из пришельцев шагнул вперёд, опуская оружие. Он остановился в метре от Лиама. Внезапный порыв ветра засыпал очки Лиама песком, который запутался в его длинных светлых волосах, так что он уже не был уверен, сможет ли когда-нибудь разделить их.

Пришелец был немного выше остальных солдат и носил коричневый плащ, доходивший ему до колена. Он был того же оттенка, что и песчаные холмы позади него, и, судя по всему, был потрёпан от многолетнего истязания. Пришелец снял свой продолговатый бежевый шлем.

Его лицо было почти белым и синим, но покрыто мягкой чешуёй, как у рыбы. Уши были заострёнными, а глаза широко расставленными и большими, словно чёрные шары с белой каймой. Лиам был поражён тем, насколько удивительно по-человечески он выглядел, несмотря на свои странные черты. У него было две руки и две ноги, а также голова и шея, как у человека.

Однако под его бледной кожей Лиам разглядел фиолетовые вены, пересекающие чешую, — нечто совершенно нечеловеческое.

Когда он заговорил, Лиам услышал те же шелковистые протяжные слоги, что и прежде.

Речь пришельца была непонятна Лиаму. Увидев его растерянное лицо, пришелец поднял небольшое устройство размером с один кредит.

Гаджет засветился, когда он говорил в него, и Лиам почувствовал, как его голова приливает к голове, заставляя его сильнее надавить на виски. Ощущение усиливалось, пока Лиам не опустился на одно колено. Сквозь боль он услышал голос.

«Добро пожаловать в Сурью, Чужак. Что у тебя за дело?»

У Лиама всё ещё звенело в ушах, но он собрался с духом и поднялся на ноги, сняв очки и взглянув на рыбочеловека. «Я Лиам Кидд с Земли. Это моя команда. На нас напали в нашей звёздной системе, и мы сбежали через червоточину, которая привела нас сюда. Мы ищем убежища».

Пришелец повернул голову к остальным, говоря на этом вкрадчивом языке, выговаривая слог за слогом. В инопланетянине была какая-то некая грация, которую трудно было определить. Он не был слишком мускулистым, но сохранял устрашающую осанку. Некоторые черты его лица можно было бы принять за женские у человека, но у Лиама не было оснований для сравнения.

Сатурн шагнул вперёд, схватил Лиама за руку и прошипел ему на ухо: «Ты с ума сошёл? Что, если они как-то связаны с теми, кто напал на нас?»

Лиам повернулся и стиснул челюсти. Он проговорил, едва шевеля губами:

«Посмотрите на корабли. Их технологии отличаются от технологий судна, которое напало на нас. Не думаю, что они с ними в сговоре».

Когда Лиам снова повернул голову к инопланетянину, тот ждал, держа палец на спусковом крючке пистолета, словно готовясь к действию. Он поднял устройство и заговорил в него. На этот раз Лиаму удалось удержаться на ногах, хотя он и стиснул челюсти, чтобы смягчить жгучую боль, обжигавшую виски.

«Опишите корабль, который на вас напал».

Лиам потёр виски, закрыв глаза, и взял себя в руки. «Он был огромным, длиной в несколько километров, сделанным из кусков металла. Их оружие было мощным. Они серьёзно повредили наш корабль, прежде чем мы добрались до вашей системы».

Рыбочеловек запрокинул голову и издал рёв, который побудил его товарищей сделать то же самое. Лиам смог разобрать лишь одно слово, которое инопланетянин говорил своим товарищам.

«Куразон».

Пришельцы опустили оружие и приняли более свободную позу. Рыбочеловек, выпятив грудь, казался крупнее и снова заговорил в маленькое круглое устройство. Его голос проник в разум Лиама: «Я Торас из Дома Зумора, глава службы безопасности колонии Акару, передового форпоста Альянса Ансара. Вы должны немедленно пойти со мной».

Когда Торас повернулся и пошёл прочь, Сатурн и Джу-Лонг подошли к Лиаму и вопросительно посмотрели на него.

«Что, черт возьми, он сказал?» — спросил Сатурн.

Лиам улыбнулся. «Похоже, я был прав».

«Они собираются нам помочь?» — спросил Чжу Лонг.

Похоже на то. Это устройство, похоже, использовало телепатию. У меня такое чувство, что они недружелюбны к тому, что на нас напало.

«Мне всё равно не нравится, — сказал Сатурн. — Нам нужно найти корабль и убраться с этой скалы».

Лиам развел руками и спросил: «И куда?»

На мгновение показалось, что Сатурн собирается заговорить, но она сжала губы, скрестила руки и повторила: «Мне все равно это не нравится».

Лиам пожал плечами и последовал за Торасом к одному из больших шпилей. Длинные ноги пришельца мешали Лиаму поспевать за ним. Вскоре Джу-Лонг и Сатурн побежали трусцой, чтобы догнать его. Лиам знал, что никто из команды не может позволить себе оставаться в одиночестве на этой планете. Особенно сейчас, когда они фактически стали вымирающим видом. Остальные рыболюди теперь несли оружие на плечах, что немного успокоило Лиама. В конце концов, если бы они собирались их убить, они бы, скорее всего, уже это сделали. Он надеялся.

OceanofPDF.com

12

Ближайший к космопорту шпиль был выше любого здания, которое Лиам когда-либо видел. Он словно врезался в небо, так что он даже не мог разглядеть самую высокую точку. С таким же успехом он мог бы уйти в открытый космос. Металлический каркас шпиля закручивался, словно винт, а во внутренних пазах виднелись какие-то окна. Зеркальная поверхность здания отражала ослепительный солнечный свет, гораздо ярче света скромной звезды Земли. Температура была, пожалуй, самой высокой, какую Лиам когда-либо чувствовал.

Торас подвёл их к краю шпиля. Он остановился у входа и повернулся к команде. Он заговорил в своё телепатическое устройство своим бархатистым голосом, и в голове Лиама пронеслись образы. На этот раз он не мог разобрать ни слова, только то, что, как он предполагал, Торас хотел ему показать. Лиам увидел обозначенный для него путь; путь наверх к шпилю. Они должны были встретиться с кем-то очень важным.

Образы исчезли, и Торас повернулся, чтобы уйти. Лиам сделал несколько шагов вслед за ним и сказал: «Подожди».

Торас обернулся, его потертый коричневый плащ развевался на ветру, а выражение его лица было весьма похоже на замешательство.

«Ты не пойдешь с нами?» — спросил Лиам.

Он покачал головой, а затем проговорил в устройство: «Мне не положено присутствовать на этой встрече. Не сбивайтесь с пути, иначе я узнаю. Доброго дня, Лиам из дома Кидд».

Торас натянул на голову свой продолговатый шлем и двинулся обратно к взлетно-посадочной полосе, а его многочисленные приспешники изо всех сил старались не отставать от него.

«И что же, они оставляют нас здесь?» — спросил Сатурн.

Лиам повернулся к ней, покачал головой и ответил: «Он каким-то образом показал мне дорогу с помощью этого устройства. И всё же, это звучит слишком доверчиво, не правда ли?»

«Мы сможем подняться на вершину?» — с нетерпением спросил Чжу Лонг.

Сатурн проскользнула мимо него по пути к большим металлическим дверям шпиля.

«Не волнуйся так сильно, красавчик».

Когда она приблизилась, тяжёлые двери распахнулись внутрь, открывая открытый вестибюль с твёрдым полом из какого-то гладкого камня. Песок был занесён бесчисленными посетителями, хотя фойе в тот момент было пусто.

Сатурн повернулся к Лиаму, пятясь по открытому пространству. «Куда, Лидер?»

Лиаму начинало надоедать поведение Сатурна, но сейчас было не время для спора. Он посмотрел на небо. Несколькими этажами выше потолок погружался во тьму, единственный свет в комнате исходил из спирального ряда окон. Он видел, как полоска света пробивалась из-под парящего потолка. Здание представляло собой чудо старины и современности, что навело Лиама на мысль, что башню строили долго, добавляя по мере возможности детали.

Лиам указал на поднимающиеся окна. Приближаясь, он увидел в голове несколько образов, указывавших ему путь. Он не был уверен, что когда-нибудь к этому привыкнет. Лиам встал на каменную платформу, высеченную в изначальном камне – глубокую впадину, окружающую область площадью несколько квадратных метров. Когда обе его ноги коснулись платформы, из впадин вокруг камня вырвался луч фиолетового света.

«Пошли», — сказал Лиам, энергично жестикулируя в сторону команды.

Сатурн и Джу-Лонг запрыгнули на камень, прежде чем он взмыл в воздух в нескольких метрах от земли. Мгновение спустя он взмыл вверх, огибая конструкцию и поднимаясь по краю здания. Экипаж опустился на колени, не в силах удержать равновесие стоя. Поднимаясь по шпилю, они миновали несколько уровней, каждый из которых был сложнее предыдущего. Они прошли мимо того, что, по всей видимости, было жилыми помещениями, рабочими зонами и помещениями, предназначенными для поклонения странным идолам. Это был целый город в здании. Они двигались слишком быстро, чтобы Лиам мог разглядеть множество фигур, населявших шпиль. Большинство были одеты в плотные коричневые одежды, покрытые вездесущим песком с поверхности планеты.

Через несколько минут каменный лифт остановился, не доехав нескольких этажей до того места, где Лиам ожидал оказаться наверху. Он выглянул в окно и увидел город, или города, под пеленой пыли. Лиаму понравился вид, но он подумал, что без песка он был бы ещё лучше. Он был городским жителем. В городе никогда не чувствуешь себя по-настоящему одиноким, даже если не знаешь ни души.

Фиолетовое свечение померкло в складках вокруг камня, и команда вышла на поверхность, напомнившую Лиаму белый мрамор, резко контрастировавшую с земляным полом внизу. Лиам прошёл через большие двустворчатые двери, которые, казалось, были распахнуты в ожидании их прибытия. На деревянных дверях были вырезаны изображения сотен существ, больших и малых, сцепившихся в непрекращающейся битве.

За дверью открылось огромное помещение. Потолки достигали десяти метров в высоту, а стены казались слишком далеко друг от друга, чтобы это было возможно.

Несколько опорных столбов, толстых, как стволы деревьев, поднимались из пола. Неподалёку Лиам увидел фигуру, повернувшись спиной к взлётно-посадочной полосе, расположенной на несколько этажей ниже. Рядом стоял огромный стол из обтесанного камня, словно высеченного из горы и обтесанного по его прихоти.

Лиам осторожно направился к нему, пока Сатурн не обняла его за бицепс. Впервые на её лице не было ни злости, ни упрямства, ни других типичных для неё выражений. Она была напугана. Её тёмно-карие глаза метались между глазами Лиама, словно выискивая что-то спрятанное под ними.

«Лиам, мне что-то не так», — сказала она.

Он положил свою руку на ее руку и кивнул, сделав уверенное лицо.

«Я тоже так чувствую, но мы зашли уже так далеко. Пути назад нет».

Лиам высвободился из её хватки и решительно направился к инопланетянину, а Джу-Лонг и Сатурн осторожно последовали за ним. Джу-Лонг хрустнул костяшками пальцев и повернулся к лифту, отступая назад, осматриваясь вокруг. Когда они подошли к стойке, их встретил холодный голос на инопланетном языке.

Рыбочеловек повернулся и подошёл к столу, положив ладони на каменистую поверхность. Лиам заметил, что на его руках всего четыре пальца, но в остальном они были поразительно похожи на человеческие. За исключением, конечно, сине-белой чешуи.

«Мы не говорим на вашем языке», — ответил Лиам.

Пришелец занес руку над столом, и появилось голографическое изображение. Похоже, это был какой-то сканер, снимающий показания с Лиама и команды. Пришелец коснулся чего-то на изображении, и оно исчезло.

Он вернулся к окну, словно потеряв к ним всякий интерес.

Лиам повернулся к Сатурну и Джу-Лонгу, которые были так же озадачены, как и он.

Зачем тащить их сюда, чтобы просто игнорировать? Это было бессмысленно.

Он не стал долго ждать ответа на свои вопросы, так как на противоположной стороне комнаты раздался шум, похожий на шум лифта. Лиам обернулся как раз в тот момент, когда к нему приблизились ещё шестеро инопланетян. Рыбочеловек, оглядывающий колонию, снова заговорил на инопланетном языке, словно командуя своими солдатами, хотя и с небрежным видом.

Они приблизились с оружием наготове, заставив Лиама и команду опуститься на колени. Один из пришельцев вытащил устройство из его коричневого…

Пояс с приспособлением. Он был длиннее и острее, чем тот переводчик, который использовал Торас, и у Лиама защемило в желудке. Двое пришельцев наклонили голову Джу-Лонга, а один воткнул устройство ему в затылок.

Лиам услышал, как он с тошнотворным щелчком вонзился в позвоночник. Чжу-Лонг вскрикнул от боли, забившись, словно раненый зверь. Через несколько секунд он рухнул на мраморный пол.

Лиам и Сатурн обменялись многозначительными взглядами. Прежде чем пришелец с устройством успел двинуться к Сатурну, они выпрыгнули из земли и атаковали его изо всех сил. Выстрелов не последовало, но шестеро пришельцев легко справились с ними. Рыбочеловек с инжектором пригнул голову Сатурна. Лиам боролся с двумя пришельцами, которые удерживали его руки.

«Вам это с рук не сойдет», — закричал он.

«Лиам!» — закричал Сатурн, прежде чем ему ввели устройство, и он рухнул на землю.

Всё происходило слишком быстро; Лиам не мог поверить своим глазам. Неужели они мертвы? В голове прокручивалось множество сценариев, пока инопланетянин приближался к нему с электрошокером. Может быть, они используют их в каком-то безумном эксперименте? Эта мысль пугала его больше, чем смерть. Он был кем угодно, но не чьей-то подопытной крысой.

Рыбочеловек схватил Лиама за прядь волос и заставил его наклонить голову.

Когда игла пронзила кожу, он почувствовал покалывание по позвоночнику. Это покалывание превратилось в огонь, а зрение затуманилось от боли. Вскоре его разум затуманился, он был слишком измотан, чтобы думать, и слишком ошеломлён, чтобы сопротивляться. Он упал лицом вниз на землю. Комната погрузилась во тьму.

OceanofPDF.com

13

Лиам с трудом распахнул глаза. Пытаясь сосредоточиться, он понял, что всё ещё лежит на каменном полу в комнате на вершине шпиля. Но сколько времени прошло? Сатурн и Чжу-Лонг лежали рядом с ним, всё ещё без сознания.

Шестеро солдат расступились, направив оружие в землю, и их позы не представляли угрозы. Лиам подпер руками тело и приподнялся на одно колено. Его череп словно сплющился, словно его сдавила какая-то невидимая тяжесть. Рядом с ним Сатурн и Чжу-Лонг начали шевелиться.

Лиам опустился на оба колена, прежде чем попытаться встать. Поднимаясь, он наткнулся на неровный стол, навалившись на него всем телом. Инопланетянин, управлявший всем, всё ещё отстранённо смотрел в окно. Они, должно быть, не слишком долго были без сознания.

«Что, черт возьми, ты с нами сделал?» — спросил его Лиам, хотя он знал, что инопланетянин не поймет.

Инопланетянин повернулся к нему лицом, заложил руки за спину, подошел к столу и сел в неудобное на вид кресло.

Сатурн встала и оперлась на плечо Лиама, сжав его чуть крепче, чем ему бы хотелось. Чжу-Лонг дважды споткнулся, прежде чем встать, хотя даже выпрямившись, он всё ещё шатался, словно пьяный.

«Пожалуйста», — сказал рыбочеловек на чистом земном языке.

Глаза Лиама округлились, а челюсть отвисла. Пришелец говорил на его родном языке, но разум Лиама перевёл его на общий земной. Губы пришельца не соответствовали речи, которую Лиам слышал в голове, словно плохой дубляж в малобюджетном фильме.

«Как это возможно?» — спросил Сатурн.

«Устройство, имплантированное в ваш позвоночник, может переводить практически всё, посылая импульсы по вашим нервам, чтобы вы могли всё понять. Оно понимает тысячи диалектов».

Лиам и Сатурн обменялись взглядами. Лиам первым заговорил: «Откуда ты знал, что это на нас подействует?»

«Мы просканировали вас, когда вы вошли в шпиль. Ваша биология показалась нам подходящей».

«Казалось?» — вмешался Сатурн. «А что, если бы мы умерли?»

Лиам понял, что инопланетянин улыбнулся. Устройство перевода, должно быть, также переводило язык тела, поскольку улыбка инопланетянина для человека была бы выражением дискомфорта.

Инопланетянин сказал: «Это был риск, на который мы были готовы пойти».

«Ты был готов», поспешно начал Сатурн, указывая на пришельца. «Слушай, приятель, никто не смеет трогать мое тело без моего согласия, понял?»

Лиам опустил руку Сатурна и покачал головой.

Улыбка инопланетянина померкла. «В будущем мы будем более благосклонны к вашим пожеланиям. Уверяю вас, мы не причиним вам вреда. Пожалуйста, садитесь».

Лиам оглядел стол. Стульев не было. Вскоре три квадратные мраморные плитки окутало фиолетовое свечение. Каждый член команды отступил на шаг, и плитки поднялись на нужную высоту. Лиам без колебаний сел посередине. Сатурн и Джу-Лонг держались немного сдержаннее, но Джу-Лонг, казалось, был больше сосредоточен на том, что, как знал Лиам, было сильной головной болью. Наконец, они сели. Инопланетянин облокотился на стол и хлопнул в ладоши.

«Хорошо, а теперь позвольте представиться. Я Рагнар из Дома Ансара, Смотритель Колонии Акару и Посланник Альянса Ансара».

«Вот это титул», — съязвил Сатурн.

Лиам шлёпнул её по руке. Сатурн, конечно, иногда не хватало такта.

«Я Лиам Кидд, а это моя команда: Сатурн Вера и Джу-Лонг Ма. Мы с Земли».

«Я не слышал о такой Земле. Планета, неизвестная нам, — это уже подвиг.

Вы, должно быть, далеко от дома.

«По нашим оценкам, десять тысяч световых лет».

«Десять тысяч», — задумчиво пробормотал Рагнар, насторожив свои большие острые уши. «Как вы здесь оказались?»

Лиам рассказал про инопланетный корабль и червоточину, всё, вплоть до аварийной посадки на планету. Всё это время Рагнар сидел, сложив руки перед собой, погруженный в глубокие раздумья. У Лиама всё время возникало ощущение, что он знает больше, чем говорит. Когда Лиам закончил, Рагнар откинулся на спинку каменного кресла, слегка ссутулившись. Лиам заметил, что на его шершавом, похожем на камень, столе остались белые чешуйки.

«Толпа Куразона», — просто сказал Рагнар.

"Кто они?"

«Чтобы узнать это, вам придётся узнать об ансарах и наших менее цивилизованных кузенах, динари. Тридцать тысяч лет назад на острове жили три клана.

Планета, общаясь. Не эта планета, а далёкая, под названием Ансара. Мы были молодой расой и воевали друг с другом за землю и ресурсы. Мелочи, если судить по нашим нынешним знаниям. Один клан, Куразон, был гораздо более жестоким, чем остальные, и их изгнали. Потребовались столетия, но в конце концов, после многих лет войны, выживших собрали и отправили на далёкую планету, чтобы они жили своей отсталой жизнью. Конечно, это был не один из наших лучших моментов.

Лиам впитывал каждое слово. Если у них была власть изгнать целую расу людей на другую планету тридцать тысяч лет назад, насколько они выросли с тех пор? Или же они деградировали до менее развитого состояния? Лиам никогда не был большим любителем истории на Земле, но что-то в этих новых культурах воодушевляло его, словно он был обязан знать каждый факт и каждую историю.

Рагнар продолжил: «Планета, на которой обитали Куразоны, была гораздо холоднее Ансары. С годами они сбросили чешую, чтобы выжить. Их кровь закипела, и они превратились в монстров. Их учёные больше были сосредоточены на адаптации геномов для выживания, чем на побеге. Им потребовались сотни лет, чтобы снова освоить космические полёты, но, когда это произошло, они жаждали мести. Динари, наши меньшие кузены, можно сказать, помогли нам отбросить Куразонов после бесчисленных поколений войн. С тех пор каждые несколько десятилетий мы слышим о них, в основном с торговых кораблей. Они стали призраками, даже легендами, по мере того как годы стираются из памяти. Рассказы об их самодельных поделках циркулируют в кругах наёмников. Если вы действительно видели Куразонов, то все мы должны бояться до глубины души, ибо ничего хорошего из общения с ними никогда не выходило».

Повисла тишина, пока Лиам и команда переваривали услышанное. Если бы они случайно попали на старую войну, их присутствие, возможно, взбудоражило бы всех. Лиам задал первый вопрос, пришедший ему на ум: «Как Куразоны попали в нашу Солнечную систему?»

«Этого я не знаю. Возможно, нам повезло, что между нашими системами открылась червоточина. Возможно, и нет».

Лиам задался вопросом, не предполагает ли он, что кто-то создал червоточину.

Лучшие физики Земли лишь постулировали их существование. Это означало бы манипулирование силами, неслыханными по земным меркам. Хотя ансараны были гораздо более развиты, чем он даже предполагал, он не был уверен, что они способны по своему желанию открыть сингулярность. Хотя, по его мнению, всё возможно.

«Есть ли у Ансаранцев такая технология, чтобы открыть червоточину?»

— спросил Джу-Лонг, отвлекая Лиама от этой мысли.

«Я всего лишь возглавляю эту скромную колонию», — уклончиво ответил Рагнар. «Кроме того, сведения о наших последних достижениях будут доступны лишь тем, кому положено их знать.

Поймите, вы для нашего народа чужие».

«Что теперь будет?» — спросил Лиам.

«Мы никогда раньше не видели таких, как вы. Я бы попросил вас остаться на Сурье. Хотя бы ещё немного. Мы хотели бы узнать о вас больше, и я уверен, что у вас тоже есть вопросы к нам».

Сатурн встала со своего плавающего кресла и прошлась вдоль массивного стола.

Лиам вопросительно повернулся к ней и спросил: «Что случилось?»

«Это, всё это. Это слишком. Я так не могу, Лиам. Я на это не подписывалась», — сказала она, отчаянно жестикулируя руками. «Я не хочу ввязываться в чужую войну. Чем дольше мы здесь останемся, тем хуже нам будет».