Квантовый триггер (галактическая космическая опера, триллер, книга 1) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Скотт Тревор (ч. 2)

Лиам вздохнул и встал. Хотя он понимал, что Сатурн имеет в виду, им вряд ли стоит возвращаться. Сатурн, должно быть, это знала. Она была не из тех, кто ценит ситуации, находящиеся вне её контроля. Он видел это во время их совместных миссий для корпорации «Веста». Её характер, как и лучшие дни, другие считали деспотичным. Лиам попытался её успокоить. «Даже если мы сможем вернуться через червоточину, нет никакой гарантии, что Земля всё ещё существует. Возможно, эта толпа Куразонов уже направляется туда».

«Тем более, что у нас есть ещё одна причина вернуться. Мы можем помочь».

«С каким кораблем?»

Плечи Сатурна поникли. Они оказались втянуты в политические интриги трёх рас, хотели они того или нет. По крайней мере, по эту сторону червоточины у них был шанс выяснить, была ли она случайной или рукотворной. Пока что им придётся принять предложение Рагнара и изобразить из себя доброго гостя. У них ещё будет время действовать.

Теперь пришло время узнать всё, что можно, об Акару и его странных обитателях. Лиам повернулся к Рагнару и спросил: «С чего начнём?»

Рагнар жестом подозвал одного из своих воинов, и тот принёс им большие чаши с водой, больше похожие на миски, чем на стаканы. Он жестом предложил им попить, и Лиам нерешительно повиновался. Когда с ним, казалось бы, всё в порядке, Джу-Лонг и Сатурн последовали его примеру. Рагнар снова откинулся на спинку стула.

«Давай начнем с того, что ты расскажешь мне все о Земле», — сказал Рагнар, и его чешуйчатые щеки тронула странная улыбка.

OceanofPDF.com

«Ты можешь переночевать здесь», — сказал Рагнар.

Прошёл земной час, полный обсуждений культуры и обычаев, сравнения Земли и родного мира ансаров. Лиам был очарован инопланетянами, но переводил разговор на другую тему всякий раз, когда Рагнар задавал слишком много пронзительных вопросов об их технологиях. Лиам старался не изображать людей слабыми или неспособными, чтобы инопланетяне не решили, что их лучше покорить. Лиам чувствовал тяжесть бремени того, что он стал первым человеком, вступившим в контакт с другой разумной формой жизни, и был полон решимости сохранить её цивилизованность, несмотря на свои глубинные стремления.

Рагнар указал на их спальные покои — простую комнату с несколькими тонкими циновками, разложенными на полу, расположенную всего на несколько этажей ниже комнаты Рагнара.

Спиральное окно пересекало помещение вдоль правой стены, разделяя их несколькими метрами прозрачного материала и очень высоким обрывом. Лиаму не хотелось называть этот материал стеклом. Скорее, это был металл с низкой прозрачностью, позволяющий им хорошо видеть. Под определённым углом было очевидно, что окно на самом деле представляет собой сплошную стену. Этот факт немного успокоил Лиама.

Рагнар продолжил: «Я прошу вас пока не покидать этот шпиль. Завтра вечером мы устраиваем мероприятие в вашу честь, и в преддверии его нам предстоит многое сделать. Дипломаты из каждого сектора колонии захотят с вами встретиться».

Лиам слегка склонил голову, копируя позу Рагнара, но не отрывая взгляда от почти черных глаз пришельца.

«Благодарим вас», — неловко сказал он. Лиаму было трудно говорить высокопарно, но он старался изо всех сил.

«Люди — первый вид, с которым мы столкнулись за пределами нашей системы за тысячелетия», — сказал Рагнар. «Это повод для празднования».

«Мы согласны. Это будет вершиться история».

«Странное выражение», — сказал смотритель, а затем подтвердил: «Но уместно».

Рагнар развернулся и пошёл по коридору, остановившись через несколько шагов и повернув бледное лицо в сторону. Лиаму было хорошо видно его тонкую чешую. Пришелец открыл рот и почти шёпотом произнёс: «Не бойся ночи».

С этими словами он повернулся и направился по длинному коридору к лифту.

Сатурн прислонилась к входу в их покои и скрестила руки. На её лице отражалось недоверие. «Как ты думаешь, что он имел в виду?» — спросила она.

«Мероприятие в нашу честь?» — задумчиво пробормотал Чжу Лонг. «Похоже, они собираются нас съесть или принести в жертву богам».

«Мы даже не знаем наверняка, поклоняются ли они каким-либо богам», — ответил Лиам.

«А Сатурн, я уверен, это просто выражение».

Чжу-Лонг проскользнул мимо Сатурна в их комнату. «Ну, надеюсь, нам удастся поесть перед этим мероприятием, потому что я умираю с голоду. Как думаешь, что они тут едят? Планктон?»

«Давайте поговорим внутри», — сказал Лиам, провожая Сатурна через прихожую и закрывая за ними гладкую металлическую дверь.

Комната была небольшой, но вполне приемлемой по сравнению с их спальными местами на Поясе Астероидов. Разложенные на земле циновки были около двух метров длиной и гораздо тоньше даже тех матрасов, к которым привык Лиам. Он предположил, что ансараны не испытывают особой потребности в комфорте.

Либо они не очень-то заботились о гостях. Пол был из того же светлого мрамора, что и в покоях Рагнара, а стены – из гладкого камня с вкраплениями металлической опоры. Именно это сочетание древней красоты и современной функциональности интриговало Лиама.

Сатурн плюхнулась на один из ковриков, тут же посетовав на неудобный. Лиам сел на соседний коврик, ёрзая и пытаясь устроиться поудобнее, но понял, что это невозможно. Материал был малоэластичен и едва мягче пола.

Чжу-Лонг стоял у окна, точнее, у стены, замаскированной под окно, и смотрел на город. Со своего коврика Лиам видел в надвигающихся сумерках огни других шпилей, каждый из которых светился слабым фиолетовым мерцанием, поначалу жутковато. Чжу-Лонг с благоговением прижался носом к стене. Лиаму показалось странным видеть такого мускулистого, крепкого мужчину, смотрящего на него с изумлением, словно ребёнок. Лиам задумался, не скрывал ли Чжу-Лонг чего-то большего, чем он думал раньше.

«Давайте подведем итоги», — вмешался Сатурн. «Мы целый час общаемся с этим Рагнаром, а когда выходим из этой ситуации, мы ни на шаг не приближаемся к получению корабля, ни к тому, чтобы выбраться с этой планеты, по сути, мы всё равно что быть здесь пленниками».

«Мы не пленники», — ответил Лиам, хотя его голос выдавал его опасения.

«Тогда почему Рагнар не хочет, чтобы мы покинули шпиль?» — спросил Сатурн.

«Подумайте об этом. Если бы это была Земля и инопланетная раса совершила аварийную посадку, вы бы позволили им разгуляться?»

«Значит, ты признаешь, что мы — заключенные».

«Если за каждым углом вы видите тень, вы сойдете с ума».

«В нашей работе, я бы подумал, ты бы научился делать то же самое. Какие у нас тогда были правила? Вечная осторожность. Вечная бдительность.

Что с тобой случилось?"

Чжу-Лонг обернулся и повысил голос: «Хватит. Просто остановись. Да, Сатурн, нас, вероятно, держат в плену. Это не значит, что нам нужно торопиться. Я говорю, что нам нужно узнать об этих людях как можно больше и ждать своего шанса. А ты, Лиам, подрасти и пойми, что наша ситуация — это нечто большее, чем просто роль исследователя. Никто из нас не создан для такой роли, так что давай немного сбавим обороты и разберемся с этим логически».

Лиам и Сатурн какое-то время молчали. Джу-Лонг плюхнулся на коврик и прикрыл глаза рукой, защищая их от одинокого светового шара, зловеще парящего под потолком, словно без опоры. Лиаму показалось, что мысли Сатурна были похожи на его собственные. Джу-Лонг был слишком логичен. Им нужно было работать вместе и действовать единым фронтом. Любые принятые ими решения могли иметь серьёзные последствия для всей их расы в будущем. Но как только дела пойдут наперекосяк, им нужно было быть готовыми действовать.

Через несколько минут Лиам спросил: «Чжу-Лонг, ты так и не рассказал нам, как ты оказался на шахте».

Чжу-Лонг прикрывал глаза рукой, окровавленная ладонь безжизненно свисала над столь же израненным лицом. На руке виднелась грубая повязка там, где Сатурн ударила его вилкой. Он стиснул зубы, готовясь заговорить.

«Корпорация «Веста» участвовала во многих отраслях промышленности на Земле. Я работал в компании, которая разрабатывала новую двигательную установку для межзвёздных путешествий. «Веста» купила компанию и положила конец моим исследованиям».

«Разве межзвездные путешествия не стали бы благом для Весты?» — удивленно спросил Сатурн.

«Да, но они не хотели, чтобы технология получила распространение. Они украли мои исследования и передали их своей команде для разработки. Я уже был так близок к этому.

Мы с большим успехом проводили симуляции. Как только их команда взяла под контроль мои исследования, во мне отпала необходимость. Агенты корпорации пришли за мной, чтобы, наверное, замять нерешённые вопросы. Я на какое-то время сбежал в марсианскую колонию, но это продлилось недолго. Вскоре агенты нашли меня и отправили в Пояс астероидов. Они бы меня убили, но если бы с их исследованиями что-то пошло не так, им нужен был я в качестве резерва. Кто-то, на кого можно было бы надавить. Капитан Труонг не хотел тратить мои таланты попусту, поэтому он поставил меня начальником машинного отделения шахтёрского корабля.

«То есть, несмотря на всю свою мускулатуру, ты на самом деле гений?» — спросил Лиам, почти отрицая это.

Сатурн фыркнула. Лиам знал, что она думает о Чжу-Лонге, но, несмотря на своё самолюбие, он мог оказаться не таким уж безвкусным, как они изначально думали.

Возможно, Чжу-Лонг порой и был шовинистом, но им повезло, что он был на их корабле во время побега. Он уже однажды доказал свою полезность.

«Называйте меня как хотите, но я всегда считал себя скорее механиком», — сказал Цзю-Лонг. Затем он повернулся к Сатурну и с улыбкой добавил: «У меня руки в порядке».

Лиам попытался сдержать смех и был вознагражден крепким ударом по руке от Сатурн. Она оказалась сильнее, чем он помнил. «Эй, это он сказал, а не я».

Сатурн выдавил улыбку, и все коротко рассмеялись – впервые с тех пор, как они покинули Пояс Астероидов, им всем стало весело. Лиаму было приятно снова засмеяться. Даже Сатурн, казалось, воспрял духом. Однако их мгновение быстро прервал тихий, но отчаянный стук в дверь. Взгляд Лиама метнулся через комнату. Он поднялся с коврика и пошёл к двери, оглядываясь на команду через плечо. Ночь для Акару наступила быстро, оставив Лиама гадать, сколько часов в сутках на этой планете и как измеряется время на Сурье.

Приближаясь к двери, Лиам задел какую-то систему безопасности, и дверь стала почти прозрачной, как окна. Через дверь Лиам увидел существо, которое он мог описать только как ящероподобное. Пришелец был примерно того же роста, что и Лиам, и покрыт коричневой чешуей, намного…

грубее, чем у ансаров. Глаза у него были шарообразные, с вертикальными прорезями, золотистого оттенка, как у змеи. Голова у него была лысой, как у ансаров, но с более выраженными скулами и ушами, представлявшими собой лишь отверстия по бокам головы.

Пришелец, казалось, знал, что за ним наблюдают, потому что его тонкий рот был изогнут гораздо сильнее, чем у человека, что придавало ему ещё более хищный вид. Поверх затвердевшей коричневой чешуи он носил тёмный плащ, который было трудно разглядеть в тусклом свете коридора.

Рука Лиама на мгновение задержалась над панелью, прежде чем надавить на неё. Дверь открылась, и Лиам невольно выпятил грудь, чтобы казаться больше. Пришелец сложил свои чешуйчатые руки вместе.

Его зрачки расширялись, когда соприкасались со зрачками Лиама, и у него возникало ощущение, будто его осматривает врач.

«Внутрь, быстро», — взмолился инопланетянин. «Пока нас не заметили».

OceanofPDF.com

Лиам закрыл за пришельцем дверь и смог лучше разглядеть его под световым шаром, парящим в нескольких сантиметрах от потолка. На нём был грубый тканевый плащ тёмно-коричневого цвета, плотная ткань которого ниспадала на него, словно на монаха. Широкий капюшон плаща спускался низко за спину. Штаны были узкими и затягивались на талии коричневым шнурком. Ступни пришельца были босыми и казались самыми первобытными из всех. На них были жёлтые крючковатые когти на кончиках, а крепкие, мускулистые лапы напоминали о бесконечных блужданиях по пересеченной местности.

«Меня зовут Никс. Я один из слуг-динари этого шпиля».

«Скажи мне, твои родители не назвали тебя Никс», — бесчувственно спросил Сатурн.

Лиам бросил на нее опасный взгляд, и она смущенно отвернулась.

Последнее, что им было нужно, — это наживать врагов.

«Его мне подарила моя мать, да упокоится она с миром».

«Сочувствую вашей утрате», — утешил Лиам инопланетянина. «Можем ли мы вам чем-то помочь?»

Взгляд Никс метнулся к Лиаму, моргая сквозь вертикальный разрез его глаз. «Я пришёл предупредить тебя. Рагнар не тот, кем кажется».

Лиам нахмурился и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Никс развел руками, выпрямившись под единственным светом, падавшим из комнаты. В щелях его многочисленных чешуек отбрасывались глубокие тени, так что долины между ними напоминали каньоны. «Завтра ночью ансараны планируют передать тебя Куразонской толпе».

«Куразонская толпа?» — спросил Джу-Лонг. «Я думал, они враги ансаров».

«Они враги, но ваше присутствие открывает Рагнару уникальную возможность. Он — низкопоставленный член Дома Ансара, но если бы он смог заключить мир с Куразонской Толпой, то значительно повысил бы свой статус. По сравнению с другими колониями Акару — захолустье. Именно это я и слышу, когда служу в покоях господина».

Лиам почесал длинный шрам на правой щеке и вспомнил о встрече с Рагнаром. Он что-то искал. Его осенило, что Рагнар, возможно, не знал, зачем Толпе нужна его команда, но тот факт,

Их поступок его отталкивал. Рагнар производил впечатление человека, стремящегося контролировать все аспекты ситуации, и, какую бы сделку он ни заключал с Толпой, она, должно быть, была ему не по душе. «И вообще, чего Куразонской Толпе от нас нужно?»

«Я не знаю, но на вашем месте я бы не стал дожидаться ответа».

Джу-Лонг встал с циновки. «Рагнар говорил об Альянсе Ансара.

Он сказал, что динары — их двоюродные братья».

«Он бы так сказал», — ответил Никс. «Не обманывайтесь, название не совсем верное. Динари служили ансаранам десятки тысяч лет. Доказательство — наша кожа. Динари за десятки тысяч лет тяжёлого труда, всех мыслимых видов физического труда, обзавелись грубой чешуёй. Ансараны на большинстве миров даже не могут выйти наружу, не защитив свою кожу. Динари поколениями готовились к такой работе».

«Если это так, — сказал Цзю-Лонг, — то почему динари не борются за свою независимость?»

«Большинство динари воспитывались в духе подчинения. В школах нас учили служить, и наши родители, как и их родители, не знали другого пути. Среди нас есть те, кто думает иначе, но такое нестандартное мышление встречается редко, поскольку динари малочисленны».

«Ты один из этих немногих?» — заинтригованно спросил Сатурн.

Никс выглядел смущённым, переводя взгляд с одного члена экипажа на другого. «Сейчас меня беспокоит только ваша безопасность».

«Зачем нам помогать?» — спросил Лиам.

«Я не буду стоять в стороне и смотреть, как другую расу используют в качестве разменной монеты, как это делали мы. Я предупреждаю вас, чтобы дать моей расе шанс, которого у неё никогда не было, по крайней мере, в последнее время. Если эти истории правдивы, Куразоны станут гораздо большим злом, чем ансараны. Союз между ними невозможен».

«Что это будет означать для этого мира?» — спросил Сатурн.

Если между ансарами и куразонами будет заключен мир, динари пострадают. Но в опасности окажутся не только динари. Ансары станут неудержимой силой, способной захватывать одну систему за другой. Я не знаю, где находится ваш мир, но этот союз вряд ли пойдет на пользу и вашей расе.

«Есть ли у Ансаранов или Куразонов способность открывать червоточины?» — с подозрением спросил Сатурн.

При упоминании о червоточине Никс отступил к дальней стене, вжимаясь лопатками в гладкую поверхность. Выражение лица Никса изменилось; в уголках губ появились крошечные тиконы. «Есть такие истории», — начал он, нервно поправляя капюшон плаща. «Но, боюсь, это всего лишь истории. Внизу, в городе, есть динари, который знает многое. Он собирает информацию и распространяет её, как считает нужным. Не буду лгать, он недружелюбен, но он уже помогал мне раньше, и при благоприятных обстоятельствах поможет снова».

Лиаму уже не нравился голос этого Динари. Он говорил как любой из бесчисленных главарей наёмников, с которыми он сталкивался, работая фрилансером. Они были готовы на всё ради славы и заботились только о себе. Не так давно Лиам чувствовал то же самое. Работа на руднике, даже всего год, могла изменить мировоззрение человека.

Сатурн бросил на Лиама испуганный взгляд. «Если у Ансаранцев или Куразонов есть возможность открыть червоточину, нам нужно положить этому конец.

У Земли не было бы шансов. Даже если это просто истории, нам нужно разобраться с этим».

Лиам оперся рукой о холодную стену и оперся на нее всем телом.

Он откинул волосы, всё ещё влажные от пота и засохшие от песка после дня, который, казалось, никак не кончался. Он посмотрел на Сатурна, Чжу-Лонга и Никс. «Первое, что нужно сделать — убраться отсюда. Мы никому не понадобимся, если нас передадут Толпе. Никс, ты сможешь нас вытащить?»

Никс оттолкнулся от стены и накинул на лицо густой коричневый капюшон. Под глазами залегли глубокие тени, а длинный рот изогнулся в улыбке, обнажив множество острых зубов. Впервые он уверенно произнес: «Я знаю дорогу».

OceanofPDF.com

Никс повёл команду по длинному коридору в противоположном направлении от главного лифта. Его длинный плащ развевался за ним от странного ветра, проносившегося по коридору, и от этого шипение заполнило уши Лиама.

Пришелец побежал по проходу, его когтистые лапы цокали по камню при каждом шаге и эхом отдавались между каменными стенами. Лиам следовал за ним, прижимаясь к стене и помогая себе руками, чтобы прокладывать путь в тускло освещенном проходе.

«Куда он нас ведет?» — прошептал Сатурн через плечо Лиама.

«Через помещение для прислуги к отдельному входу», — ответил Никс.

На лице Сатурн отразилось удивление. Её голос был тихим, едва ли достаточно громким, чтобы Лиам мог его услышать. Несмотря на это, Никс, похоже, прекрасно уловил её звук своими отсутствующими внешними ушами. Он был странным существом, полным тиков и привычек, которые делали его больше похожим на избитое животное, чем на человека.

Лиам сочувствовал ему. Даже на фоне всех проблем на Земле, положение динари казалось невероятно несправедливым.

Длинный коридор резко обрывался, увенчанный угловым окном, выступающим из земли и спиралью поднимающимся к вершине башни. Никс наступил на определённую плитку, и стена слева от них стала прозрачной, словно её никогда и не было. Перед ними была лестница, ведущая вниз и вокруг шпиля. Лиам запомнил спросить Никса, как их технология способна на такое. Хотя, учитывая то, что он видел за последний день, комнатные фокусы стен, казалось, не вызывали особого интереса.

Никс поправил голову под капюшоном и прошептал, дрогнув губами: «Это лестница для слуг».

Он исчез на тёмных ступенях, его плащ развевался за ним на неощутимом ветру. Лиам и Сатурн обменялись обеспокоенными взглядами, прежде чем последовать за ним по коридору. Джу-Лонг всё время оглядывался, словно уверенный, что за ними следят. У Лиама тоже начинало возникать такое чувство. Слова Тораса всё время преследовали его: «Не сбивайся с пути, иначе я узнаю».

«Никс, подожди», — сказал Лиам.

Сгорбленный инопланетянин остановился на несколько шагов впереди и оглянулся на Лиама, лицо динари было скрыто капюшоном, и только его тупой конец...

носа, выглядывающего из-под носа. «Что такое? Нам нужно торопиться».

«Торас что-то сказал мне по пути внутрь шпиля. Он сказал, что если я собьюсь с пути, он узнает».

Никс снял капюшон, его золотистые глаза были широко раскрыты даже в полумраке.

«Он показал тебе путь? Телепатически, я имею в виду».

«Он использовал устройство для общения. Оно показывало мне, куда идти».

Никс выругался, но переводчик Лиама не смог разобрать, как именно. Это заставило его задуматься о том, насколько близки языки динари и ансарана и насколько хороши могут быть переводчики. Никс подошёл к нему, поднявшись на несколько ступенек, прежде чем заговорить.

«Ссылка вполне могла бы быть активной. Торас мог бы видеть всё, что видите вы, если бы захотел».

«Значит, он услышал бы наш разговор?» — спросил Чжу-Лонг.

«Нет, он увидит только то, что видит Лиам. Этого достаточно. У нас нет времени. Торас скоро поймёт, что мы задумали, и поднимет тревогу. Я не могу разорвать связь, нам нужно действовать быстро».

Никс помчался вниз по лестнице гораздо быстрее, чем раньше. Редкий проблеск окна освещал проход слабым пурпурным светом снаружи шпиля. Этого едва хватало, чтобы команда удержалась на ногах, спускаясь. Теперь Лиам понял, почему у Никса такие мускулистые ноги. Если бы динари никогда не пользовался лифтом, каждый шаг был бы для ног пыткой.

Лиам выглянул в следующее окно, когда они пролетали мимо, и заметил, что они были гораздо ближе к земле, чем раньше. По земным меркам они всё ещё были на удивление высоко. Работа в шахте была отличным источником физической активности, но это ничто по сравнению со спуском по сотням этажей лестницы. Он не мог представить себе обратного подъёма.

«Ты и правда лазишь по ним каждый день?» — спросил Лиам Никса.

«Боги, нет», — ответил он. «За каждый этаж отвечают слуги, здесь живут сотни динари. Я уже много лет не покидаю шпиль и редко покидаю свой этаж».

После этих слов Никс словно сдулся, словно выход на улицу был предметом гордости для динарийца. Они продолжали контролируемый спуск по лестнице ещё десять минут, прежде чем достигли низа.

Никс замедлил шаг, пока не стал делать только одну ступеньку за шаг. Наконец он остановился, подняв руку, чтобы дать Лиаму и его команде сигнал остановиться.

«Вход для прислуги находится чуть ниже».

«Чего мы ждем?» — фыркнул Чжу Лонг.

Никс спокойно посмотрел на Чжу-Лонга и ответил: «Я уже раздобыл транспорт снаружи, но когда мы доберёмся до них, мне придётся закрыть ему глаза. Он не видит, куда мы идём, иначе Торас увидит».

Пока Никс говорил, Лиам положил руки на колени и втянул воздух.

Он, Сатурн и Чжу-Лонг тяжело дышали после долгого спуска, хотя Никс всё ещё выглядела собранной, пусть и немного судорожной. Никс напоминала Лиаму геккона. Быстрый и немного странный по натуре.

Чжу Лонг дернул за ткань своего серого комбинезона, напрягая бицепсы, прежде чем начисто оторвать рукав. Он протянул кусок ткани Лиаму и, тяжело дыша, сказал: «Этого должно хватить».

Никс кивнула и продолжила спускаться по лестнице. Завернув за угол, они вышли на большую открытую площадку, где в ящиках из белого полимера хранились припасы. Лиам представил, что именно здесь все припасы доставляются к шпилю. Вчетвером они спустились к подножию лестницы, где шары света, освещавшие комнату, сменили цвет с мягкого белого на фиолетовый. Резкая перемена озарила каждую щель, озаряя лица каждого ярким светом.

Лицо Никса исказилось, когда он закричал: «Они собираются заблокировать шпиль, шевелитесь!»

OceanofPDF.com

Массивные металлические двери медленно начали закрываться, и Лиам, Никс и команда проскользнули внутрь. Снаружи слабое фиолетовое свечение, почти жидкое, окутало шпиль, закрывая вид на другие шпили и город. Никс уперся ногами в гравийный песок и оттолкнулся от барьера. Казалось, он его совсем не удерживал, поэтому Лиам и остальные последовали его примеру. Фиолетовый барьер вызвал у Лиама покалывание, но это было совсем не больно.

В двадцати метрах от них парили в полуметре над землёй четыре машины, похожие по конструкции на земные гоночные ховербайки. Никс подбежал к ближайшему и оживил его. Многочисленные элементы управления засветились синим светом, а на экране появилась информация на неизвестном языке. Корпус машины был чёрным на фоне ночи.

«Быстрее», — сказал Никс, жестикулируя когтистой рукой, прежде чем дать указание,

«Надень повязку на глаза».

Лиам взял кусок серой ткани и прикрыл глаза, завязав узел на затылке на влажных светлых волосах. Сатурн взял его под руку и подвёл к задней части одного из велосипедов, помог ему сесть и сел перед ним.

«А как насчет четвертого мотоцикла?» — спросил Джу-Лонг, заводя свой мотоцикл.

«Оставьте его», — ответил Никс. «Это не может привести к нам».

Лиам почувствовал, как машина внезапно рванулась с места, и схватил Сатурн за талию, чтобы удержаться на ногах. Волосы Сатурн, собранные в хвост, развевались на его лице, её запах впивался в ноздри. Женственные изгибы её талии опьяняли, и он почувствовал, как его руки скользнули вниз, не обращая внимания ни на порывы ветра, ни на силы, готовые сбросить его с мотоцикла.

Сатурн убрала одну руку с пульта управления и нежно положила ее на свою, а затем отняла ее и положила выше себе на талию.

По порывам тёплого воздуха вокруг он понял, что они летят на головокружительной скорости, возможно, двести-триста километров в час. Хотя, возможно, ему это просто показалось. Лиам услышал голос Никс по рации, каким-то образом достаточно громкий, чтобы расслышать его сквозь шум.

от свистящего воздуха. «Поверните налево у следующего шпиля и будьте готовы остановиться».

Лиам потерял счёт времени, но они вполне могли ехать уже несколько минут. Любую связь с Торасом, которая у него ещё оставалась, нужно было немедленно разорвать, хотя бы для того, чтобы Лиам мог спокойно насладиться пейзажем.

Лиам почувствовал, как ховербайк повернул влево, а мышцы живота Сатурн напряглись, когда она проезжала мимо того, что, должно быть, было следующим шпилем. Минуту спустя Сатурн немного сбавила обороты, замедляя движение, пока они наконец не остановились.

«Мы уже приехали?» — ошеломлённо спросил Лиам.

«Мы близко», — ответил Никс слева. «Но сначала нам нужно решить твою маленькую проблему».

Сатурн слез с велосипеда и помог Лиаму найти твердую землю.

Он сразу заметил, что земля там более плотная, словно годы ходьбы её сгладили. Лиама провели в здание, в этом он был уверен. Он слышал, как Никс и Джу-Лонг тихо переговариваются за спиной, их шаги то хруст утрамбованной земли, то эхо отдавались от гладкого камня. Сатурн остановил его, сделав несколько шагов по камню. Он услышал, как за ним захлопнулась дверь, и кто-то развязал узел его повязки и сорвал её.

Даже в тускло освещённой комнате Лиаму пришлось напрягать глаза, привыкнув к темноте. Они находились в каком-то небольшом магазинчике, где повсюду были разбросаны сломанные устройства, словно вялая попытка навести порядок.

Рука Сатурна с облегчением положила его на плечо, хотя Лиам не понимал, почему. Джу-Лонг подошёл к стеклянной стойке и коснулся сломанного квадратного устройства. Оно подпрыгнуло на крошечных металлических ножках и заплясало, издавая противный звук на слишком высокой громкости. Джу-Лонг опешил и начал яростно бить по устройству.

Женщина-динари вышла из задней комнаты и слегка коснулась нижней части живота устройства, отключив его и вернув в прежнее состояние.

Черты лица динари были мягче, чем у Никс, но чешуя была гораздо темнее, словно выжженная палящим солнцем. Её одежда была сшита из шкур разных животных, сшитых неаккуратно, с тонким плащом, накинутым на плечи и застёгнутым посередине металлической булавкой в форме птицы, сияющей очертаниями пылающих в пламени крыльев. Капюшон её плаща был украшен тёмными

Перья и толстые шипы, украшенные чёрно-белыми деталями. Она протянула руку, которую Никс тут же взяла и поцеловала.

«Сестра, как давно мы не виделись», — сказал Никс, склонив голову. «Хочу познакомить тебя с моими новыми друзьями».

Она подняла нос и понюхала воздух, её ноздри расширились вместе с золотистыми глазами. «Они не ансараны, не динары и не куразонцы. Так кто же они?»

«Смотритель назвал их людьми. Они пришли издалека и нуждаются в нашей помощи».

«Какую помощь может оказать такой скромный торговец, как я?» — спросила Сестра тоном, который намекал, что она не является ни скромным торговцем, ни настоящим торговцем.

«Этот», — сказал Никс, указывая на Лиама, — «узрел Внутренний Глаз».

Сестра зашипела и подняла свой острый капюшон так, что он скрыл ее лицо.

«Дурак! Зачем их сюда притащили? Закрой глаза, Чужак».

Лиам посмотрел на Сатурна и Чжу-Лонга, которые молча кивнули.

Сатурн сжал плечо Лиама крепче. «Давай, мы тебя поймаем».

Лиам закрыл глаза, и шипение Сестры стихло. Никс и Сестра тихонько перешептывались. Прошло несколько мгновений, и Лиам собирался что-то сказать, когда Никс сказала: «Сестра согласилась помочь, но за свою помощь она потребует плату».

«Нам нечем торговать», — сказал Лиам. «Наш корабль потерпел крушение и сейчас находится под стражей у ансаров».

«О, но ты это делаешь», — ответила Сестра.

Сатурн сжала плечо Лиама еще сильнее и пронзительным тоном спросила динари: «Чего ты хочешь?»

«Чего хочет каждый динариец? Быть должным».

Повисла тишина, пока Лиам обдумывал последствия этого предложения. «Что именно вы имеете в виду?»

Никс заговорил первым. «В культуре динари, а также в связи с тем, что внешние колонии Альянса Ансара испытывают острую нехватку валюты, большая часть нашей торговли основана на одолжениях. Уровень предоставляемых услуг определяет, какой вид одолжения будет запрошен».

«Что ты имела в виду?» — спросил Лиам Сестру в недоумении.

«Возможно, вы правы, что у вас нет ничего, что мне сейчас нужно, но я предполагаю, что у вас есть. Я бы хотел попросить вас оказать мне одну услугу в моём присутствии.

Удовольствие в будущем. Вы будете обязаны оказать мне услугу.

«Мы не обязаны это слушать, — сказал Цзю-Лонг. — Услуга без ограничений — это пустой чек».

«Никс, что ты думаешь?» — спросил Лиам.

«Подобные контракты распространены среди моего народа. Лишая Торас возможности видеть тебя, она спасает тебе жизнь. Вероятно, её благосклонность повлечет за собой аналогичное соглашение, если возникнет такая необходимость».

Лиам открыл глаза, заставив Сестру съёжиться за стеклянной стойкой. Лиам провёл большую часть жизни в долгу перед кем-то и не хотел начинать новую жизнь в новой солнечной системе таким же образом. Но если Торас нашёл Лиама и команду из-за него и передал их Куразону, их побег из Пояса Астероидов был бы напрасен.

И снова, похоже, у Лиама не было особого выбора. Ему нужна была помощь Сестры, и обещание спасти ей жизнь в неопределённом будущем казалось не таким уж плохим, пока что. По крайней мере, с него не могли взыскать проценты по такому неосязаемому долгу.

«Готово», — сказал Лиам. «Ты получишь свою услугу, если сможешь разорвать связь между Торасом и мной».

Глаза Сестры расширились, обнажив чёрную полоску вокруг золота. Она прикрыла рот когтистой рукой. «Ты – Торас, твой связующий звено? Боги».

Никс объяснил: «Подвиги Тораса стали легендами среди моего народа. Многие динари погибли от его руки из-за пустяков». Никс повернулся к Сестре и продолжил: «Но он всего лишь инструмент в руках Смотрителя, и мы должны помнить об этом».

Лиам заметил слова Никса. Он не казался таким пугливым, как в шпиле. Неужели это было просто показное зрелище?

«Давайте покончим с этим», — сказала Сестра, прерывая размышления Лиама.

Сестра повернулась и скрылась за рваной тканевой занавеской, ведущей в заднюю часть магазина.

Никс последовала за ней за завесу.

Сатурн нахмурился, отпустил плечо Лиама и сделал несколько шагов к стойке. «Это плохая идея, Лиам».

«Если мы не разорвем связь, я подвергну вас всех опасности. В конце концов, нас найдут, и нас продадут Куразонской толпе. Как минимум, нам придётся иметь дело с ансаранцами».

Сатурн остановилась, подойдя к стойке, и положила руку на пыльную стеклянную поверхность. «Что, если связи нет, а Никс — полная чушь? Как…

Ты когда-нибудь узнаешь? Даже если он прав, Сестра, возможно, сможет нам сейчас помочь, но когда-нибудь это вернётся и укусит нас за задницу.

«Шаг за шагом», — сказал Лиам, проходя мимо нее в сторону задней комнаты.

Чжу Лонг присоединился к Сатурну у стойки, облокотившись на стекло и разглядывая своё отражение. «Кстати, ты права, — сказал он ей. — Но если так устроена система, то лучше быть должником друга друга, чем незнакомца».

Джу-Лонг оттолкнулся от стойки и прошел за занавеску, чтобы присоединиться к Лиаму у входа в заднюю комнату.

Сатурн пальцем нарисовала на пыли стеклянной поверхности крылатую фигуру, изображенную на плаще Сестры, и прошептала: «Ты забываешь, они оба на самом деле незнакомцы».

OceanofPDF.com

Никс взмахнул когтистой рукой, ведя Лиама по узкому извилистому коридору в заднюю комнату, уставленную стеной всяких штуковин и гаджетов. Лиам даже не мог предположить их многочисленные предназначения, потому что они совершенно не походили на земные технологии. Некоторые из них имели странную форму и, похоже, предназначались исключительно для динари.

Сестра обшаривала полки в поисках чего-то конкретного, ее когти катались по чему-то, очень похожему на сварочные очки.

У них был регулируемый ремешок и два окуляра, но они были сделаны из медного металла, который Лиам не мог определить. У него была естественная матовая поверхность и медно-ржавый оттенок, не вызванный окислением. Сестра бросила их ему в руки, и он сразу заметил, что они одновременно удивительно прочные и невероятно лёгкие. Стеклянные линзы были тонированы чёрным, а крошечные точки света по краям затемнённых иллюминаторов указывали на какую-то технологическую загадку.

«Для чего это?» — спросил Лиам.

Сестра подошла к нему, взяла его руки и подняла их вместе с очками, пока они не оказались у него на голове. «Надень их, и они разорвут телепатическую связь. Внутренний Глаз Тораса дрогнет, запутается и просто сдастся».

«Просто так?»

Лиам думал, что процесс разрыва связи будет трудным, возможно, даже болезненным. Его желудок сжимался от боли ещё на лестнице шпиля.

Глаза Сестры сузились, а уголок её чешуйчатого рта резко изогнулся вверх. Лиам не был уверен, улыбалась ли она ему или насмехалась, да и переводчик ему особо не помогал. Она коротко ответила: «Вот именно, Чужак».

Лиам взял оправу очков в руку и начал натягивать их на глаза, но его остановила осторожная рука Сатурна.

Сатурн подошел к Сестре и спросил: «Ты уверена, что это сработает?»

Капюшон Сестры обрамлял ее лицо, закрывая часть лица.

Лиам изначально считал ее подозрительной личностью, и гаджеты в

Комната больше напоминала орудие пыток, чем что-то, что могло бы помочь его состоянию. Сестра покачала головой. «Вы — чужаки. Ваша биология нам неизвестна. Это устройство предназначалось для динари, но это единственный известный способ освободить Лиама от глаза. Будьте сильными, у всех нас есть своё бремя».

«Мне это не нравится, Лиам», — сказал Сатурн.

Цзю-Лонг вмешался: «Сатурн прав, это слишком рискованно».

Лиам стиснул зубы и посмотрел на каждого из них по очереди. Это был его выбор, и он должен был сделать всё возможное для своей команды, как их фактический лидер. Он проигнорировал их и надвинул очки на свои лазурные глаза.

Иногда им приходилось кому-то доверять, иначе они не могли далеко продвинуться в этом новом мире.

Внешние края очков засветились, и Лиам побелел, когда яркий свет ударил ему в глаза. Он почувствовал жжение в затылке мозга, от которого упал на колени. Чья-то рука попыталась удержать его, но он уже извивался, не в силах снять медные очки. Обжигающий жар обжег сетчатку, заставив его закричать в этой крошечной комнате.

В его сознании проносились яркие, живые образы. Образы шпиля, Рагнара глазами Тораса. Они были связаны, но роли поменялись местами. Так ли Торас видел его глазами? Испытывал ли он такую же боль? Мысли Лиама оборвались, когда свет начал меркнуть. Его руки выскользнули из очков и упали на гладкий каменный пол, холодный от вспотевших ладоней.

Лиам почувствовал, как чья-то рука сорвала с его головы очки, оторвав вместе с ними и часть кожи, оставив глубокие красные следы вокруг висков и глаз, словно от сильного солнечного ожога. Как он ни старался, ему не удавалось сфокусировать взгляд. Никс, Сестра и его команда опустились на колени вокруг него и поддержали руками, помогая ему не упасть.

«Что оно с ним сделало?» — в панике спросил Сатурн.

«Это было предназначено для динари, — ответил Никс. — Наша чешуя защищает нас от жары и ультрафиолетовых лучей солнца. Наши глаза привыкли к яркости».

«Ты в порядке?» — спросил Джу-Лонг, положив ладонь на спину Лиама.

Лиам тяжело дышал, пот ручьём струился по его лицу, пропитывая грязный серый комбинезон. Его сапфировые глаза были широко раскрыты от страха, хотя он, возможно, пытался назвать это удивлением. Он чувствовал, как белки вокруг…

синие теперь были багровыми, более налитыми кровью, чем когда-либо.

Лиам оттолкнул руку Чжу-Лонга и поднялся на одно колено, пытаясь встать, слегка покачнувшись, прежде чем восстановить равновесие. Перед глазами у него всё побелело, хотя очертания остальных постепенно проступали.

«Со мной всё будет хорошо. Сестра, как мы узнаем, что это сработало?»

Лиам прищурился и наблюдал, как Сестра взяла очки и осмотрела внутреннюю часть линз. Под разными углами на них были видны изображения шпиля, их побега и магазина Сестры, словно на тонированном стекле красовалась дешёвая голограмма. Она улыбнулась, удивившись чуть больше, чем надеялся Лиам. «Сработало. Процесс, возможно, был немного сложнее обычного, но связь прервалась».

«Как часто это происходит?» — спросил Чжу Лонг.

Сестра бросила на него растерянный взгляд и сказала: «Нечасто. Но раньше это пригодилось».

Никс сунул руку в плащ, вытащил фрукт в форме звезды и протянул его Сестре. «Благодарю тебя».

Сестра отмахнулась от фрукта. «Это уже слишком, Никс. Я не могу принять».

«Возьми это».

Она помедлила ещё мгновение, прежде чем выхватить у него из рук и отправить в рот, вздохнув, смакуя кусочек. Сурья была очень сухой планетой, и Лиам подозревал, что некоторые продукты там трудно найти. Он не особо задумывался о том, какую еду могут есть инопланетяне. При столь схожих чертах с существами на Земле, какими бы странными они ни были, они, несомненно, ели похожую пищу. У него заурчало в животе. Никто из них не ел с момента приземления, и недостаток пищи начал сказываться.

«Нам пора», — сказал Никс. «Возможно, им не удастся быстро найти это место, но это лишь вопрос времени. Сестра, советую тебе несколько дней не показываться на глаза».

Сестра кивнула, протолкнула дверь в соседнюю комнату и исчезла в темноте.

Лиам потёр глаза, прищурился и попытался взять себя в руки. Зрение всё ещё не вернулось к норме. Казалось, он гонялся за бликами света в поле зрения, но никак не мог поймать ни одного. Через несколько мгновений Сестра вернулась с чёрной кожаной сумкой на спине. Она взяла несколько вещей с полок и начала раздавать их всем.

Устройство, которое Сестра вложила в руку Лиаму, имело медную рукоятку и две выступающие части, похожие на утолщённые кончики, отдалённо напоминающие заострённую подкову. Когда он схватил рукоятку, кончики засветились синей энергией, которая соединила два конца.

Сестра быстро вырвала его из его руки. «Не хватай его так сильно, если не хочешь разрушить мой дом».

Сестра раздала коричневые кожаные ремни к оружию и показала Лиаму, как прикрепить его к ноге. Когда она закончила, энергетическое оружие плотно легло в кобуру на боку. Оно оказалось легче, чем он ожидал, но его небольшой вес был приятным, утешительным чувством, которого он не испытывал со времён своей последней работы в корпорации «Веста». Он никогда не чувствовал себя в безопасности без оружия под рукой и боялся, что год, проведённый без оружия на Поясе Астероидов, сделал его более ручным. Он отбросил эту мысль. Он вернулся и готов ко всему, что встретит на своём пути, сказал он себе. Лиам потёр глаза. Как только зрение прояснилось.

•

Лиам вытянул пальцы ног, нажимая на педаль газа ховербайка.

Обшарпанные здания, составлявшие большую часть колонии Акару, казались жалкими булавками по сравнению с массивными шпилями, разбросанными вокруг вдали. Поселения динари были всего в несколько этажей и построены из материалов, вероятно, созданных или добытых на планете: камня, глины, острых обломков скал и стекла. Лиам завороженно смотрел на бескрайние просторы, изредка освещаемые светящимися шарами, висящими у входов в здания, которые сливались воедино, когда он проносился мимо. Ночь была темнее всего, и его и без того затуманенные глаза начали сужаться, свет, сливаясь в периферическом зрении, превращался в сплошной поток, освещающий путь.

Сатурн обняла его крепче бёдрами и вцепилась в комбинезон сзади, когда они проходили поворот. Она перекрыла свист воздуха: «Ты уверен, что хорошо видишь? Может, мне повести?»

«Я в порядке», — крикнул Лиам через плечо. Он убрал одну руку с ручки и потёр глаза тыльной стороной ладони.

Никс и Сестра шли впереди, а голубое свечение ховербайка освещало их загорелую чешую и темные плащи.

Джу-Лонг разгонялся, пока не оказался рядом с Лиамом. Он возился с непривычными рычагами управления на мотоцикле, от которых приборная панель Лиама вибрирует. Лиам

положил руку на экран, и на нем появилось лицо Чжу-Лонга, а из динамиков громко раздался его голос.

«Видишь это слева?»

Лиам оторвал взгляд от Джу-Лонга и посмотрел налево. Один из шпилей...

Слабое фиолетовое свечение на мгновение стало ярче. Энергия пульсировала от основания, пока не вырвала луч фиолетового света из верхней части в атмосферу. Лиам снова посмотрел на экран. «Что это было?»

«Какой-то сигнал?»

Несколько других шпилей также испускали лучи света, десятки из которых выстроились в ряд, пока почти каждый шпиль не осветился в ночи. Лучи изгибались, сплетаясь в паутину над колонией, освещая улицы словно дневной свет. Если ансараны пытались их найти, им теперь будет гораздо легче. Лиам невольно подумал, что у света есть и другая цель. С этой мыслью придётся подождать.

Мотоцикл Никса начал замедляться, и он свернул в переулок впереди них.

Лиам резко рванул вперёд и последовал за ним. Они остановились в квартале впереди, припарковав свои чёрные ховербайки у глиняной стены. Они выключили двигатели, и синий свет померк, оставив лишь фиолетовое сияние, исходящее с неба. Никс первым слез с мотоцикла, и он, и Сестра прикрыли глаза от света. Похоже, он подействовал на динари гораздо сильнее, чем на Лиама и его команду.

Никс указал на черный вход в здание и сказал: «Нам нужно быстро попасть внутрь».

Никс был явно напуган, даже несмотря на то, что большую часть лица скрывал капюшон и руки, прикрывавшие его, тон его голоса выдавал всё. Что бы ни происходило со шпилями, это сказывалось на динари. Лиам кивнул и последовал за ними внутрь, Сатурн и Чжу-Лонг последовали за ними.

«Что это было, Лиам?» — спросил Сатурн. «Похоже на паутину. Значит ли это, что мы заперты внутри?»

"Я не знаю."

Чжу Лонг почесал свои короткие чёрные волосы и сказал: «Сначала это было похоже на сигнальные костры, потом, похоже, превратилось в средство сдерживания толпы. На Земле полиция использует яркие прожекторы для разгона толпы».

«Или, может быть, отговорить динари покидать свои дома», — ответил Лиам, обращаясь как бы сам к себе.

Никс был на несколько шагов впереди них в тёмном глиняном коридоре. Он не обратил никакого внимания на их догадки. Он просто повёл их через

проход к круглой деревянной двери, из-под рамы которой проникает мягкий свет.

Никс повернулся к ним, его золотистые глаза отражали скудный свет, пробивающийся из коридора. «Предупреждаю вас, это место не самое гостеприимное».

«Это мягко сказано», — сказала Сестра.

«Как бы то ни было, если вы ищете ответы, вам следует отправиться в The Sand's Edge».

Никс распахнула дверь и вошла. Мягкий жёлтый свет лился от множества висящих шаров всех размеров и яркости. Там стояло несколько столов и длинная каменная барная стойка, за которой на полках стояли стеклянные бутылки с разноцветными жидкостями. В таверне толпилось около дюжины динари, шумно переговариваясь за напитками. Когда Лиам и его команда вошли, их голоса затихли, и все головы повернулись в их сторону. После нескольких мгновений молчания динари вытащили из плащей всевозможное оружие. На кончиках некоторых из них сверкали электрические разряды, а другие казались чёрными, как ночь, и изящными, в отличие от стиля динари. Независимо от используемой техники, каждое из них было направлено на Лиама и команду.

OceanofPDF.com

Никс шагнул вперёд, подняв руки в защитном жесте. Он откинул капюшон плаща, открыв лицо. Сестра подошла к Лиаму и скрестила руки на груди, её лицо выражало неповиновение. На мгновение повисло напряжение, прежде чем некоторые посетители начали опускать оружие. Никс обратился ко всем присутствующим: «Чужие со мной. Они не друзья ансаров».

В таверне медленно послышались шумные разговоры и хриплый смех, и Никс повёл всех к бару. Лиам чувствовал на себе взгляды нескольких пар глаз. Его правая рука всё ещё была рядом с оружием на случай, если кто-то решит проверить его.

Никс подошёл к бару и заговорил с барменом: «Передай ему, что я вернулся и не буду тратить его время».

Бармен, мускулистый динарец с темной чешуей, местами обгоревшей дочерна, и шрамами, украшающими все открытые части тела, кивнул и отошел от бара.

Лиам подошел к Никс и спросил: «Какого черта мы здесь делаем?»

Взгляд Никса метался между Лиамом и остальными, его когти беспокойно скребли по каменной решетке. «Терпение, мы встречаемся со старым другом, который, возможно, сможет дать нам ответы, которые помогут вам».

Чжу Лонг упер руки в бока, потягиваясь и выпрямляя спину.

«Это место подозрительное, но, может быть, нам удастся выпить чего-нибудь хорошего».

Желудок Лиама громко заурчал, и он потер рукой живот, чтобы успокоить его.

Сатурн коротко рассмеялся и спросил: «Ты тоже?»

Бармен вернулся, почесав обугленное лицо и уронив одну из чешуек на каменный пол. Его тёмно-жёлтые глаза с любопытством метались между Лиамом, Сатурном и Чжу-Лонгом. Он был на целую голову выше Лиама и выглядел так, будто слишком много дрался. Лиаму не хотелось с ним ссориться.

«Он сейчас вас примет», — сказал бармен. «Вниз по лестнице, в конце бара».

«Спасибо, Райкен. Кстати, отметки уже лучше», — сказал Никс.

Бармен покачал головой и вернулся к протиранию стаканов грязной тряпкой. Никс повёл их в конец бара, где земляная лестница вела вниз, изгибаясь, в темноту. Перед тем как спуститься, Никс повернулся к Лиаму, его лицо стало серьёзным, и он сказал: «Когда мы спустимся, позволь мне говорить. Он не очень-то дружелюбно относится к незнакомцам».

Никс оглядела Лиама с ног до головы и пришла к выводу: «Возможно, для посторонних, таких как вы, это менее заметно».

Никс, не дожидаясь согласия Лиама, начал спускаться по лестнице. Он выглядел увереннее, чем в шпиле, несмотря на периодические приступы тиков. Казалось, он чувствовал себя тем увереннее, чем более унылое место они оказывались. Внизу лестницы Никс толкнул ещё одну деревянную дверь и провёл их в комнату с длинным каменным столом, каждый сантиметр серой поверхности которого был украшен причудливыми гравюрами. Большую часть комнаты занимал стол и три больших шара, подвешенных к потолку на невидимых нитях.

На противоположном конце стола сидел толстый динариец со слегка загорелой чешуей и толстой шеей. Его пустые глаза закатились, когда он вгрызался в кусок темного мяса множеством острых зубов. Тучный динариец не обратил на них внимания, когда они вошли. Вместо этого он доел последние кусочки своей еды и ковырял зубы одним когтистым пальцем. Сок из влажного куска мяса сочился из угла его рта и стекал по толстой шее. Казалось, это его ничуть не беспокоило. Толстый динариец был одет в шелковые штаны и плащ, украшенный разноцветными драгоценностями, что резко контрастировало с другими динариец, чья одежда была довольно простой.

Закончив с едой, он указал на длинные скамьи по обе стороны стола. «Никс, давно не виделись. Присаживайтесь. Объясните, зачем вы приводите посторонних в мой магазин? Вы что, пытаетесь отпугнуть всех моих клиентов?»

Никс скользнул на сиденье, ближайшее к пресыщенному Динари. Сестра заняла место рядом с ним, а Лиам и команда обошли корабль с другой стороны и сели напротив. Никс положил руки на каменный стол перед собой и позволил себе легкую улыбку. «Зега, это Лиам Кидд, Сатурн Вера и Джу-Лонг Ма. В своей системе они подверглись нападению Куразоновской Толпы и нашли здесь дорогу».

Зега выглядел заинтригованным, хотя и проигнорировал Лиама и остальных, обратившись только к Никс. «Как они нашли дорогу?»

«Червоточина. Лиам подсчитал, что они преодолели десять тысяч световых лет».

Зега замолчал. Наконец он оглядел Лиама и команду со смесью любопытства и отвращения. «Они такие же скользкие, как наше мясо».

Сатурн первым заговорил: «Уверяю вас, мы не еда».

«Она разговаривает! Жаль, я предпочитаю, чтобы моя еда не разговаривала».

«Эта червоточина», — сказал Никс, меняя тему. «Что ты о ней знаешь?»

«Червоточина», — повторила Зега, погружаясь в изумление. «Значит, это правда».

«Ты слышал об этом раньше?» — спросил Лиам.

Зега скривился, словно у него во рту был неприятный привкус, его щеки раздулись от гнева. Никс едва заметно покачал головой, и на его лице отразилось предостережение. Никс повернулся к толстому динари и сказал: «Зега, любая твоя информация может быть нам полезна».

«Возможно, я кое-что знаю, но мои знания потребуют одной услуги».

«Мне не нравится, куда все идет», — сказал Цзюй Лонг.

Зега рассмеялся над замечанием Чжу-Лонга: «Мне нравится этот, он быстро схватывает».

«О каком одолжении ты просишь?» — спросил Никс.

Зега широко улыбнулся, гордо обнажив каждый из своих желтых острых зубов.

Он снова гортанно рассмеялся. «Тебе повезло, Никс. Наши цели совпадают».

Никс стиснул зубы. Их проводник-динари знал что-то, о чём не рассказывал Лиаму и команде, но держал эту информацию в строжайшем секрете. Лиам оглядел Зегу с ног до головы. Он был гораздо богаче других динари, которых он видел. Он мог бы стать главарём мафии, возможно, не лучше дружков из корпорации «Веста». Однако по опыту Лиам знал, что иногда ради достижения высоких целей ему приходится иметь дело с дьяволом.

Зега продолжил, и голос его потемнел от этих слов: «Эта червоточина, о которой вы говорите… Я слышал слухи о том, что ансараны разрабатывают машину, способную создавать эту аномалию по своему желанию. Машина будет немаленькой, хотя, если мои сведения верны, один из её ключевых компонентов довольно мал».

«У Ансаранов есть такая сила?» — перебил Лиам.

Губы Зеги скривились, он повернулся к Никсу и обратился к нему: «Отправляйся на луну Сурьи к Последователям Ре. Там ты найдёшь ответы».

«Последователи Ре?» — спросил Никс. «Что этот культ мог знать?»

«Мои источники сообщают, что они обнаружили Дар Ре, Бога Солнца. Говорят, этот дар способен проложить мост через самые дальние уголки галактики».

В комнате воцарилась тишина, пока Никс обдумывал новую информацию. Рагнар категорически отрицал в разговоре с Лиамом, что ансараны что-либо знают о червоточине. Хотя, если ансараны действительно создали устройство, способное создавать сингулярность, они наверняка солгали бы об этом чужаку, как они его называли.

«Ваш источник надежен?» — спросил Никс.

Зега расхохотался во весь голос. «Конечно, это надёжно, Никс, мой мальчик. Если бы это было не так, он бы уже умер».

Лиам чувствовал, как пот пропитывает спину его серого комбинезона. Зега всё больше походил на криминального авторитета, а Лиам предпочитал работать не на того. Его тон, когда он говорил о смерти, был слишком небрежным. Не было никакой возможности отплатить ему или оказать дополнительную услугу, если работа пойдёт не по плану. Зега был не тем человеком, которому он хотел бы быть обязанным.

«Хорошо, о какой услуге ты можешь попросить?» — спросил Никс.

«Я снова предоставлю вам свой самый быстрый корабль, Никс. Он может добраться до Луны за считанные часы».

«Какое одолжение?» — повторил Никс.

Взгляд Зеги скользнул по рядам от Лиама к Сатурну и наконец остановился на Джу-Лонге. Он окинул его взглядом с ног до головы с насмешливой ухмылкой. Зега указал когтистым пальцем на Джу-Лонга и сказал: «Он будет грозным соперником».

«Претендент на что?» — спросил Чжу Лонг, одновременно озадаченный и немного заинтригованный.

Никс ответил первым, качая головой. «Динари проводят серию боёв каждый год. Зега хотел бы попросить тебя сражаться за его сектор.

Сектор Семь».

«Что именно это подразумевает?» — спросил Лиам.

Никс объяснил: «Каждый сектор колонии Акару, а их всего двадцать четыре, выставляет двух бойцов. Бойцы носят перчатки, которые наносят противнику лёгкие разряды тока, и сражаются один на один до тех пор, пока не определится победитель. Это может быть жестоким видом спорта, где последний оставшийся в живых будет править сектором, пока…

в следующем году. Это титул, но он принёс большую известность местным жителям.

Бойцы Зеги представляют Сектор 7. В этом году бои начнутся только через пару месяцев.

Лиам вспомнил бармена наверху. Его чешуя обгорела дотла по всему лицу и телу. Без чешуи он задавался вопросом, как Чжу-Лонг справится с такой схваткой. Лиам посмотрел на Чжу-Лонга, который сидел неподвижно. Он сказал: «Оставлю это тебе, Чжу-Лонг. Ты не обязан соглашаться. Уверен, мы сможем договориться по-другому, если понадобится».

«Нет», — сказал Зега. «Других вариантов нет. Один из вас будет сражаться. Я уже предоставил вам информацию, так что выбирайте, Чужак».

«Всё в порядке, Лиам. Я справлюсь».

«Ты собираешься погибнуть», — запротестовал Сатурн.

«Достаточно», — ответил Чжу Лонг. «Я ждал хорошей драки. Я согласен».

Улыбка Зеги расплылась ещё шире, его пухлые щёки изогнулись к зловещим глазам. Тонкий язык облизал ужасные жёлтые зубы. Сварливый динари сцепил руки, всё ещё мокрые от сока после еды. Мрачный голос Зеги, ещё более низкий, чем прежде, донесся до его столовой: «Это будет незабываемая битва».

OceanofPDF.com

Никс взмахнул рукой, и шар света медленно осветил гостевую комнату. Лиам вошёл в небольшую комнату над баром и посмотрел в окно на колонию. Фиолетовый свет всё ещё исходил от паутины над головой, ослепляя своим ослепительным светом проникая в окно. На улице он увидел группы солдат Ансарана, прочесывающих улицы.

«Отойдите от окна», — предупредил Никс.

Лиам стиснул челюсти и рухнул на ближайший коврик. Он не любил принимать заказы и чувствовал, что с каждой секундой теряет контроль над своей маленькой группой. Внизу Никс дала им небольшой кусочек чего-то, похожего на плотный хлеб. Он был плотным и безвкусным, но это немного успокоило желудок.

«Ты переставил велосипеды, да?» — спросил Сатурн хитрого Динари.

«С ними разобрались. Их переместили на погрузочную площадку. Сестра сейчас там, с ними».

«Сколько времени осталось до рассвета?» — спросил Лиам.

«Несколько часов», — ответил Никс, найдя свой коврик и ложась.

«Нам понадобится остальное».

Сатурн и Джу-Лонг легли на свои коврики и несколько минут молчали. Сатурн заговорил первым: «Никс, откуда ты знаешь Зегу? Ты уверен, что ему можно доверять?»

Лицо Никса было неподвижно, он словно спал, открыв глаза и уставившись в потолок. Лиам несколько мгновений наблюдал за ним, ожидая, когда же его грудь шевельнётся, но этого не произошло. Наконец Никс заложил руки за голову и заговорил, всё ещё глядя в потолок: «Зега — важный человек в этом секторе колонии Акару. Когда я был ребёнком, он спас меня от ансаранского солдата, который пытался наказать меня за неповиновение. Поступки Зеги не всегда красноречивы, но он всегда ставит интересы своего народа превыше всего. Именно благодаря ему я пошёл работать в шпиль — должность высшего класса для динари, если вы можете в это поверить».

«Он отправил тебя туда шпионить», — заявил Чжу Лонг.

Никс улыбнулся. «Да. Но я мог бы валяться в канаве. Вместо этого я помог делу».

Лиам перевел взгляд на фиолетовую паутину в небе за окном, ее яркая энергия струилась в воздухе, словно множество светлячков.

Никс, вероятно, отдал больше, чем кто-либо другой, чтобы вытащить их из шпиля.

Он даже не просил об одолжении, как остальные. Никс чем-то отличался. Возможно, что-то было важнее вознаграждения.

Лиам был приучен мыслить категориями риска и вознаграждения. Работа фрилансером этому способствует. По крайней мере, теперь он знал, что Земля — не единственная планета, зацикленная на деньгах, власти и статусе. Это было слабым утешением.

«Спасибо», — сказал Лиам. «Ты многим ради нас пожертвовал».

«Это была небольшая цена».

Джу-Лонг повернул голову и спросил: «Что ты имеешь в виду?»

Никс наклонил голову, чтобы встретиться взглядом с Чжу-Лонгом, и заговорил так тихо, что всем в комнате пришлось навострить уши, чтобы услышать его. Заговорив, он сделал это без всяких прежних тиков, словно это было частью какой-то хитроумной уловки, рассчитанной на пользу ансаров.

Вы ещё не осознаёте своей важности. Тридцать тысяч лет три разумные расы этой системы путешествовали по ней. Мы также посещали другие звёзды, встречали другие виды, но в конечном итоге решили остаться вблизи этой системы, тем или иным образом заселив каждую планету и каждую луну.

Даже самые лучшие технологии, которые мы могли бы использовать, не смогли бы обнаружить ваш вид на таком расстоянии. Сам факт вашего присутствия здесь — свидетельство того, как мало мы на самом деле знаем.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Лиам.

Ансаранцы останутся у власти, пока обладают лучшими технологиями, средствами, позволяющими им оставаться на вершине. Ваше присутствие — это насмешка над ними и их знаниями о галактике. Они используют вас как разменную монету для заключения мира с Куразоном, а если это не удастся, они сами убьют вас, лишь бы скрыть вас от общественности. Они обыщут всю колонию, чтобы защитить свою иллюзию всезнающих лидеров альянса.

«Что бы произошло, если бы наше присутствие не оставалось тайной?» — спросил Сатурн.

«Кто знает?» — ответил Никс. «Они всё равно могут тебя убить, а может, и оставить в живых в знак своего благоволения».

«Если у нас есть выбор – быть убитым или, возможно, быть убитым, я выберу последнее»,

— сказал Чжу-Лонг, опускаясь обратно на коврик.

«Я так и думал, что ты так скажешь. Думаю, именно поэтому Зега попросил тебя драться. Твоё лицо будет увековечено как имя первого чужака, сражавшегося на нашем ринге. Каждый динари в этой колонии будет знать твоё имя».

«И ансараны не стали бы пытаться убить знаменитость Динари, — размышлял Лиам. — Это плохая оптика».

Сатурн резко рассмеялся и сказал: «Даже на другом конце галактики всё зависит от внешнего вида. Я чувствую себя как дома».

Никс перевернулся на бок, и фиолетовый свет из паутины энергии пронзил окно, окутав его фиолетовым светом. Его золотистые глаза теперь казались тёмными и выцветшими, окрашенными печалью. «Вы увидите, что многое из того, что здесь происходит, находится под поверхностью, скрыто от глаз».

Лиам кивнул и через мгновение сказал: «Давай немного поспим. Нам предстоит долгий путь».

•

Лиам ворочался в ночи, яркие образы заполонили его разум. Тиффани стояла перед ним в маленькой комнате над «Песчаным краем», в обтягивающих джинсах и фиолетовой футболке, с тонкой дырочкой в черепе, сквозь которую Лиам мог видеть, что происходит по ту сторону. Пока она смотрела на него, кровь начала капать из раны и стекать по переносице. Она выглядела такой грустной, стоя там, её взъерошенные рыжие волосы развевались на несуществующем ветерке.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но смогла только спросить: « Почему ?»

Глаза Лиама открылись, и он резко сел на коврике.

Пот пропитывал его стальной комбинезон, стекал по сжатой челюсти и скапливался на подбородке. Он провёл рукой по светлым волосам, потемневшим от пота, и откинул их с глаз. Его взгляд метнулся к окну, где Никс стояла, разглядывая фиолетовую паутину, окутывающую колонию.

Никс повернулся с торжественным выражением лица, которое ему не шло.

«Не можешь заснуть?» — прошептал Лиам.

Никс кивнул и ответил: «Работа у шпиля сделала меня более ночным, чем я привык, но я всегда любил ночь. Плохой сон?»

«Можно и так сказать», — сказал Лиам, ложась обратно на коврик.

Никс снова отвёл взгляд в окно. Он тихо сказал: «У всех нас есть своё бремя».

Веки Лиама начали слипаться, и он снова погрузился в темноту.

Слова Никса не выходили у него из головы. Он гадал, какие тайны хранит их друг-динари. Наверняка они не хуже тайн из тёмного прошлого Лиама.

•

«Возьмите это», — сказал Никс, передавая Лиаму и команде грубые коричневые плащи, похожие на его собственный. «Держите руки в карманах, когда это возможно, и наденьте капюшоны — так вы лучше затеряетесь по пути к ангару. Последнее, что нам нужно, — это внимание ансарцев».

Было раннее утро, когда Лиам расстегнул свой пепельно-серый комбинезон и вышел из него, накинув плащ на голову и спустив его вниз. Длинная коричневая ткань спускалась до колен, обвивая его, словно пончо с капюшоном. На погрузочной площадке было всё, что только мог придумать Лиам. Зега всё чаще напоминал ему о некоторых его старых знакомых из корпорации «Веста». У них никогда не было недостатка в припасах, и они находили их в таких же грязных местах, как «Песчаный край».

Лиам натянул такие же брюки и затянул бледный шнурок. Наконец, он пристегнул энергетическое оружие к бедру под плащом. Лиам чувствовал себя странно в костюме динари, но самое странное было не то, что на нём было надето, а то, чего на нём не было. Даже в этой песчаной среде большинство динари не носили обуви. Лиам поймал себя на мысли о том, каким горячим будет песок для его ног.

Словно прочитав его мысли, Никс полезла в ящик и вытащила пару тонких ботинок. «Они предназначены для подростка-динари, но могут подойти и тебе. На Сурье ботинки не так уж распространены».

Лиам примерил светло-коричневые сапоги, которые отлично сидели на его ногах и напоминали сцены из древней книги по истории Земли. Они были с несколькими кожаными ремешками и доходили почти до колен. В конце оставалось немного места, куда, вероятно, поместились бы когти динари.

В целом, они сидели вполне хорошо, учитывая, что они даже не были созданы для его вида. Лиам натянул капюшон на голову, кончик которого спускался ниже бровей.

Сатурн и Джу-Лонг закончили застегивать ботинки, пока Никс осматривала их со всех сторон. Любой, кто присмотрелся бы повнимательнее, понял бы, что это не динари, но маскировка была настолько хороша, что на большой скорости…

На ховербайке они должны остаться незамеченными. Никс улыбнулся, восхищённый его работой.

«Думаю, всё будет хорошо. Пошли».

«А как же Сестра?» — спросил Лиам.

«У неё другое задание. К тому же, подобные задания не в её стиле».

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Никс нажала кнопку на стене, и гофрированные металлические ворота гаража открылись, заливая погрузочную площадку утренним светом. Лиам сел на ближайший ховербайк, ожидая, что Сатурн запрыгнет на него. Вместо этого она села на один из других байков, оттолкнув Джу-Лонга, когда тот попытался к ней присесть. Удручённый Джу-Лонг подошёл к байку Лиама и сел. Когда Лиам завёл мотоцикл, Джу-Лонг неловко положил руку ему на плечо, чтобы удержать равновесие. Ховербайки издавали жужжащие звуки, сначала тихие, но затем всё громче, пока погрузочная площадка не наполнилась их оглушительным гулом.

Никс включил мотоцикл и повозился с пультом, проецируя своё лицо в виде голограммы на мотоциклы Лиама и Сатурна. «Когда выберемся, если патруль нас заметит, разделитесь. Я пришлю карту с расположением ангара. Только не позволяйте им вас преследовать. Мы не можем позволить себе драку на открытой местности».

Никс вытянул когтистые пальцы ног, надавил на педаль газа и быстро свернул налево, выезжая из погрузочной платформы. Сатурн последовал за ним. На приборной панели Лиама появилась голографическая карта, парящая над дисплеем жёлтым контуром, а пункт назначения мигал красным. Лиам повернул медную ручку, увеличивая мощность двигателя, пока жужжание не превратилось в ровный, но оглушительный гул. Он вытянул носок ботинка и выскочил навстречу утреннему свету.

OceanofPDF.com

В отличие от ночи, днем на улицах Седьмого сектора кипела жизнь динари, а боковые улочки были усеяны открытыми рынками.

Ансаранские стражники в коричневой форме патрулировали улицу парами, их глаза были скрыты тёмными козырьками. Лиам видел, как несколько ансаранских стражников трясли подростка-динари, с тошнотворной силой бья его по чешуйчатому лицу.

Фиолетовая паутина, царившая в ночи, исчезла, уступив место солнцу, которое на небе казалось гораздо больше Земли. Оно всё ещё находилось низко, но занимало гораздо больше пожелтевшей атмосферы, чем ожидал Лиам.

Никс повёл их по крутому повороту грунтовой дороги. Лиаму пришлось увернуться от повозки, полной заморских продуктов, фиолетового цвета и сферической формы. Дорога была широкой, и машин было мало. Большинство динари, похоже, передвигались пешком, и лишь изредка попадались ансаранские корабли, но обычно они летали над крышами зданий. Их изящные машины были шириной с четыре их мотоцикла в ряд и имели два больших вентилятора по бокам, которые откидывались назад для ускорения. В каждой из них в прозрачной стеклянной кабине плотно сидели два ансаранских охранника.

Завидев мотоцикл, Лиам инстинктивно нажимал на педаль газа и прибавлял газ. В Акару, похоже, не было никаких ограничений скорости, хотя, если бы они и были, он сомневался, что Никс станет их соблюдать. Лиам и Джу-Лонг вскоре догнали мотоциклы Никса и Сатурна. Глядя в спину Никса, Лиам подумал, что их проводник-динари, должно быть, был ещё очень искусен.

Его вчерашний образ сильно отличался от уверенного в себе Динари, который был до него. Лиам задумался, насколько правдивы слова Никса.

Или жизнь в шпиле угнетала его дух.

Ансаранские стражники не обратили на них никакого внимания, пока они не вошли в Сектор Восьмой. Две колонны по обе стороны улицы засветились при их приближении, выпустив на их пути сеть красных лазеров. Джу-Лонг крепко схватил Лиама за плечи, крича ему остановиться. Лиам попытался сбросить скорость, но в итоге промчался прямо сквозь лазерное поле.

Он ничего не почувствовал, когда они пролетали мимо. Лиам слишком поздно понял, что их просканировали. Два корабля Ансарана в мгновение ока настигли их, их огромные роторы наклонились вперёд, и корабли зависли в десяти метрах от

земля. Стена песка вздымалась позади них, когда ансараны преследовали три ховербайка. Впереди Никс резко затормозила и свернула на боковую улочку справа, слишком узкую для ансаранов, но идеальную для их маленьких мотоциклов. Сатурн разогнался до максимальной скорости, оставив Лиама в клубах пыли.

На приборной панели Лиама замерцала жёлтая голографическая карта, красная точка которой мигала прямо перед ним, там, где должен был быть склад. Сзади, в метре справа, синий лазерный луч прорезал грунтовую дорогу, прочертив на песке идеальную линию глубиной в полметра. Боковым зрением Лиам увидел руку Чжу-Лонга, указывающую налево. Лиам резко повернул, пренебрегая тормозом, и ховербайк взмыл на несколько метров вперёд, ударившись о стену глиняного здания, прежде чем Лиам успел выровнять его в переулке.

Ансаранские корабли замедлили ход, поднимаясь вертикально в воздух, чтобы сориентироваться. Вскоре они приспособились и последовали за ним через крыши зданий, их шумные вентиляторы гнали их вперёд гораздо быстрее, чем мог мотоцикл Лиама. Лиам понимал, что ему придётся оторваться от них в переулках, чтобы избавиться от них до того, как он доберётся до ангара.

«Подожди», — крикнул Лиам через плечо.

В ответ Джу-Лонг крепче сжал плащ Лиама.

Лиам резко тронулся с места и резко вывернул руль мотоцикла вправо, сильно развернув заднюю часть мотоцикла в повороте. Он вдавил педаль газа в пол, быстро ускоряясь, пока не начал терять зрение. Переулок становился всё уже, слишком узким, чтобы безопасно проехать на мотоцикле. Ансараны наверху уже приспособились и шли по его следу. Лиам нажал на тормоз и повернул влево, мотоцикл снова оторвался от земли и перевернулся, перевернувшись, прежде чем коснуться земли и снова зависнуть, пролетев по переулку на невероятной скорости.

Лиам сделал ещё два поворота и оглянулся через плечо. Он потерял их. В ста метрах впереди Лиам увидел, как переулок выходил на главную дорогу. Казалось, они вот-вот выйдут прямо на один из рынков под открытым небом. Лиам наклонил носок ноги, и ховербайк ускорился, пробираясь по узкому переулку, глиняные стены сужались, пока с каждой стороны не осталось меньше метра. Они выскочили из переулка, сделав резкий поворот. С неба упал корабль Ансарана, отправив облако пыли в глаза Лиаму и заставив его резко затормозить. Он потерял управление ховербайком, и тот заскользил по песку, отбросив Джу-Лонга и Лиама на обочину улицы. Они упали и замерли, не двигаясь.

У Лиама болело все тело, когда он начал осматривать себя на предмет травм.

Примечательно, что песок оказался довольно щадящим, и его грубый плащ принял на себя основную тяжесть удара. Его коричневый землистый цвет стал светло-бежевым, мелкие песчинки вплелись в плащ. Лиам лежал на спине, защищая глаза от солнца. Ансаранский корабль приземлился, и к нему приблизились солдаты, одетые в свою обычную бежевую одежду с продолговатым шлемом и чёрной щелью для обзора. Их оружие было направлено на Лиама и Чжу-Лонга, которые лежали слева от него, прижимая руку, в которую Сатурн нанёс ему удар. Видимо, песок не подходил к его ране.

Улица, когда-то кишащая динари, теперь опустела. Двери глиняных зданий закрылись за пришельцами, которые укрылись внутри. Лиам видел множество пар глаз, наблюдающих за происходящим из окон. Динари, которых он встретил, не выдавали их за кроткую расу, но, возможно, выборка Лиама была искажена. Обычный динари выглядел напуганным солдатами ансарана.

«Стой, Чужак», — сказал один из солдат, когда Лиам попытался подняться с песка. «Ты пойдёшь с нами».

Взгляды Лиама и Джу-лонга встретились, и, казалось, они были на одной волне.

Чжу-Лонг медленно сел, поднял руки и хрипло произнес: «В чем заключалось наше преступление?»

Ансаранские солдаты повернулись к Чжу-Лонгу, направив оружие ему в грудь. «Стой, не двигайся».

Рука Лиама скользнула вниз по боку и нащупала энергетическое оружие. Он положил руку на рукоять и сжал её. Он чувствовал, как она пульсирует, накапливая энергию на кончиках изящных изгибов.

Чжу-Лонг вытянул руки в оборонительном жесте. «Мы ничего плохого не сделали. Мы здесь по приказу Смотрителя».

«Заткнись, Чужак. Руки за голову и ляг на живот».

Джу-Лонг подчинился, и ансаранские солдаты приблизились к нему, но прежде чем они успели до него добраться, Лиам выхватил оружие из кобуры и выпустил накопившуюся на кончике энергию. Электрический разряд ударил ближайшего стражника в грудь, и тот упал, содрогаясь на песке.

Лиам быстро сжал оружие ещё крепче и выстрелил слабым зарядом во второго солдата. Этого оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног.

Он опустил оружие на землю и выронил его, но это едва ли оглушило его. Вскоре солдат потянулся за пистолетом, пальцы обхватили рукоять и внезапно обмякли. Чжу-Лонг нанёс сокрушительный удар здоровой рукой по шлему солдата, разбив забрало и отправив голову ансарана в слежавшийся песок, где тот и остался лежать неподвижно.

Чжу-Лонг упал на одно колено, руки безжизненно повисли по бокам. Казалось, сокрушительный удар, который он нанёс, ранил Чжу-Лонга не меньше, чем его противника. Лиам убрал оружие в кобуру и, схватив за предплечье, поднял Чжу-Лонга на ноги. Он чувствовал на себе взгляды десятков динари, уводя Чжу-Лонга. Лиам плотнее натянул капюшон плаща на лицо, хотя и сомневался, что его маскировка хоть кого-то обманет.

«Давайте уйдём отсюда», — сказал Лиам. «Сейчас прибудут ещё».

OceanofPDF.com

С помощью Джу-Лонга Лиам поднял ховербайк вертикально и включил его. Мотоцикл зашипел, прежде чем взлететь почти на полметра. Они вдвоём сели на него: Джу-Лонг схватил Лиама за плащ и руку, которой он ударил солдата, беспомощно висящего рядом. Голограмма карты колонии Акару мерцала, красная точка, отмечавшая ангар, прыгала по нескольким местам, словно тщетно пытаясь сориентироваться. Лиам провёл рукой по изображению и ударил кулаком по приборной панели. Прозрачные линии карты ещё несколько раз мерцали, прежде чем снова стать чёткими, отчётливо видимыми в ярком утреннем солнце.

«Подожди», — сказал Лиам, прежде чем надавить на носки и ускориться по грунтовой дороге.

Лиам резко повернул ховербайк на повороте, и улица снова заполнилась динари. Они ехали через центр уличного рынка, где бесчисленные тележки и киоски преграждали им путь. Лиам замедлил ход и объехал прилавки. Когда он приблизился, динари благоразумно расступились. Они ехали достаточно медленно, чтобы несколько динари остановились и уставились на лицо Лиама под капюшоном. Несколько человек указывали пальцами и с благоговением переговаривались между собой. Лиам представил себе инопланетянина, бродящего по улицам Торонто во время Нового года. На Земле, где технологии были в первую очередь направлены на быстрый обмен информацией, а не на более полезные дела, такие как обеспечение продовольствием людей, новости распространялись бы гораздо быстрее.

Лиам прорвался через дальний край уличного рынка и снова ускорился, из осторожности сделав несколько поворотов по переулкам. Через пять минут они приближались к красной точке на карте. Лиам остановился на краю переулка, выходящего на одну из главных улиц. Красная точка мигала прямо перед ним. Он посмотрел через улицу и увидел массивное пятиэтажное сооружение, простирающееся на несколько кварталов. Здание было металлическим, снизу его покрывали глиняные усики, словно его разъедал песок. Перед ними виднелись большие ворота ангара, распахнутые на несколько метров. Достаточно места для ховербайка.

«Чего ты ждешь?» — спросил Чжу Лонг.

Лиам повернул голову через плечо и ответил: «Я проверяю, нет ли за нами слежки».

Они подождали пару минут, не услышав характерного гула винтов ансаранских кораблей. Лиам кивнул и нажал на педаль газа, стремительно пересек улицу и промчался через открытый ангар. Когда они прошли, гофрированная металлическая дверь упала за ними, ударившись о землю с глухим стуком, отдавшимся эхом по всему зданию. Звук застал Лиама врасплох, и он резко вырвался.

Ангар освещался в основном двумя рядами небольших световых люков примерно на пять этажей выше. Лиам смотрел вниз на ряд кораблей, не в силах разглядеть конец в тусклом свете. Перед ними находился большой корабль с острыми крыльями, которые складывались назад вокруг его каркаса, как у жука. Корпус был закруглён внизу и заканчивался острым концом там, где должна была быть кабина. Он был как минимум семьдесят пять метров в длину и двадцать пять в ширину, когда крылья были сложены. Корабль был медного цвета, но сделан из сплава, неизвестного Лиаму. Вместо того, чтобы быть гладким, как корабли Ансарана, этот корабль был асимметричным, с деталями и деталями, сваленными в кучу снаружи, как будто ремонт был частым за бесчисленные годы с момента его постройки. Песок запекся в трещинах, отчего он казался ещё старше. В глубине души Лиам задавался вопросом, сможет ли он вообще летать.

Сзади их встретил голос.

«Почему тебя так долго не было?»

Сатурн стояла, скрестив руки на груди, Никс – справа от неё, а их мотоциклы были задвинуты в угол позади них. Капот Никса был опущен, и свет из одного из люков падал на его загорелую чешую. Лиам и Джу-Лонг спешились с ховербайка и повернулись к ним.

«Нас задержали, но мы справились», — ответил Лиам.

Выражение лица Никса помрачнело, и он шагнул вперед с тревогой в глазах.

«Ты справился? Ансараны тебя видели?»

«Мы здесь, и за нами никто не следил, так что можем ли мы продолжить?»

Взгляд Никса метнулся к сломанной руке Джу-Лонга, и тот, казалось, понял. Он подошёл к кораблю и начал нажимать кнопки на панели управления с правого борта. Компьютерный терминал появился из-под земли и, казалось, управлял дверями ангара и зажимами, удерживающими шасси. Когда Никс нажал кнопку на пульте,

Над ним появилась голограмма. Никс взмахнул рукой, и зажимы отпустились. Ещё один взмах – и двери напротив начали открываться.

«Заходите», — сказал Никс. «У нас мало времени».

Когда Лиам приблизился к кораблю, из его днища выдвинулся пандус и с грохотом ударился о бетонный пол, взбудораживая скопившийся там тонкий слой песка. Лиам поднялся по пандусу, и к нему быстро присоединились остальные. На вершине склона Никс нажал красную кнопку на стене, и пандус убрался, сжимая воздух вокруг него, когда они оказались заперты внутри.

Они находились в грузовом отсеке, где к полу вдоль стены было приторочено несколько металлических ящиков. Помещение было прямоугольным, но с закруглёнными краями, чтобы соответствовать форме корпуса корабля. Стены изгибались, словно грудная клетка насекомого. По обе стороны от грузового отсека располагались кольцевые проходы. Никс немедленно направился в коридор правого борта к носовой части корабля.

Лиам и команда шли по извилистому, тускло освещённому пути, поглядывая налево через многочисленные дверные проёмы. Они прошли мимо кухни, которая также служила местом для встреч. Тропа изгибалась к центру перед круглым входом, обозначавшим кабину пилотов.

Внутри было четыре сиденья, обитые потрескавшейся кожей, сделанной из шкуры неизвестного животного. Она была твёрже коровьей и высохла в засушливом климате пустынной планеты. То, что когда-то было высококачественным, теперь было сломано и неудобно. Кабина была просторной: два кресла стояли лицом вперёд, а два прямо за ними – лицом вперёд, каждое с собственной консолью. Центральный проход шириной в метр разделял кресла пилотов. Над головой по каналам лениво текла странная фиолетовая энергия.

Никс сел в кресло пилота и включил двигатель. Над его пультом управления находилось голографическое изображение корабля нежно-оранжевого цвета, которое становилось ярче по мере того, как корабль оживал. Фиолетовая энергия, струящаяся над ними, завибрировала и загудела в такт реву двигателя.

Лиам слышал жужжание двигателей и задавался вопросом, как они работают. Созданы ли они по той же технологии, что и лифты в шпиле? Внеземные технологии порой казались настолько чуждыми, что это казалось невозможным.

Через стеклянное окно кабины Лиам видел, как распахнулись двери ангара, а по другую сторону гудела оживлённая улица. Никс проскользнул

Просунул руку сквозь круглое металлическое кольцо и взялся за ручку с другой стороны. Это было похоже на то, что Лиам никогда не видел, но почему-то показалось странно знакомым.

Рукоятка отошла от пульта управления, и круглый металлический элемент слегка зажал его руку. Когда он поднял руку, двигатель застонал, и судно поднялось в воздух на несколько метров. Никс толкнул руку вперёд, и корабль прошёл через ангарные ворота, выйдя на свет ярко-жёлтого солнца.

Никс свободной рукой сделал жест над голографическим изображением корабля. Лиам услышал позади себя громкий звук, и крылья корабля расправились. Размах их крыльев теперь был почти таким же длинным, как и сам корабль.

Лиам посмотрел на яркое солнце через иллюминатор кабины. Широкий спереди, он сужался в полуметровую полосу, которая тянулась почти через всю кабину над ними. Лиам посмотрел на Сатурна и Чжу-Лонга, купавшихся в жёлто-оранжевом свете. Они стояли позади Никса, наблюдая, как он поднимает корабль над шпилями.

«Возможно, вам стоит присесть», — предупредил Никс.

Лиам сел рядом с Никс, а Сатурн и Джу-Лонг пристегнулись ремнями безопасности позади них. Лиам повернулся к Никс и спросил: «Ансараны собираются преградить нам путь?»

Как по команде, по обе стороны от них подошли два ансаранских корабля. Канал связи открылся, и послышался голос: «Динарское судно. Передайте ваши портовые коды немедленно, иначе вас расстреляют с неба».

OceanofPDF.com

Никс щёлкнул тонким металлическим переключателем на пульте и нажал пальцем на один из экранов. На экране появилось закодированное сообщение.

Прошло несколько секунд, в течение которых Лиам и вся команда затаили дыхание.

Наконец, голос ансарана вернулся.

«Ваш план полёта одобрен. Удачи!»

Голос оборвался, и Никс закрыл канал. Лиам вздохнул с облегчением. Он спросил: «Что ты им отправил?»

«Я организовал доставку товаров ученикам на луне Сурьи.

Даже самый неблагочестивый ансарани не захочет рисковать и прогневать богов.

Никс прятал намёк на улыбку в уголке рта. Без предупреждения Никс потянул ручку управления на себя, и корабль взмыл в небо. На подъёме Никс убрал крылья, пока они снова не оказались обращены к корме корабля, повторяя его обводы. Через иллюминатор кабины Лиам видел, как корабль нагревается, хотя металл не окрасился в оранжевый цвет, как у шахтёрского судна. Какой бы прочный материал он ни был сделан, он был предназначен для того, чтобы входить и выходить из атмосферы по своему желанию. Корабль почти не трясся, прорывая верхние слои атмосферы в открытый космос.

Лиам почувствовал, как знакомое чувство невесомости охватило его внутренности.

Никс, похоже, почувствовал то же самое, потому что быстро сказал: «Извините, я почти забыл».

Он щёлкнул медным переключателем, и ноги Лиама коснулись пола, а внутренности словно достигли дна американских горок и начали подъём. Технология искусственной гравитации динари значительно превосходила их собственную, хотя Лиам не мог понять, как она работает. Это было неотличимо от пребывания на поверхности Сурьи, где гравитация всё ещё составляла всего девяносто процентов от земной, плюс-минус, но, по крайней мере, достаточно, чтобы понять, где верх.

Никс ускорил корабль, когда они покинули атмосферу, набирая скорость до тех пор, пока они не стали двигаться намного быстрее, чем было возможно их старому горнодобывающему судну.

Лиам прочитал цифры на экране Никса, которые, благодаря своему чипу-транслятору, означали, что они летят со скоростью семьсот пятьдесят тысяч километров в час и набирают скорость. Никс отпустил рукоятку и высвободил руку из петли. Он нажал несколько команд на экране.

И откинулся на спинку кресла. «Она доберётся до Луны примерно через час. Могла бы и раньше, но вращение планеты в тот момент было не самым благоприятным».

Лиам взглянул на звёздные карты на экране и кивнул. «Время на завтрак. Где мы будем есть на этой штуковине?»

«Следуйте за мной, — ответил Никс. — Я приготовлю вам блюдо моего народа».

•

Камбуз представлял собой компактное помещение с прочными металлическими шкафами вдоль стены напротив входа и единственным столом с варочной панелью посередине, расположенным посреди помещения. Никс лихорадочно добавлял ингредиенты в круто изогнутую сковороду, не обращая внимания на меры, в то время как Лиам, Джу-Лонг и Сатурн с благоговением наблюдали за ними. Ингредиенты, которые он использовал, напоминали растительность Земли, но с разительными различиями. Цвета в основном были тёмно-фиолетовыми, которые Лиам помнил на поверхности планеты, а запахи были, мягко говоря, резкими.

Никс выключил огонь в центре стола и снял с огня медную кастрюлю. Внутри неё в кремообразном бульоне варились несколько растений.

Запах едко ударил Лиаму в ноздри, и он прикрыл нос тыльной стороной ладони, глаза слезились. Лиам наблюдал, как Никс продолжает добавлять всевозможные ингредиенты, постоянно помешивая смесь, чтобы смешать специи. Выглядело блюдо довольно аппетитно, но пахло как перетертые ноги, смешанные с карри и плесенью.

«Это Легума», — сказал Никс, расставляя на тарелках четыре миски и раздавая по одной каждому из них.

Смесь варилась недолго, но всё ещё пузырилась от жара, даже когда её налили в миску. Никс не дал никаких столовых приборов, поэтому Лиам ждал, чтобы посмотреть, как Никс собирается её есть. Блюдо было больше похоже на рагу: кусочки мяса, овощей и длинное растение, похожее на фиолетовые водоросли, бурлило в сливочно-оранжевом бульоне. Никс взял свою миску и сказал:

«Диневра». На мгновение Лиам подумал, что переводчик сломался, но потом сообразил, что перевода этой фразы в файле, должно быть, нет. Никс поднял миску с острым краем к своей запрокинутой голове и налил себе на несколько сантиметров выше рта. Похлебка закипела, коснувшись его языка, но ничуть не смутила Никса.

Лиам оглянулся на Сатурна и Джу-Лонга, которые суетились вокруг горячего супа, постоянно дуя на него, чтобы охладить.

Лиам поднёс миску к губам и сделал глоток бульона, громко причмокивая, чтобы охладить его по мере того, как он попадал в горло. Вкус был резким, на языке танцевали несколько специй, пока он пытался понять, приятный это или отталкивающий. К его удивлению, специи перебили все менее соблазнительные запахи, и в результате получилось восхитительное, хотя и обжигающее блюдо. Жгучесть специй была пикантной и вызвала слюнотечение.

Лиам сделал глоток воды, чтобы охладить рот, и увидел, как Никс улыбается, обнажая ряд острых жёлтых зубов. Его миска уже была пуста, и он похлопывал себя по животу, слегка округлившемуся от еды. Лиам никогда не видел его таким воодушевлённым и расслабленным.

«Что ты думаешь?» — спросила Никс Лиама.

«Думаю, мне нужно дать ему остыть, но оно очень вкусное. Это не то, чего я ожидал. Как появилось это блюдо?»

Давным-давно динари питались преимущественно мясом. На Ансаре животных было в изобилии. Тысячи видов были пригодны в пищу. На Сурье растёт очень мало растений, и они обычно встречаются вдоль водоёмов. Точно так же, сколько дичи водится в этих краях. Это блюдо – лучшее, что мы смогли найти на Сурье. Возможно, наши ресурсы скудны, но наше воображение – это нечто большее.

Сатурн и Чжу-Лонг попробовали по глотку, и их лица сменились скептическим удивлением. Чжу-Лонгу, похоже, понравилось больше всех, потому что он одним глотком выпил почти весь бульон и начал пальцами выковыривать овощи, запихивая их в горло. Чжу-Лонг уже собирался отправить длинные фиолетовые водоросли в рот, когда Никс остановил его.

«Растение нерва имеет множество полезных свойств при употреблении в пищу, но это не единственное его применение. Дай мне руку».

Джу-Лонг положил на стол руку, которую Сатурн проткнул вилкой, всё ещё держа растение Нерва в другой руке. Никс снял импровизированную повязку и взял у него фиолетовую травинку, обмотав ею покрытую струпьями руку Джу-Лонга. Лиам наблюдал, как фиолетовое растение становилось всё темнее и темнее, пока не засохло и не почернело. Всего за минуту оно уменьшилось вдвое, влага из растения впиталась в раненую руку Джу-Лонга.

«Ощущение жары», — сказал Цзюй-Лонг.

«Пройдёт», — ответил Никс. «Масла растения нерва стимулируют восстановление клеток».

Сатурн выглядел смущенным и спросил Никс: «Что будет, если его съесть?»

«Уверяю вас, вреда не будет. Он не раздражает желудок и способствует пищеварению».

Цзю-Лун вынул сморщенный чёрный цветок из руки и осмотрел свою ладонь. Проколы от вилки выглядели так, будто заживали несколько дней, за несколько минут. Большая часть корок отслоилась, а края проколов покраснели.

Чжу-Лонг сжал руку в кулак. «Боль почти прошла», — сказал он, широко улыбаясь.

Лиам взял свою миску с бобовыми и допил остатки бульона, пережёвывая кусочки овощей в последнюю очередь. К его удивлению, вкус продолжал усиливаться по мере того, как он ел. Когда остались только фиолетовые водоросли, Чжу-Лонг, не спрашивая, потянулся к своей миске и схватил самый длинный листок, обмотав им сломанную руку.

«Правда, Чжу-Лонг?»

«Эй, мне это нужно. Если хочешь, может, пошевели пальцем в этой операции».

Лиам нахмурился. Несмотря на, казалось бы, прогресс, которого добился Джу-Лонг, он всё ещё мог быть тем ещё засранцем.

Никс первым встал из-за стола. Он собрал миски в пустой горшок и поставил их в один из металлических шкафов, плотно захлопнув его. Никс нажал кнопку на панели рядом со шкафом, и тот затрясся, сначала медленно, а затем всё сильнее, пока не достиг такой высокой частоты, что движение стало едва заметным.

Увидев растерянное лицо Лиама, Никс сказал: «Звуковая мойка. Нет смысла тратить воду в космосе».

На потолке мигал красный свет, пульсируя в такт приятному звуку.

Никс взглянул на свет, и выражение его лица изменилось. Он посерьезнел и быстро направился к двери. На краю он обернулся и сказал: «Мы приближаемся к луне Сурьи».

OceanofPDF.com

Кабина была залита багровым светом, когда Лиам вошел и сел слева от Никс. Впереди, по мере их приближения, темное планетарное тело постепенно росло. Солнце Солнечной системы находилось позади Сурьи, оставляя свою луну во тьме. На поверхности, где, должно быть, находились руины, плясали редкие огоньки. Лиам прищурился, пытаясь разглядеть очертания руин, но не увидел ничего, кроме черноты поверхности и изрезанного скалистого ландшафта.

Никс включил реверсивные двигатели, замедляя корабль, чтобы они могли зайти на посадку. На мгновение окно кабины наполнилось давлением разреженной атмосферы, но эффект быстро рассеялся. Лиам провёл рукой по панели управления перед собой и просмотрел показания. Атмосфера у луны была гораздо более разрежённой, чем у Сурьи, но давления воздуха было достаточно, чтобы их головы не взорвались.

Всегда хорошие новости. Температура была слишком низкой для человеческой кожи, а в воздухе почти не было кислорода.

Никс заметила, как Лиам возится с дисплеем, и положила руку ему на плечо.

«Не волнуйся, друг. Скоро рассвет, и температура станет гораздо комфортнее».

«Как мы сможем дышать, если атмосфера такая разреженная?» — спросил Сатурн.

Лиам почувствовал, как сопротивление воздуха нарастает по мере снижения. Никс выровняла корабль, и небольшое сопротивление воздуха ещё больше замедлило полёт.

«В грузовом отсеке есть дыхательные аппараты. Температура должна подняться выше нуля в течение нескольких минут после восхода солнца».

Джу-Лонг положил руку на спинку сиденья Никс и спросил: «Насколько жарко будет?»

«Из-за вращения Луны и постоянных циклов нагревания и охлаждения здесь будет не так жарко, как в Сурье. Но если мы не успеем вернуться, может быть немного некомфортно».

Никс просунул руку в кольцо на пульте управления и взялся за ручку управления. Левой рукой он нажал на кнопку выпуска крыльев, и они с грохотом раскрылись. Они были всего в десяти километрах от поверхности, и земля быстро приближалась. Никс выстрелил управляемым выстрелом.

двигатели включились, и они замедлились еще больше, крылья немного помогли им.

Солнце начало огибать лунный горизонт и освещать его поверхность. Луна была каменистой, с зазубренными монолитами, яростно выступающими из поверхности во всех направлениях. Никс вывел корабль на ровную площадку перед ними, достаточно широкую, чтобы корабль мог приземлиться. Никс, казалось, точно знал, куда летит, когда он повернул руку и перевел корабль в положение для посадки. Когда они достигли ровной площадки, Никс включил все двигатели, и они зависли прямо над каменистой равниной. Никс медленно повернул руку вниз, и Лиам почувствовал хруст, когда шасси расплющило несколько небольших камней. Откуда-то из глубин корабля раздался глубокий стон, нечто среднее между протестом и вздохом.

Солнце выглядывало из-за колоссальных скал и проникало в окно кабины, ослепляя Лиама и команду. Никс убрал руку с ручки управления и щёлкнул переключателем справа. Окно кабины поляризовалось, и свет погас. Он щёлкнул ещё одним переключателем, и красные сигнальные огни погасли. Никс обернулся и сказал: «Добро пожаловать на луну Сурьи, дом Последователей Ра и почти ничего больше».

Никс расстегнул ремни, и Лиам с командой последовали его примеру.

Когда Лиам встал, он увидел вдалеке свет среди особенно острых камней. Лиам указал на него и спросил Никс:

"Что это такое?"

«Это будет наш приветственный комитет».

Никс выключил двигатели и повёл их из кабины, мимо столовой, в грузовой отсек. Добравшись до отсека, Никс щёлкнул переключателем на стене, и две медные обшивочные плиты отъехали в сторону, открыв глубокий шкаф с оборудованием, казалось бы, на любой случай. Он начал доставать дыхательные маски и раздавать их по кругу.

Лиам поднёс металлическую и резиновую маску к лицу, но края не герметично закрывали рот и нос. Никс протянул руку и повернул ржавую металлическую ручку под подбородком Лиама. Маска подошла, и Лиам почувствовал, как резиновый зажим плотно прилегает к коже. Древняя маска внушала Лиаму беспокойство. Некоторые технологии на корабле выглядели слишком старыми, чтобы функционировать, хотя, надо признать, их посадка на луну Сурьи прошла гораздо более гладко, чем предыдущая попытка высадки на Сурью. Можно было сказать, что техника просто работала.

Никс помог Сатурну и Джу-Лонгу поправить маски, а затем надел свою собственную, что прошло гораздо более гладко. Когда Никс заговорил, его голос был металлическим, словно он говорил через вентилятор. «Готов?»

«Готово», — сказал Лиам, восхищаясь звуком собственного голоса, доносящимся через аппарат.

Сатурн подошёл к рампе и ударил кулаком по большой кнопке. Когда рампа опустилась, на команду обрушился порыв холодного воздуха, взметнув их плащи за спину. Лиам изо всех сил пытался отразить порыв рукой, но ему всё равно пришлось удержаться на задней ноге, чтобы его не сдуло. Через мгновение порывы стихли, и Никс жестом пригласил их следовать за ним, спускаясь по рампе.

«Как ты выдерживаешь этот холод?» — обратилась Сатурн к Никс, и ее голос сквозь маску прозвучал жестко.

«Обычно динары не любят холод, но это не моя первая поездка сюда. Зега отправлял меня на эти прогулки каждый месяц. Как только солнце полностью взойдет, всё будет хорошо».

Никс был прав. Лиам не проверил мониторы перед тем, как покинуть корабль, но температура была совсем не такой, как прежде. За несколько минут после их приземления она поднялась выше нуля. Солнце поднималось над острыми вершинами скал, и тонкие лучи, пронизывающие монолиты, били ему в лицо, словно желанная отдушина от холодного ветра.

Земля была покрыта тонким слоем инея, хотя снега и водоёмов не было видно. Сам воздух, казалось, был холодным от высокой влажности. Чёрная лунная почва хрустела под ногами Лиама, когда он следовал за Никс, которая широкими шагами удалялась от корабля к далёкому свету. Лиам обернулся, чтобы посмотреть на корабль, и увидел, как позади них поднялся трап, свет на котором померк, пока лишь редкие лучи солнца не смогли различить его во тьме.

Экипаж шёл пятнадцать минут, пока не достиг края плоской посадочной площадки и не наткнулся на впечатляющие скальные склоны. Никс указал на небольшую тропинку между ними. Лиам замедлил шаг, глядя на угловатые колонны, чёрные даже в лучах солнца. Несмотря на восходящее солнце, он видел бесчисленные звёзды на небе позади себя. Из-за загрязнения окружающей среды заводами и огней огромных городов Лиам никогда не видел звёзд с поверхности Земли. Это чувство было унизительным.

«Красиво, не правда ли?» — спросил его Сатурн.

«Да», — ответил Лиам.

Чжу-Лонг остановился позади них, тяжело дыша металлическим воздухом из своего дыхательного аппарата. Он посмотрел на звёзды и сказал: «Наверное, это лучше, чем шахта, а, ребята?»

Сатурн закатила глаза и продолжила идти быстрым шагом, пытаясь догнать Никс.

«Ты такой ловкий, знаешь?» — упрекнул его Лиам.

Щеки Джу-Лонга тронула тень, которую Лиам принял за улыбку.

«Потому что ты настоящий обаятель».

Не дожидаясь ответа, Джу-Лонг отправился вслед за Сатурном и Никс.

Лиам покачал головой и продолжил путь. Он старался не поддаваться на уговоры Джу-Лонга. Поэтому он был не самым лучшим в своих словах; из двух мужчин-людей в той части галактики Лиам был настоящим Казановой.

Свет впереди разделился на два отчётливых шара, очень похожих на те, что Лиам видел на Сурье. Теперь они были всего в ста метрах, и Лиам начал различать две фигуры, несущие шары. На них были маски, скрывающие лица, и тёмные плащи, под цвет каменистой почвы. По их росту и телосложению Лиам понял, что это ансаранцы, и инстинктивно потянулся к своему энергетическому оружию.

Когда они оказались на расстоянии двадцати метров друг от друга, Никс поднял руку в знак приветствия.

Двое ансаранцев в ответ склонили головы, остановившись в пяти метрах от команды. Вблизи Лиам смог лучше разглядеть маски. Они были зеркальными, как он предположил, отражающими солнце, и сужались к носу.

Один из них снял верхнюю часть маски, обнажив ярко-белую чешую, более гладкую, чем у любой рыбы, которую он когда-либо видел. Он был гораздо бледнее ансаров на Сурье и обладал такими же пронзительными ледяно-голубыми глазами. Глубокий стальной голос раздался из-под нижней части металлической маски, прищурившись: «Ты смеешь возвращаться сюда, Никс».

Взгляд Лиама быстро переместился на их проводника-динари, который застыл, опустив руки по швам. Лиам держал руку на оружии, медленно нащупывая рукоять. Никс шагнул вперёд и откинул капюшон плаща, не сводя глаз с Ученика. «Меня бы здесь не было, если бы это не было важно».

«Мы предвидели твоё приближение», — сказал Ученик, отрывая взгляд от Никс и глядя на Лиама и остальных. «Должен признаться, после твоего последнего визита я не ожидал увидеть тебя снова. Вернее, надеялся. Твоё появление не сулит нам ничего хорошего. Ты всегда несёшь за собой тьму».

«Тогда тем лучше, что я на стороне поклонников солнца», — съязвил Никс.

«Так оно и есть», — нерешительно сказал Ученик. «Зачем ты вернулся?»

«Я привёл чужеземцев, которые видели ужасное предзнаменование. Куразон напал на них, и они выжили, чтобы рассказать об этом».

Ученик, казалось, внимательно изучал Лиама, Сатурна и Джу-Лонга. Он прищурился, и на его лбу пролегли глубокие морщины. Если он и был удивлён появлением нового вида в своей галактике, то хорошо это скрывал. Одарив Лиама долгим взглядом, он повернулся к Никс и сказал: «Зачем приносить сюда столько неприятностей, юноша?»

«Я пришел по поводу Дара Ра».

Глаза ученика расширились, и он быстро переглянулся со своим спутником. Он надел верхнюю часть светоотражающей маски и склонил голову. «Мы поговорим об этом внутри».

Ученик повернулся и направился к особенно массивной скале. Им потребовалось ещё десять минут, чтобы добраться до руин. Десятки чёрных колонн торчали из земли, окаймляя тропу к храму. Каждая достигала нескольких метров в окружности и была облуплена за долгие годы эрозии. Лиам не мог толком разглядеть солнце над вершиной храма, который с каждым шагом становился всё более зловещим.

Сам храм был построен в стене, которая, по всей видимости, была самым большим камнем на Луне. Камень торчал из земли под углом справа от Лиама, освещённый отражением солнца от поверхности Сурьи. Чёрная скала простиралась дальше, чем он мог видеть. Куски стен обрушивались по бокам, и изнутри исходило слабое свечение.

Один только вход был в два раза выше Лиама и в четыре раза шире.

Двери не было; вместо неё вход вёл во двор с мансардными окнами, пробитыми в скале, образующими изящные квадраты. Последователи провели их через двор мимо нескольких памятников и статуй существ, незнакомых Лиаму. Там было не менее сотни резных фигур, каждая из которых была уникальна и изображала разные формы жизни. Лиаму пришлось признать, что некоторые из них выглядели просто чудовищно.

Одна каменная резьба тянулась во всю длину стены: фреска с изображением летающего существа с чешуей и крыльями, которые выглядели слишком неровными, чтобы держаться в воздухе.

Существо было невероятно длинным, с дюжиной мясистых ног и таким же количеством морд. Лиаму пришло в голову, что существо, возможно, вообще не существовало, как драконы на Земле. Несмотря на отсутствие вещественных доказательств, Лиам…

Он всегда верил в драконов. Он задавался вопросом, почему почти в каждой культуре Земли есть хотя бы одна история о драконе, даже если их описания сильно различаются. Конечно же, это не совпадение.

«Что это?» — спросил Джу-Лонг Никса, указывая на резную фреску.

Никс взглянул на резьбу и улыбнулся. Он пренебрежительно сказал: «Это? Да ничего. Детская сказка».

«Давай», — настаивал Чжу Лонг.

Вздохнув, Никс пояснил: «На Сурье существует миф о страшном существе, которое нападало на самых слабых детей ансаров и динари. Лица отражают множество описаний этого существа. Единственное, что неизменно, — это то, что оно летает и вселяет ужас. Зверь проникал в сны каждого ребёнка, властвуя над ними и оставляя шрамы даже в моменты бодрствования. Говорили, что он был царём всех зверей».

Продолжая следовать за учениками, Сатурн спросил: «Зачем персонажу мифа находиться здесь, среди учеников? Разве они не поклоняются вашему солнцу?»

Ученик, говоривший с Никсом, остановился и обернулся. Он сунул руки в рукава плаща. «Ты ошибаешься. Мы поклоняемся не только нашему солнцу. Ра — бог всех солнц, даже твоего. Говорят, Гаруда — его инструмент».

Ученик повернулся и пошел дальше, оставив Сатурна в запуганном состоянии.

Джу-Лонг прошел мимо нее и сказал: «Мне кажется, это дракон».

«Заткнись, Чжу Лонг», — возразила она.

В конце двора ученики остановились у круглой металлической двери.

Каменная рама двери была соединена с одной из резных фигур, её круглые щупальца охватывали ободок. Взгляд Лиама привлёк вправо, где на четырёх задних лапах стояло животное с шестью ногами и мускулистым, похожим на лошадиное, телом. На его остроугольной морде было написано выражение гнева. Дюжина щупалец вытянулась из его глаз в сторону входа. Лиам стиснул зубы.

Он задался вопросом, существуют ли в этой части галактики столь ужасающие существа. Однако, несмотря на устрашающие черты, морда существа напоминала морду ансарана.

Один из их проводников-ансаранов вытащил руку из плаща и потянул рычаг на сложной поверхности двери. Завертелись шестерёнки, и дверь, вздохнув, открылась в их сторону, когда давление ослабло.

Последователи Ре вошли в проход, освещенный только шарами света, которые они несли с собой.

Лиам двинулся было за ними, но Никс обернулся и остановил его, приложив руку к груди. В его взгляде читалась серьёзность, что подтвердилось, когда он тихо заговорил через дыхательный аппарат: «В храме действуйте осторожно. Ученики легко обиделись и не терпят чужого мнения. Мы должны найти то, что нам нужно, и уйти. Мы не можем медлить».

Лиам кивнул, и Никс посмотрел на Сатурна и Джу-Лонга в ожидании таких же взглядов. Никс убрал руку с груди Лиама и прошёл через круглый дверной проём вслед за Апостолами. Лиам и Джу-Лонг последовали за ним, но остановились, так как Сатурн не двинулся с места.

«Что случилось?» — спросил ее Лиам.

«Это место меня пугает. Такое ощущение, будто мы попали на какой-то странный ритуал жертвоприношения».

«Мы зашли так далеко».

Сатурн закрыла глаза и согласно кивнула, поднимаясь по ступеням мимо них и скрывшись в темноте. На лице Джу-Лонга тоже отразилось колебание. Лиам не удивился. Ансаранцы за время своего путешествия доказали свою ненадёжность, и, несмотря на различия между ансаранцами на Сурье и Апостолами на её луне, Лиам скептически отнёсся к их мотивам. Он крепко стиснул зубы под маской и вошёл в дверной проём, мысленно готовясь к тому, что может увидеть внутри.

OceanofPDF.com

Темный проход вился вдоль внешней стены храма, единственный свет исходил от шаров, которые несли Ученики далеко впереди Лиама.

Пол был гладким камнем, который щёлкал и цокал, когда его ноги шаркали в тенях. По мере того, как они приближались к центру храма, температура поднималась, а проход всё больше закручивался спиралью.

К тому времени, как свет «Ученика» достиг стен вокруг Лиама, он уже потускнел, но у него всё ещё было ощущение, что потолок поднимается, отчего проход казался ещё темнее, поскольку отражалось меньше света. Лиам врезался в Сатурна, что вызвало протестующий крик. «Береги руки, приятель».

Узкий проход начал расширяться, и эхо их шагов разносилось всё дальше. Они протиснулись в нечто, похожее на очень просторное помещение где-то в центре храма. Ученики были в нескольких метрах от Лиама и подошли к пьедесталу, возвышавшемуся над землёй, как единое целое с камнем на земле. Один из учеников поставил свой шар на пьедестал, и тот увеличился в три раза, поднявшись в воздух без какой-либо поддержки. Шар стал таким ярким, что Лиаму было больно смотреть в его сторону.

Отведя взгляд, он увидел, что стены зала освещены, покрыты резными изображениями зверей и бесчисленных ансаров и динари. Некоторые из них были в пылу битвы, другие пожимали руки фигурам, которые могли изображать только богов. Ученик, говоривший с Никсом, снова снял светоотражающую верхнюю часть маски.

В ярком свете стало очевидно, насколько бледной была его кожа. Он снял капюшон плаща и расстегнул ремень дыхательного аппарата. Сняв его, Лиам увидел, что у него тонкие губы, уголки которых скривились в хмуром гримасе, и острый нос. По щекам тянулись фиолетовые вены, отчётливо видные под почти прозрачной кожей.

Ученик глубоко вдохнул затхлый воздух и медленно выдохнул. Сняв маску, он, казалось, немного расслабился. «Я ещё не представился. Я — Ксара, Верховный Жрец этого храма и Ученик Ре. Молю тебя, расскажи мне, что ты знаешь о Даре Ре».

Его голос был глубоким и резким одновременно. Он говорил спокойно, но сохранял властный и властный вид. Никс натянул

ремешок дыхательного аппарата и повернул медную ручку на подбородке.

Маска снялась и осталась в его когтистой руке. «Мне сказали, что это чудо способно перенести своего носителя в далёкие края».

Лиам помнил, что в «Песчаном крае» использовался другой язык, но промолчал, несмотря на свою обычную склонность заговорить первым. Он не привык сидеть на пассажирском сиденье, а путешествие по галактике, похоже, сбило с него спесь. Он был чужаком в новой стране, не имея ни малейшего представления о нравах динари и ансаров, но понимал лишь то немногое, что мог расшифровать чип в его голове. Например, он знал, что скошенный нос Ксары указывает на его высокое положение, что генетика сыграла свою роль в его выборе, но он бы не понял этого, если бы не увидел нос Ксары. Для него было странным ощущением так мало знать о том, что происходит вокруг.

Чем дальше они углублялись в неизведанную территорию, тем больше он чувствовал себя потерянным.

Несмотря на то, что Никс знал местность, Лиам по-прежнему командовал своей командой.

Он внимательно наблюдал за Никсом, разговаривая с Ксарой, прислушиваясь к малейшему намеку на предательство. На него не было похоже быть таким параноиком, но ему нужно было заботиться о своей команде, и их жизни были важнее всего остального.

Бледные руки Ксары сжались под плащом, хруст костяшек отдавался от стен. Он нахмурился ещё сильнее, а взгляд его голубых глаз метался между членами экипажа. Глубоким голосом он произнёс: «Значит, вы всё-таки знаете об этом».

Ксара повернулся к ним спиной и подошёл к пьедесталу, где завис шар. Подойдя к нему, Лиам увидел лишь его крепкий силуэт. Ансаран склонил голову и положил руки на вершину небольшого каменного постамента, сгорбившись над ним, пока его маленькие когти впивались в камень.

Два месяца назад, по ансаранскому летоисчислению, мы получили партию товаров от Высшего совета Ансары. Наш храм не самый заметный в колониях, но совет редко забывает о нашем присутствии. В этой партии, среди контейнеров с едой и водой, находился небольшой ящик. Несмотря на всю его прочность, мы не смогли его открыть, поскольку на нём не было швов, а материал, из которого он был вырезан, был прочнее ансаранской стали. Ящик пролежал на складе месяц, пока мы решали, что с ним делать.

Громкий голос Ксары стал тише, и он повернулся к команде, сцепив руки перед собой.

Ответ пришёл к брату Файну во время молитвы. Он поместил ларец на этот пьедестал, разговаривая с учениками. Файн сказал, что с ним говорил Ре. Ре сказал ему, что ларец откроется, когда все братья соберутся в этой комнате и когда их вера подвергнется настоящему испытанию. Содержимое ларца будет Его даром.

Лиам шагнул к Ксаре и спросил: «Тебе удалось его открыть?»

«Так и было», — ответила Ксара, возвращаясь к теме. «К моему большому разочарованию».

«Я думал, ты сказал, что это подарок», — вмешался Чжу Лонг.

Лицо Ксары было серьёзным, его вечное хмурое выражение впервые смягчилось, и он уставился в потолок, и на глаза навернулись слёзы. Шар вращался над ним, свет падал на комнату, но Лиама это тепло не касалось. Ксара на мгновение взглянул на Джу-Лонга, прежде чем ответить: «Всё — дар, на самом деле. Всё, что ты видишь».

«Ты теперь говоришь загадками», — раздраженно сказал Никс. «Что случилось с коробкой?»

Ксара поморщился, расхаживая вокруг постамента, словно пытаясь понять, зачем он существует. Он развел руками и указал на пол вокруг них.

Мы стояли вокруг постамента, всего нас было четырнадцать. Вместе мы пели слова Книги Ре, пока Его дух не наполнил нас всех. Чёрный ящик дрожал от нашего звука, резонируя со словами. Вскоре ящик треснул, и в комнату хлынул голубой свет, сначала лишь слабый. Скрытая печать раскрылась, и ящик преобразился, тысяча кубов развалилась, пока на вершине постамента не осталась лишь плоская чёрная поверхность. Но шар! Этот голубой шар света, скрытый внутри, был слишком мощным, чтобы на него смотреть. Вскоре он тоже изменился. Свет закружился над постаментом, распрямляясь перед нами и создавая проход, всё больше и больше.

«Червоточина», — предположил Лиам.

Ксара выглядел оскорбленным, опустил протянутые руки и поправил Лиама: «Дар Ре».

Лиам не хотел ввязываться в спор о семантике. Вместо этого он ответил своим дребезжащим голосом, заглушённым маской: «Ты знаешь, куда вёл этот проход?»

«Нет», — сказал Ксара, и в его голосе послышалось разочарование. «Вихрь был сильный. Фейн был ближе всех к пьедесталу, и его затянуло внутрь».

«Что с ним случилось?» — обеспокоенно спросил Сатурн.