КвазаРазмерность. Книга 5

Глава семнадцатая

Первые пять минут после перехода Шамс не могла понять, что не так. На первый взгляд с телом игрового клона было все в порядке, но в голове поселилась какая-то беспокойная мысль и, не давая покоя, пульсировала болью в висках, пока не пришло понимание, что чокнутый карлик Думах устроил все так, что ей досталась точная копия игрового клона, которым управляла охотница за наживой по имени Ра, когда, возглавляя армию бунтующих, штурмовала вместе с напарником Зевсом бастионы небожителей.

- Больной ублюдок! – помянула недобрым словом карлика Шамс, затравлено озираясь.

«Надеюсь, никто не узнает это тело», - подумала она, отступая в тень подворотни.

Затянувшиеся бунты превратили игровую площадку в поле боя, где нет ни армий, ни враждующих сторон – каждый сам за себя. Шамс увидела, как группа игроков тащит раненого силовика к стене. Он не может стоять, поэтому ему накидывают на шею петлю и подвязывают другой конец веревки к балке над головой. Затем бунтующие отходят и начинают расстреливать бедолагу из арбалетов. «И какой дурак придумал, что мы должны играть за силовиков?» - подумала Шамс, снова недобрым словом вспоминая Думаха.

Пробежавшая под ногами крыса, заставила ее вскрикнуть, привлекая внимание линчевателей. Пара арбалетных болтов просвистела где-то совсем рядом с лицом, звякнула, расплющившись о железные перегородки за спиной. Отступать было некуда. Шамс активировала гравитационную дубинку и вышла на свет. Толпа линчевателей начала радостно улюлюкать. Страха не было, скорее, раздражение, что придется погибнуть и начинать игру заново. «Надеюсь, они прикончат меня сразу», - подумала Шамс, бросая короткий взгляд в сторону повешенного силовика, который все еще был жив.

- Ну, кто первый? – закричала Шамс, провоцируя толпу. – Может быть, ты, толстяк? – она вытянула руку, указывая гравитационной дубинкой на тучного мужчину, бывшего, судя по тому, как он держался с остальными, лидером в этой своре. – Давай! Попробуй достать меня. Или что, кишка тонка?

Толстяк долго смотрел на нее, склонив набок голову, затем велел двум женщинам, вооруженным арбалетами, прострелить Шамс колени.

«Вот дерьмо!», - успела подумать она, прежде чем выпущенные арбалетные болты устремились к цели. Тело игрового клона напряглось, превратившись в сжатую пружину. Шамс и не думала, что в материальном мире можно так двигаться. Прокаченный до предела клон метнулся в сторону, избегая попадания арбалетных болтов. Перевернувшись в воздухе, Шамс приземлилась на ноги, готовая к новой атаке.

- Впечатляет, - скривился толстяк. – Теперь понятно, как тебе удалось так долго выживать, будучи силовиком.

- Кого-то она мне напоминает, - сказала женщина рядом с ним, перезаряжая арбалет. – Одежда другая, но лицо…

- Так ведь это Ра! – оживился тощий мужчина с неестественно накаченными руками и с огромным, залитым кровью молотом.

- Ра? – подозрительно прищурилась женщина.

- Что за Ра? – насторожился толстяк-предводитель.

- Ра и Зевс! – удивленно уставился на него хиляк с молотом. – Они обрушили «Голод»!

- Те самые Ра и Зевс? – недоверчиво хлопнул глазами толстяк.

- Я ведь дошел с ними до третьего рубежа защиты небожителей! – напомнил мужчина с молотом.

- Разве они не погибли в финальном сражении?

- Там меня уже не было, - хиляк широко улыбнулся. – Многие успели отскочить, когда бунты находились на стадии затишья.

- И ты уверен, что это Ра?

- Похожа как две капли воды, - толстяк завертел головой, пытаясь отыскать кого-то взглядом. – Давайте спросим Алор. Она ведь тоже была с бунтующими, когда их возглавили охотники за наживой.

Дикая свора расступилась, оставляя одетую в кожаный костюм пышногрудую девушку одну. Если бы не уродливый шрам, прорезавший левую щеку, повредив глаз, то ее можно было бы назвать красавицей. Особенно по меркам «Голода», где плоть, в отличие от КвазаРазмерности, снова начинала отвоевывать потерянные позиции.

- Что скажешь? – спросил светловолосую девушку толстяк.

Алор неуверенно подалась вперед, пытаясь лучше рассмотреть единственным глазом Шамс.

- Не знаю, - сказала она. – С одной стороны сходство на лицо, но с другой… - девушка покосилась на хиляка с неестественно накаченными руками.

- Говори, - велел толстяк-предводитель.

- Не знаю, Эбису, не знаю, - протянула она, тяжело вздохнув. – Все говорят, что Зевс и Ра погибли.

- Никто не видел тел, - подал голос кто-то толпы.

- Верно, - согласился толстяк по имени Эбису. – Я слышал, что верхние ярусы все еще затянуты льдом, после того, как небожители, понимая, что проигрывают, перестроили нейронный генератор. Никто не может туда пробраться. Так что и подтвердить, что предводители бунтующих мертвы, невозможно.

- Говорят, некоторые из небожителей спаслись, - осторожно вставил хиляк с молотом.

- Не говори ерунды, Камейн! – отмахнулся толстяк-предводитель.

- Они использовали гидрокостюмы, поэтому смогли уцелеть!

- Брось!

- Он прав, - вступилась Алор за хиляка. – Я тоже что-то слышала о термокостюмах!

- Вот как… - протянул Эбису, задумчиво почесав двойной подбородок.

- Иначе как объяснить, что она увернулась от арбалетных болтов? – спросил кто-то из толпы.

- Никогда не думал, что предводители бунтующих были силовиками, - подал голос татуированный якудза с отрубленной рукой. – Разве система разрешает подобное?

- Сейчас система разрешает все, - осклабился стоявший рядом с ним копальщик.

- Но до того как «Голод» рухнул, правила были, - возразил якудза. – Думаю, это какая-то фикция, - он обнажил наномеч и вопросительно посмотрел на толстяка-предводителя.

Эбису задумался на мгновение, затем кивнул.

- Если это настоящая Ра, то она разделается с тобой в два счета, - предупредил он смельчака.

- Я готов рискнуть, - сказал якудза. – К тому же в последние дни здесь все равно стало скучно, так что если вылечу из игры – не велика беда.

Он замер оценивая внушительный оружейный арсенал Шамс, затем зарычал, вскинул над головой извивающийся наномеч и бросился в атаку. Его приближение было таким стремительным, что Шамс опешила. Наномеч рассек воздух. Тело клона, в отличие от управлявшего им сознания, среагировало молниеносно. Мышцы напряглись, уклоняясь от смертельного удара. Якудза ударил Шамс кулаком в живот, но стальные мышцы были готовы и к этому. Незначительная коррекция сознания перед началом игры должна была научить, как обещал Думах, основам использования выбранного персонажа. Шамс провела серию ответных ударов, сама не понимая, когда научилась всем тем приемам, что поставили якудзу в тупик. Наномеч выпал из его рук, отчаянно обороняясь, он отступил. Переведенные в режим перегрузок нейронные модули вышли из строя выжигая плоть. Запахло горелым мясом. Сладкий запах понравился Шамс.

«А карлик, кажется, постарался на славу», - подумала она, продолжая атаку.

Якудза отступил к ожидавшей за его спиной толпе бунтующих, но ни один из них не решился вступиться за него. Даже Эбису и тот предусмотрительно поднял жирные руки, показывая Шамс, что не имеет ничего против.

- То-то же, - буркнула она и активировала модуль легенды, собираясь отыскать других ученых.

Никто не решился ее остановить. Карта модуля легенды, установленного чуть выше запястья, показала на голограмме, что ученые собираются недалеко от бывшего центра хронографов – площадь как раз с другой стороны заблокированного здания, возле которого появилась Шамс. «Хорошо еще сохранился терминал», - подумала она, удивляясь, как ученым Энрофы удается поддерживать работу своих систем после обрушения.

Услышав дикие вопли бегущих по улице игроков, она отступила в тень уцелевших каким-то чудом массивных колон, рядом с которыми дымились останки некогда принадлежавшего силовикам транспорта. Дыма было мало, но запах стоял такой удушливый, что Шамс пришлось активировать системы автономной подачи воздуха – часть амуниции, о которой она и не знала, пока не возникла необходимость. «Интересно, какие еще сюрпризы приготовил Думах?» - подумала она, понимая, что тонкая настройка фиктивных ядер сознания занимает много времени и особенно надеяться на дополнительные навыки не стоит. К тому же коррекция воспоминаний проводилась на поверхностном уровне, так что фиктивные ядра скоро начнут угасать, а вместе с ними и игровые навыки.

Шамс услышала шорох возле ног, но не обратила внимания, решив, что это крыса. Сильно обожженный клон женщины со сломанными ногами выбрался из-под дымящихся останков транспорта силовиков и набросился на Шамс: воткнул нож в ступню, а затем, вскинув вверх руку, разрядил шокер, попав практически в пах. Шамс тряхнуло так сильно, что скололись несколько зубов игрового клона. Искалеченная женщина тем временем отбросила разряженный шокер, выдернула из ноги Шамс нож и, ухватившись за ее пояс, попыталась вспороть жертве живот.

Все, что успела сделать Шамс, так это схватить нацеленное в брюхо лезвие. Боль обожгла руку. Из порезанной ладони хлынула кровь. Калека зашипела, тщетно пытаясь завершить начатое. Шанс сняла с пояса гравитационную дубинку левой рукой, активировала режим максимального урона и что есть силы приложилась обидчице по голове. Хрустнули кости черепа. Брызнул раздавленный мозг. Клон игрока умер практически мгновенно. Он рухнул вниз, продолжая сжимать нож. Шамс не сообразила отпустить его, и лезвие выскользнуло из сжатых в кулак пальцев, полоснув по костям.

- Черт! – она деактивировала гравитационную дубинку и движениями, наработанными до автоматизма благодаря фиктивным ядрам воспоминаний, воспользовалась аптечкой, активирующей нейронного медицинского помощника.

Тело женщины с проломленным черепом еще продолжало дергаться в конвульсиях, когда раны на ладони Шамс затянулись. Поврежденная нога тоже перестала болеть. Шамс активировала модуль легенды. Нейронный образ карты вспыхнул россыпью красных точек, обозначавших бунтующих. Редкие синие точки, принадлежавшие силовикам, находились совсем рядом, но пробраться к ним было непросто. Шамс занервничала, затем вспомнила слова Думаха о том, что широкий спектр сканирования доступен только силовикам с высоким уровнем прокачки, и успокоилась, понимая, что бунтующие, скорее всего, не видят ее на своих картах. «Если только с ними нет силовика», - пронеслась в голове тревожная мысль.

Шамс оглядела свою униформу, спешно сорвав нашивки, но пользы это особенной не принесло – если кто-то увидит ее, то тут же примет за силовика. Нужно было накинуть что-то поверх приметной формы.

- Вот ведь дерьмо! – проворчала Шамс, склоняясь над клоном женщины с проломленным черепом, чтобы снять с нее грязный изодранный плащ.

Шамс деактивировала системы автономной подачи воздуха и выбралась из догорающего убежища. Плащ, надетый на плечи, нестерпимо пах гнилью и свежей кровью. Шамс не без отвращения накинула на голову грязный капюшон и, согнувшись в три погибели, словно раненый, решила попытать счастье, пройдя сквозь толпы бунтующих – других вариантов как пробраться к остальным ученым у нее все равно не было.

Игроки вокруг кричали и нервно смеялись, задирая друг друга, подобно своре бродячих псов. Некоторые еще веселились, но лица других отражали скуку. Хаос не может длиться вечно. Нужно быть либо безумцем, либо садистом, чтобы не устать от этого.

Мимо Шамс прошла высокая девушка, жонглируя тремя гравитационными дубинками, громко предупреждая всех, кто оказывался рядом, что оружие силовиков в ее руках переведено в режим нанесения максимальных повреждений. Два других игрока устроили дуэль: расходились от воображаемого центра, где уже находилось около дюжины мертвецов, в разные стороны на десять шагов, затем поворачивались и начинали сближаться, стреляя друг в друга из нейронных излучателей. Толпа вокруг образовала коридор, радостно улюлюкая. Когда один из дуэлянтов пал, его тело оттащили в центр, и следующий претендент тут же занял место погибшего.

К удивлению Шамс в царившем вокруг безумии, можно было разглядеть задатки новой власти – группа представителей банды «Двухголовых драконов» передвигалась по дымящимся окровавленным улицам на захваченном транспорте свергнутых небожителей. На капотах машин с магнитными двигателями была нарисована красной краской эмблема банды, доходчиво передавая название. Среди телохранителей Шамс заметила несколько татуированных с ног до головы представителей кланов якудзы с наномечами. Их присутствие подтверждало мысль о формировании новой власти. «А ведь если так пойдет и дальше, то у «Голода» есть все шансы начать вторую жизнь, используя обрушение в качестве умного маневра», - подумала Шамс.

Группа «Двухголовых драконов» поравнялась с девушкой, жонглирующей гравитационными дубинками.

- С дороги! – прикрикнул на нее один из представителей якудзы.

Девушка не остановилась. Обнажив наномеч, он двинулся к ней. Девушка подбросила одну дубинку высоко вверх, поймала две других и метнула в надвигающиеся на нее машины. Раздались два хлопка. Переведенные в режим перегрузки дубинки взорвались, уничтожив всех, кто находился в машинах – клонов буквально раздавило, превратив тела в лопнувшие мешки с кровью и внутренностями. Прежде чем якудза успел разрубить девушку, она с кошачьей грацией сделала несколько сальто назад, скрывшись в разрушенном здании. Третья гравитационная дубинка, подброшенная выше остальных, упала к ногам якудзы. Он растерянно опустил голову, уставившись на готовое взорваться оружие. Раздался еще один хлопок. Гравитационное поле раздавило якудзу, превратив в наполненный кровью кожаный мешок.

Толпа затихла, а когда девушка-жонглер вышла из убежища, радостно завыла. Они подхватили ее на руки и понесли к зависшим над дорогой залитым кровью машинам с открытым верхом, в которые забрались все, кому хватило места. Другие побежали следом, пытаясь уличить момент и сбросить кого-нибудь с транспорта, чтобы занять его место.

«А может, второго шанса у «Голода» и нет», - хмуро подумала Шамс, провожая удаляющуюся процессию долгим взглядом.

Остались лишь два дуэлянта. Не замечая ничего вокруг, они продолжали сближаться, стреляя друг в друга, пока один наконец-то не прикончил другого. Тогда победитель растерянно огляделся, не услышав радостных криков, понял, что остался один, приставил к виску нейронный излучатель и нажал на курок.

- Вот тебе и второй шанс, - проворчала Шамс себе под нос.

Она активировала модуль легенды, проверяя местонахождения остальных ученых, обозначенных синими точками на нейронном образе карты. Красной сыпи бунтующих практически не осталось, если не считать небольшой горстки, застывшей в опасной близости от Шамс. Она обернулась, но никого не заметила. Прошла немного вперед, отмечая, что и красная сыпь на карте продвигается следом. Снова обернулась. И снова никого не заметила.

- Эй! – окрикнула Шамс, не рискуя привести преследователей к другим ученым. – Какого черта вам надо?

Никто не ответил. Шамс достала гравитационную дубинку, готовясь к бою. Тишина. Было даже слышно как потрескивают нейронные поля, пытаясь работать там, где прежде находились здания, но сейчас остались рухнувшие стены.

- Ладно, - протянула Шамс, медленно повернулась к преследователям спиной, сделала несколько осторожных шагов и, продолжая следить за нейронным образом карты, бросилась со всех ног прочь.

Красная сыпь преследователей вытянулась в линию. Некоторые отставали, но другие держались рядом. Шамс добралась до перекрестка. Свернув налево, она попадала к своим, но приводила на хвосте неизвестно кого, продолжая бежать прямо – упиралась в новую толпу бунтующих, а справа… Шамс долго вглядывалась в круто уходившую вниз улицу, пока не поняла, что оттуда медленно поднимаются нечистоты взорванных очистных сооружений.

«Ну уж нет, - подумала она. – Туда меня ни за какие коврижки не заманишь».

Оставалось либо бежать вперед, либо вести преследователей к остальным ученым. Шамс прикинула свои шансы в толпе бунтующих. Во время бега она потеряла снятый с напавшей на нее женщины плащ, так что теперь все видели униформу силовика. «Проще остановиться и встретиться с преследователями лицом к лицу», - решила Шамс, сворачивая налево и убеждая себя, что если Думах снабдил максимальным уровнем навыков и вооружения остальных ученых, то они смогут разделаться с преследователями без особого труда.

Деактивировав нейронную карту, Шамс громко закричала, что за ней погоня и нужно готовиться к бою. Спрятавшиеся в разрушенных домах ученые предпочли остаться в укрытиях. Вышел лишь один. Высокий и крепкий…

- Зевс? – опешила Шамс, признав в клоне охотника за наживой, напарника Ра, возглавлявшего бунтующих во время обрушения «Голода».

На то чтобы понять происходящее потребовалось несколько долгих секунд, за которые отставшие преследователи успели подтянуться к лидерам, снова сформировав плотную группу.

- Думах? – спросила Шамс, недоверчиво вглядываясь ему в глаза.

Едва заметная улыбка изогнула узкие губы могучего клона, заставив Шамс выругаться.

- Что за погоня? – спросил карлик в теле гиганта.

Шамс снова выругалась, отметив про себя, что голос копии Зевса очень похож на голос Думаха в жизни: басистый, но с отсутствием глубины и бархатистости, словно низкие ноты в конец расстроенного пианино. О том, что такое пианино и когда оно использовалось, Шамс узнала, когда встречалась с Прай-Ми. Работая над «Меккой», он изучал большое количество созданных хронографами реконструкций прошлого, зачастую, чтобы разобраться в тех или иных вопросах, углубляясь еще дальше, во времена до Третьей мировой войны, когда человечество только готовилось к строительству жилых комплексов, правда тогда они имели статус военных. Просматривая реконструкции тех времен, Прай-Ми и увлекся идеей добавить в игровой проект «Мекка» музыкальные инструменты, изжившие себя с началом зарождения двухуровневого языка общения.

Вначале Шамс не понимала смысла разрозненных звуков, но затем они начали складываться в простейшие мотивы, которые сплетались, образуя сложные мелодии. Сознание со скрипом вспоминало, как нужно воспринимать музыку. Подобное Шамс пережила, когда Прай-Ми объяснял ей что такое живопись: разрозненные пятна долго отказывались собираться в картинку, вернее, глаза отказывались воспринимать цвета как единое целое, цепляясь за каждый в отдельности. Прай-Ми смеялся над Шамс и говорил, что его брат не мог адаптироваться еще дольше. Шамс злилась на него за смех и на себя, за то, что не могла с такой же легкостью начать воспринимать все эти архаизмы, как любовник.

Они лежали в постели и приобретенный на черном рынке модулятор нейронных полей блокировал большинство функций интегрированного жидкого чипа, чтобы, как говорил Прай-Ми, усилить букет чувств от близости – еще одно почерпнутое в прошлом знание. Их встречи всегда проходили в Размерности, удивляя Шамс, ведь Прай-Ми, как и она, был коренным жителем Квазара, где материальный мир не вызывал ничего, кроме отвращения. Впрочем, в Размерности то, чем занимался Прай-Ми, тоже вызывало много споров и неодобрения. Люди обычно ограничивались нейронными связями, а тут…

В первые недели завязавшихся отношений Шамс старалась не думать об этом, убеждая себя, что уступает извращенным желаниям любовника о физической близости только ради того, чтобы выудить у него наработки будущей «Мекки», применив их в «Фивах», на которые они тогда оба работали. Но потом подобная связь начала нравиться ей. Вызывавшая отвращение близость преобразилась, как прежде это случилось с музыкой и живописью – разрозненная гамма чувств, воспринимаемая в отдельности, собралась воедино, став целым. Наборы звуков превратились в дивные мелодии, нагромождения мазков краски распустились яркими картинами, глядя на которые можно было не только воспринимать информационный набор необходимых контуров, но и додумывать отсутствующие детали, переживать чувства, отраженные художником на холсте.

Это было сложно и одновременно волнительно, чарующе, незабываемо. Оно оживляло что-то внутри естества. Тело и сознание начинали действовать в унисон: воображение вспыхивало сотнями образов, сердце учащенно билось. Словно между миром энергии и материи появлялась незримая связь, для осуществления которой были не нужны ни терминалы переходов, ни компенсаторы резонансов… Нечто подобное Шамс начала чувствовать во время близости с Прай-Ми. На фоне новых восприятий нейронная близость, а тем более близость в Квазаре казались искусственной и стерильной до отвращения. Но потом ночь с любовником заканчивалась. Приходилось отключать модулятор нейронных полей, блокировавший многие функции интегрированного от рождения жидкого чипа, и возвращаться в электронную до мозга костей реальность КвазаРазмерности... И дивная ночь теряла свое очарование…

Поэтому, когда пришло время открыть карты и предать Прай-Ми, Шамс не колебалась, сделав выбор в пользу реальности, а не зыбкого миража прошлого, который с трудом доживал до утра.

Сейчас, глядя на карлика, взявшего себе в качестве персонажа тело клона-гиганта, отличавшееся не только физической силой, но и тем, что прежний хозяин вошел в историю, как первый предводитель бунтующих, кому удалось обрушить систему, Шамс пыталась понять, какой бес вселился в Думаха, заставив сделать подобный выбор. А почему он подсунул ей тело напарницы Зевса – Ра? Что это значит? Может быть, таким образом он хочет намекнуть на что-то? «Черт, с генетическими аномалиями всегда одни проблемы», - подумала Шамс, недобрым словом вспоминая близость с Прай-Ми.

- Ты видела своих преследователей? – громогласно спросил Думах, изучая на нейронном образе карты красную сыпь бунтующих выше по улице.

- Нет, но… - Шамс обернулась, готовая к бою. – Думаю, учитывая навыки, которыми мы сейчас обладаем, нам не составит труда разделаться с ними.

Она сняла с пояса залитую кровью гравитационную дубинку с прилипшими к ней волосами.

- О, вижу ты уже попробовала ее в действии! – улыбнулся карлик в теле гиганта.

- Какая-то сумасшедшая пыталась выпустить мне кишки, - отмахнулась Шамс. – Вот и пришлось врезать ей.

- Замечательно! – похвалил Думах. – Вижу, ты адаптируешься к правилам лучше большинства коренных жителей Квазара. – Он хотел еще что-то сказать, но замолчал, увидев одного из преследователей Шамс.

Толстяк вышел из убежища и, подняв руки, начал осторожно приближаться. Бег за Шамс отнял у него, казалось, все силы: обливаясь потом и тяжело дыша, он едва переставлял ноги.

- Стой, где стоишь, - велел Думах, активируя гравитационную дубинку.

Толстяк проигнорировал требование. Вместо этого за его спиной показались другие преследователи. Всего Думах насчитал пятнадцать игроков. Шамс обернулась, увидела знакомые лица и выругалась.

- Ты их знаешь? – спросил Думах.

- Можно сказать, они встретили меня, когда я впервые появилась здесь, - криво улыбнулась Шамс. – Вон тот, - она кивнула в сторону якудзы, - хотел убить меня.

- Почему тогда он еще жив? – спросил Думах.

- Что?

- Таковы правила игры. Если кто-то бросает тебе вызов, ты должна прикончить его. Иначе тебя сочтут слабаком.

- Я не играть сюда пришла, забыл?

- Если бы ты его убила, то сейчас их бы не было здесь.

- Тогда следовало убить их всех.

- Возможно.

- Вот поэтому «Голод» и называют жестоким.

- Говоришь, как коренной житель Квазара.

- Пошел к черту! – На мгновение Шамс всерьез задумалась о том, чтобы развернуться и как следует треснуть Думаха гравитационной дубинкой – глупо конечно и совершенно неуместно, но руки так и чесались.

- Эй! – крикнул приближающийся толстяк, привлекая к себе внимание. – Мы не хотим сражаться с вами.

- Вот как? – спросила Шамс.

- Нам просто любопытно, - сказал он и попытался родить улыбку на заплывшем жиром уродливом лице. – Если ты – Ра, то…

- Я не Ра, - отрезала Шамс, решив расставить точки над «i».

- Какого черта? – зашипел на нее Думах так, чтобы никто другой не слышал. – Пусть думают, что хотят. Так у нас будет меньше проблем.

- Не будь я похожа на Ра, то их сейчас вообще бы не было здесь, - прошипела Шамс в ответ.

- Если вы не охотники за наживой, возглавлявшие бунтующих, тогда кто? – спросил якудза, активировавший нейронный модуль слежения, чтобы услышать, о чем говорит странная парочка.

Шамс в очередной раз выругалась, наградив Думаха недобрым взглядом.

- Она права, - сказал карлик в теле гиганта. – Мы не Зевс и Ра… - он окинул игроков пристальным взглядом, стараясь заглянуть каждому из них в глаза. – Мы не имеем к паре охотников за наживой никакого отношения.

- Тогда почему вы похожи на них? – выступил вперед хиляк с накаченными руками и тяжелым молотом на плече.

- Мы используем клонов, похожих на Зевса и Ра, - пояснила Шамс.

- Разве так можно? – вмешалась в разговор затянутая в кожу пышногрудая девушка с уродливым шрамом на левой щеке. – С каких пор разработчики стали продавать игрокам погибших героев? Или же охотники за наживой выжили во время последнего бунта и сами выставили на аукцион своих персонажей?

Шамс очень хотелось ответить положительно на последний вопрос, но она понимала, что из-за этого все может стать еще хуже. Игроки поймут, что перед ними новички, и нет гарантии, что снова не попытаются прикончить их, забрав оружие и переписав на личный счет заработанные кредиты.

- Мы вообще не имеем отношения к игрокам, - решила открыть карты Шамс. – Нам нужен «Голод», чтобы проникнуть в ремонтные полости.

- Как это? – спросил толстяк, называвший себя Эбису.

- Вы что какие-то воры или террористы? – прищурилась девушка со шрамом по имени Алор.

- Вообще-то мы ученые, - заставила себя улыбнуться Шамс.

- За дураков нас держите? – скривилась Алор.

Шамс прикусила губу, бросив на Думаха вопросительный взгляд.

- Можно попробовать сразиться с ними, - пожал он плечами. – Не знаю, как скоро подоспеют агенты «Энеиды», но есть вероятность, что мы справимся и без них. Лучше бы, конечно, потратить это время на поиски необходимых деталей и на сбор оборудования, но если выхода нет…

- Я думала все нужные детали, мы получим вместе с амуницией клонов.

- Это же не Квазар! – скривился Думах. – Здесь есть набор правил, которые невозможно поменять, щелкнув пальцами.

- Ненавижу материальный мир, - Шамс тяжело вздохнула и покосилась на подступавших игроманов. – Послушайте, - начала она, обращаясь к ним в надежде избежать драки, - не знаю, понимаете вы или нет, но мы не играем. В наши задачи входит… - Шамс на мгновение замялась, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное. – Мы занимаемся проверкой охранных систем «Голода». После обрушения большинство защитных протоколов крайне нестабильны, так что клирики требуют закрытия игрового проекта, считая, что площадка более не работоспособна. Если мы не докажем обратного, то в ближайшие дни начнется откат игровых ключей.

- Вот как? – растерялся предводитель подступавших игроков. – Почему же тогда вы используете тела Зевса и Ра?

- Идиотская идея одного хиляка с подавленным комплексом неполноценности, - сказала Шамс, бросая косой взгляд на Думаха.

Карлик в теле гиганта скрипнул зубами, но промолчал.

- Нас не интересует то, что происходит на игровой площадке, - продолжила Шамс. – Но извне мы не можем добраться до защитных систем. Единственная возможность проверить их работоспособность – это проникнуть в нейронную охранную прослойку между Размерностью и «Голодом», что возможно сделать только непосредственно с игровой площадки.

- И это все? – на жирном лице Эбису отразилось разочарование.

- А чего ты хотел? – хмыкнул Думах, решив поддержать обман Шамс. – Думал, Зевс и Ра уцелели и строят новый мир, чтобы вырваться за пределы игровой площадки и следом за «Голодом» обрушить систему Размерности во главе с Всемирным институтом иерархии?

- Ну, не так масштабно, - пожал плечами Эбису. – Если честно, то нам здесь совсем нечем заняться, - он посмотрел на Шамс. – Помнишь, как люди устраивали дуэли на улице?

- Не нравится анархия?

- Просто нет смысла. Раньше мы знали к чему стремиться, а сейчас…

- Сейчас вы предоставлены сами себе, - недобро улыбнулся Думах. – Стадо лишилось пастуха в виде продуманных систем контроля, верно?

- Я не знаю кто такие пастухи.

- Когда-то давно до Великого ледника на планете жило много животных, некоторых люди приручили, собирали в стада и водили на пастбище. Человек с кнутом, следивший за стадом, назывался пастухом.

- А зачем нужно было собирать животных в стада? – нахмурилась поставленная в тупик Алор.

- Чтобы иметь пищу, глупая, - гортанно хохотнул карлик. – Ты ведь играешь в «Голоде» и должна знать, что до наступления эры нейронных сетей и жидких чипов людям нужно было питаться.

- А как же репликаторы и синтетические заменители?

- Вот наивная! – всплеснул руками Думах. – Ты еще скажи, что на заре человечества люди размножались с помощью репродукционных центров.

- Нет, как размножались люди, я знаю, - сказала Алор, покраснев так сильно, что уродливый шрам на левой щеке, казалось, начал светиться неестественной белизной.

- Дети игр… - тяжело вздохнул Думах. – Что тут еще сказать?!

Повисло напряженное молчание, прерванное треском внутри дымящегося центра хронографов.

- Это еще что такое? – растерялся Эбису.

Игроки из его группы услышали взрывы нейронных гранат и потянулись за оружием. Зазвенели бьющиеся стекла. Взрывная волна выбросила из здания офисную мебель. Из окон повалил густой черный дым, а мгновение спустя сверкнула яркая вспышка. В волнах белого света из расположенных высоко вверху окон выпрыгнул якудза, за которым последовал огромный кибернетический пес. Падая, якудза разрядил в дымящегося кибер-пса нейронные излучатели, отстрелив конечности машине, затем, незадолго до падения, извернулся с кошачьей грацией и приземлился на ноги. Кибер-пес рухнул рядом, рассыпавшись на составляющие.

Не обращая внимания на вооруженных игроков, якудза активировал модуль легенды, изучая доступную карту.

- Нужно уходить отсюда. За мной шли как минимум еще два пса, - сказал Якудза, обращаясь к Шамс и Думаху. – И какой извращенец выдал вам копии клонов Зевса и Ра? – спросил он, окинув инженеров беглым взглядом.

- Ты из агентства «Энеида»? – догадался Думах, активировал свой модуль легенды, но не увидел на нем якудзу.

- Мы попали под электромагнитный импульс, - пояснил якудза. – Наверное, половина оборудования сдохла, включая имплантированный идентификатор.

- Как же уцелел нейронный модуль ловкости? – подозрительно спросил Думах, указывая взглядом на пульсирующую красным на шее якудзы татуировку.

- Слушай, я понятия не имею, почему удалось сохранить часть функций. Наверное, импульс лишь задел меня или еще что-то…

- А где остальные агенты «Энеиды»? – вмешалась в разговор Шамс.

- Им повезло меньше, - хрипло сказал якудза.

- Хочешь сказать, они вылетели из игры?

- Не знаю, какой идиот координировал наше появление, но мы попали в эпицентр сражения модифицированных киберов с многорасовой группой, усиленной экзоскелатами и прочими техническими наворотами, - якудза услышал далекий металлический скрежет и сказал, что нужно бежать. – Думаю, кибер-псы взяли мой след и скоро будут здесь. – Он замер, словно только что заметил Эбису и его группу. – А это что за клоуны? – спросил якудза.

- Они прицепились к Шамс, и теперь мы пытаемся избавиться от них, - сказал Думах.

- Так давайте прикончим их – и дело с концом. Мои модули сканирования противника говорят, что у них низкий уровень. Если мы объединимся… - якудза нахмурился и спросил, почему остальные ученые прячутся в разрушенных домах. – Анализ показывает мне, что у них максимально прокаченные персонажи. В чем проблема?

- Они разрабатывают защитные системы и понятия не имеют о том, что значит принимать участие в игровом процессе, - сказала Шамс. – К тому же мы не знаем, сколько фиктивных ядер памяти прижилось у них. Это индивидуальный процесс для каждого.

- Значит, они балласт?

- Они ученые, без которых мы не сможем завершить задуманное, - вмешался Думах. – Балласт здесь – ты, возможно, я или Шамс, но не они.

- Понятно, - примирительно протянул якудза и снова покосился на посторонних игроков, блокировавших выход из переулка. – Так что: они будут с нами драться или позволят уйти?

- Думаю, позволят уйти, - осторожно сказала Шамс, награждая толстяка-предводителя долгим взглядом.

Эбису нахмурился, переглянулся с Алор и Камейном, затем осторожно кивнул.

- Значит враги стали друзьями, - пожал плечами якудза, заявлявший, что он представитель агентства «Энеида». – Отлично. Но на вашем месте, я бы здесь тоже не задерживался, - сказал он, когда проходил мимо Эбису. – Скоро здесь будут псы. Раньше их уничтожили бы защитные системы «Голода», но сейчас никому до них нет дела.

Якудза поравнялся с затянутой в кожу девушкой и, подмигнув, протянул ей оставшиеся световые гранаты.

- Вот, - сказал он, - это останавливает их ненадолго.

Алор смерила его презрительным взглядом, но гранаты взяла.

- А где благодарность? – скривился якудза.

Девушка кивнула.

- Никогда бы не подумала, что в агентстве «Энеида» работают игроманы, - сказала Шамс, когда они свернули за угол.

- Почему ты решила, что я игроман? – удивился якудза.

- Потому что ты ведешь себя, как игроман. Особенно эти заигрывания с девчонкой. На кой черт ты отдал ей световые гранаты?

- Это не световые гранаты.

- Но ты сказал ей, что... – Шамс не договорила, прерванная взрывом.

Из переулка, где остался Эбису и его группа, вырвался столб дыма и синих языков пламени. Ученые испуганно пригнулись, а Шамс и Думах растерянно уставились на якудзу.

- Это те гранаты, да? – спросили они в один голос.

- Мне велели оставлять как можно меньше свидетелей нашего присутствия здесь, - пожал он плечами. – Кстати, меня зовут Дакоу, а то мы как-то не представились…

- Плевать я хотела, как тебя зовут! – прошипела сквозь зубы Шамс.

- Она что, обиделась? – обратился якудза к Думаху.

- Делай то, за что тебе платят, и держи язык за зубами, - посоветовал карлик в теле гиганта.

Они добрались до станции общественного транспорта и, переделав гравитационные дубинки в защитные коконы, проникли за радиус действия нейронных защитных полей, оказавшись между игровыми площадками.