Квози

VI

Шел второй год проживания в норах, когда наконец-то Смотрящему-на-Карты, который сопровождал исследовательскую команду, разрешили слегка расширить изучаемое пространство, что никогда до этого дня не позволялось. Два года ушло на то, чтобы изучить долину над Норой и добраться до соседней долины к югу, абсолютно такой же, как и первая, с небольшой разницей в топографии. Здесь они обнаружили несколько неизвестных дотоле представителей фауны. Но сами также были обнаружены каким-то существом.

Смотрящий-на-Карты с интересом наблюдал за шалостями небольшого, живущего на дереве, четвероногого зверька, когда вдруг услышал вдалеке крики и пронзительный отчаянный свист. Сначала он не придал этому большого значения. Четвероногое существо быстро двигалось, театрально шумело на своем непонятном языке. В репортажах ширазян зверька называли «белка».

Стоял чудный теплый день. Смотрящий радовался тому, что Комитет по Приземлению все-таки сжалился и разрешил им проводить время от времени дневные экспедиции. Долгое отсутствие аборигенов сделало Квози несколько смелее. И теперь для таких путешествий Смотрящий всегда одевал полный комплект украшений и шарфов. Ученые совсем не обращали внимания на свой внешний вид, вот почему он считал своим долгом поддерживать надлежащую форму одежды.

Кроме того, среди коллег были две привлекательные самки, и ему хотелось произвести благоприятное впечатление на случай, если они отвлекутся от работы и захотят с ним прокоапулировать, даже несмотря на то, что в Первой Hope его ждала Летающая-на-Хвосте. С головой окунувшись в этот сказочный мир под теплым ширазянским солнцем, наблюдая за шалостями белки, гордый от сознания собственной значимости, он меньше всего ожидал услышать крик.

Два геолога, работающих неподалеку, подняли головы. Они уже закончили все эксперименты и теперь нужно было аккуратно засыпать яму, разровнять поверхность и привести место в первоначальный вид.

Несколько дней назад они разбили небольшой лагерь на склоне ближайшей горы и за это время ничего и никого необычного здесь не встретили. Все было как прежде. Тем более не было ничего угрожающего. Но ошибки быть не могло. Раздался именно крик. Смотрящий-на-Карты мгновенно узнал голос ботаника и зоолога команды. Он прислушался. Крик повторился, отозвавшись эхом в лесу.

Смотрящий развернулся и побежал, его длинные ноги несли его вверх огромными скачками. При этом он весь насторожился, уши были напряжены до предела и слегка наклонены вперед, чтобы уловить малейший незнакомый звук. Инстинктивно его рука коснулась ремня. Впервые за последнее время он не обращал никакого внимания на великолепие окружающего мира.

Вдруг он услышал низкое, гортанное рычание, от которого вся шерсть встала дыбом. Звук был слишком громкий, его не мог издать ни Квози, ни даже абориген. Из перехваченных репортажей, которые ширазяне называли «программы о природе» Квози уже знали, что на планете существует много плотоядных животных, но никто из членов команды до сих пор их не видел.

По склону горы протекал небольшой ручей. Смотрящий преодолел его одним прыжком, разбрызгав во все стороны грязь. Из-за большого дерева навстречу ему бросилась чья-то фигура. Это была Встречающая-Голубой-Рассвет, ботаник их группы.

Она задыхалась, и ему понадобилось время, чтобы слегка успокоить ее. В ответ на все вопросы она смогла лишь слабо повернуться и показать в направлении леса. В ее глазах застыл ужас.

— Показывай, — потребовал Смотрящий, преднамеренно шокируя самку своей грубостью.

И это ему удалось. Ее уши затрепетали, и она более точно указала место. Оставив ее позади, он помчался вверх по склону туда, куда она показала. Встречающая не посмотрела ему вслед и, шатаясь, поплелась к лагерю.

За большим валуном Смотрящий обнаружил истекающее кровью, разрезанное тело зоолога. Голова была почти Отделена от туловища и висела на нескольких связках. Разведчик стоял, наклонившись над телом, когда его ноздри уловили новый запах. Сильный и неприятный. Смотрящий заколебался. И вдруг перед ним ожил второй валун, который стал медленно подниматься, издавая злобное рычание.

Существо было огромное, во много раз больше Квози. Оно выглядело как настоящее чудовище, посещавшее его иногда в ночных кошмарах. Оно немного замешкалось возле жалких остатков тела мертвого зоолога и посмотрело на Смотрящего-на-Карты своими почти черными глазами.

Затем оно двинулось в его сторону. Существо явно не принадлежало к миру разума. Смотрящий в этом ничуть не засомневался. С такими клыками и лапами вовсе не требовался разум, чтобы защитить себя.

Точно прицелившись разведчик выстрелил несколько раз. Первые выстрелы лишь привели чудовище в ярость, не причинив ему видимых повреждений. Смотрящий продолжал стрелять, отступая назад. Монстр оказался намного быстрее, чем можно было предположить. Он смог бы догнать аборигена, но не Квози. И все же Смотрящий понимал, что, если он даст загнать себя в тупик между скал, или же хоть на секунду замешкается…

Он уже забеспокоился о зарядах в оружии, когда его выстрелы начали достигать нужного результата. Чудовище завертело головой, затем повернуло в сторону и стало отступать за деревья. Смотрящий решил, что оно заберет с собой тело зоолога, но этого, к счастью, не случилось.

«Излишняя самоуверенность когда-нибудь нас погубит, — подумал Смотрящий, пытаясь перевести дыхание. — Мы стали слишком беспечными. Все-таки Шираз еще не дом». Перечитав несколько строф из Военной Эпической поэмы он немного успокоился. То, что команды по изучению поверхности до сих пор не имели никаких проблем, вовсе не означало, что таких проблем не существовало. Единственным утешением было то, что, по-видимому, этот вид плотоядных монстров был редкостью в этих горных районах, раз он встретился им впервые.

Лишь убедившись в том, что животное не лежит где-нибудь неподалеку в засаде, он склонился осмотреть тело зоолога. Это было ужасно. Труп хотя и имел очертания тела, но в то же время все внутренности были выпотрошены. Смотрящий попытался вспомнить хоть какую-нибудь песню прощания, спел несколько строчек, повернулся и медленно побрел в направлении лагеря.

Во всем был виноват только он. Ведь он наблюдал за лагерем и остальными членами команды и все равно смерть повисла у него на плечах. За безопасность отвечал прежде всего он, и вот он с треском провалился. Было похоже на то, что эта экспедиция станет его последней экспедицией на поверхность.

Предчувствуя это. Смотрящий не торопился обратно. В последний раз он видел это необыкновенное, голубое небо, огромные плывущие облака, бесчисленное множество растений, населяющих Шираз. Он нашел в себе силы и зашагал быстрее, стараясь избавиться от всякого выражения подобострастия в своей позе. С гордостью он поправил шарфы на ногах.

Причины горевать не было. Ведь ему повезло гораздо больше, чем соплеменникам, многие из которых могли судить о поверхности лишь по материалам научных экспедиций на Шираз. Они никогда не вдохнут ее свежего воздуха, не почувствуют дурманящий запах растительности, не увидят все разнообразие безобидной фауны. Лишь некоторым было дано все это ощутить.

Теперь он лишился этой главной привилегии. Его ждали остальные. Он увидел, как расслабились их лица и позы, когда он показался из-за деревьев, удивляясь, почему они до сих пор верят ему.

— Мы все знаем, — геолог жестом указал на медленно приходящую в себя травмированную самку-ботаника.

— Тогда вы также знаете, что нужно делать… Дальше все происходило медленно и болезненно для каждого. Тело зоолога нельзя было оставить разлагаться на поверхности, из-за хоть и незначительной, но все же существующей вероятности его обнаружения каким-нибудь ширазянином. Вот почему нужно было все упаковать и отнести в колонию для захоронения, а так же уничтожить следы на поверхности, включая пролитую кровь и разорванный мех.

Коллеги пытались утешить Смотрящего, объясняя все тем, что он был не в силах чем-нибудь помочь зоологу, тот сам был виновен в своей смерти, ему не следовало так далеко отходить от лагеря. И хоть Смотрящий не верил никому из них, он вежливо принял все соболезнования. Это помогло вернуть ему себе чувство уверенности.

Когда колонисты пересекли гребень холма, разделяющего две равнины, они наткнулись на тело чудовища. Его запах они почувствовали задолго до данного места.

— Вы очень храбрый воин и меткий стрелок, — сказал один из геологов.

— Лучше бы я не был им вообще. Геолог с сомнением посмотрел на него:

— Я не понимаю вас.

Смотрящий осторожно подошел к огромной туше.

— Нам нужно также убрать это тело, ведь наше оружие отличается от оружия ширазян. И если они найдут это чудовище, то тут же увидят, что его застрелили из какого-то странного оружия. Естественно это их заинтересует.

— Мне кажется, что это излишняя предосторожность, — отозвался один из членов группы.

— А я согласен. Это вполне возможно. А мы не имеем права рисковать.

— Это не риск, — не унимался геолог. — Через несколько часов все будет уничтожено местными животными, питающимися падалью, — он нервно огляделся. — Они вот-вот появятся.

— Вы не понимаете. Мы не вправе принимать такие решения. Кроме того, неужели никто из вас не видит, что перед нами бесценный биологический экземпляр?

— Возможно, — продолжал спорить геолог, — но для нас он не может представлять ни малейшего интереса, поскольку у нас нет возможности затащить его в Нору.

— Мы должны это сделать, — настаивал Смотрящий-на-Карты. — Но не потому что он интересен с биологической точки зрения, а потому что это дань памяти Видящему-Вещие-Сны.

Последняя фраза ошеломила всех. Они могли спорить о том, что бесполезно пытаться сдвинуть с места такую тушу, но Смотрящий сразу обезоружил их своим аргументом, связав все со смертью зоолога. Он ловко подловил их. И теперь он пытался облегчить практическое выполнение данной задачи.

— У нас есть один подъемник. Возможно, с его помощью нам удастся забрать это с собой, если, конечно, постараться.

— Но подъемник уже загружен, — другой геолог показал ушами на заметно осевшую машину.

— Я знаю. Придется выбросить все образцы, — сказал Смотрящий.

Геологи начали обсуждать это предложение между собой. Не будучи ученым, Смотрящий-на-Карты не имел права голоса. Ботаник же была не в состоянии спорить или что-либо обсуждать.

В конце концов решили, что Смотрящий прав. Ценность убитого животного перевесила ценность всех образцов камней и почвы. Наиболее важные экспонаты нужно было выбрать и, погрузив в пакеты, забрать с собой. А подъемник будет использован для перевозки животного и тела их растерзанного коллеги.

Смотрящий предложил поставить в Hope убитому зоологу достойный памятник. Все члены группы единодушно его поддержали.

После этого они занялись разгрузкой собранных экспонатов. Нужно было сложить все так, чтобы не нарушить общий вид поляны. Затем они подняли тушу и попытались погрузить ее на подъемник. Работа оказалась настолько тяжелой, что они все вместе едва с ней справились. Когда все было сделано они спели прощальную песню по своему искалеченному другу и двинулись в направлении Норы.

Восторгу биологов, когда они увидели тушу чудовища, не было границ. Однако Главный Геолог колонии напомнил всем, что в общем порыве чувств не следует забывать за счет чего стал возможен такой подарок.

— Ведь мы вынуждены были оставить большинство нашей добычи в этой экспедиции.

Глава биологов тоже был вынужден признать потерю геологического отдела.

— Мы проследим, чтобы вам обязательно компенсировали потраченное время в ходе следующей экспедиции.

Смотрящий-на-Карты вполуха слушал вежливое подшучивание, думая о том, где могла быть Летающая-на-Хвосте. Он уже собрался уходить, когда к нему подошел Главный Биолог — один из Совета Старейшин.

— Мне рассказали, как вы приняли такое решение. Вы нарушили все инструкции о предметах, которые разрешено забирать с поверхности. Но я думаю, в данном случае вам не о чем беспокоиться.

— Это было моей ошибкой, — не соглашался Смотрящий. — Ведь я мог убежать и возвратиться позже. Или же можно было просто поймать его, не убивая. Я же действовал в спешке.

— Вами управлял инстинкт, ведь вы защищали другие жизни. Жизни членов экспедиционной команды, а также свою собственную. Вы должны были разделаться с этим чудовищем. Мы ничего не знаем об этом существе, о его повадках. Если бы вы побежали, оно, возможно, стало бы преследовать вас, что могло повлечь за собой другие жертвы. Вот поэтому-то вы и разведчик.

В голосе Старейшины чувствовалось восхищение и одобрение его действий. Как ни странно, но это помогло Смотрящему прийти в себя. Главный Биолог продолжал:

— Каждому иногда приходится принимать молниеносные решения, не имея возможности проанализировать до конца ситуацию. Не всегда есть время прибегать к медитации. Не всегда можно действовать по велению сердца, Особенно, когда сталкиваешься лицом к лицу со смертью. Скажите мне, Смотрящий-на-Карты, как долго вы собираетесь быть разведчиком?

— После того, что случилось, недолго, — печально ответил Смотрящий-на-Карты, опустив на лицо уши. — Я знаю правила. Состоится формальное разбирательство. Каждый согласится с тем, что мне нужно сменить профессию.

— Я воспользуюсь своим влиянием, чтобы помочь вам. — И видя, что разведчик подавлен, Старейшина добавил: — Более того. Я расскажу вам о нашем последнем открытии. Пока это только теория и вы будете одним из тех немногих, кто сможет оценить ее значение и перспективы. Вы ведь знаете, что мы заканчиваем исследования тела того аборигена, которого вы, обороняясь, застрелили. Мы долго занимались этим экземпляром и вот наша работа близится к концу.

Уши Смотрящего выпрямились:

— Я что-то об этом слышал, но до меня доходили только какие-то неправдоподобные слухи о вашей работе. Хотя, признаюсь, мне трудно говорить о случившемся тогда на Ширазе. Ведь я убил брата по разуму.

Воспоминания об этой трагедии до сих пор преследовали разведчика, несмотря на то, что он умело пользовался медитацией. К счастью исчезновение ширазянина не произвело много шума среди местных жителей. Скорее всего он был не из их племени.

Вскрытие помогло узнать многое о внутреннем строении аборигенов, и теперь биологам очень хотелось получить еще и тело самки для сравнения. Но о насилии не могло быть и речи. Так что же удалось узнать биологам Почему лишь несколько избранных посвящены в эту тайну? Смотрящий-на-Карты окинул комнату пристальным взглядом. На них никто не обращал внимания. Ученые оживленно спорили у огромного скелета ширазянского животного.

— Практически все результаты исследований открыты для изучения, — прошептал биолог. — Но я как руководитель группы и тот, кто сформулировал эту теорию, решили скрыть некоторые данные. Они более чем противоречивы.

Взволнованное ожидание переполняло разведчика. Как и ожидал биолог, эта новость, отодвинула на второй план все остальные переживания Смотрящего.

— Но что же это? Неужели ширазяне обладают какими-то сверхъестественными духовными или физическими способностями, о которых мы не знаем? Это должно быть что-то особенное, если мы не смогли обнаружить ничего до сих пор.

— Вы правы. И самое странное здесь то, что практически каждый из нас подсознательно чувствует это. Когда мы наконец вступим в настоящий контакт с местными жителями, такое знание может оказаться нашим спасением или стать причиной нашей гибели. Все будет зависеть от того, как ширазяне отреагируют на наше появление. — Он жестом приказал Смотрящему-на-Карты приблизиться. Тот подчинился. После этого биолог стал долго и нудно объяснять суть открытия. Уже в середине этого рассказа Смотрящий понял, что они имели в виду разные вещи. Это было не совсем то, о чем думал разведчик. И тем не менее ученый был прав, говоря, что каждый в колонии подсознательно знал об этом. Огромная волна чувств и эмоций захлестнула Смотрящего, но он слушал биолога спокойно, стараясь не выдавать своего волнения. Закончив рассказ ученый повернулся и вышел из комнаты даже не попрощавшись. Смотрящий остался наедине со своими мыслями. Через некоторое время он решил разыскать Летающую-на-Хвосте.

Сумятица в мыслях и чувствах мешали ему взять себя в руки. Кроме того, его съедало любопытство, любопытство, которое не могло быть удовлетворено. Было бы неплохо дожить до того времени, когда эта теория станет известна всем. Интересно, что они смогут извлечь из нее, при условии, конечно, что биолог прав. Это было просто здорово и одновременно очень страшно. Теперь Смотрящий-на-Карты понимал почему ученый решил засекретить открытие. Оно могло взорвать колонию.

Выходы из колонии не охранялись. Сама мысль о том, что кто-то в нарушение всех законов Норы попытается тайком покинуть ее, казалась кощунственной. Лишь немногие исследователи имели право бывать на поверхности планеты, в то время как большинство членов колонии проводило свою жизнь в огромном «Последователе» и тех многочисленных подземных лабиринтах и туннелях, которые были созданы их же руками. Никто не проявлял недовольства своей участью.

Квози не тосковали по солнцу и небу, потому что ни они, ни их родители просто не знали, что это такое. Они могли просматривать записи, сделанные на поверхности планеты и, может быть, даже мечтать о ней, но нарушить закон, чтобы увидеть все это своими глазами, для них было невозможно. Кроме того, на то и существуют Старейшины, чтобы принимать наиболее верные решения о будущем колонии. Очень помогло и то, что они теперь уже могли смотреть телевизионные передачи людей, как ширазяне называли себя. Тщательное изучение их программ являлось составной частью обязательного образования Квози. Когда наступит время контакта, они будут хорошо подготовлены к нему.

К удивлению Смотрящего-на-Карты его не отстранили от работы. В том, что исследовательская команда оказалась в долине, населенной чудовищами, не было его вины. Он по-прежнему сопровождал ученых в подобных экспедициях.

Закончив изучение долины, простиравшейся на север от колонии, Смотрящий-на-Карты возглавил группу, отправлявшуюся на юг. Их было четверо. Смотрящий-на-Карты предпочитал небольшие команды, так как в этом случае было легче обеспечить безопасность членов экспедиции. Зачастую ученые напоминали ему заигравшихся детей, не обращающих внимания на происходящее вокруг них.

По дну скалистого ущелья текла река и ботаник с зоологом не скрывали своего нетерпения, ведь до сих пор жизнь под водой была практически не изучена. А телевизионные передачи людей свидетельствовали о многообразии существ, населявших реки, озера и другие водные пространства.

Смотрящему не составило труда найти удобный спуск к реке. Но вдруг он отчетливо услышал музыку. Более того, это была знакомая музыка. Смотрящий-на-Карты жестом приказал своим спутникам остановиться, а сам отправился на поиски источника звуков. Может быть это какая-то ширазянская птица, обладающая даром имитации и повторяющая мелодию, услышанную от другой экспедиции?

Звуки становились все громче и громче и, наконец, он оказался у небольшого естественного амфитеатра в центре которого находились два Квози. Самец играл на флейте, а самка исполняла грациозные пируэты на песке. Смотрящий-на-Карты видел эту самку впервые. Светло-коричневый мех покрывал ее мордашку, руки и ноги, а почти треть тела была искусно выбрита. Необычный вид ее украшений и лент озадачил и без того изумленного разведчика.

А вот самца Смотрящий узнал сразу же. Тот был так же тщательно выбрит, как и его спутница, а из украшений на нем были только серьги. Звучащая мелодия была лишена модных нововведений. Стало ясно, что эти двое не представляют никакой опасности, всего лишь обычное неповиновение законам Норы.

Не доставая оружия Смотрящий спустился ниже.

— Поющий-высоким-Голосом! Надеюсь у вас есть разрешение на это представление.

Музыка резко оборвалась. Танцующая самка застыла на месте. Поющий опустил флейту. Они не бросились убегать и это уже было неплохо. Но что они здесь делают, одни, без оружия и так далеко от Норы?

— У меня есть разрешение. Вам не о чем беспокоиться.

— Меня успокаивают ваши слова, — Смотрящий спрыгнул на песок, приблизился к ним и вопросительно посмотрел на самку.

— Думающая-о-Печальном, это — разведчик Смотрящий-на-Карты. Но вы, вероятно, уже узнали первого Квози, совершившего убийство на этой планете.

Смотрящий напрягся, но не ответил на вызов. Ничего другого он и не ожидал от музыканта. Старые обиды не забываются.

Несмотря на этот враждебный выпад Поющий-высоким-Голосом и его подруга сохраняли бесстрастный вид, словно появление разведчика не имело для них никакого значения. Это можно было бы истолковать как необычную форму безумия, но Смотрящий-на-Карты не спешил делать выводы.

— Итак, у вас есть разрешение. — Этой фразой он давал возможность Поющему вернуться к привычной для Квози манере разговора, но ответ был ошеломляюще груб:

— Да, есть.

Оскорбленный разведчик с трудом взял себя в руки, понимая, что он находится здесь не для того, чтобы расследовать это происшествие. Он может вежливо проститься, оставить их в покое (с их музыкой и танцами) и составить официальный отчет-доклад. И пусть Старейшины принимают решение. Но он просто не мог уйти. Что держало его: любопытство, воспоминания или, может быть, чувство ответственности и долга? Трудно сказать. Он не смог бы ответить на этот вопрос.

— Кто выдал разрешение? — Спросил он, а про себя удовлетворенно подумал: «Вот так. Я тоже умею грубить».

— Вторая книга Шамизин. Манускрипт Эстетики. Монологи оратора. Вся история искусства Квози, — невозмутимо ответил музыкант.

Уши разведчика дрогнули:

— Я не понимаю.

— Ничего другого я и не ожидал, — верхняя губа музыканта дрогнула и обнажились передние зубы. Смотрящий-на-Карты почувствовал, как кровь зашумела у него в ушах. Древний вызов едва не заставил его броситься на Поющего-высоким-Голосом и только опыт и выдержка удержали его от атаки.

— Вы не художник, — продолжал Поющий. — Всего лишь еще один винтик в машине.

— Как и все мы. Главное — это наше сообщество. Вы неправильно понимаете значение своей индивидуальности. Вам нужна помощь.

Поющий отрицательно покачал ушами.

— Не нам. Мы, как художники, не можем подчиняться грубым и деспотическим законам, которые заставляют нас, словно жуков, копаться в земле.

— Квози всегда жили под землей, — запротестовал Смотрящий-на-Карты. — Нет ничего зазорного в том, что мы ведем тот же образ жизни, что и наши предки.

— Да, если бы у нас не было другого выбора.

Смотрящий-на-Карты попытался перевести разговор в другое русло.

— Решения Совета не обсуждаются.

— Речь идет об искусстве. И если уж они решили лишить нас права выбора, то мы должны бороться.

— Вы оба сошли с ума.

— Мы художники, — Поющий произнес это так, словно эти слова все объясняли. И в какой-то мере он был прав.

Чувство долга заставило Смотрящего продолжить разговор.

— Итак, у Вас нет официального разрешения.

— Мы имеем право быть здесь, — произнесла самка. — Нам дает его наше духовное начало и вторая книга Шамизин. Больше ничего не нужно.

— Это решать буду не я. Надеюсь, вы понимаете, что я должен отразить факт вашего пребывания на поверхности планеты в своем официальном докладе.

— Ничего другого мы и не ожидаем, — даже эта обычная фраза прозвучала в устах Поющего оскорблением. — Пишите, что хотите. Это не имеет никакого значения.

— Я сделаю это после того как вы вернетесь в Нору.

— А кто говорит о возвращении в Нору? — откровенно наслаждаясь замешательством разведчика, музыкант продолжил: — Мы и не собираемся возвращаться. Мы создадим свою Нору, свободную от условностей и предрассудков.

Здесь наша жизнь не будет расписана по минутам, как на корабле.

Затем он широко раскинул руки и обратился к небесам:

— Мир — это не подземелье!

— По крайней мере честно, — осторожно ответил Смотрящий.

Это было хуже, чем он думал, гораздо хуже. Теперь он не мог оставить их здесь.

— Но ведь вы можете попасть в руки местных жителей и тогда поставите под угрозу само существование колонии.

— Ничего не случится. Мы укроемся так же тщательно как и вы. Мы понимаем ответственность, которую возлагаем на себя. У нас достаточно припасов; мы готовились больше года. Все будет в порядке.

Только теперь Смотрящий-на-Карты увидел пару самодельных, плотно упакованных рюкзаков, лежавших у скалы. Он вздохнул и взглянул в глаза упрямого музыканта.

— Это безрассудство. Никто не может покинуть Нору. Никто не может пренебрегать решениями Совета.

— Мы прожили в этом мире четыре года и ни один местный житель даже не приблизился к Hope. Два странствующих Квози не нарушат безопасности колонии. Нас никто не увидит. Может случиться так, что когда-нибудь нам надоест изоляция от общества и мы добровольно вернемся в колонию, но сейчас мы жаждем свободы. Нам нужны новые краски, звуки, запахи для вдохновения. Без новых впечатлений мы обречены на творческую гибель.

— Среди нас много художников и все они довольны своей жизнью.

— Откуда вы знаете? Вы что, интересовались их чувствами? Впрочем это не имеет значения. Важно то, что не довольны мы. Нам необходимо жизненное пространство.

— Вам не позволят покинуть Нору. Вы должны понимать, что вас вернут.

— Сначала нас нужно будет найти, — высокомерно произнес Поющий. — Не думаю, что Совет пойдет на это. Поиски могут принести куда больше вреда, чем наше исчезновение. Никто не знал о наших планах и известие о нашем побеге может подтолкнуть других к поискам свободы.

Смотрящий-на-Карты обдумал слова музыканта. Это не спонтанный поступок, как ему показалось вначале, а тщательно спланированное действие. Может получиться так, что Совет действительно решит выбрать из двух зол меньшее и не начинать поиски. Смотрящий еще больше приблизился к музыканту и остановился, балансируя на грани допустимого.

— Есть еще одна возможность остановить вас, но об этом вы не упомянули.

— Что же это?

— То, что столкнувшись с вами и узнав о ваших намерениях, я могу заставить вас вернуться в Нору. В этом случае необходимость в поисках отпадет, — и он демонстративно опустил правую руку на оружие, пристегнутое к поясу.

Поющий бросил быстрый взгляд на кобуру разведчика.

— Мы не собираемся возвращаться и ни вы, и никто другой не сможет заставить нас сделать это.

— Я могу уничтожить вас.

— Это вы можете, — уши музыканта восхищенно дрогнули, — после первого убийства сделать это будет просто.

Смотрящий-на-Карты ожидал оскорбления и нисколько не удивился.

— Я не убийца. Я разведчик, который знает свои права и обязанности, так же как мы оба знаем законы. А вы их сейчас намеренно нарушаете. Я не убийца.

— Стоит ли тогда серьезно относиться к вашей угрозе?

— Я не сказал, что не смогу выстрелить в вас. На карту поставлено будущее колонии и я смогу заставить себя поднять на вас руку. Врачи поставят вас на ноги.

Он видел, что Поющий не поверил ему.

— Я знаю вас, Смотрящий-на-Карты. Вы — Квози.

Если вы причините нам вред, ваш рассудок не выдержит этого.

— Да, я рискую, но могу не думать об этом. Меня готовили для этого. На вашем месте я бы не стал испытывать судьбу. И меня.

Музыкант попытался скрыть свои чувства, но Смотрящий-на-Карты видел, что он потрясен. В некотором роде это была победа.

— Если вы убьете нас, то потеряете все, ради чего живете. Индивидууму с отклонениями в психике никогда не позволят вернуться на поверхность планеты.

— Это вы-то говорите об отклонениях в психике? Впрочем, мне все равно. Я добровольно уйду в отставку. Я понимаю, что это будет стоить мне очень дорого. Друзья будут избегать меня. Родители, случайно столкнувшись со мной в коридоре со стыдом отвернутся. Никто не захочет заниматься со мной любовью. И все будут правы. Но я готов вынести все это ради безопасности колонии.

— Да, — пробормотал Поющий, — похоже ты действительно настолько безумен, что решишься на это.

— Не думаю, что дело в моем психическом здоровье, — он потянул оружие из кобуры. — Ради нашего сообщества и его будущего на этой планете я настаиваю…

Он не успел закончить фразу.

Очнувшись, Смотрящий обнаружил себя лежащим на спине неподалеку от скалы. Встревоженные лица соплеменников склонились над ним. Но это были не Поющий и Думающая, а члены исследовательской группы. С их помощью он поднялся на ноги и осмотрелся. Рюкзаки исчезли вместе с их владельцами.

— Знаю, мы должны были дождаться Вашего возвращения, но время шло, мы начали волноваться и решили отправиться на поиски. Покорнейше просим простить нас за это нарушение правил, — сказал зоолог.

— Вы имеете на это право, — медленно произнес Смотрящий. Сейчас было не до формальных условностей.

— Вы, наверное, поскользнулись и упали, — ботаник указал на мокрый склон.

— Я не упал. Меня ударили по голове, — и он рассказал о том, что увидел в котловане.

— Хотя Поющий и сошел с ума, но у него и его спутницы все в порядке с рефлексами. Он отвлек меня разговором и я перестал следить за Думающей. Я настолько сосредоточился на мысли о том, что мне, возможно, придется применить насилие, что не подумал о том, что напасть могут на меня.

Рассказ о вероломстве соплеменников ошеломил ученых и для обретения духовного равновесия им пришлось заняться медитацией. Лишь после этого они смогли обсудить сложившуюся ситуацию.

— Вы считаете, что нам нужно попытаться догнать их? — спросил ботаник. — Нас четверо. Мы сможем заставить их вернуться.

Уши Смотрящего-на-Карты вытянулись параллельно земле.

— Нет, у нас нет на это полномочий. Кроме того, мы не знаем, в каком направлении они двинулись и у нас нет приборов для поиска. К тому же, — с иронией он повторил один из аргументов Поющего, — мы рискуем столкнуться с местными жителями.

Зоолог вгляделся в лесную чащу.

— Но не можем же мы упустить их. Они подвергают опасности всю колонию.

— Я пытался объяснить им это, но они убеждены, что смогут остаться незамеченными, — Смотрящий дотронулся рукой до лба и увидел кровь на своих кольцах. — Итак, это свершилось. Один Квози пролил кровь другого. Эти художники сошли с ума, другого объяснения нет.

В отличие от прошлого случая, закончившегося убийством аборигена, на этот раз он был совершенно спокоен. Он делал то, что должен был делать, и если у него ничего не вышло, то, по крайней мере, он попытался. К тому же он никому не причинил вреда.

— Никто не обвинит вас в том, что произошло, — с глубокой симпатией произнесла геолог. — Вы действовали по всем правилам, поэтому и проиграли. Если бы не Вы, их побег был бы еще нескоро обнаружен. А теперь Старейшины смогут принять решение, пока еще не поздно.

— Может быть, и поздно, — Смотрящий покачнулся. Геолог подхватила его под руку и осмотрела. Над левым глазом кровоточила большая ссадина.

— Вы чудом остались живы, — воскликнула она. — Мы должны вернуться в Нору и доложить Совету Старейшин о случившемся. Наша работа может подождать.

— Конечно же, — горячо поддержал ее зоолог, — надо как можно скорее рассказать все Совету.

У них не было другого выхода, и все же Смотрящий-на-Карты внезапно испытал чувство сожаления. Может быть было бы лучше, если бы он действовал не раздумывая.

Глава Комитета по Приземлению высказался за отправление вооруженной поисковой группы. Но Капитан и Совет Семи были против. Как и предвидел Поющий из двух зол было выбрано меньшее.

— Хотя воздушные корабли землян примитивны, — сказала Капитан, — и появляются здесь достаточно редко, мы не можем полагаться на случай. Мы должны взвесить все обстоятельства. Поющий и Думающая — художники.

Они не имеют никаких навыков выживания на поверхности планеты. — Она бросила взгляд на Смотрящего, но тот упорно не поднимал глаз. — Они легко могут погибнуть в лапах какого-либо животного или отравиться пищей. И уж наверняка они не переживут сезона холодов.

В колонии уже было хорошо известно, насколько сурова природа в этой части Ширазы. Смотрящий-на-Карты подтвердил, что беглецы были легко одеты, хотя ему не удалось узнать, что было в их рюкзаках, которые выглядели не слишком большими.

Поднялся один из подчиненных Встающего-с-Приветствием и произнес:

— Беглецы во власти чуждой нам природы. Я не представляю, как они переживут холода, — он обвел взглядом присутствующих, — некоторые растения ядовиты для организма Квози, а у художников нет ни малейшего опыта в их распознавании. Они наверняка изучали записи ученых, но действительность совсем другое дело, тем более, что наши знания слишком недостаточны. Они могут рассчитывать только на себя и, — он не сдержал презрительной ухмылки в голосе, — пусть попробуют согреться своим искусством.

— Я думаю, они вскоре вернутся, — сказал один из философов. — Мы знаем, что для Квози жизненно необходимо общение с себе подобными. Даже если им удастся справиться с природой и климатом Шираз, то от себя им не уйти. Дайте им полгода и одиночество заставит вернуться их в Нору.

— Может быть Вы и правы, — сказал Скрывающий-свои-Чувства, — но не следует забывать, что Поющий и Думающая — художники. Такие личности способны на многое.

— Но не на такое, — возразил философ. — Если они еще и не сошли с ума, то их впереди наверняка ожидает безумие.

Смотрящий-на-Карты также смог высказать свое мнение.

— Поначалу я тоже думал, что они сумасшедшие. Но затем я понял, что это не так. Они были совершенно спокойны и отдавали себе отчет в своих действиях.

Уши Плывущей-через-Поток дрогнули и слегка свернулись.

— Что бы Вы посоветовали, разведчик? Смотрящий уже обдумал свое предложение, поэтому ответил без колебания:

— Здесь только скалы и реки. Не думаю, что два необученных Квози смогут далеко уйти. Основываясь на наших сведениях и на собственных наблюдениях, я могу утверждать, что аборигены избегают бывать в этом районе. Ведь за все время мы не нашли ни одного свидетельства их пребывания в окрестностях Норы. Не думаю, что беглецы зайдут настолько далеко, что захотят встретиться с местными жителями. Если же это и случится, то мы можем предугадать реакцию аборигенов. Скорее всего они нападут на беглецов. Но в этом случае аборигены узнают о существовании только двух Квози, а происхождение, местонахождение колонии останутся для них секретом. Я изучал их передачи. Вначале будет много шума, который сразу же исчезнет, как только власти решат, что их было только двое. А теперь подумайте о том, что произойдет, если вооруженная поисковая группа случайно столкнется с аборигенами. Раньше я считал, что мы должны искать их. Но теперь… Пусть идут. Планета сама позаботится о них.

Плывущая-через-Поток и Встающий-с-Приветствием не голосовали. Право принять решение они предоставили экспертам, которые постановили, что лучше всего не предпринимать никаких действий. Совет будет медитировать в надежде на то, что беглецы вернутся. Они будут наказаны, но их с радостью примут обратно. Они все еще члены их сообщества, они — Квози.

После сеанса медитации Капитан произнесла проникновенную речь, в которой превознесла отвагу и бесстрашие двух художников. И она была права. В целях соблюдения секретности было решено поручить специалистам беседу с родственниками беглецов и не заострять внимания колонистов на случившемся.

Смотрящий-на-Карты поймал себя на том, что он декламирует стихи о душах художников. Поющий не был ему другом, но он и его подруга были членами сообщества Квози. Они заслуживали сочувствия, а может быть, даже к уважения. В то же время он сожалел, что ему не удалось убить их обоих.

Колония продолжала разрастаться, но по-прежнему соблюдался контроль за рождаемостью. Туннели и лабиринты простирались в семи направлениях. Система вентиляции подавала свежий воздух с поверхности планеты.

Разведчики во главе со Смотрящим-на-Карты все так же сопровождали исследовательские группы. Экспедиции продвигались все дальше и дальше, но никаких следов присутствия людей вблизи Норы обнаружено не было. В то же время, судя по репортажам, на планете одна за одной вспыхивали войны. Ширазяне, очевидно, от природы не были наделены даром взаимопонимания. Философы колонии проводили месяцы в бесплодных дискуссиях по этому поводу. Тем не менее отдельные племена ширазян развивались быстрыми темпами. Одной из исследовательских групп удалось установить и хорошо замаскировать антенну на северном горном хребте, так что качество изображения перехватываемых передач заметно улучшилось. Вскоре аборигенам удалось провести реакцию расщепления атомного ядра и создать ядерное оружие. Это было опасно, так как его бесконтрольное применение могло привести к уничтожению колонии. Но к безграничному удивлению ученых и философов колонии после краткого периода испытаний оружие так и не было применено ни в одном из конфликтов. Логику действий ширазян невозможно было понять. Создав мощнейшее оружие массового поражения, они добровольно отказались от его использования. В подобной ситуации древние Квози без всяких раздумий воспользовались бы им. Пропасть, лежавшая между ширазянами и Квози оказалась еще глубже, чем можно было предположить.

Научно-технический прогресс людей продвигался такими быстрыми темпами, что ученые колонии стали задумываться о том, что же произойдет, если аборигенам удастся подавить свою природную склонность к междоусобным войнам. В небе появлялись все более и более совершенные корабли. Телепередачи приобрели цвет и резкость. И, наконец, настал день, когда приборы зафиксировали появление на орбите первого искусственного спутника планеты. За ним последовали другие, и состоялась высадка экипажа ширазян на единственный спутник Ширазы, называемый Луной. Колония наблюдала за происходящим со стороны, в то время как ее численность медленно, но постоянно росла. Окрестности Норы оставались такими же безлюдными, как и раньше. За все время после посадки корабля лишь однажды исследовательская группа во главе с постаревшим Смотрящим столкнулась с ширазянами. Тогда с риском для жизни, наскоро замаскировавшиеся исследователи решили вести наблюдения. Ширазян было четверо и они не подозревали о присутствии инопланетян.

— Не похоже, что они хотят создать здесь постоянное жилище, — сделал вывод зоолог. — Посмотрите, насколько мало и непрочно это сооружение, сделанное из какой-то примитивной материи.

— Вероятно, временное укрытие, — согласился с ним ксенолог.

Съемка происходящего велась круглосуточно. Ученые не хотели упустить ни единой мелочи. Информацию, получаемую из перехватываемых теле — и радиопередач, нельзя было и сравнивать с данными наблюдений, ведущихся в полевых условиях.

Было приятной неожиданностью обнаружить, что ширазяне путешествовали в равном количестве самцов и самок, так же как и Квози. Большую часть времени они проводили на открытом воздухе. Ученые были изумлены воочию увидев, как ширазяне занимаются так называемым «плаванием». Это было совершенно необычно, если не сказать, что это было просто безумием. Так прошло несколько дней. Особый интерес вызвала пара, предпочетшая заниматься любовью не в нелепом укрытии, а прямо на траве, среди деревьев. Впрочем, казалось, что ширазяне вообще не обращали внимания на окружавшую их природу. Это немало огорчило исследователей, которые надеялись найти хоть что-нибудь аналогичное поведению Квози. После длительного ожидания группа была сражена догадкой, что пассивность ширазян вызвана вовсе не паузой в половом контакте, а его окончанием.

Старший зоолог в недоумении повернулась к разведчику.

— Вы действительно считаете, что это все?

— Похоже на то, — Смотрящий был изумлен не меньше ее. В тщетной надежде заметить хоть какое-то проявление любовной активности ширазян, младший зоолог продолжал всматриваться в прибор ночного видения.

— Может быть они не совсем здоровы? Но это предположение рассыпалось, когда им удалось зафиксировать совокупление второй пары, которое закончилось еще быстрее. Исследовательская группа была охвачена смятением. Ведь если допустить, что первая пара больна, то вторая должна быть на грани смерти. А тем не менее во всех остальных отношениях они казались абсолютно здоровыми.

— Большинство из них живет на уровне моря, — предположил геолог, — может быть атмосферное давление в этой долине влияет на их биоритмы? А может быть что-то не то с воздухом?

— Не думаю, — уверенно откликнулся Смотрящий-на-Карты.

— Если все дело в воздухе и давлении, то почему это никак не отразилось на Квози?

Смотрящий-на-Карты лично убедился в этом раз шесть совокупившись со старшим зоологом до восхода солнца и не почувствовав при этом никакой усталости. Воздух тут был ни при чем.

— Невероятно, как удалось им так заселить планету, если то, что мы видели, для них норма, — заявила на научной конференции зоолог через день после того, как аборигены свернули свое переносное укрытие и покинули долину.

— Если частота совокуплений настолько мала, то, следовательно, их способность к воспроизведению потомства очень высока. Не забывайте, что судя по их теле — и радиопередачам ширазяне практически не пользуются противозачаточными средствами, — предположил геолог.

Смотрящий-на-Карты движением ушей выразил свое согласие.

— Быть может для зачатия достаточно и одного совокупления. Это в большой степени объясняет заселенность планеты.

— А также их постоянные войны, — добавила старший зоолог. — Впрочем, не нам судить. Мы всего лишь исследовательская группа, собирающая информацию. Рассмотрением этого вопроса займутся эксперты.

Новые данные не сделали ширазян ближе, но, по крайней мере, они стали понятнее. Было ясно, что несмотря на научно-технический прогресс, аборигены находятся на примитивной стадии духовного, эмоционального и сексуального развития. Для них были совершенно естественны вооруженные конфликты, спровоцированные гормональным дисбалансом.

По мнению ученых контакт между Квози и ширазянами вряд ли когда-нибудь станет возможным и существование колонии навсегда останется секретом. Но это мнение они пока держали при себе.