Лабиринт чувств

Автограф Гагарина

День был испорчен. И надо же было нам поссориться из-за какой-то ерунды, пустяка. А ведь в кои-то веки выдалась у обоих свободная суббота. То у нас на заводе отработка, то у Наташки в институте что-нибудь важное.

Детский визг вывел меня из мрачной задумчивости. Впереди, на обочине тротуара, у забора школьного стадиона трое пацанов в синих школьных костюмчиках навалилось на малыша лет шести. Свернувшись в клубок, малыш непрерывно голосил. Первоклашки, сосредоточенно сопя, молча тузили свою жертву, стараясь развернуть визжащий клубок.

— Вы что?! — Шагнул я к ним.

— Дяденька, у него спички, — вскочили, отряхиваясь, агрессоры. — Он такой маленький, а у него целая коробка.

— Вас же трое, и вы старше. Октябрята, называется!

— Таким маленьким нельзя спички, надо отобрать, а он не даёт.

Я поднял с земли малыша. Крепко зажав что-то в кулачке, тот спрятал его в карман коротких серых шортиков.

— Мне ты тоже не отдашь?

Размазывая по грязной мордашке слёзы и сопли, мальчик отрицательно покачал головой.

— Где ты живёшь? — Спросил я, заправляя ему в шорты клетчатую рубашонку, из коротких рукавчиков которой свисали тонкие, покрытые пылью и ссадинами ручонки.

Мальчик не ответил. Косясь на своих обидчиков, он старался держаться поближе ко мне.

— Вы его знаете? — обратился я к ребятам.

— Нет, он не из нашего района.

— Пойдём. — Я взял малыша за руку и повёл вдоль металлических кружев школьного заборчика. Трое первоклашек сожалеющими взглядами проводили уходящие спички и полезли через ограду на стадион. Вытерев платком зарёванную мордашку малыша, я спросил:

— А, может, поменяемся? Я тебе мороженое, ты мне спички, а?

— Нет, не могу.

— Ну, ладно, в такую жару и мне мороженое не помешает. Пломбира нет, есть только фруктовое. Ты любишь фруктовое?

Малыш пожал плечами. Мы сели на лавочку в тени осыпающегося снегом пуха тополя.

— Меня зовут Сергей, а тебя?

— Дублёр.

— Дублёр? Разве есть такое имя?

— Нет. Но меня зовут так, — жадно черпая палочкой из бумажного стаканчика быстро тающую розовую массу, ответил малыш.

— И кого же ты дублируешь?

— Олега.

— Это твой брат? Или друг?

— Это я. Настоящий я, там, дома. — с сожалением бросая опустевший стаканчик в урну, ответил малыш.

— А где твой дом? Я тебя провожу.

— Не получится, — улыбнулся малыш. — Вкусное мороженое, спасибо. Олег будет доволен: он никогда не пробовал такое.

Я достал сигарету.

— Выручай, Дублёр, у меня спичек нет. Подари мне свои.

— У меня тоже нет.

— Ну ты даёшь! А из-за чего же визг поднял?

Мальчик осторожно вынул из кармашка грязный спичечный коробок.

— Это, по вашему, машина времени.

Я засмеялся, прикурил у прохожего.

— Значит, ты путешествуешь во времени? Откуда же ты прибыл?

— Конечно, из каменного века! Дураку ясно, что машину времени изобрели пещерные люди, — хмыкнул Дублёр, смерив меня насмешливым взглядом.

Я подавился дымом и закашлялся.

— Слушай, малыш, я задал глупый вопрос, согласен. Но неужели в будущем все дети так грубят взрослым?

— Прости, не обижайся на меня, ведь я не человек, я дублёр. Дублёр первоклассника по имени Олег. Олегу надо сделать в школе доклад о первом космонавте Юрии Гагарине. Вот он и сматрицировал себя, создал меня и отправил в двадцатый век. Я здесь всё узнаю, сфотографирую, потом вернусь к Олегу, ап! И всё, что я узнал, перепишется из моей памяти в его.

— Значит, твой Олег лентяй? Сам не хочет добывать знания, отправил тебя. Да ещё ошибся на четверть века!

— Да нет же! Это я ошибся: первый полёт, опыта у меня ещё нет. А Олег не лентяй. Просто человек не может сам путешествовать во времени, слишком опасно.

— И как же ты путешествуешь?

Мальчик перевернул коробок, и я увидел этикетку, на которой всеми тремя цветами сразу горел светофор.

— Если мне надо в прошлое, я нажимаю на зелёный кружок, если в будущее — на красный, желтый — точка старта: комната Олега.

— Здорово! И на каком же горючем работает твоя машина?

— Я же не человек, у меня в памяти только то, что разрешено инструкцией. У вас уже есть роботы? Значит, ты должен знать, что робот не может причинить вред человеку. Так и в меня вложены определённые ограничения. Преждевременные знания опасны. Могу сказать только в общих чертах, хочешь?

— Валяй, — кивнул я, ловя себя на жгучем желании поверить в то, о чём рассказывает голубоглазый сопливый карапуз, в выгоревшем чубчике которого застрял тополиный пух.

— Вон, видишь те качели? Вверх, вниз. Вот так и во вселенной материя переливается из одной точки в другую. Переливается в подпространстве из Чёрной дыры в Белую. Целые галактики могут провалиться в такую дырочку и вынырнуть незнамо где. Вот эту энергию мы и используем. Человек слишком сложен и непредсказуем в своих желаниях и поступках. Поэтому проще и безопасней посылать в подпространство-время его упрощённую копию, дублёра.

Крупные капли смачно шлёпнули об асфальт.

— Дождь начинается, — сказал я, вставая. — Пойдём, путешественник, ко мне. Перекусим чего-нибудь, лимонада выпьем, а там опять солнце выглянет. Я вот здесь живу, на втором этаже, вон моё окно.

Согнувшись под шрапнелью дождя, мы пролетели двор и вскочили в подъезд. По инерции взбежав на первый этаж, я оглянулся. Мальчик стоял у дверей и держал в руке коробок.

— Ты что?

— Спасибо за помощь. Если б не ты, пришлось бы испугать ребят. Прощай!

Сверкнула в окне молния, задребезжали от грома стёкла. У дверей внизу никого не было. На подгибающихся, ватных, ногах я выскочил из подъезда. Дождь стоял сплошной стеной. По асфальту тротуаров неслись пенистые ручьи.

— Не видали мальчика, лет шести, в шортах и клетчатой рубашке? — Спросил я сидящих под козырьком подъезда старушек.

— Что ты, сынок! Вон их сколько по лужам носится, разве за всеми уследишь?

Как во сне я поднялся на второй этаж, открыл дверь.

— Где ты ходишь? — выглянула из ванной Наташка. — Я, как проклятая, кручусь целый день со стиркой, а он гуляет! Дождь кончится, пойдёшь вешать бельё. Кстати, тебе там открытка пришла.

Я прошёл в комнату, взял со стола открытку и задохнулся. С цветной объёмной фотокарточки на меня смотрел со своей обаятельной улыбкой Юрий Гагарин. На обратной стороне я прочёл:

И ниже: «Спасителю от Дублёра».

Встреча. XXII век

Председатель: Вы работаете в Космической Спасательной Службе?

Быстров: Да. Старший спасатель.

Председатель: Класс корабля и состав команды?

Быстров: Двухместный звездный катер «Смерч». Мой напарник спасатель первой категории Анатолий Винер.

Председатель: Как вы узнали об аварии на «Сигме»?

Быстров: Мы как раз стартовали с Сиреневой. Только начали подготовку к Д-переходу, как бортовой компьютер сообщил о поступлении SОS. Мы сразу же послали рапорт на Базу о изменении курса и полученном аварийном сигнале.

Председатель: В полученной вами радиограмме указывался характер неисправности на «Сигме»?

Быстров: Нет. Это был просто SОS.

Председатель: Что вы обнаружили на «Сигме»?

Быстров: Командир «Сигмы» Петр Ярополк лежал в рубке на полу. Он был в состоянии клинической смерти. Десантника Кларка на корабле не оказалось. В каюте Ярополка мы обнаружили Ящера.

Председатель: Что Вы имеете в виду?

Быстров: В каюте был оборудован бассейн. В нем лежало существо, напоминающее мини-тиранозавра. Этакий двухметровый крокодил, передвигающийся на задних конечностях. Мы с Винером назвали его Ящером.

Председатель: Он был жив?

Быстров: Да.

Председатель: Вы просмотрели бортовой журнал «Сигмы»?

Быстров: Журнал не сохранился. Но мы установили, что был Контакт.

Председатель: Вы имеете в виду инопланетный Разум?

Быстров: Да.

Председатель: Поподробнее, пожалуйста.

Быстров: Ярополк был в критическом состоянии. Мы перенесли его на «Смерч» и поместили в медицинский отсек. Им занялся роботврач. Попутно я дал задание на зондаж мозга Ярополка. Компьютер врача расшифровал биотоки, и мы узнали о Контакте.

Председатель Горбовскому: «Сигма» — десантный корабль?

Горбовский: Да.

Председатель: Они шли на Контакт?

Горбовский: Нет, это был обычный патруль. Мы не ждали в этом секторе Встречи: он почти полностью изучен.

Председатель Быстрову: Продолжайте. Как произошла Встреча?

Быстров: «Сигма» шла в обычном пространстве, как вдруг прямо перед ней появился неизвестный корабль. Они чуть не столкнулись. Ярополк испробовал все позывные. Неизвестный не отвечал. Тогда они решили, что корабль мертв. Кларк попытался проникнуть внутрь неизвестного, и в конце концов ему это удалось. Когда он вскрыл рубку, на него бросился Ящер. Кларка спас скафандр: зубы у Ящера не хуже крокодильих. Десантники скрутили эту злую бестию и перенесли ее на «Сигму».

Председатель: Они пытались установить Контакт?

Быстров: Да. Ящер с самого начала повел себя враждебно. Не подпускал к себе людей, старался напасть. Агрессивность его была необъяснима и постоянна. Ни на какой контакт он не шел. Ярополк и Кларк пришли к выводу, что столкнулись с неизвестной враждебной нам цивилизацией. С их разведчиком. Надо было срочно установить, откуда он прибыл, и предупредить Совет об опасности. Кларк перешел на корабль Ящера, а Ярополк стал составлять рапорт в Центр.

Председатель Горбовскому: Вы получили этот рапорт?

Горбовский: Нет.

Быстров: Ярополк не успел его отправить.

Председатель: Старший спасатель Быстров, Вы находитесь в Чрезвычайной Комиссии по Контактам. Прошу воздержаться от реплик. Отвечайте только на вопросы.

Быстров: Извините.

Председатель: Что было дальше?

Быстров: Корабль Ящера неожиданно стартовал в надпространство. «Сигма» была рядом. Удар Ддвигателей пришельца мог испарить ее за несколько секунд. Бортовой компьютер вынужден был дать Д-старт и «Сигме». Ярополк был почти расплющен перегрузками. Как перенес их Ящер, не знаю. Львиная доля запасов энергии «Сигмы» ушла на отражения ударной волны. Броня корабля почти испарилась. Бортовой компьютер успел послать SОS и на остатках энергии вывести корабль в обычный космос.

Председатель: Это все, что Вы можете сообщить Комиссии?

Быстров: Я доставил на Базу Ярополка и Ящера. Винер остался на «Сигме», ждет десантников.

Быстров полулежал в кресле, чувствуя как отступает, смывается напряжение последних дней. Все-таки великое дело — музыка! Еще древние заметили ее воздействие на человека. Быстров расслабился, на лице появилась легкая улыбка, Глаза закрылись. Хорошо! Звуки синтезаторов сливаются в мелодию, очищающую мозг от усталости, забот. Можно выбрать и создать любое настроение. Вернувшись из рейса, Быстров ставил всегда одну и ту же кассету: прежде всего надо снять напряжение труда, очистить мозг от лишних очагов возбуждения, успокоиться. Кассету радости Быстров слушал редко: радость приходила сама. Каждое возвращение домой, встреча с Маринкой и Славкой — лучше всяких синтез-чувств.

Быстров снял наушники и шагнул в соседнюю комнату. Стеллаж с игрушками, стол с измерительным комплексом и набором микропроцессорных модулей — очередное Славкино увлечение, — мини-компьютер. Над столом фотографии Гагарина, Горбовского. Хохочущая Маринка в купальнике, пытающаяся стащить счастливо визжащего Славку с барахтающегося на мелководье Быстрова. На противоположной стене, как тряпка, болтается распотрошенный экран стереовизора. В углу, на тахте, из — под одеяла торчит сонно посапывающая белобрысая головка. Быстров сел за рабочий стол и с интересом склонился над разложенными схемами. Все ясно: опять вышел из строя блок цветности.

Ого, а это что такое? Неужели Славка пытается лепить свою собственную схему блока? И это в шесть лет! Пора отдавать его в школу.

— Папка! — Две маленькие теплые ручки обвились вокруг шеи Быстрова. — Ты когда прилетел?

— Только что, а где мама?

— В Африке, у нее какой-то семинар. А что ты привез? А когда мы пойдем в зоопарк?

— Я привез тебе огромного ракопаука с Пандоры. Он в фонотеке слушает запись своих брачных воплей.

— Нет, правда? — Замер Славка. — И я смогу на нем покататься?

— Я пошутил, сынок, — улыбнулся Быстров, сажая сына на тахту. — Никого там нет. Ракопаука мы с тобой посмотрим в зоопарке. Сегодня же, — прибавил он, видя, как Славка начинает надуваться.

— Понимаешь, был очень трудный рейс, пришлось повозится. Зато теперь у меня две недели отдыха, так что можешь составлять программу путешествия по старушке Земле. С чего начнем, с Африки или Америки?

— С зоопарка! — Закричал Славка. — Потом детский городок аттракционов, потом…

— Стоп, стоп, тихо! — Накрывая сына подушкой засмеялся Быстров. — А как у нас с учебой?

— Смотри. — Славка спрыгнул с тахты, подбежал к компьютеру. Его проворные пальчики коснулись нескольких клавиш, и на экране появился график успеваемости по изучаемым предметам.

— Ну что ж, молодец, — похвалил Быстров сына. — Материал усваиваешь прочно. Пожалуй, пора тебе определяться. В какую школу ты хотел бы уехать?

— Конечно, в Аньюдинскую!

— Куда хватил! В Аньюдинскую школу мечтают попасть ребята со всей Земли и даже с Венеры. Там учились Геннадий Комов, Поль Гнедых, Александр Костылин, Михаил Сидоров! А ты? Даже стереовизор починить не можешь.

— Вот еще! — Вспыхнул Славка. — Да я его раз десять чинил. Надоело! Проще переделать весь блок.

— Ладно, не кипятись. Беги умываться.

Быстров проводил улыбкой сына, всем своим видом выражавшего незаслуженную обиду, и вспомнил, как сам в детстве бился со стереоблоком, пока не переделал его по своему.

«Неужели мой отец тоже подсовывал мне в стереовизор заведомо неработоспособный блок?»

— Славка! — Закричал Быстров. — Быстренько делай зарядку, под душ — и в зоопарк. Сегодня я разрешу тебе вести птерокар.

Изза двери донесся ликующий вопль ракопаука, настигающего добычу. Быстров прошел на кухню. Набирая на клавиатуре заказ он решил: день, ну два, он будет развлекать сына всеми благами цивилизации, а потом увезет его к Сашке, в тайгу, тот давно приглашает. Походят по лесу, грибы, ягоды, ночной костер на берегу таежного ручья. А знаменитая Сашкина уха? Быстров зажмурился, чтобы вид тарелок с заказанным завтраком не спугнул чудное виденье, которое он глушил в себе в фонотеке корабля во время последнего рейса, когда нужно было срочно доставить на Базу полумертвого Ярополка и пышущего злобой Ящера. Быстров вел корабль в одиночку, подменить его было не кому. «Скорая помощь Вселенной» — говорит о нас шеф. Экипажи регулярных рейсов смотрят на спасателей, как на бездельников, десантники — как на аристократов: есть аварийный вызов — лети, нет — наслаждайся жизнью на Земле. В десантники берут не каждого, но мало кто знает, что в спасатели отбор еще жестче. По сути дела спасатели — это десантники высшей квалификации и эрудиции.

Сигнал видеофона вывел Быстрова из задумчивости.

— Маринка! — Обрадовался он, включая экран.

— Здравствуй, Сережа, — улыбнулся Горбовский. — Только что получили весточку с «Сигмы». Винер сообщает, что прибыл Кларк с хозяевами Ящера.

— С какими хозяевами?

— Они испытывали свой первый Д-звездолет. У нас первыми в космос полетели собачки, а у них Ящер. Ну что, будешь отдыхать или повезешь «собачку» хозяевам?

Голос Аура

— Привет, Джо… Я принес тебе рукопись о Кирэ.

Артуро тяжело опустился в кожаное кресло, приставленное к огромному столу редактора, утомлённо добавил:

— Подожди, не радуйся, больше я не напишу о нём ни строчки.

— То есть, как это? Ты шутишь, Артуро! Редакция завалена письмами, ты же знаешь. После каждого выпуска журнала с новой повестью о Кирэ читатели требуют её продолжения.

— Нет, Джо. Я не шучу. Это моя последняя рукопись.

— Да что случилось?!

— Ничего. Просто мне теперь не о чем писать… Сиди, сиди, не перебивай. Постарайся выслушать меня и понять. Помнишь, ты удивлялся, как мне удается в такой короткий срок создавать свои повести? Сегодняшняя — девяностая. Это, конечно, феноменально… Критики величают меня гением, королём научной фантастки. Но я вовсе не гений, Джо. А уж особого воображения тем более не замечал за собой. Во всех описаниях планеты Аур я ничего не выдумал. Дело в том, старина, что Кирэ, её отважный посланец, от имени которого я вёл повествование, действительно, широко известен во Вселенной. Ах, какой это был неутомимый исследователь — астронавт!.. Впрочем, может он и сейчас ещё жив. По крайней мере в моей памяти его образ пока ничем не затуманен…

Да ты не ёрзай так, Джо. Не волнуйся, я не болен. Закури свою сигару и слушай. Вот так, хорошо! А для меня, налейка стаканчик содовой и открой пошире окно. Ведь так жасмином пахнет!..

Мда. Ну, так вот… Почему я не напишу больше ни строчки? Я не слышу его голоса, Джо. Голоса Аура… Я уже описал всё, что узнал о нём.

Как ты помнишь, моя предыдущая повесть заканчивается тем, что экипаж звездолета Кирэ, облетев голубую планету, не рискнул опуститься на неё и покинул неизвестную Галактику. А ведь эта планета — наша Земля.

Ах, если бы на ней не было войн!..

Внешний совет Аура не разрешил Кирэ вступать с нами в контакт: это было бы преждевременно. Но Кирэ не мог улететь просто так, не оставив землянам, собратьям по разуму, какой-либо весточки. Его, тонкая, чувствительная душа вступила в противоборство с инструкцией. Нарушив запрет, он силой внушения, с помощью специальной аппаратуры, передал нескольким младенцам на земле свою память об Ауре, частичку своих знаний. В числе немногих оказался и я…

Ты спрашиваешь, почему Кирэ остановил свой выбор на детях? Не знаю. Возможно, взрослое население вызывало у него меньше доверия. Вспомни те годы: первая мировая, как все колошматили друг друга! А Кирэ мог рассчитывать, что со временем мир на Земле восторжествует. Ведь в России уже произошла революция, и ему об этом было известно. Во всяком случае, он поступил так, а не иначе.

Я не знаю, что стало с другими моими сверстниками. Они могли преуспеть и больше. Ты помнишь, наверное, как в тридцатые годы да и в последующие мир облетали одна сенсация за другой! Проблемы ядерной физики и кибернетики, теория генной наследственности, статьи о телекинезе и парапсихологии… Всего не перечтёшь. Навряд ли это был случайный взрыв научного мышления.

У меня память Кирэ просыпалась постепенно и проявилась полностью лишь когда мне исполнилось 14 лет. И всё, что я видел вокруг, так разительно отличалось от того, что повседневно проецировалось в голове. В колледже, где я учился, преподаватели поражались моим познаниям. Однажды на уроке физики я проговорился, что знаю, как создать объёмную фотографию, трехмерное изображение, то есть обычную для сегодняшнего дня голограмму. Однокашники подняли меня на смех. В ярости я подбежал к доске и в считанные секунды нарисовал схему получения такой голограммы. Схему, которую лишь в 1948 году предложил известный физик Габор. Но и в 1948 году до её реального воплощения путь был далёк, так как требовался свет, ярче солнечного. Сегодня мы называем его лазером. Я тогда же сказал, что знаю, как получить и этот источник света. Надо мной продолжали смеяться, а учитель призадумался… На следующий день ко мне домой явились три благообразных джентльмена, но я сразу догадался, из какого они ведомства, и обратил всё в шутку. Меня не скоро, но как будто бы оставили в покое. Однако мне надо было рассказать людям о Кирэ. И вот тогда я пришёл к тебе, Джо. Вывеска научной фантастики меня вполне устраивала. Она спасала меня от щупальцев военщины и давала возможность подготовить людей к необычному: Кирэ мог вернуться!..

Ты, дружище, всегда спрашивал, как мне удается с такой убедительностью описывать жизнь Аура? Теперь ты знаешь, в чём дело. Веками фантастическая литература исходила из нашего, земного представления инопланетной жизни. Я же писал, основываясь на своих реальных знаниях Аура. В каждой моей повести не было ничего земного: природа, разум, наука и культура — всё аурианское. В конце каждой повести я помещал специальный словарь, теперь уже все читатели могут довольно сносно говорить по-ауриански, и это стало модно.

Иллюстрации к повестям тоже никто не выдумывал, я делал их сам. Ведь никакой художник не сможет обрисовать жизнь Аура так, как видел её я в своей памяти, то есть в памяти Кирэ.

И вот последняя моя рукопись. Но она самая важная, Джо. Если раньше я давал лишь хронику исторического развития Аура, то на этот раз я описал социальное его общество, ведь оно прекрасно!..

Я понимаю, что у тебя с этой рукописью будет немало хлопот и осложнений. Может быть даже закроют твой журнал. Но всё равно, надо непременно опубликовать её. У нас должны знать, что идеалы общества, которое строит Россия, не утопия — они уже стали действительностью на Ауре. Таки внимательно следят за нашей голубой планетой и готовы протянуть землянам братскую руку дружбы. Теперь только от нас зависит, как долго мы будем в самоизоляции. Пора уже перестать бряцать по-дикарски оружием. Ты меня понимаешь?

Артуро медленно поднялся.

— Так я могу быть спокойным? Напечатаешь? Ведь ты и без того заработал на мне кучу денег. В случае чего откроешь какой-нибудь новый журнал… Ну, вот и хорошо. Я всегда считал тебя славным парнем, дружище: Прощай!

— Подожди. А что же всё-таки с твоей памятью? Ты и сейчас мог бы начертить что-нибудь этакое?..

— Конечно. Мне известно многое, о чём я пока умалчиваю. Но вот что теперь происходит на Ауре — я не знаю. Ведь, память — только память. Другое дело, если бы мы установили прямой контакт с Ауром… Ну, я пошёл. Салют, Джо!

Несколько секунд редактор задумчиво следил за ним в окно. Потом решительно снял трубку телефона и набрал номер.

— Алло!.. Генерал Диас?.. Да-да, это я. Вы оказались правы. Он действительно многое знает… К сожалению, симпатизирует красным… Во всяком случае, дальнейшее его пребывание на свободе весьма опасно для нашей демократии. Он мне тут такое плёл о России… Да- да, я всегда к вашим услугам.

Редактор положил трубку, взял со стола рукопись Артуро, поднес её к корзинке с мусором и брезгливо разжал пальцы.

— Деньги есть деньги, — проворчал он, — и лучшего идеала нам не надо! Вот так-то…

А за окном белым кружевом распускался жасмин. И аромат его был как-то по-особому густым и острым.

1978 г.

Город

Быстров осторожно выглянул изза скалы. Охранник был совсем рядом. Его длинная, по колено, рубаха покрылась слоем пыли и казалась изза этого серой. За широкий кожаный пояс заткнут короткий меч. Быстров включил телекамеру, и Толя Винер, ждущий его в рубке «Спасателя», поспешил уменьшить звук. Над карьером стоял непрерывный грохот. Сотни рабов в одних набедренных повязках рубили кирками камень, группы носильщиков таскали его в огромных корзинах наверх и сваливали на телеги. Когда телеги наполнялись, рабы, впряженные вместо лошадей, волокли их по отшлифованной тысячами босых ног дороге к Городу. Карьер напоминал огромную чашу, по краям которой торчали неподвижные фигуры охранников.

Острый обломок впился Быстрову в бок. Сергей осторожно поменял положение и направил глазок телекамеры в центр карьера. На несколько секунд он выпустил из виду стоящего недалеко охранника, целиком сосредоточившись на картине, приближенной телеобъективом. В облаке пыли мелькали мускулистые руки, сжимающие инструмент. Мерно взлетают кирки и, обрушиваясь, откалывают куски камня. Между покрытыми пылью и потеками пота телами рубщиков снуют коренастые фигуры, быстро собирающие сколотую породу в огромные плетеные корзины. Два непрерывных потока текли параллельно навстречу друг другу: снизу вверх карабкались рабы с наполненными доверху корзинами, сверху вниз — опустошившие их в телеги.

Рядом хрустнуло. Сергей мгновенно вскочил. Охранник был уже в двух шагах. Его меч ярко блестел в лучах полуденного солнца.

— Немедленно уходи! — услышал Быстров взволнованный голос Винера и представил, как его маленькая фигурка напряженно застыла перед экраном, заполненном надвигающимся охранником.

— Спокойно, Толя, — ответил Быстров, на голове у меня гермошлем, а комбинезон не пробьет даже бластер, не то что эта медная ковырялка.

Охранник бросился. Быстров ушел легко. Он вполне мог обезоружить нападавшего, но решил выждать, посмотреть, что будет, когда охранник поймет, что противник ему не по зубам. Уходя от бросков и ударов, Сергей увлекся, он не слушал, что кричит ему Винер…

— Какого черта вас понесло в Город? Вы что, не знали, что планета занесена в «Красную книгу»? На Сиреневую посадка запрещена!

— У нас была вынужденная посадка, — вяло ответил Быстров, прислушиваясь к боли в избитом теле: мечи охранников не смогли, конечно, пробить ткань комбинезона, но синяков понаставили.

— Вот и занимались бы ремонтом. Кто просил вас лезть в Город?

Зубов вскочил и забегал по каюте.

— Мы не могли спокойно смотреть, как одна раса поработила другую и нещадно эксплуатирует ее, — жестко сказал Быстров. Его зеленые глаза вызывающе блеснули изпод отросших русых кудрей.

— Какая раса? Кого поработили? — Резко остановился Зубов.

— Сережа ошибся, — прозвучал спокойный голос Винера. — Это одна и та же раса. Просто делают рабов из себе подобных! Фашизм.

— Ты слышишь, Маша? — Засмеялся Зубов, обращаясь к сидящей в углу худенькой женщине. — Оказывается, в Городе процветает фашизм, и мы с тобой его охраняем и защищаем!

Жирные щеки Зубова тряслись, он начал задыхаться.

— Сядь, Паша, — голос маленькой женщины оказался неожиданно низким. — А вы, герои, может все-таки расскажете нам, как все произошло?

— Когда Сергей начал играть с охранником, он перестал воспринимать окружающее, — начал Винер. — Телекамеру он не выключал, и я видел, как со всей каменоломни сбегаются стражники. Они навалились на него всем скопом. Я не стал ждать конца схватки, прыгнул в вездеход и помчался к карьеру. На экране вездехода, как в калейдоскопе, мелькали руки, мечи, ноги. Когда я подъехал, все уже было кончено. Сергея спеленали веревками, бросили на телегу, и шестерка рабов в окружении охраны повезла его и с десяток покалеченных охранников в Город. Я медленно двинулся за ними. Мне все время не давала покоя одна мысль.

— Какая? — Быстро спросил Зубов.

— Еще когда я наблюдал на телеэкране карьер, меня поразило одно обстоятельство: все работали без надсмотрщиков. Никто не подгонял рабов, на их телах нет следов побоев, однако все работают в полную силу! И второе: охранник, напавший на Сергея, не издал ни звука, да его бы никто и не услышал в этом адском грохоте. Однако помощь пришла немедленно! И даже конвой из Города. Я понял: аборигены общаются телепатически! Мы — спасатели, «скорая помощь» Вселенной, поэтому наш вездеход недавно оснастили мыслепередатчиком. Я включил его. Рабы, тащившие повозку, не считали себя рабами!

Они были убеждены, что созданы для этого. Охранники, оказывается, не стерегли рабов от побега, а защищали их от нападения диких зверей и захватчиков из соседних Городов.

Меня они вообще не воспринимали, так как вездеход экранировал мое биополе, а мыслепередатчик был включен только на прием.

Мы въехали в Город. Я увидел людей — строителей, мусорщиков, пастухов, мясников, охотников. И всех их объединяло религиозное чувство преданности Праматери. Я выудил из мыслей прохожих, что дети живут и воспитываются в специальных домах, из которых они выходят уже имея определенную раз и навсегда профессию, не зная своих родителей и даже не пытаясь изменить свою судьбу. В центре Города высится дворец, где под усиленной охраной живет Праматерь. Индикатор показал, что это здание окружено мощным биополем. Вся жизнь Города подчинена приказам, идущим из мрачного дворца. Вы понимаете? Они выращивают из детей живых роботов, мысли и поступки которых постоянно под контролем Праматери. Протест невозможен, ибо робот делает только то, что в него заложено. Если же программа дает сбой, то бедняга просто гибнет.

— Ну хватит! — Снова вскочил Зубов. — Вы здесь таких ужасов наговорили, что, я думаю, Маша вся дрожит.

Зубов потер лысину и улыбнулся.

— Честно говоря, вы повторили те же ошибки, что и мы с Машей, когда высадились здесь пятнадцать лет назад. Мы вовремя вас выдернули из Города, нас вот с Машей не кому было остановить… Мы тоже ошиблись, приняли жителей Города Сиреневой за разумных существ. Это не так, вернее не совсем так. Вы видели когда-нибудь муравейник?

— Вы хотите сказать..?

— Да. Здесь то же самое. Каждый обитатель Города сам по себе никто, беспомощное животное. И только объединившись, создав коллективный сверхмозг, они создают Города. В центре Города живет Праматерь. К ней сходятся все нити, она решает, кого выпустят няньки: охранников, строителей или пастухов. Второй десяток лет мы с Машей пытаемся разобраться, как Праматерь программирует своих подданных. Вы ведь видели, они не только профессиональными навыками, но и внешним видом отличаются друг от друга, хотя рождаются совершенно одинаковыми. Впрочем, я увлекся, это наши проблемы, мы конфискуем ваш мыслепередатчик, он нам очень пригодится. А вам пора покидать Сиреневую.

— Скажите, — нерешительно начал Быстров, — пятнадцать лет назад…

— Да, — грустно ответил Зубов. — Они захватили Машу. Я был так же молод и горяч, как вы. После гибели Праматери население разбрелось. Тех, кто не попал в лапы хищников, захватили соседние Города. А «освобожденный» нами опустел. Его развалины тут, не далеко.

Заяц

Выражения морды толстого рыжего кота, терпящего грубые ласки корабельного врача, и лица капитана были одинаково недовольны. Усы обоих подёргивались в раздражении.

— Проходи, Дубов, садись, — промычал капитан вошедшему пилоту и вяло махнул рукой в сторону кресла, раскорякой стоящего напротив его массивного, из настоящего земного дуба, стола. Короткопалая лапа, густо поросшая столь же рыжим, как у кота, волосом, бросила рядом с пепельницей зелёную пачку. — Сигарету?

— Благодарю, господин капитан, не курю.

— Давно? Кажется, именно ты весь рейс бурчал о дороговизне курева в корабельном баре.

— Потому и бросил, господин капитан.

— Да? А мне почемуто кажется, что ещё несколько часов назад ты вовсю дымил. Вот смотри сюда. — Капитан развернул личный дисплей, чтобы второй пилот видел изображение на экране. — Это последняя запись одной из корабельных видеокамер. Узнаешь себя? Ты курил даже на дежурстве в корабельной рубке, что строжайше запрещено уставом.

— Виноват, господин капитан! — С трудом выбрался из низкого кресла пилот. — Этого больше не повторится. Тем более, что я действительно бросил курить.

— Сядь на место, Дубов. С курением мы разобрались. Но, зная теперь, что всё, происходящее на корабле, записывалось, может ты расскажешь мне ещё что-нибудь?

— Извините, господин капитан, не понимаю, о чём Вы?

— Не понимаешь? Жаль. Тогда придётся продолжить эту беседу в ином составе.

Капитан встал, сделал приглашающий жест корабельному врачу.

— Он Ваш, Василий Петрович, — и направился к двери. Его кот, спрыгнув с колен врача, собачкой потрусил за своим хозяином.

Кротов, основательно устроившись на капитанском месте, неторопливо закурил ментоловую сигарету из зелёной пачки и пустил дым в лицо сидящего напротив пилота.

— Ещё раз так сделаешь, докторишка, и я заставлю тебя съесть твою вонючую цигарку! — Вскочил с кресла пилот и навис громадной мускулистой глыбой над невысоким, щуплым оскорбителем.

Кротов лениво и както даже небрежно ткнул Дубова свободной от сигареты рукой, и здоровяк рухнул без сознания на стол.

Пилот очнулся. В пепельнице перед его носом тонкие пальцы Кротова мяли, стараясь загасить, уже третий окурок. Дубов судорожно, со всхлипом вдохнул вонючий дым, закашлялся и сполз со стола в кресло.

Ноги не держали его.

— Ну что, очухался? — Спокойно спросил Кротов. — Давай знакомиться заново. Я, как ты знаешь, исполняю обязанности врача на этом корабле. Но это, если ты ещё не понял, моя «крыша». На самом деле я — сотрудник Службы безопасности галактической корпорации «Финансы». Пока ты тут валялся в отключке, я ещё раз просмотрел твой файл. Ты — Дубов Михаил Яковлевич, тридцать восемь стандартных лет, родился на планете Новая Московия, окончил имперское лётное училище на Земле, отслужил пять лет в имперском звёздном флоте.

Сейчас — вольный пилот. Устраиваешься на те корабли, где больше заплатят. Разведён, детей нет. Нанялся вторым пилотом на этот рейс с увольнением на Новой Московии, где у нас будет промежуточная остановка на дозаправку. Правильно?

— Да.

— Хочешь что-нибудь добавить?

— Нет. Все правильно.

— Значит, упорствуешь? Неужели, не понимаешь, что раз я занялся тобой, то для этого есть причины?

— Что вы с капитаном от меня хотите? Я не понимаю. Просмотрите записи видеокамер. Я честно и добросовестно исполнял обязанности второго пилота. Да, курил во время дежурства. И что? Причём здесь Служба безопасности «Финансов»?

— Продолжаешь Ваньку валять? Уверен, что видеокамеры не могли записать твои художества? Да, не записали. Есть разрыв в записях всех видеокамер, управляемых с корабельного компьютера.

Примерно два часа камеры были отключены, как и все люди на корабле.

Кроме тебя! Видишь ли, СБ установила на корабле свою систему видеозаписи, автономную. И вот она-то не была отключена! Хочешь полюбоваться на то, как внезапно заснули пассажиры и команда, как к кораблю пришвартовались чужаки, как ты провёл их в каюту, где хранились секретные документы корпорации «Финансы», как чужаки сняли копии с документов и покинули корабль?

Сам расскажешь, на кого работаешь, или мне применить соответствующие препараты?

— Не стоит. Применение любых препаратов или насилия приведёт лишь к моей смерти. Вы должны знать, как это делается.

— Значит, признаёшь, что ты не Дубов? Кто же ты?

— Его наследник. «Заяц», неожиданно ставший полноправным владельцем билета. Ладно, я расскажу Вам всё, отвечу на все вопросы, только прикажите принести кофе: диалог будет долог.

— Дубов нанялся на этот корабль с единственной целью: вернуться домой. Он не знал, что на ничем не примечательном пассажирском корыте, совершающем регулярные рейсы по маршруту Земля — Новый Рим — Новая Московия — Пандора, под видом обычного туриста летит курьер корпорации «Финансы», везущий важные документы. Вы, доктор, — буду уж так Вас называть — уже получили известия о произошедших на Новом Риме событиях после нашего отлета?

— Каких событиях? Обычная имперская хроника.

— Значит, Паоло Грэхем решил засекретить произошедшее.

— Паоло Грэхем? Шеф личной охраны Императора?

— Да, доктор. Именно люди Грэхема совершили налёт на наш корабль и скопировали секретные документы вашего курьера.

— Ты меня за дурачка принимаешь? Сказки мне тут сочиняешь?

— Терпение, доктор! Видимо, мне придётся рассказать Вам всё с самого начала, иначе — не поверите. Вы знаете, что власть императора неуклонно уменьшается?

Галактические корпорации давно отказались от каких-либо расовых или религиозных рамок. Зачем навязывать местным предприятиям чужаков-управленцев и создавать тем самым лишние поводы для конфликтов и возможных неприятностей? Закон выгоды и благополучия диктует иные принципы организации. Всяческие национальные или религиозные ограничения только вредят. Люди, работающие в галактических корпорациях, ставят их (корпораций) интересы выше, чем национальные или государственные. Вам ли это не знать, доктор?

Чей приказ для Вас важнее: главы корпорации «Финансы» или императора? То-то.

— К чему Вы клоните, Дубов?

— Оо! Мы уже на Вы?

— Ближе к делу!

— Императора весьма раздражает создавшееся положение. Он поручил своему другу, Паоло Грэхему, найти способ усилить власть имперского дома. Войска в подобной ситуации бессильны, так как «охранные силы» корпораций давно превосходят в любом смысле имперские вооружённые силы. Финансовые рычаги тоже в руках корпораций. Фактически, империя уже поделена между несколькими галактическими корпорациями, терпящими императора, пока он не мешает им. Грэхем, понимая, что силой и приказами он ничего не добьётся, сделал ставку на науку. Была организована секретная лаборатория, которую возглавил… Имя я Вам не назову.

Давно, ещё когда земляне только мечтали о космосе, спецслужбы уже успешно занимались «программированием» людей. Тогда это был гипноз.

По воле гипнотизёра человек мог выполнить любой приказ. Любой.

Грэхем решил возобновить данные исследования.

Мы работали с энтузиазмом, ведь цели нам были названы иные: борьба с преступностью и доступность знаний, профессий. Извечная мечта о халяве. Не нужно больше годами корпеть над учебниками — достаточно надеть шлем, и через несколько минут все необходимые знания в твоей памяти. Мы могли «штамповать» любых специалистов, с любым «опытом работы».

Но начали с личной охраны императора. Потом пришла очередь имперской армии. А группа, занимавшаяся программой перевоспитания преступников неожиданно получила заказ на «любовь и преданность к императору». Многие прозрели, эйфория закончилась, протесты подавлены. Нет, никого не арестовали. Просто «привили» любовь и преданность. Коллектива учёных не стало. Я остался один, пока не «привитый». Моя тема была очень важна для императора, но об этом позже.

Одной любви оказалось мало. Необходимо превратить каждого подданного империи в живого робота, готового беспрекословно выполнить любой приказ хозяина, знающего своеобразный «код доступа». Древние игры спецслужб Земли с гипнозом тут не годились. Человек должен быть в полном сознании, но выполнять любые приказы, как робот. Не взирая даже на инстинкт самосохранения.

Вы, как врач, наверно, помните первые классические опыты, когда крысам вживляли в участок мозга, ведающий наслаждением, электроды, и несчастные животные умирали от голода, потому что вместо того чтобы есть постоянно нажимали электрокнопку? Сегодняшние виртуальные игры подростков, не говоря уж о порносайтах, прямые потомки этих древних опытов. Правда, вживлять электроды в мозг сейчас не требуется. Техника развивается. Но те, кто проводит время в виртуальных приключениях, не теряют собственную личность и память. Наше воздействие должно было быть более радикальным.

Когда первые опыты над политзаключенными прошли успешно — вчерашние террористы стали ярыми приверженцами императора, готовыми выполнить любой приказ Грэхема, — я понял, что приблизилась моя очередь «делать прививку». Как только будет закончена шлифовка программы, и она будет «запущена в серию», мне как самостоятельной личности — конец. Я знал это и тайно готовился к бегству. И вот, наконец, этот день настал.

Император издал «Указ об обязательном медицинском контроле всех жителей Нового Рима, а также Империи». Скоро должна быть выброшена на галактический рынок новая виртуальная игра, тайной частью которой является наша программа «преданности и покорности». Пока дети будут играть, их убеждения незаметно сформируются в нужном императору направлении. А у взрослых этот процесс происходит во время «обязательного медосмотра». Вы все во время остановки на Новом Риме прошли медосмотр в имперской клинике?

— Что Вы хотите сказать?..

— Да. Именно это. Во время медосмотра вас всех незаметно «запрограммировали».

— Чушь! Я ничуть не изменил своего отношения к императору.

— Конечно! Вы же не считаете Грэхема идиотом? Если все подряд сразу после медосмотра возлюбят императора, это моментально бросится в глаза окружающим. Вас запрограммировали, доктор. Вы можете и дальше жить, как ни в чём не бывало. Но однажды к Вам подойдёт человек и скажет определённый код — он у всех одинаков в основе, просто индивидуальной добавкой служит Ваше имя, — и тут старый Василий Петрович Кротов исчезнет, но зато появится новый: верноподданный робот. А может быть, Вам позвонят или пришлют письмо, опубликуют «списки выигравших в лотерею» и тому подобное.

С Дубовым случилось именно это.

Грэхем решил «убить двух зайцев»: испытать аппарат и ограбить корпорацию «Финансы». Он каким-то образом узнал, что на нашем корабле летит на Пандору курьер с тайными кодами счетов в банках Новой Швейцарии. Последнее время корпорация «Финансы» всё больше и демонстративнее игнорирует имперские структуры. Это и определило выбор Грэхема. Он решил «получить налоги» старым пиратским способом. Пока ваш курьер доберётся до филиала на Пандоре, на новошвейцарских счетах корпорации будут нули. Грэхем не знал о ваших видеокамерах, но на всякий случай Дубов получил приказ покончить с собой через полчаса после отлёта пиратов. И никакое расследование не приведёт к императору. Корабль постоянно был на орбите, ни один человек, кроме команды и пассажиров, на нём не появлялся. Ваши видеозаписи покажут неизвестных в масках и члена корабельной команды — второго пилота Дубова.

— Вы всё время говорите «Дубов», «моя программа». Но Дубов — это Вы.

— От Дубова осталось только тело. Помните, я говорил, что приготовился к бегству. Я, настоящий, сбежать бы не смог. Но мой разум… О пересадке сознания пишут фантасты испокон веков.

Больные или старые миллионеры мечтают купить себе бессмертие.

Бессмертие императора было нашей главной темой, и мне удалось решить эту проблему. В нашем распоряжении были лучшая лаборатория и личные средства императора.

Моё тело находилось под непрерывном присмотром. Поэтому я решил пожертвовать им. Когда Дубов проходил медосмотр, я, кроме «программы преданности», «подсадил» в его мозг себя. Конечно, не полную копию, а только именно себя. Знаете, в мозге человека хранится информация, собранная всеми его предками. Но она как бы «заархивирована». Иногда человеку удается получить доступ к некоторым «файлам». Люди неожиданно для себя и окружающих вдруг начинают говорить на неизвестных им языках, осознают себя совершенно иными личностями. Собственно, человек использует, как правило, около четырёх процентов возможностей своего мозга.

Они и составляют его личность. Эти четыре процента я и «переписал» Дубову. Фактически он стал обладателем двух личностей. Вы, как врач, должны знать, что в мозгу человека порой уживаются до пяти разных личностей, не знающих друг о друге. На этом факте построено множество сюжетов развлекательной литературы, особенно детективной. Но в нашем с Дубовым случае он обо мне не знал, а я мог полностью его подавить и «взять управление в свои руки».

Однако, решил на время затаиться и бежать с Нового Рима, «зайцем» прокатившись на вашем корабле до Новой Московии. Я ничего не знал о пиратских планах Грэхема, как впрочем, и Дубов, пока во время вахты последнего не получил кодированное послание, превратившее Дубова в послушного робота. Позднее я, конечно, не дал ему убить тело. Но разум бедняги всё же распался. И теперь я — единственный владелец тела.

— Всё, что Вы говорите, Дубов, очень интересно. Вы книги писать не пробовали?

— Не верите мне?

— Нет. Видимо, мне всё же придётся прибегнуть к…

— Не придется. Вы не оставляете мне выбора. Я скажу Вам правду, но только так, чтобы никто другой не услышал. От этого зависит не только моя жизнь.

Дубов достал из кармана аудиоплейер, нажал кнопку записи и что-то прошептал в микрофон, держа плейер так, чтобы тот закрыл от видеокамер рот пилота, и позднее никто не смог бы установить сказанное по губам.

Когда Кротов надел наушники, Дубов нажал кнопку воспроизведения записи. Врач окаменел в кресле. Глаза его остекленели. Дубов стёр запись, снял с Кротова наушники и улыбнулся в видеокамеру.

— Вот вам требуемое доказательство. Я оставляю все видеозаписи, хотя мог бы приказать Кротову, и тот бы стёр их, а сам забыл о происшедшем. Император начал войну с человечеством.

Надеюсь, вместо охоты на меня, корпорации начнут готовиться к обороне. Без меня вам не устоять. Я почти решил проблему защиты от «программы преданности». Надеюсь, если мне не будут мешать, этакий аналог «антивируса» для человеческого разума скоро будет готов. Для завершения работы мне, естественно, необходимы немалые средства. Поэтому я позволил себе воспользоваться столь неожиданно попавшими в мои руки кодами к новошвейцарским счетам корпорации «Финансы». Пиратов Грэхема ждет сюрприз!

На Новой Московии я сменю тело Дубова на другое, а, может быть, не раз и не на одно, чтобы запутать ваших ищеек и получить истинно преданных и умных помощников — кому я могу доверять так, как себе? Поэтому лучше не тратьте время и средства на мои поиски. Фактически я уже работаю на вас и на всё человечество.

Как невольный спонсор корпорация «Финансы» воспользуется плодами моей работы первой. Это я твёрдо обещаю. Ваш агент Кротов будет моим рабом, пока я не покину корабль на Новой Московии. Как и любой, кто попытается мне помешать. Не забывайте: я знаю «код доступа». И только я могу оградить вас от него. Прощайте!

Интервью

— Извините, Вас беспокоит программа «Мир и молодежь». Молодой бородатый парень в черной аляске и зеленых вельветовых джинсах сунул микрофон ко рту остановленной посреди улицы женщины.

— Как Вы относитесь к возможности контакта с инопланетной цивилизацией?

— Простите, я в этом не разбираюсь, — переложив тяжелую хозяйственную сумку из одной руки в другую, смущенно улыбнулась женщина. — Газету почитать нет времени, не то что…

— Программа «Мир и молодежь». Скажите, пожалуйста, как Вы относитесь к возможности контакта с инопланетной цивилизацией?

Солидный мужчина лет шестидесяти неторопливо окинул взглядом стоящего перед ним репортера, повернулся к его товарищу, держащему камеру, и, глядя прямо в объектив, веско ответил:

— Не верю!

— Почему так категорично? — блеснул блюдцами очков «аляска».

— С соседями договориться не можем. А вы говорите — с инопланетянами.

— Здравствуйте, ребята, «Мир и молодежь». Вы студенты?

— Да.

— Как вы относитесь к возможности контакта с инопланетной цивилизацией?

— Мы — за! Обеими руками. Хоть сейчас! А что, уже сели?

— Нет. А как вы себе это представляете?

— Ну, уже давно ведь разработаны всякие там таблицы, формулы, картинки. Что, Вы сами не знаете?

— Извините, молодой человек, программа «Мир и молодежь». Представьтесь, пожалуйста.

— Иванов Павел, инженер.

— Скажите, Павел, что Вы думаете о возможности контакта с инопланетной цивилизацией?

— Я думаю, что в ближайшее время такой контакт невозможен и нежелателен.

— Даже так?

— Только так.

— А можно узнать, почему?

— Это же тривиально! Представьте, сегодня на Красной площади — или какой-нибудь другой площади советского города — садится, грубо говоря, «летающая тарелка». Я уверен, что как только она сядет, такое начнется! Вы что думаете, там на Западе, позволят нам с помощью инопланетян вырваться вперед?

— А если тарелки сядут и у нас и у них одновременно?

— Все равно. Любой толчок вызовет непредсказуемые последствия. — Спасибо, Павел, до свидания.

— Всего хорошего!

Репортеры молча погрузили в старенький «уазик» аппаратуру. «Аляска» сел на место шофера и плавно тронул машину с места. Через полчаса они были за городом. В пульсирующем свете зажегшихся уже фонарей старенькая обшивка кусками разлетелась в разные стороны, и разведкатер типа «малютка» с двумя космодесантниками на борту резко взмыл в звездное небо…

Паша Иванов не спеша вошел в свою новенькую кооперативную квартиру. Через несколько минут гиперпочта понесла его рапорт о том, что земляне наконец-то начали широко обсуждать возможности контакта.

Лабиринт чувств

У «Лабиринта ужасов», как всегда, толпятся зеваки. Алекса влечет сюда какая-то неумолимая сила. Три дня назад он вышел оттуда живым.

Проклятый лабиринт! Он отнял у Алекса единственное сокровище — Кристу.

Когда под колесами пьяного водителя погиб трехлетний сын, а жена ушла к другому, все краски мира померкли в глазах Алекса. И вдруг — Криста. Она буквально вдохнула в него жизнь. Они часто бродили по брусчатке узких портовых улочек. Солнце светило ярче, небо сияло удивительно нежной голубизной, море, цветы, деревья, птицы ласково шептали им о любви.

И вдруг все рухнуло. Кристы нет.

«Что же я не понял?» — думал Алекс.

В голове у него, как пойманная птица, билась какая-то мысль, догадка, смутное воспоминание.

Алекс вышел на площадь перед «Лабиринтом ужасов». Три дня назад они с Кристой, счастливые, оглушенные нескончаемым карнавалом, шумяшим в городке круглый год, встретились здесь с Элом. Кругом бесновались всевозможные маски — персонажи «Лабиринта ужасов». Алекс, Криста и Эл с боем взяли столик в бистро и попытались утолить жажду шампанским.

— Смотрите! — закричала Криста. — Чудик идет.

Чудик шел против «течения». Беснующаяся карнавальная масса разбивалась о него, как волны о риф. Любой другой был бы давно «смыт» и захвачен могучим потоком карнавального шествия.

— Наверно, опять идет в Лабиринт, — засмеялся Эл. — Все они туда возвращаются!

«Чудиками» называли тех, кто побывал в «Лабиринте ужасов». Именно ПОБЫВАЛ. Потому что не все, кто входил в него, возвращались обратно. Сначала их встречали как героев. Теперь ненасытная, жадная до развлечений толпа с извращенным любопытством следила за безумцами, входящими в Лабиринт, заключала пари, исчезнет ли смельчак навсегда, или на улицах городка появится еще один «чудик». Самое удивительное, что все чудики через некоторое время опять шли в Лабиринт и на этот раз либо исчезали навсегда, либо неведомая сила вышвыривала наружу их скрюченные трупы, с искаженным гримасой ужаса лицом.

Криста с Элом начали спорить о том, почему и чем все чудики похожи друг на друга. Что тянет их в «Лабиринт ужасов»? До сих пор любопытная толпа не знает, что там находится. Ни один чудик уже больше никогда в жизни не разговаривал с простыми смертными. А жизнь чудиков коротка. Они, словно камикадзе, снова рвутся в Лабиринт, а тот, словно легендарный Левиафан, глотает их, лишь иногда выплевывая изломанные страхом и страданием трупы.

— Чем попусту спорить, пойдем и сами посмотрим, что за Минотавр прячется в этом лабиринте! — предложил Эл. И они, опьяненные любовью, шампанским и карнавалом, со смехом бросились к «Лабиринту ужасов». Эл в последний момент струсил, и в холодную каменную пасть под улюлюканье толпы шагнули Алекс и Криста.

В узком коридоре царил полумрак. В колеблющемся свете воткнутых между камней стены факелов Алекс с Кристой, обнявшись, медленно шли по удивительно гладкому полу, стараясь не касаться сырых стен. Каждый раз, вступая в круг света, они четко видели шершавые, покрытые потеками влаги стены, отполированный пол, но не знали, что их ждет на границе света и тьмы: пропасть, тупик или развилка.

— Подожди, — остановилась Криста у очередного факела. Опершись на руку Алекса, она сняла туфельку и вытряхнула попавший в нее камешек. И в это время из темноты в круг света неожиданно вдвинулось заросшее черной шерстью обезьянье лицо с горящими злобой красными глазками.

Криста завизжала, бросила в чудовище туфельку и бросилась назад. Алекс попятился, закрывая собой проход. Чудовище оскалило в злобной ухмылке ослепительно белые клыки. Мохнатая лапа легко смахнула факел, и в наступившей тьме пол под Алексом провалился, и он полетел в бездну…

Очнулся Алекс от ласкового прикосновения женских рук. Аромат нежных духов щекотал ноздри.

— Криста, — прошептал он, открывая глаза. Он лежал на широкой квадратной тахте в небольшой, обитой коврами комнате. Рядом на коленях стояла, склонившись над лежащим Алексом, Девушка с удивительно красивым и знакомым лицом.

— Забудь Кристу, ее нет! Она тебе больше не нужна, ведь теперь с тобой я, твоя Мечта.

Алекс вновь ощутил запах пьянящих духов, нежное прикосновение длинных мягких кудрей, ласку маленьких рук.

— Ты всю жизнь мечтал обо мне, стремился ко мне. Я — твой идеал женщины. Посмотри на меня!

Откуда-то послышалась тихая музыка. Девушка встала, закружилась в танце, золотые волосы вспыхнули в затрепетавшем свете свечей.

— Я с тобой, милый, мы всегда будем вместе, пела девушка. — Я — твое счастье, ведь ты всю жизнь мечтал о счастье. Я — твоя мечта, значит, я — твое счастье!

Тонкий, расшитый цветами халат распахнулся и отлетел в сторону. Девушку окутывала розовая прозрачная рубашка.

— Иди ко мне, — протянула она руки к Алексу. — Я утолю твою жажду счастья, твою мечту!

Алекс встал с мягкого ложа и, шатаясь, как пьяный, шагнул к танцующей манящей фигуре. В стоящем сбоку огромном зеркале он увидел себя, в расстегнутой рубахе, с револьвером за поясом, с блаженной улыбкой на лице, а рядом… извивающийся в жестком саване скелет!

— Иди же ко мне, я жду, — протянулись из савана высохшие желтые кости.

Алекс переводил обезумевший взгляд то на прекрасную девушку, то на ее кошмарное отражение. Красавица оглянулась, судорога исказила ее черты. Страшно закричав, она ударила рукой по своему отражению, стеклянный водопад залил расстеленные на полу звериные шкуры. Алекс бросился к двери.

— Стой! — Холодные пальцы вцепились в ворот рубашки. Алекс в ужасе рванулся, материя затрещала. Он летел от факела к факелу. Несколько раз из тьмы высовывались страшные морды, тянулись когтястые лапы, слышались вопли, стоны и манящие призывы. Уворачиваясь от очередного чудовища, Алекс понял, что сам кричит. Он остановился и замолчал.

— Алекс! — донесся откуда-то голос Кристы.

— Я здесь! — Закричал Алекс, и эхо понесло его призыв по Лабиринту…

И вот они встретились. Вынырнув откуда-то сбоку, Криста бросилась к нему на шею, счастливо смеясь и плача одновременно. Прижимая любимую к груди, Алекс опять увидел страшную волосатую фигуру, обезьяньими прыжками приближающуюся к ним. Подхватив Кристу на руки, Алекс побежал по петляющему коридору. Он слышал крик бьющейся в его руках Кристы, но не понимал слов. В голове у него билась только одна мысль, одно желание: скорее наружу. А чудовище все ближе. Уже его зловонное дыхание холодит волосы на затылке. Алекс, не останавливаясь, перебросил Кристу на плечо, выхватил револьвер и, не целясь выстрелил в настигаюшую их чудовищную обезьяну.

В то же мгновение страшная сила скрутила его и бросила о стену. Алекс с Кристой на плече пролетел сквозь каменную стену, как сквозь поток воды, и упал у сияющего светом выхода из Лабиринта.

Когда солнце и смех карнавала ударили Алексу в лицо, лицо «чудика», он уже знал, что Криста мертва.

Ее лицо поразило зевак: на нем не было гримасы страха, а только жалость и грусть.

И вот Алекс снова идет в «Лабиринт ужасов». В прошлый раз Криста оказалась сильнее. Она увидела и поняла там нечто, что лишило ее страха, и без чего она не смогла жить.

Толпа расступилась перед Алексом. Вот и вход. Но что это? Алекс увидел, как Эл входит в Лабиринт. Вдруг раздается крик ужаса. Толпа замирает. Из Лабиринта появляется свирепая мохнатая обезьяна. Корча рожи, она прыжками двинулась на толпу. Площадь мгновенно опустела. Алекс медленно пошел навстречу своему врагу. Внезапно раздался знакомый смех, и из — под маски чудовища выглянуло лицо Эла. Карнавал вновь ринулся на площадь. Эл, картинно кланяясь, поскакал к Лабиринту, и вдруг вопль ужаса опять потряс всех. В каменном зеве Лабиринта показалось НАСТОЯЩЕЕ чудовище. Это поняли все. Они стояли почти рядом — Эл и ОНО. Глаза чудовища кого-то искали в толпе. И вот они встретились с глазами Алекса. В голове Алекса что-то вспыхнуло. Он понял! Он вспомнил, что кричала ему Криста.

И тут раздались выстрелы. Согнувшись чуть не вдвое, Эл разрядил свой револьвер в стоящее рядом с ним НЕЧТО.

— Что ты наделал, мерзавец?! — закричал Алекс, встряхнув Эла, как тряпичную куклу. Ведь ты стрелял в СЧАСТЬЕ!

И, отшвырнув с пути безвольное тело, Алекс бросился в Лабиринт.

Отец

«Чертовски трещит голова. Если так будет продолжаться и дальше, то меня увезут с этого проклятого острова законченным алкоголиком. Проклятая жара! Проклятые дельфины и, вообще, проклятая жизнь! Вчера с подводной лодкой пришло письмо от Дитриха. Он уже оберст. Получил из рук самого фюрера «железный крест». Самодовольный болван! На его месте и я бы… А вот посидел бы мой братец два года в этой экваториальной теплице! Кругом, кроме маньяка профессора с идиотом ассистентом и дельфинов ни одной живой души! Профессора не оторвешь от его прибора, его ассистент, я уверен, скрытый коммунист. Скука, хоть волком вой! Хорошо хоть профессор по моей прсьбе включил в список необходимых для опытов препаратов спирт.

Господи, до чего я дошел! Как последний подонок пью целыми днями в одиночестве! Лодка из центра приходит раз в месяц, доставляет продукты, почту, необходимое оборудование, будь оно проклято!

Два года на этом атолле… Боже, какой я был идиот! Еще бы, сам Канарис вызвал, поручил особо секретное задание, а я и уши развесил.

Вначале все шло прекрасно. Подводная лодка доставила нас на этот огрызок суши посреди бело-голубого океана. Белый песок, пальмы, кокосы, крабы! Казалось, сбылась мечта маленького Вилли, сына известного ваймарского булочника. Мы с ассистентом весело плескались в парной лагуне, ловили дельфинов. Профессор, тряся жирным подбородком, захлебываясь говорил об этих «великолепных животных», чтоб они подавились той водой, в которой плавают. Восхищался их сообразительностью. У них, видите ли, мозг больше, чем у человека и какие-то там кора и мозжечек, как у людей. Даже есть своя речь. Вот прфессор и бьется над прибором-переводчиком их речи.

Раньше я считал Канариса гением. Еще бы, заставить служить фюреру дельфинов! Дельфин-разведчик, дельфин-диверсант! Зачем рисковать цветом нации. Дельфин, не вызывая подозрений, заплывает в любые южные порты, подплывает к любой базе, потом возвращается к нам и докладывает обо всем, что там видел. Или навешиваешь на дельфина мину. Он плывет, куда приказано, и неожиданно тонут корабли. Взрываются доки.

К черту дельфиновшпионов, к черту Канариса! Война уже близится к концу, а я…

Профессор с ассистентом как всегда возятся у лагуны. Боже, какая жара! И как профессор может торчать на самом солнцепеке? Последнее время его низенькая, истекающая потом, жирная фигура в длинных, выгоревших на солнце трусах раздражает меня. А в ассистента я бы с наслаждением разрядил свой парабеллум. Кажется, он был чемпионом Берлина по плаванию. Ишь, сволочь, как плещется вместе с дельфинами. Всем своим видом показывает, что лагуна мала для него. Эх, всадить бы пулю! Интересно, попаду я отсюда в его белую макушку? Когда-то я тоже был таким. Стройным, мускулистым. Настоящая «белокурая бестия». Черт, бутылка уже пуста! Ну вот, бегут назад с магнитофоном. Что там случилось? Неужели профессор наконец сделал свой проклятый прибор?

Голова, как котел. Так и гудит. А во рту какая-то гадость. Что там профессор вчера говорил? Какая-то галиматья насчет дельфинов. Будто бы они и не дельфины вовсе, а шпионы. Ха-ха-ха! Мы хотели сделать из них шпионов, а они уже шпионы! Не наши, не русских, а каких-то недочеловеков из космоса. Бред какой-то. Неужели я допился до белой горячки? Канарис благодарит за работу. Скоро пришлет новые инструкции. К черту инструкции! Мне надоел этот остров, надоело жить без женщин. Сейчас прикажу профессору узнать у дельфинов, где эти существа, для которых они собирают информацию. И пусть расскажут все об их оружии. Короче, Дитрих, ты воюй на своем восточном фронте, кичись, что ты оберст. А я со своим взводом дельфинов приведу фюреру новых рабов, рабов из космоса и океана!

Опять у меня на дороге этот ублюдок-ассистент. До чего я его ненавижу! Не говорит, а прямо цедит сквозь зубы, мерзавец! Оказывается где-то в глубинах океана находятся мощные станции, передающие собранные дельфинами сведения куда-то в космос. Мы, видите ли, должны свернуть эксперименты с дельфинами и выпустить их из лагуны в море. Дельфины, цедит он с презрительной миной, передают информацию, специальным, как он сказал, роботам. И при этом так посмотрел на меня, что я чуть не врезал ему бутылкой меж наглых голубых глаз. А профессор ничего не слышит, так занят своим прибором».

«Ужасно болят глаза, а в теле какая-то противная слабость. Канарис пока ничего не знает. Я сообщил ему по рации условной фразой, что профессор сделал, наконец, свой прибор. Не может быть, чтобы у этих роботов не было оружия. Я брошу это оружие к ногам фюрера!

Профессор, истекая потом и слюной, говорит, что ему некогда. Он спешит к дельфинам. Ничего, пузан, подождешь. Сначала доложи мне, и поподробнее, обо всем, что узнал.

Так, инопланетяне прилетели на Землю, когда людей еще не было. Черт побери, а кто же был? Ведь не господь же их встречал? Ассистент, сволочь, откровенно скалит свои удивительно ровные, сверкающие, как у негра, зубы. Погоди, парень, когда-нибудь я пройдусь по ним своим сапогом! Что там болтает этот раздраженный индюк? Инопланетяне, оказывается, решили заселить нашу Землю. Но их родная планета очень далеко. Пока долетишь туда и обратно пройдут сотни лет. Им нужно знать, как изменится Земля. Для этого подобрали из местных животных наиболее подходящих и сделали из них биороботов. Именно поэтому предки дельфинов заселили море, а предки человека остались на суше. Что он говорит? Предки человека?! Но случилось непредвиденное, брюзжит профессор. Биороботы суши почему-то резко изменились, и в результате появился человек. Инопланетяне сначала не поняли, что произошло. Они приказали по радио дельфинам во что бы то ни стало наладить контакт с биороботами суши, но человек уже забыл о своей «программе». Остатки этой программы иногда проявляются у некоторых людей в виде телепатии, телекинеза и т. п. Когда же инопланетяне поняли, что произошло, дельфины уже утратили телепатический контакт с человеком. Вернее, они утратили его, как только биоробот стал человеком. Инопланетяне отбросили мысль о заселении далекой Земли, но с большим интересом следят за развитием неожиданно возникшей цивилизации и ждут момента, когда можно будет вступить с ней в контакт.

Черт побери, чего это ассистент такой хмурый? Профессор все трясет своим жиром. Ладно, говорю, катись к своим биороботам. У меня осталось всего десять бутылок, а лодка придет только через неделю. Видно все же придется сообщить Канарису… Черт, это же повод вырваться с этого проклятого острова! Ведь не по радио же я буду докладывать обо всей этой чертовщине! Только лично!

Осталась одна бутылка, а лодки все нет. Что это бубнит профессор? До чего мне все надоело! Дельфины прекратили разговоры. Ну и что? По сравнению с поросячьими глазками, нос профессора выглядит широким, как клюв у гуся. Оказывается до сих пор профессор с помощью своего прибора подслушивал лекцию дельфинаучителя недавно родившемуся детенышу. А сегодня, как по сигналу, не только лекция, но и простые разговоры между дельфинами резко прекратились. Причем ночью кто-то стер все магнитофонные записи. Отвисшие, как у бульдога, щеки профессора обиженно дрожат, стекающий по ним пот похож на обильно льющиеся слезы. А где ассистент? Ах, он спит! Средь бела дня, красная сволочь! Теперь-то уж мы с тобой за все сочтемся. Я пинком распахиваю дверь в комнату ассистента. Этот негодяй, точно подброшенный пружиной, вскакивает с кровати и, наткнувшись на мой кулак, падает на пол. Вот я прошелся по твоим зубам!

Мы стоим на берегу лагуны. Профессор с наушниками на голове пищит что-то в микрофон. Дельфины лениво плещутся в прозрачной воде, не обращая на нас никакого внимания. Достаю парабеллум и приказываю передать микрофон ассистенту. Профессор развязывает ему руки и молча уходит. Ну, парень, говорю, спроси у своих друзей-дельфинов, есть ли поблизости станции-шпионы. А сам сажусь под пальму, направив дуло ему в брюхо. Если есть, пусть пригласят роботов к нам на остров. Мы дадим им мины, и пусть роботы доставят наши подарки на свои станции.

Ассистент брезгливо вытирает с наушников пот и, с трудом шевеля распухшими губами, тихо говорит что-то в микрофон. Дельфины, перепрыгивая сеть, перегораживающую выход из лагуны, исчезают в океане.

Сразу бы так, парень, говорю, и зубы были бы целы. Когда дельфины доставят первого робота, сразу беги за мной. Что за странная улыбка у этого парня? Черт, как я устал, надо бы выпить стаканчик для бодрости. Проклятая жара!»

— Все бьешься со своей программой рецензента? Я к тебе обращаюсь, гений!

— А, это ты? По-моему, получилось! Полная иллюзия живого общения. На уровне переписки, конечно. Но можно в дальнейшем прикрутить и синтезатор речи.

— Это у нас с тобой уже давно полная иллюзия живого общения. Посмотри на меня, это я — твоя когда-то любимая жена, единственная, свет в окошке! Потрогай, я живая и теплая.

— Ты не поняла: программа выдает рецензии в виде писем отца к сыну. Это не просто набор фраз, а вполне полноценные письма, такие вполне мог написать настоящий отец сыну графоману. Я так и назову программу — «Отец».

— Кстати, ты поздравил своего отца с днем рождения? Я не о твоей проклятой программе! Я о твоем родном живом, пока, отце!

— Черт! Почему ты мне не напомнила? Это ведь твоя прямая обязанность. Я придал тебе, программе-секретарю, виртуальный облик и голос моей бывшей жены. Как ты ухитрилась приобрести и ее недостатки? Надеюсь, с «Отцом» у меня подобных проблем не возникнет…

Трагедия в Сахаре

Нет, сегодня пиво мне определенно не нравилось. Мой столик стоит в углу, куда мало попадает света. Я нарочно сел здесь. После той истории в Сахаре прошло три года. Я отрастил усы и бородку, но все равно каждый раз проходя по улицам опасаюсь пули из проезжающих мимо машин. Нет, я не раскаиваюсь в том, что сделал. Скорее бы пришел Том. Без его поддержки и совета я сгину.

…Я сидел в баре, как две капли воды похожем на этот, когда вбежал Росс.

— Что случилось, Гарри? По твоему лицу можно подумать, что ты получил в наследство миллион.

Не отвечая, Росс залпом выпил мое пиво, плюхнулся на табурет и заказал виски. Несколько минут он буравил меня своими маленькими глазками, утопающими в жиру щек.

— У меня к тебе дело, Джек, — наконец прохрипел он. — Поехали ко мне.

— Что я у тебя не видел, — мрачно сказал я, вертя в руках пустой бокал. После того, как Гарри связался с мафиеей, наши пути резко разошлись. Кроме того, неделю назад меня вышибли из газеты.

…Когда мы пришли в домишко Росса, Гарри запер дверь и тщательно завесил окна.

— Не угодил чем-нибудь хозяину? — Насмешливо спросил я.

— Нет, просто нам не нужны лишние уши.

Плеснув в бокалы виски, он шепотом спросил:

— Скажи, Джек, тебе не хочется слетать в Африку?

Виски застряло у меня в горле.

— Куда? Ты что, много выпил сегодня?

— Я не шучу, Джек. Хочешь стать миллионером?

Я внимательно осмотрел его полную низенькую фигуру, напряженно застывшую предо мной. Розовая лысина, покрытая капельками пота, блестела в свете лампочки. Острые глазки внимательно и трезво смотрели на меня. Нет, на сумасшедшего он не похож.

— На какие средства?

— Не беспокойся, Джек, денег хватит. Нашу поездку финансирует сам босс. С нами полетит Билл Джексон, личный телохранитель босса.

— Нет. Я не хочу иметь дела с мафиеей, — резко ответил я. — Спокойно, Джек! Все будет в рамках закона. Я настоял на твоем участии в экспедиции, потому что Билл может вернуться из Африки и без меня. А тебя я знаю с детства, ты ведь не пришьешь меня ради денег. Соглашайся, Джек! Твоя совесть будет чиста, это я тебе обещаю. Ты сейчас безработный, а из Африки вернешься миллионером.

— Откуда мы возьмем эти миллионы?

— Месяц назад я получил письмо. В нем сообщалось, что умер мой дядя и оставил мне в наследство старый дом на берегу Огайо. Я, конечно, сразу поехал туда. Это оказался большой старинный дом. В нем жил еще мой прадед. И вот, осматривая подвал, я нечаянно оперся о еле заметный выступ в стене, и вдруг предо мной открылся тайник. Об этом тайнике не знал никто, кроме моего прадеда, построившего этот дом. Я увидел старинный свиток. Это было завещание. Вот его копия.

Заинтригованный рассказом, я взял из рук Гарри «Завещание».

— Дальше была нарисована карта. Как видишь, Джек, все будет вполне законно. Обычная археологическая экспедиция. Мой предок наверняка нашел неразграбленное захоронение какого-нибудь фараона. Соглашайся! К тому же, у тебя теперь нет выбора, дружище: босс согласился на твое участие в деле, но если ты против, то… Лишних свидетелей никто не любит.

…Белое солнце невыносимо пекло. На ослепительно голубом небе не было ни облачка. Чуть не теряя сознание, блуждали мы по раскаленным камням нагорья Ахачгар. Ночью мы дрожали от холода. Тесно прижавшись друг к другу, лежали в палатке, стараясь уснуть. Три недели мы искали эту проклятую пещеру. И вот, наконец, цель нашей авантюры перед нами: небольшое черное отверстие в выжженной белой скале. Бросив у входа снаряжение, мы с трудом протиснулись в него. В свете фонарей перед нами открылся широкий туннель. Прохладный ветерок приятно освежал разгоряченные тела. Удивительно ровный коридор вел вглубь горы.

После одного из поворотов в свете наших фонарей блеснула вода. У наших ног лежало небольшое круглое озеро. Прозрачные струи играли в лучах света. Но самым удивительным была радуга. Прекрасная, она висела прямо перед нами, образуя своеобразную арку над озером. В восхищении мы смотрели на это чудо.

Гарри первым вспомнил, зачем мы здесь. В нетерпении он бросился к озеру. Тут только я заметил, что в озере плавает какой-то длинный ящик. Билл прыгнул в воду. Гарри возбужденно бегал по берегу, нетерпеливо взмахивая руками. С трудом извлекли мы скользкий ящик из воды. При этом он перевернулся, и мы отшатнулись. Перед нами был саркофаг. Черный снизу и по бокам, сверху он был прозрачен. И сквозь эту прозрачную крышку мы увидели ЕГО. Он был одет в легкий серебристый скафандр. На голове круглый прозрачный шлем с расходящимися в разные стороны короткими трубками. Тонкие четырехпалые руки сложены на груди. Огромные фасеточные глаза без век, казалось, смотрят сквозь нас.

— Ничего себе, наследство! — Процедил Билл. — Стоило тащиться сюда из-за этой падали!

— Идиот! — Прокричал Гарри. — Ведь это целое состояние! Джек, Билл, берите саркофаг и тащите к выходу.

Удар в челюсть бросил меня на камни. Билл с пистолетом в руке стоял над Гарри.

— Ты что же, сволочь, вздумал надуть босса? Где твои сокровища?

— Погоди, Билл, я сейчас все объясню, — лепетал Гарри, прижимаясь к стене. Это ведь инопланетянин! Мы продадим его ученым или будем показывать за деньги!

— Кто даст миллионы за эту падаль? — Прорычал гигант. — Босс угробил на эту поездку кучу денег.

— Не убивай меня, Билл! — Всхлипнул Гарри. — Давай сначала сообщим обо всем боссу. Пусть он решит, что делать.

Пухлое тело Росса вжалось в стену, вскинутые в мольбе руки дрожали. Подцепив носком левой ноги пятку верзилы, я правой с силой ударил его под коленку. Билл упал. Запоздало прогремел выстрел, многократно повторенный и усиленный пещерой. Вскочив, я бросился к гангстеру, но он лежал без движений. Упавший фонарь освещал его голову. По щеке от виска бежал тонкий алый ручеек. Видимо, падая Билл ударился обо что-то. Я повернулся к Гарри. Тот ничком лежал рядом с саркофагом. Пуля гангстера, срикошетив, все же нашла свою жертву.

Я сидел на раскаленном песке, тупо глядя на саркофаг. Кто он, этот пришелец? Две группы людей в разное время нашли его и сразу же произошли две трагедии. И в том и в другом случае в живых остается всего один человек: Росс, оставивший туманное завещание и я. Крышка саркофага почти исчезла в белых лучах африканского солнца, и я отчетливо видел фигуру в серебристом скафандре.

Пришелец приблизительно с меня ростом. В глаза бросается великолепная фигура атлета. Тонкая ткань скафандра обтягивает могучие мускулы. Вот только черты лица удивительно мелки.

А что это за красная точка на крышке? Неужели кровь Гарри? Я пытаюсь стереть эту каплю, но едва только дотрагиваюсь до нее, как крышка бесшумно поднимается. Теперь меня подгоняет навалившееся внезапно любопытство. Я жадно разглядываю Пришельца. Сильные ноги кажутся коротковатыми. Мускулистые руки оканчиваются четырехпалой кистью с удивительно тонкими и гибкими пальцами без ногтей. Осторожно снимаю шлем. Передо мной голый шар. Ни малейшего намека на то, что у Пришельца когда-то были волосы, усы, борода или брови. Гладкая розовая кожа покрывает череп мыслителя. Уши, нос, рот сравнительно мелки. Зато глаза великолепны: огромные, фасеточные, как у насекомых. Кожа гладкая и теплая. Передо мной несомненно не мумия, но и следов тлена не видно.

Солнце печет нестерпимо. Моя шляпа осталась в пещере. Интересно, спасет ли меня шлем Пришельца от зноя Сахары? Я надеваю шлем, и мне сразу становится легче. С удовольствием вдыхаю чистый, прохладный воздух. Неужели атмосфера планеты Пришельца такая же, как у нас, на Земле? Откуда же Он? Почему оставлен на Земле? И тут я потерял сознание. Вернее потерял свое сознание, но приобрел его! Я стал ИМ. Его глазами я видел нашу Землю: мрачные влажные джунгли, болота, огромных ящеров, пожирающих друг друга, первых крысоподобных млекопитающих. Пришелец был стар. Теперь я знаю все. Однажды, стоя на берегу моря, он вспоминал все моря, виденные им на других планетах. Его всегда поражало, что на каждой планете свое море, не похожее на другие. А это, плещущееся у ног, удивительно похоже на море его родной планеты. Такое же голубое, свежее. Огромная крылатая тварь спикировала на Пришельца, оскалив зубастый клюв, и сраженная плазменной струей упала в море, где ее тут же проглотила другая тварь. Могучее, закаленное тело старого звездолетчика легко выдерживало стартовые перегрузки. Но сердце не выдержало тоски по родной планете, которую так неожиданно остро всколыхнуло плещущееся у ног море. По обычаю космических разведчиков старого десантника похоронили на планете, получившей с этого момента его имя.

Я очнулся от холода. Светлое небо, усыпанное крупными яркими звездами, шатром висело над нами: надо мной и им. Я уже не мог думать о нем, как о мертвом. Ведь я был им. Дрожа от холода, я протянул руку за одеялом, и тут случилось невероятное. Едва я протянул руку, раздалось грозное шипение. Треугольная голова змеи с холодными точками глаз медленно поднялась над кольцами тела. Оцепенев от ужаса и омерзения, я не в силах был пошевелиться. И вот в ту секунду, когда свернувшаяся в тугую пружину змея готова была броситься на меня, из трубки на шлеме неожиданно вырвалась огненная струя. Тело змеи мгновенно обуглилось.

Я сидел, тупо глядя на догорающее одеяло. Оказывается, грозное оружие Пришельца действует до сих пор! В последствии я много думал над этим. По видимому, струя плазмы выбрасывается в сторону опасности по мысленному приказу. А может, из раструбов на шлеме бил смертоносный луч, попутно превращавший окружающий воздух в плазменный шнур. Поразительно сходство человека и Пришельца, раз я смог увидеть память, сохраненную в запоминающем устройстве шлема и даже привел в действие грозное оружие защиты.

Внезапно я услышал сигнал вызова, доносящийся из кабины вертолета, и вспомнил, что пропущено уже два сеанса связи с боссом. Я уверен, что босс послал своих людей следить за нами. Если так, то скоро они будут здесь. Надо действовать, пока их вертолеты не нашли эту стоянку.

Взрыв завалил вход в пещеру. На это ушел почти весь наш динамит. Догорала палатка. Я сидел в маленьком вертолете и курил. И думал о том, что надо скорее улетать, улетать куда-нибудь подальше от этого страшного места. Через два часа сеанс связи с боссом. За эти два часа я постараюсь улететь поближе к границе и там остатками динамита взорвать вертолет вместе с трупами гангстеров. Я постараюсь исчезнуть. Так исчезнуть, чтобы мафия не заподозрила, что я жив. Пусть босс думает, что вертолет потерпел аварию, и экспедиция погибла. А уж я постараюсь, чтобы завещание Артура Росса попало в чистые руки.