Лабиринты Иссы (СИ)

Секунды замерли в кромешной тишине. Исса прижалась лбом к холодной платформе, тщетно продолжая шептать:

— Не убивай, не убивай, не убивай…

Сфера ещё раз окинула её сканирующим светом, после чего один из осколков в спине шевельнулся. Исса завыла от боли, но, сцепив зубы, стерпела. Она почувствовала, как по бокам потекли горячие струйки крови. Осколок медленно вышел из спины и со звоном упал на платформу. Следом за ним задвигалось сразу несколько следующих. Исса сжала кулаки, всхлипнув, задержала дыхание, пот градом катился с лица. Внезапно, особенно острая боль пронзила её изнутри. Исса не удержалась от крика, сразу захлебнувшегося в кровавом кашле. Позади вспыхнул свет.

— Ухудшение состояния. Открылось внутреннее кровотечение. Ты умрёшь, Исса. Спокойной ночи.

Снова щёлкнула выпущенная игла.

— Постой! Не надо… — она упала животом на платформу, поползла прочь от шара, чувствуя, как горло и нос заполняются кровью. Сфера преследовала её, стараясь лучше прицелиться иглой в спину. Взгляд Иссы мог видеть только нижнюю часть белой двери, до которой осталось так мало пройти, но никак не добраться!

— Не надо, не убивай!

За выходом из лабиринта осталось продолжение её сна, точка реальности, память. Ничего больше не будет: со смертью придёт и забвение. Вовсе не жизни, повторяющейся снова и снова, было жаль Иссе, а воспоминаний. Лабиринт перестроится, извернётся, начнёт круг сначала… а она будет другой. Она всё забудет!

Дверь открылась, через порог выступили стройные ноги в белых туфельках, и тут же воздух над Иссой разорвало злое шипение. Глухие удары отбросили сферу прочь. Исса слышала, как шар стукнулся о платформу, затем опять взмыл, ответил короткой очередью, а ноги в туфельках зачастили назад, к ним ссыпалась кучка дымящихся гильз. Ответное шипение захлебнулось, сфера тяжело рухнула на площадку. Грудной клеткой Исса почувствовала вибрацию от того, как шар покатился, после чего всё немедленно стихло.

Белые туфельки остановились возле лица. Исса хорошо разглядела, что их носки сбиты, задники стоптаны, а подошвы испачканы.

— Одиноким бываешь только тогда, когда на это есть время… Но ты пойдёшь вместе со мной. Поднимайся, раз доползла до порога.

— Я не могу… — прошептала Исса, чувствуя, что если пошевелится, то боль добьёт её окончательно.

— Никаких отговорок, подруга!

Чужие руки подхватили её, от движения в раненую спину будто вонзили ножи. Кажется, она закричала — Исса точно не помнила, потому как почти сразу потеряла сознание. Она никого и ничего не успела рассмотреть, кроме шагающих туфелек и открывшейся перед ней двери.

Самое главное в пробуждении то, что с ним любой кошмар завершается. Но когда ты просыпаешься в новом сне, трудно сказать, закончился ли кошмар по-настоящему или только начинается следующий.

Вот как думала Исса, глядя на полупрозрачные города, проплывающие над головой. Стеклянные башни и далёкие, будто прочерченные по линейке белые улицы раскинулись за облаками. Исса видела города так, как будто летела над ними, но нет — города не могли быть реальностью. Сотканные из небесной лазури и света, дома и кварталы лишь проступали в заоблачной дали; башни, площади и дворцы проносились гораздо быстрее, чем ехал автобус.

Исса лежала на его согретой солнечными лучами крыше, между ней и небесным видением кружились искорки яркой пыльцы. Рядом сидела другая, темноволосая девочка. Поджав ноги, новая знакомая разбирала своё необычное оружие со спаренными стволами, радужным диском по центру и двумя выдвижными обоймами. Кажется, она была левша. Во всяком случае, после пробуждения Иссы, спасительница больше пользовалась левой рукой, защёлкивая и заряжая детали в своей смертоносной машинке.

— Значит, это и есть твой сон? — спросила она, не отрываясь от дела. — Очень миленько.

Исса привстала на локте, чтобы её лучше видеть. Ярко-красный автобус ехал через поля зелёной травы — такой густой и высокой, что колёсам приходилось подминать стебли. Трава мягко шелестела по железным бортам, от цветов поднимались облака светящейся жёлтой пыльцы.

— А твой сон другой? — спросила Исса у девочки.

— Да… Хотя знаешь, я привыкла называть это снами, но сейчас думаю по-другому. Это вовсе не сон.

— «Сейчас» — это когда?

— «Сейчас» — это когда я начала проходить лабиринты не чтобы увидеть номер на двери, а чтобы вылечиться или не чувствовать голода или слабости.

Последняя деталь в оружии щёлкнула, девочка сосредоточила взгляд голубых глаз на собеседнице. Исса была похожа с ней как родная сестра, только вот глаза у них были разного цвета. Волосы новой девочки заплетались в чёрную косу, рот обладал более пухлыми губами, на лоб выпала длинная прядка, а на носу рассыпалась еле заметная стайка веснушек.

— Сама подумай, — продолжала она, — можно ли взять в обычный сон постороннего человека, а после пробуждения помнить все происходившие в нём детали до мелочей, как будто бы сам сон был настоящей реальностью? Можно ли во сне ощущать прикосновения и запахи, а когда просыпаешься, чувствовать себя обновлённой?

— А как ты догадалась, что можно взять в сон… в этот мир человека? — Исса спрашивала осторожно, опасаясь, что знакомая догадается о посещении Сферы белого маяка.

— Не знаю. Попробовала и получилось, — пожала плечами девчонка. — Что ещё оставалось мне делать? Ты от ран умирала, а меня сон не раз спасал.

— Я тоже исцеляюсь, когда засыпаю, — согласилась с ней Исса. — Мы так похожи с тобой… даже имена почти не отличаются: Минс и Исса.

— И оказались мы с тобой в одной лодке, — вполголоса буркнула девочка, припомнив что-то своё. Прикусив губу, она замолчала. Как и на Иссе, на Минс была свежая одежда и целые туфельки. Да и сама Исса не чувствовала ни голода, ни жажды, хотя не помнила, чтобы пила или ела. Но что самое главное — она была совершенно здорова, без единой царапины от осколков.

— Интересно совсем не то, что мы вместе смогли войти в этот сон, — наконец вернулась Минс к разговору. — А откуда мы вообще знаем, что такое сны, автобусы, города; почему мы умеем читать, знаем песни, стихи, если ничего не помним из своей прошлой жизни? Ты первый человек, которого я увидела в лабиринте. А может быть мы оторваны от людей не напрасно? Лабиринт — не наш дом. Есть что-то ещё, что-то за его гранью. Выход должен быть, он приведёт нас из грёз в настоящие… что ты помнишь о своём пробуждении? Самом первом, когда ещё ничего не видела и не знала.

— Луга… — ответила Исса. — Белые цветы и платформы. Я совсем не боялась, мне было даже весело их проходить.

— Первый лабиринт, — поняла Минс. — Я тоже с него начинала… а затем прошла все, — её лицо скривилось в усмешке. — До семнадцатого. Тогда и решила, что с меня хватит, довольно! Взяла судьбу в свои руки. Только не всё предусмотрела.

— Значит, ты… — начала было Исса, стараясь подобрать правильные слова.

— Я была раньше тебя. Признаюсь, я подумала, что если попадусь сфере снова, то стану такой же как ты: ничего не помнящей, не знающей, что мне сотрут память и снова выкинут в лабиринт. Но я не попалась, а она сделала себе нового подопытного кролика для прохождения испытаний. Как глупо!

Минс с досадой ударила кулаком по громыхнувшей крыше автобуса. Голубые глаза отвлеклись на поле, она смотрела на проплывающее высокотравье.

— Сообщения были оставлены не для меня… — поняла Исса. — Ты оставляла их для себя, если забудешь.

— А, так ты всё-таки нашла мои логова! — по лицу Минс проскользнула ухмылка. — Не зря я старалась!

— Случайно. Одно. Третье…

— Вот блин… я же разревелась там, словно дура, когда записывала сообщение! — всплеснула руками сестра.

— Я тоже часто не могу удержать слёз, — робко улыбнулась ей Исса. — Плачу и плачу. Наверное, это глупо?

— Идиотизм. С чего это ты взяла, что я часто плачу? — моментально стала серьёзней Минс. Исса не знала, как ей ответить, и стушевалась.

— Ладно… — смягчилась Минс. — В конце концов ты тоже прошла не меньше семнадцати лабиринтов и тебе известно каково в них приходиться. Но не важничай, я прошла их штук сорок!

— Значит, их сорок?! — удивлённо выдохнула Исса и округлила глаза. Минс кивнула, как о самом себе разумеющимся, попутно отбросив прядку с лица.

— Думаю, настала пора тебе узнать о моей заморочке. Если ты слышала сообщение из третьего логова, значит знаешь, что я собиралась сбежать. Так вот, у меня получилось. Я смогла встать в Белой комнате и открыть дверь… Завыли сирены, свет покраснел, а сверху заныл какой-то гадостный звук, похожий на электрический гул. Ничего не оставалось, кроме как выйти за порог, но за дверью в Белой комнате темнота, как бывает во сне.

Минс подняла глаза к небу, по которому в это время как раз проплывали завитки призрачной эстакады. По петлям нереальных дорог мчались маленькие, сверкающие словно жуки автомобили. Может сказочный город сам был частью небес, или автобус Иссы ехал по небу? В любом случае, они чувствовали себя перевёрнуто.

— Ну как бы и вот… — хмыкнула Минс. — Я не уснула, но точно видела какие-то глюки… будто бы выпала в космос, наполненный молниями и дикими живыми пятнами. Это был точно не выход из лабиринта. Кажется, в этом хаосе я наглухо вырубилась: просто невозможно было смотреть на разноцветные вспышки! А когда очнулась, попала опять в лабиринт. Только сферы со мной уже не было — той белой, которая все мозги выдолбит своими нравоучениями. Зато чёрные появились. Эти-то твари иногда поджидают тебя в лабиринте, чтобы прикончить. Только чудом я заново прошла испытание, где узнала ещё одну неприятную новость: номера на табличках больше не появляются. Прятаться в логове вечно нельзя: ты ослабеешь, а стоит сомкнуть глаза и снова окажешься в лабиринте. Чтобы выжить, мне приходилось уходить в мир, который мы с тобой зовём «сном». Только там силы опять восстанавливаются… И так моя жизнь побежала по кругу: уснуть, проснуться, пройти лабиринт, увидеть сон и проснуться опять в лабиринте. В свои логова я почти не возвращалась, только чтобы забрать патроны. У белой сферы боезапас очень маленький: всего две кассеты на десять зарядов. Чтобы убить безоружного человека — этого вполне достаточно, но не чтобы сражаться… Чёрные сферы гораздо сильнее и добыть их практически невозможно. В лабиринтах, знаешь ли, не до того… Тебе очень повезло, что мы оказались на одинаковом испытании, иначе бы белая гадина тебя «укусила». Жаль патронов с неё снять не удалось, мои-то почти на исходе.

Покончив с рассказом, Минс выдохнула. Исса неуютно сжимала пальцы под её взглядом, чувствуя себя обманувшей надежды воспитанницей. По логике, так её вообще не должно было существовать. К тому же, Минс принимала Иссу за гораздо более опытного бегуна, прошедшего никак не меньше семнадцати лабиринтов.

— Ну, а теперь, ты мне скажи, — прищурилась Минс. — Ты видишь шифры?..

— Да… — робко ответила Исса.

— Интересно… — облизнула губы сестра. — И какой же номер был у лабиринта с тем зеркалом?

— Семнадцатый… но какая разница, если их гораздо больше, чем сорок?

— Не-а, — интригующе протянула Минс. — Их вовсе не сорок, а только двадцать — это я сосчитала точнее некуда!.. Меня мотало по всем испытаниям без разбору, часто закидывало в уже пройденные, но разновидностей лабиринтов всего только двадцать! Значит, и частей ключа должно быть двадцать, а мы знаем семнадцать из них!

Она взяла руки Иссы в свои и с неудержимой энергией заговорила.

— Послушай, с моим опытом и твоей способностью видеть шифры, мы легко соберём оставшиеся части ключа! Я помогу тебе пройти лабиринты и не убиться, а потом…

Она осеклась, не зная, что сказать дальше. Концовки у её плана не было. Где прячется тот самый выход, для которого нужен ключ — она не знала.

— Ничего! — ободряюще стиснула Минс пальцы Иссы. — Как только последняя часть ключа будет у нас, всё сразу станет понятно. То, что мы встретились с тобой посреди постоянно сменяющихся испытаний — само по себе чудо! Как говорит эта круглая дура: «Чтобы встать на путь, иногда надо сделать несколько шагов назад»! Ты мой второй шанс, ты вернёшь меня в правильную последовательность испытаний, а я постараюсь, чтобы мы обе уцелели!

Когда она говорила, в голубых глазах Минс сверкала такая уверенность, что Исса, волей-неволей, доверилась ей. Ведь они были очень похожи, несмотря на разные пути в лабиринте. Не соверши Минс свою роковую ошибку, и сфере не понадобилось бы создавать нового бегуна для испытаний, а значит и Иссы бы не было…

Небо над девочками подёрнулось алой дымкой, поле с наступлением вечера потемнело, круглые фары автобуса вспыхнули. Исса с сестрой подняли лица, наблюдая, как в полупрозрачных городах зажигаются вечерние огоньки. Озарились окна, на небоскрёбах засияли посадочными огнями площадки для вертолётов, парки и улицы украсились ниточками фонарного ожерелья, вспыхнули янтарной иллюминацией автострады, крупными алмазами блеснули торговые центры и стадионы. Огни заполнили небо, заменив электрическим светом ночные звёзды. На фиолетовом куполе пульсировала своя, далёкая жизнь, которой сёстры не могли хорошо разглядеть, но догадывались, что когда-то всё знали сами.

— Мы очень скоро вернёмся к людям, — пообещала Минс, держа Иссу за руку. — Там и выясним, почему нас заперли в лабиринте.

— А ты как думаешь, почему? — спросила Исса. Сестра смотрела на город, в её заворожённых глазах отражался свет проплывающих улиц. Наверное, такой сон Минс никогда прежде не снился.

— А зачем людям вообще может понадобиться входить в лабиринт? — негромко переспросила она. — Только чтобы найти ответы.

— Для чего? — не поняла Исса. Минс будто не услышала её. Она полностью погрузилась в сияющую магию ночных городов.

— Здравствуй, Исса. Уже проснулась? Умница девочка. Вставай, тебе надо пройти лабиринт.

Сфера ещё не успела договорить, а Исса уже вскочила на железной платформе. Она так боялась, что всё произошедшее с ней окажется только сном! Но стоило встать, как на глаза тут же попалась крадущаяся к сфере Минс. Сестра остерегающе шикнула, чтобы Исса вела себя тише, а затем мягко оттянула на прикреплённом к руке оружии затвор. Исса несколько секунд ошарашенно смотрела на развернувшуюся охоту, а затем вышла из ступора.

— Нет, нет, нет! Не надо! — подскочила она. Сфера почувствовала что-то неладное и мигом взлетела.

— Злость — самая бесполезная из всех эмоций. Разрушает мозг и вредит сердцу! — донеслось с высока.

— Дура, я могла её подстрелить! — Минс раздосадовано оттолкнула от себя подбежавшую Иссу. В такт её словам пророкотали отдалённые раскаты грома. Над головой клубились подсвеченные грозой тучи. Исса тяжело дышала, не зная, как ответить на грубость. Захотелось заплакать, но она стиснула зубы и заставила себя успокоиться. Заметив, как побелело лицо сестры, Минс снисходительно выдохнула.

— Мне нужны патроны, глупышка. Да и не только патроны! Сферы начинены кучей всего полезного. А белых — ты сама знаешь, я не видела много дней. Если конечно можно считать прохождение одного лабиринта за прожитый день… Всё равно от этого шара не может быть толку! Только прикончит тебя, если что-то пойдёт не так.

— Нет, она не плохая! — с жаром заверила Исса. — Однажды она мне помогла: в заоблачном испытании толкнула звезду, чтобы я смогла долететь до платформы!

Сказанное ей вызвало недоверчивый взгляд у сестры. Она нахмурилась, привычным движением откинув прядку с лица.

— Ты видела, как она сделала это?

Исса задохнулась, пытаясь найти убедительные слова. Только вот врать ей совсем не хотелось.

— Нет, не видела… — честно призналась она, но тут же торопливо добавила — Но уверенна в этом! Сфера к нам не так безразлична, как может сперва показаться. В ней тоже есть что-то живое!

— Мне она никогда не помогала! — ткнула пальцем в сторону сферы сестра. — Она робот с ядовитым шипом, автоматом и вспышкой. А если ты попытаешься к ней прикоснуться, будь уверенна, что твоя подружка воспользуется всем своим арсеналом, чтобы не попасть к тебе в руки.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, Минс, не трогай её! — Исса сложила руки в мольбе, не зная, чем ещё её убедить. Рассказывать о том, что случилось возле белого маяка — она не решалась. В глазах Минс было чересчур много ненависти к так долго изводившему её шару.

— Агрессивность, как и любая сильная эмоция, мешает действовать разумно. От злости глупеешь… — донеслось сверху.

— Дай ей хотя бы рассказать правила, ведь без них не пройти! — уговаривала сестру Исса. Минс поджала губы в тонкую линию. Ей явно не нравилось заступничество ради бездушного шара.

— Ты прошла семнадцать лабиринтов подряд и до сих пор не разобралась как здесь всё устроено? Я думала меня будут переделывать поумнее… Твоя круглая подружка засунула нас в самое неудачное испытание, только взгляни!

Исса обернулась назад. Стальная платформа висела в воздухе без всякой опоры, а внизу расстилалось тёмное поле из острых как бритва кристаллов. Посреди него на приличном расстоянии друг от друга громоздились колонны, сложенные из пирамид, брусков, кубов, конусов, шаров и цилиндров. Все они были составлены из элементов различного цвета и выглядели очень шатко. Едва ли можно было назвать надёжной опору, где шар стоял на вершине пирамиды, а та, наклонившись, балансировала поверх цилиндра. Но ни одна из башен не спешила разваливаться, будто их удерживало что-то ещё, кроме шаткого равновесия.

Тревожных оттенков пейзажу добавляли и низко стелившиеся облака. Среди туч вспыхивали и замирали разноцветные молнии. Разряды освещали небо множеством самых различных цветов: то бледно-зелёным, то призрачно-голубым, то золотисто-янтарным.

— Что это? — спросила Исса.

— Маятник, — сестра уделяла гораздо больше внимания колоннам, чем небу. Она примерялась к самой ближней из них. — Хуже испытания на двоих не придумаешь. Впрочем, ни один из лабиринтов не предназначен для двух бегунов.

— Когда ты окажешься на первой колонне, начнётся движение, — подплыла сфера. — Тебе необходимо найти верный баланс для самой верхней фигуры, пока её цвет не станет насыщенным. Когда колонна окажется в максимально устойчивом положении, она начнёт рост за счёт новых фигур. Внимательно следи за звуком грома и цветом молний — это подскажет, когда ждать удара грозы. Ты справишься, Исса. Это очень простой лабиринт.

— Круглая сволочь, у тебя все лабиринты простые, да только сдохнуть в них очень просто! — крикнула в ответ Минс. Развернувшись к сестре, она выставила перед её лицом указательный палец и резко заговорила.

— Слушай меня, эта тварь тебе и половины всего не расскажет! Цвет фигур меняется от дождя, кристаллы растут, чтобы подняться выше, нам нужно как можно дольше удерживать правильный баланс на верхней фигуре. Но самое главное — маятник. Он бьёт по вершине такого же цвета, каким вспыхнет гроза. Ни в коем случае нельзя оставаться на одноцветной с разрядом фигуре. Это очень непростой лабиринт и здесь можно погибнуть в два счёта, особенно перепрыгивая по колоннам вдвоём! Держись за мной, не отставай и делай всё в точности как я велю. Ты всё поняла?

Она схватила Иссу за руку, заставив взглянуть себе в глаза.

— Поняла?

— Да…

— Точно всё поняла? Не слышу!

— Да!

— Вот и славно, тогда пошли прыгать. Если откажешься проходить лабиринт, твоя «добрая» сфера выстрелит не задумываясь. Не позволяй ей прикончить себя: мы должны выжить вместе! Прикрой мою спину, а я помогу тебе не попасться под маятник!

— Новый день начался. Исса, тебе надо пройти лабиринт! — требовательно отчеканила сфера.

— Идём! — воскликнула Минс, и сразу прыгнула на первую от платформы колонну. Исса последовала за ней, после прыжка оказавшись на том же кубе красного цвета. До сих пор стоявшая ровно колонна подалась вперёд, наклонилась. Минс только и успела, что крикнуть.

— Назад!

Исса слишком резко отпрянула, из-за чего оступилась, и только рука сестры помогла ей удержаться. Колонна закачалась, словно раздумывая: начать падать или остаться стоять? А затем медленно уравновесилась. Куб начал терять свой оттенок, будто из него выпили соки. Из красного он побледнел до нежно-розового.

— Зар-раза! — выругалась сестра. — Все ближайшие колонны будут повыше нашей. Нам нужен баланс!.. Давай потихоньку найдём его, уравновесим вершину и постараемся, чтобы наша опора хоть чуть-чуть подросла!

Продолжая держаться за руку Минс, Исса следовала её указаниям.

— Немного влево, вот так… Теперь наклони корпус вперёд, а я смещусь вправо… Не спеши, время есть!

Гром над колоннами зазвучал чаще. Фиолетовые всполохи озаряли тучи с частотой биения пульса. Грозовые облака приобрели тёмно-синий оттенок. Наконец, по колоннам застучал частый дождь, что сделал поверхность фигур очень скользкой. Удержать равновесие стало гораздо сложнее.

— Он цветной! — поразилась Исса, увидев радужные струйки воды, стекающие по руке. Дождь как упавшая на влажную бумагу краска расплылся пятнами и изменил цвет куба с красного на фиолетовый.

— Не отвлекайся, сосредоточься! — крикнула Минс. Им удалось восстановить равновесие, колонна содрогнулась, резко подняв высоту. После короткой вспышки, в её конструкции появились новые элементы. Между зелёными цилиндрами и синими шарами возникали сиреневые прямоугольники, жёлтые конусы и другие часто повторяющиеся фигуры. Колонна очень быстро переросла все соседние. В этот самый момент у Иссы появилась догадка, как именно они собираются перебираться на новую башню.

— Только не говори, что хочешь её уронить!

— Как же иначе? — Минс в беспокойстве оглядела горбатые тучи. — Фиолетовые молнии, значит маятник может ударить точно по нам. Переберёмся вон на ту, зелёную!

Она кивнула в сторону такой далёкой, как показалось Иссе, колонны, что сердце упало в груди. Сёстры ещё несколько секунд удерживали равновесие, пока их опора значительно не подросла. Шипение дождя по серым кристаллам усилилось вместе с частотой грома.

— По моей команде наклонишься вперёд и вправо! — отдала распоряжение Минс. — Мы должны уронить колонну рядом со следующей башней, но не задеть её. Иначе…

Она осеклась. С тревогой наблюдавшие за тучами глаза Минс округлились.

— Маятник!!! — толкнула она сестру от себя. — Вперёд и вправо, давай-давай!

Башня угрожающе накренилась вперёд. Серые кристаллы на дне выросли и потянулись навстречу. Башня падала, вытягиваясь по длине, но перед падением Исса успела увидеть, как тучи прочертила особенно яркая молния. Энергетический разряд застыл в облаках, после чего ринулся вниз отпущенной за один конец цепью. Следом вынырнул белый шар маятника. С треском и искрами он пронёсся над столбами колонн, прочертил по широкой дуге то место, где недавно стояла кренящаяся башня девочек, и больше Исса ничего не успела увидеть, так как с головокружительной скоростью падала в стеклянный лес.

Вначале казалось, что они промахнутся, что Минс рассчитала высоту колонны неверно, но падающая опора пролетала достаточно близко от соседней башни, чтобы по пути они обе спрыгнули на неё. Фигуры старой колонны посыпались дальше, с чудовищным звоном стекла разрушая лес серых кристаллов внизу. Зелёная пирамида, что была вершинной их новой опоры, тяжело накренилась, принимая на своё основание сразу двух бегунов, но устояла на подпиравшем её синем шаре.

— Вставай, беги на тот угол! — потребовала Минс, когда сама вскочила на ноги. — Надо выровнять верхнюю фигуру. Разве ты не видишь, что вокруг происходит?!

Исса поднялась, перебежала на порученный ей край пирамиды и наскоро огляделась. Маятник разрушил ещё несколько башен с фиолетовыми вершинами. Шары и кубы разлетались по сторонам, задели другие колонны, и те, потеряв хрупкое равновесие, тоже обрушились в стеклянный лес. Совершив несколько заходов на сверкающей молнии, шар взорвался праздничным фейерверком. Грянул гром, от его рокочущего рыка колонна под ногами Иссы содрогнулась.

— Если не можете сказать правду — промолчите, но откажитесь от привычки лгать! — изрекла подлетевшая к ним под дождём сфера. Радужные струи омывали её металлический корпус, сделав цвет сферы ярким и сложным, будто растёкшаяся по воде капля масла.

— Клювом не щёлкай, не слушай её! — крикнула Минс. — Опусти свой край вершины и наклонись немного вперёд!

Подошвы туфелек Иссы разъезжались на мокром основании пирамиды, но она всё-таки смогла выпрямиться и помочь Минс уравновесить посветлевшую до салатового фигуру. Пирамида качнулась, начала сверкать ярче, а получившая стабильность башня поползла вверх.

— Много не надо! — воскликнула Минс. — Следи за цветом и молниями!

От радужного дождя зелёная пирамида начала приобретать синий оттенок, а молнии на грозовом небе вспыхнули жёлтым.

— Маятник по нам не ударит, если только не прыгнем на жёлтую! А мы идём вон туда! — пояснила Минс, указывая рукой куда-то вперёд. Она ткнула в сторону колонны с оранжевым бруском на вершине. Тот опасно и неестественно шатался на небольшом конусе.

Высота их растущей колонны, наконец, показалась Минс подходящей. Она нарочно надавила на переднюю грань, подсказывая Иссе направить их падение вперёд. Колонна начала заваливаться чуть раньше, чем с неба слетел сокрушающий маятник. Пока девочки перепрыгивали на оранжевый брус, электрический шар снёс несколько жёлтых вершин, прогудел рядом с Иссой и Минс, обдав их порывом разряженного воздуха, и взорвался далеко в стороне. Отлетевшие от его удара фигуры, снова устроили хруст и перезвон в стеклянном лесу.

Исса выпрямилась на новой вершине, сама не веря, что уже дважды падала с большой высоты, но до сих пор не умерла. В этом была заслуга балансирующей на другом конце бруса девочки. Брусок шатался, никак не желал выровняться под ногами, а когда он наконец успокоился, то начал наливаться ярко-апельсиновым цветом.

— Сколько раз ты проходила колонны и маятник? — успела задать вопрос Исса, пока они стояли на месте.

— Трижды, — с широко расставленными руками ответила Минс. — Лабиринты не выбирают: просыпаешься в каком выпало. И угадать, достигнешь ли на этот раз двери — нельзя. Только когда начинаешь побеждать лабиринты без сферы, чувствуешь, что научилась чему-то по-настоящему стоящему среди снов и иллюзий. Когда я в первый раз проходила свои лабиринты, они казались игрой. Только испытания в одиночку расставили всё по местам.

— Ты молодец. Даже не зная всех правил, смогла всё понять! — улыбнулась ей Исса через стекавшую по лицу воду. — Ты настоящий боец, за тебя можно держаться!

— Ну да, главное не потерять равновесие… — ухмыльнулась Минс, балансируя на бруске. — В первый раз я чуть не убилась, когда маятник выскочил из облаков. Нельзя быть готовой абсолютно ко всем неожиданностям. Зато, если ты уж что-то узнала, это остаётся с тобой как инстинкт. Главное — учиться быстро, пока не скинули в пропасть!

— Наибольший вред нам приносят не ошибки — чужие или даже свои собственные, — а наша реакция на них! — сфера прочла это так, будто невероятно уместно вставила слово в чужой разговор. Минс плюнула в её сторону попавшей в рот разноцветной водой.

Из-за дождя оранжевый брусок покрылся голубой россыпью пятен, впрочем, оставался достаточно яркого цвета, чтобы башня росла. Но из-за постоянно смещающейся вершины, опора делала это чересчур медленно. Исса не знала, насколько это было плохо сейчас, ведь путь выбирала сестра, ориентируясь по оттенку молний и цвету соседних колонн. Небольшая задержка на месте позволила ей спросить Минс ещё кое о чём.

— А какой был самый опасный лабиринт, который ты проходила до этого?

— Соты конечно! — воскликнула она. — Ты помнишь шестой? Проскочить через эту адскую сетку, пока тебя не раскромсали затворки — страшное дело!.. Я еле справилась с подбором цветов, рассчитывая одну шестую по граням. А как прошла соты ты?

Исса закусила губу. Она не помнила, и не могла помнить шестой лабиринт, потому что никогда его не проходила. Минс верила, что сестра прошла все семнадцать испытаний в строгом порядке, по очереди, но это было не так. Иссе выпали только первый, восьмой, шестнадцатый и семнадцатый лабиринты.

Исса не могла признаться себе, зачем ей понадобилась эта маленькая, неуклюжая ложь, но с губ само собой сорвалось:

— Повезло!.. Мне просто повезло в сотах, я тоже рассчитала цвета!

— Угу… — кивнула Минс, ни капельки не удивившись. — Раз ты так говоришь, значит верно… Хотя цветовой таймер работал там совсем по-другому.

По нутру Иссы пробежал холодок, будто бы её уличили. Но вскоре снова пришлось ронять колонну, уклоняться от рвущегося с неба маятника, и неприятного продолжения разговора удалось избежать.

Белый шар с треском пронёсся в том месте, где должны были стоять две девчонки, но Исса и Минс смогли раньше перебраться на башню с вершиной в виде фиолетового куба. Такая фигура была более устойчива, нежели брусья и пирамиды, но, как и все остальные, обладала мокрой и скользкой поверхностью. После прыжка, Исса погасила инерцию кувырком через голову, но её потащило по скользкой стороне к самому краю. Она вскрикнула, ей совершенно не за что было ухватиться. Поток разноцветной воды уносил её за грань куба!

— Держу! — рявкнула Минс, схватив сестру за руку. Исса повисла на этой напряжённой, вытянутой руке, болтая ногами над бездной. Она впервые услышала, как трещат кристаллы, когда растут и овивают подножье колонны.

— Тому, кто не хочет изменить свою жизнь, помочь невозможно! — мелькнула сфера за радужной пеленой ливня.

— Что же твоя подружка тебя не спасает? — прошипела сквозь зубы Минс. Она вытянула её обратно на безопасную поверхность куба. Исса встала на четвереньки, пытаясь отдышаться после пережитого страха. Мокрые волосы налипли ей на лицо, ныли отшибленные колени и рёбра, но для долгой передышки времени не оставалось: куб сильно кренился, тускнел, терял цвет. Минс быстро заняла место на задравшемся углу фигуры.

— Если бы она могла, то непременно спасла бы! — преодолевая слабость в ногах, подбежала к ней Исса.

— Никаких «непременно»! Шестнадцать испытаний подряд она только и делала, что мешала мне! Бесполезно искать человеческое сострадание в безмозглом шаре: она не такая как мы!

— Нет… ты сама убедишься, что это не так!

Минс с большим подозрением на неё посмотрела, но подробностей узнать не смогла. Внизу раздался такой треск и скрежет, что башня опасно перекосилась. Обе девочки вскрикнули, пришлось резко сместиться, чтобы удержать равновесие вершины.

— Это что?! — воскликнула Исса, когда им наконец удалось подправить баланс. Куб снова обрёл свой насыщенный фиолетовый цвет, башня скачками продолжила набирать высоту.

— Нет судьбы кроме той, что мы сами творим!

— Кристаллы растут под дождём! — крикнула в ответ Минс. — До двери осталось немного. Сейчас станет совсем тяжело, приготовься!

— К чему?!

Исса глянула вниз и увидела, как внизу изгибается кристаллический лес. Стеклянные когти совсем скрыли подножье колонны и с громким треском прошили её центральные части. Острые кристаллы стремились заползти по башне к самой вершине. За плечом у Иссы раздался грохот. Оглянувшись, она застала тот самый момент, когда жёлтые разряды молний забились с частотой дробных ударов. Маятник ещё не появился, но в любой миг мог сорваться с неба. Соседняя колонна под напором растущих кристаллов не выдержала и начала падать, угрожая снести башню девочек.

— Минс, осторожно!

— Вот дрянь!.. — коротко выругалась сестра, когда увидела это. — Вершину налево! Влево!

Исса перебежала на её сторону, вес фигуры сместился на левую грань. Колонна с низким гудением завалилась туда, куда повела её Минс. Это было поспешное и очень необдуманное решение. Ближайшая вершина венчалась скользким от дождя шаром. Удержаться на нём после прыжка было практически невозможно.

Минс уронила башню прямиком на этот шар. К счастью, из-за пронзивших центр колонны кристаллов, она не рухнула сразу. Куб под ногами ещё некоторое время сползал, и этих нескольких секунд было достаточно, чтобы перебраться на вершину. Однако устоять на такой покатой поверхности было почти невозможно. В распоряжении Иссы и Минс оказался участок величиной всего в один метр. Им пришлось тесно прижаться друг к другу, чтобы не свалиться на пики поднявшегося внизу леса.

— Если вам тяжело, всегда напоминайте себе о том, что если вы сдадитесь — лучше не станет!

Потоки дождя окрасили зелёный шар голубым, а в бурлящем мареве грозовых туч заполыхали бирюзовые молнии. В следующий раз маятник должен был непременно ударить в колонну с круглой вершиной. Но и это было не последнее бедствие: кристаллы внизу вырастали так быстро, что путь до двери пригородили сверкающие стальным цветом заросли. Кристаллы изогнулись, будто сомкнутые чашей ладони, свободного пространства между ними оставалось всё меньше. Как бы Исса и Минс не поддерживали равновесие шара, колонна не успевала расти выше стекла, а вскоре вовсе грозила обрушиться.

А ведь лабиринт был почти преодолён: до белой двери оставалось только одно падение! Только вот дождь подпитывал силу кристаллов сильнее, помогая лесу перекрыть единственный спасительный путь.

— Нам не успеть! — Исса видела, как колонна проигрывает гонку стеклу. Центральные фигуры уже были нанизаны на шипы, конструкция стала шаткой и неустойчивой. Теперь всей набранной высоты им не хватит, чтобы добраться до выхода.

Прищуриваясь, Минс оценивала расстояние. В знании лабиринта ей не было равных, она не привыкла сдаваться, даже если абсолютно все обстоятельства повернулись против неё.

— Отойди ко мне за спину! — вдруг громко распорядилась она.

— Что ты собираешься сделать?..

— Живо!

Минс с тревогой поглядывала на небо, откуда должен был появиться следующий маятник. Её нетерпеливость передалась Иссе, и сестра поспешила встать к ней за спину. Баланс шара сместился, фигура начала заваливаться на левый бок. В это время Минс опустила вооружённую руку к вершине, прицелилась, а другую ладонь выставила перед собой, чтобы заслониться. Шипящая очередь на секунду перекрыла шум ливня. Из шара полетели осколки, от образовавшейся на нём выщерблены побежали глубокие трещины. Сквозь шипение дождя Иссе почудилось, что где-то далеко завыли сирены.

— Нам нужна передняя половина! — воскликнула Минс. — Как только она отделится — хватайся!

Исса бросила беглый взгляд на кристаллы. К тому времени стеклянный лес образовал нечто вроде тоннеля. Проход был похож на истыканную зубами глотку червя, которая с каждым мгновением затягивалась, оставляя слишком мало пространства до двери.

Раскаты грома слились в монотонный гул. И в это мгновение, подвешенный на своей сверкающей цепи маятник ринулся вниз. Он летел прямо к колонне с лазурным навершием. Шар под ногами окончательно треснул и разделился на две неравные части. Передняя его половина скользнула по стеклянному тоннелю вниз. Исса и Минс с трудом успели заскочить на полукруглые «сани». Первые удары о кристаллическую поверхность чуть не сбросили девочек с полушария. Расколотая фигура бешено мчалась по острым граням, круша небольшие шипы и тяжело ударялось о крупные выступы. Серые когти продолжали расти, то и дело выставляя перед санками опасные пики. Позади маятник ударил в остатки колонны, и она с грохотом разлетелась на части. Фигуры полетели в кристаллический лес вслед за девчонками. Некоторые кубы, брусья и конусы пронеслись прямо над головой Иссы и Минс, сломали вершины кристаллов и рухнули у них на дороге.

Минс схватила сестру за плечо, перетянув её на свою сторону. Расколотая фигура сместилась, обогнув на полном ходу препятствие в виде рухнувшего цилиндра. Сверху продолжали падать осколки разбитых кристаллов и башен, тоннель впереди сильно сузился, стеклянный лес разрастался так неудержимо, что даже хорошо разогнавшееся по нему санки могли не успеть проскочить.

Выгнутый крюком шип поднялся возле самого выхода. Он рос очень быстро, не только мешая проехать, но и угрожая полоснуть сидевших на полушарии девочек.

— Готовься! — воскликнула Минс. Исса всем телом припала к неровной поверхности санок, её руки вцепились в глубокий скол, а голова вжалась в плечи. Но всё же она успела увидеть, как, обгоняя бирюзовые сани, в стеклянный крюк врезалась белая сфера. Тонкая и ненадёжная вершина когтя сломалась, так и не сумев дотянуться до промчавшихся мимо девочек.

Последние мелкие кристаллы разлетелись в стеклянную пыль, полушарие вырвалось из когтей стеклянной чащобы. Сани пролетели по пологой дуге к стальной платформе, ударились в дверь и только тогда сумели остановиться. Хотя дверной косяк торчал без всякой поддержки, он встретил разогнавшийся осколок фигуры так прочно, будто сам был вмурован в бетонную стену. Сила удара сбросила Иссу и Минс с полушария, они кувырком покатились по жёсткой платформе. Расплатой за головокружительную езду стали ободранные локти, расшибленный в кровь колени и несколько глубоких ссадин по всему телу. Но главное, Исса и Минс были живы!

Исса уткнулась лицом в холодную сталь, часто дышала, стараясь прийти в себя после сумасшедшей езды. Когда появились силы подняться, она увидела сидящую на краю платформы Минс. Сестра с невозмутимым спокойствием на лице наблюдала за ударами далёкого маятника.

Разноцветный ливень хлестал по сером лесу, из глубины туч, на золотой молнии, падал белый энергетический шар. Кружево кристаллов с треском ломалось, но ничто уже не могло остановить рост стекла. Лес грозил поглотить даже самые высокие башни. Казалось, что серые когти дотянутся даже до неба и разорвут облака. Словно чувствуя это, небо отвечало лесу новыми раскатами грома и ударами маятника.

Только на стальной платформе не было ни дождя, ни опасности умереть от разряда или падения с высоты. Всё это осталось там, в лабиринте, в испытании, которое Исса и Минс сумели пройти.

— Мы справились! У меня чуть сердце не выпрыгнуло, но как это всё-таки было здорово! — воскликнула Исса, подбегая к сестре. — Колонны рушились, маятник сверху!.. Без тебя бы я точно погибла!.. Дождь, молнии… как здорово ты придумала расколоть шар!.. Это было… было так… весело!

Не обращая внимания на радость Иссы, Минс опустошённо наблюдала за битвой между землёй и небом. Наконец, она поднялась, молчком проверила своё оружие на левой руке. Со стороны леса к ним подлетала белая сфера.

После столкновения с когтем, на боку советчицы осталась глубокая вмятина. При полёте сферу порядочно заносило. К платформе она продвигалась неровными дугами.

— Прочти номер на двери, Исса. А я подстрелю эту подлую дрянь, пока она не наделала бед.

Минс подняла руку, пытаясь поймать на мушку плывущую зигзагами цель. Исса поражённо уставилась на сестру, а сообразив, что та задумала, бросилась к Минс и вцепилась в её оружие.

— Ты что, она же нам помогла! Разве ты не видела, как сфера сломала кристалл?!

— Да она случайно вдуплилась в него, мозгов у неё чуть! — оттолкнула Минс Иссу.

— Ты знаешь, что это не так! — не сдавалась она и не отпускала.

— Знаю?! — вскипела темноволосая девочка. — Я знаю, что в лабиринтах нельзя верить глазам! Всё что ты видишь, может быть нереальным, кроме собственной смерти! А смерть тебе организует эта круглая тварь: не зря она плетётся за нами! Это она заставляет проходить лабиринты, это она добивает нас, если мы облажались!.. Раз хочешь выжить, раз хочешь пройти, значит должна верить мне, держаться меня, учиться не на собственной шкуре, а на моём горьком опыте! И я говорю тебе: не верь сфере! Она злая, она вечно лжёт, один толк с неё — вытрясти ценное, чтобы продержаться подольше! К чему нам этот робот? Слушать советы? Я и так всё знаю о лабиринтах! Я узнала об этом сама!

— Лучший способ скрыть правду — это сказать её в шутку! — воскликнула сфера, перелетев по ошибке мимо сцепившихся девочек. Толкнув Иссу, Минс ринулась на покорёженный шар. Сферу качнуло в сторону, кажется, она была полностью дезориентирована. Только вмятина не давала слабому корпусу развалиться.

Обогнав Минс, Исса загородила дорогу, расставив перед ней руки.

— Ты не убьёшь её, она ранена! Ради нас она рискнула собой!

— Соплячка! — рявкнула Минс. — Не было для этой дуры никакого риска. Она робот, у неё много тел! Сколько не уничтожай, больно ей точно не будет!

— Это не так! Это не правда!

Не веря, Исса отчаянно затрясла головой. Со светлых волос сорвались не высохшие капли дождя.

— Так! Правда! — крикнула на неё раскрасневшаяся от злости сестра.

— Она человек!

— Не ври! Она просто втёрлась к тебе в доверие, пока ты мыкалась по лабиринту! Я знаю такое: не с кем поговорить, страшно быть совершенно одной, кажется, что никто тебе не поможет. Хватаешься за любую надежду, даже если надеяться не на что, даже если добро — только выдумка! Неужели железка дороже тебе, чем живой человек? Верь мне, Исса! Только я говорю тебе правду!

— Она тоже живой человек, я могу доказать! — Исса закричала в ответ, больше не найдя аргументов. По её щекам потекли слёзы. Тяжело дыша, Минс подозрительно пригляделась к ней. Точно такой же взгляд Исса испытала на себе, когда неловко соврала сестре о шестом лабиринте.

— Что ты хочешь мне доказать? Что за тайна? — осведомилась она.

— Мы возьмём сферу в сон и тогда ты сама всё узнаешь. Ты увидишь, что ошибалась, когда звала её дурой, тварью, безмозглым роботом и обвиняла в жестокости! — пообещала ей Исса.

Пару секунд Минс шумно сопела, недоверчиво косясь на шатавшийся шар.

— Хорошо, — неожиданно согласилась она. — Посмотрим, за что ты её так полюбила. Можешь тащить её в сон, можешь делать с ней, что захочешь. Давай, пожалей своего бедного робота, а он воткнёт тебе в пузо иглу — вот такая и будет тебе благодарность!

— Уникальность всегда идёт рука об руку с одиночеством! — хрипя повреждённым динамиком, изрекла сфера. Минс схватила Иссу за локоть, подтащив ближе к табличке.

— Теперь прочитай, что здесь написано!.. Там должен быть номер «восемнадцать»… читай!

И номер с цифрой «18» действительно был. Исса пробежалась глазами по шифру, появившемуся на табличке.

— Пи, Восемнадцать, Эйч, — вслух сказала она.

— Это точно? P18H? — встряхнула её за руку Минс.

— Да! Пи, Восемнадцать, Эйч — это точно!.. Пусти, мне же больно!

Исса вырвала своё предплечье из хватки сестры. Минс отступила, поняв, что перегнула палку.

— Ладно, прости. Я перенервничала, чтоб тебя… Сегодня мы снова чуть не погибли, а ты сама знаешь, что умирать нам нельзя. Надо пройти ещё два испытания, в которых лучше держаться на пару… Если ты хочешь взять сферу в сон, что же, валяй. Но клянусь, если вы меня ничем не удивите, то я выпотрошу эту железку в первой же точке реальности. Договорились?

— Договорились… — кивнула ей Исса. Стараясь не смотреть в недоверчивые глаза Минс, она окликнула летающую восьмерками сферу.

— Идём с нами. Ты же хочешь уйти из лабиринта!

— Когда мы слушаем об успехах и неудачах других, наши собственные проблемы представляются нам менее серьёзными! — хрюкнула сфера в ответ. Она не сдвинулась с места, если не считать прежних воздушных петель. Тогда Исса открыла дверь, начав подзывать её, будто приманивала уличного зверька.

— Идём!.. Ну же, смелее! Залетай, я тебя не обижу! Давай к нам!

Фыркнув, Минс решительно оттеснила Иссу от дверного проёма, пройдя в него первой. Сфера тоже подлетела к двери, стукнулась о косяк, но всё-таки проплыла в коридор. Шар продолжил долбиться о стены, снеся парочку пластиковых панелей из облицовки. Исса зашла самой последней, когда сестра уже ждала её возле входа в сон.

— Ну? — сказала Минс, нетерпеливо кивнув на ручку. — Нажимай. Кажется, сон будет принадлежать только той, кто первая откроет дверь. Ты всё это затеяла, так что тебе и расхлёбывать…

— А ты разве не хочешь отправиться в своё сновидение? — из вежливости предложила ей Исса. Минс только фыркнула.

— Свои сны я не покажу никому!.. Не всякий для них годится.

Исса не стала больше задерживать. Она юркнула к двери, нажала на ручку и первой вступила в объятия тьмы. За ней без промедления шагнула и Минс. А сфера… Сфера бестолково вращалась по коридору, пока, нарочно или случайно, не попала в раскрытую дверь.

— Глупо, когда у тебя есть шанс всё изменить, а ты боишься!

Серебристая лента горного серпантина извивалась рекой, но всегда вела вверх, восходящей спиралью. Автобус мягко плыл по искрящемуся в рассветном солнце асфальту. На этот раз его бока отсвечивали всеми цветами радуги. При соприкосновении с утренним светом, краски оживали и текли по металлу будто живые. Больше всего автобус напоминал сейчас диковинного зверя в полосато-пятнистой шкуре.

Сегодня он вёз сразу двух пассажирок. Девочки разместились на разных сидениях. Минс выбрала место, где должен был находиться водитель, а Исса села поближе к центру автобуса.

Старшая сестра молчала и рассматривала через ветровое стекло как уходит под колёса сверкающая дорога. Исса же наблюдала за морем. Море было спокойно — мягко-розовое, подёрнутое густой дымкой туманна. Туман над водой закручивался сказочными завитками, и время от времени из него выплывали большие лохматые звёзды. Похожие на светящиеся апельсины шары, они поднимались к спокойному небу, а затем не спеша уплывали к россыпи малых созвездий. В высоте они становились почти невидны, как и положено утренним звёздам, но лишь появившись, были чуть ли не больше автобуса. Сотни тысяч огней бесшумно стремились вверх. Дух захватывало от их величественного восхождения.

— У тебя очень странные сны, — сказала со своего места Минс. — Сомневаюсь, что смогла бы представить такое.

— Ещё недавно ты считала меня собой, — напомнила Исса. Минс только ухмыльнулась в ответ, глядя на собственное отражение в стекле.

— Странно, что твоя круглая подруга не с нами. Мы ведь вместе должны были войти в эту дверь… Или она не зашла? Испугалась.

— Чего ей бояться? Мне кажется, что в этом месте бояться совершенно не стоит! Здесь зла не случается. Это место…

Исса ненадолго умолкла, глядя как парят золотые шары. Автобус будто стремился за ними к горной вершине.

— Это место напоминает мечту — рай куда попадаешь после всех испытаний. Здесь отдыхает не только тело, но и живущее внутри нас настоящее. В нём отражается всё, что ты знала, что испытывала, что пережила. Чувства, пережитые в лабиринте, обретают во сне иной смысл. Желания превращаются в образы, которые, конечно же, не реальны, но ими можно любоваться со стороны, не прикасаясь. Это неизмеримо лучше, чем мир шипов и осколков, которые мы вынуждены проходить в испытаниях. И конечно же лучше правил, установленных лабиринтом. В мечте мы свободны.

— Твоя мечта похожа на сон, — Минс прижалась лбом к прохладной поверхности лобового стекла будто устала от её рассуждений. — Но мечты кончаются там, где начинается жизнь, где мы просыпаемся и снова оказываемся в лабиринте. Мир осколков стал мне гораздо ближе, потому что я хорошо в нём разбираюсь. Сны теперь кажутся сладким обманом, необходимым отдыхом тела — не больше. Столь сказочных снов как у тебя я давно не видала: наивные сны стали мне неизвестны. Наверное, я просто выросла и мне это больше не нужно.

— Глупо считать, что ты не достойна своей же мечты, — улыбнулась ей Исса. — Неужели разгадывать правила лабиринта и пытаться выжить в нём гораздо важнее?.. Что же сниться тогда человеку, привыкшему бороться за жизнь?

Минс ничего не ответила. Может быть потому, что автобус как раз въехал на искрящуюся серебряной пылью площадку на самой вершине.

Здесь стоял дом со стенами из чистого золота. От центрального корпуса с колоннадой раскинулись два крыла-павильона. Высокие окна были застеклены хрусталём с изумрудным отливом, а прозрачные крыши имели розовый цвет.

Под лучами раннего утра дворец выглядел миражом из тончайшей глазури. Самым примечательным в нём был гранёный купол с вертикальной щелью для телескопа. Направленная в ярко-оранжевое небо линза так и сверкала в свете спелой зари.

Автобус объехал площадку по кругу, а затем остановился напротив молочно-белых ступеней крыльца. Крыльцо это было сделано из полупрозрачного камня, на подобии кварца, и обрамлялось перилами бронзового литья.

Двери автобуса с шипением раскрылись и Минс первая выбежала на крыльцо. За ней вышла и Исса. Тотчас двигатель выключился, давая возможность услышать мелодичные звоны, которые исходили от звёзд. Но с этой успокаивающей мелодией девочки оставались недолго. Из-за хрустальных дверей раздался стук каблуков. Прозрачные створы раскрылись, и к приехавшим гостьям вышла женщина в белом платье. Как и в прошлый раз её талию охватывал чёрный пояс, а на лице застыло строгое, но приветливое выражение.

— Сфера! — воскликнула Исса. Не заметив попытки Минс её остановить, она бросилась к своей подруге. Сфера не ожидала, что Исса обнимет её, и чуть развела руки в стороны, но затем с улыбкой провела ладонью по волосам девочки.

— Н-не подходи к ней! — запинаясь, предостерегла сестру Минс. Её лицо побледнело, а в голубых глазах читалось недоверие к той, кого она сейчас видела перед собой. Перед Минс стоял человек — настоящая живая женщина, которая, без всяких сомнений, воплотилась из читавшего нравоучения шара. Минс предполагала, что такое возможно, но думала увидеть сферу в нереальном обличии призрака, как небесные города или вылетающие из тумана лохматые звёзды. Однако во сне Сфера оказалась также реальна, как и сама Минс, как и Исса, и даже более: она была разумна!..

Исса не могла представить себе, что сейчас творилось на душе у сестры. С наивной улыбкой она повернулась к Минс и поманила её рукой.

— Иди к нам! Ты увидишь, что она вовсе не злая!.. Хотя она не может говорить так, как говорим мы. Ей почему-то приходится выражаться стихами.

— Значит, она всё-таки не человек! — со злым облегчением вздохнула Минс. — Или она тебя просто обманывает: водит за нос как было всегда!

Она сделала шаг вперёд, но только для того, чтобы показать незнакомой женщине, что совсем её не боится.

— Отвечай, кто ты такая?! Это твой лабиринт? Зачем ты его создала! Зачем мы проходим все эти дурацкие испытания! Где все люди? Где выход?!

Сфера опустила чёрные как уголь глаза, продолжая нежно оглаживать Иссу по плечам и затылку. Она думала. По лицу было заметно, что подобрать подходящий ответ ей было очень непросто.

— Так значит наш мир — это всего лишь твой сон?.. — на мгновение растерялась Минс, но тут же отрицательно тряхнула тёмными волосами. — Нет, таких упорядоченных и жестоких снов не бывает! Этот мир только наполовину может быть сном! Скорее, это похоже на живодёрню, на пыточную камеру, на Колизей, где радуются виду пролитой крови! Моей крови!!!

Последние слова Минс прокричала со слезами в глазах. Исса отступила от Сферы, опасаясь, что сестра разойдётся и натворит дел.

— Успокойся! Я же говорила, здесь нет зла и нет лабиринтов. Тебя здесь никто не обидит!

Она взяла за руки Минс и прижала её ладони к себе.

— Если ты хочешь узнать ответы, нужно только немного терпения. Это не легко, я знаю. Сразу всего не поймёшь, но и Сфере не просто. Она не может говорить так, как мы. Не спрашивай почему, просто прими это как есть!

— Если мы во сне, значит она сама только снится. Это твой призрак, твоё воображение, а ты тоже ничего не знаешь о лабиринте. Во всяком случае, не больше меня! — Минс старалась выглядеть решительнее, даже вскинула подбородок. — Она не сможет нам ничего рассказать, а показывать мне свои фантазии о доброй тётушке — жестоко и глупо!

— Но это не так… То есть, не совсем так!.. Я не знаю, но не должно быть так, как ты говоришь! — растерянно захлопала глазами Исса. Сфера за её спиной негромко сказала:

— Я ничего не боюсь! Я давно перестала бояться тебя! — запальчиво, но чересчур нервно воскликнула Минс. Сфера подошла ближе. Она смотрела на неё даже с большей привязанностью, нежели на саму Иссу. Но также ей было понятно, что стоит сказать одно неверное слово, и её дружелюбие будет отвергнуто. И всё же, Сфере очень хотелось поговорить, передать Минс нечто такое, чему даже Исса не могла быть свидетельницей. Она обернулась к светловолосой девочке и многозначительно на неё посмотрела.

Черноокий взгляд Сферы поднялся к телескопу. Исса проследила за ним, а затем оглянулась на поднимающиеся из тумана лохматые звёзды.

— Можно? — затаённо спросила она. Сфера кивнула, и Исса мигом сорвалась к стеклянным дверям. Прозрачные створы услужливо разъехались перед ней, но, не войдя, Исса развернулась, чтобы снова обратиться к сестре.

— Я скоро, Минс! Мне кажется, она что-то хочет тебе рассказать. Это важно, выслушай её очень внимательно! Ты увидишь, что разговариваешь не только с призраком из моего сна. Она живой человек, иначе как бы я могла представить её, не встретив никого в лабиринте?

Минс промолчала, опять. Исса ободряюще ей улыбнулась и поспешила внутрь обсерватории. За стеклянными створами её поджидал зал украшенный медными пластинами и винтовая лестница из бирюзового мрамора. Исса взбежала вверх по ступеням к самому куполу. Этажи проносились перед глазами, сердце трепетно билось в ожидании чуда. Сильные молодые ноги несли её на обзорную площадку быстрее ветра, и здесь, под куполом обсерватории, она увидела выложенную самоцветами звёздную карту, на которой зажигались и затухали тысячи огоньков. Карта прерывалась лишь там, где был открыт продольный люк телескопа. Нацеленная в небо труба крепилась на стойке со множеством шестерней, вентилей и рычагов. Но чтобы разглядеть самую главную вещь в своём сне, Иссе не потребовалось заниматься сложной настройкой, достаточно было просто заглянуть в окуляр.

Еле сдерживая волнение, она прильнула к изогнутой навстречу трубке. Губы Иссы тронула заинтригованная улыбка. Через идеальный круг линзы она хорошо рассмотрела поднимающиеся к небу звёзды, и даже смогла различить, что ворсинки на них — это только извивающиеся язычки жидкого пламени, а золотое сияние не такое яркое, как у настоящей звезды. И там, в насыщенной глубине янтарного света, было что-то ещё — зёрнышко, напоминающие человеческий силуэт. Фигура плыла внутри звезды, выныривала вместе с ней из тумана и улетала к предрассветному небу.

Это показалось Иссе очень красивым, она потеряла счёт времени, пока наблюдала за звёздами, оберегающими людей. Большинство фигур были детскими. Детей и подростков внутри звёзд оказалось гораздо больше, чем взрослых.

— Волшебно… и странно, — только и смогла выдохнуть Исса. Она совсем не испугалась необычного зрелища, потому что была абсолютно уверена, что в её сне никогда не может случится плохого. Здесь не было зла.

Прерывистое шипение заставило оторвать взгляд от телескопа. Сердце замерло в нехорошем предчувствии. Этот звук был Иссе слишком знаком после прохождения последнего лабиринта. Она бросилась с верхней площадки, стрелой преодолела спуск с лестницы, миновала последний завиток лихим прыжком через перила, пробежала медный зал, протиснулась в еле успевшие разъехаться створы стеленных дверей и, наконец, выскочила на озарённое светом крыльцо.

Сестры нигде не было, Сферы тоже… Задыхаясь от волнения, Исса огляделась по сторонам и только тогда заметила, что по серебряному песку под автобусом растекается пятно. Она осторожно обошла машину со стороны переднего бампера, где увидела лежавшую возле левого колеса Сферу. Женщина зажимала рану в животе.

— Сфера! — воскликнула Исса, подбегая к ней ближе. — Что с тобой? Где Минс?!

Она подняла на девочку сверкающий от боли взгляд, попыталась ответить, но изо рта вместо слов стекла струйка крови. Исса побледнела от страха. Красное пятно неестественно разрасталось по всей площадке обсерватории, почти вся вершина горы потемнела.

Сфера нашла ладонь Иссы и крепко стиснула пальцы девочки в своей руке. Сглотнув, она закрыла глаза, через боль пытаясь говорить дальше.

— Не умирай!.. — срывающимся шёпотом попросила Исса. — Я этого не хотела!.. Я верила, что всё случится иначе, что вы поймёте друг друга!.. Ей просто нужен был кто-то…

Она осторожно приподняла голову Сферы. Женщина часто и хрипло дышала, но так ей стало легче, она смогла сказать дальше.

— Здесь нет смерти! Даже в лабиринтах по-настоящему не умирают! — тряслась Исса, больше не сдерживая слёз. — И ты не умрёшь, ведь ты сама лабиринт! Ты найдёшь способ воскреснуть!.. Ведь мы… ведь я. Сколько раз…

Кулаки Иссы сжались. Она возненавидела себя за то, как глупо привела Минс к себе в сон, как напрасно оставила её с Сферой одну, зря доверившись малознакомому человеку.

— Если бы я не позвала тебя, хранила наши сны в тайне, то всё было бы по-другому!..

Сфера потянулась к девочке, чтобы коснуться лица.

Исса прижала ладонь Сферы к своей щеке, и женщина снова сомкнула веки. Гора пропиталась красным оттенком до самого основания, следом за ней покраснел океан, туман над водой превратился в розовый газ. Сияние золотых звёзд стало кровавым, а ушедшие вверх огоньки заразили алыми красками небо. Из мягко-оранжевого, серебристого, хрустального и золотого — сон становился багряным. Красный цвет густо закрашивал всё, к чему прикасался, пока не достиг линии горизонта.

Исса поддерживала голову Сферы, не зная, как ей можно помочь. Внутри поселилась уверенность, что если голос лабиринта утихнет, то они больше никогда с ней не встретятся: смерть во сне станет самой настоящей из всех!

— Исса… — глаза Сферы ненадолго открылись. Невидящим взглядом она искала девочку перед собой. Цвет её радужки изумительным образом изменился с чёрного на голубой.

— Исса… поклянись, что ты не бросишь её. Что ты доведёшь её до выхода из лабиринта… Она совершенно одна… вы остались одни. Поклянитесь, что не бросите друг друга у двери…

Глаза Сферы остановились на багровеющем небе. Исса нагнулась и поцеловала её в покрытый испариной лоб.

— Я клянусь… я клянусь, что стану чище и добрее. И в беде не брошу друга никогда… Слышу голос и спешу на зов скорее. По дороге, на которой нет следа.

Тревожные сирены завыли над обсерваторией. Протяжный, гнетущий гул пошатнул гору. Вершина накренилась, красный песок заскользил искрящимся потоком вниз. На несколько мгновений Исса оказалась посреди сверкающей алым реки. Поднялась невесомая пыль, автобус поволокло задом с горы. Небо раскололось глубокими чёрными трещинами и недолетавшие звёзды тяжело ухнули в море. Сон изменился, сон рушился, и в тот самый момент, когда человеку во сне становится слишком страшно, он просыпается.

Исса открыла глаза.

Исса открыла глаза и увидела, что мир поделён на белый и голубые цвета. Голубым было небо, а белым — платформа, на которой она очнулась после гибели Сферы. Веки не жгло от слёз, а дыхание было спокойным и ровным. Всё случившееся выглядело простым сном, который исчез сразу после её пробуждения.

— Здравствуй, Исса. Уже проснулась?.. Умница девочка. Вставай, тебе надо пройти лабиринт… — привычные слова были сказаны самой себе. Шара больше не было рядом. Исса поднялась, понимая, что находится на старте нового испытания. Невдалеке была дверь. Две платформы повисли посреди чистого неба напротив друг друга. Световой прямоугольник, на котором она пробудилась, оказался значительно ниже того, куда ей предстояло добраться. Но между площадками не было никаких опор и препятствий, больше никто не мог подсказать, как нужно поступить дальше.

Сфера погибла. Её убила девчонка, которая слишком долго страдала в испытаниях лабиринта. Что конкретно произошло между ними и какие слова были сказаны — оставалось загадкой. Теперь Исса была совершенно одна, но хранила своё обещание данное умирающему человеку.

Выйти из лабиринта, не изменившись — нельзя. Но в какую сторону измениться — решай, как желаешь.

Стараясь задушить в себе горе, Исса подступила к краю платформы. Она надеялась, что здесь что-нибудь произойдёт, но под площадкой зияла только пустота безграничного неба. Исса ждала, тёплый день хранил безветренное молчание.

Допрыгнуть до платформы с дверью никак не получится: расстояние слишком большое. Исса измерила шагами весь световой прямоугольник вдоль и поперёк, но от этого лабиринт не активировался. Оставалось только вернуться к самому краю и ждать.

Вдруг, посреди идеально чистого неба, появилась чёрная точка. Исса приложила ладонь к бровям, пытаясь рассмотреть приближающийся к ней объект. В груди всколыхнулась надежда: Исса видела сферу! Но уже издали стало понятно, что чёрный шар был гораздо крупнее, а его центр опоясывала ярко-красная линия. Скорее всего, эта сфера должна была рассказать Иссе правила испытания… или нет?

С правой стороны появился ещё один шар, между ними стал различим третий. Все три стремительно мчались к белой платформе. Чувствуя в их намереньях что-то недоброе, Исса попятилась.

Позади застучали дробные шаги. Она только и успела, что оглянуться, как в грудь ударили вытянутые руки Минс. От этого предательского толчка Исса полетала с края платформы в бездонную пустоту.

— Только красный, диски и руки! — крикнула Минс. Немедленно по платформе грохнули звонкие выстрелы. Исса почти не расслышала голос сестры из-за своего крика, когда летела вниз головой. Неожиданно в бездне раскрылся сплошной красный диск. Исса окунулась в него, диск мгновенно подбросил её вверх с той же скоростью, с которой она падала. Над головой одно за другим развернулись красные кольца. Пролетая через гудящие обода, девочка ускорялась. За спиной Иссы со звоном распахнулись алые хрустальные крылья, а когда она взмыла выше белой платформы, то увидела Минс. Сестра на бегу уклонялась от выстрелов сразу трёх ловчих.

— Человек является прежде всего сыном своей страны, гражданином своего отечества, горячо принимающим к сердцу его интересы! — отчеканил сверкающий чёрным корпусом шар, прежде чем прицелиться в девочку. Из его полосы полыхнула красная очередь. Минс резко изменила направление бега, ответив короткой вспышкой из ручного оружия. Она не попала, но заставила ловчего совершить защитный манёвр, из-за чего он оказался гораздо ближе к Иссе, чем к Минс. Шар сразу переключился на вторую девчонку, резко крутанулся на месте и бросился догонять летящую через череду колец Иссу.

— Самые любимые и неотложные дела отступают перед опасностью, грозящей родине! — рявкнул он, выпустив длинную очередь. Пули пролетели по навесной траектории, пробили алое крыло и хрустальное оперение разлетелось кровавыми брызгами. Полёт Иссы стал крениться влево. Крылья задвигались, стараясь выровняться по центру колец, но одним кончиком всё-таки соприкоснулись с энергетическими ободами. Перья тут же расплавились. От испуга Исса постаралась сместиться правее, только тогда полностью осознав, что может управлять крыльями самостоятельно. Если она откидывала одну руку в сторону, то крылья тут же изменяли направление полёта.

Иссе удалось вернуть стабильное положение по центру колец, но тут и сами кольца закончились. Она вырвалась из тоннеля наверх, оказавшись в безоблачном небе. Больше не ускоряясь, но ещё несколько секунд паря по инерции, она заметила на разном удалений друг от друга четыре новых цветовых диска: красный, жёлтый, зелёный и синий.

Без колец крылья не сделали больше ни взмаха. Широко застыв за спиной, они помогали планировать, но чем дольше продолжался полёт, тем сильнее Иссу сносило на левую сторону. Набранной высоты могло хватить только до одного из цветовых дисков. Исса помнила указания сестры о выборе нужного цвета, но едва ли могла дотянуть до красного круга, что находился гораздо правее. Хрустальные крылья окостенели, вслед за ними тянулся розовый шлейф из перьев. Чем дальше Исса летела, тем гуще осыпалось её оперение. Крылья звенели стеклянным дождём, и в этот тонкий, пронзительный звук неожиданно ворвалось шипение очереди.

— Тот, кто не любит свою страну, ничего любить не может! — гаркнула чёрная сфера. Шар неуклонно настигал Иссу, стараясь подбить её трассирующими очередями. Она попыталась уклониться от ловчего, но крылья слишком отяжелели и пули попали в них снова. Полёт мог закончиться плохо, если бы из тоннеля красных колец не выскочила Минс. Подлетев к шару, она одним метким выстрелом сбила его. Ловчий закрутился, задымил через пробоины в корпусе, а затем с громким хлопком взорвался на части.

Уже совсем падая, Исса всё-таки дотянулась ногами до зелёного круга. Её моментально подбросило вверх. Зелёные кольца развернулись над девочкой, за спиной снова широко расправились крылья, но на этот раз изумрудного цвета.

— Не туда! — раздался позади удаляющийся голос сестры. Минс ещё что-то кричала, но уши Иссы заложило от ветра. Она летела через тоннель, с каждой пройденной секцией набирая скорость и высоту. Чтобы вписаться в новые повороты, ей приходилось постоянно двигать руками, направлять крылья и стараться не задеть раскалённые обода.

Исса миновала зелёную цепочку колец, но впереди оказалось ещё одно, дымчатое кольцо. Центр этого обода затянуло потрескивающей энергией, отчего при подлёте волоски на голове Иссы приподнялись. Она вскрикнула, но спастись не успевала и только закрыла руками глаза. Через дымчатое кольцо пришлось пролететь, опалив крылья до основания. На выходе её заключило внутри переливавшегося зелёными пятнами пузыря. Раздувшись, тот вальяжно поплыл к цветным дискам в высь.

Именно неспешность пузыря могла всё погубить. По изумрудному тоннелю за Иссой уже выскочила вторая сфера.

— Если говорить о красоте жизни, так именно беззаветная борьба за родину есть высшее проявление прекрасной жизни!

Ловчий стрелял в пузырь, покрывая его стенки мелкими трещинами. Пока шар выдерживал, но было понятно, что до прыжковых дисков ему не дотянуть.

На зелёных крыльях за сферой выпорхнула сестра. Сжав зубы, Минс расстреляла в полёте преследователя, а затем подлетела к пузырю Иссы и сумела подхватить её как раз в тот момент, когда тот с глухим хлопком лопнул. Минс потянула сестру за собой, благо силы разгона хватило, чтобы вместе добраться до синего круга. Красный диск вновь остался для них не досягаем.

— Я же сказала тебе, только красные! — прокричала сестра.

— Я не смогла! — успела ответить ей Исса, пока они не коснулись круга. С хрустальным звоном расправились синие крылья. Тело Иссы взметнулось вверх, загудели проносящиеся мимо кольца. Рядом летела Минс. Обеих несло по изгибающейся цепочке тоннеля, сквозь просветы которого хорошо было заметно, как далеко от двери уводит неправильно выбранный путь.

— Кольца и диски, выбирай красные! По другим полетишь, в никуда и сорвёшься! На прежний курс вернуться не просто! — кричала Минс позади. — Не забывай про чёрные сферы — они боевые, патронов на тебя не пожалеют!

Минс хотела объяснить что-то ещё, но тут череда синих колец завершилась. Они вместе вырвались на пустынный простор. Никаких ориентиров тут не было, только чистый холст неба. Для Минс это стало неприятным сюрпризом. Со злым выражением на лице она направила полёт своих крыльев как можно скорее вперёд. Исса начала планировать следом, опасаясь, что в любую секунду их атакует последняя сфера.

Глядя на голубую россыпь опадающих с крыльев Минс перьев, Исса вдруг вспомнила, что случилось возле обсерватории. В душе поднялось негодование. Она догнала Минс и громко крикнула ей:

— Зачем ты это сделала?!

— Побегаешь с моё и узнаешь! — огрызнулась сестра.

— Я такая же, как и ты!

— Нет, совсем не такая! — Минс наклонилась телом вперёд, чтобы набрать скорость повыше. Она вглядывалась в пустоту, стараясь увидеть ближайший прыжковый диск. — Ты врала мне на счёт восьмого лабиринта, значит ты его не проходила! Ты любимица сфер, ты обманщица, ты слабачка! Ты и половины того не испытала, что довелось мне! Вот и придержи свой язык, когда что-то не нравится и не мешай другим лететь к выходу!

Исса задохнулась от возмущения, но спорить не стала. Направление их полёта и так было неверным, хотя к счастью не абсолютно пустым. Перед ними висело единственное чёрное кольцо с потрескивающими от электричества шипами вовнутрь.

— Куда ведут чёрные кольца?! — спросила Исса.

— Не знаю! — рявкнула в ответ сестра. Она первая ринулась в узкий просвет между игл. Крылья уже почти утратили оперение и с трудом несли на себе человеческий вес. На глазах Иссы Минс исчезла в энергетической вспышке. На мгновение показалось, что это не путь, а ловушка, но иного выбора не оставалось. Исса пролетела следом, всё тело встряхнуло электрическим током от макушки до пяток, крылья исчезли, зато перед ней оказалось что-то чёрное, выпуклое и гладкое. Исса инстинктивно вцепилась в парящий объект, повиснув верхом на боевой сфере.

— День, что прожит был без пользы отчизне, я вычеркиваю напрочь из жизни! — возопил шар, закрутившись на месте. Его вооружение оказалось на противоположной стороне, и красная очередь только бездумно поливала пространство вокруг. Еле удержавшись на палящей во все стороны сфере, Исса смогла разглядеть три размытых пятна: красное, синее и золотое. Управлять взбесившимся шаром было попросту невозможно. Ловчий падал, стрелял по сторонам и ругался бравурными лозунгами.

— Кто полностью не разделил с народом его горя, непременно будет чувствовать себя отверженным и на празднике его радости!

На мгновение его полёт совпал с красным диском, и тогда Исса разомкнула объятия. Она падала мимо красного круга, но вытянув руки, смогла дотянуться до края. Её немедленно подбросило к алым кольцам, за спиной зазвенели крылья оттенка зари. Вздох Иссы замер от счастья: она наконец-то смогла попасть в правильную часть лабиринта! Но радость была омрачена увязавшимся следом шаром. На этот раз он настигал её очень быстро, а Минс рядом не было.

— Кто в минуту общей беды может думать о чем-либо ином, как о спасении отечества — тот не достоин жить в свободном государстве! — тараторил шар между короткими очередями. Из-за энергетических завихрений внутри колец, его выстрелы были не очень-то меткими. Красные трассеры неслись мимо Иссы пока не задевая её. Но так не могло длиться вечно. Вот уже первые пули попали по крыльям, выбив крупные дыры внутри оперения. Череда красных колец никак не кончалась, вырваться из тоннеля живой Исса уже и не рассчитывала.

Решившись, она вытянула руки вдоль тела, отчего крылья со звоном сложились. Сила инерции ещё влекла её немного вперёд, хоть скорость полёта заметно упала. Ловчий не ожидал такого резкого сближения с целью, попытался от неё увернуться, но Исса резко раскинула руки в стороны, крылья раскрылись и отбросили шар на энергетический обод. По чёрному корпусу ловчего забегали алые молнии. Он вылетел из колец, оставляя за собой дымный след, и взорвался, измазав чёрной кляксой чистое небо.

Алый тоннель завершился, Иссе снова пришлось выбирать из трёх дисков разного цвета. Она выбрала красный и больше никуда не сворачивала. Безумно начавшееся испытание оказалось не таким уж и сложным, если знать верный цвет и не подвергаться обстрелам. Наконец, через просветы в кольцах, Исса увидела дверь. На белой платформе лежала девочка. Красные крылья Минс были разбиты, рука неловко подвёрнута под себя.

Исса стремглав спикировала на световую платформу, крылья сами сложились у неё за спиной.

— Минс, ты жива? Ответь, что ты выжила, Минс!

Сестра застонала, переворачиваясь на спину. Правой ладонью она зажимала прострелянный бок. Оружие на левой руке былопустело, о чём подсказывали поднятые рожки без патронов.

— Ой, гляди-ка, ты выбралась, — болезненно улыбнулась она. — А я, знаешь ли, не стала входить без тебя. Надоело бегать вслепую… Видишь номер?

— Да-да, — закивала Исса. На табличке чётко проявилось значение: D19M, о чём она поспешила сказать сестре.

— Выходит, что «Диски и кольца» — это наш предпоследний, девятнадцатый лабиринт. Нам остался ещё один. Хорошо… помоги встать.

Исса подставила ей плечо, помогая подняться. Зажимая раненый бок и морщась на каждом шагу, Минс доковыляла до двери.

— Тебе очень больно?

— Как-нибудь перетерплю, не кудахтай.

— Ничего, во сне станет легче! — пообещала Исса. Она даже не заметила, как осыпались её ставшие ненужными крылья. Не успев упасть на платформу, перья растворились лёгкими льдинками.

Дверь открылась, и они снова оказались в коридоре облицованном пластиковыми панелями. Исса торопливо повела сестру к выходу в сон, но Минс сбросила её руку и тяжело прислонилась к стене.

— Не так быстро, подруга… я знаю двадцатый лабиринт — странное и дурацкое место. Без оружия нечего думать соваться туда. Нам нужно проникнуть в точку реальности. В каждом логове у меня припасено немного патронов. Мы захватим их, перед тем как уйти в последнее испытание.

— Но в точке реальности раны не заживают! — вспомнила Исса своё посещение третьего логова.

— Они затянутся после сна в любом месте. Где бы ты не уснула, проснёшься абсолютно здоровой. Забыла об этом?.. К тому же, на нас начали охотиться ловчие. От них голыми руками не отобьёшься. Так что не скули и делай что сказано.

Шатающейся походкой Минс прошла по коридору. На стене, где она опиралась, остался широкий кровавый след.

— Не нужно патронов, зайдём в сон сейчас! — поспешила к ней Исса.

— Не трогай меня! — внезапно ощерилась девочка. — Не люблю, когда меня трогают… когда пытаются спасать пустым трёпом или обманывать, как это хотела сделать твоя любимая Сфера!

Исса отпрянула от неё, словно сестра её ударила. Округлив глаза, она часто дышала, не веря, что Минс с таким цинизмом может говорить о совершённом убийстве.

— Не нужно лжи, сейчас патроны нужны — вот такие стихи мне подходят, — только и улыбнулась сестра. Она повернула на оружии радужный диск между стволами и коридор немедленно преобразился: панели раскололись, отпали от стен, покрылись цепочкой отверстий от старых пулевых попаданий. Свет замерцал и девочки оказались в трепещущем полумраке. Ведущую назад к лабиринту дверь перекрыло бетонной стеной со створами лифта. Поверх створ была процарапана надпись: «Логово свободных?4».

— Четвёртое?.. повезло, — проронила сестра, стараясь шагать осторожнее. — Ты не удивляйся, точки реальности можно контролировать, вытащив переключатель из внутренностей твоей милой подружки.

Она на ходу пнула одну из расколотых белых сфер, что появились на полу вместе с изменением коридора.

— Не делай этого! — с обидой воскликнула Исса. Минс не обратила на неё никакого внимания. Створы лифта открылись, она шагнула в кабину, где словно очень устав, прислонилась к углу.

— Давай, не стой там. Заходи…

Исса осталась на месте, молчаливо протестуя против бездушья сестры.

— НУ?!! — вдруг рявкнула Минс и лицо её исказилось от боли. Лишь из жалости к ней, Исса тоже зашла в кабину. Минс потянулась к панели, и сама запустила лифт нажатием кнопки. Пока тот с гудением спускался вниз, Исса искоса поглядывала на обескровленное лицо Минс. Мысль, что она стоит рядом с убийцей, которая не пощадила безоружную Сферу, терзала её, и она никак не могла простить этого преступления, хотя поклялась позаботиться о старшей сестре. Минс ничуточку не раскаивалась, а её раны в лабиринте стоили малого, ведь получить их в испытаниях было проще простого, да и вылечить также легко.

— Однажды я лишилась ноги. Вот тогда было действительно больно, — мстительно выделила Исса последнее слово. От собственного тона, который стал так похож на голос сестры, ей самой стало тошно. Минс повернулась, но не ответила. Под упавшей прядкой волос промелькнула измученная улыбка.

Лифт дрогнул, обозначив прибытие, створы со стуком раскрылись. Тут же до слуха Иссы донёсся щёлкающий звук:

— Какая ты?.. «Щёлк, щёлк, щёлк». Какая ты?.. «Щёлк, щёлк, щёлк».

Минс прошла вглубь заставленной коробками комнаты, и с остервенением сбросила с ящика говорящее полушарие сферы. Исса замерла возле лифта. В этот раз в помещении было много распакованного и установленного оборудования. Массивные компьютерные серверы возвышались до самого потолка, издавая размеренное гудение и перемигиваясь огоньками на контрольных щитках. Кожу покалывало от прохладного воздуха серверной. Один терминал был вскрыт и не работал.

И везде, всюду: по углам, под ногами, на любой свободной горизонтальной поверхности лежали разобранные на части сферы — только белые и ни одной чёрной. Ловчих Минс так и не удалось заполучить.

— Чаще всего я приходила именно в четвёртое логово, — сказала она, глядя на сломанное устройство со своим сообщением. — Довелось же опять сунуться в это место… здесь успели сделать больше всего.

— Кто успел? — не поняла Исса.

— Люди. Ты ведь не думаешь, что мы одни в лабиринте?.. Вернее сказать, здесь мы совершенно одни, но за стенами, снами и испытаниями должен быть кто-то ещё. Мы чувствуем связь с внешним миром, стремимся пробраться в него, найти выход. Ты можешь сколько угодно напрягать свою память, но ни вспомнишь ни одного знакомого человека. И всё-таки нам известно, что другие люди есть, что они существуют. Где-то там, куда никогда не поднимется лифт, должны быть целые города, автобусы не ходят пустыми, а на островах полным-полно чужих лиц…

— Ты говоришь о людях, но ничего не знаешь о них, — заметила Исса, проследовав за сестрой. — Ведь это они заперли нас в лабиринте… может быть, не напрасно? Уж по крайней мере одно чудовище к ним больше не вырвется!

— По-прежнему жалеешь свою подругу? — с обидой вдруг обернулась к ней Минс. На глазах Иссы сами собой выступили слёзы. Сестре не доводилось держать умирающего человека у себя на руках, она не видела, как мир застилается алым, не пыталась утешать обречённого и не давала обещаний, которые так сложно исполнить. Минс просто выстрелила Сфере в живот и сбежала.

— Почему ты её так ненавидишь? — проглотив слёзы, спросила она. Старшая сестра остановилась возле ведущего в следующую комнату дверного проёма.

— Входи и увидишь.

Под рёбрами Иссы пробежал холодок, но она не хотела показаться трусихой. Следом за Минс она вошла в комнату, где стояло странное кресло. В его спинку и подголовник были вставлены многочисленные провода, а из-под сидения тянулись гофрированные трубки. На подлокотниках холодно сверкали ряды кнопок и переключателей.

Стальной каркас поддерживал на потолке мозаику из мониторов. Экраны занимали практически половину пространства всей комнаты, а всё остальное было заставлено теми же штабелями коробок.

— Садись, — указала Минс на место перед экранами, а сама отошла к стене, где в качестве мебели находились фанерные ящики, а за ними свёрнутая в несколько слоёв плёнка от упаковки, которая по-видимому служила постелью. Поверх одной невскрытой коробки блестел рядок латунных патронов.

Морщась от боли в боку, Минс опустилась на плёнку, пересчитала патроны и брала их по одному, чтобы с щелчками вогнать в обойму.

Исса неуверенно топталась на месте, но всё-таки прошла и села на необычное кресло. Как только сидение под ней опустилось, зажглись все до единого мониторы. Исса увидела множество странных, порой совершенно невообразимых конструкций и зон. В углу каждого экрана бежал таймер с точностью до миллисекунды, а по нижнему краю стояли символы «стоп», «дальше» и «перемотка назад». Все изображения двигались, будто съёмка велась на парящем объекте.

— Звук включать не советую. Даже у меня сдают нервы… — просипела из своего угла Минс. Исса бросила на неё опасливый взгляд, но внимание тут же вернулось к одному из мониторов. На чёрно-белом изображении появился живой человек — девочка с тёмными волосами чуть ниже лопаток. Она как раз выбиралась из шестиугольной решётки, грани которой безумно сверкали. Время от времени шестигранные отверстия перекрывались острыми ставнями. Неприятная конструкция больше всего напоминала Иссе пчелиные соты. Девчонка на экране свесилась из шестиугольника, но тут ставни сомкнулись и в её секторе. Передняя часть тела упала, за ней по полу растеклась большая тёмная лужа, перекошенное в немом крике лицо поднялось. Руки подтянули обрубок тулова в сторону белой двери. Изображение вспыхнуло белым, а по левому краю монитора заскользили столбцы диагностики. Строки говорили о повреждениях — каких именно, Исса толком не поняла, но данные закончились резолюцией: «Усыпить». Изображение метнулась к спине погибающей девочки.

Исса вздрогнула, как будто сама ощутила укол между лопаток. А на другом мониторе, уже другая Минс, но с такими же длинными волосами спрыгивала с череды вращающихся цилиндров. Один из прыжков прошёл неудачно, она упала и волосы затянуло между вращающихся частей. Снова немой крик на экране, голова попала под валики и лопнула между них. Руки со скрюченными пальцами судорожно хватались за воздух. Головы не было, а тело ещё несколько секунд продолжало сопротивляться неминуемой смерти. Больше ни на одной записи с распущенными волосами Минс не появлялась, хотя десятки раз гибла другими страшными способами: оставалась без рук и без ног, сгорала, попадала на шипы и осколки, была чем-то раздавлена или погибала от электрического разряда. Но, что самое страшное, она часто оставалась жива, хотя была сильно изранена. Тогда к ней подлетала белая сфера, сканировала, узнавала о повреждениях и принимала решение добить.

— Такие дела… — прошептала сестра со своего места. Она хорошо видела, как сильно у Иссы изменилось выражение лица.

— Я не хочу больше на это смотреть, выключи! — затряслась Исса на операторском кресле. Судорожно, наугад, она вдавливала кнопки на подлокотнике.

— Выключись! Выключись!!!

Мониторы перемигивались, гасли. В комнату ворвался звук одного предсмертного крика с обрывком фразы: «Спокойной ночи…». Исса всё-таки отключила колонки. От её отчаянных действий погасли почти все экраны, остался работать только один. Мигнув, он показал Иссе знакомые луга и площадку первого лабиринта. Долгое время там не было никого. Но вот подбежала светловолосая девочка — испуганная и удивлённая тем, что увидела перед собой обычную стартовую платформу. Исса узнала себя, но не помнила, когда это в первом лабиринте она так испугалась? Ведь ей было ещё ничего неизвестно о смертельной опасности испытаний, она воспринимала прыжки по платформам, как щекочущую нервы игру.

Но на экране Исса была в отчаянье. Она обернулась к подлетевшему к ней изображению. У края монитора промелькнули строчки диагноза, завершавшиеся резолюцией: «Ложный психотип». Сфера выстрелила в абсолютно здоровую, ничем не угрожавшую девочку, и ту отбросило на спину… она больше не шевелилась в траве.

— Что, там появилось что-нибудь новенькое? — поинтересовалась сестра. Исса не могла выдавить из себя ни одного звука. Она таращилась в монитор, где снова и снова прокручивалось её прошлое.

— Сама вижу, ты увидела себя в главной роли… — загнала последний патрон в обойму Минс. Рожки защёлкнулись в сдвоенное оружие, диск провернулся и зафиксировался. — Так имела ли я право убить?.. Ты-то встретила милосердную, добрую Сферу: красавицу, поэтессу из своих снов. Она прельстила тебя берущими за сердце словами, ты доверилась ей… Но не я. У нас гораздо боле долгая история знакомства, которая не даст просто так взять и обняться.

Последней сценой, где Исса наблюдала себя, была попытка Сферы вытащить крупный осколок попавший ей в спину. Но стоило потревожить застрявшее в теле стекло, как строчки на экране вспыхнули тревожным сиянием. Всё погасло, изображение сбилось на неровную рябь, однако это был ещё не конец, картинка восстановилась.

Исса увидела маленький коридор и две двери. На этот раз съёмка велась где-то со стороны. Первая дверь открылась, в неё вошла Минс, но не стала проходить к концу коридора, а выглянула через порог, чтобы поманить за собой кого-то снаружи. Прошла минута, за ней вплыла сфера. Она направилась к двери, ведущей в сон, и остановилась, ожидая, пока ей откроют. Но Минс неожиданно напала на шар. Изображение ослепло от череды белых вспышек. Облицовка в коридоре отлетела от стен. Крепко обхватив сферу руками, Минс затолкала её меду дверью и косяком. С лютой ненавистью она била её, пока корпус не распался на две половины.

Изображение сменилось: снова коридор, но на этот раз Минс вооружена. Она просто сбивает летящую к двери сферу выстрелом сзади. В следующий раз у Минс на руке уже сдвоенное оружие, и она ничего не боится: запускает шар в коридор, позволяет ему подлететь к двери, целится и стреляет. На двадцатом повторе одного и того же сюжета, Минс гораздо больше времени тратит на то, чтобы заманить сферу внутрь, чем расправиться с ней. И на лице у неё всегда сверкает злая улыбка.

Коридор без ответвлений, шару некуда деться. Приглашение, прицел и убийство. Приглашение, прицел и убийство. Приглашение, прицел и убийство! Узкий коридор — не лабиринт, а ловушка, где нет даже призрачного шанса спастись.

Исса невольно бросила взгляд на сидевшую за ящиками сестру. Встретившись с ней глазами, Минс с подозрением прищурилась.

— Что ты там увидела?.. — холодно спросила она. — Что?!. А-а-а… Ты правда считаешь меня чудовищем, справедливо запертым в лабиринте?.. Я монстр недостойный увидеть людей, так?! Отвечай! Отвечай мне!!!

Она сделала попытку встать, но тут же схватилась за рану и со стоном осела назад на самодельной постели.

— Минс! — Исса спрыгнула с кресла и подбежала к сестре. Только очутившись за ящиками, она увидела, что на целлофановую плёнку натекло много крови.

— Нужно было идти не в реальность, глупая ты, а бежать в сон!

— Хватит с меня твоих снов… — сипло отозвалась Минс. — Вот же ты приставучая, а я-то хотела отделаться от тебя.

Она расстегнула ремни, крепившие оружие к руке и протянула сестре.

— Подержи пока у себя. Без этой штуковины двадцатый лабиринт ни за что не пройти. Только оно способно входить в точки реальности — в сны, в лабиринты, и не теряться. Не хочу, чтобы оно даром пропало. Слишком дорого обошлось.

— Я не умею пользоваться им, ты сама постреляешь!.. Что ты ещё тут придумала, Минс?!

— Ручку в ладонь, курок под большой палец. Нажимай быстро, чтобы очередь получилась короткой. Всего сорок патронов, не трать понапрасну. Ты быстро научишься, ты ведь очень быстро учишься в лабиринтах. Чтобы пройти двадцатый не годится быть рохлей. Тебе не хватает жёсткости, но и этому ты тоже научишься. Даже если я…

— Ты не умрешь! — со слезами зашептала ей Исса. Она нагнулась возле сестры, гладила её по волосам, бережно убрала с лица упавшую прядку. — Ты не умрешь, я поклялась, что доведу тебя до двери из лабиринта!

— Поклялась? — вяло улыбнулась девчонка. — Как странно… возле обсерватории твоя Сфера тоже просила поклясться сохранить тебе жизнь, довести до выхода, потому что ты совершенно одна. Ещё она мне сказала…

Минс умолкла и, поджав губы, сглотнула. Кажется, она изо всех сил старалась сама не расплакаться.

— Нет, не скажу. Тогда она говорила не как робот, а как человек, и глаза у неё были голубые. В точности как у нас… Да, за это я её и убила. Она была человеком, а я больше двадцати раз её убивала!.. Но во сне она действительно сказала мне правду, от которой так тошно! С такой правдой просто нельзя выйти из лабиринта. Она думала, что я сильнее тебя, что я смогу вынести, пережить. А я… я… я не поверила ей!

— Ты не умрёшь! — схватила Исса сестру за плечи. — Чтобы не случилось, я не брошу тебя! Поверни диск, вернёмся к двери обратно и выйдем в сон!

— Глупая, он ведь работает только в одну сторону — к точке реальности, — с печальной улыбкой покачала головой Минс. — Умирать я вовсе не собираюсь. Я просто усну, а когда открою глаза, буду совершенно здоровой, рядом с тобой, в лабиринте. Тогда и отдашь мне оружие. А это так, маленькая перестраховка… Всего-лишь надо уснуть. И ты спи, не задерживай… За двадцатым нас ждёт выход. Для меня после двери двадцатого всё начиналось вразброс, повторялось, я не знала ключа, а вместе мы найдём путь наружу… Говоришь, поклялась ради меня? Снимаю я с тебя эти клятвы, но за это обещай мне уснуть поскорее… Обещаешь мне?

Исса подтёрла нос, закивала. Сестра указала ей взглядом в сторону кресла, и девочка, спотыкаясь о ящики, поспешила занять своё место. Экраны больше не загорались, в комнату проникал только неровный свет от серверов за порогом. В этом электронном сиянии лицо Минс выглядело бледным и серым. Исса закрыла глаза, грудь сдавили рыдания. Она попыталась успокоить себя, обещая, что всё будет хорошо, что всё обойдётся: достаточно просто уснуть, и окажешься в лабиринте, абсолютно здоровой!

Но сон не приходил, хоть сколько от этого зависело человеческих жизней!

— Ты не спишь, верно? — шёпотом спросила Минс.

— Угу…

— Знаешь, а мне давно не снятся сны, — вдруг призналась сестра. — Ничего. Пустота. Темнота… Раньше снились. После первых моих лабиринтов, снилось долгое путешествие на корабле. Я плыла по разноцветному морю, к сказочным островам — очень красивым!.. Это было не хуже, чем твоя поездка на разноцветном автобусе. Жаль ты не видела моего корабля. Я бы хотела пригласить тебя в сон, чтобы ты тоже поняла, насколько он был прекрасен. Всё исчезло, когда…

Она прервалась, чтобы шумно сглотнуть. Послышался шорох самодельной постели — Минс пыталась устроиться поудобнее. А когда плёнка перестала хрустеть, она тихо сказала:

— Ты ведь должна помнить песню, которая постоянно играет у нас в голове? Если не можешь уснуть, тогда споём строчку ты, строчку я, чтобы знать, кто уснёт первым… Так будет спокойнее, верно?

— Угу… — кивнула Исса на кресле, хотя Минс не могла этого видеть.

— Прекрасное далёко… — завела старшая сестра шёпотом.

— Не будь ко мне жестоко…

— Не будь ко мне жестоко…

— Жестоко не будь…

— От чистого истока…

— В прекрасное далёко…

— В прекрасное далёко…

— Я начинаю путь…

…

Исса проснулась от размеренного стука, как будто где-то работали огромные подвешенные в пустом пространстве часы. Она немедленно вскочила на ноги и увидела, что оказалась на белой платформе, хотя голова со сна ещё немного кружилась.

— Минс! — воскликнула Исса, оглядываясь по сторонам. — Минс!

На руке было закреплено оружие из частей сферы — единственная материальная вещь, которая могла перемещаться через сновидения и лабиринты. Вокруг Иссы застыла безликая чернота. Только белое сияние платформы слегка подсвечивало пространство вокруг.

Тьма. И ничего. И никого.

— Минс… — шёпотом повторила Исса имя сестры, губы сами собой задрожали. Её нет. Минс не перешла к двадцатому испытанию. Исса осталась одна… Но так и прежде случалось: в прошлом лабиринте Минс тоже появилась не сразу!

Ухватившись за эту идею, Исса не стала спешить. Стук незримых часов продолжал разноситься, а она ходила вдоль и поперёк белого прямоугольника, вглядываясь в темноту. Но за границей сияния ничего не было видно. Она провела на ногах много времени, затем присела и с тоской обхватила колени. Ждать Исса не перестала, но лабиринт не активировался, ничего не происходило, только спрятанные где-то часы продолжали свой чёткий ход.

— Приди ко мне, Минс. Приди, пожалуйста… — шептала Исса, не желая верить в необратимое.

Никто не пришёл. Исса привыкла к звуку секундной стрелки, и потому вздрогнула, когда отсчёт прекратился. Вскинув голову, она опасливо покосилась по сторонам. Тьма медленно пожирала световую платформу, а может быть сама площадка истлевала с краёв. Света становилось всё меньше, и это пугало. Исса вскочила, попятилась от накатывающей пустоты. Темнота ела свет, будто бы Исса стояла сейчас на тающей льдине посреди смолянисто-чёрного океана.

Двадцатый лабиринт был действительно очень странным и пугающим местом. Свет под ногами Иссы совсем исчез, она почувствовала, что падает в пустоту. Но только ей пришлось испуганно вскрикнуть, как под подошвами очутилась опора в виде красного круга. От туфелек метнулись разноцветные искры. С весёлым потрескиванием они пустились вскачь по ровной поверхности, ударяясь о невидимые края, и очерчивая форму вытянутого лепестка, как у ромашки, только красного цвета. Широкая часть лепестка выгнулась вниз, словно пологая горка, а на конце он сходился клином.

Обозначив границы одного лепестка, искры начали возвращаться к девчонке. Среди них были синие, жёлтые, фиолетовые — огоньки самых разных цветов. Они летели так быстро, что Исса почувствовала угрозу. Взглянув на красный круг у себя под ногами, она догадалась, что попадать под искры иного оттенка — нельзя, потому сразу увернулась от синего огонька, метившего ей точно в голову. Тут же пришлось упасть навзничь, чтобы не получить жёлтую искру в живот. Фиолетовые и зелёные огоньки изменили своё направление, чтобы наверняка обжечь лежащего человека, но Исса перекатилась, пылающие огоньки только пусто чиркнули рядом с ней, улетели и погасли во тьме. Осталась последняя, красная искра. В отличии от остальных, она совсем не шипела. Исса заставила себя встать в полный рост и не двигаться, хотя всем телом ждала, что искра её обожжёт. Но касание огонька не было обжигающим. Больше всего оно походило на мягкий толчок, будто кто-то положил на сердце Иссы ладонь.

— Я… — прошептал алый свет. Из одного маленького круга у неё под ногами, он разлился по всему лепестку. Теперь Исса хорошо видела в темноте. Красный лепесток мерно покачивался, а у его основания появилось золотистое зарево, но из-за изгиба Исса не могла хорошо разглядеть, что там было такое. Если бы не полная темнота, то она вообще бы не заметила жёлтого света, как могла не заметить лепестка по соседству. Всё из-за того, что сами лепестки были сделаны из прозрачного материала и выглядели совершенно неразличимыми во тьме. Только свет от красного лепестка позволил Иссе увидеть соседний.

Оба лепестка раскачивались, но не в такт. Следующий поднимался быстрее, и нужно было хорошо рассчитать, чтобы перепрыгнуть на него без ошибки. Движение красного лепестка вверх и вниз сопровождалось звуком похожим на человеческое дыхание — спокойное и размеренное. Но чем дольше Исса оставалась на месте, тем тише дышала ромашка, и тем значительнее поднимался её лепесток, грозя скинуть девочку в центр, к золотому сиянию. Исса прыгнула, когда её лепесток оказался выше соседнего. Прозрачный материал заскользил под ногами, устоять на нём удалось, только разведя руки в стороны. От касания подошв под ногами сразу вспыхнул кружок синего цвета. Как и в прошлый раз, от него во все стороны полетели разноцветные искры. Синие границы очертились быстрее и огоньки возвращались с возросшей скоростью. Исса уклонилась от первой зелёной искры, но не рассчитала движения, чуть не оскользнувшись с гладкой поверхности. Пока она пыталась удержать равновесие, жёлтый огонёк чиркнул её по руке. От резкой боли Исса коротко вскрикнула, зажав почерневшую ранку ладонью. Теперь она с гораздо большей осторожностью уклонялась от всех летевших в неё огоньков, но от синей искры нужно было не уклоняться, а наоборот, ловит её телом! Синяя искорка попыталась проскочить мимо, да только путь ей вовремя преградили ладони. Снова мягкое прикосновение и звук незнакомого голоса, будто выдохнул сам посиневший от основания до кончика лепесток.

— Ты…

Он начал раскачиваться быстрее, дышать ещё громче, чем его красный сосед. В синем отсвете Исса увидела следующий прозрачный лепесток. Снова пришлось прыгать, стараясь не оскользнуться. Пока дыхание лепестка было ровным, он поднимался и опускался размеренно, но стояло ему участиться, как скорость качания вырастала в разы.

На новом лепестке жёлтый круг и ещё более быстрые искры. Уворачиваться от них было похоже на уклонение от пущенного в тебя снежка. Исса вытянула ладони, чтобы дотянуться до жёлтой искры, отскочившей в сторону перед ней. Когда удалось поймать золотой огонёк, пальцы Иссы обдало приятным теплом.

— Вместе…

Маленький золотой круг под ногами расплылся по всему лепестку. Исса продолжила путь. На фиолетовом услышала «Ночь…», на оранжевом «День…», а на голубом «Вечность…». Седьмой лепесток раскачивался подобно плывущему через шторм кораблю. Даже устоять на нём было сложно. Он издавал глубокие и частые вздохи, как будто сильно волнующийся человек. Балансируя, Исса смогла увернуться от всех подскочивших к ней искр, только огонёк изумрудного цвета поймала в ладонь.

— Всегда… — прошептал седьмой лепесток, став зелёным. От качки Иссу сильно тошнило, голова закружилась. Оглядев незаконченный круг, она подсчитала, что впереди ещё три лепестка. А ещё она поняла, что от каждой зажжённой части, золотое сияние в центре ромашки растёт.

— Два… — проговорил ярко-сиреневый лепесток.

— Сердца… — шепнул насыщенно-бирюзовый, и после него остался только один.

К тому времени золотой свет над ромашкой разгорелся так сильно, что её противоположная часть исчезла из вида. Но перейти со своего лепестка на завершающий было сложнее всего. Они аритмично вздымались: один очень быстро, другой слишком медленно. Перед глазами то вверх, то вниз улетал край прозрачного материала. Исса чувствовала порывы ветра обдающие её разгорячённую кожу от этих движений.

Бирюзовый лепесток дышал чаще всех. Он сбивался на болезненный, а может быть радостный стон, как будто ему было трудно, но счастливо. Всякий раз, когда он опускался, Исса теряла под ногами опору. Из-за этого она решила перепрыгивать на последний лепесток во время очередного подъёма. И ошибиться на этом прыжке будет обидней всего!..

Интересно, волновалась ли Минс, когда преодолевала это странное испытание? Волновались ли они оба, вместе с цветком?..

Исса прыгнула, подошвы туфель скользнули, ноги провалились в пустоту, но она всё-таки удержалась на краю лепестка. Осторожно забравшись на него, она увидела под собой белый круг. Снова от него отскочили стремительные как полёт стрижа искры. Огоньки окрасили белые грани, зло прожужжали и промчались так быстро, что она не смогла поймать искру белого цвета. Лепесток глубоко и печально выдохнул, будто лишился чего-то очень важного для себя. Он начал сворачиваться. Прозрачный материал со скрипом сталкивал Иссу к пылающему центру ромашки.

— Нет-нет-нет-нет-нет! — затараторила девочка, упав на четвереньки и схватившись за край. Всё не могло закончиться так! Она не могла здесь погибнуть, пообещав Минс пройти до выхода из лабиринта! Белая искра не угасла во тьме, она срикошетила от чего-то, улетела в другую сторону, там снова оттолкнулась от невидимого препятствия и очень часто меняла направление полёта, хотя оставалась всё такой же недосягаемой.

— Вернись, вернись скорее! — звала её Исса. Сворачивающийся кончик лепестка почти сбросил её в пылающий жаром центр ромашки. Искра не могла слышать девочку, она потерянно металась во тьме, от каждого рикошета снижая свою скорость и тускнея. Лишь один раз она отскочила обратно к цветку, ударилась о его красный лист и хотела прошмыгнуть под бирюзовый, но Исса вовремя вытянула руку и сумела поймать её на лету.

В этот же миг белая опора под ней ожила, лепесток с облегченьем вздохнул и развернулся. Все десять лепестков «ромашки» зажглись ярче, а золотое сияние в середине вспыхнуло по-настоящему. Купол из прозрачного янтаря увеличивался, вот из колодца с пологими стенками появился золотой шар. Он поднялся со звонким смехом, каким может смеяться только беззаботный ребёнок. Волны тепла расходились от этого шара, легко разгоняя вечную темноту. Золотой блеск был настолько прекрасным, что Исса заворожённо смотрела на восходящее солнце, пока у неё не заболело в глазах.

Вот шар опустился к лепестку красного цвета, с которого Исса начала своё кругоцветное путешествие, и быстро покатился к прогнувшемуся под его весом концу. Шар легко соскочил вниз, осветив выпуклыми боками извилистые пути лабиринта. Цветок Иссы оказался только преддверием настоящего испытания. В настоящем лабиринте были высокие белые стены, запутанные и тупиковые секции, а где-то в самом дальнем конце светил вверх высокий золотой луч.

Когда шар спустился в лабиринт, под ним вспыхнула жёлтая световая дорога. Этот путь наверняка должен был довести его до луча. Но лабиринт был настолько извилист и сложен, что солнце сразу же заблудилось. Из переходов раздался обиженный плачь. Зарево над белыми стенами окрасилось синим — солнце попало в беду!

— Я сейчас! — воскликнула Исса. Она легко перепрыгнула на лепесток красного цвета, но вес её тела был слишком маленьким, чтобы тот полностью опустился к лабиринту. Да и ступать на раскалённую жёлтую дорогу выглядело слишком опасным. Исса смогла перейти только на верхнюю часть стены, которая тут же угрожающе под ней затрещала. Нужно было спешить к потерявшему себя солнцу, да не задерживаться, пока стена не обрушилась.

Шар застрял на перепутье, его золотая дорога бежала под жёлтую стену, а рядом, кроме основных белых секций, были ещё красные, синие и зелёные. Солнце перекатывалось в тупике, стучало боками о стены, но нигде не могло найти себе выход. От его напора синий участок стены покрылся трещинами и в любой момент грозил обвалиться. С высоты Исса видела, что жёлтая дорога ведёт точно к лучу. Сворачивать на другой путь было совершенно ненужно. Там поджидала только темнота и неизвестность.

Впервые в лабиринте Исса сама могла кому-то помочь, и это необычное чувство заставило её улыбнуться. Она перебежала на жёлтую стену, под человеческим весом та немедленно начала осыпаться.

— Сюда! Иди сюда, глупое! — звала солнце Исса. Шар стал немного светлее и подкатился на её голос. Стена под Иссой разваливалась уже кусками. Она еле успела перепрыгнуть на более надёжную секцию, когда проход наконец-то открылся. Жёлтая часть стены превратилась в мелкий песок. Солнце с задорным смехом прокатилось через песчаную кучу на правильную дорогу. Исса и сама улыбнулась, довольная тем, что смогла оказаться полезной. Должно быть, провести солнце к свету — это и было главной целью двадцатого лабиринта.

Следуя по поверхности стен и перепрыгивая через их промежутки, Исса неотступно следовала за шаром. Она часто обгоняла его и проверяла дорогу. Казалось, что чем дальше катится солнце, тем сильнее изменяется интонация его смеха. Больше не было той наивной радости, с которой оно появилось, хотя смех не утратил не искренности, ни чистоты.

Дорога солнца снова привела их на перекрёсток с цветными участками стен. Исса поспешила встать на жёлтый сегмент, но перед этим ей пришлось долго выверять свой прыжок, стоя на синем. Из-за этой задержки обе стены начали осыпаться почти одновременно. Вместе с верной дорогой открылась и новая: от золотого пути протянулась уходящая в даль полоса синего цвета.

Солнце увидело две дороги и заколебалось.

— Иди по золотому! — велела Исса.

— Ну и не страшно же!.. — плаксиво закапризничал шар, его так и манил неизведанный синий путь.

— Делай, что правильно! — удивилась его своеволию девочка. — Ты же пропадёшь, если там заплутаешь. Тебе надо добраться до золотого луча. И я ещё должна тебя уговаривать?

Шар качнулся с неуверенным вздохом, но всё-таки покатился по золотому пути. Теперь он не смеялся. Его угрюмое молчание напоминало Иссе обиду. Но как утешать солнце, которое раз в пятьдесят больше тебя?

— Ну… не дуйся. Есть много дорог, по которым просто нельзя идти, вот и всё!

— Почему? — спросил шар. Исса этого не ожидала. Она думала, что солнце всё время говорит не осмысленно, и даже не понимает, что находится в лабиринте.

— Синяя дорога ведёт в никуда. Луч только один! — постаралась она объяснить на бегу. Шар будто нарочно припустил и покатился быстрее.

— Почему?.. — опять спросил он.

— Не я же расставляю лучи и освещаю дороги!

— Почему?

— Не я создала лабиринт!

— Почему?.. Почему? Почему?! — рассмеялся шар. Он помчался так быстро, что Исса уже не успевала за ним. Она видела лишь поворачивающий между стен купол света. Но вот впереди опять что-то случилось. Свет вспыхнул синим и солнце снова раздражённо заплакало.

— Ну куда оно там опять вляпалось! — Исса побежала быстрее, сильно рискуя свалиться со стен в полутьме. Чтобы пройти лабиринт, ей было необходимо держаться поближе к солнцу. Без него и сам лабиринт казался очень мрачным, ненужным и совершенно пустынным.

Когда она добежала до шара, тот попросил осипшим от слёз голосом.

— Помоги…

На этот раз всё было не так как обычно. Путь снова преграждали три стены разных оттенков, но правильной жёлтой секции на было. Золотая дорога стелилась под прозрачной пластиной; такой тонкой, что на неё нельзя было встать.

— Как же мне её сдвинуть? — задумалась Исса. Она оббежала все стены, нечаянно разрушила красную, но так и не увидела подсказки, как провести солнце дальше.

— Помоги. Помоги. Помоги, — повторял шар с нарастающей громкостью.

— Лабиринт должен как-то всё-таки открываться… — размышляла вслух Исса. Её взгляд упал на оружие, пристёгнутое к руке. Ну конечно! Минс говорила, что без него лабиринт не пройти! Исса прицелилась в прозрачную стену, а затем нажала на спуск как учила сестра. Голубая вспышка вздёрнула руку вверх, плечо заболело, но часть трассеров всё-таки попала в преграду. От попаданий на пластине растянулись безобразные проплавленные круги, запахло палёным, но, что самое главное, солнце перепугалось и стремглав ринулось через красный пролом.

— Стой! Это не та дорога, вернись! — крикнула Исса.

— Ну и что! Отстань! — ломающимся голосом отозвалось солнце. Под ним вспыхнула красная линия, шар покатился далеко в сторону от золотого луча. Но и это было ещё не самое страшное. Сверху, к лабиринту, неслись две хорошо различимые в темноте алые полосы. Исса узнала пикирующих ловчих.

— Патриот — это человек, служащий родине, а родина — это прежде всего народ! — громыхнул один из охотников. Красная трасса вспорола царящую вокруг темноту, выбив из стены под ногами у Иссы крупные куски камня. Не долетая до дна лабиринта, осколки обратились в песок. Исса перепрыгнула на другую секцию, но спрятаться на вершине стены не могла. Спускаться вниз и даже просто оставаться на месте, ей тоже было нельзя. Всё что оставалось, это поднять оружие, прицелиться в красные полосы и выстрелить ловчим в ответ. Голубая трасса взметнулась навстречу шарам, на секунду темнота озарилась оранжевой вспышкой. Одна из сфер была подбита удачным выстрелом. Обломки ловчего упали на жёлтый путь, где моментально оплавились.

— Нельзя предотвратить войну, готовясь к ней! — отбарабанила последняя сфера. Она сделала резкий манёвр, чтобы выстрелить в девочку. Пули непременно попали бы Иссе прямиком в лоб, но в этот момент стена так сильно просела, что выстрелы прошипели у неё над головой. От испуга Исса ответила длинной очередью вразброс. Сфера заложила вираж по широкой дуге, но всё-таки оказалась подбита. Из корпуса посыпались искры. Падая, ловчий бесследно растворился за стенами неосвещённого лабиринта.

Пока Исса сражалась, солнце далеко укатилось вдаль по красной дороге, но где-то снова попало в беду и с раздражением закричало. Исса вздрогнула, подумав, что это ещё один, незамеченный ловчий добрался до капризничающего светила. Она побежала на выручку, рискуя в полутьме свалиться со стен и переломать себе кости.

Шар стал красным. Раскалённый жар так и пыхал от его круглой поверхности. Он напористо стучал боками в глухие белые стены, но не мог проложить себе путь. Солнце оказалось запертым в тупике.

— Я же говорила, что эта дорога неверная! Что ты здесь делаешь? Возвращайся! — не успев отдышаться, начала укорять его Исса.

— Заткнись! — вдруг гневно закричал шар. — Это всё из-за тебя!.. Ненавижу! Чтоб ты сдохла!

Исса поражённо уставилась на него, не ожидая таких грубых слов. Что с ним случилось? Солнце сбежало, но теперь обвиняло её же саму в своей же ошибке?! Правильный путь был ему изначально известен!..

— Я тебе говорила… — попыталась вступиться она, но в ответ солнце неожиданно разревелось и изменило оттенок на синий.