Ладьи плывут на север

1

ольше девятисот лет тому назад тревожно жилось на юге Руси. Кочевники-половцы нападали на мирные беззащитные селения, жгли их, убивали, жителей, уводили в плен…

Стоял жаркий летний день 1066 года. Старый, совсем седой дед — житель маленькой деревни, близ древнего города Любеча, пошёл на поле проверить — не поспела ли рожь. Внук дедов, двенадцатилетний Епифанко, с ним увязался. Поднялись они на гору над Днепром…

— Дед, дед! Смотри! Смотри! — вдруг закричал Епифанко.

Он показал туда, где вдали виднелось соседнее селение. Оно горело. Чёрный дым поднимался к облакам.

— Опять половцы проклятые напали! — вскричал дед. — Беги, беги скорее!

И Епифанко помчался. Он бежал быстро, босые ноги его так и мелькали. Дед, запыхавшись, торопился за ним.

Их деревня стояла в низине, на берегу Днепра, никто из жителей и не думал, что враг так близко.

Епифанко бежал по улице, кричал:

— Половцы! Половцы!

Мужиков в деревне тогда было совсем мало. Все, кто мог оружие держать, отправились в степи войной на половцев, да, видно, где-то разминулись с врагом.

Женщины, дети, старики выскакивали из своих жилищ, наспех захватывали, что под руку попадалось, бежали к оврагу, там, в колючем кустарнике, прятались.

А уже половцы на своих резвых конях, сами в остроконечных шапках, с поднятыми кривыми саблями в руках, с гиканьем, с криками доскакали до деревни.

Над первой, над второй, над третьей избушкой взвились языки пламени, чёрные клубы дыма. И уже вся деревня полыхала, клочья горящей соломы срывались с крыш, летели по ветру.

Прошлым летом половцы наскочили ночью, нежданно и скоро, кого в плен захватили, кого порубили… Дедова сына, отца Епифанки, убили. Спаслось тогда не больше половины жителей деревни.

На этот раз уцелели все до единого. С тоской и с гневом издали смотрели люди, как пылали их жилища, как угоняли враги их овец, коров и коней.

А половцы уже скакали дальше, всюду оставляли пожарища, сеяли смерть…

Возвратились погорельцы на свои пепелища, принялись рыться в золе, в обгорелых брёвнах, но даже от глиняной посуды находили одни черепки. Епифанко отыскал в кустах терновника топор без топорища. Старый дед погладил мальчика по голове и похвалил его.