Лазоревый день. Книга вторая

Глава 15. Дорога на запад

Что произошло, Саши не успел понять. Только что они сидели в комнате золотого дворца, а в следующий миг — вывалились куда-то на лесную поляну. Юноша вскочил, настороженно озираясь по сторонам. Лес вокруг был пуст и тих. Переведя дыхание, он обернулся к спутницам.

Тассит сидела на траве, потирая ушибленный при внезапном падении локоть. Ирис успела подняться, всматривалась в окружающий их лес так же напряженно, как брат.

— Где это мы? — спросил Саши.

Сестра отвечать не стала. Тассит же неуверенно пробормотала:

— Похоже, в лесу.

Саши помог ей подняться на ноги. Снова начал допытываться:

— А где небесный дворец? Это не ц’Аэр!

Наконец и сестра обернулась к нему. Соизволила пояснить:

— Ц’Аэр далеко, во многих днях пути отсюда. Это западная часть Кхарита.

«Как мы здесь оказались?» — завертелся на языке у Саши очередной вопрос. Но его он удержал при себе, не ребёнок, способен и сам размышлять. Обитательницы чце-ригхтоэ’ох могли прийти в любой тирч за одно мгновение, и никто этому не удивлялся, — их направляет Хранительница, которой подвластно всё в Кхарите. Так почему бы Хранительнице не сделать это же со своими гостями? Вот только зачем?

— Зачем мы здесь? — этот вопрос он всё-таки задал. — Мне нужно быть в ц’Аэре. Инопланетники могут помешать Кхи-охроэс!

Ирис усмехнулась, успокоила:

— До Кхи-охроэс долго.

— Почему долго? Сегодняшний день — Ла…

Саши осёкся, сообразив, что на поляне сухо. И небо над головой укрывают низкие тяжёлые тучи росхара. На какое-то время он потерял дар речи. Даже мысленно не мог сформировать вопрос. Поэтому первой заговорила Тассит:

— Ирис, тебе следует рассказать всё, что доступно нашему пониманию.

Слова со смутили девушку. Она поспешно начала объяснять:

— Хайса сказала, что мы должны добраться к Стене Снов раньше, чем инопланетники уничтожат Кхарит. Поэтому и дождя нет, его срок пока не наступил. Чце-ригхтоэ’ох отправил нас за десять дней до начала Кхи-охроэс.

— За десять дней до Кхи-охроэс? — недоверчиво переспросил Саши. — Тогда мы должны ещё добираться из Джасжарахо в ц’Аэр…

— Мы и добираемся. Там, на юге. А здесь — пойдём к Усыпальнице.

Так она и поступила. Повесила на плечо котомку и зашагала с поляны в глубь леса, уверенная, что путники последуют за ней.

Сказанное сестрой с трудом умещалось в голове. Саши беспомощно посмотрел на Тассит. Но со больше вопросов не задавала, послушно пошла за девушкой. Юноше не оставалось ничего другого, как поспешить следом. Однако молчать он не собирался, он ведь не глупый ачи!

— Почему Хайса говорила это именно тебе?

Вопрос без ответа.

— Зачем нам идти к Усыпальнице?

И этот проигнорирован.

— И долго нам идти? Ты знаешь, где мы находимся?

Ирис не выдержала, раздражённо оглянулась на брата, сообщила:

— Где-то в отрогах к’Эхира. Думаю, за три дня доберёмся. Или за четыре.

— Хоть куда идти ты знаешь?

— Разумеется! Прямо.

Тем не менее, быстро выяснилось, что представление о дороге на запад Ирис имеет довольно смутное, — Хайса вложила ей в память лишь направление. Склон, по которому они поднимались, становился всё круче, а заросли гхеры сделали подъём ещё сложнее. В конце концов стало ясно: Тассит пройти здесь не сможет.

Ирис поняла это первой, и когда Саши преодолел очередной выступ скалы, то увидел, что женщины сидят внизу, не делая попыток последовать за ним.

— Что дальше? — спросил он хмуро. — Чце-ригхтоэ’ох не мог нас сразу к месту назначения доставить?

Сестра насуплено молчала. Хотелось сказать ей что-нибудь едкое, сбить излишнюю самоуверенность. Саши сдержался. Они ведь уже не дети, а искать дорогу в лесу — обязанность рта, но никак не арт.

— Возвращаемся, — скомандовал он. — Полчаса назад мы прошли под старым ортешом. Нужно забраться на него и осмотреться вокруг. Может, найдём дорогу получше. Там и привал сделаем. Согласны?

Тассит посмотрела на молчавшую девушку. Дёрнула подбородком.

— Ты охотник, Саши, тебе решать.

Дерево ортеш действительно было очень старым, это Саши верно подметил. Его ствол пробивался сквозь густой зелёный шатёр вверху, макушку не разглядеть. Если подняться туда, отроги к’Эхира будут как на ладони. Только как это сделать? Лазить по деревьям Саши умел отлично, но нижние ветви торчали слишком высоко, даже подпрыгнув, не дотянешься, а ствол был таким толстым, что не обхватишь.

Ирис поняла замешательство брата. Предложила:

— А ты меня подсади.

— Тебя?

— Ага.

Саши хмуро уставился на сестру. Арт не пристало лазить по деревьям. Но ведь это Ирис, она не такая, как все девушки. Да и другой способ вряд ли придумать удастся.

— Подсади, я залезу на ветку, а потом тебя втащу, — продолжала настаивать Ирис. — Силёнок у меня хватит.

Точно, силёнок у неё хватило. Саши почувствовал это сразу же, едва взялся за руку сидящей на ветви девушки. Так же легко, как подтянулась сама, она подняла наверх брата. Лезть вдвоём оказалось гораздо сподручнее и быстрее. В глубине души Саши понимал, что сестра сильнее его, но признать это вслух, конечно же, не мог.

Макушка дерева поднималась над лесом метров на двадцать, и вид с неё открывался сказочный. Брат и сестра сидели, будто зачарованные. Впервые в жизни они видели свой мир вот так, сверху.

Чце-ригхтоэ’ох забросил их высоко в горы, туда, где леса постепенно сходят на нет, уступая место низкорослой злой гхере, каменным осыпям и проплешинам. На восток и северо-восток укрытые зелёным покрывалом склоны уходили вниз, где полого, где достаточно круто, и терялись в голубоватой дымке горизонта. На севере они утыкались в голые каменные утёсы — гребень к’Эхира, отделяющий остров от западного побережья. И на юге было то же самое, только горы там были выше и гуще, — это к’Эхир соединялся с к’Ирхадом. А на западе гребень был рядом, рукой подать. Правильно, что вернулись, — пройти там не удастся, сверху это было очевидно. Уступы и осыпи, в которых путники недавно застряли, заканчивались невысокой, но совершенно гладкой отвесной стеной.

Зато на северо-западе хребет прорезала неглубокая седловина, густо заросшая лесом. Чтобы выйти к ней, следовало взять чуть правее того пути, который выбрала Ирис. Определить расстояние в горах нелегко, но Саши прикинул, что часов за пять они смогут преодолеть перевал. Было видно, как зелёное покрывало там обрывается и значительно дальше сквозь прореху в гребне к’Эхира синеет тёмная полоса. Сначала Саши принял её за океан. Но тут же понял, что ошибся, — слишком высоко. Перед ними лежало плато на полуострове Рэх-ташши, Запретная Земля. Где-то там и находится Усыпальница ртаари. Лишь сейчас, увидев, Саши окончательно осознал, куда их ведёт сестра. Будто холодом обдало.

— Послушай, а ты уверена, что туда есть дорога? Говорят, увидеть Стену Снов могут только ртаари, и орайре, которые их сопровождают, назад никогда не возвращаются. А обычным кхирам…

— Ты боишься?

Взгляд сестры прошивал насквозь. Понятно, она заметила и страх, и холод, сковывающий его тело. Саши постарался расправить плечи пошире, заявил гордо:

— Я рта! Я ничего не боюсь. Но я хочу, чтобы мой путь был достойным!

Девушка улыбнулась.

— Я тоже этого очень хочу. Хайса сказала мне только то, что ты слышал. Что будет дальше? Не знаю. Вернёмся ли мы оттуда? Какая разница? Я всё равно пойду до конца. А ты?

— Разумеется!

Сразу сделалось легче. Думать следует не о том, для чего ты живёшь в этом мире, а о том, как ты это делаешь. Саши вновь уставился в даль, прикидывая наилучший маршрут. Но Ирис вдруг дёрнула его за руку.

— Вниз глянь!

Внизу не было ничего интересного: кроны деревьев, кое-где прорехи полян и серые зубцы скал.

— Не туда, ближе!

Она тыкала пальцем вдоль ствола. Там, у подножья дерева они оставили отдыхать Тассит, но теперь со испугано жалась к нему спиной. А из зарослей, окружая, к ней подступали шо-ачи. Много, десятка полтора. Это было некстати. Совсем некстати! Саши быстро заскользил вниз. Спешил, не обращал внимания на царапающие кожу сучья, только лицо старался беречь. Быстрее, быстрее, чтобы успеть!

Сестра мысленно перехватила его в полутора десятках метров над землёй: «Стой! Что ты собираешься делать?» — «Драться!» — «Чем?»

В самом деле, у них ведь нет никакого оружия! Саши принялся поспешно отламывать засохшую ветвь, стараясь, чтобы не треснула, не выдала его раньше времени. «Я придумала кое-что лучше. Подожди полминуты!» — опять позвала сестра. — «Что придумала?» — «Я сказала — подожди! Не отвлекай!»

Ждать было некогда. Но Саши подчинился, удивлённый силой импульса, посланного сестрой. А через мгновение неожиданно ощутил, что ремень, стягивающий тунику, потяжелел, потянул вниз, что-то твёрдое и прохладное коснулось живота. Он удивлённо опустил глаза и охнул. Дух захватило. За поясом торчал его нож, оставленный в доме Джасжарахо, а сбоку откуда-то появилась перевязь с настоящим боевым мечом. Не нужно было и вытаскивать его, чтобы узнать — меч Русит, хранившийся у старшего охотника Зурси. Но как всё это оказалось здесь?!

Рот юноши был открыт от изумления, так что спросить получилось только мысленно. Ирис не ответила, нетерпеливо махнула рукой вниз. Там шо-ачи уже сообразили, что жертва совершенно беспомощна. В тот самым миг, когда Саши посмотрел, они словно по команде бросились на Тассит, повалили в траву, вцепились в руки и ноги…

Времени, чтобы карабкаться вниз по стволу, больше не было. Взревев, Саши прыгнул. Крик заставил нападавших остановиться. И тут же один завертелся волчком, повалился на землю, цепляясь пальцами за древко застрявшей в груди стрелы. Почти сразу — второй! Стрелы сыпались сверху, с дерева. Кто был лучником, Саши смотреть не стал, и так понятно. Не переставая реветь, сиганул в самую гущу.

Наверное, прыгать с такой высоты не стоило, можно ноги повредить. Но меч и лук, возникшие из ниоткуда, сделали происходящее больше похожим на сон, чем на явь. И таким же ирреальным был бой с ачи. Первых двух Саши положил почти мгновенно, те даже за палицы схватиться не успели. Потом бешено дрался ещё с тремя, пытавшимися прикрыть уносящих добычу товарищей. Меч у него был великолепный, рассекал деревяшки волосатых с одного удара. Не успели сомкнуться кусты за спинами похитителей, как и с этими тремя было покончено.

Беглецов Саши догнал в пять прыжков. На этом бой, собственно, закончился. Сообразив, что налёт не удался, шо-ачи бросили добычу и попытались спасти свои шкуры. Но и это у них не получилось. Тех, кто пытался улизнуть, расстреляла Ирис, остальные легли под ударами меча. Всё произошло так быстро, что Саши показалось, будто он и вздохнуть как следует не успел за всё время. Конечно, это было иллюзией. Но ему, и правда, потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться.

— Тассит, с тобой всё в порядке? — Он склонился над сидящей на земле женщиной. — Ты не ранена?

Та отрицательно махнула рукой. Она ещё не пришла в себя после внезапного нападения и не менее молниеносного освобождения. Смотрела на вымазанный кровью меч в руке юноши, и в глазах её Саши видел благоговение.

Сзади затрещало, зашелестело — Ирис спрыгнула с дерева. Повесив лук на плечо, принялась собирать разбросанные вокруг стрелы, даже поломанные. Древко сделать не трудно, но каждый металлический наконечник вдали от тирча был драгоценностью. Большинство стрел нашли цель, так что сестре приходилось выковыривать их из трупов. Следовало помочь ей в этой грязной работе.

Не все шо-ачи были мертвы. Первый же, над которым Саши склонился, жалобно застонал, попытался отползти. Стрела угодила ему в спину, между правой лопаткой и позвоночником, пробила лёгкое, каждый вздох причинял волосатику боль. Следовало прекратить ненужные страдания. Саши замахнулся было…

— Подожди!

Он удивлённо посмотрел на спешащую к нему сестру. Спросил:

— Чего ты от него хочешь? Его тхе-шу закончился.

— Тебя не удивило, как много их в стае? И выглядят достаточно крепкими. Понимаешь, что это значит?

Саши окинул взглядом валяющиеся вокруг тела. Он понял, о чём говорит сестра. Разумеется, как ему самому в голову не пришло! Этим ачи когда-то удалось похитить арт, и они держат её в своём логове…

Ирис опустилась на колени перед раненым волосатиком, бережно взяла его голову. Потребовала:

— Скажи, где твой тирч? Мы должны найти вашу со, иначе она умрёт от голода. Ты ведь не хочешь этого?

Ачи заморгал, жалобно, по-звериному заскулил. Девушка продолжала нежно гладить свалявшуюся, грязную шерсть на его гребне.

— Она кормила вас своим оссе, а теперь никто не принесёт ей пищу. Ей будет очень больно много дней. Ты ведь не хочешь этого?

Волосатик попытался что-то сказать, но из губ его вылетели только хрип и кровавая пена. Он закашлялся, захлёбываясь хлынувшей горлом кровью. Ирис быстро положила пальцы на его губы.

— Молчи, не напрягайся, просто вспоминай. Как вы проснулись утром, как вышли из тирча, отправились на охоту. Думай о сегодняшнем дне, до той самой минуты, когда вы оказались в этом месте.

Она замолчала, сосредоточенно вглядываясь в лицо умирающего. Шо-ачи хрипло, надрывно дышал, то и дело срываясь на кашель. Мог ли он сделать то, о чём просила его девушка? Саши не был уверен. Но через несколько минут Ирис вытянула губы в довольной улыбке. Затем крепко сжала голову волосатика и резко вывернула. Хрустнули позвонки, ачи дёрнулся и затих.

— Он рассказал, — пояснила сестра.

Логово стаи находилось в двух часах пути на юг, — направление почти противоположное тому, куда им предстояло идти. Но выбора не было. Они и привал делать не стали, боялись, что могут не успеть до ранних зимних сумерек, а в темноте искать будет гораздо труднее. К тому же стая шла, петляя по лесу, выискивала добычу, — так дорога отпечаталась в сознании ачи, так же вела спутников Ирис. Получалось надёжнее, но медленно. Когда впереди показался зев норы под корнями старого, наполовину умершего терсфа, все трое были изрядно вымотаны, Тассит буквально с ног валилась. И проголодались, в придачу.

Саши приготовил на всякий случай меч, осторожно полез в нору. Вход был узким, лишь на четвереньках протиснуться удалось, но дальше стены, пол и потолок расходились, образуя просторную нишу. Настоящую пещеру, раз в ней умещалась целая стая! Ударивший в ноздри смрад не позволял усомниться — это именно то, что они искали.

Какое-то время он сидел неподвижно, приучал глаза к темноте. Постепенно из мрака начали выступать корни деревьев, каменные валуны, какой-то мусор на полу. И скорчившаяся в глубине пещеры фигура.

— Эй, не бойся! — окликнул юноша. — Я Саши, рта тирча Джасжарахо. Мы освободили тебя.

Существо испуганно ойкнуло, попятилось, не поднимаясь с четверенек, хоть потолок в пещере был достаточно высоким.

— Не бойся! — повторил Саши. — Мы перебили всю стаю. Вылезай отсюда.

Женщина вместо этого забилась в самый угол, сжалась в комочек. Саши растеряно оглянулся в надежде на подсказку. Но Ирис оставалась снаружи, заползать в вонючую клоаку явно не собиралась, предоставляла брату возможность самому спасать пленницу. Вздохнув, он полез вглубь логова.

Весь пол был покрыт многолетним слоем наполовину сгнившего мусора: очистки, огрызки, экскременты. Хорошо, что можно привстать и идти согнувшись, не прикасаясь ко всему этому хотя бы руками.

Пленница продолжала сидеть неподвижно, уткнув голову в колени. Кажется, никакой одежды на ней не было.

— Пошли, — Саши осторожно коснулся её плеча.

Реакция оказалась странной. Взвизгнув от неожиданности, как будто не заметила его приближения, женщина попыталась отползти, вжаться в стену. Стараясь не думать о корке грязи, покрывающей её тело, Саши крепче стиснул руку пленницы, потянул.

— Не бойся ты! Я тебя не обижу.

Пленница жалобно заскулила, как недавно скулил умирающий ачи, но подчинилась безропотно. С четверенек не поднялась, так и ползла, увлекаемая спасителем, до самого лаза. Саши почему-то подумал, что отпускать её нельзя, — юркнет назад, и придётся опять доставать её из этой вонючей ямы. Так и выволок, пятясь, на дневной свет.

Сначала он решил, что спасённая женщина — глубокая старуха, уж слишком та была измождена. Дряблые, истончившиеся мускулы на руках и ногах, свалявшаяся комьями, облезшая, непонятного цвета шерсть, свисающие растянутыми пустыми мешочками груди. На свету стало видно, отчего женщина сидела в норе несвязанная и не убегала. Вместо глаз на лице её зияли чёрные засохшие впадины, чуть прикрытые изуродованными веками.

Стоять бывшая пленница не могла, опустилась на траву, беспомощно шаря вокруг руками. Воняло от неё так же, как из логова. Саши поспешно отошёл в сторону, предоставив женщинам самим разбираться с находкой. К тому же ему срочно требовалось найти воду, чтобы очистить ступни от налипшей на них мерзости.

Воду он нашёл быстро: ручей сбегал по склону горы недалеко от пещеры. Здесь у шо-ачи был водопой, они даже додумались перегородить камнями русло, устроив небольшое болотце с лужами стоячей воды. Лезть туда Саши побрезговал, предпочёл вскарабкаться выше, где струйки выбивались из-под обнажившихся каменных плит. Место неудобное, зато чистое.

Когда он вернулся к логову, бывшая пленница успела немного свыкнуться с нежданным освобождением. Пыталась улыбаться и как-то отвечать на вопросы Тассит. Язык у неё ворочался с трудом, наверное, и с головой было не всё в порядке. У Саши болезненно сжалось сердце. Должно быть, ей долго пришлось прожить в звериной норе. Как она выдержала такое? И зачем? Неужели не нашла способ прервать мучительный и бессмысленный тхе-шу?

Подходить близко он не стал, окликнул сестру. Когда Ирис подошла, спросил вполголоса, указав на спасённую:

— И что?

Вопрос означал: «Что будем с ней делать?» — хотя ответ на него и так очевиден. Оставалось решить, кто окажет помощь. Однако Ирис смысл его вопроса будто не поняла. Заговорила совсем о другом.

Пленницу звали Тайриш. Она жила в тирче Фестиро, лежащем на юго-востоке от этих мест, там, где к’Ирхад и к’Эхир сходятся. Старухой она вовсе не была, наоборот. Когда Тайриш исполнилось тринадцать, со-ртох увидела, что девушка станет орайре. Тем же летом охотники повезли её в столицу, но не довезли. О стычке со стаей шо-ачи Тайриш мало что помнила. Очнулась она в этой норе, связанная по рукам и ногам. Разумеется, она не смирилась со своей участью. Однажды ей посчастливилось улизнуть, — ачи уснули, насытившиеся после удачной охоты, и даже не потрудились проверить путы на руках и ногах пленницы. Из логова Тайриш выбралась без труда, но дальше… Ей никогда не приходилось ночью бывать в лесу, вдобавок стоял конец росхора, свет луны не мог пробиться сквозь плотную пелену облаков. Девушка заблудилась. Как оказалось потом, она бродила кругами неподалёку от логова, пока не выбилась из сил. На рассвете ачи её без труда нашли. Они так радовались, что «их со» ничего не видела в темноте и потому не смогла убежать! И придумали устроить для неё вечную ночь — выкололи глаза. А чтобы не кричала громко от боли, били по голове.

Начиная с этого дня свою дальнейшую жизнь в стае Тайриш помнила плохо. Даже сколько лет прошло, не могла сказать — четыре, пять, шесть? Каждый год тянулся для неё, как десять. Не удивительно, что она походила на старуху. А ещё жизнь во тьме научила её бояться смерти.

Ирис произнесла эту фразу и замолчала, пристально глядя в глаза брата, будто ждала чего-то. Саши нетерпеливо дёрнул головой. Шо-ачи уничтожили девушку, и этого не исправить. Они могут помочь ей лишь в одном, раз уж она сама боится сделать это.

— Нет, она пойдёт с нами, — тут же отвергла его мысль сестра.

— С нами? — Саши показалось, что он ослышался. — Зачем её мучить? Она никогда не сможет вернуться на свой прежний путь. Слепая, изуродованная, наполовину потерявшая разум, — со-ртох Фестиро исполнит гур, едва мы доставим её в тирч! Так для чего…

— Мы не поведём её в Фестиро, — перебила Ирис. — Ты не понял меня? Она идёт с нами в Рэх-ташши.

Юноша окончательно растерялся.

— Но зачем?!

— Я не знаю пока. Но так надо.

— Это тебе Кхарит-Хайса сказала? Чтобы мы нашли похищенную много лет назад арт, освободили и повели с собой?

Ирис нахмурилась. Отвечать ей очень не хотелось, Саши буквально ощущал это. Но всё же она ответила:

— Нет, Хранительница этого не говорила. Но мы всё равно возьмём Тайриш с собой.

Она постаралась, чтобы мысль прозвучала как можно весомее, но Саши продолжал противиться:

— Она и ходить-то не может! Слепая вдобавок, а там и дорог нет наверняка!

— Ходить она может, ноги у неё здоровы. Просто разучилась, пока в норе сидела. Ничего, пойдём медленно. А что слепая, то так даже лучше, пугаться меньше будет. Если понадобится, я её за руку поведу. Мне она нужна, пойми.

Внезапно Ирис стушевалась, опустила глаза. Это было так неожиданно, что Саши растерялся. Уступая, спросил:

— Так что мы дальше делать будем?

Девушка, почувствовав, что добилась своего, убедила брата, улыбнулась.

— Для начала отмоем Тайриш. Ты ведь нашёл воду? Отмоем и оденем. Завтра я буду учить её ходить, ты добудешь какой-нибудь еды. А послезавтра мы отправимся к Усыпальнице.

Глава 16. Вне мира живущих

Опасения Саши подтвердились — вести слепую девушку по лесу оказалось задачей не из лёгких. Сначала он рассчитывал пройти седловину между пиками к’Эхир за один день, но от этой затеи пришлось отказаться. Первые часы путешествия Тайриш не столько шла, сколько спотыкалась и норовила шлёпнуться, так что Ирис приходилось не просто её за руку, а чуть ли не нести подмышкой. Благо, первая из них была достаточно тощей и лёгкой, а вторая — сильной для этого. Привалы устраивали частые и долгие. Саши успевал и окрестности обшарить в поисках добычи, и отдохнуть вволю. Но постепенно Тайриш приноравливалась к путешествию. К концу второго дня шла уже вполне уверенно, за руку Ирис держалась цепко, не оторвать. И силы восстанавливала прямо на глазах. То ли молодость, то ли ощущение вернувшейся свободы помогали. То ли молоко Тассит, которым обильно сдабривали пищу девушки, оказалось для неё настолько целебным. Оссе Тайриш дали в первый же вечер после освобождения. Означало это, что отныне она часть их роя, сестра. Женщина, с которой дозволено айри.

Впрочем, об этом Саши задумался гораздо позже, по другую сторону хребта к’Эхир, когда они сидели у костра на опушке леса и плели все вместе длинные канаты из лиан. Седловина обрывалась отвесной стеной, подножье которой терялось где-то в сумраке зимнего вечера. Стена была не сплошной: ступени-террасы, поросшие гхерой и кривенькими деревцами, давали надежду, что спуск всё же возможен. В нескольких километрах поднималась противоположная сторона ущелья, не такая крутая. За ней лежала таинственная Рэх-ташши, неприступная, запретная для кхиров земля. Никто из живущих не бывал там, ни в одном сказании не говорилось о тех местах. Усыпальница была тайной, принадлежащей ртаари. Для чего Хранительнице понадобилось отправлять их туда?

Саши размышлял и над этим, и над многим другим. Пока шли через лес, бились с шо-ачи, искали логово, выхаживали девчонку, вновь шли, Рэх-ташши казалось чем-то далёким и не совсем реальным, хоть он и видел её с макушки ортеша. Теперь иных забот не осталось. Они стояли у рубежа, разделяющей землю живущих и землю спящих, и завтра предстояло его пересечь. Когда, как не сейчас, следовало вспомнить весь свой недолгий тхе-шу?

Голову, однако, заполняли лишь события последних дней. Неожиданный вызов в небесный дворец, встреча с Хранительницей, гибель Дади, мгновенный прыжок сквозь весь Кхарит в дни, уже прожитые в ином месте. Затем чудесное появление оружия, молниеносная победа над стаей, непонятное решение Ирис вести за собой слепую калеку. Саши пытался обдумать всё это и не мог. События были необычными, и это объединяло их, связывало в одну цепочку. Конечным звеном которой должна стать Стена Сна.

Тайриш тихонько замурлыкала. Это была песня, похожая на те, что любят петь ачи. Только слов в ней не было. Саши удивлённо уставился на девушку. Хотел спросить, почему в песне нет слов, но перебить не осмелился. Затем сам понял — слова не нужны, потому что в песне нет чётких и ярких образов, которые собеседники стараются передать друг другу. Есть лишь звук, он задевал что-то внутри, что-то, присущее именно тебе. Поэтому каждый слышал его по-своему, и образы у каждого были свои. Саши видел, как улыбнулась Тассит впервые с начала их путешествия. Понял почему — сейчас Дади был жив, лежал в своей спаленке, нежно обнимая жену. Эта Тассит на миг соединилась с той и улыбнулась, почувствовав прикосновение родных ладоней. Ирис, наоборот, хмурилась, кусала губы, пытаясь справиться с чем-то огромным и неожиданным внутри себя. Саши не понимал, что происходит с сестрой, лишь знал, что помочь ей не в силах. Да и не требуется ей ничья помощь.

Он вдруг подумал, что дорога в Рэх-ташши скорее всего станет последней для них. Не планировала Хайса возвращение, во всяком случае, тем же путём. Им с сестрой хватит сил спуститься на дно ущелья и опустить на канатах спутниц. Но вскарабкаться обратно — вряд ли. Оттого и думать об этом не следует.

Замолчала Тайриш так же неожиданно, как и начала петь. Слабеньким, срывающимся голоском спросила:

— Можно, я буду спать?

Это вышло так по-детски, что Саши внезапно осознал: девушка ненамного старше его. Нет, младше! Она так и осталась тринадцатилетней. Годы, проведённые в логове шо-ачи, не позволили ей нормально взрослеть. Ещё он понял, что Тайриш была красива когда-то, только похитители почти ничего от её красоты не оставили. Так что сейчас её тело вызывало жалость, а не желание д’айри.

Саши, Ирис и Тассит спали по очереди. Место здесь, на самом краю земли живых было жутковатое, поэтому решили, что кто-то должен дежурить у костра. Однако ночь прошла тихо, даже слишком. С востока, со склонов к’Эхира иногда доносились голоса ночных обитателей леса, зато из ущелья и плато за ним — ни звука. Женщины вряд ли обратили на это внимание, но Саши мёртвую тишину отметил.

С рассветом они наскоро позавтракали и начали спуск. Верхнюю ступень одолели быстро. Первой опустили на канате Тассит. Было немного боязно — не известно ведь, какая опасность могла ожидать внизу. Но с высоты тридцать метров неширокий скальный выступ просматривался отлично, поэтому рискнули, так как спускать спутниц в одиночку Ирис было бы тяжело. Затем отправили вниз Тайриш и спустились сами. Вторая ступень была невысокая, и тоже затруднений не вызвала. Но дальше спуск замедлился. Расстояние между террасами увеличивалось, сами они делались всё более узкими и ненадёжными, да и усталость в плечах и руках накапливалась. Пришлось сделать первый привал, второй, третий. День перевалил за середину, а они всё ещё были на стене. И чем глубже опускались, тем мрачнее становилось вокруг, как будто вечер уже наступил. Со дна ущелья всё явственнее тянуло холодной сыростью, запахом плесени и гнилью. Когда Саши спрыгнул на нижнюю террасу и, переведя дыхание, шагнул к её краю, к облегчению примешалась изрядная доля тревоги.

Подножие стены оканчивалось в двух десятках метров пологой осыпью из щебня и скальных обломков. Дальше чернела заросшая редкой чахлой травой и низкорослым кустарником земля. Ни одного деревца — плохой признак. Сильнее всего дно ущелья напоминало огромную гнилую топь.

Ирис тронула брата за плечо.

— Здесь лучше ты иди первым. Мало ли…

Саши был с ней полностью согласен. Они привязали последний кусок верёвки к тянущемуся вдоль всего склона канату, и Саши скользнул вниз.

Несколько минут — и ноги упёрлись в зашуршавшую гору щебня. Звук показался небывало громким, неправильным в мёртвой тишине, сковавшей ущелье. Саши поёжился невольно, положил пальцы на рукоять меча.

Звук стих, и ничего не произошло. На дне не ощущалось и малейшего дуновения ветра, воздух стоял неподвижно, поэтому любое движение, любое колыхание травы Саши заметил бы сразу. Он постарался успокоить себя, задрал голову, помахал рукой свесившейся с террасы сестре:

— Давай!

Вскоре внизу были все четверо. Саши окинул взглядом спутниц. Тассит настороженно, даже испуганно оглядывается по сторонам, Ирис хмурится, нетерпеливо растирает уставшие руки, одна Тайриш выглядит безмятежной. Нащупала плечо своей спасительницы и улыбается, довольная. Иногда полезно быть слепым.

— Идти нужно, пока совсем не стемнело, — полувопросительно произнесла Тассит.

Спорить никто не стал. На дне ущелья сумерки давно наступили и уже грозили превратиться в полную темень. Ни факелов, ни масла, чтобы их изготовить, у путников не было, а пробираться на ощупь не хотелось. Хорошо, противоположная стена ущелья поднималась близко, рукой подать.

Они двинулись дальше всё в том же порядке: впереди Саши, за ним Тассит, ведущая за руку слепую, и замыкающая маленький отряд Ирис. По осыпи спустились быстро, но, когда под ноги легла чёрная корка грязи, ступать стали осторожнее. Поверхность чуть заметно пружинила — это вполне могло быть топью, покрытой толстым слоем торфа. И ни шеста, ни подходящей палки нет под рукой, чтобы испытать его прочность. Каждый шаг мог обернуться падением в вонючую бездну.

Мир на дне ущелья в самом деле был мёртв. Они прошли его насквозь за час с небольшим и за всё это время не услышали ни одного звука, кроме собственного прерывистого дыхания, не заметили ни малейшего движения. Но всё равно выглядел он зловеще. И ступив вновь на надёжный камень, Саши наконец-то облегчённо выдохнул.

Западная стена не походила на восточную. Это был скорее склон, достаточно крутой, но не отвесный. Гхера и сарр — трава с вьющимся, очень прочным стеблем, — покрывали его живой сетью. Пожалуй, даже Тассит и Тайриш могли вскарабкаться по ней наверх самостоятельно. Но не сейчас. После изнурительного спуска всем требовался хороший отдых. Да и сумерки сгустились настолько, что буровато-зелёная поверхность склона расплывалась, таяла в них. Выбора не было, предстояла ночёвка на дне ущелья. Ночёвка без костра, так как вокруг нет ничего, что годилось бы на дрова.

Перспектива провести ночь в полной темноте Саши не нравилась, хоть он и уговаривал себя, что опасности никакой нет, что ущелье необитаемо. Знания и опыт подтверждали — всё верно, так и есть. Но настороженная неприязнь к этому месту не исчезала.

Спать расположились на покатом валуне, что одним своим боком зарылся в вонючую грязь, а другим упирался в основание склона. Лежать на камне было жёстко, неудобно, даже подстилка не помогала. Но они единодушно решили, что лучше так, чем на поросшей чахлой травой земле. Саши думал, что заснуть и вовсе не получится, то и дело ворочался с боку на бок, вскидывал голову, стараясь разглядеть в темноте дежурившую первой Ирис. Но дневная усталость взяла своё, да и тепло лежащей рядом Тассит успокаивало. Когда сестра тихо потрясла за плечо, он с удивлением сообразил, что спал.

Сколько прошло времени? Долго ли до рассвета? Определить Саши не мог, оставалось поверить Ирис, что половина ночи позади. Он устроился на макушке валуна, ёжась и зевая, завидуя мерно посапывающим женщинам. Сон чудесным способом отогнал вечерние страхи, тьма и тишина, заполнявшие ущелье, теперь казались не зловещими, а просто мёртвыми. Путники были единственными созданиями, проникшими в этот мир. И завтра, на рассвете, покинут его.

Было так тихо, что Саши различал дыхание каждой из женщин. Какое-то время он вслушивался в эти звуки. Затем незаметно для себя начал мурлыкать мелодию, как Тайриш прошлым вечером.

— О чём твоя песня без слов? — Тассит спросила очень тихо, стараясь не разбудить спутниц, но все равно звук её голоса заставил вздрогнуть от неожиданности.

— Не о чём… — Саши сконфузился.

— Не правда, я узнаю мелодию. Ты думаешь о том, какой будет женщина, с которой ты разделишь первое айри?

— Я думаю о цели нашего путешествия. А ты почему не спишь? До рассвета ещё долго.

— Знаю. — Тассит встала. — Слишком долго, чтобы терпеть.

Аккуратно переступила спящую Ирис и шагнула в темноту.

— Далеко не отходи! — шепнул в след ей Саши. Всё же болото есть болото, слоняться по нему ночью в одиночку не стоит.

Тассит спустилась с валуна, сделала несколько шагов, и её силуэт растворился во мраке. Саши с минуту прислушивался — тихо. Мёртвому миру нет никакого дела до незваных пришельцев.

Заворочалась Тайриш. Будто почувствовав отсутствие тепла слева от себя, приподняла голову. Неловко пошарила рукой по подстилке, замерла, прислушиваясь. Тихонько позвала:

— Тассит?

— Она сейчас придёт, — поспешил успокоить девушку Саши. — Не бойся, спи, ночь вокруг.

Та сразу же повернула лицо на звук его голоса. Затем медленно перевернулась на другой бок, привстала на локте. Казалось, она смотрит на что-то, скрытое во тьме, словно могла видеть.

— Там что-то движется, — произнесла.

— Наверное, Тассит возвращается, — предположил Саши.

— Нет, оно большое. Непонятное. Опасное.

Саши тоже привстал с камня. Мрак оставался мраком, тишина — тишиной. Не то, чтобы он поверил в страхи слепой, но и оставить их без внимания не мог. Подойдя к краю валуна, окликнул:

— Тассит?

Ответа не последовало.

— Тассит?! — позвал уже во весь голос.

Теперь и сестра проснулась:

— Что за шум?

— Тассит пропала, — неуверенно сообщил Саши. — Отошла пописать и не отвечает. Тайриш говорит, будто услышала что-то.

Молчание со не нравилось ему всё больше и больше. Выдернув меч из перевязи, он шагнул вниз, на пружинящую корку болота.

— Стой! Там опасно! — тут же засипела сзади слепая.

За годы жизни в вонючей пещере слух стал для неё основным, если не единственным источником информации об окружающем мире. Но Саши останавливаться не собирался. Шёл дальше, напряжённо вглядываясь в темень.

Движение слева от себя он скорее почувствовал, чем увидел. Резко обернулся, выставил перед собой оружие. В первый миг показалось, что это змея, большая, толщиной с ногу взрослого мужчины. Удивился — откуда ей взяться так далеко от моря?

Существо неторопливо выползало из-под слоя торфа, сворачивалось кольцами. Казалось, оно не замечает присутствия человека в двух шагах от себя. Да и как могло заметить? Саши с изумлением понял, что головы у создания нет, туловище заканчивалось тупым закруглённым обрубком. Нет, это была не змея. Червь, выросший до невероятных размеров. Прямо-таки гигантский! Абсолютно чёрный, еле различимый в темноте.

Существо было здесь не одно, Саши уже уловил всё тоже неторопливое шевеление в темноте вокруг. И оно ему очень — очень! — не нравилось.

— Тассит! Тассит?! Ты где!

Он рванулся вперёд, перепрыгнул ещё одного червяка… Атаковало существо молниеносно. Только что ползло, лениво извиваясь, а в следующий миг — вздыбилось, оказалось вровень с поясом, метнулось. Саши был хорошим охотником, но такой прыти не ожидал. И он не знал, как биться с подобной тварью. Если бы это была змея! Лезвие меча отсекло верхнюю часть червяка, но остальное туловище продолжало нападать, как ни в чем не бывало. Саши едва увернулся, отдёрнул ногу, рубанул ещё раз, ещё. Металл легко рассекал лишённое позвоночника тело, но каждый отрубленный кусок извивался, норовя дотянуться. И другие черви поползли к людям, будто видели их.

— Тассит! — что есть мочи заорал Саши.

Он больше не надеялся на ответ, понимал — случилось несчастье. Но как найти женщину в кишащей гнусными тварями темноте? И где взять огонь? В его сумке лежал кремень, но поджечь-то нечего, кроме лоскутьев трута! Одежда из ткани фэху не загорится. Разве что травяная подстилка…

— Ирис, свет! Мне нужен свет! Попробуй поджечь подстилку!

Черви атаковали размеренно, на один и тот же манер. Медленно подползали, и как только противник оказывался на линии броска, вздыбливали один из концов — «голова» и «хвост» у них были неразличимы. Застать Саши врасплох они больше не могли. Он рубил чёрные тела одно за другим, пробираясь в глубь болота. Ну зачем, зачем Тассит отошла так далеко?!

Едва подумал о со — и увидел. Та лежал навзничь, широко раскинув руки, оплетённая чёрными лоснящимися телами. Вернее, лежала лишь верхняя половина Тассит. Саши обдало холодом: на мгновение показалось, что тело женщины перекушено пополам. Тут же понял с облегчением — нет. Живот и бёдра со не видны под шевелящимся одеялом. Вдобавок корка торфа в этом месте сделалась рыхлой, податливой, ноги Тассит утонули в ней.

Скрипнув зубами, он принялся рубить облепивших женщину тварей. Тех это не испугало, вздрагивали при каждом ударе, но не расползались. Пришлось поддевать куски остриём меча, отбрасывать в сторону. Это тоже оказалось непросто — твари будто прилипли к коже арт. Самое страшное — каждый отброшенный кусок норовил вернуться на место.

Поняв, что не успевает, что Тассит вот-вот утащат под землю, Саши схватил отрубленный кусок рукой. Червь был скользкий, холодный, упругий. Неприятная, болезненная дрожь прошла по ладони, стоило прикоснуться к нему. Сначала Саши не обращал на это внимания, но к тому времени, когда он освободил тело Тассит от обрубков, мышцы рук задеревенели, пальцы, ладони потеряли чувствительность. Он даже не мог проверить, жива ли со!

Земля вокруг плотоядно шевелилась, ступни проваливались в неё до самых лодыжек, а из темноты сползались всё новые и новые твари. И те, кого он успел порубать, не спешили подыхать, извивались, норовили вновь присосаться к добыче. Нужно было поскорее уносить ноги из этого страшного места. Саши подхватил женщину подмышки, потянул. Что-то удерживало тело Тассит. Тогда он приподнял её, обхватил за пояс, дёрнул сильнее, потащил, вырывая из грязи. И понял, что мешает — в земле тоже были черви. Их тела опутывали ноги женщины и уходили куда-то в рыхлую топь. Глубоко, не выкорчевать, не пересилить.

Саши попробовал вытащить меч, но пальцы не желали подчиняться, сжать рукоять не получалось. Зарычав от злости, он ударил лоснящуюся тварь кулаком.

Тряхнуло так, что потемнело в глазах и дыхание перехватило. Руку он сразу же перестал чувствовать до самого плеча, в груди нехорошо закололо. Саши скрипнул зубами с досады. Выдернуть Тассит одной рукой уж точно не получится, да и самому выбраться из этой ловушки будет не легко. Выползшие из тьмы черви поднимали «морды», целились, готовились к броску. Парочка таких ударов, и он свалится без сознания. Звать на помощь сестру? А что Ирис сможет сделать? Ей самой пора убегать, взбираться по склону, пока не поздно.

Саши приказал мысленно:

— Ирис, уходи отсюда! Вверх, поднимайся вверх!

Ответа не было. Может, черви и на место ночёвки напали? Он набрал полные лёгкие воздуха, крикнул, превозмогая боль в груди и шее:

— Ирис, уходи!

Ближайший червь вскинулся, отводя назад «голову»…Зажмурился Саши инстинктивно, раньше, чем понял, что произошло. Только что была ночь и сразу — день. Яркий солнечный день, свет он видел даже сквозь веки. Это было так неожиданно, что Саши забыл о готовящемся ударить черве. А когда вспомнил, открыл глаза… Свет был страшным врагом для этих созданий. Червь больше не помышлял о нападении, наоборот — судорожно зарывался в торф. Оставшаяся на поверхности часть его утратила упругость, размазывалась, подтекала маслянистой чёрной лужей. То же происходило с остальными, обрубки и вовсе не подавали признаков жизни, превратились в безобразные сгустки грязи.

Странно, но день наступил не повсюду. Он накрывал Саши и лежащую у его ног женщину полусферой, за пределами которой была всё та же ночь. В центре света стояла Ирис.

В первую минуту стояла. Затем метнулась к со, упала на колени. Шерсть на руках, животе, — особенно на ногах — Тассит была покрыта рядами мелких проплешин, оголившаяся кожа багровела волдырями. Саши перевёл взгляд на собственные руки. Его ладони и запястья выглядели не лучше — раздувшиеся, потемневшие до синевы, совершенно бесчувственные.

Ирис положила голову женщины себе на колени. Мягко провела рукой над лицом, коснулась лба, виска, шеи. Тассит вздрогнула, тихо застонала. Открыла глаза, осоловело взглянула на приёмную дочь.

— Ух, хоть живая! — Саши облегчённо выдохнул. — Что это за твари, а? Никогда не слышал о таких. Рук совсем не чувствую.

Не отвечая, сестра схватила его ладони. Чуть помедлив, сдавила. Саши вскрикнул от острой боли, но тут же улыбнулся — вместе с болью вернулась чувствительность. Ирис удовлетворённо дёрнула головой. Скомандовала:

— Уходим, быстро. Я буду нести Тассит, а ты поведёшь Тайриш.

— А ты справишься?

Сестра не стала тратить время на то, чтобы ответить. Подхватила со, выдернула её ступни из торфа, твердеющего на глазах. Стоять на ногах самостоятельно Тассит не могла, девушка не столько поддерживала её, сколько волочила прочь с болота. Саши поспешил следом за ними — сфера странного света блекла, тускнела.

На несколько минут они остановились у места ночёвки, чтобы забрать сумки и прихватить Тайриш. Дальше предстояло карабкаться по крутому склону ущелья. Карабкаться быстро, не обращая внимания на острые камни, впивающиеся в ладони, локти, ступни, хватаясь о шипастые ветви гхеры. Хорошо, что Тайриш справлялась сама, ползла, нащупывая дорогу. Но Тассит пришлось почти тянуть вверх. Они так спешили, что у Саши не оставалось времени удивляться — откуда силы берутся? Лишь одна мысль сидела в голове: надо выбраться из ущелья, подняться на недосягаемую для подземных тварей высоту прежде, чем погаснет спасительный свет и ночь вновь утопит их во мраке.

Сфера таяла всё быстрее, последний участок пути они преодолели в полной темноте. И выбравшись на заросшую мягкой живой травой площадку, полого уходившую куда-то вверх, сразу же упали и заснули. Даже на то, чтобы вынуть из сумок и расстелить подстилки, сил не осталось.

Глава 17. У Стены Снов

Саши проснулся последним. Вокруг серел зимний день, такой же, как вчера и позавчера. О событиях ночи напоминали изодранные, исцарапанные ноги и руки, да непрекращающийся зуд в ладонях. Опухоль спала, но кожу покрывали мелкие тёмно-розовые точки, как будто он рвал по глупости ядовитую траву харрус.

— Доброе утро! — поприветствовали его.

Саши повернулся на другой бок. Тассит осторожно массировала изуродованные ноги. Они действительно выглядели ужасно.

— Болят? — участливо спросил юноша.

— Ноют. И слушаться не хотят. — Тассит грустно улыбнулась.

— Ты знаешь, что это за твари были?

— Нет.

— И я никогда о таких не слышал. Повезло, что выбраться сумели.

— Повезло? — Со с недоумением посмотрела на него. — Нас вывела оттуда ртаари. Эти места не для кхиров, мы живы до сих пор исключительно потому, что она рядом.

— Да, разумеется, — согласился Саши. — Кхарит-Хайса следит за нашим путешествием. Я хотел сказать, повезло, что она взглянула на ущелье, когда черви напали на нас.

Теперь и Тайриш, сидящая рядом со старшей арт, удивлённо повернула к нему лицо. Саши растерялся — он что-то неверно понимает? Тассит махнула рукой, подтверждая его догадку.

— Я говорю не о Хранительнице…

Кусты в двадцати метрах выше по склону зашелестели, колыхнулись. Саши, не дослушав, что хотела сказать со, вскочил, схватился за оружие. Но это была Ирис. Увидев настороженно замершего брата, она засмеялась.

— О, ты тоже проснулся! Наконец-то! — И уже ко всем спутникам: — Мы почти пришли. Это там!

Они взобрались ещё не на самый гребень склона. Широкая площадка, ставшая для них пристанищем, полого поднималась, переходила постепенно в лощину. Возможно, когда-то это было русло водопада, низвергающегося в ущелье, но река давно высохла, дно и склоны заросли лесом. Путники шли по нему больше часа, но путешествие это было утомительным только для Тассит. Гхера, опутывающая стену ущелья, уступила место куда более приятной растительности. То и дело встречались кусты уч, густо облепленные орешками, которые так и не обобрала осенью лесная живность, — похоже, её не водилось в этих таинственных местах. Несколько раз Саши с удовольствием отметил поляны, поросшие дикой хефой. В этом лесу нетрудно найти пищу, если придётся задержаться надолго… И тут же вспомнил, что до сих пор не знает о цели путешествия.

Лес в лощине закончился неожиданно, как и сама лощина. Пологие склоны, сходящиеся временами так близко, что оба были видны в просветах между ветвями деревьев, начали резко набирать крутизну и разбежались в стороны. Опушка леса будто зависла над новым обрывом. Путники осторожно приблизились к нему и замерли, очарованные картиной.

— Что? Что там? — Тайриш, безуспешно пытавшаяся уловить чужие зрительные образы, вцепилась в локоть юноши.

Ответила Тассит, и в голосе её звучало благоговение:

— Усыпальница Кхарита.

Устье лощины висело над глубокой котловиной в форме правильного полукруга. Дно котловины было выложено огромными плитами-ромбами, так ловко подогнанными друг к другу, что различить швы не удавалось. На то, что поверхность не сплошная, указывал лишь чередующийся цвет плит, чёрный и белый. Площадка была огромной — десяток тирчей Джасжарахо мог разместиться на ней без труда. Крутые скалистые склоны обрамляли её, поднимаясь на высоту в две сотни метров, а от лощины спускались вниз гигантские каменные ступени, каждая в пол человеческого роста. Но самое великолепное, самое непостижимое находилось там, где площадка заканчивалась. Место противоположного склона занимала стена. Вертикальная, абсолютно ровная, будто до блеска отполированная, она перегораживала впадину от края до края, от дна до гребня обрамляющих скал. У неё не было цвета, Саши она показалась прозрачной. Но разглядеть, что находится по другую сторону стены, не удавалось. Может, там скрывался мир, в который уходят ртаари, закончившие путь в этом? Саши чувствовал, как острые иглы впиваются в кожу, заставляя мелко дрожать. Не от холода, не от страха — от прикосновения к чему-то настолько огромному, что он не способен был это постигнуть.

Ирис вдруг сорвалась с места и, сгруппировавшись, спрыгнула на первую ступень. С неё — на вторую. Саши растерялся. С одной стороны, ему нестерпимо хотелось поспешить за сестрой. С другой — он не мог бросить беспомощных женщин одних. Кто знает, какие опасности подстерегали в этом запретном месте? Поэтому он стоял над обрывом и следил, как фигура девушки, постепенно уменьшаясь, приближается к чёрно-белым ромбам на дне. Путь ей предстоял долгий — колоссальные размеры сооружения скрадывало расстояние, лишь теперь появилась возможность оценить их в полной мере.

Помедлив, Саши повернулся к Тассит.

— А нам что делать?

Женщина приопустила веки. Предложила неуверенно:

— Должно быть, нужно построить шалаш. Дождь может начаться в любую минуту.

— Думаешь, он именно сегодня пойдёт?

— Да. Вчера, пока мы спускались в ущелье, Дади забрали инопланетники, я слышала. А дождь пошёл на следующий день. Значит, сегодня.

Саши невольно поёжился от очередного напоминания, что не только место, в котором он оказался, недоступно для кхира, но и время. Жутко жить во вчерашнем дне, лучше не останавливаться мыслью на этом. Тассит права, стоит заняться делами повседневными и понятными.

Нарубить, обстругать колья и шесты, нарезать лианы и широкие плотные листья фэху — всё это было несложно. Пусть из Тассит получалась слабая помощница, из Тайриш — и совсем никакая, Саши даже в одиночку управился со строительством раньше, чем день начал угасать. Шалаш был почти готов, когда Ирис только-только добралась до прозрачной стены. Саши с трудом разглядел её — чуть заметная точка, ползающая у подножья далёкой громады. От этой картины вновь стало жутко, а сердце кольнуло предчувствие — сестра переступила порог, из-за которого нет возврата в мир живых. Переступила легко, буднично, не сказав никому ни слова. Но и на этой мысли не стоит сосредотачиваться.

Шалаш они закончили вовремя. Едва Саши закрепил последний лист на крыше, как крупная холодная капля упала на шею, змейкой скользнула за шиворот. И ливануло! Дождь в Рэг-Ташши был ничуть не слабее, чем в ц’Аэре. Саши представил, что делается внизу. Замкнутая со всех сторон котловина превратится в озеро. Вода заполнит её раньше, чем Ирис успеет пересечь чёрно-белую площадь и добежать до великанской лестницы. А если и успеет, взобраться по скользким мокрым ступеням ей вряд ли удастся. И разве он сможет помочь ей? Неужели правда, что Ирис ушла от них навсегда?!

Вопреки его страхам, сестра вернулась. Снаружи уже темнело, первый день Большого дождя заканчивался, Тайриш успела заснуть, свернувшись калачиком между спутниками, когда сплетённая из ветвей дверь шевельнулась, отодвинулась в сторону.

— Ого, вы шалаш построили. Молодцы.

Ирис скользнула внутрь, впустив за собой запах влаги и вечернюю прохладу. Саши ощутил, как легко стало на душе. Нашарил в полутьме сумку девушки, пододвинул заботливо.

— Промокла, наверное, до нитки? Внизу уже озеро, да? Переодевайся скорее.

— Нет, я сухая. Внизу дождя нет.

— Как? — Саши рот открыл от удивления. Недоверчиво протянул руку, пощупал. Верно, и одежда, и волосы сестры сухие. Это было непонятно, как и свет, вспыхнувший посреди ночи и распугавший червей на дне ущелья. Как перенесённое за много дней пути оружие. Как само их путешествие сквозь вчерашний день. Но Ирис относилась к этому, как к само собой разумеющемуся. И Тассит. И даже Тайриш! Поэтому следующий вопрос Саши рискнул задать лишь мысленно:

— Ирис, что там, за Стеной? Ты смогла разглядеть?

Какое-то время девушка молчала. Ответила почему-то голосом:

— Там ответы, знать которые не стоит, пока путь жизни не завершён.

— Мы пришли за ними?

— Да.

— Значит, наш путь завершён?!

— Да… Нет! — неожиданно сестра засмеялась, отрицательно махнула рукой. — Ложись спать. Нужно хорошенько отдохнуть, пока есть возможность.

Это был не тот ответ, который Саши хотел услышать. Вообще не ответ! Но выбора ему не оставили. Сестра воспользовалась голосом не из вредности, — что-то случилось с ниточкой, связывающей их с самого рождения. Он не мог больше заглянуть в её сознание, и ощущал присутствие Ирис иначе. Догадывался, что происходит. Но на этой мысли он тоже боялся сосредоточиться.

Затем потянулись медленные дни Большого дождя. Наполненные сыростью, непрерывным шорохом листьев под струями льющейся из туч воды, и бездельем. Стоило так спешить, чтобы валяться с утра до вечера, выставив наружу только нос?

Впрочем, вынужденное заточение тяготило одного Саши. Тассит целыми днями сидела в дальнем углу, замкнувшаяся в своих воспоминаниях. Тайриш большей частью спала, а когда не спала — мурлыкала какие-то песенки, то и дело улыбаясь чему-то. Для Ирис же дождь будто не существовал вовсе. Она взяла на себя заботу о пропитании спутников. Каждое утро притаскивала полную сумку орехов и съедобных стеблей, а потом убегала вниз, к стене. Возвращалась поздней ночью, молча укладывалась спать. И с каждым днём — Саши чувствовал это — сестра становилась жёстче, напряжённей. Расспрашивать её он не решался, но когда девушка в очередной раз сбежала после утренней трапезы, не вытерпел заговорил с Тассит:

— Что происходит? Чего мы ждём?

Женщина задумчиво посмотрела на него, на Тайриш, сосредоточенно хрумающую затвердевший побег хефы. Ответила:

— Должно быть, Лазоревый День.

— Но тогда будет поздно! Инопланетники нападут на небесный дворец, и мы не успеем…

Саши не понял, что смешного было в его словах, но Тассит улыбнулась, будто услышала наивный лепет ребёнка.

— Может, мы с тобой уже успели всё, что от нас требовалось? Помогли им добраться сюда?

— Им? — Юноша вслед за со перевёл взгляд на слепую. Та, почувствовав, что стала центром внимания, застенчиво потупилась. — При чём здесь Тайриш?

— Ты сам понял, только боишься впустить в себя эту мысль. Что ж, я помогу тебе. Ответь, что происходит в Лазоревый День?

— Кхи-охроэс! Танец продолжения жизни.

— Это для кхиров. А что происходит для ртаари?

Саши подумал, произнёс неуверенно:

— Если ртаари готова, то она поднимается на следующую ступень. В этот Лазоревый День Сахра поднимется на первую.

— Да. И ещё одна ртаари, я надеюсь.

— Ещё одна ртаари?! У нас, в Кхарите?

Саши попытался в который раз увильнуть от знания, упорно рвущегося на поверхность. Но Тайриш не позволила. Дожевав наконец стебель, девушка заговорила:

— Ириса — ртаари, да? Я поняла это. Она такая тёплая, большая. И каждый раз, когда она рядом, я становлюсь сильнее.

Тассит дёрнула головой, соглашаясь.

— Это потому, что спектры ваших сорх совпадают.

— Но это невозможно! — запротестовал Саши. — Ирис — моя сестра, а ртаари родится лишь из яйца, отложенного Хранительницей и выношенного королевой!

— Нет, не обязательно королевой. Выношенного достойной. Арт слабы для этого, но Русит была не обычной арт. Она принесла в наш мир силу, рассеянную в генах звёздных людей. Хранительница Джуга хотела собрать эту силу и подарить Кхариту и всему Шакху. Я думаю так.

Какие ответы поджидают за пепельно-прозрачной стеной Усыпальницы? Ирис не говорила об этом со своими спутниками не только ради того, чтобы защитить их от непосильного знания. Она и сама не ведала этого, не могла разглядеть ускользающие, клубящиеся образы. Но в том, что ответы ждут именно её, она не сомневалась с самого начала пути.

То, что она отличается от остальных детей тирча Джасжарахо, Ирис поняла давно. Не только внешне, — это как раз объяснилось быстро и легко. Было другое отличие, и касалось оно не шош, а сорх. Поэтому сверстники безропотно признавали её превосходство и сторонились, будто чувствуя, что она способна заглянуть в любую их мысль, даже самую тайную. Поэтому взрослые рта поглядывали на неё с любопытством, арт — с удивлением. Однажды — это был год, когда инопланетники впервые явились на Шакх, — Ирис рискнула. Мысленно пробралась в башенку над крышей в час, когда туда не было доступа никому. Она подслушала разговор Ракиш и Хранительницы, а со-ртох даже не почувствовала её присутствия в собственной голове! Зато ночью Кхарит-Хайса явилась к девочке в сон. Присела у изголовья и, улыбнувшись, отвесила излишне любопытной подзатыльник: «Обещай, что никогда больше не поступишь так, Ириса!» Она назвала её Ириса?! Такое имя подходило ртаари, не арт. Девочка была так ошеломлена этим сном, что не посмела переспросить. Решила: придёт время и всё само разъяснится, нужно потерпеть. Если она, и правда, Ириса, а не Ирис, научиться терпению не помешает! Ей ведь предстоит такой долгий путь…

Прошли годы, и Хранительница вновь явилась в Джасжарахо. В явь, в башенку со-ртох, но в том же самом обличье, в котором приходила в сон девочки. Специально, чтобы быть сразу же узнанной? Излишне. Ирис поняла, кто гостит в тирче, ещё до того, как Саши отодвинул в сторону занавесь, и честно старалась не подслушивать. Но ведь было так любопытно! Не выдержав, спросила тихонько: «Хранительница, я, и правда… Ириса?» Гостья не взглянула в её сторону, продолжая беседу с со-ртох. Но в самом конце всё же ответила: «Скоро мы обе узнаем ответ на этот вопрос».

Скоро? В день Кхи-охроэс? Весь путь до ц’Аэра Ирис размышляла над этим и выискивала ответ в себе. Есть ли в ней сила ртаари? Умеет ли она что-то, кроме как заглядывать в мысли соплеменников?.. «Мы прилетели, чтобы завоевать эту планету и поработить её обитателей. Затем использовать в качестве продуктивного скота»… То была ночёвка за перевалом к’Ирхада. Слова на чужом языке прозвучали так громко и внятно, что вырвали Ирис из сна. Инопланетники вернулись на Шакх, — она поняла это мгновенно, пока входила в явь. И увидела брата, следящего за удаляющейся точкой света раньше, чем открыла глаза.

— Это звёздные пришельцы, — ответила на его мысленный вопрос.

Она знала, сколько их и где они строят свой тирч. И раньше, чем избранные добрались до ц’Аэра, смогла понять смысл услышанной во сне фразы. Осознать её всю целиком, а не по отдельным словам. Постигла, ужаснулась и решила во что бы то ни стало найти, кому фраза принадлежит.

Ирис нащупала его утром того дня, когда начался Большой дождь. Вернее — её. Страшные слова мысленно произнесла невысокая, чуть полноватая женщина с очень тёмной, почти чёрной шестью на голове. Это было странно: она ожидала увидеть монстра, а в облике инопланетянки не было ничего угрожающего. Вечером, когда пошёл дождь, и атмосфера Шакха очистилась от излишнего напряжения, Ирис смогла рассмотреть инопланетянку досконально. Попыталась прикоснуться к её сознанию.

Женщина почувствовала вторжение, вздрогнула и вдруг закричала прямо в лицо невидимой наблюдательницы: «Эй, я не боюсь тебя! Ты слышишь? Не боюсь, и ты меня не остановишь!» Ирис не ожидала такого, невольно отпрянула, разрывая возникшую связь, позволила инопланетянке сбежать, укрыться в своём логове из неизвестного кхирам металла.

Слова не давали покоя. Они противоречили чёткой и явственной мысли незнакомки: «Я боюсь тебя, но всё рано сделаю то, что задумала». Чего она могла бояться? Ведь это не Ирис пришла в мир инопланетников, не она стремилась превратить их в животных, оборвать путь, которым идёт чужое племя!

Ирис понадобилось несколько дней, чтобы разобраться и с этим, узнать о женщине со странным, непроизносимым именем всё. Инопланетянка боялась смерти. Своей личной смерти, освобождения от утратившей пригодность физической оболочки, венца тхе-шу! Все пришельцы, поселившиеся в железном тирче, боялись этого — смерти и боли. Но готовы были причинять их другим! Несомненно, это племя поразила страшная болезнь, и теперь они принесли её на Шакх. Маленькая женщина была опаснее всех, потому что знала и понимала больше других. От неё следовало избавиться, пока не поздно. Но сил для этого у Ирис не было. Она могла лишь наблюдать за поступками и мыслями инопланетницы. Наблюдать и ждать.

Потом женщина узнала о Хранительницах. Зачем Дади рассказал ей, девушка не поняла, но испугалась. Болезнь грозила выплеснуться за пределы тирча пришельцев, расползтись по всему Шакху. Ирис не могла более оставаться только наблюдательницей. Впервые она попыталась сама позвать Хранительницу.

Звать Хранительницу — привилегия со-ртох. Но Ракиш ничего не знала о намерениях звёздных пришельцев, а и узнала бы — не поверила. Обсуждать это с Первой Матерью — только пугать. Ирис не хотела прибегать к её помощи, разве что в крайнем случае, если Хранительница не пожелает говорить с ней напрямую. Но Хайса откликнулась сразу, как будто давно следила за девушкой, ждала, когда та решится заговорить с ней.

— Хранительница, звёздные пришельцы опасны!

— Я знаю.

— Женщина, похитившая кровь Тассит — главный очаг болезни. Её нужно уничтожить.

— Ты ошибаешься. Она не болезнь, она — лекарство.

Ирис опешила.

— Не понимаю!

Хранительница на какое-то время замолчала, но оставалась рядом, девушка ощущала, как её пальцы осторожно касаются сознания. Затем продолжила:

— Попробую объяснить. У пришельцев со звёзд есть такой способ лечить болезни. Находят человека, который смог победить недуг и выздороветь. Берут немного его крови и вливают в кровь тех, кому только предстоит заболеть.

— И это помогает? Они не умирают после этого?

— Как правило.

Ирис постаралась осмыслить услышанное. Метод лечения был странным, примитивным, но, в общем-то, понятным. Однако какое отношение он имел к черноволосой инопланетнице?

— Хранительница, прости, я всё равно не понимаю.

— Ты поймёшь очень скоро. Получишь ответы на все вопросы, какие сумеешь задать. Там в твоём распоряжении будут все ответы.

— Там? — Девушка поняла почти мгновенно, о чём говорит Хранительница. — Мне пора отправляться в Усыпальницу? Я готова.

— Нет, — остановила её Хайса, — не готова. Ты лишь пытаешься ступить на этот путь. Чтобы стать тем, кем я есть, мне понадобились многие десятки лет, а у тебя в распоряжении только десять часов. Потому что сегодняшний день — Лазоревый. Сегодня инопланетники оборвут тхе-шу Кхарита. Я не знаю, можно ли это предотвратить, и если можно, то как. Во мне нет силы, чтобы понять их. Надеюсь, ты сумеешь. Единственное, чем могу помочь — превратить десять часов в десять дней для тебя.

— Что я должна сделать за эти десять дней?

— Пройти весь путь.

— Весь путь до Усыпальницы?

Хранительница не возразила. Но молчаливое подтверждение могло означать не только путешествие в Запретные земли, но и дорогу куда более долгую. Такую долгую, что переспросить девушка не решилась. Хайса удовлетворённо подытожила:

— Время сна подошло к концу, начинается время яви. Просыпайся, буди Тассит и брата, — идти легче, когда рядом те, кому ты дорог. Я жду вас в небесном дворце. Сейчас.

Это было всё, что сказала Хранительница, отправляя их в необычное путешествие. Не считая короткого «Пора!» в тот миг, когда чце-ригхтоэ’ох выбросил гостей на склон к’Эхира. Но перед этим случилось ещё одно. Сон не сон, скорее сноявь. Но кем она могла быть навеяна?

Ирис стояла на площади посреди тирча. Странного, незнакомого тирча, такого огромного, что не было у него ни конца, ни края. Блеклые дома в десятки ярусов нависали над ней, норовили придавить к земле. Но и земли здесь не было. Упруго-пружинящий камень под ногами будто парил в воздухе, а внизу висели, сплетаясь, перекрещиваясь, такие же площади и улицы, и дома десятками ярусов уходили куда-то вглубь. Этот мир был мёртв и пуст. Свинцово-серое небо над головой, серые, увядшие листья карликовых деревьев, серые слепые глазницы окон.

«Это не Кхарит!» — Девушка растеряно оглянулась в поисках Хранительницы. Она сказала это мысленно, но эхо подхватило её голос, понесло, завертело между каменными башнями, зазвенело, зашуршало в серпантине улиц. Ирис испугано попятилась. «Хайса?» Ответа не было. Кажется, она одна уцелела в этом тоскливом мире.

Эхо улетело и затихло. И вновь — ни звука, ни дуновения ветра. Что делать дальше, Ирис не знала. Зачем она здесь? Постояла несколько минут, неуверенно сделала шаг, следующий. Было так тихо, что каждое её движение отзывалось гулом во всех ярусах странного города.

Фигуру в блеклой бесцветной одежде она увидела, когда подошла к самому краю площади, там, где за канатами ограждения уходила далеко вниз пустота. Фигура стояла так же, как и она, беспомощно вцепившись в поручни. Только на много ярусов ниже, там, где серые внутренности города таяли в вечных сумерках. Должно быть, женщина услышала звук шагов наверху, потому что стояла, запрокинув голову, пыталась разглядеть что-нибудь на верхнем ярусе. Ирис узнала это лицо несмотря на расстояние, несмотря на сумерки. То самое, что видела мысленным взором, пробираясь в тирч пришельцев. Так значит, видение пришло из сознания инопланетницы!

Ирис облегчённо вздохнула, — серый мир вокруг действительно был чужим. Он не имел к ней никакого отношения, так, досадная помеха на пути, излишняя тревога, непрошено вторгшаяся в её сон. Нужно проснуться и забыть… Ирис так и сделала. Почти забыла, потому что следом за тем сном обрушилась гибель Дади, боль Тассит. А потом чце-ригхтоэ’ох забросил их в леса к’Эхира, и нужно было думать лишь об одном — о своей миссии.

Глава 18. Рождение ртаари

«Ты не готова», — сказала Хайса, отправляя Ирис в путешествие и подарила десять дней несуществующего времени. Не для того, чтобы преодолеть расстояние в два десятка архов, — Хранительница с таким же успехом могла перенести её к самой Стене Снов, и компания Тассит и Саши была бы излишней. Нет, за это время ей предстояло преодолеть себя.

Поняла это Ирис, когда прозрачная преграда нависла над ней. Оставалось пройти несколько последних шагов, протянуть руку… Но девушка не двигалась с места. В самом ли деле она уже та, кем должна стать? Многое изменилось за дни пути. Теперь Ирис не сомневалась в собственных способностях. Она ведь смогла нащупать нож, меч и лук, когда стая шо-ачи напала на Тассит. Ощущение силы было в тот раз словно вспышка. Когда брат ринулся вниз не задумываясь, не размышляя, его импульс воли хлестнул по сознанию, высвобождая недоступные прежде возможности. Миг — и она знала, что делать. Действовала быстро и уверенно: взять перевязь с мечом в родном тирче, дальше — нож, оставленный братом в спальне рта, и там же лук и колчан для себя. Время и расстояние роли не играли, их не было в той снояви, где оказалась девушка. Напоследок она добавила силы и скорости мускулам Саши и соединила своё воображение с явью. Всё получилось, — тени сомнения не возникло, что так и будет, — оружие оказалось там, где она хотела его видеть.

Затем начался изнуряющий, болезненный отлив. Последние шаги к логову стаи Ирис еле ноги переставляла. Когда Саши сунулся туда, обессилено рухнула на сухую пожелтевшую траву лужайки, — брат сам знает, что делать. Когда тёплая волна коснулась сознания, она решила — Хранительница пришла, чтобы поддержать подопечную. Окликнула удивлённо: «Хайса?» Тут же поняла, что ошиблась. Хранительница не может заглянуть внутрь сгустка несуществующего времени. Волна — не волна даже, лёгкое дуновение ветерка, — зарождалась здесь, рядом. Ирис изумлённо уставилась на девушку, выбравшуюся из норы. Разве так может быть — одно соприкосновение сорх, и ты ощущаешь человека частью самого себя?

Ирис не сразу сообразила, что веки всё ещё опущены. Поспешно открыла глаза. Изуродованная физическая оболочка поглотила красоту пленницы. Не удивительно, что Тассит и Саши ощущали лишь сострадание. Они были совершенно правы, полагая, что тхе-шу девочки давно уничтожен. Но освободить её сорх Ирис не могла, он начал срастаться с её собственным. Лишиться её было равносильно попытке отрезать часть себя.

Ощущала ли Тайриш их связь? Ирис не знала, да и не особенно задумывалась над этим. Её заботило иное: сон о пустом сером городе — он приходил к ней каждую ночь. Опостылевшая инопланетчица стояла, уцепившись в поручни где-то далеко внизу, и беспомощно глядела на неё. Этот взгляд отвлекал, он вторгался даже в явь, останавливал, не позволяя вновь выпустить силу. В конце концов она не выдержала. Заорала — не мысленно, вслух, так, что зашатались каменные башни домов: «Убирайся! Мне нет дела до тхе-шу твоего племени! Вы сами выбрали смерть!» Тут же проснулась, услышав крик в яви. Не свой — Саши орал из темноты гнилого болота:

— Тассит!

Черви — откуда они только взялись?! — напали внезапно и стремительно, мгновенно отбирая у неё двух самых близких людей. Ирис чиркала кремнем, высекая снопы искр, но проклятая трава не хотела загораться. Она била и била, стёсывая пальцы, и слышала, как кричит, захлёбываясь, брат: «Ирис! Уходи!» Да, она могла сбежать. Но тогда путешествие утратит свой смысл. Ртаари Ириса растаяла бы вместе с комком ненужного больше времени, а наверх, в реальность, в Лазоревый День вскарабкалась бы ничтожная, бесполезная девчонка.

Жалобно заскулив, Тайриш вдруг вцепилась в плечо, неосторожно выбила из рук кремень. Искала защиту — черви уже шарили по их валуну. Ирис застонала с досады. И тут же опомнилась. Зачем ей эти дурацкие кремни? Зачем ей огонь?! Дневной свет — вот защита от ночных кошмаров. Порывисто обняла девушку, шепнула: «Не бойся, мы вместе, значит, мы справимся!»

Ирис ожидала, что в этот раз откат придёт небывало резким и беспощадным. Держать сферу света — это не за луком и мечом в сноявь сбегать. Но теперь рядом была Тайриш, и силы восстановились очень быстро. Даже проклятый сон больше не возвращался!

Однако, когда до Стены осталось несколько шагов, она поняла, что по-прежнему не готова. Клубящиеся серые разводы за прозрачной поверхностью складывались в знакомую картину: башни домов, паутина улиц… Она подошла-таки, коснулась холодной гладкой стены пальцами. По ту сторону ждали ответы, там было спасение Кхарита. Но преодолеть преграду Ирис не могла, маленькая инопланетчица стояла на её пути. Почему Хайса не послушала, не избавилась от неё? Какая разница, куда заведёт тхе-шу звёздных пришельцев, если под угрозой будущее собственного мира?!

К спутникам Ирис вернулась, когда Большой дождь обрушился с низких тяжёлых туч. Что делать дальше, она не знала. День тянулся за днём, таяла вырванная у времени фора, а ничего не менялась. Тот же сон и та же явь. Саши и Тассит начали впадать в уныние, ощущая её настроение, догадываясь, что цель путешествия пока не достигнута. А Тайриш и догадываться не требовалось, она знала. Тихонько шептала на ухо, когда остальные засыпали: «Ириса, позволь помочь тебе. Возьми моё арше, прими мой сорх весь, целиком. Позволь закончить тхе-шу». Они стали уже одним целым — ртаари и её орайре. Но идти до конца Ирис не спешила, предчувствовала — ничего не получится. Инопланетчица опять встанет на пути, отберёт силы, подаренные д’арше. Прежде следовала избавиться от неё. Уничтожить.

Да, именно так! Ирис не в силах была что-то изменить в яви, но собственными снами могла распорядиться.

— Это путь твоего народа, ко мне он не имеет никакого отношения, слышишь? Если можешь исправить его — делай это, а Кхарит оставь в покое!

Женщина не отвечала, продолжая беспомощно вглядываться в нависающие над головой ярусы. Она была слишком слаба, чтобы спасти, сохранить хоть что-то. Ирис презрительно усмехнулась. Серый мир вокруг был не прочнее старой паутины на стенах. Лишь поднять руку и сорвать, освобождая дорогу себе. Одно крохотное движение, и призрачная преграда исчезнет. Исчезнут звёздные пришельцы вместе со своими железными норами, бластерами, машинами, звездолётами, — сгинут, как будто и не было. И глупая инопланетчица исчезнет, истает, словно капля дождя на горячем камне.

— Ирис!

Девушка резко обернулась. В двух десятках шагов стояла высокая рыжеволосая женщина в лазорево-белой тунике.

— Русит... мама?! Что ты здесь делаешь? В этом чужом мире?

— То же, что и ты. Что она. Что делаем мы все, каждая в меру своих сил.

Ртаари не подняла руку. В слове «чужой» нет смысла, в слове «враг» — и подавно. Жизнь и разум находят мириады путей и каждый из них нужно беречь, защищать. Хранить.

Ртаари улыбнулась. Тихо шепнула маленькой темноволосой женщине: «Не бойся, мы вместе, значит, мы справимся! Сегодня, в Лазоревый День».

Тайриш не спала. Почувствовала, что время пришло? Придвинулась ближе, коснулась пальцами плеча, шеи Ирис. Сколько раз девушка дотрагивалась до её тела, но сейчас ощущения были иными, странными. Как будто кожа истончилась, превратилась в плёнку, готовую вот-вот прорваться, выпустить что-то огромное, созревшее в ней. Стало жутковато от этого неизведанного чувства. Ирис осторожно взяла ладони девушки в свои. Шепнула беззвучно: «Пора!»

За порогом шалаша всё так же лил дождь. В этот раз она позволила каплям упасть на голову, плечи. Прохладные струи вмиг намочили одежду. Но остудить пламя, разгорающееся под кожурой физической оболочки, конечно же, не могли. Этот жар, энергия — они росли, они чувствовали своё продолжение рядом. Пусть слабое, но бьющееся с той же частотой, заставляющее раскручиваться спираль резонанса. Каждое соприкосновение порождало новую волну этого пламени, более сильную, чем предыдущая. Они больше не помещались внутри. Ирис крепко сжала руку девушки, увлекая её за собой. Сон и явь мгновенно сплелись, соединились, открывая дорогу в мир, где всё доступно. Где любая возможность — реальна.

Они тоже слились в одно целое — Ириса и Тайриш, ртаари и её орайре. Капли дождя испарялись, окутывая их белым клубящимся облаком. Ириса знала, что сжигает хрупкий шош девушки, что каждым вздохом впитывает её сорх. Но ощущать это было сладостно для обеих. Одна из них заканчивала свой путь, и лучшего завершения не существовало. Другая преображалась, чтобы никогда не вернуться к прежней личности. Сорх ртаари был слишком велик для девочки из тирча Джасжарахо, дочери инопланетной женщины. Он окутал собой весь остров, весь архипелаг, поглотил Шакх без следа… Ещё вздох — и вспыхнет, взорвётся, рассеивая себя по Вселенной!

Ириса остановилась, подчинила энергию чувств воле. Нужно удержать высвобожденную резонансом силу, растянуть надолго. Нужно вспомнить, для чего она оказалась в той точке времени и пространства, на пороге Лазоревого Дня, на пороге Усыпальницы Кхарита. Затем — найти себя на бесконечной канве мироздания. И проложить путь.

Вновь капли дождя брызнули на плечи. Ртаари не останавливала их. Улыбнулась, ступила на уходящие вниз плиты лестницы. Теперь они не казались огромными, годящимися разве что для гигантов. Теперь она сама стала гигантом. Мгновенно пересекла площадку чёрно-белых ромбов и немедля шагнула в Стену.

Собственно, стены никакой не было, лишь мелодичный звон окутал на миг. Дальше лежали под ногами всё те же ромбы, и ступени поднимались вверх, к крохотному шалашику в колышущейся снояви ночи. Но в заполненной холодным белым светом чаше полусферы она была не одна. Её ждали — высокая, закутанная в фиолетово-чёрный хитон фигура.

— Ириса…

Звук имени мягко коснулся сознания, отсёк непокорные протуберанцы сжатого волей пламени.

— Она смогла многое вложить не только в твой шош, но и в сорх. Она была сильная, я не ошиблась.

— Джуга? Кхарит-Джуга? — догадка, едва родившись, переросла в уверенность. — Ты же проиграла Турнир! Твоя личность растворилась в Хранительнице Турха. А та, в свою очередь, — в Дарса…

Собеседница сделала отрицательный жест.

— Если бы было так, Кхарит исчез бы. Турха не стала Хранительницей, её сил не хватило для возложенной на неё задачи. Дарса и подавно — она не смогла пройти сквозь Стену, болезнь не пустила её.

На какую-то долю секунды холод ужаса сковал сознание. Ментальные объятия Джуга тут же стали крепче, возвращая силы.

— Тогда получается… — пробормотала Ириса.

— Все эти годы небесный дворец жил без Хранительницы. Мало кому из ртаари доводилось нести бремя, сравнимое с бременем Хайса. Она выдержала. И Кхарит выдержал.

— Так это было испытанием?! Все эти годы ты оставалась здесь, в Усыпальнице? Ты следила за происходящим? И остальные Хранительницы Шакха — тоже? Но зачем? Чего вы дожидались?

— Пришельцы со звёзд принесли вопрос. Мы ждали, пока созреет ответ на него. Мы ждали тебя.

Смысл последней фразы ускользал, Ириса постаралась сосредоточиться. Переспросила:

— Ждали меня? Я сама пришла, в надежде найти здесь ответы. Как спасти Кхарит?!

— Кхариту ничего не угрожало. И сейчас не угрожает. Я бы не допустила этого.

Джуга улыбнулась. Тут же на стенах котловины забрезжили образы недавней снояви, — серые башни брошенного города… Говорить Ириса ничего не требовалось. Хранительница видела то же, что и она.

— Ты и есть ответ, Ириса. Я рада, что не ошиблась. Что он такой, каким я его увидела.

Марево серых башен развеялось. Но и площадка стала иной. Не было больше крутых обрывистых скал, не было поросших лесом гор вокруг. Чёрно-белые ромбы висели в лазоревой бесконечности, обрамлённые клубящимися облаками. Сквозь их прозрачную кисею всё чётче и ярче проступали силуэты Хранительниц Шакха.

«Сегодняшний день — Лазоревый». Саши проснулся от этих слов, произнесённых чётко, будто в яви. Сел, удивлённо разглядывая опустевший шалаш. Неуверенно окликнул исчезнувших невесть куда женщин:

— Эй! Вы где?

Дверь тут же шевельнулась, отошла в сторону, впуская дневной свет и мокрую, но чему-то улыбающуюся Тассит.

— Ты долго спал. Дождь уже заканчивается.

— Ага. — Сонная одурь ещё не ушла из головы окончательно, пришлось для верности почесать макушку. — Так сегодня, и впрямь, Лазоревый День? А Тайриш куда подевалась?

— Они ушли, пока мы спали.

— Куда ушли? — переспросил Саши. И тут же перехватило дыхание. Потому что понял. — Но как же…

Тассит опустилась рядом.

— Путь Ирис и Тайриш завершился. Они прошли его достойно, не о чем сожалеть. Путь ртаари Ириса только начинается, ей предстоит очень много дел. Ей пока не до нас. — Помолчав, она добавила: — Тебе тоже пора собираться в дорогу. Назад, в мир живых.

— Мне? А ты? — Саши встрепенулся. — Не бойся, Тассит! У меня хватит силы вытащить тебя из ущелья! И на болоте мы ночевать не останемся, пройдём его в один день.

Со отрицательно провела рукой.

— Я не боюсь и не сомневаюсь в твоей силе. Но мне нет нужды возвращаться. Мой тхе-шу тоже заканчивается. Здесь, сегодня. Потому что в завтрашнем дне не будет Дади, а все свои обязательства я выполнила. Надеюсь, хорошо.

Саши понимал, что возражать бесполезно. Оставалось собрать сумку — лишь самое необходимое — и отправляться в путь. Обратная дорога, под дождём, по раскисшим от многодневного ливня склонам, будет очень тяжёлой, но он пройдёт её обязательно! И выберет свой тхе-шу. Да, он всего лишь мужчина, он не умеет видеть будущее и управлять реальностью. Но в нём та же кровь, те же гены, что у Ириса. Это наверняка что-нибудь значит!

Глава 19. Крушение иллюзий

Всю дорогу до базового лагеря Эвелин думала об одном: «Почему так случилось?» Если ртаари настолько сильны, почему не уничтожили пришельцев сразу же? Позволили состояться этой бойне, стоившей жизни и самим королевам и сотням их подданных. Ведь это неправильно! «Живой может собраться с силами и подняться с колен, мертвец — никогда!» — так говорил Император, а он не мог ошибаться. Кхиры должны были попытаться выжить!

Машины опустились на посадочную площадку почти одновременно. Две из четырёх, летавших к ц’Аэру. Как погиб флаер группы Гордона, Кэри слышала. О судьбе бота, на котором они гнались за Арояном, и спрашивать не стала. Кажется, Уотерс приказал пилоту отсечь кхиров, поднимающихся ко дворцу.

Едва они приземлились, едва затихли двигатели, как из штабного корпуса выбежал, смешно семеня ножками, Мердок.

— Полковник, что у вас произошло?!

Начальник экспедиции суетился вокруг высаживающихся десантников, заглядывал в лица, пересчитывал.

— Байярд! Что всё это значит, чёрт вас возьми?! Почему вы прилетели без добычи, почему вернули на базу транспорты? Где остальные ваши люди?

Терпение полковника иссякло. Он резко развернулся, схватил профессора за шиворот, тряхнул так, что тот еле на ногах удержался.

— Это ты мне объяснишь, что всё это значит, Мердок! Твои разведданные — дерьмо собачье. Мы угодили в ловушку как дети. Противник превосходил нас и численностью, и вооружением. Ты спрашиваешь, где остальные? Все лежат там! Сто восемь убитых, в том числе пять офицеров. Больше половины личного состава подразделения! Почему я не знал вот об этом, Мердок? Что это за материал?

Байярд выпустил наконец профессора, швырнул ему под ноги обломок кхирского меча. Толстяк наклонился, поднял металл, повертел в руках. Пробормотал неуверенно:

— Это бронза. Обычная бронза.

— Бронза?! Эту дрянь я вынул из груди одного из моих людей. А он был в бронекостюме, Мердок! Этой «бронзой» обезьяны умудрялись прошивать сталепластовую обшивку десантных ботов. Собранная информация ни черта не годится! Мои парни погибли из-за тебя Мердок, из-за твоей грёбаной самоуверенности. Я отстраняю тебя от командования экспедицией.

— Что?! — Толстяк отпрянул, словно укушенный. — Отстранить меня? Нет уж, Байярд, не выйдет! Это ты со своей солдафонской тупостью сорвал операцию. Я не знаю, что там произошло! Аборигены — дикари, а это — всего лишь бронзовая игрушка. Может, твои люди перестреляли друг друга, поддавшись панике? Договаривались же использовать только станнеры! Твои идиоты привыкли чуть что, хвататься за бластеры, вот и поплатились! Это твоя некомпетентность, Байярд, стала причиной их смерти. Причиной провала блестяще спланированной экспедиции! Я немедленно улетаю на Остин с донесением. Вижу, военные любят переоценивать свои силы, поэтому придётся привезти сюда не две сотни, а две тысячи космодесанта. А то и все пять. Эту планету я всё равно заставлю подчиниться!

Мердок успокоился, вновь самодовольно запрокинул голову. Он не замечал, какими взглядами его испепеляли стоящие вокруг машины солдаты. Эвелин же не только видела, она кожей ощущала струящуюся из глаз военных ненависть. Хотелось заорать на профессора: «Убирайся отсюда! Здесь не Остин, не твой уютный кабинет! Здесь война! Эти люди несут её за собой всюду, куда приходят. Они живут по её законам и ждут от других того же. Они не могут иначе!» Промолчала. А дальше события развивались слишком стремительно и неотвратимо. Вмешиваться в происходящее решился бы только безумец.

Толстяк и полковник стояли друг против друга, как два готовых сшибиться в поединке носорога.

— Ты никуда не полетишь, Мердок. «Трумэн» повезёт раненых, для тебя там свободного места не предвидится. Твоя задница останется здесь! В этом дерьме, которым ты нас всех облажал.

— Байярд, ты больше не командуешь подразделением боевой поддержки! До моего возвращения посидишь под арестом! — Толстяк развернулся, скользнув взглядом по стоящим вокруг них мужчинам. Остановился на Мартине. — Капитан, арестуйте его! С этой минуты вы исполняете обязанности моего заместителя.

Офицер неторопливо снял с плеча бластер, поднял ствол. Короткая белая вспышка — и тело Толстяка дымящейся грудой повалилось на землю. Кажется, тот даже испугаться не успел. Байярд брезгливо взглянул на труп.

— Капитан, я не отдавал такого приказа.

— Да, сэр. Виноват, сэр. Готов идти под трибунал.

Полковник отмахнулся.

— Успеешь. Если доживёшь. Если мы все здесь доживём.

Он переступил тело и тут же забыл о нём. Устало направился к штабному корпусу, на ходу отдавая распоряжения:

— Лейтенант Хомер, организовать оборону базы. Теллер, готовить раненых к эвакуации на корабль. Коган — физико-химический анализ той дряни, которой вооружены туземцы, «бронзы», мать её! Мартин, проверить состояние бронезащиты. И полный отчёт об операции! Совещание через два часа.

Кэри какое-то время стояла, не в силах отвести взгляд от лежащего навзничь тела с чёрной, остывающей под дождём дырой в груди. Лишь когда Вонда обняла за плечи, потянула к жилому корпусу, опомнилась, постаралась встряхнуться. Она ведь столько смертей видела сегодня, это — просто ещё одна. Но означает она, что ничего не закончилось!

Они успели сделать шагов пять, когда Байярд окликнул:

— Кэри! На совещании мне нужен полный отчёт о событиях в логове! И правдивая информация о планете. Правдивая, а не чушь, которую подсунул мне этот ублюдок, твой бывший шеф. Вся информация, какая у тебя есть! Ясно?

— Да… сэр.

Два часа… Эвелин не нужны были эти два часа, чтобы подготовиться к докладу. Рассказать, как истребляли группу Уотерса? Что ж, пусть послушают. И о том, с чем на самом деле столкнулась Империя на этой планете, пусть услышат. Сумеют ли поверить? Это их дело.

Честно говоря, у Кэри не было уверенности, что совещание вообще состоится, что у людей есть эти два часа. Если бы не уничтожение небесного дворца и ц’Аэра, можно было надеяться, что Хранительницы отпустят выживших, позволят убраться восвояси. Хотя, как убраться? Проект Мердока начали так поспешно приводить в жизнь, что не позаботились даже перебросить к Шакху орбитальную станцию. В итоге все обитатели базы стали заложниками человеческой самоуверенности.

Байярд хоть и не знал пока о других островах, но спешил подстраховаться. Его люди готовились к штурму базы. Проверялся боезапас, усиленные сторожевые посты выдвигались к периметру, «Президент Трумэн» спешно переводился на орбиту, с которой можно прикрывать обороняющихся. Эвелин во всём этом участие не принимала. Она не пошла с Коганом в химлабораторию, не пошла в медицинский блок — без неё справятся. Закрылась в собственной комнатушке, содрала опостылевшую — совершенно бесполезную! — биозащиту, рухнула на кушетку. Она ждала.

За два часа ничего не случилось. Людям дали отсрочку? Или Хранительницы не любят спешить? Как бы там ни было, в назначенное время затрещал сигнал интеркома, приглашая в штаб.

Людей в помещении собралось меньше, чем в тот раз, когда Байярд излагал план предстоящей операции, — кое-кто уже отправился к праотцам. Зато присутствовали те, кого в прошлый раз не приглашали. Коган, например. Эвелин вошла последней, и полковник, сидевший теперь во главе стола, недовольно зыркнул из-под бровей. Но ничего не сказал, лишь нетерпеливо махнул на свободные места. Их оставалось три, и она села рядом с Майком, решив, что так будет удобнее всего. Стул по другую руку никто не занял, Байярд оказывался в противоположной стороне. Правда, так не видно карту острова, та оставалась за спиной. Неважно. Вряд ли местоположение тирчей имеет для людей какое-то значение.

— Все собрались. Начнём. — Полковник обвёл присутствующих взглядом.

Отчитываться первым никому не хотелось, каждый предпочитал опустить глаза. Эвелин едва пересилила себя, чтобы не поступить также. Но Байярд на ней не задержался. Видимо, не считал её информацию первоочередной.

— Теллер, начнём с тебя. Что в госпитале?

Сухощавый тонколицый военврач прокашлялся. Быстро взглянул на Эвелин, будто искал поддержку, начал докладывать:

— У нас восемь раненых, в основном средней тяжести. Колотые и резаные раны конечностей. Но двое тяжёлых. У сержанта Кенрика проникающее ранение брюшной полости, задета печень. У рядового Вильсона пробито лёгкое, большая кровопотеря.

— Какие у них шансы?

— У нас есть всё необходимое оборудование для операции и реабилитационного цикла. Однако… — Теллер вновь оглянулся на Эвелин.

— Однако?

— При ранении имело место инфицирование здешней микроорганикой. У нас нет действенных препаратов, чтобы противостоять развитию болезней. Мы даже не представляем, с какими заболеваниями можем столкнуться. То есть, теоретически мы располагаем информацией о природе выявленных микроорганизмов, но… её мало. Как они будут вести себя в человеческом организме, никто всерьёз не исследовал.

Врач умолк, испуганно поглядывая на полковника. Байярд тоже молчал какое-то время, обдумывал услышанное. Затем уточнил:

— Это касается всех раненых? Не только тяжёлых?

— Так точно, сэр.

— И это же может случиться с любым из нас? Например, если биозащита костюмов даст сбой? Или если откажут фильтры боксов?

— Да. — Теллер беспомощно пожал плечами.

Тишина в комнате стала не просто полной — гнетущей, поистине гробовой. Кажется, каждый прислушивался к тихому шороху, долетавшему из вентиляционных туннелей. Работает? Всё в порядке?

— Не думал, что положение настолько плачевно, — нарушил наконец тишину Байярд. — Но это же абсурд! Мы же привезли с собой какие-то противоинфекционные лекарства?

Врач опять прокашлялся. Это была всего лишь привычка, но половина присутствующих посмотрели на него опасливо.

— Разумеется, мы не совсем беспомощны. У нас есть мощные иммуностимулирующие комплексы. Но гарантии, что они помогут от всех местных болезней, нет. Этот мир слишком мало изучен! Специфических вакцин для него не создавали. Вы же знаете, мы рассчитывали получить их от туземцев…

— Рассчитывали, мать вашу! — Видно было, что Байярду требуется усилие, чтобы взять себя в руки. Но он справился. — Хорошо, будем сверхосторожными и сверхбдительными. На «Трумэне» пять капсул, значит, пятерых можем отправить сразу. Сколько стасисов у тебя в госпитале?

— Двенадцать.

— Больше, чем достаточно. Пока. Кенрик и Вильсон транспортабельны?

— Нет. Мы их готовим к операции. И понадобится несколько дней для первичной реабилитации.

— Тогда они остаются здесь. Как только состояние стабилизируется, укладывайте в капсулы. И Купера. Остальных готовьте к отправке. Раз лекарств нет, ребята будут лежать в стасисе, пока яйцеголовые что-нибудь не придумают. Что-нибудь дельное!

Полковник повернулся к Когану.

— Лейтенант, теперь ты. Удалось разобраться, что за материал используют туземцы?

Майк хмуро кивнул. Видно было, что отчитываться о результатах анализов ему очень не хочется. Эвелин догадывалась, что он сейчас скажет.

— Это бронза. Сплав меди и олова с незначительными примесями других металлов.

— За счёт чего она получает такую прочность? Изменение кристаллической решётки? Или в чём секрет?

— Нет никакого секрета. И прочности особой нет.

— Это неудачная шутка, парень! — вспылил сидящий по правую руку от полковника Мартин. — Я видел, как стрелы с такими наконечниками пробивали бронекостюмы моих парней! По-твоему, это недостаточная прочность?

— Это самая обычная бронза. С самыми обычными химическими и физическими свойствами. Этим лезвием невозможно пробить сталепласт! Если вы не доверяете моей компетенции, можете пойти в лабораторию и повторить все тесты. Вот, смотрите!

Коган наклонился, вынул из сумки, стоящей у его ног, обломок меча, бросил на стол. Потом достал оттуда же сталепластовую рукавицу, натянул её на левую руку. Взяв в правую лезвие, резко и сильно вогнал его в ладонь.

Эвелин охнула. Однако ничего страшного не случилось, бронза отскочила, не оставив даже царапины. Коган победно посмотрел на военных. Примитивная демонстрация произвела впечатление. Кто-то хмыкнул, кто-то тихо выругался. Байярд сидел, задумавшись, тёр пальцем висок. Минута прошла, не меньше, прежде чем он спросил:

— Так как же тогда объяснить то, что произошло? Что-то с нашими бронекостюмами? Что-то разрушило сталепласт? Какое-то излучение? Газ?

— Костюмы в порядке, я проверил. — Капитан Мартин отрицательно тряхнул головой. — Сталепласт такой же прочный, как был перед отправкой в эту грёбаную экспедицию. Даже костюм Кенрика исправен! Не считая дыры на брюхе, разумеется.

— Но есть же какое-то объяснение, чёрт возьми! — Полковник грохнул кулаком по столу. — Я не верю в вуду, магию и прочую чертовщину! Я хочу услышать научное объяснение! Коган, ты понял? Я хочу услышать объяснение!

— У меня нет объяснения. У науки нет объяснения. Нет и быть не может.

— У меня есть, — неожиданно для самой себя произнесла Эвелин. Она сказала это тихо, но все услышали. Замерли, повернув к ней головы.

— Правда? — Холодные глаза Байярда прямо-таки буравили насквозь. — Что ж, капитан, мы слушаем. Интересно, чем нас порадует биология, когда химия и физика спасовали.

Сарказм в его словах Кэри проигнорировала. Рассказывала неторопливо, отстранённо. В какой-то мере равнодушно, будто всё это было чужой легендой, а не имело к ним самого непосредственного отношения. Она рассказывала о древней могущественной цивилизации, покорявшей Галактику в те времена, когда предки людей отстаивали право на выживание в схватках с неандертальцами. О существах, разгадавших такие тайны окружающего мира, о которых люди едва начинали догадываться. О Предтечах, достигших так многого и тем не менее исчезнувших. Почти исчезнувших, если не считать крохотное зёрнышко, посаженное в плодородную почву затерянной в бесконечном космосе планеты.

Слушали её, не перебивая. Но в середине рассказа Эвелин начала замечать во взглядах мужчин сомнение, затем — сочувствие. А ближе к окончанию лейтенант Фроминг, заведующий службами коммуникации в лагере, не таясь, покрутил пальцем у виска. Собственно, на этом повествование можно было и оборвать, но Кэри всё же довела его до конца. Она собиралась ещё упомянуть о сверхцели Империи — выживании рода людского, разбросанного по звёздным островам. И об ошибках предшественников, на которых стоит поучиться. Но этого ей сделать не дали.

— Какой-то бред, — первым не выдержал Мартин. — Она же больная! Что, никто кроме меня это не понял?

Слова послужили сигналом. Тут уж и остальные зашушукались. Пошли презрительные смешки, унизительные комментарии. Байярд примирительно поднял руку.

— Думаю, мы должны с пониманием отнестись к состоянию капитана. Не забывайте, ей пришлось сегодня перенести больше, чем любому из нас. Побывать в том чёртовом логове — чья психика выдержит? Ничего, всё нормально, Кэри. Теллер проводит тебя в госпиталь.

— Да сэр! — военврач с готовностью вскочил, шагнул к креслу девушки.

Эвелин грустно улыбнулась. Они ничего не поняли, посчитали её сумасшедшей. Конечно, так легче, привычней. Если факты противоречат здравому смыслу — тем хуже для фактов.

— Я достаточно вменяемая, чтобы побеспокоиться о себе. — Кэри поднялась, вышла из-за стола. — Насколько я понимаю, моё дальнейшее присутствие не требуется?

— Да уж как-нибудь обойдёмся. Свихнувшихся «богинь» нам только и не хватало. — Капитан Мартин хмыкнул.

Эвелин прикусила губу, пристально посмотрела на десантника.

— Думаю, я не самая сумасшедшая из присутствующих. Судя по ситуации, в которой мы оказались.

Лицо капитана побагровело, и Байярд досадливо поморщился.

— Кэри, не обижайся. Тебе нужно пройти обследование. Ты же сама врач, должна понимать. Я уверен, — примешь успокоительное, отлежишься, и всё пройдёт. Потом будешь смеяться над той ахинеей, которую сейчас несла…

— А это не ахинея.

Звонкий девичий голос прозвучал так внезапно, что гул в штабе мгновенно стих. Ещё бы! Стул, на котором недавно сидела Кэри, был вновь занят, — незнакомой девушкой в тёмно-фиолетовом, почти чёрном хитоне. Рыжие пряди волос, свободно падающие на плечи, казались языками пламени на фоне мягких складок материи. Сухощавое, резко очерченное лицо, широко распахнутые зелёные глаза, нос с горбинкой, маленький рот, вздёрнутый подбородок. Понадобилось несколько секунд, чтобы Эвелин догадалась, кто перед ней. И не удивилась внезапному появлению.

— Ваша женщина права почти во всём, — произнесла незнакомка.

Слова пришелицы не воспринимал никто, все были ошеломлены самим её присутствием.

— Это что за чертовщина? — нарушил молчание капитан Мартин. — Откуда оно здесь появилось?

— Голограмма? — неуверенно предположил Брагински. — Кто-то пытается установить с нами связь?

— Кажется, я узнаю, кто это. Дочь Арояна, она есть на видеозаписях зонда-разведчика. — Байярд прищурился, вглядываясь в девушку. — Однако, капитан, я думал, это помещение надёжно экранировано.

— Сэр, абсолютно…

— Ты правильно узнал меня, — не дала договорить технику пришелица. — Только я не бестелесное изображение. Я пришла разговаривать с вами. Вы можете называть меня Ириса. Ваши имена я знаю, но это не имеет значения.

Байярд даже не глядел на неё. Повернулся к Брагински, зловеще прошипел:

— Капитан, ты до сих пор здесь? Немедленно устранить помеху в электромагнитном экране!

— Да, сэр!

Техник вскочил, рванулся к двери. Эвелин видела, как на миг губы Ириса сложились в трубочку кхирской улыбки. Но тут же та поправила мимику, улыбнулась, как принято у людей.

— Я не изображение, повторяю. Смотрите.

Девушка выпростала руку из складок длинной одежды, положила на стол, поверх ладони сидевшего рядом с заворожённым видом Когана. От этого прикосновения химик дёрнулся будто ужаленный. Вскочил, выдернув кисть. Уставился на свою руку, затем на пришелицу. Ошарашено обвёл взглядом следящих за происходящим товарищей.

— Она… настоящая.

— Иллюзия тактильных ощущений. Ничего необычного, — скривив губы, запротестовал Теллер.

— Может, всё же вызвать охрану? — неуверенно предложил Мартин, медленно поднимаясь со своего места.

Полковник покачал головой.

— Я не верю в телепортацию. Сейчас Брагински разберётся со своим хозяйством, и эта рыжая красотка исчезнет.

Всё начинало походить на дурацкий спектакль. Ириса сидела, снисходительно улыбаясь, в центре образовавшегося вокруг неё пустого пространства. Она принесла какую-то информацию, несомненно, жизненно важную для людей, а те самозабвенно спорили, как от получения этой информации увильнуть. У пришелицы терпение было безграничным, но у Эвелин оно закончилось.

— Может, для начала стоит её выслушать?! — закричала она на мужчин.

Подействовало. Во всяком случае, на Байярда. Полковник удивлённо посмотрел на неё, помедлил, кивнул.

— Согласен. — Он перевёл взгляд на пришелицу: — Первый вопрос: кто вы такие? Откуда идёт трансляция? Как взломали защитный экран? В принципе, мы готовы к переговорам, только хотим знать, с кем их ведём. С кем Свободной Галактической Империи предстоит взаимодействовать?

Ириса немного помолчала. То ли ждала дальнейших вопросов, то ли пыталась выловить их в сознании собеседника. Потом заговорила:

— Кто мы такие, ты знаешь. Ваши государственные образования не скоро будут готовы к взаимодействию, преждевременно это обсуждать. Остальные вопросы бессмысленны, потому что с этой минуты территория посёлка вновь принадлежит Шакху. Я отменяю действенность ваших источников энергии. Отменяю действенность ваших автоматов и киберорганизмов…

Кто-то за столом хихикнул, не выдержав. И Байярд улыбнулся.

— Законы физики ты, насколько я понимаю, тоже отменяешь?

— Разумеется. Я отменяю ваши законы физики.

Мужчины теперь улыбались в открытую. Напряжение, вызванное внезапным появлением Ириса, спало. Слова её так сильно противоречили всей человеческой логике, что осмыслить их никто не пытался.

Тем не менее, полковник с важным видом кивнул.

— Итак, от сотрудничества вы — кем бы вы там ни были — отказываетесь. Тогда изложи требования чётко и ясно, без всех этих «отменений». Вы хотите, чтобы мы покинули планету? И не возвращались, так?

— У меня нет к вам никаких требований. Я пришла сообщить, что на Шакхе нельзя выжить так, как вы привыкли в своих мирах. На самом деле, так нельзя выжить нигде.

— Ах, ты явилась с угрозами. — Полковник язвительно скривил губы. — Тогда это не новость. Империи многие пытались угрожать…

Неожиданно на панели терминала перед ним замигал огонёк. Видимо, по экрану шёл какой-то текст. Прочесть с того места, где она стояла, Эвелин не могла, но Байярд нахмурился. Быстро набрал ответ, снова прочёл.

— Ваши приборы подтвердили моё физическое присутствие? — поинтересовалась Ириса.

— Предположим.

Полковник хмурился всё сильнее и продолжал вводить какие-то команды. Какие — все поняли, когда дверь штаба скользнула в паз. Стоящий за ней десантник выстрелил, едва зазор стал достаточно широким. Выстрелил точно — заранее знал куда. Дверь раскрылась полностью, а он всё палил и палил, не меняя прицел. Воздух в помещении наполнился запахом озона, Кэри ощутила, как он стремительно нагревается, — траектория огня проходила в нескольких сантиметрах от её плеча. Подумалось, что, если бы она нечаянно или специально перекрыла сектор обстрела, это никого бы не остановило.

Луч бластера прошил грудь девушки насквозь. Зашипело, зашкварчало, к потолку потянулся тёмно-сизый дым. Спинка кресла тоже поддалась, малиново-жёлтое пятно начало расползаться по серому пластику противоположной стены. Запах свежести сменился едкой гарью. Лишь после этого десантник отпустил спусковой крючок, заскочил в комнату, следом — ещё двое, также держащие пришелицу на прицеле. И последним — капитан Брагински.

Байярд довольно хрюкнул.

— Так Империя отвечает всем, кто пытается разговаривать с ней с позиции силы. Признаю, мы ошиблись, недооценили противника. Что ж, всегда можно исправить. Меньше, чем через месяц, наш боевой флот будет здесь. Если понадобится, мы разнесём эту планетёнку в щепы! Никому не дозволено усомниться в могуществе державы, которую я представляю.

— Не успела сказать, — невозмутимо парировала пришелица, — мы отменили доступность локального пространства для людей. Сожалею о судьбе ваших соотечественников, оставшихся на корабле, но нам пришлось убрать его с орбиты, чтобы избежать падения. Мы направили его в открытый космос, в сторону межгалактической пустыни.

По всем параметрам Ириса должна была умереть. От болевого шока, от потери крови, от остановки дыхания, — от чего угодно! Но она продолжала сидеть и разговаривать, как будто не заметила кромсавший её луч. Эвелин поняла — горели вовсе не плоть и не тёмная материя хитона. Бластер спалил только спинку кресла, да пластиковую обивку стены. Ириса, в отличие от ртаари Сахра, пришла к людям не ради Турнира, и потому подчиняться их глупым правилам не собиралась.

— Теперь я всё сказала. Ваш выбор: умереть, пытаясь продолжить прежний путь, либо искать иной.

— Иной? Какой иной? — срывающимся голосом просипел зажавшийся в угол Коган.

— Решать вам. Каждому из вас — за себя.

На миг она повернула голову к химику. И тут же Мартин оказался за её спиной. Обхватил, сжал в своих могучих объятиях, будто в клещах.

— Она у меня! Нужно оттащить её в сторону! Здесь фокус их передающей станции. Это планетарная гиперпортация! Пока она в фокусе, лазерные лучи экранируются на расстоянии!

Он нёс ещё какую-то чушь, просительно глядя на Байярда. Ожидал приказа. Но полковник молчал. Тогда Мартин попытался действовать на свой страх и риск.

— Встать! Встать, я сказал!

Он дёрнул девушку вверх. С таким же успехом можно было пытаться приподнять многотонный ракетоплан.

— Отодвинься немного, — попросила его ртаари. — Когда я буду уходить, ты можешь получить повреждения.

— Это ты сейчас «получишь поврежде…»

Мартин не договорил, по-поросячьи взвизгнул и повалился на стол. Кресло с по-прежнему дымящейся спинкой было пусто. Девушка исчезла так же внезапно, как появилась.

Первым опомнился Байярд. Крикнул на белого, словно полотно военврача:

— Какого чёрта стоишь, Теллер?! Помоги капитану! Что с ним?

Но Мартин уже и сам поднимался, прижимая к груди мелко трясущиеся руки.

— Живой я, живой! Почему никто не помог?! Почему дали этой суке улизнуть?

В его голосе слышны были злость и чуть ли не детская обида. На какое-то мгновение Кэри стало жаль капитана. Он так и не понял, что здесь произошло. И не он один, — большинство из присутствующих.

— Сэр, нужно посылать за подмогой, — робко пробормотал Брагински. — Нам самим не устоять.

Полковник шумно выдохнул, стряхнул ладонью выступивший на лице пот. Неуязвимость Ириса произвела на него сильное впечатление.

— Да… и немедленно! «Трумэн» сегодня же возвращается на Остин.

— А как же раненые? — подал голос Теллер. — Мы не успеем их подготовить.

— Раненые подождут, времени нет на транспортировку. Ты что, не видел?! Эти твари могут приходить и уходить, куда вздумают. Тут каждая минута дорога.

Не мешкая, он склонился над панелью терминала. Тем временем в комнате кое-что изменилось, — погасла карта Кхарита на стене. Эвелин быстро обвела взглядом мужчин. Заметил кто-то кроме неё? Да, Майк заметил, смотрит округлившимися от ужаса глазами. Значит, поверил.

— Фроминг, что у тебя со связью?! «Трумэн» не отвечает! — Байярд досадливо отодвинулся в сторону, освобождая место лейтенанту.

— Минуточку, сер.

Несколько человек уже обратили внимание на потухшую карту и теперь озабочено вертели головами. А в помещении начало темнеть. Утопленные в потолок плафоны не отключились, но тускнели всё явственней.

Фроминг выпрямился, беспомощно развёл руками.

— Кажется, пульт управления вообще не работает. Это не у меня неполадки, у Брагински перебои с электроснабжением.

— У меня всё в по… — заносчиво начал завтех. Осёкся. Свет гас так быстро, что не заметить этого было невозможно. — Одну секунду, сэр!

Он опрометью вылетел из комнаты, напутствуемый рыком Байярда:

— Почему аварийная система не подключается?! Что за бардак?

Эвелин улыбнулась. В сгустившихся сумерках её улыбки всё равно никто не заметил. Факты, бедные факты… Тихо предложила:

— Думаю, нужно выбираться наружу, пока хоть что-то видно.

Ответа она ждать не стала. Осторожно обошла переминающихся с ноги на ногу десантников, выскользнула в коридор, оставив за спиной растерянные, почти испуганные голоса мужчин: «Господин полковник, у меня батарея бластера сама собой разрядилась». — «Смотри, и этот фонарь не горит!» — «А у меня кибер-ассистент отчего-то сдох». — «Горелым-то как воняет…»

В коридоре тьма сгущалась быстрее, последние метры Эвелин пробиралась на ощупь. Пришла в голову мысль: если замки на шлюзах заклинило, и система вентиляции отказала, то максимум за полчаса все находящиеся внутри боксов задохнутся. Отогнала её от себя — ртаари не подарят людям такую быструю смерть.

Она не ошиблась, замок на внутренней двери был отщёлкнут. Сервомеханизмы не действовали, но стоило надавить сильнее, и бронированная плита со скрипом и визгом отползла в сторону. Кэри протиснулась в тёмный, словно огромная нора, куб шлюзового отсека. Пока внутренняя дверь не закрыта, внешняя останется заблокированной. Но то раньше, сейчас автоматика не действует. С минуту Эвелин стояла, нерешительно ощупывая замок. Страх разгерметизации сидел в подсознании, пришлось собрать всю силу воли, чтобы его преодолеть. Вздохнув, она налегла на массивную стальную рукоять.

Дверь поддалась. Тотчас лицо обдало влажным, чуть прохладным, удивительно свежим воздухом Шакха. Раньше она не знала, какой у него запах и вкус. Теперь знает.

Эвелин вышла из шлюза. Снаружи было ещё светло, длинный Лазоревый День продолжался. Пелена облаков над головой истончилась, стала серовато-белёсой, и дождь не лил, а лишь сеял мелкими брызгами. Они оседали на волосах, на лице, на армейской куртке с полинялыми, утратившими блеск шевронами.

Медленно, вслушиваясь в каждый свой шаг, Эвелин обогнула штабной корпус, вышла на пластбетонную площадку. Пусто, ни одного человека вокруг. Разумеется, люди на территории лагеря есть. Усиленные посты сидят в огневых точках, всё ещё ждут штурма, растеряно перезаряжая внезапно опустевшие батареи бластеров. А штурм уже завершился. Ириса в одиночку за считанные минуты разрушила всю боевую мощь «грозных» пришельцев. Но людям, чтобы осознать это, времени потребуется куда больше.

Кэри стала, вглядываясь в серую пелену за периметром. Таинственный взгляд, неотступно преследовавший её несколько дней, пропал. Шакх больше не следил за пришелицей из чужого мира. Почему?

Одежда постепенно сырела, стоять под дождём становилось неприятно. Но и возвращаться в мёртвые корпуса не хотелось. Эвелин забралась в кабину одного из флаеров, умостилась в кресле, поджав под себя ноги. Машина казалась высохшим остовом огромного насекомого, умершего, как всё, что они притащили с собой в этот мир. Ртаари бросили их на растерзание Шакху голыми и беспомощными.

Закрыв глаза, она мысленно позвала Императора: «Всё случилось, как вы говорили! Экспедиция погибла, но я так и не нашла решение! Я не знаю, что делать. Я не справилась, не оправдала доверие». На ответ Эвелин не надеялась. Семьсот световых лет — никакая телепатия не поможет. Нет, здесь, в этом мире, новых подсказок не будет. Всё зависит лишь от неё.

Глава 20. У каждого свой выбор

К вечеру началась агония. Люди наконец осознали, что вся их техника больше не действует. Рассыпались в прах кристаллы микросхем, превратились в вонючий разлагающийся студень искусственные нейроклетки, перестали держать заряд аккумуляторы. Хуже всего — потух, оборвал непрерывный цикл нуль-реактор, сердце лагеря, источник энергии.

Некоторые продолжали надеяться на что-то, кутались в костюмы биозащиты, боялись снять с себя маски. Неизвестно, оставались ли действенными химические фильтры в них, но как бы там ни было, в костюме нельзя жить постоянно. Нельзя есть, пить, отправлять физические потребности — это ведь не космический скафандр! Скафандры тоже имелись в наличии — десяток в комплекте к ракетоплану. Но с разрядившимися батареями и от них было не много проку.

Другие пытались приспособиться к обрушившейся на лагерь катастрофе. Кэри видела, как в створе распахнутой двери жилого корпуса вспыхивало трепещущее пламя, — кто-то пытался мастерить факелы, разжигал огонь. Время от времени эти выскакивали наружу, деловито перетаскивали что-то из корпуса в корпус. Счастливчики, им удавалось не зациклиться на случившемся, спрятаться от него за решением мелких сиюминутных задач.

Наверняка были и такие, кто медленно погружался в пучину паники и отчаяния. Для этих всё было кончено.

Теперь, когда радиосвязи не существовало, Эвелин смогла узнать о происходящем внутри корпусов, лишь когда Маккейн разыскала её. Первый раз Вонда появилась на площадке флаеров примерно через час после визита ртаари. Она была ошеломлена и, кажется, ещё не уяснила полностью, что случилось. Звала подругу внутрь, уговаривала надеть биозащиту. Эвелин только улыбнулась в ответ, — уж очень смешно звучал из-под маски не усиленный динамиками голос.

Второй раз Маккейн пришла, когда на лагерь опустились сумерки.

— Эва, ты с утра ничего не ела. Голодная?

Нервное напряжение прошедшего дня заставило Кэри не думать о еде. Но стоило напомнить, и тут же засосало под ложечкой. Вонда протянула две банки.

— Вот, тушёнка с овсянкой. А это — сливовый компот.

— Спасибо.

Эвелин благодарно улыбнулась, взяла банки. Потянула за хвостик, заставляя крышку на тушёнке отскочить со знакомым звуком.

— Держи ложку. Мы их стерилизовали, но… Наверное, микробы уже успели на неё попасть.

— Стерилизовали? И как же?

Эвелин зачерпнула жёлтую с розовыми вкраплениями массу, сунула в рот. Человеческие консервы ртаари не тронули — морить непрошенных гостей голодом, заставляя быстрее принимать решение, в их планы не входило. По рассказам Арояна получалось, что инкубационный период местных микробов — около двух месяцев. Возможно, чуть меньше — Ароян и Орелик к тому времени начали употреблять орче, это могло замедлить развитие болезни. Значит, восемьдесят-девяносто стандартных дней. Лабораторные исследования давали более жёсткую картину — первый вирус вошёл в активную стадию на тридцать седьмой день. Означать это могло либо длинный латентный период, либо то, что за прошедшие годы микроорганика успела включить новый вид пищи в свой рацион. На раненых и ослабленных болезни обрушатся ещё раньше. Однако в любом случае время для размышления у людей пока есть.

— Да как — развели костёр, вскипятили воду, — между тем продолжала рассказывать Вонда. — Потом в ней и банки с тушёнкой подогревали.

— Ого, молодцы. И руки перед едой мыли? С мылом?

— Разумеется, — сарказм в вопросе подруги Маккейн не уловила.

— А маски?

— Что маски?

— Вы же их снимали, да?

Пилот нахмурилась. Обсуждать эту тему ей не хотелось. Эвелин настаивать не стала. Спросила вместо этого:

— Что там происходит, внутри?

Вонда вздохнула, дёрнула плечом.

— Починить ничего не удалось, а теперь темно уже. Надеюсь, завтра что-нибудь получится. Сейчас готовимся к ночлегу. Жаль, двери шлюзов нельзя закрывать, задохнёшься. Но ничего, будем дежурить по очереди.

— Без вентиляции, без климат-контроля? Вам предстоит не очень-то комфортный отдых.

— А ты собираешься и на ночь снаружи оставаться?

— Почему нет? Во всяком случае, здесь воздух свежий.

— Но… — Маккейн боязливо покосилась на сгущающуюся за колючей проволокой темноту. — Периметр же теперь не защищён? Без лучевого оружия мы сможем оборонять только корпуса.

Эвелин фыркнула. Поставила опустевшую банку на приборную панель, взялась за компот.

— Думаю, тут не опаснее, чем внутри. Может, и ты останешься?

Вонда нерешительно покачала головой.

— Нет, я тут и заснуть не смогу.

Маккейн ушла, а Эвелин принялась устраиваться на ночлег. Вначале просто полулежала в кресле, прокручивая в памяти яркие образы прошедшего дня. Их было так много, что уместить всё в короткий промежуток времени между восходом и заходом солнца казалось невероятным. Побег Арояна, преследование, взрыв флаера, атака на небесный дворец, поединок с неуязвимой девушкой в призрачном лабиринте, бой на склонах ц’Аэра, отступление, так похожее не бегство, убийство Мердока, совещание, визит Ириса, катастрофа. Впечатления переполняли мозг, и Эвелин начинало казаться, что заснуть не получится. Но мерный шорох капель по крыше, единственный звук в погрузившемся в темноту и тишину лагере, убаюкал.

Проснулась она от громкого стука в дверь. Ночь ещё не закончилась, и дождь шёл по-прежнему. Прерванный сон был каким-то мирным, домашним. Потребовалось время, чтобы заново осознать окружающую реальность.

Эвелин осторожно выглянула сквозь стекло двери. У кабины стоял Байярд. Таким она полковника прежде не видела — босой, не то, что без защитного костюма, но даже без кителя, в одной серой форменной майке.

Заметив девушку, Байярд повелительно махнул рукой, звал выйти. Кэри открыла дверь, нехотя выпрыгнула наружу.

— Что, капитан, нам все каюк, да? Это была не мистификация, не блеф? Они в самом деле с нами такое сотворили? Раздавили, как муравьёв.

Байярд покачивался, с трудом удерживая равновесие, и спиртным от него разило на метр. Эвелин невольно поморщилась. Как разговаривать с людьми в таком состоянии, она не знала. Отец тоже позволял себе напиваться, и тогда беда любому, кто попадался под руку. Жаловаться шерифу было бесполезно, в семейные конфликты полиция не вмешивается. В стенах собственного дома власть принадлежит мужчине — неписанное правило их общества. Лишь когда подрос брат, папаше пришлось угомониться.

— Корабля нет… — продолжал бормотать Байярд. — И не будет, да? Мы сдохнем в этой ловушке, так, капитан? Ты раньше всех это поняла? Правильно, и нечего цепляться за глупую надежду. Все сдохнем!

— На этой планете люди могут выжить, — возразила Кэри. — Ароян ведь выжил...

— А! Выпросил, чтобы приняли в свою стаю. Наверное, и нас примут. Мы им пригодимся для чего-нибудь. Только меня тошнит от этого! Ни перед кем на коленях не ползал, тем более, перед этими тварями!

— Ради выживания можно согласиться на многое…

Кажется, это были слова Императора, но в устах Эвелин они отчего-то прозвучали неубедительно. Она и сама не могла принять их. Сохранить свою жизнь любой ценой — действительно, тошнит. Те же кхиры никогда не идут на такое.

Губы Байярда презрительно скривились.

— Выживание… Даже если половина угроз этой Ириса — враньё, если за нами всё же прилетят… Как жить дальше? Мне пятьдесят три, девочка. Все эти годы я был уверен, что человек — вершина эволюции, что вся Галактика принадлежит нам. А что оказалось? Мы просто играемся в своей песочнице! Нам разрешают подраться, померяться силой, иногда поломать свои качельки и лошадки. Но стоило замахнуться кулачком на взрослого… Нам тут же отвесили подзатыльник! Я тридцать с лишним лет защищал Империю, а получается, всё было… — он попытался щёлкнуть пальцами, — иллюзией? Игрой? Нет, капитан, такая жизнь мне не нужна.

Байярд больше не шатался, и лицо у него изменилось. Кэри засомневалась, права ли была, решив, что полковник сильно пьян.

— Знаешь, капитан, я хотел застрелиться. У меня есть наградной пистолет, как раз для такого случая. Не получилось! Порох разложился, представляешь? Чем им порох-то помешал?

Полковник грустно усмехнулся. Затем поднял руку. Теперь Эвелин заметила, что он в ней сжимает. Лезвие бронзового кхирского меча.

— Но эта вещь надёжная, правильно? Она ведь здешняя, не рассыплется.

Он попробовал пальцем металл. Сначала Кэри не поняла, что Байярд затеял. Но когда он приставил острие к груди, догадалась.

— Капитан, подскажи, между какими рёбрами лучше всего колоть? Чтобы точно в сердце? Здесь?

Эвелин сглотнула подкативший к горлу комок. С трудом выдавила:

— Лучше чуть ниже.

— Ага, благодарю. — Байярд облизнул пересохшие губы, взглянул на неё. — Отвернёшься? Наверное, крови будет много? Хотя, ты её вчера столько насмотрелась…

Он закусил губу, крепче обхватил руками обломленный край. Надавил. Эвелин видела, как расширились от боли его зрачки. Захотелось зажмуриться, быстрее отвернуться. Но это было неправильно — оставлять человека одного в последний миг его жизни.

Байярд нажал сильнее и резче, из раны на груди брызнула кровь, и она же запенилась на губах, вылетела из горла вместе с хрипом. Он пошатнулся, навалился плечом на борт флаера. Пальцы ещё сжимали вошедший глубоко в грудную клетку обломок, но сила уже уходила из них.

— Вс…всё… — просипели прокушенные губы, и тело полковника завалилось на бок. Он судорожно ударил ладонью по корпусу машины, словно пытался удержаться. Но удержаться было не за что, да и смысла это не имело.

Эвелин отступила в сторону, позволяя Байярду упасть на мокрый пластбетон взлётной площадки. Агония была короткой. Он несколько раз дёрнулся, хватаясь за пропитывающуюся кровью майку на груди. Затих.

Эта смерть не произвела на Кэри никакого впечатления. Она даже не восприняла её как трагедию. Постояла с минуту, разглядывая мокнущий под дождём труп и размышляя, долго ли ещё до утра. Собралась залезть обратно в кабину и попытаться снова уснуть, когда услышала шлёпающие по пластбетону шаги. К неё шёл капитан Мартин. У Эвелин мелькнула мысль, что он тоже собирается свести счёты с жизнью, но у капитана намерения были совсем иные.

Мартин подошёл к машине, шевельнул носком башмака труп бывшего начальника. Скривился презрительно.

— Не думал, что он окажется таким слабаком. Сломался при первой же трудности. — Десантник поднял взгляд на Эвелин, осмотрел её с головы до ног. — Я принимаю командование базой. Положение чрезвычайное, поэтому все мои приказы должны исполняться беспрекословно. Голыми руками нас не возьмут, драться будем до конца!

— Зачем?

Вопрос поставил Мартина в тупик. Нахмурившись, он зло выпалил:

— Потому что мы подразделение имперской армии! Мы должны оборонять занятый плацдарм до подхода основных сил!

Это прозвучало так смешно, что Кэри с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. Вместо этого пожала плечами.

— Я не солдат. Эту форму надела ради участия в экспедиции, которая провалилась. Так что можешь считать, Берт, что я подала в отставку.

Капитан сжал кулаки. С высоты своего роста он прямо-таки нависал над ней. Эвелин была почти уверена — ударит. Как бил отец, как били в школе парни, которым она отказывала.

Мартин сдержался. Холодно проинформировал:

— Я расцениваю это как предательство.

— И что? Трибунал? Расстрел? А, нет, расстрелять не получится. Должно быть, ты меня повесишь, да?

— Я сделаю проще — рацион будет распределяться только между бойцами подразделения.

Капитан резко развернулся на каблуках и зашагал назад к двери штабного корпуса.

Ночь забрала ещё двоих. Не дожил до утра Вильсон — человеческая медицина начинала пасовать, лишившись технологической составляющей. А позже нашли труп жены Мердока. Женщина повесилась, открыв список жертв отчаяния, начавшего захватывать блокированную колонию. Для кладбища Мартин отвёл угол лагеря за хозяйственным боксом, подальше от глаз. Пока что там было четыре могилы. Но чем дальше, тем большее число колонистов осознавало, что их ждёт та же участь. О визите ртаари знали все, и реальность того, что вначале казалось мифом, сомнения больше не вызывала. Да и как сомневаться, если могущество этих существ было столь ощутимым? Нет энергии, нет связи… спасателей из метрополии тоже не будет? Ни через месяц, ни через два, ни через полгода?! Хотя, появись они через полгода, это уже никому не поможет.

Кэри догадывалась, как нелегко удерживать новоявленному начальнику хоть какой-то порядок. Если бы кхиры, и правда, напали на лагерь, капитану было бы легче. Руководить боем, сражаться до последнего солдата, убивать врага, не раздумывая, — это он умел хорошо. Но врага не было. Разве что не желающая подчиняться приказам бабёнка-«латино».

Угроза капитана оказалась не пустым звуком. Когда Вонда попыталась тайком притащить подруге завтрак, Мартин примчался следом. Вырвал из рук Эвелин вскрытую банку тушёнки, зашвырнул за колючки периметра: «Пища — только для бойцов! Любое общение с дезертиром буду рассматривать как измену! Что-то неясно?» Что могло быть неясного? Побагровевшая от увесистой оплеухи щека Маккейн являла собой аргумент зримый и убедительный.

Ни ланча, ни обеда, ни ужина в этот день Эвелин не получила. Мартин запретил колонистам подходить к её импровизированному жилищу и пускать «изменницу» в боксы. Кэри поняла это, попытавшись наведаться в госпиталь, узнать о раненых. Часовой задержал в дверях шлюза: «Извините, мэм, вам сюда нельзя». В голосе парня — имя его Эвелин не помнила — слышалось сожаление, но смотрел он непреклонно, руку не убирал с увесистого десантного тесака. Оставалось пожать плечами и выйти назад под дождь. На свежий воздух, так не похожий на затхлую духоту внутренностей железной норы.

Обструкция, устроенная Мартином, угнетала Эвелин, и пустой желудок способствовал депрессии. Всё, что творилось в лагере, было неправильным, несправедливым. Капитан десантников не имел никакого права руководить колонистами! Нельзя же всерьёз воспринимать повышение, полученное накануне от Мердока, которого новоявленный «заместитель» тут же и пристрелил! Теперь, когда Толстяка и Байярда нет в живых, за судьбу экспедиции, вернее того, что от неё осталось, должна отвечать она, Эвелин Кэри! Таким было пожелание Императора. Но о той встрече не знает никто. А кто она в глазах всех этих оказавшихся в беде людей? Ничтожная жалкая женщина. Привычка заставляла их сбиться в стаю вокруг самого сильного, самого агрессивного самца. На которого можно переложить заботы о собственной безопасности, о выживании.

Но здесь и сейчас выжить таким способом не получится! Мартин упрямо вёл всех прежним путём, хоть ртаари ясно дала понять: подобная тактика обречена. Эвелин недоумевала — неужели никто, кроме неё, не понимает таких очевидных истин? Скорее, ей были понятны поступки тех, для кого жить стало слишком унизительно или слишком страшно, тех, кто выживать в новых условиях вообще не захотел. Но остальные?! Неужели они так и просидят в своих норах, заткнув уши, зажмурившись, пока Шакх не сожрёт их?

Однако порядок, установленный Мартином, оказался хрупким. Вечером этого же дня случилось очередное ЧП. Брагински, не желая смириться с полной несостоятельностью вверенной ему техники, попытался собрать из подручных средств дизель-генератор, чтобы обеспечить энергией хотя бы холодильники лабораторного корпуса с хранящимися в них медпрепаратами и запасом кровяной плазмы. Генератор работал, но разность потенциалов на клеммах категорически отказывалась появляться. Это стало последней каплей для рассудка завтеха. Сначала он просто сидел, обняв своё детище, и плакал. Сорокалетний мужчина рыдал, словно младенец. Затем сбежал куда-то в тёмные недра штабного корпуса. Сразу искать не стали, всполошились лишь после того, как потянуло гарью. Когда Брагински нашли и скрутили, он уже был полностью невменяемым, крушил всё, что поддавалось уничтожению, пытался устроить поджог. Серьёзного пожара не получилось — на планетарных базах используются преимущественно негорючие материалы, и недостаток кислорода в приспособленных для герметизации помещениях сказывался. Физически никто не пострадал, разве что сам «поджигатель» получил небольшие ожоги. Но то, что Брагински сошёл с ума, для многих стало шоком большим, чем поражение в ц’Аэре, чем казнь Мердока и самоубийство Байярда. Те двое представляли созданные людьми институты социума. Иерархия имперской колонии развалилась, и тут же была заменена другой, изначальной, наиболее примитивной, но действенной — стаей приматов. Завтех же олицетворял человеческие технологии, знания, фундаментальные представления о законах мироздания. Когда рухнули и они, оказалось, что заменить их нечем. И как только погас серый зимний день, как только лагерь снова утонул в кромешной тьме, шок вырвался наружу. Каждый остался один на один с неизвестностью, ощутил себя в шкуре пещерного жителя, ничего не знающего об окружающем его мире и полностью от него зависящего. Мартину не хватило опыта предугадать, во что это выльется, да и не мог он оказаться одновременно везде, не мог каждого ухватить за руку, остановить, привести в чувство. Слишком многим хотелось забыться, не думать о предстоящем. Единственным спасеньем для его власти оказалось то, что половина колонистов были профессиональными солдатами, дисциплина стала частью их инстинктов. И то, что Мартин по-прежнему ожидал штурма.

Продуктовый склад, где хранились запасы спиртного, штурмовали не кхиры, а люди. Ни лучевого, ни огнестрельного оружия больше не существовало, поэтому всё ограничилось массовой потасовкой, парой резаных ран да несколькими переломами. Штурмующих оттеснили и разогнали, даже ловить никого не пришлось, периметр был непреодолимым психологическим барьером для всех. Эвелин наблюдала за спектаклем из своего убежища, брезгливо морщась от вида дерущихся самцов. И радуясь одновременно — авторитет Мартина оказался вовсе не так безграничен, как она опасалась. Колонистам всё равно придётся решать, как жить дальше. Каждому в отдельности решать.

И ей пора принимать решение. Сидеть на месте, морить себя голодом, пытаясь демонстрировать гордость, — бессмысленно. Нужно решать, собирается она выжить или нет. И если собирается, то как далеко готова зайти ради этого. «Выжить» — мерзкое слово. Но ведь Император зачем-то говорил с ней об этом!

На рассвете дождь сделал небольшой перерыв. Воспользовавшись этим, из корпусов вывалил народ — подышать свежим воздухом. Эвелин очень хотелось подойти, перекинуться парой фраз с друзьями, но хмурые взгляды десантников останавливали лучше любых запретов. Приходилось следить издалека, поэтому знаки, подаваемые Слэйном, она заметила не сразу, и долго не могла разобрать. Кибернетик показывал вверх. На себя. На угол крайнего бокса. На неё. На противоположную сторону лагеря. Кэри недоумевала. Лишь когда первая капля нового дождя упала на лоб — сверху, — догадалась.

Люди потянулись обратно в шлюз, а Эвелин неторопливо пошла вдоль края бетонной площадки к периметру. Когда под ногами чавкнула грязь, повернула к лабораторному корпусу, обогнула его. Из дверей подозрительно высунулся часовой. Кэри улыбнулась, приветственно помахала ему рукой. Сюда заходить она не собиралась. Вокруг штаба, за складами и подсобками, мимо маленького — на долго ли? — кладбища. Она обошла по периметру почти весь лагерь и оказалась вновь у жилого корпуса, с противоположной его стороны. Слэйн уже поджидал её.

— Поняла. — Кибернетик довольно улыбнулся, смахнул капли с бритой головы. — А эти олухи не знают, что земля круглая. Не догадались, что мы можем встретиться, хоть и пошли в противоположных направлениях. На, держи!

Он вынул из-под широкой куртки две консервные банки.

— Голодная, небось? Вчера перекусить не пришлось?

— Спасибо. — Подарок был неожиданным и оттого вдвойне приятным. Кэри обеспокоенно покосилась на здоровенный кровоподтёк, появившийся на скуле приятеля. — А если Мартин обнаружит? Будут неприятности? Это ночью тебя так отделали?

Слэйн пренебрежительно отмахнулся.

— Ага, здоровые, кабаны! Но мы им тоже неплохо вломили. И ещё вломим. Так что капитанчику скоро за тобой следить некогда будет.

— Понятно. Что у вас кроме драки нового произошло?

— Нового? Кенрик умер… Девчонки из отдела связи склад медикаментов в лабораторном корпусе гробанули, пока заварушка в другом конце лагеря шла. Снотворного наглотались, дуры. Двух Теллер откачал, а что с Джуди будет, неясно. Скорее всего, загнётся.

Он хмуро шмыгнул носом, отвернулся. С минуту они стояли молча. Затем Слэйн начал прощаться:

— Ладно, побежал. А то спохватятся, чего это я так долго «по-маленькому» хожу. Прибежит какой остолоп проверять. Вечером я тебе ещё банок принесу, у меня запасец теперь есть.

Эвелин решилась.

— Не нужно. Спасибо за консервы, но вечером меня здесь уже не будет.

— Как не будет? — Слэйн удивлённо уставился на неё. — Куда же ты пойдёшь?

— Туда. — Она неопределённо махнула в сторону поднимающегося за периметром леса. Робко предложила: — Альф, пошли со мной. Может, ещё кого уговоришь?

Кибернетик поёжился, косясь на макушки обступающих холм деревьев.

— Ты серьёзно? Здесь у нас хоть какая-то надежда остаётся.

— Надежда на что?

— Ну… вдруг, всё же прилетят за нами. А там — верная смерть. Даже если аборигены не вырежут, без оружия, без техники вмиг передохнем.

— Ароян и его подруга пришли в этот мир голыми. И у них никакой надежды на возвращение не было.

— Они и не вернулись! Шакх их сожрал в конце концов. Так что это ещё вопрос, можно ли считать, что они выжили. Скорее, это была затянувшаяся агония.

Слэйн упрямо поджал губы. Эвелин хотела возразить и внезапно запнулась. Догадка пришла, подобно озарению. Ведь Альфред прав! Сам не понимает, насколько прав. Какая разница, что Арояну и Орелик удалось выжить в физическом смысле этого слова? Для Новой Европы, для родных и близких они погибли в далёком триста шестом. Если бы не экспедиция «Серебряного Ястреба», они оставались бы мёртвыми для всего человечества.

Всё верно, если бы не одно «но»! Годы на Шакхе стали для этих двоих гораздо большим, чем затянувшаяся агония. Ртаари Ириса — она ведь не была кхиром. Она унаследовала гены своих родителей-людей. И вместе с тем, несомненно, — волшебную тройную спираль. Не просто хранила древние знания, а умела их применять. Значит, эти знания универсальны. Любое разумное существо может получить их и пользоваться ради выживания своей расы.

Да ведь это и есть последняя подсказка! Кэри даже удивилась, сколько времени потребовалось, чтобы увидеть её. Не случайно в лагерь инопланетников пришла именно Ириса. «Иной путь», — его уже предложили людям! Какая разница, что корабли Империи не прилетят к этой планете? Это больше не имеет значения. Империя больше никакого значения не имеет! Не эта держава теперь авангард человечества, а они — микроскопическая группка мужчин и женщин, затерянных в Дальнем Космосе. Но количество никогда не могло заменить качество. А изоляция… Когда твоё сознание начинает управлять законами Вселенной, парсеки и столетия вряд ли что-то значат.

Так вот что имел в виду Император! Вовсе не выживание индивидов. Смерть отдельно взятого человека малосущественна. Значение имеет его жизнь — насколько полезной была она для собственного народа? Даже больше — для собственной расы! Или — страшно подумать! — для всех разумных. Для мирового разума, божественной сущности, проецирующей себя в миллиарды живых существ: людей, кхиров, кого-то пока неведомого. Каждый следующий уровень несоизмеримо важней предыдущего. Когда осознаешь это, ощутишь себя по-настоящему бессмертным.

Должно быть чувства отразились на лице девушки, потому что Слэйн обеспокоенно потряс её за плечо:

— Эва, с тобой всё в порядке?

— Да, всё нормально. — Она быстро сжала руку Слэйна, не позволяя уйти. — Альф, я хочу, чтобы ты знал и рассказал всем, кто умеет пользоваться собственным разумом. Кто считает себя человеком, а не винтиком имперского механизма. Не нужно отчаиваться! Пусть корабли не прилетят, пусть наша техника развалилась, а наука оказалась ошибочной, — мы ведь разумные существа, а не их придатки! Наши предки построили цивилизацию с нуля, кирпичик за кирпичиком. Если здесь она не годится, почему бы нам не начать строить новую? Я ухожу не из-за того, что отчаялась, я иду в разведку. Поищу путь для нашего племени.

Она подмигнула и засмеялась — слишком уж ошарашенное лицо было у кибернетика.

— Так ты вернёшься? — спросил Слэйн.

— Обязательно! Надеюсь, к тому времени вам надоест отсиживаться в норах.

Глава 21. Путь для разумных

Подходящую сумку Эвелин нашла в одной из машин. Там же — нож из хорошей стали и две фляги для воды. Срезала обивку с сидений — на подстилку. Не мешало иметь смену одежды, но чего нет, того нет. Одну из подаренных Слэйном банок она опорожнила сразу, вторую бросила в сумку — аварийный запас. Натянула принесённый когда-то Вондой комбинезон и отправилась в путь. Помешать ей не пытались, парень в дверях бокса лишь лениво проводил взглядом.

Ворота десантники заблокировали намертво, не отворить. Зато пролезть сквозь периметр особой сложности не составило. Колючая проволока тянулась параллельными рядами на расстоянии двух с половиной дюймов друг от друга. Кэри расширила один из промежутков, придерживая руками упруго вибрирующий металл, бросила сумку, протиснулась сама. За одежду не беспокоилась, — материал крепкий, выдержит.

В двадцати метрах проходила вторая стена, внешняя. Преодолеть её оказалось не труднее, чем внутреннюю. Прежде они были просто зримым контуром истинной линии защиты базы — силового поля, о котором теперь напоминали лишь столбики-ретрансляторы в углах периметра. За стеной колючки — десяток шагов по вязкому, чавкающему грунту, а дальше под ногами зашелестела трава.

Эвелин думала уйти не оглядываясь, но у самого подножья, там, где среди пучков травы торчали первые кустики, она всё же остановилась, обернулась. Отсюда видны были проволочные стены периметра, но корпуса лагеря выпуклой бок холма уже скрыл. И замечательно.

Лес промок насквозь. Стоило раздвинуть кусты, приподнять тяжело клонящуюся вниз ветку, как на пришелицу обрушивался очередной водопад. С капюшона всё время капало, то и дело приходилось смахивать брызги с лица, протирать глаза. После трёх-четырёх сотен шагов сквозь чащу Кэри стало казаться невероятным, что здесь можно выжить в сезон дождей. Арояну здорово повезло высадиться на планете в начале осени.

Мокрый унылый лес тянулся и тянулся, не было ему ни конца, ни края. Эвелин пожалела, что не взяла с собой компас, — хотя бы знала, что не бродит по кругу. С вершины холма всё казалось простым и ясным: север-юг, восток-запад, азимут на ближайший тирч. Но то с холма. А среди сонмища одинаковых деревьев, как определить направление? Может, шла она вовсе не на юг-юго-запад, а в противоположную сторону?

Она выбралась из густого, высокого, в два человеческих роста кустарника на поляну, устало прислонилась к толстому, покрытому светлой шершавой корой стволу. «Не паникуй. На этой планете потеряться нельзя. Наверняка у ртаари система слежения получше, чем GPRS». Эвелин постаралась вспомнить карту острова. На западе — отроги горного хребта. От него тянутся к востоку холмистые гряды, разделённые густо поросшими лесом низинами, — по одной из таких она и пробиралась. В шести милях от лагеря будет следующая гряда. Затем ещё одна, приблизительно на таком же расстоянии. А в устье следующей низины лежит ближайший тирч — Кахстраго. Неужели она не прошла эти шесть миль? Когда летишь на флаере, такое расстояние кажется ничтожным. Эвелин вздохнула. Невозможно даже по времени прикинуть пройденный путь — наручные часы отказали вместе со всей человеческой электроникой. Оставалось ориентироваться по усталости. А она уже давала о себе знать.

Когда поверхность под ногами наконец пошла вверх, Кэри сделала привал. Забралась под свисающие к самой траве ветви с широкими глянцевыми листьями. Туземцы называли это дерево «фэху». Сок его при длительном нагревании образует длинные амидно-углеродные цепочки, по свойствам не уступающие пласткани. Эвелин улыбнулась пришедшей в голову мысли: когда человеческая одежда износится, надо будет учиться изготавливать наряды по местным технологиям. Много чему придётся учиться.

Голод снова напомнил о времени. Кэри вынула банку из сумки, повертела в руках. Нет, это на крайний случай. В лесу нужно искать «подножный корм», у Арояна ведь с этим проблем не возникло. Правда, пока что на глаза Эвелин не попадалось ничего подходящего, но она и не искала сколько-нибудь тщательно.

Спать она не собиралась, только передохнуть немного. Но крона фэху источала какие-то фитонциды. Дышать было приятно, хотелось набрать в грудь побольше воздуха, а глаза сами собой закрывались. Когда Кэри проснулась, дождь всё так же шуршал по листве. Сколько времени прошло, она не знала, но усталости больше не было, да и настроение улучшилось. Лёгкая грусть расставания с привычным миром рассеялась.

На холм она забралась быстро. Рассчитывала оглядеть окрестности с его вершины, — не тут-то было! Хоть макушка и была голой, покрытой лишь стелющейся по каменным россыпям цепкой травой, но кроны поднимающихся по пологим склонам деревьев заслоняли горизонт. Оставалось проглотить досаду и, выбрав примерное направление, двигаться дальше.

На противоположном склоне холма Эвелин нашла плоды. Крупные, с бобовое зерно, ало-зелёные ягоды лежали в чашечках круглых мохнатых листьев. Росло это небольшой компактной полянкой, полностью покрывая бугорок, приткнувшийся у комля толстого старого дерева. Туземного названия растения Кэри не знала, но разведгруппа «Серебряного Ястреба» с ним уже сталкивался. Ничего ядовитого для человеческого организма биохимический анализ тогда не выявил.

Она сорвала оду из ягод, с сомнением повертела в руках. Куснуть? Не решившись, разрезала ножом. Внутри была сочная алая мякоть, утыканная малюсенькими жёлтыми точками зёрен. Эвелин осторожно слизнула капельку выступившего сока. Кисловато-сладкий, очень приятный. Ни подозрительного послевкусия, ни каких-либо других ощущений. Съедобно, только выковырять зёрнышки не получится, слишком мелкие и за мякоть держатся цепко. Что ж, придётся глотать с ними.

Взгляд девушки случайно упал на грязно-бурую траву, виднеющуюся под листиками-чашечками. Она выглядела так странно, что Эвелин невольно присмотрелась. Отодвинула листья ногой… Это была не трава. И не холмик. У комля дерева лежали останки какого-то достаточно крупного зверя. Кожа, покрытая когда-то густой бурой шерстью, потрескалась, расползлась лоскутами, обнажая скелет и труху, в которую успели превратиться внутренности. Труху, густо переплетённую белыми корешками ягодника.

Трава проросла не сквозь труп, она росла из него. Кэри невольно содрогнулась, представив, как проглоченные семечки прикрепляются к стенкам кишечника, как проклёвываются ростки, постепенно заполняют живот. А затем вспарывают изнутри брюшину, протыкают кожу. И новая гора удобрения покрывается зелёными чашечками с вкусной приманкой.

Она брезгливо отшвырнула в сторону половинки ягоды, заспешила прочь. В очередной раз убедилась, что полагаться на человеческие знания здесь не стоит. Есть в этом лесу следует лишь то, что едят кхиры. Но сможет ли она распознать растения, о которых упоминал Ароян? После встречи с ягодой-убийцей экспериментировать не хотелось.

Дождь шёл до самых сумерек, то усиливаясь, то давая путешественнице послабление. Вторая низина тянулась бесконечно. Эвелин рассчитывала устроить ночёвку на гребне следующего холма, но добраться туда так и не удалось. Серый тусклый день угас, в темноте и десятка шагов ступить не получалось, чтобы не зацепиться за какую-нибудь корягу. В конце концов она сдалась. Встретив очередной фэху, забралась под его гостеприимный шатёр, расстелила подстилку. Упала, закрыла глаза и почти мгновенно провалилась в сон.

Проснулась она, когда вокруг вновь серело. Это был хороший признак, организм начинал приспосабливаться к местному ритму времени — долгие дни и долгие ночи. Эвелин стянула комбинезон, бельё, выбралась наружу под льющийся с небес душ. Прохладная вода бодрила, возвращала ощущение чистоты. Чудесное ощущение! Тихонько визжа от восторга и холода, Кэри дважды обежала вокруг дерева. Затаила дыхание, дёрнула за кончики тяжело наклонившихся листьев, обрушивая на себя водопад. Взвизгнула громче, метнулась назад в свою норку. Обтереться было нечем, так что она натянула комбинезон на голое тело. К ощущению чистоты добавилась неведомая прежде эйфория свободы. Ведь это первое утро её новой жизни! Отбросив сомнения, Эвелин вскрыла оставшуюся банку тушёнки. Нечего тешить себя глупыми иллюзиями об «аварийном запасе»! Съесть и дело с концом, а там видно будет. С аппетитом позавтракала и зашагала дальше.

Низина по-прежнему не заканчивалась. Где-то ближе к полудню дождь прекратился, серая пелена туч над головой истончилась, позволяя разглядеть размытое пятно солнца. Совсем не в той стороне, где рассчитывала увидеть его Кэри. Она шла не на юг-юго-запад, а почти точно на восток, даже слегка забирая к северу. Там, прямо по её курсу в трёх сотнях миль когда-то лежал ц’Аэр. Выжженный по приказу Байярда дотла.

Эвелин зябко передёрнула плечами. Оттуда за ней следил невидимый наблюдатель. Сейчас он же тянул, поворачивал, словно стрелку компаса. Но зачем? Что ей делать на пепелище погибшего города? Да и не пройдёт она столько в одиночку по чужой планете!

Дневной привал Кэри устроила прямо посреди поляны, чтобы не окатило душем с не вовремя дрогнувшей ветви. Прилегла, прикрыла глаза, пытаясь понять, что делать дальше.

Саши увидел инопланетянку сразу же, как только обогнул тесно сомкнувшиеся пушистыми ветвями тхечи. Сначала решил, что это оставленный в лесу труп, но грудь женщины равномерно вздымалась. Саши вынул меч, подозрительно огляделся. Инопланетники в одиночку не ходят, где один, там должны быть и другие. Верно, рыщут вокруг своего логова в поисках добычи. Почему охотники близлежащих тирчей не вырезали их, не очистили землю Кхарита?

Он не только всматривался, он вслушивался в звуки леса, внюхивался в его запахи. Странно, но никаких признаков чужаков не ощущалось. Инопланетники не кхиры, они не могут не оставлять следов. Лес сразу же обнаружит их и сообщит. Женщина была одна, несомненно. Саши бесшумно приблизился к ней, занёс меч… Тут же вспомнил, что одежда чужаков может становиться неуязвимой для бронзы. Не беда, лицо и горло открыты. Одного точного удара достаточно, она и глазом моргнуть не успеет.

Оружия рядом с пришелицей не оказалось. Что тогда она делает в чужих владениях? В любом случае, опасности от неё не исходило, значит, прервать её тхе-шу он не мог.

Саши убрал меч. Присел, разглядывая незнакомку. Женщина была не похожа на Ирис. Лицо гораздо темнее, — его собственная кожа делалась такой летом, когда солнце начинало греть во всю мощь. И волосы на голове у неё почти чёрные, как у него, только торчат непокорными прямыми прядями, а не закручиваются в кудряшки. Нос не такой, как у них с сестрой — маленький и прямой. Зато на верхней губе темнела смешная полоска пуха. У Саши появилась такая же два года назад, но с тех пор она успела превратиться в настоящие усы и щёки покрывает курчавая борода. А у женщины на щеках лишь чуть различимый пушок серебрился.

Не удержавшись, Саши дотронулся до её лица. Усики и пух были мягкими, зато прядь, выбившаяся из-под капюшона, — жёсткой, тот в точ как у него. И глаза у женщины были такими же тёмно-карими… Внезапно он понял — незнакомка не спит! Смотрит на него, затаив дыхание. На секунду подобрался, но сразу же расслабился — опасности нет. Улыбнулся, проговорил, успокаивая страх женщины:

— Не бойся, я тебя не обижу. Что ты здесь делаешь? Где твои соплеменники?

Женщина не отвечала, продолжала лежать сжавшись. Всё равно боится? Или не понимает его слов? Не знает, кто он?

Саши ударил себя ладонью в грудь, произнёс чётко:

— Я — Саши, рта из тирча Джасжарахо.

Эвелин не боялась. Разве что самую малость в первый миг, когда почувствовала лёгкое прикосновение, открыла глаза и увидела сидящего на корточках незнакомца. Она не спала, но как он подобрался, не услышала. Но едва поняла, что перед ней не зверь, тотчас успокоилась. Парнишку она узнала — ещё бы! Во-первых, он был похож на отца. Во-вторых, другого такого на этой планете не встретишь.

Юноша заговорил по-кхирски. Без электроники понять его казалось немыслимым. Эвелин могла пожалеть, что не выучила язык аборигенов, но смысла и пользы в таком сожалении не было никакого. Парень назвал себя — это Кэри поняла хорошо. Кивнула в ответ. Спохватилась, попробовала дёрнуть подбородком. Наверное, смешно получилось. Тогда она приподнялась на локте, ткнула пальцем себя в грудь:

— Эвелин. — Поразмыслив, добавила: — Женщина. Арт.

«Арт» — Саши это и так видел. А вот имя у незнакомки было ужасное. Попробовал повторить, напрягая гортань:

— Хэ…хэй…хиин.

Эвелин прыснула, до того потешными были ужимки паренька. Кто бы мог подумать, что её напевное мелодичное имя у кого-то вызовет такие затруднения!

— Ладно, не мучайся. Попробуй называть меня Кэри. Кэ-ри.

Второе имя у инопланетянки было лёгким в произношении, но для женщины не годилось. Саши хотел возмутиться, но вовремя спохватился. Во-первых, его собеседница не была кхиром. А, во-вторых, «Кэри» легко превращалось в Керит.

Он дёрнул подбородком, указывая пальцем на девушку, повторил:

— К’эри. Кэри.

— Отлично получается, — оценила его старания та.

Саши вновь попытался разобраться в обстановке:

— Почему ты одна? Где твои спутники?

Кэри нахмурилась, стараясь уловить смысл фраз. Кое-какие туземные слова она помнила наизусть, но вычленить их из потока скрипяще-шепящей речи не удавалось.

— О чём ты? Я не понимаю.

Не понимает?! Саши удивился. Ведь он задавал вопросы отчётливо и сидит рядом.

— Разве ты не слышишь меня?

— Разумеется, слышу! Но не понимаю твой…

Эвелин осеклась. Последний вопрос звучал на том же ужасном наречии, но она догадалась о его содержании. Догадалась или почувствовала? Уловила его в интонации, в мимике, жестах? В вибрации чего-то более тонкого, чем звуковые волны? Облизнув пересохшие губы, она потребовала:

— Ну-ка спрашивай меня о чём-нибудь!

Саши нерешительно молчал. Инопланетянка почти не умела разговаривать. Мыслеобразы, которые она пыталась передать, были такими же бесформенными и расплывчатыми, как звуки её языка.

— Спрашивай, я тебе говорю! — настаивала женщина.

Он повторил вопросы. Кэри напряглась, пытаясь уловить ускользающе-зыбкую тень образа. Облегчённо вздохнула, когда поняла — парень удивлён её одиночеством здесь, в чужом лесу.

— Моих соплеменников нет поблизости. Я ушла из своего… тирча. Мне нужно говорить с кхирами, с ртаари.

Ей пришлось повторить ответ три раза, пока парень дёрнул подбородком. Но в глазах его так и осталось удивление. Помолчав, Саши поинтересовался:

— Ты голодная? У меня есть хефа.

Чтобы долго не объяснять, уселся на странную, но довольно сухую подстилку инопланетчицы, передвинул на живот сумку, извлёк горсть желтоватых затвердевших стеблей. Конечно, не самая лучшая еда, но другую в весеннем лесу не найти.

Эвелин тоже села. Поколебавшись, взяла стебель. На ощупь тот был жёстким и упругим. В прошлую экспедицию она видела, как хефу перемалывают в кашицу для орче. Но та была мягкой, только что срезанной. Она повертела стебель в руках, медленно поднесла к губам. Вкус оказался неприятным: солоновато-вяжущий, с железистым послевкусием. Она всё же умудрилась откусить кончик, разжевать. Проглотила, борясь с возмущёнными позывами пищевода. Видимо, борьба отразилась на её лице, парень тут же с подсказал:

— Нужно водой запивать.

Вытащил из сумки обшитый кожей бурдюк, развязал горлышко. Кэри осторожно глотнула, поняла, что ей предлагают. Не утерпев, похвасталась:

— Вода и у меня есть! Правда, дождевая. Вот!

Сосуд инопланетянки был металлическим, обтянутым зеленовато-бурой тканью. Саши осторожно понюхал, капнул на язык. Вода впитала немного запаха от своего вместилища, но аромат фэху почти задавил их. Очевидно, женщина собирала дождевую воду с широких листьев дерева. Парень посмотрел на пришелицу уважительно. С водой она правильно поступила, фэху очищает всё, к чему прикоснётся. С удовольствием отхлебнул, сунул в рот стебель, усердно заработал челюстями.

Эвелин, не сдержавшись, хихикнула. Получается, они обменялись чашами? По старинному поверью это означало, что они будут знать мысли друг друга. Практически, они породнились.

— Что-то случилось? — юноша не понял причину её смеха, посмотрел удивлённо.

— Нет, всё хорошо.

Вода помогала ослабить неприятный привкус, и Кэри принялась старательно жевать. Пусть пища была отвратительная, но, несомненно, питательная. А к вкусу привыкнуть можно, сидеть для этого в клетке, подобно Арояну и его подруге, необязательно.

Она искоса разглядывала неожиданного знакомца. Паренёк был невысоко роста, узкокостый и жилистый. Внешность его не соответствовала имперским канонам мужской красоты. Но что-то в нём было привлекательное. Огонёк любопытства, постоянно горящий в карих глазах? Открытость, готовность услышать каждую фразу, не только произнесённую, но даже подуманную собеседником? Манера держаться так, будто встретил приятельницу во время прогулки по парку, а не существо враждебного племени в диком, грозящем ежеминутной опасностью лесу? Эвелин поймала себя на мысли: что случится, если сказать ему сейчас, что в конечном счёте она главная виновница гибели его отца? И десятков, если не сотен его соплеменников? Короткий бронзовый меч парня лежал рядом, и нож был за поясом, под рукой. Наверняка владеет он этим оружием профессионально.

От таких мыслей стало зябко, она даже плечами передёрнула. Движение парень заметил, посмотрел вопросительно. И Эвелин решилась — будь, что будет! Ведь нечестно сидеть рядом, есть его пищу и помалкивать. Он должен понимать, с кем пересёкся его путь. А после — пусть сам решает.

— Твой отец… Он умер на моих глазах.

Парень посмотрел на неё с недоумением. Конечно, у них ведь нет понятия «отец». И «смерть» означает не совсем то, что у людей. Эвелин попыталась объяснить. Чётко, не спеша, стараясь вызвать зрительные образы того, о чём говорит:

— Я видела, как Давид закончил свой путь жизни. Он улетел на флаере, хотел спасти вас, — тебя, твою сестру, Тассит. Увезти из ц’Аэра, из Кхарита. Мы гнались за ним, стреляли в него. Флаер сгорел. И Давид сгорел. Я не спасла его.

«Мне не позволили этого сделать», — Кэри добавлять не стала. Какой смысл в оправданиях? Что они значат для сына погибшего?

Саши перестал жевать, заметив, что лицо и голос инопланетянки изменились. Она рассказывала о Дади, о последних часах его тхе-шу. Решила, что знает больше, чем Тассит? Чем Ириса? Нет, у женщины была другая цель. Её переполняла горечью вины.

— Из-за меня всё началось. Я узнала, как оссе защищает кхиров от болезней, — продолжала Эвелин.

Саши терпеливо слушал, старательно складывал в образы странно звучащие, незнакомые слова. Образы получались неправильные, исковерканные, они толклись вокруг того, что осталось в прошлом, что невозможно переделать. Они заслоняли от женщины тхе-шу, мешали идти вперёд. В конце концов они могли вырасти в вывернутую наизнанку сноявь, где будущее — это прошлое, а прошлое — будущее. Саши не выдержал. Резко положил руку на ладонь женщины, сжал. Сказал, сделав жест отрицания:

— Этого уже нет.

— Что? — Эвелин запнулась. Фразу парня она поняла, но стоящий за словами смысл — нет.

— То, о чём ты говоришь, принадлежит прошлому. Мои соплеменники закончили путь достойно, мне не о чем сожалеть. Тхе-шу твоих оказался плох? Ты выбирала его и ошиблась? Да, это больно, я понимаю. Наши со-ртох в таких случаях делают гур, уступая место преемнице. Если у тебя есть достойная преемница, то возьми.

Он вынул из-за пояса кинжал, протянул рукояткой вперёд. Кэри растерялась. Ей предлагают покончить с собой? Да, этот выход легче всего. Нужно лишь один раз собрать всю свою волю. Дальше от тебя ничего не зависит. Байярд так и поступил.

Эвелин осторожно взяла оружие. Хоть и бронза, но лезвие заточено остро, в тело легко войдёт. Но ведь не для этого она сбежала из лагеря! Нож у неё и свой есть.

Она отложила оружие, отрицательно махнула рукой, — этот кхирский жест она уже усвоила. Подумала было, что парень заподозрит её в трусости, но тот отказ истолковал верно:

— У тебя нет преемницы, твой тирч погибнет без тебя? Тогда и выбора у тебя нет! Придётся пересилить боль и продолжать путь.

Дожёвывали стебли они молча.

Пока обедали, небо над головой успело очиститься от туч, и солнце теперь припекало. От влажной земли начало парить. На маленькой полянке, закрытой густой стеной кустарника и деревьев от малейшего дуновения ветра, становилось душно. Или от разговора в жар бросило? Костюм биозащиты, материал которого способен уберечь от колебаний температуры, сейчас показался чересчур тяжёлым и громоздким рядом с лёгкой удобной туникой юноши. Рука Эвелин невольно коснулась замка, пальцы привычно пробежали вдоль шва. Лишь когда отвороты разошлись, она сообразила, что натянула костюм на голое тело. Смутилась, хотела было исправить конфуз, но поздно — полные полушария грудей выглянули наружу. Она почувствовала направленный на них взгляд.

— Что, нравятся?

Спросила с вызовом. Но парень вызова не заметил, — в подтексте вопроса его не было. Был интерес: каким видит женское тело юноша, выросший в окружении иных существ? И отчего-то — волнение.

Саши помедлил. Потом утвердительно дёрнул головой.

— Красивая грудь. Ты вся красивая. Только одежда на тебе глупая.

— Зато от дождя защищает.

Чувствуя, что щёки начинают гореть, Эвелин потупилась. Стебли они успели доесть, о чём разговаривать, Кэри не знала. Сидела, позволяя себя разглядывать. А Саши с удивлением понял: инопланетянка совершенно не похожа на его сестру, зато в ней есть что-то общее с той орайре, которую он видел во сне. С орайре, образ которой принимала Хранительница. Что именно? Он долго не мог уловить это. Не внешность, разумеется. Затем понял: желание, которые вызывал вид её тела! Но ведь это неправильно, невозможно! Эта арт из другого тирча, даже из другого племени!

Стараясь скрыть волнение, он рывком поднялся на ноги. Деловито осмотрелся, произнёс, не глядя на женщину:

— Дождь начнётся нескоро. Хорошее время, чтобы идти. Ты направляешься в ц’Аэр?

Эвелин и сама не знала, куда она идёт. Первоначально намеревалась добраться до ближайшего тирча, встретиться с со-ртох, а там видно будет. Случайно или неслучайно её путь завернул на восток? Случайно пересёкся с дорогой этого парня? В последнее время Кэри начала сомневаться, что на Шакхе случайности существуют хотя бы в принципе. И ещё: Саши ждал, что она ответит «да». Хотел, чтобы она так ответила.

Эвелин утвердительно дёрнула подбородком.

— В ц’Аэр.

— Тогда пошли вместе. Не пристало арт в одиночку лесами бродить, тем более весной. Опасно и голодно.

Он протянул ей руку. Крепкую, надёжную, и в то же время заботливую. Руку настоящего мужчины.

К серединной долине они вышли на десятый день. Дождь закончился накануне вечером, а к утру на небе не осталось ни одной тучки. Лишь лазоревая, до невозможности чистая и прозрачная бесконечность. И в этой бесконечности сверкало, разбрасывая золотые лучи, солнце. Вернее, два солнца — одно поднималось с востока по небосводу, а другое венчало собой изумрудный купол горы в центре долины.

Эвелин застыла, поражённая. Небесно-золотой дворец?! Но это невозможно! После залпов плазменных пушек ничего не могло уцелеть. Здесь должен быть чёрный курган остывшей золы, древесного угля и пережжённых костей…

Саши тоже остановился. Прошептал восхищённо:

— Чце-ригхтоэ’ох… Он ярче самого солнца!

— Но… мы… люди уничтожили небесный дворец! Весь ц’Аэр сожгли!

Парень снисходительно покосился на неё.

— Глупая! Чце-ригхтоэ’ох уничтожить невозможно. Он есть всегда, с тех самых пор, как Рагда и её сестры пришли на Шакх.

Неожиданно Саши вскрикнул. Не в силах сдержаться, радостно подпрыгнул, завертелся на месте, пританцовывая.

— Смотри, смотри! Мы не опоздали! Кхи-охроэс ещё не закончился, нас ждут! Западные врата открыты!

Кэри ошеломлённо уставилась на парня. Как можно что-то заметить с такого расстояния?! Небесный дворец выглядит просто сверкающей точкой… Но стоило присмотреться, и она поняла — Саши прав! Лазорево-золотой купол будто наплывал, увеличивался, каждая деталь его была чётко различима. Их в самом деле ожидал распахнутый портал западного входа.

— Пошли, пошли! — Саши крепко схватил её за руку, настойчиво потянул за собой. — Нужно спешить! Ириса говорила, в этот Кхи-охроэс произойдёт что-то необычное!

— Да уж и так много чего случилось.

— Нет, это всё мелочи. Вот увидишь — самое важное впереди!

— Самое важное? Что же, интересно? Что может стать важнее, чем война двух разумных рас? Чем поражение людей, считавших себя венцом эволюции? Чем крушение всех наших представлений о мироздании?

Юноша быстро обернулся. Он ничего не сказал, но Эвелин увидела в его глазах, услышала в своём сознании: «Я люблю тебя! Я хочу быть с тобой! Хочу, чтобы мы стали одним племенем, одной семьёй! Хочу делить с тобой душу и тело! Хочу, чтобы мы шли одним путём!»

Эвелин задохнулась от захлестнувшей жаркой волны. Безмолвное признание было неожиданным. И в то же время все дни, пока они шли вдвоём сквозь леса, горы и долины этого острова, она ожидала его, боясь признаться даже себе самой. Ведь это и есть то самое, «особенное, неординарное», о чём пытался сказать когда-то Император! Знания и способности древней цивилизации невозможно ни отобрать силой, ни похитить обманом, ни выпросить жалостью. Их можно лишь унаследовать. Получить вместе с генами от того, кто тебя любит!

И Эвелин поверила — самое важное только начинается.