Лазурная империя

Глава 2

Огромные ели шумели над головой, по земле стелилась трава. По краям грунтовой дороги, на которой я стояла, росли кусты крапивы. Воздух пах хвоей и нагретой солнцем смолой.

Я с удовольствием вдохнула запах и порадовалась, что в этом мире сейчас лето: зимой бы я в своих джинсах и курточке мгновенно бы замерзла.

Итак, первый вопрос: в какую сторону идти? Старик обещал день пути до столицы, однако, если до вечера я не дойду до города, ночевать придется в лесу, а я слабо к этому приспособлена. Нет, конечно, в детстве мы ходили в походы, но при этом у меня всегда был с собой рюкзак со всем необходимым, а так же карта.

Кстати о карте! Старик говорил что-то про Универсального помощника! Я с воодушевлением залезла в сумку, и через несколько секунд в моих руках оказался блокнот. Аккуратно открыв его, я вздохнула: как и ожидалось, пустые страницы.

— Ну, этого и следовало ожидать, — пробормотала про себя. — В поисковике всегда пустая строка, пока не введешь запрос.

Стоять на дороге было неудобно, поэтому я рискнула зайти в лес. Уселась за большим, укрытым кустами крапивы, деревом, чтобы меня не было видно с дороги — осторожность не помешает — и уселась на свернутый плащ.

Итак, начнем! Я воодушевленно уставилась на пустые листы:

— Интересно, и как с тобой общаться? — поинтересовалась вслух и чуть не подпрыгнула.

— Вас приветствует Универсальный помощник! Перед началом работы пожалуйста, ознакомьтесь с договором о пользовании! — после чего пустые листы заполнились мелким шрифтом… пользовательского соглашения.

Я чуть не рассмеялась: за исключением магической составляющей и пары-тройки терминов — точь-в-точь пользовательское соглашение об условиях пользования программным обеспечением. Даже место внизу для подписи. Кстати, о подписи...

С мрачными предчувствиями, я порылась в сумке, но ни ручки, ни карандаша, ни пера там не оказалось.

— Черт, просто замечательно! — выругалась в сердцах. — И как же мне теперь с тобой работать? Так, спокойно, Джерри, вместо пера можно использовать палочку, а чернила… Это же лес, тут должны быть какие-то ягоды!

Искомые ягоды оказались на небольшой поляне чуть дальше от дороги, от которой я боялась отходить. Есть темно-синие ягоды я поостереглась, однако темный сок отлично заменил чернила. Я очень нервничала, выводя тонкой веточкой свою подпись в блокноте, но волшебная штука, немного померцав, выдала следующий текст:

«Применить универсальные настройки помощника?»

Внизу снова шел мелкий текст. Я вчиталась: помимо стандартных настроек предлагались куча непонятных дополнительных параметров.

— Черт, а есть режим для женщин, стариков и детей? — пыталась пошутить я, но блокнот неожиданно выдал:

«Включить голосовой ввод данных?»

— Да! Да, конечно, давай! — чуть не подскочила я.

«Настройки сохранены. Пожалуйста, выберите ключевую фразу для обращения».

— Ключевая фраза? — я даже в первый момент опешила, а затем рассмеялась. — Окей, Гугл!

«Настройка сохранена. Введите запрос»

Я задумалась. Первым делом, мне надо сориентироваться в моем местонахождении. Ночевать в лесу по-прежнему не хотелось. Интересно, насколько этот Помощник похож на наши смартфоны?

— Определить мое местонахождение.

«Запрос принят. Выполняется поиск по магическим ориентирам. Пожалуйста, подождите».

Я с замиранием ожидала ответа и радостно вздохнула, когда на развороте проявилась карта со схематично изображенной дорогой и красной точкой чуть ниже — видимо, мной.

— Построить маршрут до столицы.

От точки потянулась линия. Прикинула направление, а затем внимательно посмотрела на закрытое верхушками деревьев небо.

— Сколько времени займет дорога?

«Приблизительное время — четыре часа».

Ай да старик! Почти под самые ворота подкинул! Воодушевившись, я уже хотела последовать по маршруту, но вспомнила, что старик настоятельно рекомендовал мне почитать историю.

— Интересно, — с надеждой начала я. — а я успею до темноты? Часы?..

И радостно взвизгнула: на страницах рядом с картой проявилось время. Судя по всему, здесь только-только перевалило за полдень. Замечательно, ради собственной безопасности можно уделить полчаса чтению.

Я перевернула лист, надеясь, что страницы здесь служат аналогом окон браузера.

— Окей Гугл! История Империи, — и, немного подумав, добавила. — Краткий курс.

Страницы вновь заполнились мелкой вязью с красочными иллюстрациями. Сев поудобнее, я погрузилась в чтение.

То, чего так боялся старик, обнаружилось почти в самом начале текста. Я перечитала раз, перечитала другой, крякнула, зажмурилась, перечитала третий, отложила блокнот и уставилась на ближайший куст. Я влипла.

Лазурная империя (и кто придумал такое идиотское название?) была единственным человеческим государством в этом мире. В то время, как наш мир развивался технологически, здесь царила магия. Как ни странно, развитие шло примерно по тому же принципу, что и у нас, поэтому некоторые логические процессы — тот же Помощник, например — были аналогичны нашим изобретениям. Я раньше не задумывалась, почему не испытывала трудностей в общении со стариком, но, видимо, язык здесь тоже соответствовал нашему английскому. Вернее, британскому английскому, но это лучше, чем просто иномирная тарабарщина.

Несмотря на то, что воевать, в принципе, было не с кем, сумасшедшие ученые тут тоже водились: примерно шесть веков назад в результате магического эксперимента местные умники поделили на ноль целый континент с дружественной страной — это место на карте теперь занято Морем Скорби. Тот факт, что умники исчезли вместе со страной, спасло их от расправы, но эксперименты с тех пор находились под жестким контролем местного аналога Парламента.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

К сожалению, следующий безумный ученый появился именно под руководством этого самого парламента. Лет двести назад, во время начала местной эмансипации, группа очень сильных и амбициозных магов, явно радикальных шовинистов, решила раз и навсегда показать глупым бабам место в этом мире. Скорее всего, тут, как и в первом случае имела место техническая ошибка, однако, в мире внезапно исчезли все женщины.

Разумеется, не просто взяли и исчезли, нет. Случилась эпидемия непонятной болезни, убивающая исключительно женщин. Сперва никто не придал внимание непонятным смертям — ну умерла, ну бывает. Когда из деревень начали поступать тревожные сообщения о том, что «баб не хватает» — благородные аристократы даже посмеялись: меньше балласта.

Спохватились только тогда, когда оставшиеся без женщин деревни пошли с вилами отбивать у соседних деревень чудом оставшихся. В результате таких столкновений объект споров, чудом переживший эпидемию, почти всегда погибал. Оставшиеся в живых умирали чуть позже, как я поняла по вежливым намекам автора статьи, не выдержав возросшей нагрузки.

Аристократия спохватилась позже всех, когда выяснилось, что жену для наследников родов найти нельзя. Империю охватили беспорядки, паника, выживших женщин искали, но… Примерно черед пять лет стало ясно, что женщин больше не осталось.

Последующие годы были тяжелыми для страны. Беспорядки унесли не только оставшихся в живых женщин, но и часть мужского населения. Умников-экспериментаторов казнили сразу же, но проблему это не решило.

На данный момент проблема рождаемости частично решена за счет магического клонирования, но это довольно ненадежный способ, поэтому за последние сто лет население сократилось почти в пять раз. Скорее всего, именно это сподвигло Императора искать способы переброски населения из других миров.

Насколько я поняла, помимо демографической проблемы, у местного населения была проблема психологическая. Последние два-три поколения местных жителей видели женщин только на картинках да и местных борделях — причем в виде магических муляжей. Учитывая то, что последних женщин просто порвали, пытаясь поделить, паника старика была весьма оправдана. Мне действительно нужно как можно скорее попасть в столицу и найти этого самого Комедианта.

Еще раз глянув на карту, я поднялась, убрала Помощника в сумку, взяла плащ и вернулась на дорогу. Маршрут был не сильно сложный: иди вперед, никуда не сворачивай. Шумит лес, поют птички, солнышко греет, но не печет — красота!

Я продержалась полтора часа, Затем ноги начало припекать. Окружающий пейзаж не изменился, шум леса и пенье птиц уже не радовало. Желудок внезапно вспомнил, что с утра я выпила только стакан кофе, и потребовал еды. Еще какое-то время я упорно шла вперед, но потом пришлось сделать привал.

К сожалению, положить еды в сумку никто не догадался. Зато среди зелий, на которые старик не поскупился, обнаружился аналог энергетика. Я хмуро смотрела на него, пытаясь решить, стоит ли принимать его на голодный желудок или же стоит рискнуть и поесть незнакомых ягод. Осторожность победила, и я нерешительно поднесла к губам склянку.

— Слушай, ты действительно собираешься выпить все и залпом? — внезапно раздался рядом голос.

От неожиданности я подпрыгнула и чуть не разлила зелье. Резко обернувшись, увидела чуть в стороне от дороги мужчину. Судя по всему, он тоже решил отдохнуть в дороге, я просто его не заметила. Светлые короткие волосы, карие глаза, довольно приятная внешность. Одет в добротный коричневый костюм из ткани, отдаленно похожей на джинс. Конечно, сложно судить о людях другого мира, но в целом он походил на добродушного горожанина, вырвавшегося от злодейки-жены на охоту или рыбалку. Не слишком молодой — я бы сказала, уже немного за тридцать.

Мужчина с интересом разглядывал меня, пока я судорожно придумывала, что делать. Быстро прикинув, могла ли я как-нибудь себя выдать и не найдя ничего подозрительного, решила вступить в беседу:

— В инструкции написано, что пузырек рассчитан на одну дозу, так что вроде все правильно.

— Ну, доза-то одна, — кивнул мужчина. — Вот только рассчитана она на восполнение магии, а на мага, прости, ты никак не похож.

Я мысленно чертыхнулась и сверилась со справочником. Про магию нигде не указанно, но местным лучше знать. Рисковать не стоит.

— Проклятье! Я так надеялся на это зелье!

— Ты в город идешь? — полюбопытствовал мужчина, внимательно рассматривая мои пожитки. Я поняла, что придется сочинять легенду на ходу.

— Да, дядька отправил меня в столицу, перебросил порталом поближе, — черт, надеюсь, порталы у них обыденное дело! — Идти всего ничего, но я с самого утра ничего не ел.

— Что же ты с собой ничего не взял? — удивился мужчина.

Я покаянно развела руками: мол, не обессудьте, балбес!

— Волновался очень, зелья мне дядька дал, а вот про еду оба забыли.

— Веселые вы ребята! — рассмеялся мужчина. — У меня только краюха хлеба осталась, вот, могу поделиться.

— Спасибо! — я радостно схватила протянутый хлеб. Хотела сразу же отхватить кусок, но опомнилась и протянула руку. — Я Джерри.

— Рик, — с небольшой заминкой пожал мою руку мужчина, — Откуда ты, Джерри?

— Из деревни, — говорить с набитым ртом было неприлично, но безопасно: можно часть вопросов просто проигнорировать, мол, занят, ем.

— Из какой деревни? — не отставал Рик.

— На западе, — да отстань ты уже! — Маленькая деревня, три двора, даже не уверен, что у нее название есть.

— А в столицу тебя что привело?

— Я же говорю, дядя послал. Сказал, что в деревне сидеть нет никакой перспективы, в столице возможностей больше. Кстати, а воды у тебя, случайно, не будет?

— Держи, — Рик протянул мне добротную железную флягу в кожаной оплетке.

— Спасибо! — я выхватила флягу и залпом выпила все, что там оставалось. Перевела дух и радостно продолжила: — Теперь я точно до города дойду!

— Ну, в принципе, я уже отдохнул, — Рик тоже поднялся. Ростом он оказался ненамного выше меня, по комплекции — не качок, но какая-то мышечная масса имелась. — Пошли вместе, вдвоем одно веселее будет. Нам еще часа два топать.

Я вздохнула:

— Пойдем.

Идея идти вместе себя оправдала только от части: время за разговором шло быстрее, кроме того, Рик оказался приятным собеседником. Вот только для поддержания разговора приходилось рассказывать о себе, что наводило на меня легкую панику: легенду свою я до конца так и не продумала.

— Скажи, Джерри, а твой дядя, он ведь маг, да?

— Ну да, — врать я не буду, попробуем просто не говорить всей правды. — Он работает в какой-то лаборатории недалеко от нашей деревни. Я часто забегал к нему в гости, и вот вчера он посоветовал мне идти в столицу.

— Слушай, а как твоего дядю зовут?

— А зачем тебе? — насторожилась я, судорожно вспоминая имя моего старика.

— Да просто знакомые есть, работающие в западной лаборатории. А что?

— Ничего, просто… — я наконец вспомнила имя. — Мастер Ян. Работает во второй лаборатории. Только я всегда называл его просто «Старик».

Рик рассмеялся:

— Я своим старшим тоже прозвища любил давать. Один раз перепутал, отца назвал «Старый» — вот крику то было!

Я обрадовалась, что Рик расскажет что-то о себе, но он опять переключился на меня:

— Скажи, Джерри, а у тебя там в деревне кто-нибудь остался?

— Ну, папка остался… — я чуть было не сказала «мать, братья-сестры», но вовремя вспомнила о демографических особенностях этого мира, вовремя замолкла.

— Нет, я не про это, — отмахнулся Рик. — Парень у тебя есть?

Так, Джерри! Очень хорошо, что ты только мгновение назад вспомнила об особенностях этого мира! Видимо, в условиях отсутствия женщин однополые отношения тут не являются чем-то необычным. На редкость толерантный мир!

— Нет, — очень осторожно начала я, — Я не состою в отношениях.

— А что так? — удивился Рик. — Молодой, красивый… Или в деревне пары не нашлось? А, так ты за этим в столицу идешь?

— Нет, — разговор начал меня раздражать. — Дома не было никакой работы, кроме как свиней пасти и огород полоть. Старик обещал, что в городе я смог устроиться подмастерьем.

— А у тебя есть магический дар?

Я предпочла промолчать, но кажется, это только утвердило Рика в своих подозрениях:

— Да ладно, что ты нервничаешь! Можно подумать, ты первый, кто додумался штурмовать столицу в поисках хорошего покровителя! Кстати говоря, — внезапно оживился он. — Ты каких партнеров предпочитаешь?

— А тебе-то какое дело? — огрызнулась я.

— Ну просто я как бы сам из благородных, да и семья у меня не из самых бедных, так что…

— Не понял, — от неожиданности я встал столбом посреди дороги. — Ты на что намекаешь?

— Ты интересный, Джерри. Говоришь правильно, хоть и немного странно, держишься, как будто не в деревне вырос… Ты мне нравишься. И я предлагаю тебе…

— Так, — наконец-то поняла, о чем речь, и зло посмотрела на попутчика. — Давай проясним все раз и навсегда: я не собираюсь заводить отношения ради денег, престижа или чего-то еще. Я вобще не собираюсь заводить отношения в ближайшее время. Если тебе до сих пор непонятно — мне не нравится этот разговор. Спасибо за хлеб и воду, но я уже успел пожалеть, что пошел с тобой. Могу компенсировать стоимость и того, и другого, но большего от меня не жди.

— Ладно, ладно, так бы сразу и сказал, — пошел на попятный Рик, и остаток пути до города мы проделали в тишине.

Идти молча оказалось довольно скучно, но меня до сих пор передергивало от такой откровенной попытки съема. Рик шел, периодически бросая на меня странные оценивающие взгляды, которые я старалась не замечать.

Лес сменился полями, поля — низкими домиками, которые стояли все чаще, пока не собрались в плотные кварталы возле городских ворот.

— Странно, — удивилась я вслух, — зачем строить дома за пределами городской стены?

— Так столица-то не резиновая, — откликнулся Рик. — Сама стена — не более чем традиция.

— А ворота?

— А ворота — способ контроля передвижения поселения. Каждый, кто проходит через них, должен сообщить страже имя и цель визита. Поэтому за стенами селятся в основном те, кто не хочет светиться страже. Или кто приехал чисто на несколько дней. Кроме того, видишь те большие здания? Это склады, их просто удобнее располагать за стеной.

Мы подошли к воротам. Я заметила, что люди, входящие в город, в основном прикладывают к воротам какой-то предмет и проходят, минуя стражу.

— Это пропуск, — пояснил Рик в ответ на мой недоуменный взгляд. — Пойдем, тебе нужен такой же.

— А если просто пройти через ворота? — полюбопытствовала я.

— Попробуй, — предложил Рик.

— Нет уж, — неохота позориться перед такой толпой народа. — Поверю на слово.

Возле поста стражников была небольшая очередь, но Рик пошептался с одним из стражников, и уже через минуту вернулся с круглой пластинкой, которую довольно протянул мне:

— Держи! Я внес твои данные в охранную сеть города, теперь можешь входить и выходить, когда душе будет угодно, только пластинку приложи к воротам.

— Спасибо, — я с интересом разглядывала пластинку. — Сколько с меня?

— Нисколько.

— Рик, я сказал…

— Джерри, — Рик остановился и очень серьезно посмотрел на меня. — Считай, что это был подарок в качестве извинения за наш разговор, прости, я не сразу понял, что ты скрываешься.

— Что? — Опешила я, но Рик опять все понял по-своему.

— Тут нет ничего позорного, многие оказывались в такой ситуации. Я хочу сказать, что тебе не в чем себя винить. На самом деле, на свете очень много хороших парней, и не твоя вина, что тебе встретился какой-нибудь подонок.

— Эм… я… спасибо! — мне срочно нужен кто-то, кто просветит меня в тонкости семейной жизни местного общества!

— Не за что, — кивнул Рик. — Тебе есть, где остановиться?

— У меня есть деньги, — поспешила ответить, пока мой спутник вновь не стал делать двусмысленных предложений. — Сниму комнату, пару дней отдохну, пока… пока не придумаю, что делать дальше.

— Хорошо. Иди в центр — туда ведут почти все улицы — там много гостиниц, уверен, ты сможешь подобрать себе временное жилье. Я бы тебя проводил, но мне надо показаться дома, чтобы… родственники не нервничали. Если понадобится помощь, или просто захочется с кем-нибудь поговорить — подойди к стражникам на воротах, они меня знают, позовут.

Я послушно кивнула и Рик, удовлетворенный этим, подмигнул мне на прощанье:

— До встречи, Джерри!

— До встречи, — улыбнулась в ответ я и, дождавшись, пока мой уже бывший попутчик скроется за домами, негромко добавила. — Надеюсь, больше мы с тобой не увидимся.