Лазутчик

Глава 8

Патриарх Рубиновых драконов смотрел на меня пристальным взглядом. В его жёлтых глазах было спокойствие, и тем не менее я чувствовал, что дракон явно заинтересован. Я достал из пространственного кольца драконье яйцо и аккуратно положил его перед собой. Огромный дракон взял его своей длинной когтистой лапой, причём действуя на удивление осторожно для таких габаритов.

— Человек, от лица всех Рубиновых драконов, — голос патриарха звучал громко и торжественно, — я выражаю тебе благодарность за спасение моего сына. И хотел спросить, где ты нашел яйцо?

— Я обнаружил его в племени оборотней. До этого слышал, что вы разыскиваете яйцо и за его возвращение положена награда. Поэтому мне пришлось забрать его у похитителей. Не люблю воров! — не стал скрывать я правду.

— Вот же проклятые волкодавы! — прорычал патриарх. — Ну ничего, я найду способ отомстить этим вонючим кускам шерсти, недостойным жить на земле. Спасибо тебе… — он вопросительно посмотрел на меня, сделав паузу.

— Мелл, — сообщил я уже сроднившееся со мной имя.

— Спасибо тебе человек по имени Мелл, — кивнул дракон. — Что же насчёт награды, ты безусловно её заслужил. Скажи, что ты хочешь, и если я в состоянии выполнить твою просьбу, я это сделаю.

И тут я призадумался. Что мне просить… Артефакты, деньги? Нет, есть ещё один вариант. На самом деле весьма перспективный. Возможно, я пожалею об этом выборе, но игра стоит свеч.

— Я желаю, что бы вы предоставили Дарону свои слёзы, которые он так настойчиво просил.

Кто-то мог бы меня посчитать идиотом, но озвучив такую странную просьбу, я сделал ставку на то, что будущий патриарх оборотней станет моим должником. Пусть сейчас он не выглядел грозным и опасным, но он должен стать патриархом. А это многого стоит.

— Ты уверен, что хочешь потратить желание на что-то столь незначительное? — удивился патриарх.

— Да, уверен, — кивнул я.

— Хорошо. Я исполню твою просьбу.

После этих слов я повернул голову к оборотню, стоявшему метрах в десяти от меня, и увидел изумление в его глазах. Надо же. Он даже прослезился. Вдруг Дарон сделал молниеносный скачок в мою сторону, после чего я чуть не был раздавлен его объятиями.

— Братан, спасибо тебе! Ты меня спас! Век буду твоим другом. Если что надо, ты всегда можешь меня попросить, — незамутнённая радость невероятно счастливого оборотня буквально захлестнула меня.

Хмм… На такую реакцию я и надеялся.

— Дарон, — обратился к оборотню патриарх, — жди в гостевом доме. Ты свободен.

Тот низко поклонился и кивнул мне на прощанье.

— Раз ты, юноша, сделал просьбу не для себя, то мне было бы стыдно, если бы ты ушёл ни с чем. Так что я дам тебе ещё одну награду, — вновь прозвучал голос патриарха.

Затем одним из своих когтей он коснулся моего лба, после чего какая-то тёплая магическая энергия проникла в мою голову.

— Что вы сделали? — спросил я, озадаченно посмотрев на дракона.

— В будущем, если ты столкнешься со смертельной опасностью, тебе поможет этот мой подарок. Ну а теперь вам нужно уходить. Лишь Дарон пока что может остаться. И то до тех пор, пока мы не передадим ему слёзы.

На мою попытку всё-таки выяснить, что мне подарили, патриарх не ответил, положив голову на свой хвост и демонстративно закрыв глаза.

Я, поклонившись, покинул пещеру, размышляя, что же такое произошло? Носить в себе подобный, совершенно непонятный «подарок», мне не улыбалось, поэтому я поставил себе цель: выяснить, что же это за награда. Вернувшись в гостевой дом, я в очередной раз выслушал горячие слова благодарности от Дарона, ещё раз заявившего, что он мой должник! После этого, как и просил патриарх драконов, мы не стали нервировать их своим присутствием и, попрощавшись с оборотнем, вновь отправились в путь.

Вао Си встал со своей жёсткой лежанки и, оглядев так хорошо знакомое аскетичное убранство его комнаты, наскоро привёл себя в порядок, умывшись из стоявшей рядом бочки. После чего быстро перекусив, вышел в центральный зал пещеры. Это была его гордость. Огромный экспериментально-опытный полигон. Здесь размещалась небольшая арена, солидная лаборатория со всем необходимым, склады с запасами ингредиентов для опытов… да и много ещё что. В зале стояли десятки клеток, к сожалению, сейчас пустующих, так как материал закончился. Хозяин пещеры тяжело вздохнул и решил выбраться на поверхность, прогуляться по своим владениям. Такие прогулки обычно всегда приносили ему успокоение.

Ночь была его временем. Временем тёмной магии мёртвых. Он любил её загадочную вязкую пелену, которая властно окутывала землю, устанавливая свои законы. Для тех, кто следовал пути магии мёртвых, она становилась настоящим и единственным другом.

Выбравшись из своего обиталища, кивнув на входе двум кадаврам-охранникам, немногим из тех, кто уцелели от первых экспериментальных партий, и теперь представляли весьма серьёзных противников, он медленно двинулся по своей небольшой деревне, наслаждаясь вечерним покоем и тишиной.

Хотя, что это за деревня? Несколько добротных хижин, да и всё. И то они являлись временным жильём для нескольких учеников, помогавших в его нелёгком деле обретения настоящего могущества. Эти наивные мечтатели думали, что их повелитель поможет им стать сильнее и поведёт за собой. Что ж, Вао всеми силами помогал им становиться сильнее, но о том, что, в конце концов, они всё равно послужат материалом для опытов, он им, понятное дело, не говорил.

То, что сейчас он находился на ступени Повелителя, его не слишком радовало. Он всегда в своей жизни стремился достичь максимальных высот, всегда рвался доказать всем, что он не просто обычный заурядный некромант, а чего-то стоит.

Но к сожалению, в его клане старания молодого тогда ещё Мастера не оценили. Ему поручали обыденные, заурядные задание и всячески мешали его развитию. Да, кругом были завистники, и конкуренция среди молодых некромантов была серьёзная. Он бы всё выдержал и всё-таки пробился, но на него за что-то взъелся глава школы. Поэтому пришлось покинуть его и уйти. Сейчас он уже больше десяти лет жил в своём новом доме, надёжно спрятанным от чужих глаз, и добился много. Тварей, на которых он мог поднимать ступени развития, вокруг хватало.

Правда, в первую пару лет, когда он нашёл пещеру и постепенно строил вокруг неё своё «родовое гнездо», он несколько раз чуть не погиб. Но Вао проповедовал принцип: всё, что не убивает, делает сильнее! Может, поэтому он и стал таким сильным. Из скромного Мастера превратился в Повелителя. И чувствовал, что до следующей ступени остается не так много. Надо было наконец завершить работу всей его жизни.

Еще в юности он прочитал много книг и там наткнулся на редкое заклинание создания монстров из живой и неживой плоти. Их называли кадаврами. Жуткие и могучие создания. А если использовать для создания этих существ магов… то чем сильнее маг, тем больше сил вливается в этого самого кадавра.

После сотни опытов, Вао Си улыбнулась удача. Созданный им первый кадавр оказался слабым и немощным, но он показал, что направление, в котором двигался некромант, было вектором всей его дальнейшей работы. И вот сейчас, после того как прошло столько времени, он был как никогда близок к созданию самого мощного своего кадавра, находящегося на его, Вао Си ступени. Сколько ему пришлось выслеживать магов на близлежащих дорогах. Сколько обычных людей заманивать к себе в пещеру. Нет, не просто обычных.

У кандидатов должна быть сильная кровь. Несколько раз ему попадались вампиры, вот у кого кровь идеально походила для кадавра. Но, к сожалению, такое случилось всего три раза, и были эти вампиры низких ступеней.

Сейчас, до окончательной победы ему оставалось лишь заполучить несколько магов. Желательно уровнем не меньше Мастера. Тогда он пожертвует часть своего тела. Её всегда потом можно регенерировать, пусть это долго и болезненно. Но боли Вао не боялся. Добавив часть тела некроманта, находившегося на ступени Повелителя, создаст своего верного раба — первого, по-настоящему могучего кадавра из своего будущего войска, с которым он захватит новые земли, а потом ещё…

Стоп! Вао Си выбросил из головы соблазнительные мысли. Никогда не надо предаваться глупым мечтам. Всё надо делать постепенно и основательно.

— Господин, — отвлекла его от мыслей невысокая стройная девчонка с длинной, причудливо заплетённой косой жгуче-чёрных волос.

Вао улыбнулся. Звали её Мента, и она была самой слабой из всех учеников, да и, наверное, самой бесполезной. Но у неё было главное достоинство. Она среди них была единственной женщиной и периодически грела своему господину и повелителю постель. Да, Вао Си презрительно относился к своим бывшим сотоварищам в прошлой, городской жизни. Они соблюдали пост, отказывались от наслаждений и всё это оправдывали желанием развиваться. Он никогда не понимал, чем плотские наслаждения могут этому мешать?

Наоборот, во время слияния энергий при оргазме он чувствовал себя готовым на любые подвиги… Так что Мента будет последней, кто послужит делу создания кадавров. Хотя, честно признаться, Вао ещё не решил это окончательно. Возможно, если девчонка окажется достойной, она встанет рядом со своим господином.

— Что случилось, Мента? — добродушно посмотрел он на неё.

— Карен с Тиром вернулись, — сообщила она, улыбнувшись некроманту, — у них хорошие новости, повелитель!

— Ну веди, — усмехнулся тот.

Карен и Тир, два молодых ученика, которые последние несколько лет выполняли роль разведчиков и присматривали для своего повелителя подходящие экземпляры людей и магов. Сейчас оба похожих друг на друга белобрысых парня ждали его в одной их хижин. Вао уселся в центре стола и вопросительно посмотрел на них.

— Ну, — строго поинтересовался он, — рассказывайте!

— Мы видели четверых путешественников. Мужчина и три женщины. Но самое главное в том, что одна из них женщина-вампир. И она находится на ступени Повелителя.

— Так, — подался вперёд Вао, он почувствовал, как его охватывает радостное предчувствие. Вот! Вот он долгожданный момент. Два Повелителя невероятно усилят кадавра. К тому же если действовать аккуратно, вампира может хватить ещё на десяток! Если резать грамотно, не давая ей умереть. К тому же у вампиров регенерация невероятная. Это подарок судьбы!

— Теперь подробно рассказывайте, где вы их видели. Куда направляются? Пешком? Есть ли охрана? Не мне вам рассказывать о том, что нам надо знать для похищения. Ну?!

Разведчики переглянулись. От них явно не укрылось возбуждение повелителя. И перебивая друг друга, начали свой рассказ.

— Идут пешком. Не скрываясь!

— Ну, уверены в себе — понятно, вампир на ступени Повелителя.

— А так ничего серьёзного. Парень и девка обычные маги. Девка, кстати, симпатичная!

— Да ещё малявка какая-то.

— Стоп, — раздражённо прервал этот сбивчивый рассказ своих учеников некромант, хлопнув по столу ладонью, — где они сейчас?

— Они остановились на привал на поляне трёх дубов — ответил Карен.

— Вот это и надо было сразу говорить! А не трепаться, — Вао Си поднялся из-за стола и строго посмотрел на своих учеников. — Тир, Карен, собирайтесь. Мы идём втроём. Подготовьте всё для захвата. Как обычно. И возьми свиток «тёмного усыпления!» Самый сильный. Да все их возьмите.!

Ученики переглянулись.

— Повелитель, но их осталось всего пять. Вы же знаете, сколько ингредиентов на них нужно, — осторожно возразил Карен.

— Переживём. Если всё пройдёт удачно, то наделаем мы этих свитков… да и вообще, чего это вы мне перечите? — в глазах некроманта появился красный огонек.

Испуганные ученики выбежали из дома.

— А ты, Мента, приготовь три клетки и амулеты, нейтрализующие магию. Тоже собери все самые сильные. Повелитель нам ещё ни разу не попадался. Всё хорошенько проверь. Они должны удержать мага на ступени Повелителя.

— Они смогут, господин…

— Все, иди. Скоро мы отправляемся на охоту!

Этот день нашего путешествия прошёл так же, как и предыдущие. Дорога — медитация — дорога. После комфорта путешествий в карете сложно было привыкать к передвижению на своих двоих. Но человек привыкает ко всему. Тем не менее, скорость нашего передвижения сильно уменьшилась. И к вечеру все равно накапливалась усталость. Проще всего было единственному среди нас. Висиена, казалось, не устала вообще. Как она пояснила, ей для сна нужна пара часов, не больше. Двигались мы по краю леса, стараясь не углубляться в него. На ночлег остановились на небольшой поляне, отличительной чертой которой были три могучих столетних дуба, раскинувшие свои гигантские кроны над ней.

Как обычно разбили палатку и развели костёр. Быстро перекусив, отправились спать, оставив традиционно дежурить Висиену. Подменить её должен был я уже ближе к утру. Поставив себе мысленный будильник, я улыбнулся прижавшейся к моему боку Алии, посмотрело на уже сопевшую с другой стороны Ланию и заснул.

А вот моё пробуждение оказалось неожиданным и крайне неприятным. Страшно болела голова. Но подавив непонятно откуда взявшуюся боль, я, застонав принял сидячее положение и оглядевшись, с изумлением понял, что я в палатке один. Выбравшись из неё, я замер. Поляна рядом с ней напоминала поле боя. Разбросанный костёр, валяющийся в стороне наш походный котелок, истоптанная трава. И никого.

Я почувствовал неприятный холодок, пробежавший по позвоночнику и подступающую панику. Так! Я усилием воли взял себя в руки. Боль отступила на второй план, превратившись просто в ноющую, похожую на зубную. Неприятно, но терпеть можно.

После тщательного осмотра места происшествия общая картина мне стала ясна. Кто-то похитил трёх моих спутниц и, видимо, попытался убить меня во сне. Но у него ничего почему-то не вышло. Понять бы, почему я отделался лишь головной болью, и как вообще сумели усыпить Висиену! Но это потом. Сейчас надо разобраться, кто похитил моих девушек.

Как я отметил, похитители явно не скрывались. По крайней мере, следов лошадей, либо ещё какого-то транспорта я не обнаружил, зато были следы примятой травы. Ночью, судя по всему, прошёл небольшой дождь, и земля, на моё счастье, оказалась влажной. Поэтому след я взял без труда. Похитители забрали все наши вещи в рюкзаках и всё оружие. Вот хорошо я хранил всё своё оружие в кольце.

И когда я доберусь до него, он сильно пожалеет! Вооружившись небольшим арбалетом, я запустил сканирующее заклинание и медленно двинулся по лесу, вглядываясь в следы. Как я уже говорил, похитители особо не скрывались, можно сказать, пёрли напролом. Сломанные ветви, взрыхленная земля. Как я понял, похитителей было трое, и тащили они девушек на плечах. И вели они себя в лесу настолько уверенно, что следы не заметали от слова «совсем».

Это могло говорить о двух вещах. Либо похитители настолько сильны, что они просто не обращают внимания на подобные мелочи, либо они попросту недалёкие идиоты! Хотелось бы надеяться на второе. К тому же не представлял, кому нужны три девушки, одна из которых вампир на ступени Повелителя. Да она, если очнётся, такой концерт устроит! М-да. Столько вопросов и никаких ответов. Ну ничего, след есть, и учитывая его явно недавнее происхождение, шёл я, буквально наступая на пятки похитителям, надеясь, что ничего они сделать пленницам не успеют. А когда я доберусь до них, они сильно пожалеют!