Леди в странствиях

Глава 5

Елка.

Я пришла в себя, лежа в зарослях около какого-то забора.

А собственно, кто я? Ничего не помню… Ни как меня зовут, ни почему здесь нахожусь. Осталось только ощущение, что недавно я испытала очень сильный страх. Но где и когда?

Села и осторожно огляделась по сторонам. За забором — большой деревянный дом. Во дворе на веревках сушится белье. С другой стороны — дорога. По ней куда-то спешат люди: женщины в темных платьях с низко надвинутыми на глаза платками, мужчины с угрюмыми лицами в коричневых куртках и широкополых шляпах. Место показалось мне каким-то неприветливым и мрачным, и вылезать из зарослей я не спешила.

Трава была высокой и надежно скрывала меня от прохожих. Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но в голове было пусто. Хотелось еще здесь поваляться и поразмышлять, да только вот устроилась я не очень удачно. Рядом находился муравейник, и один из его обитателей уже цапнул меня за шею. Придется все-таки выбираться отсюда.

Я оглядела себя. Что-то мой наряд слишком сильно отличается от того, в чем ходят остальные. Что же делать? Спросить у прохожих, где я? Перелезть через забор и постучаться в дом? Все это показалось мне опасным: как я объясню, кто я такая и почему ничего не знаю? Бедная я, несчастная, без имени, без жилья…

Осторожно начала вставать. И тут какая-то колючая ветка вцепилась в мои штаны, не давая подняться. Это оказалось последней каплей: мне стало обидно, и я разревелась. Я плакала, шмыгала носом и жалела себя, размышляя о своей несчастной судьбе.

Затем рука случайно наткнулась на кинжал, висящий у меня на бедре. Я вытащила его из ножен и слезы сами собой высохли. Надо же, разнюнилась! Нашла препятствие! Я разозлилась, резким движением рубанула по мешающей мне ветке и отсекла ее. И сразу же почувствовала себя сильной и свободной. Что случилось, то случилось, разберусь со временем. А сейчас надо брать себя в руки и что-то предпринимать. Я решилась и осторожно двинулась к забору.

Как оказалось, начала действовать я весьма вовремя. Через заросли в мою сторону мчалась толпа мальчишек, палками сшибая верхушки лопухов и крапивы, и старательно швыряя в гущу кустов камни. Не очень приятно, если угостят таким булыжником. Но еще хуже, если поднимут шум, и сбежится народ.

Одна из досок забора расшаталась, я пролезла в дыру и оказалась во дворе дома. На мое счастье, собаку владельцы дома, видимо, не держали, и никто не залаял. Окон на этой стороне тоже не было. Выстиранное белье болталось на веревке в нескольких шагах от меня. Да простят меня хозяева, одежду придется позаимствовать.

Шаг вперед и платье мое. Я обрадовалась, но не тут-то было! Опустив голову, и выставив вперед рога, на меня мчалось какое-то странное животное, подметая бородкой землю. Оно напоминало козла, но казалось гораздо крупнее. А рога его, надо заметить, были необычайно крепкие, острые, длинные и суживающиеся к концам, как пики. Я опешила: это чудовище будет пострашнее пса!

Надо срочно уносить ноги. Но куда?!! Впереди дом, но путь в ту сторону мне закрыт. Рядом два дерева. Забраться можно, но тогда я окажусь на обозрении у всего поместья. Не лучший выход для воровки.

А зверь уже был рядом. Я отскочила за дерево. Животное кинулось за мной. Я совершила еще один прыжок, и оказалась за следующим стволом. Да, положение не завидное. Сколько я смогу так уворачиваться? Рука скользнула к клинку. Оставалось одно…

Но тут в голову пришла идея. Я метнулась к забору, как можно дальше отпихнув сломанную доску, и встала у отверстия, загородив дыру своим телом. Взбесившееся существо неслось на меня, не разбирая дороги. Оно уже собиралось поднять меня на рога, но в последний момент я скользнула в сторону, а животное по инерции пролетело дальше и… оказалось по ту сторону забора.

И увидело мальчишек.

При виде множества врагов боевой дух моего зверя поднялся еще выше и, не останавливаясь, он ринулся за новыми противниками.

Я тоже выбралась со двора. Быстро натянула платье поверх моего костюма, повязала платок так, как делали это местные женщины, и двинулась к дороге. Под ноги попалась палка, брошенная кем-то из убегающих мальчишек. Я нагнулась и подняла ее. Это показалось мне удачной идеей. Черное бесформенное платье, серый грубый платок, натянутый до самого носа, и палка, на которую я опиралась, сразу же превратили меня в старуху. Я подумала еще немного, и мазнула лицо пылью. Теперь только не забыть о походке.

Я шла по улице, старательно изображая шаркающие шаги старой женщины. Город это или поселок я еще не поняла. Я еще не совсем пришла в себя, и меня немного покачивало. Это вызывало бурные восторги встречной детворы:

— Смотрите, бабка пьяная! Пьяная старуха!

Обращать на них внимание не хотелось. Я вдруг почувствовала, что меня мучает сильная жажда, и внимательно смотрела вокруг, раздумывая, где бы напиться.

Вскоре я добрела до площади, и обрадовалась: в центре ее били в небо струи фонтана. Я жадно приникла к прозрачной воде. От этого блаженства меня оторвал только послышавшийся за спиной топот копыт.

Три всадника спешились у фонтана и стали поить лошадей. Я осторожно разглядывала мужчин. Вооруженные, в какой-то одинаковой, по-видимому, военной форме. Один особенно бросался в глаза. Высокий, широкоплечий, резкие черты сурового лица, как будто выбиты в камне резцом талантливого скульптора. Я подумала: симпатичный…

А он вдруг задержал на мне взгляд, и сердце дрогнуло: а если догадается, что я не старуха? Я еще ниже надвинула платок и старательней согнулась, но успела заметить такие красивые и такие печальные глаза.

Один из воинов обратился ко мне:

— Отошла бы ты в сторону, бабка. Еще затопчут лошади ненароком.

Я послушно побрела прочь, и услышала, как высокий сказал:

— Быстрее бы оказаться дома. Волнуюсь, как там сын.

Что ж, одна проблема решена — воду я нашла. В дальнем конце площади толпились торговки, запах жареных пирожков заполнял воздух. Слышались крики:

— Пирожки с мясом, с печенью! Пирожки с рыбой!

Мне захотелось есть, да так, что от боли сжимало желудок. За пирожок я была готова отдать все, что угодно. Да вот только чем я смогу расплатиться?

Еще раньше я заметила у себя на пальце очень красивый перстень и старательно прятала руку с кольцом в складках одежды. Может, кто-нибудь согласится обменять это кольцо на еду?

Я незаметно вытащила руку и взглянула на перстень, оценивая его. И в этот момент тот вспыхнул всеми лучами радуги, а ладонь обожгло. Я удивилась: на самом деле все произошло или мне уже мерещится от голода? Что это за кольцо и откуда оно у меня? И почему загорелась рука? Сколько ни старалась, вспомнить ничего не смогла, но расставаться с кольцом расхотелось.

Я подошла к тетке, которая торговала едой, и тихо сказала:

— Вы не можете дать мне пирожок?

Та раскричалась:

— Всем попрошайкам подавать, самой не хватит!

Я отвернулась и пошла прочь. Да, просить я, видимо, не умею. И вряд ли скоро научусь. Правда, говорят, голод — не тетка.

— Бабушка, постой, вот, возьми, — молодая женщина протягивала мне пирожок, — Бери скорее, пока муж не видит, а то устроит скандал.

Я не верила своим глазам, а женщина продолжала:

— И еще. В трактире «Три лошади» нужна посудомойка. Это на следующем перекрестке. Сходи, может, возьмут. Хозяин там хороший.

Я перешагнула порог трактира, и меня сразу же обдало смесью запахов жареного мяса, щей, пирогов и крепких спиртных напитков. На длинных скамьях вдоль деревянных столов сидело достаточно много посетителей. Наверное, это заведение пользуется у жителей популярностью.

Хозяин я увидела за высокой стойкой. Им оказался здоровый, можно даже сказать, могучий, мужчина, с огромными ручищами. По тому, как почтительно обращались к нему посетители, можно было сделать вывод, что здесь его уважают и побаиваются.

Клиентов обслуживали румяные девушки в широких юбках и ярких кофтах. Посетители вели себя с ними довольно свободно: шлепали по мягкому месту, старались ущипнуть и посадить к себе на колени. А девицы довольно хихикали над комплиментами подгулявших мужиков.

Мне увиденное не понравилось: у меня такое обращение сразу же вызовет ответную реакцию, и клиентам придется не сладко. Как я тогда смогу здесь работать? Но других вариантов пока нет.

Я начала пробиваться к стойке через толпу мужчин.

— Бабка, куда прешь? Ищешь кого-то?

— Наверное, от нее старик сбежал.

— Да не сюда, к молодой…

Я узнала о себе много нового и интересного, но в душе радовалась. Украденная одежда оказалась весьма кстати. Хорошо, что судьба подбросила мне этот наряд. Окажись я здесь в другом виде… Бр… Мороз пробежал по коже. Представители сильной половины человечества здесь явно не претендуют на джентльменское поведение.

Наконец, я добралась до стойки и проскрипела, стараясь исказить голос:

— У Вас не найдется работы?

Хозяин захохотал:

— Бабка, оглянись. Вон у меня какие девки бегают! Куда тебе до них? Ты только посетителей распугаешь.

Я стояла, опустив голову, и в это время какой-то пьяный раздолбай облапил меня и захохотал:

— А что, Харан, бери! Некоторые столько пьют, что и эта сойдет!

Я вроде бы не собиралась отвечать, но тело среагировало само. Мужик рухнул на пол, кажется, даже не поняв, что произошло. Я быстро взглянула на хозяина трактира. Он в это время наливал вино, и, кажется, ничего не заметил.

А потерпевший уже поднимался на ноги, поливая меня ругательствами:

— Сдурела, старуха?

Я сжала в кармане кинжал, но неожиданно здоровенный кулак ударил по стойке:

— Прекрати! Напился так, что на ногах не держишься, а бабка виновата. Иди домой, больше не налью. Хватит тебе сегодня.

Мой обидчик послушно побрел к выходу, бормоча себе под нос:

— Ну и бабки пошли. Таких на бои выставлять…

Но, кажется, на его болтовню никто не обратил внимания.

А хозяин трактира повернулся ко мне, и неожиданно цепкий для такого громилы взгляд пробежался по моей фигуре:

— Ладно, возьму мыть посуду, — снисходительно хмыкнул он, — приходи завтра с утра. А сейчас ступай отсюда, не мешай.

Низко поклонившись на прощанье, я отправилась осматривать город. Что ж, дело сделано. Теперь нужно найти, где переночевать.

Я долго бродила по узким, грязным улочкам. Как-то незаметно забрела куда-то на окраину и, наверное, не в самый благополучный район. Темнело. Хозяева начали закрывать ставни, калитки и выпускать во дворы собак. Я усмехнулась: надо бы им и днем получше охранять свое имущество. Я вон стащила одежду. Если не возьмут завтра на работу, то… Фу, не хочу об этом и думать.

Я попросилась переночевать в нескольких домах, но ответ везде был один: убирайся, собак спустим. Все больше крепло ощущение, что здесь проживает очень запуганный и подозрительный народ. Видимо, та молодая женщина, угостившая меня пирожком, была редким исключением, и мне здорово повезло.

Я уже еле держалась на ногах. Около забора заметила лежащее бревно, и устало опустилась на него, решив передохнуть. Стало совсем темно, лишь луна освещала окрестности. Что-то мне подсказывало, что я всегда любила лунный свет и звезды, но у этой луны был какой-то устрашающий красноватый оттенок.

Вдруг ладонь обожгло, а камень на пальце вспыхнул ярким светом. А ведь это что-то значит. Кажется, предупреждение. Но о чем?

Усталость дала себя знать, поэтому шаги подошедших сзади я не услышала. Очнулась лишь тогда, когда чьи-то грубые руки зашарили по моему телу, видимо, пытаясь отыскать спрятанные деньги. Не обнаружив поживы, меня столкнули с бревна, и платок слетел с головы. Кто-то удивленно присвистнул и раздался довольный голос:

— Да это девка! Вот так удача! Думали, всю ночь будем мерзнуть.

Дурно пахнувший мужик навалился на меня, одной рукой прижимая к земле, а второй пытаясь сорвать одежду. Второй торопливо развязывал тесемки на штанах.

Я напряглась и рванулась. Кольцо вспыхнуло ярким светом, державший меня дернулся и зажмурился. Я рукой уперлась в лицо склонившегося надо мной бандита, стараясь оттолкнуть его, и вдруг почувствовала, как нестерпимо зажгло ладонь. Что случилось, я в тот момент не поняла, но противник дико закричал и отпрянул в сторону. А я через мгновение была на ногах и держала в руке кинжал.

Послышались отборные ругательства:

— Демоны! Баба с ножом!

— Не стоит поминать нечистую силу, — подумала я, — может и явиться.

Второй насильник бросился на меня, но сползшие штаны явно не добавили ему ловкости. Возглас: «убью стерву», меня только рассмешил. И чем же он собирается меня убить? Своими вонючими портками или…?

Вскоре и первый пришел в себя и присоединился к подельнику. Бандиты явно не принимали меня всерьез, даже мой нож их не напугал. А я успокоилась: кинжал привычно лежал в ладони, тело само вспоминало нужные движения. Видимо, сражаться я умела прекрасно. Я быстро поняла, что справиться со мной у этих двоих шансов нет, хоть сними они с себя всю одежду. Серьезными противниками нападающие не были: никакой выучки, одна грубая сила.

Сначала я просто отбивалась и уговаривала «разойтись по-хорошему». Звать на помощь я не рискнула. Вряд ли кто-то здесь захочет вступиться за меня, а вот таких, как эти, может примчаться не один десяток. Но время шло, а отступаться от своего бандиты не желали. Им явно втемяшилось в голову заполучить меня во что бы то ни стало. «Надо заканчивать», — подумала я, — «иначе кто-нибудь на нас непременно наткнется. Неприятно, но они сами выбрали свой путь».

Через несколько минут у моих ног лежали два тела. На душе было муторно: убивать я никого не хотела. Теперь пора уносить ноги, да подальше.

Больше уснуть этой ночью я не смогла. Все мерещилось, что лишь закрою глаза, как на меня опять кто-нибудь нападет. Так и бродила под лай собак до утра. Я должна выжить, все вспомнить и найти свой дом.

С первыми лучами солнца я подошла к трактиру «Три лошади». Как только открыли дверь, бросилась к хозяину. Вспомнила, что вчера его называли Харан.

— А, ты уже здесь? Так рвешься на работу? Что ж, попробуй, дело не сложное. Но не справишься — выгоню.

Я про себя отметила: прекрасный инструктаж. Коротко и ясно. Вылезешь из кожи, но будешь стараться. Выбора-то все равно нет.

Хозяин отвел меня в небольшую комнатку у кухни. На скамьях лежали груды грязных деревянных тарелок, таз с водой, где нужно было сначала отмачивать тарелки, а потом отмывать.

Я собиралась сразу же приступить к работе, но хозяин схватил меня за плечо. Моя рука инстинктивно потянулась к ножнам.

— Вот что, голубушка. Другим можешь врать, что угодно, а я должен знать, кого пустил в дом. Сними платок и покажи лицо. Очень уж старательно ты его прячешь.

Вот ведь, так куталась, что вызвала подозрения.

— Я не больна, если Вас это интересует.

— Открой лицо, я хочу знать, что ты скрываешь. Или уматывай.

Идти мне было некуда, и я со злостью сдернула платок. Волосы рассыпались по плечам.

— Вот так старушка! — присвистнул хозяин, — Кто ты? И почему скрываешься? Не крестьянка, сразу видно.

Мужчина внимательно рассматривал меня. Глаза его были необычайно проницательные и хитрые.

— И кого ты, девочка, собиралась обмануть? Я столько людей встречаю за день, и столько завожу знакомств, что с одного взгляда могу сказать, чем человек занимается, и даже определить его характер. Я вчера еще понял, что ты не старуха. Чужие секреты мне ни к чему и обещаю, что кроме меня знать правду не будет никто. Признавайся, от кого сбежала, от мужа или от родителей?

Что ж, и на старуху бывает поруха… Я украдкой посмотрела на кольцо: оно не изменило цвет.

А здоровяк спокойно добавил:

— И зачем ты прячешь оружие?

Ишь, глазастый! Даже кинжал сумел рассмотреть!

Но перстень считает, что огромный мужчина, стоящий передо мной, не представляет опасности. И я рассказала все честно.

В зале уже шумели, требуя хозяина. Мой работодатель, кажется, мне не поверил, но махнул рукой:

— Ладно, обсудим все вечером. Только не выходи никуда из этой комнаты. Пошлю двух мальцов, пусть таскают тебе воду. А сейчас, начинай работать, сеньора.

Мужчина шутливо поклонился и вышел из комнаты, ворча под нос:

— И послал же бог служанку.

Я трудилась весь день, не покладая рук, и с каждой вымытой тарелкой все больше ратовала за здоровый образ жизни: посуда была покрыта толстым слоем жира. Хозяин этого заведения явно не экономил на клиентах. Щи были наваристые, мясо плавало в каком-то густом соусе, от которого исходил умопомрачительный запах. Вскоре мне стало казаться, что я сама с ног до головы обросла жиром. Уж лучше бы ели салатики! Хотя, сказать честно, слишком толстых среди посетителей не было. Но, когда в середине дня, и мне принесли кашу с мясом, я сразу же забыла о низкокалорийной пище. Слопала без зазрения совести все и даже облизала тарелку.

Харан несколько раз заходил и задумчиво смотрел, как я работаю. А вдруг выгонит? Работа тяжелая и грязная, но ничего другого пока нет.