Ледяной плен

Ставни с грохотом распахнулись, и Анна вздрогнула, едва не опрокинув на себя кипящий чайник. В комнату ворвался холод, яростным порывом снега оттесняя тепло. Поставив чайник, она бросилась к окну. Пронзительный ветер сорвал с ее плеч одеяло и больно укусил кожу.

Глаза застилали слезы, и она замерла, уже ухватившись за посеревшие от времени деревянные створки. Что-то на мгновение привлекло ее внимание… Смутная тень в самой гуще бури. Несколько секунд она стояла неподвижно, пытаясь разглядеть в кружащейся снежной пелене хоть какое-то движение. Ветер обжигал щеки, ледяные хлопья таяли в ее волосах.

Пять лет прошло с тех пор, как она видела снежную бурю такой силы. Пять лет, как лютый зимний холод…

Анна сглотнула ком в горле, отбрасывая прочь воспоминания. Она захлопнула ставни, задвинув засов.

Наклонившись, чтобы подобрать упавшее одеяло, она снова накинула его на плечи и вернулась к столу. Затем налила кипяток из чайника через ситечко и, подняв чашку, с наслаждением ощутила исходящий от нее жар и аромат трав. За те несколько секунд у окна ее пальцы успели почти онеметь.

Жалобное мяуканье у ног заставило ее опустить взгляд на черного кота, который выгнул спину и терся о ее ногу. Слегка улыбнувшись, Анна покачала головой.

— Какой же ты попрошайка. Осталось-то совсем немного.

Кот жадно принялся лакать сливки из миски, которую Анна поставила на пол, а она провела рукой по его мягкой спинке. Она только поднялась и сделала шаг к креслу-качалке у камина, как ставни снова с грохотом распахнулись. Обжигающий чай расплескался из чашки. Она вскрикнула от боли, когда жидкость попала на руку, и кожа мгновенно покраснела.

Поставив чашку на стол, она снова подошла к окну. За все годы, что она жила здесь, ставни никогда не открывались сами собой с такой силой. Задвижки, конечно, были немного потерты, но всегда защелкивались плотно, к тому же ветер дул на окно, а не против. Как он мог вырвать их наружу?

На этот раз ее руки замерли, не коснувшись ставень. Теперь не оставалось сомнений в том, что было снаружи. Солнце уже давно село, но вокруг ее дома стояла жутковатая ночная белизна, вызванная снегом, что висел в воздухе и укутывал землю. Вой ветра в кронах деревьев гнал белые крупинки почти горизонтально. Среди этого неистового пейзажа медленно, с трудом пробиралась одинокая фигура, слишком скрытая бураном, чтобы можно было разглядеть какие-либо детали.

Она увидела, как незнакомец поднял голову. Она не видела его глаз, но почувствовала взгляд на себе. Ее сердце замерло, а во рту вдруг пересохло. Фигура стала двигаться быстрее, направляясь прямо к ее дому.

Она быстро захлопнула ставни и изо всех сил надавила на засов, не замечая боли в онемевших пальцах. Ее глаза были расширены, дыхание короткое и частое.

У Анны не бывало гостей. Разве что случайный торговец, раз или два в год, но что могло привести кого-то из них в такую бурю? Да и кому вообще придет в голову оказаться в эту метель на улице?

Пересекая комнату к двери, она схватила с каминной полки топорик.

Раздавшийся стук был негромким, но заставил ее подпрыгнуть. Как незнакомец сумел преодолеть это расстояние так быстро?

Сжимая оружие в обеих руках, она ждала, покусывая нижнюю губу. Огонь в камине потрескивал, а древесина, из которой был сложен дом, стонала и скрипела под напором ветра. Возможно, если подождать подольше, незнакомец просто уйдет.

Вряд ли, сказала она себе. Не в такую-то бурю.

Проигнорировав стук, она могла обречь этого человека на смерть сегодняшней ночью, наедине с зимней яростью. Но она была женщиной, живущей в одиночестве, когда ближайшие соседи за много миль отсюда. Легкая добыча для любого разбойника.

Несмотря на все риски, смогла бы она вынести мысль о том, что на ее совести лежит смерть незнакомца? После всего, что она пережила, чувство вины съело бы ее заживо.

Двигаясь медленно, она подняла деревянную задвижку и приоткрыла дверь, заглянув в щель. Она пыталась остановить дрожь в руке, сжимавшей рукоять топора.

Анна замерла.

Глаза, встретившиеся с ее взглядом, были не похожи на любые, что она видела раньше. Прозрачно-голубые, с вкраплениями бледно-серого, они имели странный, напряженный блеск, заставлявший думать о ледяном кристалле.

— Кто вы? — спросила она.

— Всего лишь путник, ищущий укрытия, — ответил мужчина.

Она попыталась сглотнуть, но во рту пересохло. Буря, свирепствовавшая всего мгновение назад, с этой стороны дома словно утихла. Она предположила, что это лишь короткая передышка.

Пальцы ее еще туже сжали рукоять топорика. Она отступила назад и широко распахнула дверь. Под ее пристальным взглядом он стряхнул снег с плаща и переступил порог ее дома. Сердце Анны забилось часто-часто.

Она закрыла дверь и вернула засов на место, прислонившись к косяку, не в силах оторвать от него взгляд.

Незнакомец окинул комнату беглым взглядом, а затем повернулся к ней. Даже это простое движение было исполнено с какой-то особой грацией. Теперь его глаза скользнули по ней, и ей показалось, что он пожирает ее взглядом. Ощущение не было неприятным, но из-за него она чувствовала себя уязвимой. Анна подняла топор к груди, ее костяшки побелели от напряжения.

Он медленно развел руки в стороны, демонстрируя ей, что они пусты.

— Я не причиню вреда.

На его поясе не было видно оружия, а легкий, чуть насмешливый изгиб бровей заставил ее задуматься, не кажется ли она ему забавной.

Он был на голову выше ее, с широкими, мощными плечами. Руки его большие, с длинными, ловкими пальцами.

— Чтобы причинить вред, оружие не обязательно, — сказала она.

Незнакомец опустил руки, и на его лице мелькнул лишь слабый намек на улыбку.

— Я не угрожал вам и не стану, — произнес он, и в его голосе прозвучала легкая растерянность, словно он не мог и помыслить, что кто-то захочет причинить ей вред.

Его голос показался ей приятным, почти музыкальным. Она изучала его так же открыто, как до этого он изучал ее. Его волосы цвета ночи свободно ниспадали на плечи, выглядя гладкими и мягкими, несмотря на влажность. Черты его лица были четкими, а щеки чисто выбритыми, с явной тщательностью. Но именно к его глазам ее взгляд возвращался снова и снова.

Что мог такой мужчина подумать о такой женщине, как она? Она была простой, заурядной, совершенно неинтересной. Ее вьющиеся каштановые волосы и большие карие глаза, казавшиеся слишком огромными на лице… Ничто не могло пробудить интереса, уж тем более желания.

Медленно она опустила топорик.

— Как вас зовут?

Он размышлял над вопросом слишком долго, и когда ответил, в голосе прозвучала странная тяжесть.

— Неледрим.

— Неледрим, — сама не зная почему, повторила Анна. Хватка на оружии ослабла, и оно опустилось еще ниже. Та почти истеричная паника, что охватила ее, когда она узнала о приближающемся к ее дому незнакомце, почти рассеялась, уступив место спокойствию, которое, казалось, исходило от человека перед ней. — Вы можете остаться, пока буря не утихнет. Я… у меня небогато, но если вы голодны, я как раз собиралась пить чай с печеньем.

— Я не стану обременять вас, расходуя запасы, — сказал он, и их взгляды снова встретились, словно он был так же не в силах оторваться от нее, как и она от него.

Анна заставила себя отвести глаза, его пристальный взор смущал ее.

— Присаживайтесь, — сказала она, жестом указав на кресла у камина.

Неледрим снял тяжелый плащ с такой непринужденной грацией, что Анна едва уловила само движение. Она ахнула при виде простой одежды, что открылась взгляду: длинная туника выцветшего синего цвета, потертый кожаный пояс и черные брюки, заправленные в поношенные кожаные сапоги.

— Да вы же промерзли до костей!

Старые воспоминания попытались подняться из глубин, но она с силой отбросила их прочь. Она знала, что может сделать с человеком такая погода. Она подвела Неледрима к креслу прямо перед камином, вернула топор на его обычное место и, сняв с собственных плеч одеяло, накинула его на плечи путника. Какое-то давно забытое материнское чувство заставило ее склониться перед ним, поправляя одеяло, чтобы убедиться, что он укрыт как следует.

Ее пальцы застыли, когда она осознала суть этой мысли. Если бы когда-то это чувство было сильнее…

— Что вы делали там в такую погоду?

Она подняла на него взгляд, и на мгновение ей показалось, что его черты напряглись, исказились, словно от боли. Но это выражение исчезло так быстро, что, возможно, ей просто почудилось.

— Когда я покидал свое последнее пристанище, не было и признаков надвигающейся бури.

Она вновь опустила взгляд, разглаживая края одеяла. Поймав себя на том, что задержалась рядом с ним, она выпрямилась и отступила назад, смахнув что-то с передника платья. Анна не могла определить акцент этого человека, да и внешне он был непохож на всех, кого она когда-либо видела. Дэвис, ее муж, был красив по-своему. У него были огненно-рыжие волосы и голубые глаза, его тело было накачано долгими днями работы на ферме. Неледрим же представлял собой контраст темного и светлого, прекрасный в такой степени, что…

Нет. Она не позволит мыслям блуждать в этом направлении. Неледрим был чужаком, и через ночь-другую он отправится дальше. Вскоре она снова останется одна.

— Ужасно оказаться в такую ночь на улице, но вам повезло найти мой дом. На много миль вокруг другого жилья нет. — Она отошла назад, к наполовину расплескавшейся чашке чая, который уже начинал остывать. — Меня зовут Анна.

— Хорошо, что мы встретились, Анна, — отозвался он, поворачиваясь в кресле, чтобы следить за ее движениями. То, как он произнес ее имя, смягчив и протянув гласные, было трогательно. — Надеюсь, я не дам вам повода вновь схватиться за этот маленький топорик.

Она почувствовала, как уголки губ сами собой растянулись в улыбке. Так долго ее единственными собеседниками были животные, что она почти забыла, каково это слышать человеческий ответ.

— Я… я не могу позволить вам остаться здесь на ночь. Со мной, — сказала она. — Грейтесь, сколько вам нужно. Снаружи есть сарай. Он чистый и сухой, в нем будет тепло.

— Это больше, чем я мог бы надеяться, Анна, — сказал он, повернувшись лицом к камину. — Я не знал, найду ли пристанище…

Вернувшись в зону у камина, она снова подвесила котелок над огнем.

— Вы уверены, что не хотите выпить? Перекусить?

— Пока достаточно одеяла и огня, — ответил он, и Анне на мгновение показалось, что он едва заметно подвинулся в кресле поближе к ней.

Она перевела внимание на котелок. Ставни загремели на ветру, и дом вновь принялся издавать усталые скрипы и стоны. Ее взгляд поднялся к окну, что распахивалось ранее. Глаза Неледрима последовали за ее взглядом.

Ветер стих, отступив до далекого завывания.

Анна аккуратно налила себе чаю и уселась в кресло-качалку, одной рукой сжимая потертый подлокотник, вспоминая человека, который так старательно вырезал это кресло.

— Откуда вы? — спросила она. Она не хотела больше думать о Дэвисе. Это всегда вело к мыслям о…

— Из места очень далекого, о котором никто никогда не слышал, — ответил он, и его тон дал понять, что добавить к этому особенно нечего.

Их взгляды снова встретились, и сердце Анны забилось чаще. В его глазах было столько всего, столько того, чего она не понимала. Теперь, когда свет огня играл на его чертах, они, казалось, переливались цветами, и в них была глубина, какой она не видела прежде. Ей пришлось отвести взгляд, сосредоточившись на чае, который она отпивала маленькими глотками.

— Куда же вы тогда направляетесь?

— Куда угодно.

Она видела, как он оглядывается, впитывая детали ее жилища, уместившегося в одной большой комнате. Рядом стояли еще два кресла, на которых скопилось немного пыли. Кровать была достаточно широкой для двоих, но одна ее сторона просела.

— Вы потеряли близких вам людей, — сказал он.

Она резко повернула к нему голову. Как он догадался?..

— Когда последний раз у вас бывал гость?

— Я… — Она смотрела, как чай колышется в чашке, пытаясь унять дрожь в руках. — Несколько лет назад.

— Когда я был моложе, — начал он, откидываясь в кресле, отчего дерево с благодарным стоном приняло его вес, — и только начал свои странствия, я был безрассуден. Я выбрал путь, от которого меня предостерегали, в сезон, когда погода непредсказуема. Две недели все вокруг было окутано таким густым туманом, что я не видел дальше вытянутой руки. Но я был упрям. Я продолжал идти. Шли дни, и туман начал рассеиваться.

Она не могла не смотреть на него, пока он говорил. Звук его голоса был успокаивающим, а странный акцент делал каждое слово новым и незнакомым. Она попыталась представить его молодым, хотя ему, наверное, не было и тридцати.

— Я проснулся, когда солнце поднималось над горизонтом, и золотые лучи пробивались сквозь листву вокруг, окрашивая все в красные и оранжевые тона. Впервые за недели я мог разглядеть окружающий мир. Я был абсолютно потерян. Я бродил по той глуши почти два года, не встречая ни одной души, мне не с кем было поговорить. Несколько раз был на волосок от смерти. К тому времени, когда я нашел людей, я был наполовину безумен, с веточками в волосах и семьей мышей, устроивших гнездо в моем рюкзаке.

Анна улыбнулась при упоминании мышей, чуть не рассмеявшись. Она не могла представить человека перед собой в таком растрепанном и жалком состоянии.

— Мне потребовалось три месяца и примерно тысяча ванн, чтобы оправиться от этого испытания. До сих пор время от времени я нахожу в волосах кусочки коры, которые пропустил тогда.

Улыбка сошла с ее лица.

— Вы и вправду блуждали два года?

— Да, — ответил он с легкой запинкой. Неужели он приукрасил? — Я многому научился тогда.

— Не могу представить, как можно так долго пробыть в забвении в таких условиях, — сказала она, сделав еще один глоток.

Между ними повисла тишина, но она была комфортной.

— Их у меня отняли. Моего мужа и ребенка, — ее голос был чуть слышным шепотом.

— Зима, похожая на эту, не так ли?

Анна резко поднялась, повернувшись к двери.

— Я… я думаю, если вы достаточно согрелись, вам лучше отправиться в сарай. Пока буря затихла.

Почему она рассказала ему это? Почему она сказала вслух об их смерти? Грудь уже горела, и легкие не могли набрать достаточно воздуха. Когда она думала о них, она не могла игнорировать боль.

Неледрим медленно поднялся, заставляя ее представить сосну, чьи ветви наконец согнулись достаточно, чтобы сбросить накопившийся снег.

— С вами… все будет хорошо? — спросил он, и в его голосе слышалась неуверенность.

Она выдавила улыбку.

— Конечно.

Его завораживающий взгляд задержался на ней, голова была склонена набок, словно он не поверил. Она справлялась сама все эти годы. Его появление ничего в этом не изменило.

— Спокойной ночи, Анна, — сказал он наконец, направляясь к двери.

Ей не хотелось, чтобы он уходил, хотя ему предстояло преодолеть лишь короткое расстояние. Его голос был таким умиротворяющим, таким мелодичным, что она могла бы слушать его вечно.

— Постойте, — вырвалось у нее, как раз когда его рука легла на засов. Отвернувшись от него, она поспешила к сундуку в ногах кровати и набрала охапку одеял. Он принял их без лишних слов. — Вам будет тепло, я обещаю. Если что-то еще понадобится…

— Я не тревожусь, — ответил он. — Если понадобится что-то вам, я сделаю все, что в моих силах.

Он открыл дверь, впустив порыв ледяного воздуха, и бросил на нее последний взгляд. Его глаза показались ей бледнее, но, вероятно, лишь из-за отсутствия отблесков огня. Она смотрела, как он направляется к сараю, похожему в ночном мраке на темную заснеженную гору. Прикусила губу, чтобы не позвать его обратно в дом.

Быстро закрыв дверь, она с силой вернула засов на место. Сделав глубокий вдох, закрыла глаза и прижалась лбом к прохладной древесине. Она чувствовала, как скованность в груди нарастает, грозя прорваться рыданиям.

Пять лет. Пять лет одиночества, изоляции от всего мира. Пять лет с тех пор, как она в последний раз заглядывала в прекрасные глаза Лили.

***

На следующее утро Анна с трудом узнала свою землю по дороге к сараю. Все вокруг было укрыто снежным покровом. И дом, и сарай щеголяли новыми белыми шапками, дополненными зубчатыми ледяными бородами, свисавшими с карнизов. Кое-где из сугробов торчали обветренные рукоятки инструментов, словно забытые надгробия. Небо нависало угрожающей серой пеленой, и редкие снежинки, кружившиеся в легком ветре, казались одинокими и потерянными. Она чувствовала, что буря еще не сказала своего последнего слова.

Она остановилась перед большими дверьми сарая и приоткрыла одну из них.

— Есть кто? — позвала она.

— Я не хотел будить вас, — раздался его голос позади.

Анна резко обернулась, прижав руки к груди, и отшатнулась назад, ударившись о дверь. Та захлопнулась с глухим стуком, который она не услышала из-за грома собственного сердца.

Она не видела его на своем коротком пути сюда, не слышала его приближения.

— Прошу прощения, — он склонил голову, словно в кивке, и смотрел на нее с осторожностью.

— Все в порядке. Я просто… не ожидала, что вы будете на холоде. Я думала… — она оттолкнулась от двери, поправляя юбки. — Внутри готов завтрак.

Он ничего не ответил. Вместо этого его плащ распахнулся, и он поднял двух кроликов, свисавших на веревке.

— Ох!

— Это для вас.

— Ох, — повторила она. Подняв взгляд от кроликов к нему, она выдавила улыбку. — Благодарю вас.

Он что, охотился? В такую погоду? Этот мужчина был либо необычайным, либо безумным.

Неледрим кивнул и жестом свободной руки указал ей в направлении к дому. Она успела сделать лишь несколько неуклюжих шагов, как он оказался впереди нее. Снег хрустел под его ногами, но звук приглушался плащом, и она обнаружила, что идти стало легче благодаря проложенной им тропе.

— Один из недостатков такого маленького роста, как у меня. Спасибо.

— Для меня удовольствие, — ответил он. Он открыл дверь и отступил в сторону, пропуская ее внутрь.

Ее плечо скользнуло по его груди, когда она проходила мимо, посылая по ее спине странный, но приятный холодок. От него пахло свежевыпавшим снегом, хвоей и чистой речной водой.

Поскорее пройдя вглубь комнаты, она сняла покрытые снегом сапоги и мельком взглянула на него. Его сапоги были чистыми от снега. Должно быть, она была слишком поглощена мыслями, чтобы слышать, как он отбивает его.

Перейдя к камину, она наполнила две миски овсяной кашей. С момента последнего гостя прошли годы, поэтому она решила добавить в каждую по горсти орехов и последние остатки сливок.

Она наблюдала, как он кладет кроликов на разделочный стол. Когда Анна в последний раз ела мясо? Она зависела от кур и коров, дававших ей яйца и сливки, но у нее никогда не поднималась рука занести нож ни на одно из животных. Охотником, мясником всегда был Дэвис.

— Вот, пожалуйста, садитесь.

Они уселись вместе за стол, перед ними дымились миски с кашей. Его взгляд снова был прикован к ней, и она почувствовала, как теплеют щеки от румянца. Она не привыкла к такому открытому вниманию.

— Буря предоставила нам передышку, — сказал он, — но она будет недолгой, — наклонился вперед, вдыхая аромат, но не приступая к еде. — В землях далеко на севере ходят истории о таких вот метелях.

— Истории? — переспросила она, помешивая кашу деревянной ложкой. — Что это за истории?

— Многие люди верят, что такие бури насылаются духами, что бродят по земле, принося с собой ветер и снег.

— Духами? Вы видели их?

Он улыбнулся, и в его глазах вспыхнул странный блеск.

— За свои странствия я повидал многое. Такое, во что большинство людей не поверит.

— А вы… расскажете мне?

Он какое-то время молча смотрел на нее, словно оценивая. Обдумывая свои варианты или ее готовность услышать. Все ее лицо горело под этим испытующим взглядом.

— Мне доводилось слышать немало сказаний о людях, заблудившихся в метель и находящихся на волосок от смерти, к которым являлся незнакомец, каким-то образом спасавший их жизни. Укрывавший их от холода, разводивший огонь, отводивший ледяное дыхание ветра. В некоторых историях говорится, что такие посланцы провожают души замерзших насмерть людей на тот свет.

— Как страшно…

Несмотря на мрачный тон его рассказа, во взгляде его было тепло.

— Не все духи добры, Анна. Но иногда… доброй может быть и сама смерть.

Она сжала губы. У нее не повернулся язык признать это.

— Как-то раз я остановился в маленькой деревушке, — продолжил Неледрим, — очень далеко отсюда. Ее настигла буря, похожая на эту. Многие жители собрались в местной таверне, где было вдоволь и еды, и тепла. Одна семья ворвалась внутрь в панике. Они сказали, что их маленькая дочь пропала, и они предположили, что она могла уйти в самую гущу метели. Я вышел на поиски вместе с деревенскими мужчинами, но ветер был слишком силен, снег слишком густ. Стоял такой мороз, что у мужчин в бородах намерзали сосульки. Мы вернулись в таверну в полном отчаянии. Никто не мог выжить в таком аду, а уж тем более ребенок.

Глаза Анны были широко раскрыты, она не отрывала взгляда от него. Как было возможно не думать о Дэвисе? О Лили?

— К утру погода достаточно прояснилась, чтобы мы могли возобновить поиски. Каждый мужчина в деревне принял в них участие. И каким-то образом мы нашли ее.

— Она была…? — Анна не могла заставить себя договорить, не то что осмыслить возможный исход.

— Она мирно спала посреди поля, в двух милях от своего дома. Снег лежал вокруг нее сугробами по колено, но между ней и этим кольцом земля была абсолютно чистой.

Анна лишь в этот момент осознала, что задерживала дыхание, и выпустила его с облегченным вздохом.

— Мы разбудили ее. Она рассказала, что видела мужчину, уходящего в метель. Она попыталась сказать ему, чтобы он шел в таверну, где безопасно. Она заблудилась, замерзла и устала, и просто отчаялась, тогда он появился снова. Когда он приблизился, снег и ветер просто обтекали их, оставляя ее сухой и в относительном тепле. Она сказала, что кожа у него была белой, как снег, а глаза словно лед.

— И больше его никто не видел?

Неледрим покачал головой.

— Ни одна живая душа.

— Я рада, — проговорила она, опуская взгляд к каше, которую все так же вяло помешивала ложкой. — Он спас жизнь девочки, но нашлось бы множество тех, кто призвал бы пролить его кровь лишь за то, что он не похож на них. К лучшему, что он исчез, прежде чем его увидели другие.

Он промолчал. В камине затрещали дрова, а издалека, над заснеженными полями, донесся завывающий ветер.

Она наконец снова подняла на него взгляд, после того как нехотя проглотила несколько ложек каши, не чувствуя никакого аппетита. Он изучал ее, как, казалось, делал это постоянно, но она не могла разгадать его странное выражение лица. Он выглядел слегка озадаченным.

— Люди, передающие такие сказания, не доверяют подобным духам, независимо от того, какое добро те могут совершить. Ибо зима сурова, она жестока, и холодна, и ей нет дела до жизни. Смерть крадется за клубящимся снегом, словно волк-одиночка. Лучше бы таким существам не появляться среди людей, — сказал он.

Его слова обратили ту малость, что ей удалось съесть, в свинец в желудке. Она знала зиму. Досконально. Огонь подступил к горлу, и все в ее груди сжалось, будто ее опутали кольца гигантского змея.

— Мне нужно поработать, пока буря не разыгралась вновь, — произнесла она напряженным голосом. Не дожидаясь его ответа, она поднялась и направилась к двери.

***

Анна с усилием отбросила очередную лопату снега, расчищая путь от дома. Все утро она провела, ухаживая за животными, двигаясь с непривычной для себя скоростью. Обычно она задерживалась, разговаривая с коровами и курами, словно с самыми близкими подругами. Неледрим напомнил ей, каково общаться с настоящим человеком, и она с нетерпением желала продолжить этот опыт.

Спина ее ныла, а руки горели от напряжения; дыхание вырывалось облачком пара, когда она отбрасывала очередную лопату снега. Позади нее с нарочитой медлительностью скрипнула входная дверь и с грохотом захлопнулась.

— Я займусь этим, — сказал он.

Она повернулась к нему, опершись на лопату, чтобы дать отдых уставшим мышцам. Кончик ее носа застыл и покраснел, а волосы растрепались, и непослушные пряди разлетелись в разные стороны. Он же стоял безупречный, невозмутимый, будто ветер был ему нипочем.

— Если хотите помочь, вот еще одна лопата.

— Я настаиваю, Анна, чтобы вы прошли в дом и согрелись. Позвольте мне хоть так отблагодарить вас.

— Я в порядке. Работа… она не дает думать о другом. Присоединитесь ко мне? Мне бы хотелось компании.

Правда хотелось.

Он взял вторую лопату и принялся расчищать снег.

— Возможно, вам стоит поразмышлять над теми другими вещами, — произнес он, — иначе они так и будут преследовать вас, как призраки.

Она сосредоточилась на следующей порции пушистого белого снега, на ломоте в уставших мышцах. Это было лучше, чем отвечать на его слова.

— Чем вы занимаетесь? — спросила она спустя некоторое время.

— Странствую.

— Разве вам не бывает… одиноко? — жар в ее щеках казался еще более жгучим на холоде. — То есть, я хочу сказать…

— Я общаюсь со множеством людей, — ответил он. — Собираю истории, рассказываю некоторые свои.

— Разве вам никогда не хотелось обрести место, которое можно было бы назвать домом?

Неледрим приостановил работу, и лишь в этот момент она осознала, сколько снега он уже успел переместить. Ее вклад показался ей жалким в сравнении. Он окинул взглядом ферму, где лучи света, пробивавшиеся сквозь темные тучи, заставляли нетронутый снег сверкать, словно бог рассыпал по его поверхности алмазы.

— Я никогда об этом не задумывался.

— Вы всегда были странником?

— С юных лет.

— Истории, что вы мне рассказывали, прекрасны, но чем вы занимаетесь в остальное время? Просто бесцельно бродить звучит скучно, — отбросила еще одну тяжелую лопату снега. — Чем вы занимаетесь для развлечения? Помимо рассказывания историй?

Он присел на корточки, повернувшись к ней спиной.

Полагая, что слишком уж докучает ему расспросами, она развернулась, чтобы зачерпнуть еще снега. Когда же она обернулась снова, он стоял к ней лицом, занеся руку за голову с чем-то белым в ладони. Анна выпрямилась как раз вовремя, чтобы он попал ей снежком прямо в грудь; снежная пыль обсыпала ее лицо и волосы, проникла под одежду ледяными крупинками и заставила вздрогнуть.

Широко раскрыв глаза, она уставилась на него. Он смотрел в ответ.

— Не могу поверить, что вы это сделали.

Он запустил в нее вторым снежком из левой руки. Тот с мягким шлепком угодил ей в живот, оставив на одежде белое пятно.

С разинутым от изумления ртом она продолжала смотреть на человека перед собой. В его глазах светилось нечто, что могло быть только весельем, и вид этого пробудил в ней что-то согревающее изнутри. Впервые с детских лет она присела на корточки и слепила снежок.

Она бросила его, оставив яркое пятно на его темном плаще, и рассмеялась. Это было восхитительное чувство. Не успела она осознать, как давно это было, посмеяться во весь голос, как уже лепила второй.

Беглый взгляд на противника заставил ее вскочить и броситься к укрытию. У него уже была готова целая груда боеприпасов. Ее сердце бешено колотилось от возбуждения, какого она не чувствовала уже много лет. Анна издала веселый визг, когда снежок пролетел над плечом, едва не задев.

Она спряталась за деревом как раз вовремя, чтобы укрыться от еще пары снежков, которые с глухим шлепком размазались по коре. Высунувшись из-за ствола, она увидела лишь край его плаща, мелькнувший, когда он скрылся из виду.

— Трус! — крикнула она, не в силах сдержать улыбку.

Он ответил новым броском. Снежок угодил в дерево, но на этот раз залепил ей лицо, тая в волосах.

Анна присела, наскоро лепя новые снаряды. Прижимая их к груди, она пригнулась и перебежала к другому дереву. С одним снежком наготове она снова выглянула, выискивая признаки его присутствия.

Кругом царила тишина, будто снег поглощал все звуки. Даже ветер, казалось, впервые за много дней затих.

— Сдавайтесь!

Анна резко обернулась с испуганным, взволнованным визгом. Как он сумел подобраться так близко, так быстро, не издав ни звука? Он был всего в паре шагов! Рефлекторно она швырнула в него все свои снежки разом. Он выпустил свой, промахнувшись, — его обзор, без сомнения, был закрыт залпом, угодившим прямо в лицо.

Он грохнулся на спину, подняв облако рыхлого снега. Пользуясь преимуществом, Анна шагнула к нему. Нога ее запуталась в подоле. Бешено размахивая руками, она рухнула лицом вниз прямо на него.

Она успела опереться руками о его плечи, ее дыхание вырывалось короткими, взволнованными вздохами. Все еще улыбаясь, она заглянула в его глаза и замерла.

Радужки ледяной синевы с прожилками бледно-серого. Она заметила это сразу, когда он появился на ее пороге прошлой ночью, но теперь различала больше оттенков: некоторые мягкого апельсинового цвета, другие светлого янтаря. Словно цвета зимнего восхода. И его взгляд покоился на ее губах. Она чувствовала твердость его тела под собой, и впервые за долгие годы что-то в самой ее глубине согрелось жаром.

Неледрим пробормотал что-то на странном, певучем языке, не похожем ни на один из услышанных ею прежде, а затем произнес:

— Вы прекрасны.

Начинал идти тихий снег, крупные пушистые хлопья лениво опускались на землю.

Она поспешно откатилась от него, и они оба поднялись на ноги.

— Простите меня, — заправляя волосы за уши, она отступила, не в силах снова встретиться с ним взглядом. Сбивая снег с одежды, она чувствовала себя смущенной.

Что только что произошло между ними? Она заботилась о Дэвисе. Они были близкими друзьями с детства, вместе построили дом и семью. Любила его по-своему… а то, что она только что почувствовала к Неледриму, было гораздо сильнее, гораздо страшнее. Она не хотела вновь переживать такую потерю. Если влечение было столь мощным, то и боль, несомненно, будет столь же сильной.

Неледрим был чужаком. Бродягой. Он станет не более чем воспоминанием, когда уйдет, и все эти чувства она вскоре забудет.

— Нам лучше закончить, пока снег не усилился, — сказала она, взглянув на него, но не осмеливаясь встретить его взор. Повернувшись, она пошла назад к месту, где уронила лопату, и снова принялась за работу. Ее движения стали скованнее, конечности вновь напомнили об усталости. Краем глаза она видела, как он поднимает вторую лопату. Он двигался так же быстро, как и прежде, но и в его движениях теперь чувствовалась какая-то напряженность.

***

Анна игнорировала грохочущие ставни. Буря вернулась с такой яростью, о которой она и не подозревала, но им по крайней мере удалось заранее расчистить самые важные тропы. Теперь они были внутри, в тепле, а аромат тушеного кролика, которого она помешивала, заставлял слюнки течь.

Кот важно прошествовал к плите, громко мяукая. Он встал на задние лапы, чтобы заглянуть в котелок. Легко оттолкнув его, Анна выловила кусок мяса и положила на пол. Кот, поглощенный едой, полностью игнорировал ее присутствие.

Она позволила взгляду скользнуть к Неледриму, который принялся бродить по ее дому, останавливаясь, чтобы рассмотреть каждый предмет с почти забавной степенью любопытства и сосредоточенности. После работы и игры на холоде, она ожидала, что он укутается в одеяло и сядет у огня. Так всегда поступал Дэвис. Вместо этого он стоял на противоположной стороне комнаты, не выказывая ни малейшего признака усталости после дневных трудов.

— Какие еще истории вы слышали? — спросила она, отворачиваясь от котла.

— Наверное, к этому времени уже все, — ответил он. В его руках была маленькая деревянная кукла, вырезанная неумело, но с очевидной любовью. Его прекрасные бледные пальцы нежно скользили по текстуре дерева. Это была одна из тех вещей, которые она не могла заставить себя убрать с глаз долой.

— Я бы хотела услышать еще о незнакомце. То есть, если у вас есть другие истории о нем.

— Я слышал множество таких сказаний, — сказал он, улыбаясь, аккуратно поставил куклу на место и повернулся к ней. — Был один рыбак в маленькой деревушке на берегу озера, в многих неделях пути отсюда. Зимой он и его товарищи выходили на лед, прорубали лунки и продолжали рыбачить. Когда он был молод, рыбаки решили выяснить, кто из них лучший. Тот, кто поймает самую крупную рыбу через лед, будет получать бесплатное пиво от остальных до конца зимы.

Она не могла не улыбаться, слушая его. В его голосе была музыкальность, а в том, как он двигал руками, иллюстрируя рассказ длинными, ловкими пальцами, сквозила страсть.

— Желая получить преимущество над соперниками, он забрался дальше на озеро, чем осмеливались другие. Он был молод, чувствовал себя неуязвимым и не понимал, насколько тоньше там был лед. Лед стонал под его тяжестью, давая все возможные предупреждения. Он сделал еще один шаг, и следующий звук остановил его сердце. Каждый, кто работал на льду, знал его.

Анна сжала деревянную ложку.

— Что случилось?

— Треск льда прозвучал громче грома, рассекаясь под самыми его ногами. Все озеро застонало, когда лед начал двигаться, грохоча от берега до берега. А затем он разверзся и поглотил его. Он погрузился в воду, достаточно холодную, чтобы вытянуть жизнь из любого человека, и не мог найти лунку. Он не знал, что наступит раньше: смерть от холода или от утопления.

— Как страшно, — она сама не заметила, как содрогнулась, пытаясь представить себе ужас, который пережил рыбак.

— Да. И только тогда, когда все начало погружаться во тьму, он почувствовал, как сильная рука обхватила его, но это была не хватка Смерти. Его вытащили из воды обратно на твердый лед. Над ним стоял мужчина в плаще изо льда и с белой, как снег, кожей. Рыбак потерял сознание и очнулся в своей хижине с пылающим огнем. На снегу не было ни единого следа, и никто не видел, чтобы кто-то приходил или уходил. Все решили, что он был в бреду после пережитого, если не вовсе сошел с ума, но он клялся, что этот мужчина был настоящим, и что одежда незнакомца была совершенно сухой.

— А узнал ли кто-нибудь когда-нибудь имя незнакомца?

Он взглянул на нее с улыбкой.

— Если и узнал, то так и не осознал этого.

В его глазах было тепло, от которого ей представлялось, каково просыпаться каждое утро под этим взглядом. Она желала стереть такие фантазии, но они отказывались уходить, преследуя ее. Подобные мысли были опасны. Они заставляли ее хотеть того, что могло принести лишь боль.

— Говорят, он дух, — продолжил он, — или призрак.

— А может, он был просто человеком, — возразила она.

— Возможно, просто человеком. Скорее всего, многими людьми, во многих местах, в разное время. Люди склонны припоминать события более необычными, чем они были на самом деле. Приукрашивать. Особенно сказания, передаваемые из поколения в поколение.

— Вы живете ради этих сказаний.

— Да, и благодаря им. Я работаю, где могу, но чаще именно истории обеспечивали мне крышу над головой и горячую пищу в животе.

— Полагаю, этот случай один из таких? — спросила она, разливая рагу по мискам и относя их на стол.

— Надеюсь, я внес больший вклад, чем несколько глупых историй, — сказал он, одаривая ее еще одной ослепительной улыбкой.

— А кидание снежков считается вкладом? — спросила она, пытаясь сдержать улыбку.

— Хотелось бы думать, что да. Я могу попробовать еще, если нам нужно удостовериться.

— Нет, нет, не надо. Я до сих пор не совсем отогрелась после ваших предыдущих вкладов, спасибо.

Они устроились поудобнее в креслах, пар от еды поднимался в воздух между ними.

С очередным высоким мяуканьем кот потянул лапой за штанину Неледрима. Тот угостил его, как до этого Анна, поделившись кусочком кролика из своей миски.

— У вас совсем не было гостей с той потери? — спросил он, отрывая взгляд от кота.

Она подула на ложку с едой и подняла на него глаза, но вскоре снова опустила их к миске.

— Были и другие.

— По тону не скажешь, что это вас радовало.

— Они… они знали нас. Вернее, моего мужа, по торговым делам. — Она сделала паузу, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Мне позволили шесть недель на траур, но после этого… я не могла быстро их выдворить с фермы. — Полный лунный цикл требуется душам усопших, чтобы войти в обитель Вирелле, а соседи появились как раз в ночь после того, как Лили должна была переправиться.

— Они приходили свататься? — в его голосе прозвучала нотка, которую она не слышала прежде. Оттенок горечи… намек на ревность?

— Они хотели ферму, а я была самым простым способом ее заполучить.

— Ничем не лучше стервятников, — произнес он с нахмуренными бровями и оттенком брезгливости.

— Нет, пожалуй, что нет. Потребовалось время, но… большинство из них отступили. Та земля, что у меня есть, не стоит тех хлопот, что я им причинила своим отказом. Все они твердили, что женщина не сможет здесь выжить в одиночку. Я думаю, они ждут, когда я умру, чтобы захватить ее.

Она съела ложку рагу, смакуя мясо. Анна усердно работала круглый год, чтобы обеспечить себе пропитание, но зимы всегда были скудными.

— Почему вы остались здесь, в одиночестве? — спросил он, глядя на нее с той странной интенсивностью. — Вы с трудом обеспечиваете себя.

— Это мой дом.

— Дом — не место. Это чувство. Дом там, где мы.

Анна почувствовала, как знакомая тяжесть вновь сжимает ее грудь. Даже спустя годы горечь утраты была достаточно сильна, чтобы задушить ее. Они с Дэвисом построили это место вместе, своими руками. Привели здесь в мир ребенка. В этих стенах было столько смеха, столько радости. Этот дом — все, что у нее осталось от них.

— Они ушли годы назад, Анна. Вам не нужно забывать их, но вы можете отпустить.

Ее глаза наполнились горячими слезами.

— Я… не могу.

— Почему? — потребовал он. — Потому что вы любите их слишком сильно? Я думал, любовь должна быть созидательной. Они обрели свой покой. Вы же все еще живы.

— Я не могу… я не могу говорить об этом, — прошептала она, ее голос был приглушенным, горло сжалось. Она чувствовала, как Лили растет в ее утробе, осознавала каждое крошечное движение. Она первой заглянула в ее прекрасные голубые глаза. Держала свою дочь на руках, пока та спала, такая безмятежная и доверчивая.

А Лили не было в живых. Всего несколько месяцев драгоценной жизни, и Анна не смогла защитить ее. Если бы у нее хватило сил подняться с постели во время беременности, они смогли бы уехать, перезимовали бы у родителей Дэвиса в долине.

Стирая влагу со щек, она поднялась с места.

Неледрим тут же оказался рядом, его пальцы коснулись ее лица. Она прикрыла его руку своей, прижимая ладонь к щеке. Его кожа была прохладной, освежающей на фоне жара, заливавшего ее. Он заставил ее поднять взгляд. Она смахнула слезы, чтобы вглядеться в завораживающие, многоцветные глаза.

— Глубина вашей любви может вызвать зависть у любого, кто не является ее объектом.

Он наклонился вперед, прижав свои губы к ее.

Глаза Анны расширились, дыхание перехватило, и она замерла. Потрясение от его поступка, соединенное с ощущением его изумительных губ, захлестнуло ее.

Он отстранился, убирая руку.

— Простите. Я не должен был…

Извинения донеслись до нее как бы издалека. Ее руки поднялись к его лицу, притягивая обратно к себе, втягивая в новый поцелуй. Ее глаза медленно закрылись, поглощая ощущение, вдыхая его зимний аромат.

Одна его рука обвила ее талию, направляя спиной назад. Другую он упер в стену, замыкая ее в клетке своего тела.

Ее поразила его смелость, та сила, что она чувствовала в нем, то, с какой жадностью он вкушал ее. Это возбуждало ее еще сильнее. Где бы он ни касался ее, возникал захватывающий холод, который вскоре поглощался огнем, клубящимся внутри.

Ее руки обвили его шею, она откинула голову назад, углубляя контакт, углубляя близость. Боги, его вкус! Он был свежим, божественным, его дыхание прохладным и ласкающим.

Рука на ее талии опустилась ниже, притягивая к себе за бедра. Из его горла вырвался хриплый звук, за которым последовал тихий стон. Прошло мгновение, прежде чем она осознала, что второй звук издала она сама.

Все, что было в ней отброшено последние пять лет, все, что горе загнало во тьму, яростно возрождалось к жизни. После стольких лет одиночества, после того как она подавляла любые чувства, это было для нее попросту непереносимо. Она уперлась ладонями в его плечи и оттолкнула изо всех сил, на какие только была способна.

Он выпрямился, его руки опустились. Она пошатнулась, удержавшись у стены. Дрожащими пальцами она прикоснулась к своим распухшим, чувствительным губам. Поцелуй закончился, на губах осталась только тихая, щемящая пустота.

Она не могла разгадать выражение его лица. Его губы были бледны, а в глазах отражался вечно меняющийся отсвет огня.

— Я… мне не следовало этого делать, — ее голос был хриплым, чуть громче шепота. Она была в ужасе от себя, и все же… ей страстно хотелось вновь ощутить вкус его губ.

— Почему? — хрипло спросил он. — Вы были полны жизни. Полны огня.

— Я просто… не могу.

— Вы не можете продолжать винить себя. Разве они хотели бы, чтобы вы жили так? Поглощенная виной и скорбью.

Анна скрестила руки на груди, с трудом отрывая от него взгляд. Смотреть на него было слишком больно. Он был столь ослепительно прекрасен, столь полон жизни, и она боялась его. Боялась того, что он пробуждал в ней, того, как легко он обходил ее защиту.

Неледрим был странником. Он уйдет, и она снова останется одна.

— Мне нужно время.

— Берегитесь, — его пальцы снова коснулись ее щеки, заставляя поднять взгляд, — иначе жизнь пройдет, прежде чем вы раскроете глаза.

— Ваша еда, наверное, остыла, — сказала она.

Он убрал руку, и щеки ее заныли от прилившей к ним крови. Мгновение он помедлил, затем развернулся и направился к столу, подняв миску с рагу.

— Я отнесу это в сарай, чтобы вы могли отдохнуть.

— Простите, — тихо произнесла она. В ее груди возникла новая, незнакомая боль, столь отличная от той, что стала ей привычной за эти годы, но столь же сильная.

Неледрим замер с рукой на засове, взглянув на нее через плечо.

— Не стоит, — ответил он, и в голосе его звучала мягкость. — Спокойной ночи, Анна.

Затем он шагнул в темноту, и его силуэт начал поглощать неистовый белый вихрь еще до того, как дверь полностью закрылась.

Несмотря на завывание ветра и скрип стен, несмотря на то, как бесшумно он это сделал, захлопнувшаяся дверь прогремела у нее в ушах. Она снова отправляла его ночевать в сарай, где ему предстояло провести ночь в одиночестве и холоде. Именно так она чувствовала себя в этот момент, несмотря на хорошо растопленную печь.

Аппетит к ней так и не вернулся. Она убрала котелок с огня и привела кухню в порядок.

Всю ту ночь она ворочалась в постели, тщетно пытаясь отогнать прочь чувства, что неумолимо прорывались на поверхность. Пытаясь игнорировать воспоминания как о прежней жизни, так и о словах, что говорил ей Неледрим.

Дэвис был другом детства, лучшим из всех. Их брак был основан на взаимной заботе и привязанности, но она никогда не любила его так, как женщины в песнях менестрелей любят своих мужей. Его потеря разбила ей сердце, но она оплакивала его как друга. Со временем она смогла бы двигаться дальше. Именно смерть Лили сломила ее, оставив в разбитом состоянии. И сделала это зима. Та погода, что она принесла, и лишения, что за ней последовали.

Берегитесь, иначе жизнь пройдет, прежде чем вы раскроете глаза.

Она провела пять лет в одиночестве, в скорби, переходя от одной задачи к другой по необходимости и не более того. Боялась впустить кого-либо в свою жизнь, потому что боль утраты была попросту невыносима. Разве этого хотел бы огневолосый Дэвис с той ясной мальчишеской улыбкой?

Неледрим пробуждал в ней чувства, давно умолкшие, заставлял желать того, о чем она уже и не мечтала. Могла ли она рискнуть снова потерять это?

Анна поднялась с постели, накинув одно из одеял на плечи. Пока не передумала, она натянула сапоги и поспешила к двери.

Снаружи ветер забирался под ночную сорочку, пронизывая одеяло. Холод обжигал лицо, леденил до костей. Она с трудом пробиралась по снегу к темным очертаниям сарая, вырисовывавшимся впереди.

Пальцы онемели к тому времени, как она добралась до цели, и с трудом поддавались, когда она пыталась открыть большую, потрепанную непогодой дверь. Едва образовалась достаточно широкая щель, она проскользнула внутрь, и ветер с грохотом захлопнул дверь за ней.

— Анна?

Неледрим лежал на боку, на разостланном в соломе одеяле, вдали от животных, которые могли бы дать ему тепло. Горел одинокий фонарь, висевший на ближайшей балке. Он отложил книгу в сторону, а на его лице застыла обеспокоенность.

— С вами все в порядке? — спросил он.

Она стояла, дрожа, пока ветер выл и свистел в щелях между досками сарая.

— Что случилось? — он начал подниматься, присаживаясь.

— Останьтесь.

Он замер, брови его сдвинулись в недоумении.

Ее закоченевшие пальцы впились в ткань одеяла, пока она медленно приближалась к нему. Она боялась, что он отвергнет ее, но память о его поцелуе, о его прощальных словах придавала ей смелости.

Она остановилась прямо перед ним, ее взгляд был прикован к его взгляду, а в животе порхали бабочки. Сбросив покрывало с плеч, она ослабила завязки ночной сорочки, пока та не сползла, и сбросила одеяние. Ткань, шелестя, соскользнула с ее тела и образовала кольцо у ног.

Дыхание застряло в груди Неледрима, его глаза расширились, на мгновение опустившись, чтобы окинуть ее тело взглядом. Когда же они снова встретились с ее взором, удивление в них сменилось глубоким томлением. То, как он смотрел на нее, согревало Анну так, как не способно было бы никакое солнце, а ее сердце расширялось, разламывая сковывавший ледяной панцирь.

Он поднял руку, и она приняла ее, сбрасывая сапоги, пока он укладывал ее на одеяло рядом с собой. Наклонившись над ней, он поглощал ее взглядом. Его рука скользила над ее кожей, не касаясь, очерчивая каждый изгиб тела. Ее соски, уже затвердевшие от холода, сжались до боли. Она изнывала от жажды его прикосновения.

— Вы так прекрасны, — прошептал он с благоговением. Его глаза потемнели, остановившись на месте между ее слегка раздвинутых бедер.

Она содрогнулась.

— И замерзли, — в его улыбке мелькнула усмешка. Он знал, что дело было не только в холоде.

Лежа, она наблюдала, как он берет одно из других одеял, данных ею накануне, все еще аккуратно сложенное. Он встряхнул его, расправляя, и укрыл ее. Все вопросы, что она, возможно, собиралась задать, испарились, когда он начал снимать свою одежду.

Его тело казалось высеченным из мрамора: торс гладкий и бледный, с мускулами, игравшими под поверхностью. Несмотря на годы скитаний в суровом климате, мужчина рядом с ней был безупречен, а его кожа не тронута солнцем и ветром. Он был прекрасен.

И он принадлежал ей. На эту ночь.

Затем он присоединился к ней, скользнув под одеяло и расположившись сверху. Ее ладони прижались к его груди, с изумлением ощущая сердце, бьющееся под рукой. Прохладная кожа оставляла за собой легкую дрожь, лишь сильнее разжигая ее жар.

Годы изоляции, вины и скорби бежали от нее в эти мгновения, оставляя лишь потребность любить и быть любимой в ответ.

Они делились поцелуями и ласками, изучая каждый дюйм друг друга, не оставляя ни единого места нетронутым.

Она раскрылась ему, приняв его в свое тело, в самую свою душу. Они двигались как единое целое, прерывистое дыхание наполняло сарай, заглушая бурю снаружи. Анна разбилась в его объятиях, цепляясь за него, пока ее тело трепетало. Восторг затопил ее с силой, о которой она и не подозревала.

Никогда еще она не отдавала себя так полностью. Она знала, что в эту ночь даровала ему больше, чем свое тело, она отдала ему всю себя.

— За всю жизнь я не знал никого прекраснее вас, — сказал он, проводя кончиками пальцев по ее щеке. — Не только здесь, но и здесь, — он прижал ладонь между ее грудями, над трепещущим сердцем.

Вознесшаяся в ней эйфория была мимолетной, быстро сменяясь страхом. Что же она наделала? Как она могла быть такой глупой?

Стоила ли одна ночь наслаждения долгих лет боли, что последуют за ней?

Он был странником, сказочником, человеком без дома. В скольких еще местах он останавливался, скольким еще женщинам дарил свое сердце? У него не было корней, что могли бы удержать его здесь, с ней.

Словно почувствовав ее отстраненность, Неледрим нахмурился, взяв ее за подбородок и заставив ее наполненные слезами глаза встретиться с его взглядом.

— В чем дело, Анна? Почему вы плачете?

— Это была ошибка, — проговорила она, и голос ее дрогнул.

Он отпрянул, будто она ударила его.

— Что?

Она уперлась в его грудь, не в силах вынести ощущение его тела рядом, внутри себя. Он отодвинулся, и она поспешно натянула на голову ночную сорочку и надела сапоги. Потом потянулась за своим одеялом. Его рука сомкнулась на ее запястье.

— Вы же не серьезно, — сказал он. Его голос был низким, хриплым. Полным боли.

Анна не могла смотреть на него. Если бы она посмотрела, то позволила бы ему притянуть себя к их импровизированному ложу и любить ее снова. Выдернув руку, она схватила одеяло и накинула его на плечи.

— То, что мы сделали, не должно было случиться. Простите…

— А я не сожалею.

— Я не могу, Неледрим. Я просто… это слишком, — горло ее сжалось, а слезы затуманили зрение. — Мне жаль, но я просто не могу.

Она вскочила на ноги и бросилась прочь.

— Анна!

Не обращая на него внимания, она навалилась телом на тяжелую дверь, борясь с ветром, чтобы открыть ее. Холод пронзил ее до самых костей, едва она выскочила в ночь, и Анна поняла, что уже проиграла. Стены рухнули, и она не знала, как переживет сердечную боль, когда он решит уйти.

***

Анна встала на цыпочки, пытаясь разглядеть что-то через щели ставней. Снаружи она видела лишь размытое белое и серое. Снег шел с прошлой ночи, с тех пор, как она сбежала от него, и солнце скоро снова должно было сесть. Весь день она не видела даже признаков его присутствия. Отвернувшись от окна, она закусила нижнюю губу, нервно теребя пальцами ткань юбки. Эта зима была хуже той, что забрала ее мужа и ребенка. И теперь она угрожала отнять у нее другого человека.

Но разве не я сама попросила его остаться?

В дверь постучали. Ее сердце, упавшее в пятки, подпрыгнуло и заколотилось в бешеном ритме. Она бросилась через комнату, подняла засов и распахнула дверь.

Неледрим вошел, стряхивая снег с плеч. Он прошел мимо нее, чтобы положить на стол принесенный мешок. Нахмурив брови, она последовала за ним. Он не проронил ни слова, пока она развязывала мешок и заглядывала внутрь.

— Где вы все это нашли? Как? — Внутри лежали три кролика, две белки, зимние ягоды, побеги рогоза и моллюски. Этого, казалось, хватило бы ей на несколько недель.

Однако это изобилие не могло отвлечь ее от Неледрима. Он все еще не смотрел на нее, и воздух вокруг него казался почти осязаемо густым. Словно мрачная тень висела над ним, влияя на все вокруг.

— Я ухожу, — наконец произнес он, и слова его прозвучали тяжело.

— Сейчас? — прошептала она. — Вы не можете. Вы же умрете там, — ее сердцебиение замедлилось, но каждый удар отдавался в ушах зловещим эхом.

— Я переживал и похуже, — ответил он. Он перевел взгляд со стола на нее, его брови были сердито сдвинуты. — Если все остальное не поможет, возможно, найдется добрый дух, чтобы спасти меня.

Она шагнула вперед, касаясь его руки. В животе у нее осел тяжелый камень.

— Вы сами говорили, что это лишь глупые сказки. Никто не выживет в такую погоду. Не уходите.

— Каждый момент, что я провожу здесь, причиняет вам все большую боль, — произнес он, и слова его прозвучали напряженно. Он мягко провел большим пальцем по ее щеке. — Ради нас обоих я должен уйти.

Их руки нехотя разомкнулись, и крошечное расстояние между ними показалось ей непреодолимой пропастью. Она не могла умолять его. Не могла заставить себя произнести слова, чтобы он остался. Даже после того, что они разделили, она не вынесла бы боли, которую принесла бы ей привязанность к нему, так же как не выносила мысли о том, что с ним может случиться беда.

— Пожалуйста. Хотя бы пока буря не утихнет.

Он покачал головой.

— Вы дали мне больше, чем даже думаете, и я благодарен вам, — он кивком указал на мешок на столе. — Это поможет вам пережить зиму.

Снаружи завывал ветер, грохоча ставнями. Балки и доски дома стонали в ответ. Даже огонь в камине дрогнул.

— Это опасно.

— Жить вообще опасно, и именно риски делают жизнь столь сладостной, — ответил он, направляясь к двери. Его изящная рука легла на засов и замерла. — Благодарю вас. За все, что вы для меня сделали.

Анна закрыла глаза, не в силах смотреть на то, как он уходит. В комнате взметнулся порыв ледяного воздуха, зашелестевший всем вокруг. Когда она открыла глаза, дверь была закрыта. Неледрима не было. Теперь он отдался на милость бури. В жестокие руки зимы, что могла дарить проблески невероятной радости, ослепительной красоты, а затем в мгновение отнимать все.

Она сидела в кресле-качалке, впиваясь ногтями в деревянные подлокотники. Спустя мгновение она снова поднялась на ноги и зашагала взад-вперед перед камином. Он одумается. Он осознает опасность своего поступка и вернется. Возможно, она найдет его в сарае следующим утром.

Время текло, одно мгновение сменялось другим, а ее тревога нарастала все стремительнее. Не в силах больше ждать, она подошла к двери и распахнула ее.

Леденящий ветер ударил в нее, словно гигантская ледяная длань, отбрасывая назад. Ее каштановые локоны взметнулись вокруг головы, окончательно затмевая и без того скудный обзор, скрытый кружащимися снежными хлопьями. Она с силой прикрыла дверь, скрестила руки на груди, спрятав кисти в подмышки, и побрела в ослепительную белую пелену.

— Неледрим! — крикнула она, и буря поглотила ее голос с чем-то, похожим на смех. Крошечные ледяные кристаллы, подхваченные неистовыми воздушными потоками, жалили ее лицо. Холод пробирался под одежду, пока она продиралась сквозь сугробы. — Неледрим!

Ее зубы стучали, дрожь пробегала вверх и вниз по позвоночнику, но она шла вперед. Он не мог уйти далеко. Если понадобится, она станет тем незнакомцем из его историй, втащит его обратно изо всех своих сил. Она не потеряет и его.

Опустив голову от напора ветра, она щурилась, пытаясь разглядеть что-то вокруг. Сквозь снежную пелену она не видела ничего. Как долго она шла? Как далеко забрела?

— Неледрим! — зубы стучали так сильно, что она могла лишь пролепетать его имя. Она остановилась, повертелась, вглядывалась. Кругом не было ничего, кроме бесконечной белизны и серости. Даже ее собственные следы, казалось, уже заносило. На глаза навернулись слезы, а щеки горели от холода.

Следующий шаг отправил ее кувырком в снег. Она никогда не найдет его. Что-то ледяное сжало ее сердце. У нее не осталось сил, чтобы подняться на ноги.

Снег уже начал покрывать дрожащее тело, когда она увидела приближающуюся темную фигуру. Ей почти захотелось рассмеяться. Это было похоже на ту ночь, когда Неледрим впервые пришел к ее дому, когда она разглядела его в метели. Неясный силуэт, приближающийся сквозь воздушные завесы снега.

Фигура становилась четче по мере приближения. Бледный плащ развевался за мужчиной, колышась, словно сотканный из ткани, но сверкая, будто сплетенный из тончайшего льда. Его одежда была темной, простой, поношенной. Ее взгляд скользнул от его груди вверх, через широкие плечи, к бледной, белой коже и губам с синеватым оттенком. Вокруг него крупные снежинки, казалось, застыли в воздухе, лениво поворачиваясь. Едва заметные ледяные узоры бежали по его коже, вечно меняясь.

Неледрим. Она знала это лицо. Знавала эти многоцветные глаза, сверкающие теперь даже в отсутствие солнечного света. Это было не лицо обычного человека, но лицо, хорошо ей знакомое.

— Анна, — произнес он мягко. Имя, казалось, донеслось к ее ушам на крыльях ветра, и в тот же миг буря вокруг утихла.

Она попыталась произнести его имя, но получился лишь шепот. Ее веки, ставшие неподъемно тяжелыми, медленно сомкнулись.

Сильные руки обвили ее, подняли из снега и прижали к твердой груди. Ее горло и легкие горели с каждым вдохом, протестуя против холода. Она сумела на мгновение силой открыть глаза, мельком увидев его лицо в обрамлении темных волн.

Когда они снова закрылись, она отдалась во власть темноты.

***

Анна проснулась в поту. Ее что-то сдавливало, огромная тяжесть лежала сверху, вытягивая воздух из легких. Прошло лишь мгновение, прежде чем ее глаза привыкли. Она смотрела на свой камин с кровати, укутанная во все одеяла, какие были в домике. Это была разительная перемена после снега, пронизывающего ветра, леденящих, цепких пальцев зимы.

Неледрим.

Она нашла его. Или это он нашел ее.

Теперь все стало ясно. Он и был тем незнакомцем из его же историй. Он спас всех тех людей. Спас ее. Больше, чем просто человек… и он ушел. Так всегда заканчивались его сказания. Он спасал кого-то от холода и исчезал.

Она не могла сдержать рыданий, поднимавшихся из самой ее глубины. И не пыталась. Глаза жгло, грудь сжимала боль. Она знала, что такое горечь утраты, затяжная боль. Она не хотела снова через это проходить. Все ее попытки избежать этого лишь заставляли тосковать по нему еще сильнее.

И виновата в этом была она сама. Это она оттолкнула его.

Уткнувшись лицом в одеяла, она издала вопль, способный пристыдить самый яростный ветер, — вопль, полный боли и утраты. Той боли, что ей следовало излить по Лили и Дэвису. По своей прежней жизни, которую, как она теперь понимала, ушла навсегда.

— Анна?

Она замерла. Голос прозвучал так тихо, что это могло быть лишь игрой разума. Она так отчаянно хотела услышать его, что вызвала из небытия. Несмотря на тяжесть в конечностях, она приподнялась и обернулась.

Он сидел у кровати, на почтительном расстоянии от огня, его кожа все еще была бледной, губы лазурными, а глаза сияющими. Наконец-то она видела его таким, каков он был на самом деле, и никогда еще он не казался ей столь прекрасным.

Она сбросила одеяла и перепрыгнула через кровать, обвив его руками и прижавшись лицом к его груди. Ее дыхание было коротким, прерывистым. Неледрим обнял ее, запустив руку в ее волосы.

— Я думала, ты ушел, — выдохнула она.

— Я уходил, — ответил он. — И я думал, что оставил все позади.

Анна подняла лицо, глядя на него снизу вверх. Она подняла руку, коснулась гладкой кожи его щеки, прикоснулась ладонью к его лицу.

— Ты и есть тот незнакомец из метелей.

— Больше не незнакомец.

— Ты был прав. Я винила себя. Дэвис не выдержал холода и заболел, а за ним и Лили, а я не смогла спасти их. Я не смогла спасти свою маленькую девочку, не смогла защитить ее. И я превратила это место в свою тюрьму. В наказание за то, что не была достаточно сильной.

— И теперь, когда ты это видишь, оно не может удержать тебя, — сказал он, сметая пряди волос с ее лица, стирая слезы.

— Возьми меня с собой, — ее собственный голос показался ей таким слабым, таким отчаянным. Он был незнакомцем, странником. Даже не человеком. Какая ему могла быть нужда в ней? — Спаси меня от этого места.

— Анна…

Неледрим наклонился и поцеловал ее в макушку. Прохлада его губ, казалось, разлилась по ней, вызывая легкое покалывание, но вовсе не неприятное. Постепенно комната начала становиться теплее, чем должна была бы.

— Ты уже спасла нас обоих, — сказал он. — Ты уверена, что хочешь идти рядом со мной? Это нелегкий путь.

Теперь она не находила ни единой причины отрывать взгляд от его завораживающих глаз.

— Я оставалась здесь, потому что это было легко. Потому что могла оцепенеть, перестать чувствовать жизнь. Но… я хочу чувствовать. Я хочу жить.

Он улыбнулся, глядя на нее, и это смягчило его взгляд.

— Полагаю, у нас будет время до следующей деревни, чтобы вплести в сказания таинственную незнакомку.

Поднявшись, она обвила его шею руками и поцеловала, наслаждаясь вкусом зимы на языке. Не было ни вины, ни стыда, ни страха. Лишь расцветающая любовь, согревавшая ее сердце, и свобода наконец-то отпустить прошлое.