Легенда Дремучего леса

31

– Добрый вечер! Встречайте гостей!

Когда мы спустились к палаткам, серые псы прекратили возиться и все разом бросились нам навстречу, заливаясь пронзительным лаем. Подлетев к нам, они наклонили головы, оскалили зубы и принялись глухо рычать.

Мы в нерешительности замерли на месте. Из ближайшей палатки выбрались трое мужчин в длинных плащах. Они быстренько отогнали собак, Я заметил, что все они очень худые. Просто ужасно худые.

– Добрый вечер, – обратился к ним папа и широко улыбнулся. – Позвольте представиться. Я профессор Ричард Кларк. А это Джастин и Марисса.

Все трое слегка кивнули, но не проронили ни слова.

Двое из них были совершенно лысые. Зато у третьего были роскошные, длинные волосы – седые, но волнистые и густые, – и пышные белые усы.

Мы с Мариссой переглянулись.

Я понял, что ей тоже немного не по себе.

Эти странники в темных плащах были уж слишком угрюмые.

И явно были не рады гостям.

Первым заговорил седой с длинными волосами:

– Как вы нас нашли?

Взгляд у него был холодный, недружелюбный.

– Нам показали дорогу, – ответил папа.

– Зачем вы пришли к нам, профессор Кларк? – насупился странник.

– Мы ищем рукопись. «Легенду Дремучего леса».

Трое странников на мгновение лишились дара речи и только молча таращились на нас. Потом они склонились друг к другу и стали о чем-то шептаться. Я не разбирал слов, но понял, что все чем-то потрясены.

Наконец они перестали шептаться и опять повернулись к нам.

Мы ждали, что они что-нибудь скажут. Не они молчали.

– Рукопись у вас? – спросил папа, не в силах сдержать нетерпения. – Рукопись «Легенды Дремучего леса»?

– Да, – отозвался седой. – Она у нас.

Он что-то шепнул двоим лысым. Те развернулись и куда-то направились быстрым шагом. Впрочем, через минуту они вернулись. Один из них нес в руках маленький серебряный сундучок.

– О Господи! – Папа во все глаза уставило на сундучок. – Это она и есть? Древняя рукопись? «Легенда Дремучего леса»?

– Да, – подтвердил седой. – Хотите ее забрать? Так берите.

– Что?! – хором воскликнули мы.

Нам показалось, что мы ослышались.

Седой забрал сундучок у лысого и буквально сунул его мне в руки. Я так обалдел, что едва не выронил сокровище.

– Рукопись ваша, – объявил седой и шагнул назад.

Папа тяжело сглотнул.

– Вы уверены? – выдавил он. – Вы действительно отдаете нам рукопись?

– Да. Забирайте, – быстро проговорил странник и махнул рукой. – До свидания. Всего хорошего.

Все трое мужчин едва ли не бегом бросились к своей палатке. Мы с изумлением наблюдали за тем, как они сразу же начали собирать вещи.

Весь лагерь зашевелился, как растревоженный улей. Странники – их было несколько дюжин – в считанные минуты свернули палатки и упаковали скарб. Один из них затоптал костер. Уже минут через десять они скрылись в лесу.

Каменистая равнина опустела.

Как будто здесь никого и не было.

– Странно все это, – смущенно пробормотал папа. – Очень странно.

Мы, как во сне, побрели прочь. Не скажу за папу и Мариссу, но я был так потрясен происшедшим, что вообще ничего больше не понимал. Я был просто в шоке.

– Они нам отдали такое сокровище… сами отдали, мы даже их ни о чем не просили… – Папа задумчиво почесал бороду. – Почему? Не понимаю… Они нам отдали бесценную рукопись и ничего не попросили взамен. Если бы мне рассказали о чем-то подобном, я бы ни за что не поверил. Ни за что.

Я по-прежнему сжимал в руках сундучок.

Мы уже минут двадцать брели по лесу.

– А куда мы идем? – Я остановился и повернулся к папе. – Давай откроем сундучок и посмотрим на рукопись! Почему мы не сделали этого сразу?

– В самом деле! – Папа тряхнул головой. – Я что-то совсем ошалел от радости.

Он взял у меня сундучок и аккуратно поставил его на землю.

– Сейчас мы ее увидим. Сейчас.

Он надавил на защелку замочка, осторожно поднял крышку и достал толстую пачку пожелтевшей от времени бумаги, испещренной мелкими рукописными буковками.

– Да! – выдохнул он. – Это она!

Держа рукопись обеими руками, он повернул ее так, чтобы нам с Мариссой было лучше видно.

– Ух ты! – воскликнула Марисса. – Она действительно совсем древняя…

– Папа, а что там написано, на первой странице? – Я прищурился, стараясь разобрать мелкий почерк.

– Сейчас посмотрим. – Папа поднес рукопись к самому лицу и прочитал вслух:

– И что это значит? – нахмурился я.

Мне вдруг стало не по себе.

Папа пожал плечами:

– Ничего это не значит. Просто начало легенды.

– Ты уверен? – спросила Марисса дрожащим голосом.

Папа снова уткнулся в рукопись.

– Будет вечно блуждать в дебрях Дремучего леса… – пробормотал он себе под нос. – Тот, кто владеет легендой…

Он поднял глаза и обвел взглядом темные деревья.

– Кстати, где мы находимся?

Мы с Мариссой огляделись по сторонам.

Определенно здесь мы никогда еще не были. Похоже на то, что мы забрели в совершенно незнакомую часть леса.

– Ну и где мы? – повторил папа.

– Кажется, мы заблудились, – прошептал я.