Легенда Фарнхэма

ГЛАВА 31

Первое, что увидел экипаж истребителя после пересечения врат, были дула энергетических излучателей, но ни один из паранидских кораблей не стрелял в «Стервятник». Вместо этого его беспрепятственно пропустили дальше, к орбитальной станции Наше Благо. Пока они подлетали к ней, Хо приказал компьютеру основательно просканировать окрестности на всех спектральных диапазонах видимого и невидимого электромагнитного излучения. Нигде никаких следов инопланетного космического корабля. Гравитационный радар не добавил ничего нового к результатам сканирования. Хо предположил, что инопланетный корабль был взят станцией на борт.

Космические станции трехглазых были огромными, бесформенными и неуклюжими. Не то чтобы сплиты славились своим эстетическим чувством, но священная трехмерность — это было нечто невообразимое: параниды конструировали такие строения, в которых даже космическая муха от отчаяния оборвала бы все свои крылышки.

Корабль Хо находился в отведенной ему зоне парковки, а сам он переправился на шаттле «Сын Стервятника А» на станцию. Как и сплиты, параниды не находились на официально объявленном военном положении, здесь все занимались своими повседневными делами, как в любое другое время.

Покинув в зоне посадки через шлюз свой шаттл, спецуполномоченный Патриарха украдкой огляделся. Кроме нескольких шаттлов он заметил также небольшие корабли, но не усмотрел ничего из ряда вон выходящего. У станции было несколько зон посадки, возможно, одну из них полностью очистили, чтобы укрыть там инопланетный космолет, если его действительно взяли на борт.

Хо слегка поклонился, когда к нему подошли два высоких, костлявых паранида, у каждого из которых было по три глаза без зрачков.

— Вы — несвятой спецуполномоченный нашего союзника, Патриарха Чин, Хо т'Ннт! — деловито произнес один из паранидов, не глядя Хо в лицо.

На трехглазом не было колышущегося балахона, по каким обычно узнавали представителей его народа, на нем была тесно облегающая, удобная боевая форма, которая подчеркивала его тощую, вытянутую фигуру. Даже Хо считал паранидов опасными — да они такими и были. Из всех народов Сообщества только паранид рискнул бы сойтись в бою один на один со сплитом, конечно, если не считать чрезвычайных ситуаций. Как правило, такие столкновения очень быстро заканчивались победой паранида.

Встречающая группа оказалась не слишком разговорчивой. Не произнося ни слова и не приспосабливаясь к более короткому шагу сплита, оба высоких воина маршевым шагом эскортировали невысокого Хо по коридорам станции. Ох уж эта самодержавная наглость!

Повсюду царила деловая атмосфера, как в муравейнике, причем сами трехглазые принимали активное участие в этом организованном хаосе. Но Хо встретились и представители других рас, среди них даже несколько этих отвратительных боронских существ в их скафандрах, из которых выглядывали недоверчивые выпученные глаза. Что знали эти плавающие существа, чего не знал он? Возможно, они уже владели всей информацией, которую ему еще придется собирать, прикладывая большие усилия. И скорее всего, гораздо большей информацией, чем он, параниды или еще кто-то из Сообщества смогут когда-либо раздобыть! К сожалению, не существовало ни малейшей возможности воспользоваться этим неисчерпаемым кладезем знаний. Боронов сажали на наркотики, обещали им несметные богатства и власть, их пытали. Но ни одна из этих жалких тварей никогда не выдавала ни малейшей информации. Поговаривали даже, что эти отвратительные существа со щупальцами обладают даром телепатии, но это была, конечно, ерунда… хотелось бы надеяться.

Они проходили под очень высоким потолком, мимо коридоров, от которых ответвлялись четкие, геометрически правильные проходы. Во втором сегменте туннеля за зоной посадки, где стоял его «Сын Стервятника», Хо заметил группу из двенадцати или пятнадцати угрюмых, вооруженных тяжелым электронным оружием паранидов, которые (это было очевидно) охраняли высокую полукруглую дверь ангара. Такие боевые отряды были не совсем типичны для трехглазых, значит, они охраняли что-то особенное! Хо был почти уверен, что знает, в чем тут дело, а потому не было и необходимости расспрашивать молчаливый эскорт. Может быть, потом ему удастся хотя бы мельком заглянуть в этот ангар. Хо решил, что при случае заведет об этом разговор с Его Высокопреосвященством. Было бы также интересно узнать, находится ли экипаж инопланетного корабля там же, за этой дверью, или где-то в другом месте на той же станции. Возможно, инопланетян уже переправили на планету или в другой сектор. Полукруглые врата захлопнулись за ним, его вели все дальше, в самый центр этой длинной космической станции. Перед широкими вратами, которые были почти в два раза выше самого высокого паранида, эскорт остановился.

Полукруглое обрамление врат было украшено двойным слоем отполированного блестящего нивидиума, инкрустированного искусственными полудрагоценными камнями величиной с кулак. Между ними можно было заметить камни, вдвое меньшие по величине. Драгоценные камни вились, как блестящая цепь, вокруг всего обрамления врат и производили впечатление помпезности, какое обычно производят высокопоставленные паранидские сановники. Непроизвольно пальцы Хо сложились в знак, показывающий «ужасно плохой вкус», но тут дверь распахнулась.

— Входите! — пригласил его один из сопровождающих, хотя сами они не собирались перешагивать порог. — Его Преподобие Инманкарсельт ожидает вас!

Хо без возражений последовал приглашению.

В помещении царил унылый полумрак, но светящиеся аппликации на богато украшенных комодах и шкафах позволяли увидеть достаточно, чтобы пробудить в Хо желание погасить и последний светильник. Он бы предпочел разговаривать с Его Высокопреосвященством в темноте! Но тут же изменил свое мнение, когда заметил, что кроме паранида, эффектно освещенного и одетого в колышущуюся тунику, в помещении находились еще двое, судя по виду, аргонцы или гонеры, то есть люди, но поскольку они стояли немного в стороне, в таком же мало освещенном углу большой комнаты, вначале он мог различать только их силуэты.

— Мы приветствуем вас на нашей станции, специальный курьер и посол Патриарха Чин! — Его Высокопреосвященство сделал шаг вперед и уставился всеми своими тремя глазами на сплита, который был намного ниже ростом.

— Я благодарю вас, ваше Преподобие Инманкарсельт! — поклонился Хо.

Высоченный паранид поднял руку, состоящую из множества сочленений, и протянул ее перед собой раскрытой ладонью вверх.

— Мы рады, что наш союзник Патриарх обладает достаточным даром предвидения, чтобы послать к нам вас, своего посла и доверенное лицо. Вы прибыли как раз вовремя. Надеюсь, с энтузиазмом у вас все в порядке?

Хо почувствовал, как в нем волной поднимается раздражение. Уже в первом своем предложении паранид нахально лгал ему прямо в глаза. Ничуть он не радовался, и ничуть он не уважал Патриарха! И кроме того: задать такой вопрос сплиту означало неприкрытое оскорбление! «Я переломаю ему все кости, одну за другой! Хотя вряд ли представится возможность сделать это. Ведь это все-таки паранид и…» Огромным усилием воли Хо овладел своим гневом.

— Разумеется, — ответил он сдержанно, — союз между священной Божественной Империей паранидов и Великим Патриархом — это драгоценность, которая достойна любых усилий.

Его Высокопреосвященство сделал вытянутой рукой движение, которое можно было расценить и как согласие и как отрицание. Хо не был уверен в том, что же это было, но решил предпочесть первое.

— Итак! Как бы мы ни ценили ваше присутствие здесь, оно в настоящий момент больше требуется рядом с Понтификом Максимусом Паранидиа на нашей возлюбленной родной планете, чем на этой незначительной окраине Божественной Империи. Но вначале я хочу, чтобы вы приняли участие во встрече с тем великолепным подарком, который преподнесла нам Священная Трехмерность!

С этими словами он, шелестя туникой, жестом волшебника указал в ту часть помещения, где находились до того оба паранида. Угол слегка осветился, не очень, но достаточно для того, чтобы Хо смог отчетливо рассмотреть людей. Один из них наверняка был аргонцем по происхождению: высокий, тщедушный, с редкими седыми волосами, в традиционном для аргонцев одеянии. Второй был на голову ниже, с коротко подстриженными темными волосами и выглядел для человека необычно мускулистым и сильным. Хо сразу же бросилось в глаза совсем иное: одежда этого человека. То, что на нем было надето, хоть и выглядело как обычная форма, не было привычной, традиционной формой аргонских военных или сотрудников тайной полиции, в то же время этот человек не отличался внешней небрежностью, которой всегда так гордились гонеры. Комбинезон был светло-голубого цвета, а на правом рукаве красовался символ четырехчленного существа с задворков Галактики, знак был дополнен надписью на аргонском языке.

Неужели это… член экипажа инопланетного корабля? Нет, этого просто не могло быть! С чего бы это Его Высокопреосвященство стал ему так доверять, что посвятил в тайну корабля с прыжковым двигателем? И, кроме того, что еще более важно: если инопланетный корабль прилетел из совершенно неизвестного уголка Вселенной, то почему его экипаж состоит из людей? Нет! Нет, этого действительно просто не могло быть!

Высокий аргонец серьезно кивнул Хо, а второй человек рассматривал его с довольно откровенным интересом. После тщательно выдержанной паузы Его Высокопреосвященство снова заговорил и тем самым помешал аргонцу, который только что хотел что-то сказать. Вместо этого он снова сжал губы, а взгляд его стал слегка расстроенным, но терпеливым.

— Познакомьтесь с Бан Данной, послом нашего несвятого союзника Аргона. А также познакомьтесь с капитаном Кайлом Вильямом Бреннаном, нашим гостем из далеких миров, пилотом космического корабля, до недавнего времени бывшего неизвестным, который, как вы, несомненно, знаете, держал с некоторых пор в напряжении все Планетарное Сообщество!

— Неизвестная аномалия, — вставил аргонец Бан Данна небрежным, спокойным тоном.

Судя по всему, пилот инопланетного космического корабля тоже не знал, как понимать это замечание, потому что он взглянул на Бан Данну вопрошающе. Долю сезуры паранид молча смотрел на аргонца бегающими глазами. Замечание, казалось, сбило его с намеченного плана.

Мужчина с инопланетного космического корабля воспользовался паузой, слегка поклонился и обратился к Хо:

— Я рад наконец-то познакомиться со сплитом. Хотя вы изрядно осложнили мою жизнь в вашей звездной системе.

— А почему они должны были облегчать ее, ты, человек? Ведь это ты искал помощи, а не мы.

Бреннан покачал головой, и на его лице появилась гримаса, которая у сплитов означала бы неудержимый, почти истерический приступ хохота.

— Сперва стрелять — потом спросить, так ведь? Ваши союзники и друзья, и прежде всего бороны, придерживаются немного другого мнения.

— Отвратительные боронские твари — не друзья сплита, человек!

Каким-то странным жестом инопланетянин постучал себе по лбу:

— Конечно, я мог бы и сам догадаться.

Хо чувствовал, как в нем снова поднимается гнев. Спокойствие, только спокойствие!

Бан Данна сказал человеку с Земли что-то успокаивающее.

— Бреннан, я не оправдываю поведение сплита. Но народы Сообщества очень разные, хотя равновесие сил функционирует достаточно хорошо. Не блестяще, но вполне приемлемо. Вы это поймете, когда проведете здесь побольше времени.

— Посмотрим, — кивнул пилот.

Хо решил с этого момента в упор не замечать наглого выходца из мягкотелой человеческой расы. Скоро он будет допрашивать Бреннана, и если тот окажется так же восприимчив к методам допросов сплитов, как аргоны и гонеры, то Хо доставит большую радость возможность задавать ему вопросы! Губы сплита сжались в узкую полоску.

— Несвятые существа и твари! — снова заговорил Его Высокопреосвященство, молча следивший за словесной перепалкой. Параниды не обладали предрасположенностью к иронии, сарказму, цинизму или какому-либо другому виду юмора, а потому было неясно, понял ли Его Преподобие Инманкарсельт эти скрытые подкалывания. Но он наверняка заметил, что между человеком и сплитом сразу же возникла стена взаимного недоверия, которую он хотел убрать, не подозревая, что попытка эта заранее обречена на неудачу. — У всех нас есть свои функции в пространстве Трех Измерений и времени. Послушайте же, какое задание предназначено вам от имени Нашего Святого Понтифика.

Уже сама формулировка не понравилась Хо. Но, к его большому огорчению, у него не было аргументов, чтобы указать этому высокопоставленному параниду его настоящее место. Никто не давал Инманкарсельту права отдавать приказы ему, послу Патриарха Чин, но ведь его прибытие в этот сектор не оговаривалось заранее, и он был, по сути дела, непрошеным гостем.

— По договоренности с аргонским правительством нашего гостя, землянина Кайла Вильяма Бреннана, следует проводить на Аргон Прайм, родную планету людей. Бан Данна будет сопровождать его туда на вашем корабле, на «Стервятнике».

Неужели он ослышался? Хо зло проворчал что-то и сделал знак, обозначающий «абсолютный и окончательный отказ». Прежде чем он овладел собой достаточно для того, чтобы возразить, Бан Данна одновременно с Бреннаном заговорили.

— Я буду сопровождать Бреннана на борту его собственного корабля! — воскликнул Бан Данна. Ему и пилоту-землянину казалось, что это самый надежный путь, даже если он и не соответствовал приказу, полученному Бан Данной от сенатора Нап Гун пара.

— Вообще-то речь шла о том, что Бан Данна полетит на одном из кораблей паранидского эскорта, — сказал Бреннан, который хотя и не имел ничего против присутствия Бан Данны на «Икс», но усматривал в расплывчатых указаниях Его Высокопреосвященства какой-то тайный умысел.

— Вы будете нам перечить, твари! — воскликнул паранид звучным голосом и согнул свою длинную спину.

— Ни один человек не взойдет на борт космического корабля сплитов — если только он не раб! — яростно прервал Инманкарсельта Хо.

— Господа, в таком случае я должен от имени моего правительства настаивать на соблюдении нашего договора. — Бан Данна очень хорошо понимал, почему Бреннан не хочет видеть его на борту своего корабля; он сам действовал бы точно так же. Аргонец скрестил руки на груди и пристально посмотрел на паранида, который все еще пребывал в позе богомола, готовящегося к прыжку.

В воздухе повисла долгая пауза. Его Высокопреосвященству было ясно одно: если он и дальше будет настаивать на своем, то прямо здесь и сейчас разразится скандал. Три несвятых существа попытаются покинуть помещение и станцию, чего нельзя допустить — по меньшей мере по отношению к пилоту инопланетного космического корабля. Возможно, ему, Инманкарсельту, придется в таком случае убить всех троих. Но, с другой стороны, если он выполнит требования этих тварей, рухнут его планы устранить незаметно как сплита, так и аргонца, а инопланетянина доставить не на Аргон Прайм, а на главную планету своего собственного народа. В одном случае ему придется смириться с потерей лица перед всем Сообществом и наверняка впасть в немилость у Понтифика. В другом — он немного потеряет лицо перед этими тремя несвятыми тварями и сможет придумать новый план. Это решение в условиях ограничивающей двухмерности причиняло боль Его Высокопреосвященству, но было неизбежно.

— Ну, значит, так тому и быть! В свете мудрости нашего величия мы принимаем решение: будет так, как того хотят твари. Договор должен быть соблюден буквально, а все упрощенные, многомерные варианты, которые могут возникнуть со временем, будут нами проигнорированы. — Инманкарсельт повернулся в пол-оборота, и подол его богато украшенной туники зашуршал. — На какое-то время можете считать себя свободными. Находитесь в состоянии готовности! — С этими словами замаскированный свет погас, оставив помещение почти в темноте.

С тихим шорохом снова распахнулась дверь, перед которой по-прежнему стояли оба стража в боевом облачении.

Было несколько тем, которые Бреннан хотел бы срочно обсудить с аргонцем. Но пока инопланетяне могут слышать каждое слово, он и Данна должны попытаться наладить общение без слов. Это было трудно даже между двумя людьми, особенно если они не были достаточно близко знакомы, зато ни у паранидов, ни у сплита не будет возможности понять невысказанную информацию, переданную с помощью языка тела и интонации. В настоящее время достаточно было бы выяснить, где он может хоть как-то успокоить свой изголодавшийся желудок. А это не нужно было скрывать ни от паранидов, ни от сплита.

— Данна, вы прежде упоминали, что здесь есть столовая, где можно получить человеческую еду.

— Ну конечно! Замороженные продукты, импортированы прямо с Монталаара. Аргонского приготовления.

— Звучит заманчиво. Их смогут для меня разморозить или мне придется их рассасывать?

Аргонский разведчик засмеялся.

— Пусть это будет для вас сюрпризом, — сказал он, когда дверь за посетителями закрылась и стража последовала за ними с обеих сторон. — Все не так уж плохо. Стража! Мы хотели бы принять пищу!

Параниды даже не взглянули на Данну.

— Мы обязательно должны вас сопровождать, — ответил один из них. — Следуйте за нами!

— Следуйте за нами, — проворчал Бреннан. — Как будто у нас есть выбор!