Легенда Фарнхэма

ГЛАВА 45

Значит, ты считаешь, что можешь нас шантажировать? — спросил Чин т'Тххг заинтересованным, но как бы небрежным тоном.

На самом деле он вовсе не был так спокоен, как пытался показать. Его ожидал уже следующий неприятный сюрприз в информационной зоне проекционной плоскости. Конечно, это ничего не даст, но он уже решил призвать к ответу офицера, отвечающего за отдел информации. Три плохие новости в течение одной стазуры — это было унизительно для Патриарха Чин!

— Конечно, даже не сомневаюсь в этом, — ответил Бреннан.

Он посмотрел на Патриарха, потом бросил взгляд на одноглазого пожилого сплита, которого Чин называл Вхи. Хо, внимательно наблюдавший за происходящим, стоял слева от трона своего Патриарха, держа руки за спиной так, будто хотел сам себе помешать делать какие-то знаки. Что-то здесь происходило, Бреннан это чувствовал. В воздухе висело напряжение, такое плотное, что его, казалось, можно было резать ножом на ломтики.

— Мои техники уже проникли на твой корабль и обезвредили прибор отсчета времени, — заявил Патриарх.

— Патриарх, это ложь. Во-первых, мы еще живы. Во-вторых, я еще жив.

— Ты обвиняешь меня во лжи?

— Да!

— Ты посмел, — ответил Патриарх, вместо того чтобы взорваться от гнева, как ожидал Бреннан. — Ты мог бы быть сплитом!

Женщина-сплит, сидевшая у трона, бросила на земного космолетчика любопытный и заинтересованный взгляд.

Пилот покачал головой:

— Патриарх, перейдем к моим требованиям…

— Ррргаа! Ты не смеешь выдвигать требования!

Теперь Патриарх начал терять свою выдержку и яростно стучал по ручкам трона, причем в приступе гнева он нечаянно смахнул на пол маленькую серебряную шкатулку, лежавшую на правом подлокотнике. — Я велю казнить твоих друзей, одного за другим!

Бреннан пожал плечами:

— Если мои друзья в течение шести — хотя, нет, уже чуть меньше пяти — часов не будут доставлены живыми и здоровыми на борт моего корабля, он будет взорван.

Вообще-то он отдал Валери немного другой приказ, но сплитам совсем не обязательно об этом знать. Они вряд ли усомнятся в его словах.

— Хо, — обратился Патриарх к своему посланнику, немного успокоившись. — Ты считаешь, что этот человек говорит правду?

— Господин, у людей принято смешивать правду и ложь незаметно для других. В том, что он отдал приказ по истечении этого срока взорвать корабль, я не сомневаюсь.

Патриарх нахмурил кустистые брови.

— Чинн, я хочу, чтобы ты отвела нашего земного гостя Бреннана к пленным и разрешила ему поговорить с ними, чтобы он смог убедиться, что с ними ничего не случилось, — медленно сказал Чин. — Бреннан, если для тебя это приемлемо, мы позже… поговорим о твоих требованиях.

Бреннан согласился. Супруга Патриарха, сверкая глазами, встала, подняла упавшую шкатулку и старательно положила ее снова на подлокотник трона. Потом сошла с тронного возвышения и медленно направилась к высокому извилистому проходу, который находился в десяти метрах от трона. Она сделала Бреннану знак следовать за ней.

— Отлично. Но я советую вам не терять времени зря. Счетчик тикает, а мой корабль не хранит это в тайне, как вы наверняка уже знаете.

Патриарх сделал нетерпеливый жест правой рукой, повелевая Бреннану удалиться. Хоть Чин и не выиграл время, но, отослав Бреннана, получил как минимум возможность обдумать ситуацию и принять верное решение.

— Включи таблицу данных, — приказал Патриарх всех Чинов своему доверенному лицу Хо т'Ннт, когда Чинн с Бреннаном покинули тронный зал. — Меня интересует то, что в настоящий момент врывается на орбиту Ниф-Нах.

Вхи, ты тоже подойди сюда и смотри на это.

Сцена, представшая глазам Чинн т'Вхт, производила сильное впечатление: обитатели застенка смотрели на нее широко раскрытыми глазами, члены экипажа аргонского торгового корабля, закованные в цепи, со страхом, а члены аргонской делегации, еще не скованные, напротив, с откровенной враждебностью. Она легонько повела бластером. Оружие было грубым, боевым и выглядело даже в руках крупной и стройной женщины — а может быть, именно поэтому — особенно опасным. За Чинн следовал охранник, за ним — Бреннан, за которым шел еще один охранник.

— Миледи, не направляйте оружие на моих друзей, — потребовал Бреннан и сделал движение, будто хотел обойти охранника и оказаться рядом с супругой Патриарха.

Солдат, который шел за ним, схватил его и рывком вернул на прежнее место. Чинн не обращала на Бреннана никакого внимания.

Елена Кхо и Бан Данна были крайне удивлены, увидев Бреннана, но быстро справились с удивлением, когда Нину громко воскликнула:

— Кайл!

— Освободить ее от цепей, — потребовала Чинн. — Бреннан, — добавила она, когда оба солдата рванулись выполнять ее приказание.

Она бросила на пол электронный ключ и отшвырнула его, не глядя, на середину помещения.

Бреннан вошел в темницу, стены которой, сделанные из грубо обработанного камня, казалось, еще хранили душу своего создателя. Он коротко кивнул Елене и Данне.

— Лин… Бан… Домашний арест?

Те, к кому он обращался, обменялись беглыми улыбками, в то время как Бреннан пробежал мимо них, чтобы заключить Нину в свои объятия.

— Кайл! Я так рада, что ты здесь! — вздохнула девушка. Она не спросила, как и почему он тут оказался. И почему об этом ничего не знали Елена и Данна. Она просто была счастлива, что он здесь, рядом с нею.

Бреннан гладил ее волосы.

— Что они с тобой сделали? Ты в порядке?

— Да, — кивнула она.

— Твари наконец подчинятся моему приказу! — рявкнула Чинн на Бреннана.

Бреннан не испугался и продолжал обнимать Нину. Он повернул голову и взглянул на женщину-сплита.

— Твари сделают это тогда, когда захотят, миледи, — ответил он, подчеркивая последнее слово.

Елена нагнулась и подняла ключ. Она подошла к Нину и Бреннану, отступившему на шаг, и отомкнула цепи. Нину пошатнулась, но Бреннан успел подхватить ее и осторожно опустить на пол, где она начала растирать лодыжки и кисти. Бреннан встал рядом с ней на колени. Елена освободила Хала Недронга и Лону Брант, потом исчезла в соседнем помещении, чтобы снять цепи с остальных членов экипажа «Аладны Хилл».

Бреннан огляделся. Сейчас тут будет… сколько? Двенадцать невооруженных людей против трех вооруженных сплитов. Интересно, сплиты были так уверены в превосходстве своего оружия, что совершенно не беспокоились из-за такого большого перевеса сил? Или они считали, что люди не станут предпринимать агрессивных действий только потому, что Патриарх заверил его, Бреннана, в том, что они смогут безнаказанно покинуть планету? Но если так, то зачем тогда вообще понадобились вооруженные солдаты и оружие? Или это говорило об их неуверенности? Или просто-напросто об их паранойе?

Данна бросил на Бреннана вопрошающий взгляд, тот коротко обрисовал положение дел. Елена уже освободила всех пленников и успела услышать основное из сказанного.

— Твари, вести себя смирно! — потребовала Чинн.

— Миледи, вести себя смирно! — воскликнул Бреннан.

Женщина-сплит зашипела и направилась к людям.

— Кайл, нам придется лететь на двух кораблях. В грузовой отсек «Икс» поместятся максимум шесть-семь человек. — Елена тоже опустилась на колени около Бреннана и Нину.

Бан сделал то же. Вокруг них люди, освободившиеся от оков, разминали затекшие суставы.

— Вы не исполняете мои указания! — закричала женщина-сплит, возвышавшаяся над Бан Данной. Она опустила бластер, и его излучатель оказался у виска человека.

— И не подумаем исполнять! — заверил ее Данна.

Совершенно неожиданным и гибким движением он ударил Чинн по ноге выше колена, вскочил и выхватил оружие у женщины, старавшейся сохранить равновесие. Колени и ноги выше колен были у сплитов очень чувствительными, поэтому они были надежно защищены. Супруга Патриарха, в отличие от них, не была защищена, да она и не была опытным бойцом.

Из лучевого оружия одного из солдат вылетела яркая молния и с силой ударила в стену рядом с Данной, не причинив ему вреда. В тот же момент Данна приставил дуло оружия к голове Чинн, которую крепко держал левой рукой.

Солдаты застыли на месте.

— Тварь! — шипела женщина-сплит в ярости.

Сплиты были отличными, умелыми бойцами, и даже их женщины могли помериться силами с мужчинами. Но Чинн была беременна, и беременность сковывала ее движения настолько, что Данна мог, хоть и не без труда, удерживать ее.

— Нам нужно ваше оружие, — сказал Данна солдатам.

Они в растерянности смотрели на свою госпожу.

— Никогда, твари! — крикнула Чинн.

Один из охранников хотел положить оружие на пол, его товарищ пытался удержать его, но первый сплит вырвался.

— Патриарху вряд ли понравится, если что-то случится с его супругой, к тому же она носит его потомство!

— Или ты поднимешь свое оружие, или умрешь, — тихо, но очень злобно сказала Чинн.

Второй солдат, который все еще держал в руке свой бластер, сделал свободной рукой знак «немедленное послушание». Когда его товарищ не сделал то же, он поднял оружие и нажал на спуск.

Елена увидела, что излучатель окажется прямо под падающим сплитом, и совершила поистине акробатический прыжок, чтобы успеть выхватить оружие. Второй солдат выстрелил в нее, и вырвавшийся из бластера луч обжег ее подошвы так, что она вскрикнула от боли. Когда он приготовился выстрелить во второй раз, раздался выстрел Данны, который буквально на секунду отвел оружие от головы Чинн.

Солдат рухнул на пол.

Бреннан отодвинул в сторону безжизненное тело и вынул из еще вздрагивающих пальцев бластер. Елена, державшая в руках излучатель первого солдата, встала и поковыляла с искаженным от боли лицом к Бреннану и Данне. Бреннан с тревогой взглянул на нее, но она отшутилась:

— Ерунда. Азиатский деликатес. Жареная утка в кисло-сладком соусе.

— Ты неисправима, Лин! — только и мог сказать Бреннан.

— Учителя хорошие были, — произнесла она сквозь стиснутые зубы.

Супруга Патриарха начала биться в припадке гнева. Данне досталось несколько ощутимых пинков, но он не выпускал свирепую женщину.

— Это вам не поможет, миледи, — сказал он. — Сейчас мы вернемся в тронный зал и посмотрим, что же нам скажет Патриарх Чин.

Чинн т'Вхт зарычала, как дикий зверь, яростно и нечленораздельно.

Бан Данна настаивал на немедленном уходе, поскольку боялся, что стража может обнаружить их в любой момент, но Лона Брант попросила обождать хоть несколько мизур. Экипаж «Аладны» был еще слишком слаб, подвижность суставов и кровообращение в конечностях еще не восстановилось. Таким образом, первые минуты на свободе люди занимались тем, что интенсивно массировали руки и ноги до тех пор, пока все не смогли более или менее свободно двигаться. Лишь после этого они отправились в путь под руководством Бреннана. Непосредственно за Бреннаном шел Данна, упиравший оружие в бок супруги Патриарха.

Чинн смирилась со своей судьбой. Несколько раз она пыталась вырваться, несмотря на бластер в руках Данны, каждый раз ей это почти удавалось, и лишь совместными усилиями Вейтмана, Елены, Данны и Бреннана они могли снова ее усмирить. Женщина-сплит боролась, как обезумевший хищник, попавший в плен.

Из-за частых остановок группа продвигалась очень медленно. Дважды в проходе им попадались сплиты, которые вели себя сдержанно, увидев Чинн, но Елена и Бреннан в обоих случаях, не колеблясь, пустили в ход оружие. Слишком много боли причинили они Нину и членам экипажа аргонского транспортника, слишком велика была ответственность за жизни людей для того, чтобы еще оставались сомнения в правильности сделанного.

Наконец они вошли в тронный зал через боковой проход, который Бреннан и Чинн покинули не больше двадцати минут назад. Ситуация за это время практически не изменилась: там по-прежнему были Чин, Хо и Вхи, оживленно что-то обсуждавшие, причем одноглазый Вхи, казалось, коротко и односложно отвечал на вопросы.

— Кайл, прожги дыру в троне, — сказал Данна, в то время как он, толкая перед собой Чинн, шел к Патриарху, который их еще не заметил.

Бреннан тут же выполнил пожелание Данны.

Хо т'Ннт каким-то гибким, плавным движением исчез за колонной, когда молния лазера пронеслась через зал и оставила горячий след в цоколе трона. Патриарх испуганно подпрыгнул. Зато Вхи молниеносно выхватил из рукава своей туники кинжал. С ловкостью, которую вряд ли можно было ожидать от старого сплита, он швырнул хорошо сбалансированный клинок в Бреннана, который успел это заметить и в последнюю долю секунды увернулся в сторону от летящей на него смерти.

Чинн т'Вхт закричала. В ее голосе звучали ужас и страх боли, когда летящий кинжал вонзился с отвратительным и глухим звуком в бедро ее левой ноги. Ей даже не понадобилось изображать состояние паники. Мышцы ее ноги ослабели, и она упала на пол. Этого громкого крика было достаточно для того, чтобы Патриарх, пошатываясь, отступил на шаг назад. Он споткнулся о сиденье трона и с каким-то удивленным возгласом рухнул на свое место.

— Твари горько пожалеют о своих поступках, и каждая из них закончит жизнь в страшных мучениях! — прохрипел он, но не осмелился обнажить оружие из страха еще больше повредить своей супруге-рабыне и своему еще нерожденному сыну.

— Не думаю, Патриарх, — сказал Данна. — Если мы вскоре не окажемся на наших кораблях, космический корабль Бреннана взорвется и уничтожит и вас, и всех нас. Вы даже охнуть не успеете.

Патриарх секунду колебался, хотел что-то возразить, но тут на весь тронный зал прозвучал крик боли. Это Елена нагнулась, чтобы помочь раненой женщине, и вытащила кинжал из раны.

— Сохраните ей жизнь! Можете отправляться к своим кораблям! — кричал испуганный Чин, внезапно вспомнив о нормальном обращении к другим существам. — Хо! Хо!

Спецуполномоченный медленно вышел из своего укрытия.

— Хо, доставить их на летное поле!

— Но мой господин…

— Осталось четыре часа, — напомнил Бреннан.

— Ваш не рожденный сын! — добавил Бан Данна.

— Хо! Ты меня понял?

На лице спецуполномоченного можно было прочесть смятение. Что он должен был делать? Послушаться своего господина — или же на самом деле тот хотел, чтобы Хо действовал?

Времени на раздумья на оставалось. Хо сделал кувырок вперед, перекатился через плечо и еще в прыжке выстрелил в Бан Данну, который резко бросился в сторону и при этом потерял свой лазер, плавно взлетевший в воздух.

Вейтман Уолш, который до того замыкал группу, подпрыгнул, не раздумывая, потянулся за оружием, схватил его, когда оно скользило по полу, и выстрелил. Луч прошел рядом с Хо и поразил вместо него Вхи, который без звука упал. Хо, в свою очередь, еще раз повернулся, привстал на колено, выстрелил в Вейтмана и снова исчез за одной из колонн. Уолш болезненно вскрикнул и уронил только что добытый лазер.

— Вейтман! — воскликнула Нину и побежала к великану, который опустился на колени, зажимая левой рукой правое предплечье.

— Вот теперь я действительно скис, — выдавил он сквозь сжатые зубы.

Пахло горелой плотью, выстрел прошел через мышцы. Благодаря жаре рана быстро затянулась. Она не кровоточила, только была немного влажной.

— Хо! Выполняй мой приказ! Немедленно! — пронзительно закричал Патриарх.

— Да! Слушаюсь, господин! — прорычал тот, шипя от ярости, и медленно вышел из-за колонны. Он бросил оружие на пол и мощным пинком отправил его в дальний угол тронного зала.

— Твари, следовать за мной, — сказал он, и в его голосе таилась скрытая угроза.

В течение еще нескольких сезур Хо раздумывал, не следует ли ему повторить нападение на убегающих людей, но потом все двенадцать человек плюс Чинн разместились на двух кораблях: Бреннан, аргонская блондинка Гардна, человек-великан Уолш и еще двое из команды «Аладны» забрались на земной прыжковый корабль, в то время как воительница Кхо, а также аргонский агент Бан Данна и Хальга Гиллер вместе с остальным экипажем «Аладны» взошли на маленький правительственный корабль Аргон Прайм. Они забрали с собой Чинн т'Вхт. Конечно, они отлично знали, что ни один сплит не рискнет открыть огонь по кораблю, в котором находится супруга Патриарха. Очень неглупо! Хо приходилось признать, что эта тактика вполне может увенчаться успехом, потому что стрелять по земному кораблю тоже вряд ли кто-то станет.

Пилоты обоих кораблей — Данна и Бреннан — запустили двигатели, не выжидая ни секунды. Хо повернулся и бросился бежать так быстро, как только мог, и все же жаркое дыхание двигателей слегка задело его и отнесло на несколько метров по летному полю прямо к маленькому, быстроходному истребителю-перехватчику. Хо не стал раздумывать. Он не знал, что Патриарх прикажет ему потом, но был уверен, что в любом случае будет правильным следовать по пятам за этими кораблями, наблюдать за ними, чтобы сразу же воспользоваться ошибкой пилотов, если те вдруг ее допустят. Легкий космический истребитель очень чутко реагировал на любые команды пилота, так что взлетел сразу же, следуя малейшему движению рулевого управления. Уже скоро Хо заметил спасающиеся бегством космолеты. Он включил радиосвязь, которая тут же показала поступление сообщения. Голос Патриарха заполнил кокпит. Здесь, как и во всех небольших одноместных кораблях, не было видеоконтакта.

— Хо! У тебя приказ — уничтожить оба космических корабля!

Хо молчал. Он посмотрел вверх, чтобы убедиться, что корабль Бреннана был виден как точка, которая медленно ввинчивалась в темнеющую голубизну неба над Ниф-Нах. А вот аргонский корабль был гораздо ближе. На небе появились первые звезды. Вместе с линией горизонта, где сливались зелень вечного леса и красный цвет далекого океана, образовалась удивительная, чарующая, контрастная картина. Если бы он только…

— Хо! Хо т'Ннт! — надрывался голос Патриарха. — Ты меня слышишь?

— Господин, ваша супруга Чинн т'Вхт находится на борту аргонского корабля!

Патриарх захлебывался яростью:

— Она — предательница! Я прочел ее письмо. Она планировала открытое восстание против Патриарха и заслуживает смерти! Уничтожить корабли! Ты меня слышишь?

— Да, господин. — Теперь Хо был абсолютно спокоен. Аргонский корабль находился на расстоянии выстрела.

Он снял с предохранителя тяжелый лазер и без сомнений и колебаний открыл огонь.

— Боевая тревога! — сказала Валери.

— Ты ведь это не серьезно, правда? — вздохнул Бреннан.

Валери правильно поняла его риторический вопрос с оттенком сарказма и замолчала. Вместо этого она открыла новую проекционную плоскость, передающую изображение с камеры заднего вида.

Маленький истребитель-перехватчик поднялся в небо вслед за ними и только что открыл огонь по правительственному кораблю «АП Ронда Крейв», который следовал за земным кораблем, отставая всего на несколько километров. Истребитель запустил также ракету-перехватчик в направлении «Икс», и эта ракета неуклонно приближалась. Собственно говоря, мощный экран 125МВт легко справится с этой ракетой, а вот как быть с аргонским кораблем? С чего это они решили палить по нему, хотя там находится в качестве заложницы и гарантии их безопасности супруга Патриарха?

— Валери, как долго щиты «Ронды Крейв» смогут выдержать обстрел?

— Всего несколько минут, капитан, — кратко ответил компьютер.

Бреннан не стал долго раздумывать. Нину находилась на борту «Икс», а Елена на борту другого корабля. Он не мог бросить Елену, даже ценой жизни Нину! Решено! Либо он спасет обеих, либо они погибнут сегодня все вместе!

Бреннан рванул на себя ручное управление и заложил крутой вираж, требовавший большого расхода топлива. Своей пушкой ему, может быть, удастся отвлечь истребитель сплитов на время, которое даст возможность Елене и Бан Данне уйти из-под огня. Хотя бы на короткое мгновение!

— Капитан, приближается теладийский корабль! — воскликнула Валери, в то время как разноцветные сполохи плясали вокруг шаттла.

Бреннан озадаченно замер. Телади — здесь? Ну да все равно. Это могло подождать. Через девяносто секунд он окажется прямо за спиной у нападающего сплита.

Проекционная плоскость появилась над приборной доской. Краем глаза Бреннан увидел и узнал молодого телади. Разве это не был…

— Нопилей?

— Правильно, о капитан Кайл Вильям Бреннан! Находится ли на борту вашего корабля звездная воительница Елена?

— Звездная… кто?

Бреннан ничего не понимал. Что понадобилось здесь этому телади? Ведь, насколько Бреннану было известно, тот должен был сейчас находиться совсем на другом конце Вселенной!

— Нет! — с некоторым запозданием ответил он на вопрос. — Елена находится на борту аргонского корабля. У меня нет времени — я должен ей помочь.

Бреннан снова сконцентрировался на управлении шаттлом. Он даже не хотел думать о том, что будет с пассажирами в грузовом отсеке его корабля, если инерциальные компенсаторы откажут хотя бы на несколько секунд. Хотя, по идее, тряска уже и без того достаточно их достала.

— Валери, ты видишь где-нибудь корабль этого телади? — спросил он после того, как Нопилей больше не выходил на связь. Он заметил, что видеосвязь тоже прервалась и проекционная плоскость погасла.

— Да, капитан. «Счастье Наяны» находится далеко на юго-востоке, делает разворот и через девять секунд поднимется над горизонтом.

Валери подкрепила свое сообщение несколькими цифрами, которые точно показали Бреннану, где в данный момент находится яхта «Счастье Наяны». Теладийский корабль летел с невероятно большой скоростью, которая мало подходила для полетов внутри атмосферы планеты.

Одного взгляда на открытую проекционную плоскость камеры заднего вида было достаточно, чтобы убедиться: истребитель-перехватчик сплитов сохранял все ту же дистанцию и палил по «АП Ронда Крейв» без перерыва. Щиты? От них почти ничего не осталось. Некоторые выстрелы уже повредили обшивку корабля. Проклятие! Бреннан очень хотел бы уже теперь открыть огонь, но «Икс» еще не завершил вираж, который позволил бы ему открыть прицельный огонь.

— «Счастье Наяны» приближается. Я только что получила от его бортового компьютера важнейшую информацию, — доложила Валери.

Бреннан взглянул на блип, который означал на гравидаре корабль юного телади, и резко втянул в себя воздух. Яхта приближалась слишком быстро. Точнее говоря, она даже наращивала скорость. Что он задумал, этот внук Цео?

— Валери, что это Нопилей делает?

— Похоже на то, что он пытается подрезать истребителя-перехватчика и протаранить его, капитан.

— Что он пытается?

— Протаранить его, капитан, — терпеливо повторила Валери.

Бреннан не верил своим ушам. С чего бы это телади идти на таран со сплитом? Если уж ему так хотелось помочь людям, почему он не воспользовался своим оружием?

— Мне нужна связь с Нопилеем! — воскликнул Бреннан. — Быстро!!

Изображение юного телади снова появилось на проекционной плоскости.

— Нопилей, что ты делаешь? Почему ты не хочешь воспользоваться лазерным оружием?

— Я бы с удовольствием сделал это, о капитан Кайл Вильям Бреннан, но на моем корабле нет лазера! — отвечал Нопилей. Его чешуйка на лбу была темной, а зрачки превратились в крохотные узкие щели. — Я протараню его. Возможность того, что я уничтожу его щиты, составляет шестьдесят семь процентов. Во всяком случае, так утверждает Инаний! А щиты «Счастья Наяны» выдержат все.

— Нопилей, не делай этого! — заклинал его Бреннан, но телади не реагировал на его слова.

— О капитан, моя подруга, звездная воительница Елена, находится на борту этого корабля. Я должен спасти ее! Банзай!!!

Бреннан взглянул в окно. Корабль Нопилея стремительно несся навстречу сплиту.

— Нопилей! Нет!

Курс яхты был просчитан очень точно. Лишь теперь сплит, сидевший в истребителе-перехватчике, заметил, что прямо на него несется на огромной скорости большой яйцевидный корабль. И его скорость становится все больше. Сплит прекратил огонь и попытался изменить курс.

С относительной конечной скоростью, которая на экранах Валери насчитывала десятки тысяч километров в час, щиты «Счастья Наяны» врезались в истребитель-перехватчик Хо, который так упорно преследовал правительственный корабль и «Икс». У небольшого истребителя не было никаких шансов. На какую-то долю секунды щиты обоих кораблей схлестнулись, как два огромных столкнувшихся мыльных пузыря. Еще до того, как истребитель-перехватчик исчез в ярком облаке взрыва, его умирающие энергетические поля прорвали большую дыру во внешней обшивке теладийской яхты и разрезали, как ножом с тупым лезвием, один из четырех боронских ионных двигателей.

Большой яйцевидный космический корабль падал, покачиваясь, сквозь измельченные остатки истребителя, от которого не осталось ничего, кроме облака сверкающей пыли. Вдруг взорвался ионный двигатель, взрыв сопровождался яркой вспышкой. «Счастье Наяны» сильно покачнулся, поскольку симметрия была нарушена, и, ярко пылая, рухнул под плоским углом на Ниф-Нах.

Бреннан с ужасом следил за тем, как в момент взрыва Нопилея как будто схватила гигантская рука и вырвала из сиденья пилота. Все произошло так быстро, что у бедняги телади не было времени даже закричать от страха. Какое-то время проекционная плоскость еще показывала изображение пустого, неистово вибрирующего сиденья, в которое теперь врезалась приборная консоль, оторвавшаяся от откидной ручки кресла. Прошло несколько секунд, «Счастье Наяны» вошел в более плотные слои атмосферы и исчез из виду, как пылающий факел. Бреннан еще видел, как в кокпите падающего корабля появились языки желто-красного пламени. Потом видеосвязь оборвалась.

Однако Бреннану было некогда долго размышлять. Его взгляд скользнул по гравидару и картинке, идущей с камеры заднего вида. Турбулентность, возникшая от взрыва, сильно сотрясала «АП Ронда Крейв», но ее щиты выдержали атаку.

— Черт побери, — пробормотал Бреннан, заметив на гравидаре новые блипы. Он взлетел чуть повыше. Похоже, скоро к ним в гости пожалует целая флотилия. Сейчас Валери объявит боевую тревогу.

Небо потемнело, стало совсем черным, но оба корабля наконец были вместе.

Бреннан уже мог различить невооруженным глазом, как на некотором расстоянии от них разгорелась перестрелка между двумя космолетами. Что за черт?!

Блипы на гравидаре быстро приближались. Откуда-то снизу на «Икс» напал истребитель сплитов и начал палить изо всех стволов. Земной шаттл покачнулся, но совершенно неожиданно корабль сплитов взорвался, без малейшей на то причины. А на гравидаре обнаружился еще один блип, который следовал по пятам за первым. И это был аргонский боевой космический корабль!

Проекционная плоскость засветилась, появился молодцеватого вида аргонец с внимательными глазами.

— Капитан Бреннан, агент Данна. Двадцать шестая эскадрилья перехватчиков прибыла для вашей поддержки.

— Ияххооо! — услышал Бреннан вопль Данны. Голос агента ворвался из громкоговорителя через радиосвязь прямо в кабину пилота земного корабля. Голос был дребезжащим, перевозбужденным, но безмерно восторженным.

Аргонец на экране усмехнулся.

— Благодарите ксенонов, агент Данна, — сказал он. — Если бы они позволили победить себя чуть позже, нас бы здесь еще не было.

Бреннану понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить эту информацию, произнесенную как бы вскользь. Ксеноны — побеждены?

— Да, все верно, — сказал аргонец, будто прочитав его мысли. — Но все подробности позже. А теперь мы будем вашим сопровождением. Сплиты обезумели, но наша мощь в настоящий момент намного их превосходит. Держитесь крепче, господа. Несмотря ни на что, еще может быть сильная буря.

С этими слова видеосвязь оборвалась.