Лёгкий способ развеять скуку

Глава 18. …и вверх!

Молчание затягивается.

Леур, а следом за ним и Вовичок-Ки неспешно подходят к нам, в их руках я вижу короткие концы верёвок, и кажется догадываюсь что это такое. На этот раз наших противников двое, но нам хватит и этого. Даже будь мы экипированы по полной – слишком несопоставимы уровни.

Блин. Блин. Блин.

– Фартовый ты, – рычит Леур довольным голосом. – Выпала из тебя брошка, – он продемонстрировал некую блестящую штуковину, – теперь бы товарища моего одеть, ты уж постарайся, дружок.

– Предлагаю вам лучше уединиться в кустиках и там постараться друг с другом, как вы должно быть привыкли, – на автомате, со злости грублю я, но они не обижаются, лишь подступают ближе.

– Тебе, кстати, от Лески привет большой, – выплёвывает слова воин Вовичок-Ки. – Просила сделать тебе побольнее, так что мы постараемся, уж поверь. Жаль, что я тебя в реале не знаю, уже ехал бы к тебе мудаку, за то, что ты сделал.

Открылось окно обмена от Вишенки и я, приняв предложение, получил зелье ускорения и три зелья восстанавливающих очки движения.

«Я их попробую задержать, а вы бегите. На счёт три»

Почти в тот же миг он торопливо оттарабанил:

– Раз! Два! Три!

И развернувшись, мы с Зоряной бросились бежать.

Что с нашими врагами сделал ушастый – я не знаю, услышал лишь азартные крики, да почти одновременный знакомый мне выкрик. Рухнул на землю и вовремя – над головой пролетела знакомая верёвка-ловец. Нет, надо всё-таки с ней что-то делать! Даже упав, я не валялся бревном, а шустро-шустро перекатился правее и поднявшись ринулся дальше. Зоряна оказалась хитрее, она то и дело бросала короткие взгляды назад и всё время держала между собой и преследователями деревья, теперь и я начал делать так же.

– А ну стой!

И вновь непонятное мне слово, не такое, как я слышал ранее, но инстинкт заставил меня прянуть в сторону уклоняясь, а затем сзади послышалась ругань. Оглянувшись, я, злорадно ощерился. Кажется, только-что прозвучала вторая разновидность слова-активатора – та самая, которая ловит до пяти целей сразу. Леур попытался схватить нас обоих, но я уклонился, Зоряну прикрыл собой могучий ствол дерева, а вот Вовичок-Ки, попросту не ожидавший такой заподлянки от товарища, поймался очень качественно. Более того, ещё один верёвочный отросток устремлялся наверх, в крону дерева, и судя по гневному верещанию какого-то зверька, горе-охотнику обещались дополнительные сложности.

К сожалению, я поспешил порадоваться. Почти сразу же упала Зоряна, поскользнувшись на незаметном в траве грибе, и мы потеряли несколько драгоценных секунд, за которые нас вновь начали настигать. Над головой охотников по веткам скакала обиженная белка, но воспринимать её как союзника было глупо – слишком слабенькая она для них.

И вдруг лес кончился.

Мы, два полуголых оборванца-новичка вынеслись на толпу гноллов, штурмующих Третий Лесной Клык, не менее двух сотен пар глаз заинтересованно обернулись в нашу сторону, а сзади всё поджимали преследователи, и деваться было некуда – только бежать вперёд.

– Они нас прикончат, – выдохнула Зоряна осушая зелье, восстанавливающее силы. – Но лучше пусть гноллы, чем эти.

В этом я был с ней полностью согласен. Правее находились ворота города и целая толпа плечистых гноллов, на земле там лежал огромный таран. Левее расчёт катапульты и ещё одна толпа не менее плечистых бойцов. Эти тягают булыжники весом в несколько таких эльфов как мы, так что при желании зашибут щелбаном. Если же мы повернём на девяносто градусов, пытаясь избежать встречи со стаей, преследователи наверняка нас перехватят.

Навстречу уже выдвинулось несколько покрытых шерстью воинов, все как один коричневого окраса, скучавшие сидя на земле лучники, поднялись на ноги и смотрели на нас с интересом, их командир щурился, изучал нас, приложив лапу козырьком ко лбу.

– Пропустите нас! Просто пропустите! – выкрикнул я без особой надежды на успех.

Гноллы всё ближе. Когда до них осталось каких-то пол сотни шагов, командир наконец определился. Прозвучала отрывистая команда:

– На копьё!

В нашу сторону вытянулась дюжина сверкнувших на солнце стальных лезвий, венчавших копья гноллов.

– Просто пропустите нас!.. – без какой-либо надежды повторил я, негромко.

Мы остановились, не добежав нескольких шагов до копейщиков. Сзади приближались неспешным шагом наши загонщики. И в самом деле, им то некуда торопиться. Но вот лично я лучше на копья брошусь, чем дам этим аграм ещё один фраг.

Катапульта слева содрогнулась и отправила очередной камень в направлении ворот. Он пронёсся прямо над нашими головами, очень низко, так, что волосы ощутили гонимый воздух.

«Бам!!!»

Этот звук мы слышали уже множество раз, но так близко и громко ещё нет. Впечатлило, если честно, а расчёт катапульты уже суетился, готовясь к следующему выстрелу, мускулистые ребята катили на телеге очередную каменюку.

Тем временем выражение на морде стоявшего перед нами гнолла вдруг изменилось. Он приблизился ближе, и воины последовали за ним, всё так же нацеливаясь для удара. Пришлось вернуться к нашим насущным проблемам.

– Вали оттуда эльфёнок! – послышалось сзади издевательское. – Захотел ощутить себя кусочком мяса на вертеле? Идёмте лучше к нам, как никак мы вам уже почти родные!

И без того узкие глазки гнолла вовсе превратились в щёлочки, а я по-прежнему не знал, что делать. Ударить его искрой? А что это даст?

– Не бить! – отставил гнолл правую лапу в сторону. – Всем стоять!

Сам он по-прежнему приближался к нам, и мы с Зоряной переглянулись не понимая. Я посмотрел над его головой:

«Ур-Лай. Правая лапа вожака стаи. Уровень 47»

Сорок седьмой уровень!

Да он таких как мы с Зоряной на завтрак мажет на хлеб и кушает в виде бутербродов.

– Ты! – командным тоном рявкнул он на меня. Вытянул лапу: – Откуда это у тебя?!

Я опустил глаза вниз и увидел свою руку. И кольцо с фиолетовым камнем.

– Это?..

Кажется, в моей голове что-то переклинило в этот момент, потому что я хоть убей не мог сообразить, что происходит. События сегодняшнего утра сменяли друг друга слишком быстро: надо мной насмехались, а сам я в ответ пускал искры, дрался и кусался; меня догоняли и убивали, тыкали пиками, мечами и пускали в спину стрелы. Этот гнолл должен делать тоже самое, но отчего-то стоял перед нами, не торопясь убить.

– Мы не верим, что принц Мышендрог погиб! – заявила Зоряна, негромко, но внушительно, и мы с Ур-Лаем перевели на неё взгляд. Сзади изумлённо хрюкнули преследователи. – Потому обязались расследовать его исчезновение. Это кольцо… – она перевела на меня взгляд, пытаясь подыскать нужные слова.

– Это кольцо я ношу в надежде повстречать сторонников принца, – подхватил я. – Возможно кто-то видел или знает больше чем рассказал.

«Изменение отношения Ур-Лая к вам +1»

Взгляд воина перескакивал с моего лица на лицо Зоряны и назад, о чём он думал – было непонятно, но нас не убивали, и это уже говорило о многом, а выскочившее сообщение о ещё большем. Пользуясь случаем, я тоже изучал гнолла, впервые увидев воина этого пёсьего народа так близко. Кожаный доспех многосоставной, либо очень странно пошит – выглядит так, будто он состоит из нескольких десятков независимых элементов, как это одевается – вообще непонятно. На груди несколько слоёв кожи оплетаются необычным металлическим разлапистым украшением. Металлические налокотники и наколенники окрашены в полосато-зелёный колер, высокие ботфорты начищены, на голову ничего не одето, но в шерсть под треугольными ушами вплетены тонкие серебристые нити.

– А чего они вас не мочат? – задумался Леур из-за наших спин.

– Почему эти двое за вами гонятся? – указал гнолл на наших преследователей глазами.

– Желают отнять кольцо и убить, – даже не погрешил я против истины.

– Отнять кольцо принца у его законного обладателя?! – глаза Ур-Лая вновь превратились в щёлочки.

– Это наша добыча! – Тем временем оповестил Вовичок-Ки. – Мы понимаем, что эти двое вам очень не нравятся, а потому, заберём их, вы не возражаете?

Меня весьма неделикатно ухватили за плечо и попытались куда-то потащить, но мохнатый был начеку:

– На копьё!

Вновь сверкнули наконечники копий, придвинулись, и меня тут же отпустили, да ещё и в спину толкнули, подальше от себя.

– Блин, да что с этими гноллами?! – зашипел Вовичок-Ки. – Эй, уважаемый, ты же вроде должен на них агриться?!

– Как смеешь ты, отродье лысой собаки, прерывать мою беседу?!

– Я сильно извиняюсь за поспешность своего друга, – елейным голосом вмешался Леур. – Мы никоим образом не хотели оскорбить вас!

Подобные интонации так не вязались с его рычащим голосом, что я невольно хрюкнул, стараясь подавить смех. Повернув голову назад, встретился взглядом с орком и вновь едва сдержал улыбку. Мне показалось, или зелёная физиономия агра немного побагровела?

– Мы ещё побеседуем с тобой… – произнёс Ур-Лай, и я не сразу понял, что обращаются ко мне. – С тобой и с твоей подругой. Но не сейчас. – Обернувшись, он махнул лапищей, приказав копейщикам. – Пропустите этих двоих!

Некогда было рассуждать, переменчивая судьба сделала нам неожиданный подарок, и глупо сейчас торчать здесь, продолжая раздражать правую лапу вожака стаи. Смешное, кстати, звание, надо бы полюбопытствовать какие у них там ещё имеются.

– Спасибо!

Мы с девушкой рванули меж расступившегося ряда воинов, мимо недобро зыркающих на нас глаз, мимо скалящихся клыков.

Репутация минус двадцать делала своё дело: один из гноллов не выдержал, словно бы ненароком подвинул свою ножищу так, что я запнулся и едва не упал. Ур-Лай не дремал:

– Рядовой Кори! Два ночных дозора вне очереди!

– Слу-ушаюсь! – коротко взвыл наказанный, совсем по собачьи.

– Эй, а мы?! – удивился Леур.

– Негоже чужакам гоняться друг за другом в нашей стае! – отрезал Ур-Лай. – Поищите себе иное место для забав! Если хотите догнать эту парочку, придётся пойти в обход!

Наши преследователи в ответ промолчали и не двинулись следом за нами. Понимали, что пока они оббегут широко раскинувшийся лагерь гноллов, мы скроемся в лесу, а там попробуй найди следы…

Мы бежали, пока полоска усталости не ушла в красный сектор. Постепенно забирали влево, чтобы ушастому другу было не так далеко до нас идти от точки возрождения, потому что оказывается его таки успели убить. Пристанище мы нашли меж двух близко лежащих деревьев, одно из которых я обозвал дубом, хотя жёлуди, в пол килограмма весом каждый, сильно смущали. Сели друг напротив друга, привалившись к двум стволам спинами. Было тесно, мы буквально упирались коленками, но зато со стороны загнанную парочку эльфов было совершенно не видно.

– Я отписалась Вишенке, он уже идёт сюда. – Выдохнула Зоряна наконец. – Ассур, что это за чудо было?!

– Помнишь, я читал стартовые условия квеста? – пропыхтел я в ответ вопрос. Почувствовав шевеление между лопаток, вытащил из-за спины ползшее по стволу дерева забавное создание. Нечто похожее на живой гриб пятого уровня таращило на меня круглые выпученные глазёнки. Из крохотного ротика торчал зелёный лист, который оно старательно жевало. Поставил чудо-животное на землю, подтолкнул в спину, чтобы убегало побыстрее. Девушка смотрела на меня как на фокусника, приоткрыв рот, и пришлось повторить вопрос: – Зорян, ты ещё тут? Со мной? Помнишь, я читал условия квеста?

– Смутно…

– Там упоминается, что часть гноллов, верных принцу, может оказать нам содействие. К сожалению нашей репутации, явно недостаточно для полноценной помощи, но хотя бы не убили – уже радость.

– А-а-а, вон оно что. Я-то навоображала, что они теперь какие-то наши друзья… – вздохнула та, всё ещё косясь вслед неловким движениям живого гриба. – А вообще, капец полный, если задуматься.

– Что именно?

– Мы радуемся тому, что первый же встречный нас не убил. Первый! Встречный! Незнакомец!!! – под конец она даже голос повысила, обуреваемая чувствами. Опустила лицо на колени, глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз.

– Тс-с-с… Малышка, ты чего? – забеспокоился я.

– Да допекло всё это, если честно. Иначе я себе эту игру представляла. Бегаем, бегаем, а нас всё догоняют и убивают. Скорее бы всё это закончилось, что ли!

Сигнал пришедшего сообщения отвлёк меня. Открывал почту я, будучи полностью уверенным что мне написал Вишенка, и неожиданный ник отправителя заставил поморщиться. Вовичок-Ки.

«Разговор есть, эльфёнок. Без кидалова и убийства. Даже подскажу, где прокачаться можно безопасно. Тебе интересно?»

Прочтя вслух полученный текст, я задумался.

– И что ему нужно? – спросила Зоряна. – Если честно, мне кажется, что с ними нельзя договориться. Не такие это люди.

– Они не люди. Леур – орк, а второй – даже не знаю. Человек, возможно?

– Да хоть феи крёстные, – отмахнулась Зоряна, а я вспомнил свой статус для Джулины, хмыкнул с грустной улыбкой.

– Ты чего?

– Да так… Навеяло.

Написал ответ:

«Ну давай поговорим.»

«Вживую»

«Ты меня совсем за дурака держишь?»

«Держу тебя за человека, который сидит в пятый день игры на двенадцатом уровне. Уверен, что успеете?»

Это крыть было нечем. Подняться на восемь уровней за два с половиной дня по определению нереально в нынешних условиях.

«Каков твой интерес?»

«Кольцо»

«Я подумаю. Напишу позже.»

Он сумел меня удивить, а значит, надо поговорить с Вишенкой. Что за интерес к бесполезной с виду вещице? Да и вообще, мозговой штурм нужен, или учитывая ситуацию, военный совет. Срочно требуется хорошее место для кача. С мирными и добрыми обитателями, которые будут счастливы пасть под нашими ударами.

– Нам бы зону боле-менее спокойную, – вздохнула Зоряна, повторив мои мысли. – Где можно покачаться. Куда б пойти?

– Куда пойти, куда податься? – патетически продекламировал я. – Кого б найти, чтобы отдаться?

Девушка засмеялась и ткнула меня кулачком в колено. Мы сидели друг напротив друга совсем-совсем близко. Я смотрел на её белые ровные зубки и то, как миленько задирается носик, когда она смеётся. Футболочка, входящая в комплект «игрок без экипировки», мешковатая и великоватая по размеру, сейчас облегала её тело и не понять, скрывается большая часть деталей, или наоборот, подчёркивается. Или это я так начал реагировать? Что за наваждение. Эта маленькая эльфиечка выглядела так трогательно и мило, что я невольно начал думать о других вещах, совсем даже не о прокачке…

Выбираясь из капсулы этим вечером, я едва не наступил на своего питомца, но даже не заметил этого. Позади остался этот безумный, безумный, безумный день. Наполненный бегом и прокачкой, азартом и усталостью, не виртуальной, а почти настоящей – ведь как бы там ни было, нельзя провести в драйвовом режиме столько времени, моральное истощение – оно порой похуже физического.

За сегодня мы поработали так, как не работали должно быть ни разу за всю неделю. Сначала, попытались уйти на север и потеряли каждый по уровню. Быстро вернули потерю на мохнастах и двинулись на запад. Не очень далеко ушли, если честно, охотники поймали ещё быстрее чем в прошлый раз. Вновь подняли потерянный опыт на мохнастах и решили у них задержаться, хотя непрерывная погоня за ними уже надоела. Погибли вновь.

Следует учесть, что каждый раз нам приходилось покупать заново шмот, одеваться и тратить время на прочие так раздражающие, но обязательные вещи, хотя сданные шкурки мохнастов, даже немного поправили наши финансы. Не сильно, но мы то любой копеечке рады. Позади остался пятый день большой игры, и уже можно подвести предварительные итоги. Да что там предварительные? Окончательные!

Сейчас там в Антагоре, остался мой персонаж десятого уровня.

Десятого.

Иные комментарии, лично мне, были не нужны, ведь как бы там ни было, невозможно прокачаться честным, или скажем так нормальным способом на десять уровней за оставшиеся два дня. Для большинства игроков это даже не тупик, это полный гейм овер, вынуждающий лишь сидеть в каком-нибудь дупле в глубине леса, а ещё лучше, вообще не входить в игру. Возможно, для нас это тоже тупик, потому что разумного способа зашвырнуть свою группу на двадцатый уровень я не знаю. Зато знаю способ отомстить за обиду и имею ма-а-аленькую, наверное, даже совсем крошечную надежду на неразумный способ.

Имеющихся денег не хватало на свиток портала – это мы уже проверили, и сто двадцать раз прокляли сами себя за утерю кнута. Возможно с ним, монет бы хватило покинуть королевство гноллов, но чего уж теперь говорить.

Вариант воспользоваться помощью Леура и Вовичка-Ки мы на совместном совете забраковали. Отдашь им кольцо, а они тут же тебя грохнут. Так сказать, отыгрывая свои злодейские роли.

Ролеплейщики – они такие ролеплейщики…

Да и в любом случае, с квест-стартером я пока расстаться не был готов, особенно учитывая неожиданный интерес к этому маленькому золотому украшению. К вечеру колечком поинтересовались уже семеро, так что смысл придержать украшение был. Вишенка быстро раскопал нужную информацию: оказалось, что в комплекте с найденными ранее квест-стартерами от принца Мышендрога, кольцо могло превратиться в комплектную вещь, получить дополнительные вкусные бонусы и соответственно непредсказуемо высоко поднималось в цене. А уж отнять подобную вкусняшку – почти дело чести для любого красного игрока, и всем было так обидно, что колечко не отнималось.

Как дополнительный бонус, у обладателя этой вещицы, сразу поднималась репутация с гноллами, которые штурмовали Третий Лесной Клык. Это мы тоже проверили: Вишенка, взяв у меня кольцо, отправился прогуляться и познакомиться с той самой стаей. Повышение репутации на +1 с Ур-Лаем было для нас ожидаемым, правая лапа вожака стаи лично встретил Вишенку, и долго расспрашивал его как о кольце, так и о том, куда девался предыдущий владелец, некий Ассур. Не знаю, что там ему наплёл ушастый, но отношения с Ур-Лаем улучшились ещё на единичку у всей нашей троицы.

Но главное, случилось позже: Вишенка вышел на самого вожака стаи, который оказывается отирался у катапульты и тут же стал его личным гостем. Повышение репутации сразу на пять единиц оказалось столь существенным, что Вишенке предложили посетить родовое имение вожака стаи (спасибо, будучи в ваших краях, обещаю зайти), стать гостем на предстоящей свадьбе дочери (не знаю смогу ли найти достойный подарок, но постараюсь не обидеть новобрачную), принять участие в штурме на правах подносящего снаряды (боюсь рядом с вашими бойцами мои скромные усилия покажутся смешными) и даже лично дёрнуть за рычаг, приводящий в действие катапульту, свершив ритуальный выстрел. От этого действия Вишенка не стал отказываться, так как никаких особых навыков от него не требовалось, и отправил каменюку в запертые ворота. Заодно ушастому провели нечто вроде экскурсии по боевым порядкам стаи (какие боевые порядки могут быть у двух сотен гноллов я представлял плохо, но Вишенка впечатлился) и пообещали подарить доспех, тот самый, сплетённый из множества кожаных кусочков.

Именно эта его прогулка по боевым рядам и натолкнула мой истерзанный преследованиями и злоключениями мозг на неожиданную идею. До сих пор не уверен, что это возможно, что моя безумная фантазия осуществима, но так или иначе, мы непременно попробуем это сделать. Дольше всех сопротивлялся Вишенка, которому почему-то не хотелось портить отношения с вожаком стаи и остальными воинами – ушастый слишком близко к сердцу принял проявленное ими гостеприимство, но что нам ещё остаётся? Поднять лапки кверху и заскулить?

Тьфу ты, кажется я слишком много повидал за сегодня гноллов…

Ну да не важно. Завтра мы либо вылетим из игры вообще, либо получится что-нибудь неожиданное для агров. И помогут нам в этом некоторые игровые условности да остатки денег, спущенные на свитки усиления и повышения прочности. Не самые дорогие, оттого срок действия этих самых усилений короток, но нам много не надо.

Все эти мысли ползали во мне остаток дня, медлительные, точно улитки и назойливые как сегодняшние агры. Я опять забыл купить хлеб, а точнее поленился за ним идти. Ничего, пельмени можно есть и без хлеба. И вообще, пора начинать готовить себе еду, потому что, питаясь полуфабрикатами я быстро посажу желудок. Полуфабрикаты, кстати, тоже заканчиваются. Завтра схожу в магазин, вот слово себе даю. Продукты нужны позарез.

И ведь как замечательно скучно я жил раньше! До появления в моей жизни Антагора, имею я в виду. Или наоборот, как замечательно стал жить сейчас? Сам не знаю. С одной стороны, жизнь полная погонь и приключений, имеющая некую цель, пусть даже для кого-то надуманную, виртуальную, – это здорово. С другой стороны, я соскучился по посиделкам с Мири, хочу съездить к друзьям и попить с ними пиво…

Кстати, о них, родимых. Охваченный неожиданной мыслью, я отправился в зал проведать как там поживает мой телефон. Поживал он хорошо, лишь требовал поскорее подзарядить, а ещё подмигивал, намекая на пропущенные звонки или сообщения. Открыв список вызовов, я застыл, перестав даже жевать очередную пельмешку. Сердце скакнуло в груди особенно сильно и затаилось в ожидании вестей.

Только-только начал привыкать к тому, что её нет в моей жизни…

Набрал номер своей недавней подруги и спустя несколько гудков, сердце вновь скакнуло, потому что трубку сняли.

– Привет, Таня, звонила? – Оригинальное начало разговора отчего-то не захотело приходить в голову, пришлось быть неоригинальным.

– Да… Игорюш, я хочу извиниться, всё так сумбурно и некрасиво получилось…

– Да не за что извиняться, всё нормально, – сам не знаю почему это сказал. – Мы же не были женаты и детей не завели. Сердцу, как говорится, не прикажешь.

– Всё равно, получилось очень некрасиво, – повторила она.

– Я не в обиде.

Повисло молчание. Слышались странные звуки, скрежет и похрустывание, точно моя собеседница грызла телефонную трубку, и я слушал их до тех пор, пока не решил наконец попрощаться, но меня опередили:

– Как ты, чем занимаешься? Я вечером звонила несколько раз, но ты всё время где-то пропадал.

– В игре был, – почти равнодушно ответил я.

Блин, а ведь в самом деле, заигравшись, я совсем перестал задумываться о времени суток. Танюшка мне звонила вечером, но сейчас половина первого ночи, о чём я, пустив ей дозвон, даже не задумался! Нехорошо как-то.

– В игре?! – удивилась она. – Надо же, а я думала тебя не увлекло. Сама не знаю почему, но такое ощущение было.

– Да нет, вполне даже нравится.

– Знаешь, а я ведь всё-таки пересоздалась, – поделилась она новостью. – Буду прокачивать волшебницу, а пока охочусь за мелкими неудачниками.

– За кем?!

– За этими, которые в большой игре участвуют. Ты должен знать, сейчас проходит в Антагоре, я же говорила! Такие смешные, ты не представляешь! – она рассмеялась. – Ходят парами и тройками, полуголые, хиленькие, иногда даже жалко становится! Но из них такие вкусняшки выпадают, что приходится пересиливать себя, – она вновь хихикнула, – и обижать мелких…

Неожиданная вспышка бешенства заставила сжать зубы так, что они едва не хрустнули. Борясь с желанием сказать, что это не они, а она неудачница, раз прощёлкала первый в истории Антагора глобальный квест. Борясь с невыносимой тягой соврать, что лично я в этой игре участвую и уже сделал заветный двадцатый уровень. Гоня от себя глупую и ничем не обоснованную мысль, что мою подругу сейчас в игровом мире зовут Леска и никак иначе, я сухо попрощался и сбросил вызов. И выключил телефон, потому что она позвонила снова.

Так и не доев свой ужин, я отправился спать.

В Антагоре было пасмурно и ветрено. Игровые часы показали начало одиннадцатого, Зоряна с Вишенкой уже засыпали меня сообщениями, и честно говоря, просто стыдно признаваться, что я проспал. Ответив друзьям, что я уже в игре и прямо сейчас бегу к ним, я и в самом деле побежал. Благо недалеко, лишь бы по дороге не перехватили. Вчера вечером, уже почти перед выходом меня убили очередной раз и потому из вещей сейчас на теле полуэльфа болтались лишь старые-добрые труселя да футболка.

Плевать.

Добравшись до площадки перед главными воротами в Третий Лесной Клык, я чуть не улетел на девятый уровень, так как первый же встреченный дозорный попытался меня прикончить. Пришлось убегать, а затем звать Вишенку, который пришёл вместе с Зоряной и Ур-Лаем, – командир быстро разрешил ситуацию в мою пользу. Ну а если подробнее, то Ур-Лай морщась приказал не трогать голодранца Ассура. Без кольца и полуголым, я оставался живым лишь потому что так попросил Вишенка.

«Ну, пёсья голова, я тебе это ещё припомню! – подумал я с раздражением. – Обязательно стукану в службу отлова бродячих животных!»

Шагая вместе с друзьями, я всей кожей ощущал тяжёлые взгляды окружающих и решимость лишь росла. Не о чем думать! Как там было написано на табличке в начале улицы? В тот самый первый и единственный беспроблемный мой игровой день? «Всем носимым по воле ветра», так кажется? Ну значит сегодня ветер меня качнул в неожиданную сторону.

Лишь бы получилось.

Эта мысль напрягла и испугала. Вишенка утверждал, что по его прикидкам и неким непонятным для меня расчётам, должно выгореть с вероятностью девяносто процентов. Дескать он не слышал о таком, но почему бы идее не сработать?

Вблизи катапульта выглядела по-настоящему грозно, там, в реальном мире, эти устройства значительно меньших размеров. Они использовались много столетий назад и способны были зашвыривать камни весом в несколько десятков килограмм на каких-то пару сотен метров – не очень далеко и не так уж велик вес. В сказочных фильмах, отснятых Голливудом, всё выглядит намного красочнее и эффектнее. Конечно я не говорю о более поздних изобретениях, – электромагнитные катапульты и рельсотроны, существующие в моё время, имеют чудовищную мощь, но в волшебном мире Антагора разумеется не встречаются. Жаль, конечно, зато здесь есть магия.

Тот образчик военной инженерии, возле которого мы сейчас стояли, сам по себе может швырять булыжники в центнер весом на несколько сотен метров – это я видел лично. Как такую силу удара выдерживали ворота – вопрос на миллион. Итак, огромные камни улетали по моему дилетантскому мнению очень даже далеко при том, что максимальное усилие броска никто не пытался от катапульты получить, и огромный ворот, который перед каждым выстрелом накручивали на несколько оборотов, и который как раз-таки определял начальное ускорение, можно было крутануть ещё на энное число щелчков.

И что получится, если навесить на катапульту несколько усиливающих заклинаний, что бы она могла метнуть значительно больший вес (или как вариант, отправить тот же камень на большее расстояние), и не пожалеть укрепляющих заклинаний, которые тут и так конечно имеются, но и дополнительные лишними не будут, чтобы конструкция не развалилась? А получится замечательный механизм, способный зашвырнуть меня далеко-далеко. Именно меня.

Помнится, барон Мюнхаузен в своё время летал на ядре. Ну так я с детства мечтал повторить его подвиг. По крайней мере именно эту версию я расскажу при случае всем любопытствующим, если бредовая идея выгорит.

Сам вожак стаи подошёл ко мне, видимо подобных психов ранее в их стране не встречалось, потому он захотел посмотреть на чудика своими глазами. Здоровенный гнолл, в его шерсть вплетены сотни серебристых нитей. Одежда – знакомый мне кожаный доспех, но с какими-то вариациями: узор иной, сама кожа иного цвета и что-то ещё, чего я не разобрал.

– И зачем это тебе? – наконец спросил он, с недоумением. – Третий Лесной Клык совсем не велик, и учитывая все улучшения, которые вы с другом сделали, – он посмотрел на Вишенку, – ты конечно сможешь перелететь через город. Но для чего тебе это, я не могу понять?

– Мечта всей моей жизни, – не стал я вдаваться в детали.

– Ты погибнешь ударившись оземь. Мне не жалко, но Вишенка считает тебя своим другом, возможно он будет расстроен.

– Ты же видишь, что я – чужеземец. Да, я погибну, но смерть не будет окончательной.

– Это мне известно, – треугольные уши качнулись в кивке. Но ведь жизнь в любом случае ценна, даже для чужаков? Впрочем, тебе решать, твоя воля и твои желания мне безразличны. Мы натянули ворот на максимальное усилие, – он даже показательно отвернулся от меня, разговаривая далее лишь с Вишенкой. – К укрепляющим заклинаниям, наложенным вами, мы добавили свои, но всё равно, не стоит медлить. Отправь своего безумного друга в полёт, будет интересно на это посмотреть.

– Как пожелает наш гостеприимный хозяин, – ушастый склонил голову. – Хочу лишь напомнить о том, что зрителей необходимо пропустить…

– Я уже отдал необходимые распоряжения, – рыкнул вожак стаи.

Отсюда те, кого Вишенка назвал зрителями, были хорошо видны, и кажется они собрались в полном составе. Пришли все, кому вчера вечером я назначил встречу. Леур, Вовичок-Ки и Леска. Два гнома, которые поймали меня верёвкой. Два остроухих эльфа-лучника, со смехом вчера расстрелявших мою подругу прямо на моих глазах. Потом и моя очередь настала, но Зоряну я этим гадам точно не прощу. Некие малорослые создания, расу этой троицы не смог определить не только я, но и всезнайка Вишенка. И другие прячущиеся за спинами уже перечисленных, в общей сложности я насчитал тринадцать гостей. Они нас убивали, а потом писали письма и просили, а чаще требовали отдать кольцо. Что ж, будем надеяться, несчастливое число собравшихся принесёт беду им, а не нам.

Глядя, как они приближаются, я едва сдерживал дрожь пальцев, а что творилось внутри – вообще описать не могу. Надеюсь, хотя бы губы мои не будут дрожать и кривиться, этих агров я почти ненавидел и оттого трясся сейчас от возбуждения и предвкушения.

Леур подошёл первым, смерил меня оценивающим взглядом, пробежался по воинам, что стояли вокруг.

– Надеюсь они тут не для того, чтобы нас убить? – ухмыльнулся он. – Как бы вы не прокачивали репутацию с гноллами, не думаю, что они на это пойдут.

– Воины – гарант того, что вы не нападёте на нас, – сухо ответил я.

– Мы сюда пришли договариваться, – высокомерно скривился эльф-лучник. – Никто вас не собирается трогать. – Он поправил торчащий из-за спины лук с тетивой очень красивого ярко-голубого цвета.

Надо же, у него двадцать шестой уровень. Это очень хорошо.

– Только почему здесь так много собравшихся?! – крякнув, поинтересовался гном Добропив. – Мы думали, – он посмотрел на своего приятеля, – что ты хочешь продать нам кольцо принца! А ты, получается, тут торги хочешь устроить?! Мы на это не договаривались!

– Продать кольцо?! – изумился вожак стаи гноллов. Вишенка тут же зашептал ему нечто успокаивающее, а я наконец взял слово.

– Может вы наконец дадите мне объяснить происходящее? – я намеренно говорил негромко. – Или и дальше будете строить догадки?

– Ну так говори, – буркнул Леур. – Чего ради нас тут собралась целая толпа? Ты вчера мне кольцо в письме обещал, получается наврал?

– Не обещал. Я лишь сказал, что разговор напрямую касается кольца! – поправил я его ещё тише.

– Чего? Что ты там бормочешь? – возмутились эльфы и попытались выбраться в первые ряды.

Подняв левую руку, я постучал правой рукой по металлическому основанию катапульты, у которой мы стояли. В правой руке была зажата причудливая дубинка, вся увитая металлическими кольцами, потому звук получился достаточно громким.

– Не могу громко говорить, извините! – ткнул я в своё горло. – Итак. Все вы охотились за нами последние дни. Убивали…

– Да говори громче, не слышно же ничего!

– Подождите…

Развернувшись, я ловко вскарабкался на ложкообразную метательную часть катапульты, оказавшись над головами собравшихся агров-охотников. Отсюда я хорошо видел, как всех их, так и обслугу катапульты позади себя. Отлично. Лишь бы хватило мощности.

– Так лучше? – уже громче поинтересовался я.

– Слышно вроде…

Мне не понравились взгляды, которыми обменялись гномы, два этих умника чувствовали своими гномьими задницами неладное, хотя и не могли пока понять откуда на эти самые задницы свалятся приключения.

Пришлось ускориться. Поискав глазами Зоряну, я убедился, что она стоит достаточно далеко, с фальшивой увлечённостью разговаривает с Ур-Лаем.

Вишенка в ответ на мой взгляд поднял большой палец:

– Говори, Ассур, тебя слышно!

И я обратился к собравшимся аграм, пришедшим на мой зов. Зло скривился, потому что лицо словно зажило своей жизнью и не хотело больше носить маску равнодушия.

– Ребята и девчата! Вот хрен вам, а не кольцо! Но мы собрались тут не для этого! Мы тут собрались для фокуса!

Должно быть не самая внятная речь, но им хватит. Я вскинул вверх ту самую дубинку, обитую металлическими кольцами, что так и держал в правой руке. Дубинку, из навершия которой выглядывало несколько размохрившихся верёвочек. Один из гномов вытаращил глаза и вытянул руку, он ещё не понимал происходящего, но эти кончики явно узнал.

У ловчих верёвок есть три слова-активатора, так говорил Вишенка. Первое цепляет одиночную цель. Второе до пяти целей. Третье не менее десятка, но сколько точно – он не знает. Вчера вечером, уже после моего выхода из игры, Вишенка прогулялся до игровой зоны с мохнастами и раздобыл несколько этих удивительных ловчих приспособлений, а затем, у местного кузнеца скрепил стальными кольцами, превратив в дубинку. Ту самую, что я держал в руке.

И сейчас я сказал слово. То самое. Третье.

Десятки линий перечеркнули воздух, они полетели во все стороны, влево, вправо, вперёд и назад, цепляясь за собравшихся, соединяя нас в единый диковинный пучок. Лишь Вишенка, который выполнил несложный в общем то квест и обзавёлся тем самым амулетом-защитником, остался стоять не задетым. Гнолл-вожак стаи оскалил зубы, его лапа протянулась в мою сторону, кажется он хотел приказать убить меня, странного безумца, но Вишенка уже выполнял свою часть нашего плана. Очень лёгкая часть, ведь рука ушастого уже лежала на рукояти, приводящей в действие катапульту, и ворот давно затянут на максимальное усилие. Оставалось лишь потянуть рукоять на себя.

Когда я вчера вечером рассказал свою идею друзьям, они оба назвали меня психом. Даже после того, как Вишенка провёл некие расчёты, и оказалось, что эта игровая модель катапульты, после сделанных доработок, способна поднять в воздух, а точнее метнуть на приличное расстояние не одну тонну, даже тогда он продолжал называть меня психом, и хохотал при этом так, что мне становилось за него страшно. И кто из нас после этого псих?

Накрученная на максимальное усилие, катапульта выдала такой звук, какого должно быть до этого не издавала никогда, отправив меня в полёт. Рукоять, в которой сходились концы верёвок я уже опустил к своим ногам, иначе бы они, натянувшись, попросту убили меня раньше времени, а ведь в моих планах ещё было полетать и насладиться своей идеей. Очень жаль, что верёвки работают лишь пока их держишь в руке – было бы так здорово поймать всех врагов, и спрыгнув с катапульты, самому выжить. Увы, так не получалось. Непременно приходилось погибнуть ещё раз, упав на девятый уровень. Что ж, будем считать, что я – первый эльфийский камикадзе.

Мы отправились в воздух огромной разномастной толпой, эльфы, гномы, гноллы и прочие, кто находился поблизости от меня, точно запустили вверх гигантскую паутину с застрявшими в ней мухами, а в самом её центре, я – злой и безумно довольный содеянным паук, хохочущий и наслаждающийся полётом. Мелькнули вытянутые в изумлении морды гноллов, хотя изумление на них я, наверное, придумал, потому что на самом деле не успевал разглядеть проносящихся под нами воинов, в деталях.

Вот оно. Вот то, ради чего миллионы людей изо дня в день входят в Антагор. Упоение победы. Радость, адреналин хлещущий через край, захлёбывающийся крик, поток воздуха бьющий в лицо и осознание, что сейчас я погибну, и надежда, что гибель будет не напрасной. Ради этого, ради таких ощущений, люди и входят в игру изо дня в день, раз за разом, и даже если мой план не удастся, я уже получил нечто невероятное, нечто такое, чего даже не планировал. Я получил такие чувства, каких не испытывал должно быть никогда в жизни.

Вожаку стаи мы рассказывали, что хотим отправить меня, больного на всю голову за Третий Лесной Клык, и по некоторым намёткам, это было вполне выполнимым, хотя и смертельным фокусом. Сейчас, учитывая столь существенное изменение массы, это конечно стало невозможным, но я надеялся, что, хотя бы вверх мы взлетим на достаточную высоту, чтобы, упав погибнуть всей командой. И сколько опыта я, кроха и неудачник, получу за убийство игрока двадцать пятого, например, уровня? А учитывая то, что я окажусь совершенно голым, а игрок экипирован? Вишенка сказал, что за подобный факт должны немножко, совсем чуть-чуть добавить опыта. А если таких убитых противников будет не один, а больше дюжины? А гноллы, чьи уровни и вовсе за тридцатку уходят у всех, и почти пятидесятый у вожака стаи?

Я летел и надеялся…

Полёт не был долгим. На самом деле, мы даже городские ворота не перелетели, шмякнулись оземь не долетев до них, и лишь один из эльфов, оторвавшийся от нашей дружной летающей команды, как я потом узнал, попал-таки в сами ворота. Вишенка рассказывал, что он в этот момент выкрикнул «В яблочко!», потому что получилось смешно. Результат, оказался, одинаковым в обоих случаях.

Увы! Вы погибли и появитесь на точке возрождения, но все ваши вещи остались на трупе. Поспешите забрать их, и не горюйте, если это сделает кто-то другой. Свершения и победы ждут вас, ведь игра только начинается!

Внимание! Вы потеряли уровень! Ваш текущий уровень: 9!

Я, как летевший немного впереди своей команды, достиг финиша первым и сообщение получил раньше всех остальных, а потом посыпалось…

«Нанесён урон: 3046 (удар) противнику Леска. Леска убита!»

«Поздравляем, вы поднимаетесь на 10 уровень! Доступно 10 очков параметров.

Внимание! Так как этот уровень ранее вами уже был достигнут, очки параметров за него начислены не будут!

Доступно 4 очка умений.

«Нанесён урон: 2769 (удар) противнику гнолл-воин. Гнолл-воин убит!»

«Поздравляем, вы поднимаетесь на 11 уровень! Доступно 10 очков параметров.

Внимание! Так как этот уровень ранее вами уже был достигнут, очки параметров за него начислены не будут!

Доступно 4 очка умений.

«Поздравляем, вы поднимаетесь на 12 уровень! Доступно…

Лёжа в траве, задрав лицо к небу, я листал длинный список, не вчитываясь в имена, не интересуясь получаемыми уровнями. В самый конец. Мне нужны последние сообщения.

«Поздравляем, вы поднимаетесь на 23 уровень! Доступно…

«Поздравляем, задание «Вопреки всему!» выполнено! Награды: 5000 золотых монет. Медальон изгоя, кольцо изгоя. Внимание! Вам полагается ещё пять наградных предметов исходя из выбранного вами игрового пути! Вы получите их сразу, как только игровой путь будет определён!»

«Бог Салиус благословляет вас на подвиги и свершения в этом мире! Эффект малое проклятье Бога Салиуса более на вас не действует!»

«Внимание! Отношение жителей Антагора к вам +20. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.»

«Внимание! Отношение животного мира Антагора к вам +10. Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.»

«Внимание! В связи с тем, что время на выполнение первого задания в цепочке заданий «Становление» ещё не вышло, второе задание в цепочке вы получите лишь по окончании назначенных семи суток!»

«Внимание! На вас наложен эффект «Защита новичка» сроком действия: до конца семи суток, выделенных на задание «Вопреки всему!». Напоминаем, что в случае вашей атаки на другого игрока, этот эффект будет снят! Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.»

«Внимание! Ваша группа выполнила задание «Вопреки всему!» первой, а потому все члены группы получают памятные награды: плащ гепарда; бронзовая статуэтка «Торопыга – это я!»; право получить одно умение или выучить одно заклинание у наставника бесплатно.»

Если бы не лежать на земле, если бы твёрдо стоять на ногах, самое время было бы запрокинуть голову и захохотать, но как это выполнить лёжа? Глупо будет выглядеть. И оттого я улыбался, и не перестал это делать, даже когда рядом появились Зоряна и Вишенка убитые разгневанными гноллами, такие же голые как я, и были они двадцать второго и двадцать четвёртого уровней соответственно.

Лишь после этого я поднялся на ноги, желая сказать нечто важное и не находя нужных слов, и едва опять не потерял один уровень, несмотря на всю силу эффекта «Защита новичка», потому что Зоряна бросилась мне на шею, повисла визжа нечто неразборчиво-счастливое и восторженно-глупое. Да мне и самому в голову ничего иного не лезло, оттого молчал и тискал её в ответ, такую тонкую и такую… близкую?

– Можно, я не буду прыгать тебе на шею? – Вишенка смотрел на нас, а его щёки разъезжались в сторону ушей от широкой улыбки. – Прямо отсюда скажу, что идея была в высшей степени потрясающей! Но что дальше?

У нас было несчётное количество дел. Поиски принца Мышендрога обещали оказаться сложными, хотя некоторые идеи у меня имелись, думаю, что смогу удивить нашего ушастого всезнайку. Хотелось наконец задать вопрос откуда Вишенка знает так много об игре, наверное, я всё же решусь на это. Невероятное по нашим меркам богатство, свалившееся на нас за выполненное первое задание, требовалось куда-то пристроить, уверен, эта сумма уйдёт с той же скоростью, как и появилась. Выбрать игровой путь, получить ещё пять причитающихся мне предметов и разобраться с ними тоже. И вообще, одеться наконец по нормальному и вооружиться – надоело ходить оборванцем. Разобраться с Пинеей – чего она вообще к нам прицепилась? И что-то там сделать ещё, ведь накопилось так много дел. Но прямо сейчас я улыбнулся и легонько ткнул пальцем в носик Зоряну, которая так и стояла передо мной.

– Дальше я вас хочу познакомить со своей крестницей, очаровательной девочкой. Кстати, если попросить, её отец Рокар угостит нас очень нестандартным напитком из секретных ингредиентов, вы удивитесь тончайшему вкусу и аромату!

Сам не знаю отчего это предложил. Безумный вкус того настоя и насыщенный дух просроченных носков старого Тмины даже сейчас вызывали ужас. Но зато, там меня ждала замечательная девочка, самая-самая настоящая, даром что виртуальная…

Хотелось начать игру, тоже настоящую, а не ту беготню, что у нас была, именно с визита к крестнице, потому что меня не оставляло ощущение, что старый Тмина непременно споёт нам сказку. О чём-то она будет?..

Конец 1 книги.