Ленинский тупик

1

Поезд прибыл из Воронежа.

Нюра вышла из вагона, беспокойно озираясь, худющая, взъерошенная, похожая на воробышка, выпавшего из гнезда.

Ее никто не встречал.

Одной рукой она покачивала ребенка, завернутого поверх одеяла в кашемировый платок цвета весенней травы. Другой держала самодельный, из некрашеной фанеры, чемодан. Она спускалась по широким каменным ступеням перрона, шаркая огромными катанками с синими печатями на голенищах.

Сырой мартовский ветер трепал флаги с траурными лентами. Флаги снимали.

— Умер кто? — спросила Нюра дежурного в высокой фуражке.

Он не ответил.

Огромный, на белом полотне, портрет Сталина с разбитой в нижнем углу рамой был прислонен лицевой стороной к стене. Дежурный крикнул кому-то: — Как опустили?! С перепою, что ли? Да еще год назад вас бы за такие дела…

Вздохнув, Нюра огляделась по сторонам. Уборщица на лестнице совком собирала мусор. Она не знала, где находится трест Ермака, и Нюра стала спрашивать прохожих.

«Ермака»? — переспросил мальчик со школьным ранцем за спиной, — это который Сибирь завоевал?

Ну, никто, решительно никто не слышал о таком тресте. Кто-то поинтересовался, не старинное ли это наименование — трест Ермака?

Нюра не знала иного названия. Она твердила, удивляясь неведению окружающих и все более пугаясь своего неведения: — Трест Ермака!.. Да, Ермака!

Нюру провели к справочному киоску. К счастью, за стеклянной стенкой киоска оказалась женщина толковая и быстрая. — А что делает ваш Ермак? — быстро спросила она, скосив глаза на ребенка. — Печет пироги? Чинит ботинки? Ведает домами младенца?

— Нет! — Нюра инстинктивным движением прижала ребенка к себе. — Строит он. Жилье.

Женщина полистала свой справочник, позвонила в какой-то строительный трест и спустя минуту-две выдала в окошко квитанцию, на обратной стороне которой был написан адрес.

Дом с синей вывеской «МОССТРОЙ № 3» Нюра разглядела сразу. Возле него толпились озабоченные люди в зеленых стеганках, с буханками черного хлеба и чемоданами в руках. Веснушчатый парень в шинели без погон, показавшийся из дверей треста, пригнулся к ногам одной из девушек:

— Чулки, мордва, сама вязала?

Девушка взвизгнула и присела на корточки, прикрывая полами брезентовой накидки ноги в белых с черными поперечными полосами грубых чулках. Другая, побойчее оттолкнула веснушчатого, потеснив его к стене.

Нюра поставила чемодан и, приблизясь к той, что побойчее, протянула певучим акающим голоском, в котором звучала тоскливая надежда:

— Вы старшая? Нельзя нас с сыночком в вашу артель? А? Я на руку крепкая, на ногу легкая.

Ее тут же окружили, принялись расспрашивать. Девушка в брезентовой накидке взяла у нее сына, покачала его на руках, напевая вполголоса: «Улю-улю, маленький».

И едва не поплатилась за это. Старик, проходивший мимо, задержался в дверях треста.

— Вербовщик разве не предупреждал, что с дитем не оформляем?.. Не твой?! Ты не заливай! Родила и открещиваешься. Тут своих гибель. Рабочих селить негде.

С криком встретил старик девушку в накидке и позднее, когда она переступила порог отдела кадров.

— Вертайся в свой Лемдяй! Все!

Нюра — она ждала в очереди возле двери — едва не попятилась в темный угол, готовая прижаться к полу, как, бывало, прижималась к грядке, когда в ушах нарастал ужасающий вой авиабомбы.

— За что ЕГО-ТО — вскрикнула она тоненьким голосом, в котором слышались слезы. Перехватив поудобнее сына, она попятилась к выходу.

Путь ей преградила старшая: — Жди тут!

Если б не вмешательство старшой, кто знает, как обернулось бы дело. Когда старшая возвратилась из отдела кадров, тощее, землистого цвета лицо ее было жестким. Отчетливее проступила темная полоса рубца, — видно, след военных лет. На ломаном русском языке она наказала Нюре, как говорить с управляющим. Ей, Нюре, отдельного угла не надо. Ее берут в общежитие, в свою комнату, новички, которые из Мордовии. По оргнабору.

В узкой, как коридор, приемной управляющего Ермакова, расположенной этажом выше, не было ни одного стула. Остро пахло лаком для ногтей, который наносила на свои растопыренные заскорузлые пальцы, пальцы вчерашней подсобницы, завитая мелкими колечками секретарша.

— Все на корпусах, — не подняв глаз, разъяснила она..

Нюра осталась ждать. Мимо то и дело сновали озабоченные люди с бумагами в руках. Какой-то толстяк, проходивший по коридору без пиджака, со счетами в руках, задержался возле Нюры, вздохнул:

— Всему на свете бабки подбиты. Одни слезы неучтенные…

Она проводила его неприязненным взглядом: жалеет?

В утешителях Нюра не нуждалась с прошлого лета. Те дни были памятны ей час за часом.

… Цвел тополь, и земля была словно в вате. Пух ложился и на сколоченную наспех в саду детского дома сцену и на шелковые, подпоясанные шнурами с серебристыми кистями до колен рубашки парней, которые («Как не видят!» — удивилась Нюра) ступали желтыми лаптями прямо по нежным пушинкам. Вслед за ними на сцену выплыли две жарко нарумяненные молодки, завели светло и задумчиво:

А из-за спин молодок неслось басовитое и приглушенное, точно эхо:

Молодки улыбались, вовсе не думая о том, как звучит в саду, полном прильнувших друг к другу сирот, старинное воронежское «страдание», которым они, по традиции, открыли концерт.

Молодки грустнели, кручинились.:

— нагнетали басы.

И вдруг, опять в два женских голоса, высоко и с той пронзительной тоской, которая заставит притихнуть любого:

«Кого люблю, не дождуся…» — Нюра крепилась, кусая платок, но возле нее кто-то всплакнул. Она закрыла ладошками лицо. И навзрыд….

Утром она бежала с охапкой березовых веников — козлят кормить.

Навстречу ей ступали чьи то грубые, из желтой кожи ботинки.

Она подняла глаза, лишь когда ее окликнули.

Перед ней стоял незнакомый юноша лет двадцати трех, в городском пиджаке, с мотоциклетным насосом в руке. Девочка, ты чья? — спросил он.

— Детдомовская.

— Из каких мест?

— Знала бы…

Юноша пристально вглядывался в нее.

— Как тебя зовут?.. Нюра Староверова?! А я все думаю: на кого ты похожа? На свою мать и похожа!.. Мы соседями были до войны. Ты и мать — две капли воды… Такие же глазищи. А скулы староверовские!

— Я тебя вчера приметил, на концерте, когда ты… ну, расстроилась.

Нюра сама не могла понять, что произошло с ней.

Десять лет, десять долгих лет, день за днем, Нюра ждала, когда за ней придут — отец, мать, брат, родные люди. Детдомовцев чуть не каждую неделю выстраивали на линейке. Нюра стояла с окаменелым лицом.

Взрослые, чаще всего мужчины в шинелях без погон, проходили мимо и мимо.

Правда, как-то один из них вдруг задержался возле нее. Нюра не решалась поднять глаза. Она видела только зеленые обмотки и разбитые ботинки с бечевками вместо шнурков, вдохнула запах дымка, пота, махорки — было ли что роднее этого запаха!

— Гляньте, кака чернявенька! — услышала удивленное. — Тебя, дочка, не у цыган подобрали?

«Может, и впрямь у цыган?» — с тех пор думала Нюра и плакала: никто ее не ищет…

…Отыскали ее. Отыскали!

С семи лет она гадала: какой он, близкий человек? Вот он какой, оказывается. В рабочих ботинках, как отец. Каменщик, как отец. Голубоглазка. Шураня…

У Шурани была мотоциклетка. За час домчали Нюру в полусожженное, за рекой, село Перевоз, к ее хате. Там жил чужой старик. Гончар. Он помнил и Нюру и ее погибших родителей.

Нюра теперь ездила в Перевоз почти каждый день. Помогала старику, таскала в ведре песок, месила глину. И Шураня был тут же… Вечером он снова сажал Нюру на заднее седло. Нюра обхватывала Шураню покрепче, обеими руками, они мчались по лесным тропинкам, и ветки осинника, хлестали их по лицам.

Как-то Шураня выключил мотор на полянке; стало так тихо, что Нюра расслышала, как шуршит листьями ветер и где-то на дальних болотах плачет чибис.

Она сидела и слушала жалобы чибиса, забыв разжать руки, которыми обнимала Шураню, и вдыхая его бензиновый, въедливый запах…

Через месяц Шура уехал. Прислал, как обещал, карточки с городскими видами.

Пришла осень. Оводами облепляли по вечерам Нюру нянюшки, поварихи. Подсаживались к ней на скамеечку.

— Им не рожать, пакостникам! Кому ты теперь нужна?.. — С этого обычно, начиналось. А завершалось часа через два советами беспременно поехать к нему, «предъявить ему, городскому, мандат», «шмякнуть под ноги ребятеночка».

Нюра молчала. Не убеждать же их, что он не пакостник. Угла своего у него нет. На койке мается. Прибьется к своему углу — подаст телеграмму.

Обида шевельнулась вместе с ребенком. «Не напишет. Не поинтересуется…»

Нюра начала копить деньги. На билет. «Не напишет. Не поинтересуется». Сбила на чердаке, втайне от всех, чемодан. Рожать решила в городе, поближе к Шуре.

Но уехать не успела. Когда в сельском роддоме к Нюре поднесли розовенького, орущего Шураню, она, обмирая в душе, попросила санитарку, отъезжавшую в Воронеж, прислать оттуда телеграмму в детский дом, как бы от Шуры: «Приезжай». Директор детдома, властная старуха, прозванная воспитанниками «Кабанихой», по-бабьи всхлипнула над телеграммой и вычеркнула в графе «откуда» слово Воронеж: дознаются подруги, что за телеграмма…

На станции Нюра, чтобы не разреветься, то и дело принималась ободрять директора:

— Не пропадем! Наймемся к Ермаку. Где Шура. А там… как сложится.

Ермаков все еще не приезжал. Руки Нюры, державшие сына, казалось, омертвели: вот-вот пальцы расцепятся.

Она прислонилась спиной и затылком к свежепобеленной стене и, чувствуя на себе взгляды проходящих, молила бога о том, чтоб не нагрянул сюда Шура. Вид у нее с дороги истерзанный. Она уже потеряла счет времени, когда в коридор вошел человек в мохнатой ушанке. Кирзовые сапоги по щиколотку в красноватой глине.

— Нет, это не Ермаков, — с ним никто не здоровался.

Видать, сам решил наняться иль по какому другому делу.

Он прошел мимо нее в приемную, вернулся со стулом в руках. Поставил возле Нюры. Нюра испугалась: «У секретарши отнял?»

— Я постою, — сухо ответила она. — Спасибо!

Но не утерпела, присела на самый краешек, укачивая орущего сына и глядя на входивших своими огромными, чуть припухшими цыганскими глазами. Только слепой мог не заметить этих сухо блестевших и полных отчаяния глаз.

— Вы кого ждете, товарищ? — спросил ее мужчина в мохнатой ушанке, снова появляясь в коридоре.

Нюра молчала, вглядываясь в наклонившееся к ней костистое, как у Шурани, участливое, доброе лицо, и, вдруг решившись, попросила почему-то шепотом и скороговоркой, боясь, что ее перебьют:

— Человек ха-ароший. Не подержите сынка? Я отлучусь на минуточку. А?

Мужчина взглянул на нее оторопело, потоптался в нерешительности, — может, его смутил этот нервный шепот, — и воскликнул нарочито-беззаботным, почти веселым тоном:

— Конечно! Давайте!

Не успел он произнести это, как Шураня-маленький в мокром одеяле оказался на его руках.

Нюра в два прыжка, чуть коснувшись ладонью перил, одолела лестницу, влетела в отдел кадров, как, случается, вскакивает задыхающийся пассажир на заднюю площадку последнего вагона поезда, который набирает скорость.

— Я… У-уф! Каменщики нужны?..

Тот же старик писал что-то.

— Подождите, — буркнул он.

— Некогда, дяденька! — вырвалось у Нюры, и она испуганно прикрыла ладонью рот.

— Дома детишки плачут. — Старик вскинул на нее удивленный взгляд, но тут же пошутил: — Э, да тебе самой впору в куклы играть! Паспорт-то выправила, каменщица?

Нюра не могла оторвать глаз от медлительных, иссохшихся пальцев, которые заполняли личную карточку рабочего. Ее, Нюрину, карточку! Синий, вроде билета в кино, талончик — направление в общежитие — она схватила со стола, размазав чернила.

Шураня-маленький лежал на столе секретарши и орал с тем трагическим надрывом, с каким только способен орать грудной ребенок, которого давным-давно пора перепеленать.

— Твой подкидыш? — спросила секретарша раздраженно (на столе ширилось мокрое пятно).

Нюра вытерла кашемировым платком стол и, торопливо меняя пеленки, обратилась к мужчине, которому оставляла сына:

— Выручил, человек ха-ароший.

Он участливо спросил Нюру, куда она теперь. В общежитие? Он в те же края, подвезет.

Нет-нет! На своих дойду! Приняли б только…

Почему же не примут? Если возникнут какие препятствия, отыщите Некрасова. Он бросил взгляд на ее огромные, казалась, разбухшие от влаги катаики. — Едемте лучше со мной…

Нюра ускорила шаг, почти побежала от него.

Общежитие строителей располагалось подле моста окружной железной дороги, в четырехэтажном доме. Внутри оно сияло первозданной чистотой только что отстроенного здания. Пахло свежей штукатуркой, белилами.

Приглядевшись, Нюра заметила, что в противоположном конце коридора цементный пол залит водой.

Комендант общежития в старенькой, отглаженной гимнастерке, подпоясанной кавказским ремешком, сообщал кому-то по телефону, что вербованные, нынче прибыв, уже натворили дел. Какая-то приехала в одних галошах, купила по дороге ботинки, а галоши спустила в унитаз. Водопроводчик все утро работает. Одну галошу уже вытянул крюком.

— Девки вовсе без понятия! — горестно воскликнул комендант.

«Сам ты вовсе без понятия», — оскорбленно подумала. Нюра.

Перехватив на другую руку сына, она заторопилась к девушкам-мордовкам. К Матрийке (так девушки называли старшую). Они не выдадут…

Двери комнат на втором этаже были распахнуты настежь. У стен громоздились чемоданы, узлы. Никого из знакомых девчат не оказалось — баниться ушли, наверное. Нюра огляделась: где перепеленать Шураню?

В самом конце коридора у окна стоял стол. На нем сидел мальчонка в застиранной рубашечке и новеньких ботинках. Двумя руками он держал полбатона и, откусывая, приговаривал с восторгом:

— Мама, милая, хорошая!

Нюра положила на стол Шураню, развернула одеяльце. Густо припудрила тельце Шурани тальком, спросила незнакомого мальчугана первое, что в голову пришло!

— А ты вырастешь, маму тоже любить будешь?

— А то!

— Ну, а чем кормить будешь?

Мальчонка сверкнул глазами:

— Белым хлебом!

У Нюры подкатил ком к горлу. Вспомнились сироты Перевоза. А мальчонка разговорился, с восторгом рассказывал, как его поселили в этом общежитии:

— Сховали у тетки Ульяны, а мама жалилась покурору…

Подошедшего коменданта она встретила независимо:

— Выгони-ка попробуй! К прокурору пойду…

Комендант взглянул на нее искоса, сказал, что ночевать в общежитии она все равно не останется, здесь не комната матери и ребенка!

Нюра плотнее прижала к себе Шураню, который улыбался во сне, чмокая губками, и попросила приглушенным, голосом:

— А вы позвоните Некрасову.

Но никаких Некрасовых комендант знать не знал, ведать не ведал.

— Ка-ак?! Мохната шапка!

Помедлив, комендант на всякий случай позвонил в отдел кадров треста. Нервно теребя свой кавказский ремешок, он повторял в испуге:

— Есть гнать!

И, обернувшись к Нюре, скомандовал надорванным голосом ротного, который уже много дней подряд не выходил из боя:

— Ма-арш отсюда! Нет в управлении никакого Некрасова. — И в райком-горкоме нет. Нигде нет! Все врешь!

— Собирай манатки.

— Манатки? — Нюра шагнула к нему, протянула Шураню. — Бери мои манатки, коль на улицу выгоняешь!.

— Давай! Я его мигом пристрою!

Нюра попятилась:

— Чтоб я на такую образину оставила сыночка?!

Некрасов сказал…

— Опять двадцать пять, — устало повторил комендант. — Никакого Некрасова нету. Не-ту! Ясно?!

2

Доцент Игорь Некрасов был в университете парторгом — в прошлом году. По недосмотру. Во всяком случае, так считала инструктор ЦК Афанасьева, которая занималась университетом.

В пору своего первого знакомства с Некрасовым она любила рассказывать о нем с материнским теплом в голосе: «Он очень мил, этот Игорек. Если захочет в университете кого-нибудь поругать, три дня набирается духу, наконец решительным шагом подойдет к человеку и… спросит: «Как ваше самочувствие?»

Жестокое разочарование постигло Афанасьеву в тот день, когда Некрасов встал на защиту ученых, о которых сложилось мнение как о людях «не наших».

Два года подряд на каждых выборах на филологическом факультете Афанасьева выражала свое твердое неодобрение кандидатуре Некрасова Райкомовские секретарши, рассылая документы, бывало, говорили деловито: «Одну выписку из решения в автопарк. Другую этому… еретику». И вздыхали. Еретик — так однажды назвала его Афанасьева — был холост. Имел ученое звание и волосы, как растеребленный лен.

Многие были до крайности удивлены, когда Никита Хрущев в поисках крепкого работника для решающей стройки остановился на бывшем университетском парторге. Когда с Украины, да Кубани навез друзей, никто не удивлялся. Но — почему вовсе ему незнакомого? Из московского Университета. Неисповедимы пути твои, генеральный!

В здании ЦК партии наверх вели две лестницы — боковая, c голыми стенами, и парадная, устланная ковром. Игорь остановился перед парадной лестницей: по ней, что ли, подниматься?

Помощник Хрущева сухо попросил его обождать.

По коридору прохаживались участники какого-то прерванного совещания: одни — полуобнявшись и смеясь, другие — выговаривая друг другу в ожесточении:

— Провалиться вам вместе с Ермаковым в тартарары! Железобетон изо рта выхватили.

— Молись, что его, а не тебя сунули в болота, на Юго-Запад, в Заречье. Вот где петля! Ни дорог, ни подземных коммуникаций. Врагов у него много. Вот и подсуропили…

В ответ послышался шумный вздох человека, который еще не вполне оправился от испуга:

— Да-а! Каторжное местечко…

Присаживаясь на стул в дальнем углу, Игорь остановил свой взгляд на толстяке, который стоял посреди приемной. Толстяк будто сошел с полотна Рубенса. И розовые, налитые здоровьем щеки его и отягченный жирком подбородок колыхались от смеха. Правда, Рубенс не запечатлел столь крутого и высоко подстриженнного затылка, который колыхался на широченной, точно из красной меди, шеи. Такой затылок и такая шея бывают разве у борцов-тяжеловесов, во всяком случак, у людей, которые от легонького тычка и не шелохнуться.

Он что-то рассказывал обступившим его людям, вскинув руку словно бы с кубком. Жизнерадостный фламандец! Игорю казалось, толстяк вот-вот рванет осточертевший ему белый воротничок (он то и дело оттягивал его пальцем), расшвыряет по углам накрахмаленные манжеты и ринется на улицу, увлекая за собой остальных и держа кубок как знамя.

Дверь открывалась непрерывно; наконец появился тот, кого все ждали. Спорщики смолкли. Окружавшие толстяка люди разом оборвали смех. Толстяк одернул пиджак, широкий и длинный, как толстовка. Игорь по укоренившейся фронтовой привычке встал по команде «смирно».

От дверей быстро шел, на ходу кивая и пожимая руки тем, кто был ближе к нему, известный по портретам бритый круглоголовый человек в темной «кировской» гимнастерке и офицерских сапогах. Никита Хрущев. Москвичи еще не величали его между собой иронически — Хрущем, как позднее. В эти дни он был Никитой или дорогим Никитой Сергеевичем.

Хрущев направился прямо на ожидавших его, привыкнув, повидимому, что перед ним расступались. Невысокий и грузный, он, казалось, не передвигался, а катился, как колобок из русской сказки стремительно и без помех. В приемной засуетились, со стола помощника взвихрились бумаги. Возле жизнерадостного фламандца задержался.

— Ермаков, я к вам в трест собираюсь!

Ермаков ответил медлительно, с улыбкой:

— Спасибо, Никита Сергеевич, что предупредили. Я мусоришко уберу.

Хрущев оглянулся на следовавшего за ним невзрачного узкоплечего мужчину в полувоенной форме, наверное, начальника Ермакова. Тот развел длинными руками, всем своим видом говоря, что за Ермакова он не отвечает.

Хрущев взял Ермакова под локоть, отвел в угол, где стоял Игорь.

— Про вас такое говорят, Ермаков… — Хрущев долго, вполголоса, что-то выговаривал ему неодобрительно и строго. Ермаков в ответ лишь усмехнулся краем мясистых губ.

— Что ж… Считайте, что половина правда.

Игорь проводил удивленным взглядом улыбающегося Ермакова, который уходил вслед за Хрущевым вперевалочку, руки назад.

Пожалуй, только на войне он встречал людей, которые смели держаться столь вызывающе независимо. Под Североморском, в землянках под пятью накатами, жили летчики-торпедоносцы. Два-три раза в день они уходили в Баренцево море, иные и оставались там, у обомшелых скал Нордкапа или Киркенеса, врезавшись самолетами в огромные транспорты, груженные солдатами и танками с черными крестами на боку.

Немногословные, скромные работяги, они, летчики-торпедоносцы, знали себе цену… Год от года они становились для Некрасова словно бы легендой, услышанной в юности.

Ермаков напомнил ему о них. Отвернувшись к стене, погрузился в свои думы. Очнулся лишь когда распахнулась, как от сильного ветра, дверь и мимо быстро прошли, поглядывая на часы и взволнованно переговариваясь, участники совещания. Ермаков двигался рядом с Хрущевым, и что-то басил, не обращая внимания на своего начальника в полувоенной форме, который спешил следом, дергая его за пиджак.

Наконец Игоря пригласили в кабинет. Он присел неподалеку от дверей. Пальцы его забарабанили по зеленому сукну стола, чуть пригретому солнцем. Т-образный стол вызвал в его памяти посадочный знак на аэродроме.

«Отлетался, филолог» — мелькнуло в сознании.

— Вы требуете квартир для Университета, — донесся до него резкий и сипловатый голос Хрущева. — Квартир нет. Нет даже для тех, кто ютится в подвале и ждет своей очереди годами. И это становится вопросом политическим…

Игорь в тот день не воспринял глубинного смысла стереотипной фразы. Она прошла почти мимо сознания. Всю серьезность, весь трагизм хрущевских слов постиг только спустя два с лишним года, когда Хрущев стал хлестать строительные тресты, как разве что измученный осатаневший кучер хлещет увязших по брюхо ломовых лошадей: дружок из горкома рассказал ему, под большим секретом, об одной из причин этого.

Как только прозвучали первые выстрелы венгерского восстания раздосадованный матерящийся Хрущев приказал немедленно доставить ему требования Будапештского Рабочего Совета: «Чего они взбеленились, так их и этак?!»

Оказалось, восставшие требовали каких-то свобод, независимого рабочего самоуправления и строительства квартир. Хрущев скользнул рассеянным взглядом мимо пунктов о свободах и самоуправлении, он искренне считал это опасной демагогией (Какого еще рожна нужно?!)

Квартиры — это другое дело. Можно понять! Он спросил, сколько в Будапеште приходится квадратных метров жилья на человека? Ответили — девять метров. «А в Москве?» — с тревогой воскликнул он. Принесли документы. Выяснилось — 2,8 метров. Как для покойника Разве чуть больше… За тридцать лет советской власти строили — можно по пальцем перечесть… Хоромы для министров, армейских и лубянских генералов, да актеров МХАТА. А для простого человека, способного, оказалось, бунтовать — тю-тю…

Тут и началось. Стронулась телега. Разнарядки дали всем министерствам. Строить! Вдруг и — с панической скоростью. Двух министров и трех управляющих строительными трестами отвезли в больницы с инфарктами. Один умер прямо в ЦК КПСС, на Старой площали, когда его пообещали «стереть в порошок!..».

Хрущеву пододвинули личное дело кандидата филологических наук Некрасова Игоря Ивановича. Он взглянул на первую страницу личного дела, где была приклеена пожелтевшая фотография флотского офицера. Боевые ордена кольчугой прикрывали грудь.

— Я хочу, чтоб вы помогли нам, Некрасов… Стройка в неслыханном прорыве. Мы вкладываем миллиарды, оголяем колхозы, вербуя на стройку молодежь, а эффект мал. И, если хотите знать, я сам не до конца понимаю почему… Объяснительные записки строителей страдают односторонностью, противоречат письмам, в которых, сообщаются факты нетерпимые. Порой ужасные. Калейдоскоп фактов. А что за ними?.

Игорь молчал. Он уже высказал в предварительной беседе свое отношение.

— Я — филолог. Фольклорист… — Суховатый голос его дрожал.

Инструктор Афанасьева, сидевшая за его спиной, вразумляла его торопливо и не очень убежденно. Что ж, что фольклорист? На стройки города съедутся и воронежцы, и рязанцы, и мордва, и чуваши. Он, фольклорист, ездит за песнями и частушками за тридевять земель, а тут они приедут к нему…

— Я в жизни кирпича в руках не держал, — твердил Игорь. — Не строитель я…

Вечером в студенческом общежитии, где жил Игорь Некрасов, только и говорили, что бывший парторг факультета, чудак — фольклорист из Рязани, знаете его? «загремел» в какой-то стройтрест. Вот не повезло!

В сыроватой, под самой крышей комнатушке Игоря собрались его друзья, соседи. Народу набилось столько, что заглянул даже озабоченный «Жора — не дурак выпить», хорошо упитанный, щекастый аспирант-юрист, непременный тамада всех дней рождений, свадеб и поминок, на каком бы этаже общежития они ни происходили.

— Времена, переменились ка-ак! — протянул Жора, прислушиваясь к возбужденным возгласам. — Год назад и не пикнули бы. Сидели бы по своим норам и чертыхались шепотком. А ныне… даже Игорь — уж на что покладистый — и тот пытался отбояриться.

Игорь не сомкнул глаз до утра, испытывая и боль, и гнев, и превеликую досаду человека, которого оторвали от любимого дела.

— Филолога — на строительство! Почему не в хирургию?

— Кукурузник сбесился, — заключил флаг-политолог общежития на Стромынке Жора… — Некомпетентный плодит некомпетентных, как бездари — бездарных… Закон Паркинсона! Скоро он объявит себя корифеем во всех науках — от языкознания до самолетостроения…

Игорь потянулся за папиросой, закурил.

«Ты изложишь все это завтра в ЦК? — Он усмехнулся горько. — Скажут: «Глубокая философия на мелком месте. Улизнуть хотите, товарищ Некрасов? Раньше вы что-то не спешили с подобными высказываниями».

Игорь мучительно пытался понять, отчего выбор пал на него. Из-за строчки в его личном деле, что был однажды во главе студенческого стройотряда? Да кто же из студиозов, живущих на одну стипендию, не ездил «шабашничать»?

Утро не принесло ответа. Голова болела адски. Он отправился в университет. В профессорской о нем уже говорили так, как если бы он попал под трамвай, — тоном глубоко соболезнующим и в прошедшем времени. «А лекции он читал хорошо, ярко…» Игоря взяло зло. Оставалось только собрать деньги на венок…

После занятий он — не удержался — свернул на своем «Москвиче» в Заречье. Неужто он в самом деле так жизненно необходим этому проклятому тресту… стройконторе или как там ее?

«Москвич» трясся, позвякивая старыми рессорами на глубоких промоинах и широких трещинах выщербленной бетонной дороги.

Группами, смеясь и перекликаясь, шли студенты. Вот перебежали шоссе китайцы в синих кепках, за ними спешил, размахивая портфелем, знакомый доцент с биологического.

Игорь рывком, так что «Москвич» даже занесло, свернул в сторону от последнего у шоссе здания — нового студенческого общежития.

«Что за ним?..»

За ним, куда бы Игорь ни обращал взгляд, открывалось необозримое поле в пятнах серого, ноздреватого снега. Кое-где из-под снега торчали черные прутья кустарника, и поле от этого выглядело еще более голым и неприютным.

«Песенный край?» — мелькнуло у Игоря. Его ударило — не зевай! — грудью о руль «Москвича». «Москвич» «закозлил», как самолет в неопытных руках на посадке. Вдаль вела лишь узкая дорога, сложенная из железобетонных плит, что называется, на живую нитку. Перед радиатором виднелась красноватая, глинистая грязь, оттиснутая на плитах колесами самосвалов, точно древние письмена.

Что же делать? Чтобы по честному! По честному и перед самим собой и перед делом, о котором понятия не имеешь.

Спустя неделю Игоря снова вызвали в ЦК. Хрущев вытянул морщинистую шею, как петух, собирающийся клюнуть, а спросил вкрадчиво:

— Решился, доцент?

Преодолевая ощущение неловкости, Игорь объяснил тоном самым решительным: он, Некрасов, во время войны был мотористом на пикировщиках ПЕ-2, воздушным стрелком, затем штурманом торпедоносца ДБ-3Ф. Этого достаточно, чтобы за месяц-полтора овладеть специальностью строителя, моториста растворного узла, на худой конец, крановщика. Узнают его рабочие хорошенько — тогда и рекомендуйте куда угодно… А так он для них не политический руководитель, а кот в мешке. Какой там кот! Слепой котенок, к тому же чужой…

Наступило молчание. Настороженное, ничего доброго для Игоря не предвещавшего. Несколько человек у Т-образного стола перестали листать бумаги, подняли глаза на невысокого парня во флотском кителе с вытертыми локтями. Руки его были вытянуты по швам. Однако не по-солдатски: — пальцы сжаты в кулаки.

— Что скажете на это, товарищи? — обратился Хрущев к людям, находившимся в кабинете.

Круглолицый, как Хрущев, человек с депутатским флажком на отвороте пиджака протянул неуверенно:

— Попробуем, в порядке исключения?

Рыхлый мужчина в коверкотовом костюме, председатель Госплана СССР, шевельнулся в кресле, но, не произнес ни слова. На его лице появилось жесткое выражение. Если бы он смог и к тому же решился выразить в словах причину своего явного раздражения, он должен был бы сказать: «Этак завтра и мне, бессменному председателю Госплана, случись, не дай бог, необходимость перейти на выборную должность, вначале рекомендуют подержать в руках малярную кисть, рашпиль или прорабскую рулетку. Зависеть от каждого горлопана? От каждого склочника?» Однако ничего такого председатель Госплана СССР, естественно, не сказал, а лишь произнес недоуменно:

— Странные, я бы сказал, речи… Вам партия доверяет ответственное дело, а вы тут путаете, фокусничаете…

Игорь стал его личным врагом, и Игорь почувствовал это. Глаза остальных, впрочем, были не мягче. Точно стоял перед военным трибуналом…

Игорь возразил неторопливо, как всегда, когда пытался преодолеть в себе гнев или страх:

— Путает и фокусничает тот, кто в мое родное cело за пять лет перевозил двенадцать председателей колхоза — пьяниц, бездельников, а то и воров…

— Дело говори! — грубо перебил его Хрущев.

— Я… о деле, Никита Сергеевич Верите мне — так дайте возможность оглядеться. Снизу. Оттуда виднее. Как хотите… иначе я не могу.

Хрущев спросил сухо, неодобрительно, сколько времени нужно Некрасову для… — добавил и вовсе раздраженно: — для инкубационного периода… Месяц?

— С полгода!

На другое утро Игорь явился в этот «проклятущий» трест. «Странная женитьба, — мелькнуло в досаде, — и не по любви, и не по расчету…Как тут ужиться?»

Ермаков еще не приезжал. В коридоре жалась в углу девочка в огромных валенках с синими печатями. На руках ребенок. Она взглянула на пришедшего с испугом.

И девочку и ее ребенка, которого она попросила подержать, Игорь вспоминал потом весь день. Особенно болезненно, когда Ермаков кричал при нем в трубку на того, кто допустил в общежитие работницу с «подкидышем» — Сколько детишек тебе за этот месяц подкинули?.. Раз-зява!

Ермаков заботливо оглядел Игоря, его сапоги, куртку — не продует ли этого чудака на кране?

Дружок, Председатель Госплана, с которым у него отношения были натянутые, уже сообщил ему язвительно: — Поскольку ты, Ермак, человек непредсказуемый, едет к тебе «хрущевский подкидыш». Упо-ористый. Из ученых. Решено самим. Бди!»

Ермаков поставил на стол два тонких стакана, налил водки и себе, и «подкидышу». Сказал жизнерадостно присказку своих каменщиков:

— Без опохмела не будет дела! Давай, летчик-налетчик!

Поглядел, как «летчик-налетчик» пьет. Уж не глоточками ли?

Таких берегся… Игорь опрокинул стакан в рот одним залпом, — хозяин кабинета отметил удовлетворенно:

«СВОЙ!».

Пересадив «хрущевского подкидыша», как, по обыкновению, и всех поверяющих, в глубокое, клонившее усталых людей кресло, чуть ли не два часа рассказывал о своем недавнем путешествии по стройкам Бельгии и Франции, незаметно уходя от вопросов Некрасова и испытующе приглядываясь к новому человеку.

Как впоследствии узнал Игорь, Ермаков широко применял этот прием. Работников Госконтроля и инструкторов горкома, штатных доносчиков, случалось, увозил в кругосветное путешествие» часов на пять.

Нельзя было не улыбнуться, когда он, грузный, пыхтящий, изображал, как представитель фирмы нервно приплясывает возле испытательного стенда… Стакан с боржомом, стоявший на письменном столе, от тряски расплескивался.

Но как ни старался Ермаков растормошить «подкидыша», вызвать его на откровенную, дружескую беседу, ничего не получилось.

Между ними все эти часы словно стояла измученная девочка в мятом пальто, попахивающем хлоркой, с посинелым от крика ребенком на руках, и Игорь почти физически ощущал ее присутствие. Оказывается, если б не случай, ее вытолкали бы из ермаковского треста взашей на улицу….

3

… Не знаю, не знаю такого! — ярился комендант, оттирая своей впалой грудью Нюру к выходу.

Где-то за мостом взрывали мерзлую землю. Оконные стекла позванивали. И вдруг грохнуло совсем рядом:

— Уйди, верченый!

Обломком скалы обрушилась на них дворничиха Ульяна с железным скребком в руках. Гренадерского роста, белый, нагольный полушубок подпоясан арматурной проволокой, — видно, никакой ремешок не мог стянуть ее расплывшейся, в полтора обхвата, фигуры.

Нюра испугалась. Вот-вот эта шумная тетка опрокинет их с Шураней на землю, затопчет Шураню своими кирзовыми, в дегте, сапогами.

Комендант метнулся в сторону, с Ульяной, он знал, шутки плохи. С той поры, как она появилась в общежитии строителей, отпала надобность в милицейских патрулях. Даже схватившегося за нож уголовника, который поступил на стройку ради прописки, тетка Ульяна обезоружила, взмахнув ломом точно пикой. Грубоватый альт тетки Ульяны не сразу дошел до сознания Нюры:

— Где ошиблась, милая?

Этот вопрос в общежитии строителей никогда не задавали из праздного любопытства. И он вовсе не звучал оскорбительно. Здесь знали, что такое безотцовщина. Не об одном носившемся по коридорам ребенке женщины, случалось, говаривали между собой:

— Старшенький?.. Это я ошиблась, когда строили Вокзальную… А твой?

— На Новоокружной.

И хотя многие женщины стали матерями с радостью, порой и не рассчитывая на замужество или даже отвергая своих женихов, оказавшихся «несамостоятельными», все равно они отвечали, как было принято в неписаном нравственном кодексе общежития. Но Нюра от такого вопроса вскипела, как от пощечины.

— Нигде я не ошиблась!

— А где отец? — тетка Ульяна кивнула на мальчика. — В деревне покуда?

— Тут он! На стройке!

Тетка Ульяна оперлась на скребок, как сторож на ружье. — И не стретил тебя?! Как его имя-звание?

Нюра потупилась. Она еще в поезде решила — не жаловаться. Никому! В любви указа нет. Только Шуру ославишь.

Тетка Ульяна не дождалась ответа, вздохнула сочувственно.

— А твоя фамилия как?.. Ка-ак! Староверова? Да ты никак с Александром-то Староверовым в законе? — Голос ее отяжелел, точно сломленный усталостью: Староверов слыл будущим зятьком Чумакова, начальника конторы…

— Что с ним? Живой он?

Ульяна ответила рассеянно:

— Да живой он, живой, что ему, шалому, сделается.! — Подхватив Нюрин чемодан, она повела ее по сырым каменным ступеням к себе в подвал.

Она жила подле котельной, в комнате, перегороженной занавеской из кумача. На долю Ульяны приходились треть окна и половина эмалированного, тарелкой, абажура над занавесью. Потолок по ту сторону занавески: был в угольной копоти, над Ульяниным углом — побелен. Нюра заметила это, и тетка Ульяна растолковала угрюмо, что сосед у нее Силантий, он у Александра старшой, бригадир, значит.

Шураню уложили в качку, которую притащила откуда-то Ульяна. Качка выглядела заслуженной, похоже, ее передавали как эстафету.

— Ты с Александром, значит, в законе? — вернулась к своему Ульяна, ставя на стол все, что у нее было: салаку, кружок колбасы, оставленный на утро.

Нюра отрицательно качнула головой, однако по лицу ее видно было, что этому она вовсе не придает значения. Подумаешь!

Тетка Ульяна присела к столу, разглядывая вспотевшую от чая Нюру.

Нюра нацепляла салаку на вилку медлительными застенчивыми движениями, Вторую руку, с хлебом, она не решалась класть на накрахмаленную белую скатерть, держала на весу, под подбородком. Кожица на кончиках пальцев, видать, от ежедневных постирушек была дряблая, сморщенная. Пальцы худющие, просвечивают. Как у конторской.

«Не обратать ей Александра. Нет…»

Но Нюра отвечала на вопросы с маху. Будто не слова — кирпичи укладывала:

— Поступить на работу — делов-то! Замуж выйти? Не дождется!

«А может, обратает…»

Потом тетка Ульяна и Нюра стояли на пощадке трамвайного прицепа, рассеянно глядя на желтоватые, с грязными подтеками окна. Ульяна в пуховой шали, которой она украшала себя лишь в церковные праздники. Нюра в резиновых ботах Ульяны и в зеленой шляпке с пластмассовым слоником, которую Ульяна одолжила у соседей за занавеской. Шляпку на Нюру надели едва ли не силой, содрав с ее головы старенькие, мятые платки.

— В той конторе, где твой Лександр, Тихон Иваныч плотничает. Инякин Тихон. Слыхала о нем?. Знаменитый человек. О нем статья была. На обеих сторонах газетки. Что Тиша твоему скажет, тому и быть! Так что ты, девка, не горюй.

Нюра отпрянула от стекла, словно в нее с улицы запустили камнем.

— В любви указа нет!

Вагон швыряло из стороны в сторону, он дребезжал в узких и извилистых переулках городской окраины. В трамвайном скрежете Ульяна не сразу расслышала тоненький голосок.

— Тихон Иванович… он что, над Шурой старшой?

— Ста-аршой? Старшой — мокрая курица перед ним. Тот и слова не скажет по-мужски. Все «балочка», «кирочка», «рулеточка»… Тиша не старшой, он Ермаку правая рука.

Он ваш знакомый? — обрадовалась Нюра.

— Зна-акомый?.. Коли б не я, он, может, судьбу свою не нашел бы.

Нюра взглянула на нее молча.

Ульяна облизнула налитые губы кончиком языка, точно попробовала вкусного; рассказывала улыбчиво, с теми подробностями, которые остаются в памяти лишь от неизбывного горя и от редкого счастья.

— На святках то было. В дальние годы. Дала я Тише вынуть из блюда под вышитым рушником перстенек, спели ему девки подблюдную: «За рекой мужик богатый гребет золото лопатой. Кому вынется, тому сбудется, скоро сбудется — не забудется, слава!» «Тиша, — говорю ему, — вишь, тебе какая песня вынулась. Подавайся в город — судьбу найдешь».

А сестер-братьев у них была «Инякина пропасть». Так их в селе и прозывали. Изба большая, крыта соломой, пол земляной. Ну, известное дело, под оконцами куры, в чулане теленок, в сенцах боровок, в избе ребятня. Копошатся, как муравьи. Грязь, копоть, блохи…

Какой-то пассажир хотел потеснить Ульяну, она отвела его легким движением руки.

— Уступили Тишу во Владимир, камнетесу в помощники. Лето поворочал он надгробные плиты. Под успеньев день отмахал в ночь тридцать верст, к мачехе. Обещала мачеха подарить ему красную рубашку, чтобы пошел со всеми добрыми людьми в церковь… Но о той рубашке одна я, видать, и помнила. Вместо церкви кинулся он на погост, пролежал там незнамо сколько на материнской могиле, а утром подался в город, питаясь Христовым именем.

От нас бабы ходили в город, на богомолье. Навязалась и я с ними. Как на грех, начались дожди, холод, пришла я в город хворой.

У владимирских тогда была чайная, вроде клуба, на углу Девкина — как его нынче? — переулка. Половые как молния, не то что нынешние, вялые да разморенные.

Дотащилась я в ту чайную и рухнула у порога. Подобрали меня в больницу. Когда выздоровела, отыскала Тишу. Его пристроили метельщиком. Был такой уголок в городе, назывался он Вшивой горкой. На ту Вшивую его и определили.

Вагончик тащили здоровые ломовые лошади. Битюги. Тащат они его в гору и унаваживают всю дорогу; Тиша, горемыка, машет метлой да вспоминает слова песни: «За рекой мужик богатый гребет золото лопатой». Метет-метет и всплакнет: вот как песня обернулась, вот какое золото суждено подгребать.

Ульяна вздохнула тяжко.

— Запали, вишь, ему слова-то мои. Мачехе своей с первых заработков медный самовар послал. Горд!

А уж плотником стал, купил себе мягкую шляпу корабликом… А башковитый, девонька! К работе пристрастен до ужасти! Все у него идет споро, с прибауткой… — Грубый голос Ульяны внезапно зазвучал такой глубокой нежностью, что у Нюры, хоть и старалась она сдержать себя, вырвалось:

— Да вы его любите!

Мужеподобное и угловатое, точно из камня, лицо Ульяны стало мягким, улыбчивым. Она ответила спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся:

— А как его, прибаутного, не любить! — И теперь уже рассеянно, думая о своем, отвечала на взволнованные Нюрины вопросы: — Хотели ожениться, да разогнали нас с ним по разным углам. Ровно собак. Отец у него стро-ог, девонька. Как сейчас помню: «Голь да голь, говорит, ноль да ноль. Хозяйства не сложишь…»

Я — куда? В петлю. У меня от него дитя росло…

Вынули из петли. Сынка потеряла в войну. Где убит, похоронен так и не сказали, гады партЕйные… Прибилась опосля войны к тресту Ермака: жить не пришлось с Тишей — хоть помру возле него… Какие только дома, девонька, я не мыла, убирала! Такая у меня профессия сложилась: в чужой грязи задыхаться, чужую грязь отскабливать…

Когда они вышли на конечной остановке, посередине голого поля, навстречу им потянулись рабочие в ватниках. Они появлялись как из-под земли. Из котлованов выбирались, что ли? Один из них сказал, что Силантий со своими вроде направил стопы в подвал — «угол обмывать».

Ульяна поспешила вернуться к тому, ради чего затеяла разговор в трамвае:

— Властен он, Инякин. И куска сиротского отведал. Ежели что, девонька, в панику не вдаряйся. Лександра твоего он быстрехонько заведет в оглобли.

И зашагала крупно, перепрыгивая с одной шмякающей по желтой глине доски на другую. Неподалеку от подвала остановилась:

— Мы туда не прошены. Будем ждать…

Каменщики Силантия Касаточкина и в самом деле «обмывали угол». Никто не мог сказать, когда установился такой обычай: заложили фундамент или угол дома — «обмывают», завершен карниз — «обмывают». Последний кирпич в кладку положен — как не «обмыть» Наверное, от отцов, от дедов-прадедов повелось это, а старшой на стародавние обычаи был памятлив. Недаром каменщики не бригадиром его звали, как числился он официально, по ведомости, а так же, как четверть века назад, когда Силантий был старшим артели.

Силантию всегда было легче самому балочку поднести, чем приказать сделать это другому, и в подвале он хозяйничал сам. Расставляя пустые поллитровые банки вместо стаканов, корил Александра Староверова, который уже тянул руку к эмалированному тазу с кислой капустой, наложенной горкой. Александр, едва старшой отвернулся, сгреб щепотью капусту и поднес ее ко рту, шутливо приговаривая:

— Как говорит веселая Тонька-табачница, чтоб нам йилось, пилось, тай работа на ум не шла…

Наверху послышались неторопливые и гулкие шаги.

— Тихон Иванович, — шепнул Силантий.

По каменным ступеням медленно, боком, спустился Инякин, смуглый, чернобородый, неправдоподобно огромный {«Коня на дыбки поставит — вот он каков» — с гордостью говорила о нем Ульяна), приставил к стене футляр из фанеры, похожий на скрипичный: в нем лежали шерхебель и фуганок особой, инякинской заточки. Снял с белой головы финскую шапку из зеленого сукна с застежками над козырьком. Некогда Инякин хранил ее как трофей, а теперь, вот уже много лет надевал на работу. Расстегивая ватник, запорошенный опилками, улыбнулся «ребятне», как он называл молодых каменщиков, Осмотрел подвал, подготовленный для пиршества.

Посередине подвала был устроен стол — на бочку был положен фанерный щит с каким-то лозунгом; лозунги тут никогда не читали, на них раскладывали закуску. Вокруг помятой бочки, для устойчивости, треугольником необструганные доски на подставках из кирпичей.

Инякин обвел внимательным взглядом серые ребристые плиты потолочных перекрытий, голые стены из пережженного, темно-красного — ни время, ни сырость его не возьмут — кирпича, втянул ноздрями промозглый воздух. Повел рассеченной бровью в сторону оконного проема, заколоченного листом сухой штукатурки. Сухая штукатурка была прорвана, в подвал можно было заглянуть снаружи.

Силантий тут же скинул с себя ватник, заткнул дыру. Не ровен час нагрянет кто из партЕйных. А то сам Ермак. У него нюх собачий.

Тихон Иванович протянул руку к пол-литровой бутылке. Ладонью, с маху вышиб пробку. Слабым, хрипловатым тенорком: у него было прострелено горло (На Финской войне побывал) протянул обычное:

— Угол без опохмела — не будет дела. Пошли, ребята.

«Ребята» не заставили себя ждать. Спустя несколько минут говорили уже все разом, перебивая друг друга и смеясь.

Кто-то вспомнил про «ботик Петра Великого» — так каменщики прозвали металлическую форму для отливки шлакоблоков, изобретенную Ермаковым. «Ботик» проработал неделю и был спрятан ими в сарай…

— Ермаков, — донеслось из угла сипло. — Вот от кого не ждали. Чтоб он — и с фонарями. Как Шурка!..

Лет шесть назад Александр Староверов, тогда еще новичок, глядя с подмостей, как буксуют на разбитой дороге грузовики с кирпичом, воскликнул на весь этаж:

— А что, старшой, если стройку начать с другого конца? Прежде чем дома ставить, стелить мостовые, тянуть улицы.

Кто-то спросил насмешливо: — Улицы с фонарями?.

Александр, увлеченный своей мыслью, не почувствовал подвоха.

— Если надо — с фонарями! — ответил он с жаром первооткрывателя.

Мрачноватый Силантий смеялся редко. На этот раз смех разобрал его до икоты.

С той поры Александр не предлагал уж ничего. А старики, о всех нелепых или несбыточных идеях говаривали: «Обратно с фонарями!»

— Чтоб Ерма-ак! — изумленно тянули из угла. — С-с фонарями!

Силантий заметил краем глаза, как сник, подобрал ноги под лавку Александр. «Шпыряем парня! Какой раз…»

— Гуща! — сердито бросил Силантий в угол. — В одну воронку снаряд два раза не попадает, кому говорят?

Тихон Инякин торопливо поднял налитую до половины банку, предложил выпить за кирпичников. Без них вовек не обойтись. Чем больше мудрит Ермаков, тем виднее:

— На стройке без кирпичника — что в родилке без бабы.

Постепенно в подвале стало утихать.

С чем все же пришел Тихон? Он любил огорошить напоследок, непотопляемый.

Тихон Инякин чуть не четверть века руководил в построечном комитете различными комиссиями, а в иные годы и всем постройкомом. Старики каменщики прозывали его за глаза «непотопляемым профсоюзником» или, попросту «непотопляемым».

Инякин заговорил едва слышным голосом, чтоб перестали звенеть банками. Начал со своего неизменного-присловья: — Значит, так, земля родная…

Кто-то встал, подошел, пошатываясь, к крану, подставил под холодную струю шею. Инякин ждал: о главном судили на трезвую голову.

— Планы пришли, земляки, — сразу и не поверишь. Одно скажу: вскорости вас растрясут. По разным бригадам. Молодняку навезли — гибель. Учить их надо кельму держать в руках. Двигать… — Кого двигать-то? — донеслось с края скамьи недовольно, с присвистом. — У вербовщиков сети драны, одних девок ловят. Каменщик восемь часов поклоны бьет. С кирпичом в руке. На ветру. Девкам бить такие поклоны биология не позволяет. Пояснице вред и вообще… титьки обвисают.

— Зо-орок, Гуща. Углядел. — Инякин произносил слова врастяжку: сердился. — Откуда термины-то ухватил? Биология! Чисто дОцент какой… Тут не биология помеха. Идеология… Есть она у тебя, хитрована?

Гуща учуял недоброе. В такие минуты он любил прикидываться простачком. И не только в такие минуты. На дне сундучка Гущи хранилась справка на пожелтевшей бумажке о том, что он окончил шесть классов. Но во всех анкетах Гуща писал, будто ходил в школу всего одну зиму: что с такого взять!

Инякин отмахнулся рукой от невнятного бормотания Гущи. Ответил на свой вопрос сам: — Твоя идеология — заплати хорошо! — Он взглянул на Гущу искоса, полуопустив веко, как бы говоря этим: «И смотреть-то на такого невмоготу». Борода у Гущи рыжая, растет редкими кустиками, будто выдергивал ее кто с корнем, да недодергал. Лицо испитое, оливкового цвета. Серые плутовские глаза смотрят насмешливо.

Инякин подобрался. Понимал: разом стариков не перешибить. Не разойдутся по чужим бригадам. Надо бы для начала предложить что-то более привычное.

— Я так думаю, — властно и неторопливо произнес он, наперед зная, что начнут сейчас кричать старики каменщики, и потому заранее отметая их возражения, — наступил черед Александра Староверова. У него какой разряд? Пятый? А как он кладет! Видали небось. Хотя и у него еще и молоко на губах не обсохло и в своей жизни он ни одной церкви не склал, ни одного купола не воздвиг, все ж пора ему быть каменщиком первой руки. По-нынешнему, значит, дадим ему шестой разряд.

Иван Гуща чуть не подавился колбасной кожурой. Откашлявшись, он вскричал, как человек, обнаруживший в своем кармане чужую руку:

— С какой такой с-стати? А? За то, что Шурка чумаковских дочек на мотоцикле катает?!

Инякин даже лица не повернул в его сторону. «Колесо скрипучее! Везет не хуже других, но скрипит, хоть вон беги…».

Но Иван Гуща свое дело сделал.

— Шестой? Шурке?! — прошепелявили из того же угла. — Да я шестой получил когда? Когда плешь до шеи доползла. Шестой?! Да Шурке свод ни за что не выложить…

Инякин перебил резко:

— Когда будем в Заречье храм каменщика Ивана Блаженного, поперечника, ставить, тебя кликнем. На кой он ляд, свод?

— А знать надо!.. Ну, а арку? Циркульную арку! Шурка? Не приходилось?.. А не приходилось — нечего первый разряд давать!

Силантий, помедлив, положил на стол кулаки, как чугунные ядра старинных пушек.

Тихон Инякин покосился на них, прошипел, оскалив крупные желтоватые зубы:

— Ты сбить не давай себя, старшой. А то пойдет о тебе на стройке слава: сам корову через ять пишет, а помощничков ищет, чтоб и быка через ять писали. Побезграмотнее каких! Молодежи-де он боится как огня.

Силантий убрал со стола кулаки.

Инякин сдвинул в сторону стеклянные банки. Они звякнули, каменщики оглянулись в его сторону; тогда только он успокоенно заговорил о том, что иные из стариков каменщиков не понимают своей выгоды. Ныне дома будут расти как грибы. Хлеба всем хватит…

Гуща перебил его криком:

— Плети-плети речи-то! За наш счет. Вон у Шурки щеки в огне, совестно ему..

Но Шурка вроде не понял намека. В досаде глянул в угол: «Рассвистелся, щербатый. Глушь нерадиофицированная».

Добродушные выкрики: «Пущай!», «Вам жалко, что ли?» — потонули в мрачновато наставительном, хозяйском: «Рано, старшой!»

Старшим Силантий был, строго говоря, лишь для своего ученика Александра Староверова. И для девчат-подсобниц. Что же касается остальных….

Бригада Силантия была даже по довоенным временам не совсем обычной. К моменту же зареченской стройки таких бригад оставалось в Москве раз-два, да и обчелся.

«Последние могикане», — говорили о них. В бригаде Силантия каменщики высших разрядов, или «первой и второй руки», как они сами себя по старинке называли, все до одного собрались из одной деревни; младшему, вечно небритому, желчному Ивану Гуще, было за пятьдесят.

Неповоротливые, бесталанные к каменному делу отсеялись из бригады еще в те давние времена, когда артель Силантия возводила на Тверской здание Центрального телеграфа в гранитной шубе. У архитектора Рерберга клюка была тяжелой, суковатой. Он не давал поблажки. Мастера отбирались им, как сортовые зерна. Один к одному.

Всю жизнь они держались вместе, даже в войну, которую старики выдюжили в ермаковском стройбате. Естественно, они выглядели среди хлынувшей на стройку молодежи островком. Островок меньшал, таял, однако по-прежнему торчал над прибылой водой вызовом: нововведений старики не признавали.

Они, пожалуй, не потерпели бы над собой и бригадира, пусть даже самого толкового. Сколько уж лет обходились без него…

Они возвысили над собой только Силантия — за честность и твердое знание четырех правил арифметики. Силантий издавна хранил и распределял в конторе деньги «на поддержку штанов» (так называлась тут касса взаимопомощи); умелец и бессребреник, он не раз выдавал многодетным «на поддержку штанов» свои собственные деньги, а, случалось, восполнял своими невозвращенные. Учет «остатних сумм» он вел в конторе на обоях, для наглядности. Но голоса в своей бригаде, у стариков, даже он не имел.

Тихона Инякина это устраивало. На «обмывах» он решал самые важные дела: подсобниц сюда не допускали. Подсобницы — известное дело. Ты им слово, они тебе десять. А здесь без шума, келейно, среди своих. Тем более что и Силантий, выпив, становился еще уступчивее, чем трезвый.

Когда во время «обмывов» он все же упорствовал в чем-либо, Инякин сгребал его под мышку и выговаривал добродушно, как нашалившему ребенку: — Бахвалился, что тебя литром не сшибешь, а сам полбаночки — и ляля.

Инякин решил за него и ныне.

— Кончай базар! — жестко приказал он, кулаки Силантия как бы сами собой упали со стола на колени.

Но тут произошла у Инякина осечка. Из полутемного угла подвала раздался возглас:

— Вы бригадиру рук не выкручивайте!

Силантий предостерегающе встряхнул головой, но… было уже поздно.

— Вы что полагаете, раз каменщик, значит, глухая деревня? — неслось из угла. — Волосатик, как вы однажды выразились?

Инякин всмотрелся. В углу подвала сидел мужчина лет тридцати в полурасстегнутом ватнике, темном от машинного масла. Где-то он его видел? Инякин хотел было бросить мужчине, чтоб не лез в воду, не ведая броду, но тот, взглянув на Силантия с укором, двинулся к выходу. У дверей оглянулся, произнес с гневом:

— Силантий Нефедович за войну всю Европу прошел, домов отстроил целый город. А вы помыкаете им, будто он у вас в батраках. Его же рабочим ватником оконный проем заткнули и разгулялись, как тать в нощи.

Тихон Инякин оглянулся на Силантия, спрашивая его раздраженным взглядом: «Зачем пригласил чужака?» Силантий объяснил торопливо, виновато:

— Ты, когда своим двором жил, лошадь нежил-холил? А флотский у нас за пять лошадей тащит! Крановщик на новом пятитонном. Нынче он две смены отработал, измаялся.

Тихон не терпел возражений. Да еще при всех.

Вечером, когда Силантий заглянул в контору, Чумаков, упрекнул бригадира за то, что на «обмывы» пригласил «немого». В свои дела чужих ни-ни…

«Немым» окрестила Некрасова Тонька — такелажница. В первый же день работы с ним… Она разыгрывала новичка, крича снизу пронзительным гортанным голосом, чтоб тот подал крюк портального крана чуть вперед, затем чуть назад, снова вперед.

Это называлось в бригаде Силантия «обкатать» крановщика. Новенького «обкатывали», по обыкновению, до тех пор, пока он не выскакивал из кабины и не матерился под гогот каменщиков.

— Не-эрвный! — почти в восторге восклицал тогда Гуща, хлопая себя по коленям и всем своим видом утверждая превосходство каменных дел мастера над каким-то крановщиком. Хоть тот и вознесся надо всеми, а не должен забывать, что его место на стройке «подай-прими». «Подай-прими» — и только…

— Молодой, а не-эрвный.

Самые терпеливые новички выдерживали «обкатку» минут по десять. Зато уж потом отводили душу.

А этого, в черной ушанке, мытарили с четверть часа, не меньше. Тонька голос сорвала, крича свое «куды-куды!!..» Наконец он показался на верхней площадке, пытаясь разглядеть, куда подать крюк. Не увидя из-за стены бадьи, которую он хотел подцепить, крановщик на одних руках (флотский, видать!) спустился по железной лестнице вниз, осмотрелся и… молча поднялся наверх.

— Немой! — ахнула Тоня.

В последующие дни она почти утвердилась в своем наблюдении. Обычно кто ни увидит ее, издали рукой махнет, крикнет весело: «Привет!» или: «ЗдорОво! А этот в ушанке, пройдет мимо — не уловишь, не то он сказал «здравствуйте!», не то лишь губами пошлепал. А на заигрывание — ни-ни. Немой!

С ней не спорили. Немой так немой… С крановщиком какой разговор? Нужен каменщику кирпич — он кирпич над головой подымет, красный или белый, какой требуется. Понадобится перегородка — руками разведет пошире: «Бо-ольшую…»

Игорь на стройке и в самом деле губ почти не разжимал. Первое время нервничал, даже спать перестал. Кран попался старый. Сиденья на нем нет. Кабина полуоткрытая: через нее проходит трос. Задувает со свистом..

Домой шел кривобоким и кривошеим.

Но оказалось — все это цветочки. Вот когда в середине марта на новом пятитонном соскользнул с дальнего колесика трос…

Игорь, полез на стрелу, и здесь, лежа на животе и перегнувшись с высоты десятого этажа вниз, пытался завести трос на место.

Чудилось — тут, на высоте, горел воздух, синий, как огонь над спиртовкой. Он гудел в подкосах крана, раскачивал его, как корабельную мачту. Жег лицо, слепил. Зима напоследок брала свое. И рука Игоря, которой он держался за металлическую балку, пристыла к металлу.

Внизу кто-то закричал дурным голосом. Тоня бегала по подмостям взад-вперед и показывала ему руками, головой, плечами: «Уйди оттуда! Уйди!..»

Сама она не поднялась помогать. Потом объяснила: голова высоту не принимает. Погнала вверх какого-то каменщика в зеленом ватнике (так Игорь впервые познакомился с Александром). Александр держал крановщика за ноги, пока тот доставал окровавленными руками трос.

— Сколько тебе платят? — спросил Александр, когда они вернулись по стреле к кабине. — Это вместе с премиальными? — Он сплюнул. — Повисишь так — ничего не захочешь.

Оставшись в кабине один, Игорь обмотал руку носовым платком, сразу пропитавшемся кровью. Взялся за дверцу, чтоб спуститься в медпункт, но в эту минуту внизу, на подмостях, кто-то в заячьем треухе широко развел руками: «Перегородку давай!»

Игорь заскрипел зубами. Включив мотор, повернул штурвальчик. Кабина вздрогнула, затряслась, как вагон на стрелке. Силантий с того дня говорил о новом крановщике: «Безотказный!».

Когда из треста потребовали избрать редактора «молнии», Силантий, поколебавшись, выкликнул Некрасова: «Пущай растет!»

Игорь пристроил у крана ящик для заметок, похожий на скворечник. В первую неделю была опущена одна-единственная записка: «Выпустите «молнию», вы женатый или нет?»

Завел записную книжку. Каждая страница была разделена пополам. Слева записывалось увиденное им, справа — что предпринять. Мельком просматривал записи слева. «Любая эмоция вызывает бессмысленный мат». «Крановщики — «тарзаны» (один крановщик на три недостроенных корпуса). «Что я, собака, привязываться буду?!»

Чем больше подобных записей появлялось у Игоря, тем большую неудовлетворенность испытывал. Лишь сейчас смутное и растущее со дня на день беспокойство прояснилось стало мыслью. Что берет на прицел? Лишь самое поверхностное.

«Сам хотел наверху оказаться..»

В бригаде хозяина нет. Отцепит кто-либо груз — и уйдет. Крючки лежат на полу, никому нет дела до того, что кран простаивает.»

Может быть, больше всего растревожил Игоря разговор с Александром Староверовым. Как-то они курили во время обеденного перерыва. Александр спросил вполголоса:

— На стройку… из учителей? Игорь оторопел: — Почему так думаешь?

— Говоришь книжно: «Вы полагаете…», «Очевидно, вам следует…»

Игорь усмехнулся: — Из учителей.

Александр пыхнул папиросой. — Выгнали или сам ушел? Игорь замешкался.

— За язык выгнали, а? — Александр понизил голос.

Игорь решил повременить с объяснениями. Пусть парень выскажется.

— Да-а, — задумчиво протянул Александр. — Учителю туго… Читаю «Литературку». Процентомания. Показуха. О новых книжках судить вообще, что на пятитонном трос заводить. На дальнее колесико. У кого нервы слабые… — Александр бросил папиросу, примял ее ботинком. — И отсюда сбежишь!

— Как так?

— Думаешь, у нас сахар! Полазаешь по стреле взад-вперед на коленях да получишь приглошню пятаков: — станешь кумекать.

Игорь взглянул на него искоса:

— Ты, значит, уже кумекаешь, что к чему?

Александр ушел, не ответив…

… Когда за «немым дверь подвала, где шел традиционный «обмыв», закрылась, обсуждение своих дел продолжалось.

Силантий постоял молча подле стола, наконец подался всем телом вперед и, стараясь не глядеть на расходившегося Гущу, тяжело проговорил то, что хотел услышать Тихон Инякин:

— Из шума вашего, мужики, я заключаю, что Шуре мы шестой разряд дадим. Теперь ты, Лександр, каменщик первой руки. — Он отлил водку из своей банки в соседнюю. — Возьми баночку!.. Что? Это когда ты на твоей трещотке мотоцикловой — ни-ни. —. А по такому случаю ничего… — И взъерошил своей разлапистой, как клешня, рукой нерасчесанный, цвета соломы вихор парня. — С радостью тебя, Лександр!

Гуща щумел: — НабалОвушков плодите!

Остальные молчали. Силантий не без царя в голове, коли он так дело повернул, по Тихону, — значит, иначе нельзя.

Александр выскочил из подвала, на ходу надевая ватник, пробежал мимо тетки Ульяны и Нюры, которые терпеливо ждали выхода мужчин из подвала, прячась от ветра за штабелями кирпича.

Темнело. Воздух был холоден и чист. Но уж не по-зимнему. Потянуло горьковатым запахом сырой древесины, смолой от теса, сваленного возле корпуса.

Неподалеку шли подсобницы из бригады Силантия, визгливые, горластые. Влажный весенний ветер далеко разносил их голоса.

— Поздравьте Шурку-набаловушка! — крикнул им Гуща, не в силах сдержать переполнявшую его ярость. — С шестым…

Девчата кинулись к Александру. Одна спросила на бегу:

— Правда, Сашок?

Вперед выскочила широколицая, грудастая Тонька, лет двадцати двух, разведенка, которую на стройке окрестили «смерть кудрявым» или «шамаханской царевной» за ее невиданно пестрые платья, поверх которых надевалась старенькая, в клочьях ваты, стеганка. Из-под платьев неизменно виднелись ватные, а летом — спортивные, из сатина штаны. Не дожидаясь ответа Александра, она осторожно, чтоб не запачкать, обняла парня, отставив в сторону черные, в саже и асфальте, ладони. Впилась влажными губами в его губы.

— Раз, два, три… — считала одна из девчат, хохоча и взмахивая рукой, как судья возле поверженного наземь боксера.

Болезненно вскрикнул тоненький женский голосок. Так кричат здесь, лишь когда случается на стройке не счастье. Все оглянулись на крик. Кто-то бросился к корпусу.

— Что там, тетка Ульяна? — быстро спросили несколько человек у подходившей Ульяны.

— Ничего… — Ульяна отыскала взглядом того, кто ей был нужен. — Лександр! — окликнула она строго.

— Что?

— Жена приехала.

— Чья?

— Твоя. Из деревни!

Александр отмахнулся: такого не могло быть. Ульяна скрестила руки на груди, ее гулкий альт разнесся наверное, по всей стройке: — Слышь! С дитем приехала! — И, на всякий случай, не дав ему опомниться, продолжила: — Ославил стройку! Всех нас ославил! Дура, если простит тебя, шалопута.

Растерянный, недоумевающий Александр двинул за Ульяной туда, где виднелся белый силикатный кирпич, сгруженный навалом, наполовину битый, и сырой тес, пахнущий смолисто и горьковато.

Больше ничего там не было.

И никого.

4

В подвал Ульяны Александр вбежал, высекая металлическими подковками искры. У двери остановился. Хотел постучать — рука не поднялась. Хотел спросить, можно ли войти, — не сумел и слова из себя выдавить. «Не писал, дурень! Дурень!» Так и стоял, переминаясь с ноги на ногу, пока запыхавшаяся Ульяна не распахнула двери ударом ладони.

Нюры в комнате не было. Александр вытер рукой ватника лоб.

Возле высокой кровати Ульяны виднелась прикрытая марлей качка из светлых прутьев. Александр на цыпочках приблизился, обтерев руки о ватные штаны, двумя пальцами приподнял край марли.

«Скулы — в мать. Чингисханские… Нос?…

— Уши гляди! — гудела за спиной тетка Ульяна — ровно бельевыми защепками вниз оттянуло.

Кровь бросилась Александру в лицо. Он пригнулся к сынку, но Ульяна оттащила его за рукав:

— Не дыши табачищем!

Александр спросил в какой уж раз, скороговоркой, захлебываясь словами:

Что ж она не писала? Я ведь и ведать не ведал….

— Ври больше, — грубо перебила его Ульяна, хотя еще по дороге уверилась в том, что Александр действительно ничего не знал. — Не ведал!.. Как обнимать-целовать ведал?!

Медленно — петли скрипнули — открылась дверь. Вошла Нюра, держа в опущенной руке смятую зеленую шляпку. Остановилась у порога. На всем лице Нюры, казалось, остались только глаза. Дегтярные. Без блеска. Словно бы невидящие.

Уходи отсюда, — выдавила она из себя глухим голосом. — Ну!

Ты что, дура? — удивился он.

То же самое повторилось и на другой день. И на следующий. Александр заговаривал с Нюрой в коридоре общежития, на стройке. Она либо проходила не глядя, либо, когда он пытался схватить ее за рукав, отвечала презрительно, неизменно одно и то же: — Ты нас своими нечистыми руками не касайся!

Как-то Александр увидел ее у входа в ясли. На другой день он отпросился у прораба, накупил резиновых кукол, слонов, плюшевого мишку и поехал в ясли. Игрушки у Александра отобрали в дверях. «И бог с ними!». Он поднялся вслед за дежурной сестрой на верхний этаж, где орали грудные; взволнованно вдыхал кисловатый молочный запах.

Дежурную сестру кто-то окликнул, она бросила Александру:

— Я сейчас, идите! Вторая комната направо.

Во второй комнате направо сухонькая старушка в белой косынке обмывала водой из графина соски. Увидев мужчину в коротком, выше колен, белом халате, она выпрямилась и сказала добродушно:

— Тебе напротив, папаша… — И, вздохнув, вновь принялась за соски.

— Тут, кажись, одна безотцовщина.

Пальцы Александра, стягивавшие на груди халат, разжались. Халат распахнулся, обнажая мятую, с оборванными пуговицами сатиновую рубашку, загорелую грудь.

«Безотцовщина»!.. Слово это преследовало его, сколько он помнил себя. Все горести детства были связаны с этим словом. И вдруг о его сыне, о его родном сыне — безотцовщина!

Он был терпеливым, Александр Староверов. Ни звука от него не услышали, когда он, однажды рухнув с карниза, лежал на песке с переломленной ногой. Он научился не раскрывать рта и тогда, когда прорабы, не разобравшись, костили его за чужой брак.

А тут сжал зубами козырек фуражки, чтоб не зареветь. «Безотцовщина»!

Он выскочил из комнаты, задев металлические сетки с пустыми молочными бутылочками, пробежал по коридору мимо удивленной сестры, которая крикнула вслед: «Куда вы, папаша?»

Александр напялил кепку на уши, «Силантий дело сказал: дать ей раза… Ведьма цыганских кровей»:

Ведьмы дома не было. Александр оставил на ее тумбочке четыре сотенных бумажки — все, что у него было с собой. Вечером ему их вернули..

На другой день, когда Нюры не было в комнате, Ульяна допустила его к качке. «Одним глазком — и назад!» Он попытался подержать сына на руках, она почему-то выхватила ребенка и вытолкала Александра за дверь взашей, огрев его на прощание кулаком по спине.

Он дождался Нюру у дверей. Она шла прямо на него с шипящей сковородкой, крикнула зло:

— Отойди!

Он переступил вслед за ней порог, она круто обернулась к нему и, оттесняя его раскаленной сковородкой за дверь, прокричала свое неизменное:

— Ты нас своими грязными руками…

Поначалу тетка Ульяна одобряла ее. «Круче отваживает — ловчей заманивает», — говаривала она. Но прошел месяц….

— Кончай игру, девка, — сердито сказала она Нюре, сидя за вязаньем. — Этак он заворотит рыло, да пойдет к другой..

Знакомства. Новые.

Ульяну позвали, она выскочила из дома, — дела, видно.

А когда возвращалась, еще в коридочике услышала плач, и тоненький голосок.

— Без догляда будешь расти…

Нюра рыдала, не повернулась к вошедшей Ульяне, рыдала нзвзрыд, приговаривая:

Как же ты будешь расти, Шураня, без отца?! У всех отцы, а ты, как и я, будешь без защиты.. — И застонала, забилась.

Почувствовала, кто-то пришел. Обернулась… Торопливо смахивая слезы ладонью, протянула виновато: — Извини, Ульяна, ослабла я что-то. За дитя боязно. Без отцовского догляда…

— Так в чем же дело?! Он же тут крутится. Руку подай, и вот он…

Нюра как-то сразу подобралась, сделала неопределенный жест, который можно было истолковать, как «больно он мне нужен».

Ульяна ткнула спицей в ладонь: не во сне ли?

— Тебя берут, а ты?! В глазах Ульяны то, что «берут», было неслыханной наградой, девичьим торжеством. За всем, что она говорила Нюре, жило именно это прямо не высказанное, вековое, рабье. «Тебя берут…»

Нюра, сама того не осознавая, попирала святая святых тетки Ульяны.

— Погодь, Нюрка! Заведут тебя в оглобли…

Нюра отложила пеленку, которую подрубала, и возразила спокойно: — Не лошадь я. Не заведут.

Припомнились ей — в какой уж раз — посиделки в детдомовском саду, как она отбивала каблуками — пыль столбом — и заводила весело, бездумно под балалайку.

Она тогда словно швыряла их кому-то, эти презренные «облюбочки». А нынче ей пытаются всучить их. Тонькины облюбочки.

Оказывается, он с ней давно, еще до нее, Нюры. Выходит, она, Нюра, вообще так, сбоку припеку… Не ей Шурка изменил. А присухе своей.

По ночам Нюра накрывалась с головой ватным одеялом. Щеки пылали, ровно Ульяна нахлестала их перед сном своей каменной ладонью.

«Облюбочки»…

Нюра сама не могла понять, что с ней происходит. Иногда ей хотелось забиться куда-нибудь в пустую раздевалку или подвал, повыть там по-бабьи, в голос. Она корила себя за то, что ничего не сделала («палец о палец не ударила»), чтобы вернуть Шуру. Хотя бы ради сыночка.

Но стоило ей только подумать о Шуре, не то что уж увидеть, как она тут же почти физически ощущала мартовский вечер, груду мокрого теса, пахнущего горечью, и Тоньку «шамаханскую», которая бежала к Шуре, расставив, руки, точь-в-точь пугало огородное. Задыхаясь, Нюра отбрасывала одеяло, затем снова натягивала его на мокрый висок. И потрясение женщины, крутой, ревнивой и в то же время отвергающей ревность как чувство недостойное, и боль за сына, который будет расти без отца, — все слилось вместе в коротеньком песенном слове «облюбочки». Это слово вспоминалось ею, как злая, со звоном, пощечина, от которой кружится голова и болит сердце.

Нюру определили разнорабочей. Она сшила себе новый, из мешковины, фартук и подушечки на плечи. Эти «генеральские погоны», как она их назвала-, она подкладывала под лом, на котором перетаскивала с кем-либо чугунные батареи водяного отопления. Теперь плечи не обдирались, болели меньше…

Первая же получка погрузила Нюру в раздумье. На руки ей выдали за полмесяца одну сотенную бумажку да шесть мятых десяток. Она тут же прикинула: половину — за ясли, десятку — за общежитие, восемнадцать рублей трамвай. А есть-то что?

— Знамо что. «Колун», — утешила ее Ульяна, откладывавшая деньги на очередной подарок Тише.

— «Колун»? — удивленно спросила Нюра.

Со времен войны привилось это словечко. В те треклятые деньки, бывало, накупалась килька, салака самых дешевых сортов. В огромной кастрюле на всю комнату варилась, картошка в мундире. Закипал чай-спаситель На завтрак, на обед, на ужин. Чай, чаек, чаище. Такая еда и называлась «колуном»…:

Еще терпим был «колун» затяжной, но куда хуже «смертельный» — за два-три дня до получки, когда даже на трамвай приходилось одалживать.

— «Колун», — упавшим голосом повторила Нюра, выслушав объяснения Ульяны. — Меня дите сосет…

Тетка Ульяна пообещала поговорить с Силантием.

Силантий несказанно удивился: — Куда ее пристроить? В подсобницы каменщика?! Утром щи лаптем хлебала, а к вечеру в подсобницы?!

Как-то во время обеденного перерыва Нюра уселась на бревно, жевала принесенный из дому хлеб с килькой. Невдалеке остановился зеленый вездеход в грязи по крылья. Кто-то окликнул ее голосом нетерпеливым и властным: — Эй, красавица! Подойди сюда! Оглохла, что ли?!

Нюра с удивлением оглянулась на машину;

— Это вы мне? — И пояснила со спокойным достоинством: — Я не «эй, красавица», а Нюра.

Из машины не вышел, а скорее вывалился грузный мужичина в дорогом и широченном пиджаке; с силой хлопнув дверцей, пробурчал: — Буду я каждую бабенку по имени-отчеству называть! Из какой бригады?

Узнав у Нюры, где бригадир, он снова направился к машине. Нюра положила на бумажку хлеб, бросилась следом за незнакомым мужчиной.

— Товарищ начальник! — Она схватилась за приоткрытое стекло кабины, боясь, что машина тронется. — Помогите мне в подсобницы выйти! Силантий Нефедыч не берет…

— Сколько ты на стройке? — Стекло опустилось. Из окна высунулась большая, подстриженная под бокс голова на темной не то от пыли, не то от загара могучей шее борца-тяжеловеса. — Только-то….. Ты знаешь хоть, какой стороной гвоздь в стену вбивают?

— Знаю! Шляпкой!

— Э, да у тебя, вижу, дело пойдет! — Дверца кабины приоткрылась. — Вот что, Нюра. Негоже подруг обходить. С годик проработаешь — тогда уж…

— Мне нельзя ждать. Меня дите сосет.

Машина накренилась, мужчина вылез из нее и стал спрашивать посерьезневшим голосом, быстро:

— Мать-одиночка? Только что выдумала?.. Родители твои где?.. Погибли? Ребенок у кого?.. Как выглядит заведующий яслями?.. Ну, лысый? С косами?.. Так, верно… Сколько платишь за ясли?.. Так, верно. — Он достал из кармана блокнот, похожий на портсигар в никелированной обложке, что-то написал на листочке, вырвал его, отдал Нюре.

С этим листочком Нюра явилась в стройконтору, оттуда ее направили к прорабу, и в конце, концов она предстала перед своим бригадиром.

Силантий взглянул на листочек, испещренный по всем четырем углам визами, и ахнул:

— Отец Серафим, мать богородица! К Ермакову подобралась! Какие нынче девки пошли! — Он сдвинул добела выгоревший картуз на лоб, поскреб затылок.

«Куда ее ставить, чертовку?»

Не по душе была Силантию эта девчонка, из-за которой у Шурки Староверова, он видел, выпадали из рук кирпичи. Но более всего он злился на нее за другое. За «угол».

Это произошло совсем недавно. Приступили к кладке двухэтажного дома, под детский сад. Перед тем как положить первый кирпич, Силантий и другие каменщики, по давней традиции, кинули на фундамент, под будущий угол дома, чтоб стоял незыблемо, серебряные монетки.

У Нюры, как на грех, оказалось в кошельке лишь тридцать пять копеек. А на трамвай? Она бросила пятачок.

Что тут началось! Силантий матерился, раскричался на нее так, как не кричал даже на портачей и лодырей. Как нарочно, пятачок закатился за железобетонную плиту. Силантий потребовал подвести кран, подцепить плиту и во что бы то ни стало «выбросить медяшку».

Этого Силантий забыть не мог. И Шурка еще защищал ее! — Он долго скреб и скреб ногтями затылок.

И вдруг осенило:

— Лады! Встанешь подсобницей. К однофамильцу свому… к Лександру.

— К кому?!

Силантий, словно бы не расслышал ее возгласа, пошел от нее, показывая что-то новому крановщику, который высунулся из своей скворечни.

Кровь прилила к лицу Нюры. Она бросилась догонять Силантия, остановилась на полпути, снова побежала за ним.

— К Староверову не пойду! Хоть увольняйте!

Силантий ответил через плечо успокоенно:. — Тут тебе не игрушки. Стройка! Капризуй дома. Возьми свою записочку и топай, куда хочешь.

У меня нет другого места…

— Надумаешь — скажешь!

Почти все лето проходила Нюра с носилками. Как-то на седьмом этаже — Нюра подавала железную ограду для балкона — у нее закружилась голова. Она отпрянула от края, медленно, держась за перила, сошла вниз, отыскала Силантия.

— Некуда деваться. Согласна к Староверову.

Стояли первые дни осени. На стройке работали без рубах — последнее тепло, — думали о дождях, о редких письмах из дому, где еще не управились с урожаем, об осенних свадьбах.

В думах и разговорах этого раннего, не по-осеннему душного утра не было и намека на события, которые надвигались на Заречье.

Александр Староверов являлся на стройку, по обыкновению, за полчаса до начала смены. Трамваи в это время были переполнены. Всю дорогу приходилось стоять. Перед работой Александр любил, взобравшись наверх, «поближе к богу, подальше от начальства», отдохнуть: позагорать, почитать книжку, растянувшись на дощатом настиле.

Волновали книги о войне, которая только кончилась. И десяти лет не прошло. О сталинградской битве. Если чувствовал, без вранья, перечитывал. Виктора Некрасова, Василия Гроссмана.

В этом году на книги был особенно большой спрос. Заголовки некоторых намекали, а то и прямо указывали на переменчивость природы, погоды, на оттепель. Газеты писали об этих книгах больше с ожесточением.

«Не нравится, значит, кто власть против шерсти…»

Афиши, расклеенные по всему городу, звали на сатирические пьесы, которые никогда не видал. Названия задиристые «Голый король.», «Опаснее врага». На что намекают?

Многое оставалось неясным. В газетах и журналах говорили о сталинском времени, будто шли по свежей кирпичной кладке. Шаг ступят — остановятся: не загреметь бы с высоты…

Не схватило, значит, еще кладку. В конце концов Александр вернулся к книге нерушимой, как храм, сложенный древними мастерами: «Борис Годунов».

Ныне взял с собой на подмости неведомое ему «Дело Артамоновых» — библиотекарша рекомендовала. Лежа на спине и беззвучно шевеля губами, читал о подгулявшем на Нижегородской ярмарке купце, который рвался на волю, крича: «В Магометы хочу!..»

— Ох, непонятно… От больших денег…рехнулся, что ли?…

Часы показывали семь утра, а кирпичи уже нагрелись. Видно, они и не остывали. В ящик с раствором словно горячей воды плеснули. Александр сгреб рукой немножко раствора, растер его между пальцев. Мягок. «He раствор — целебные грязи», — удовлетворенно подумал он.

Александр напился из ведра, стоявшего поодаль. Вода была тепловатой и попахивала хлором. Он хотел плеснуть остатки на лицо, шею, но взглянул на мокрую спину заканчивавшей смену подсобницы и отошел ведра: «А то ее снова за водой погонят…»

Сняв рубашку, бурую от пота на лопатках, он, привязал ее к ржавому анкерному пруту, с закруглением наверху, торчавшему из кладки. Рубашка затрепетала над стеной как флаг.

— Шурка открыл осеннюю навигацию! — весело крикнул сменщик его, который торопился выработать в оставшиеся полчаса свой раствор. — Куда вечером поплывешь? Опять в ясли?

Александр кивнул, растянулся на спине.

Чуть попахивало гарью. Наверное, внизу асфальтируют дорогу. Ветер несет мимо сероватый дымок. Небо — голубень. Ни облачка. Если смотреть на него — будто лежишь на палубе парохода. И кричат вокруг, как на пароходе, гулко: «Зачаливай! Зачаливай! Вира! Майна!» Только визгливый голос такелажницы Тоньки «шамаханской» портит впечатление, Она орет крановщику по-своему: «Алло! Алло!» — что значит «вверх» — и нервно: «Куды! Куды!» — понимай как «стоп». Куриные мозги, даже термины освоить кишка тонка!

Ветер теплел. Волосы лезли на глаза. Грудь точно ласкал кто. Благодать!

До него донесся зычный голос Силантия: — Гуща, на санузел…Мало что Ермак насоветует. Он со своей верхотуры кирпича не видит, а мы кирпич цельный день в руках голубим. Делай, как я сказал. Шурка, гони капиталку!

Александр чуть приподнял взлохмаченную голову, оглядел капитальную стену, начатую им вчера. Класть «капиталку» — одно удовольствие: ни оконных проемов, ни дверей. Разгон! Нынче попашем.

— Шурка! — вновь услышал он. — Шу-урка! Спишь, леший? Вот тебе подсобница.

Александр медленно перевалился на живот, стал отжиматься от настила на мускулистых, широкой кости руках. Вдруг он припал к настилу, прижался к нему, словно в него, Александра Староверова, целились.

Возле Снлантия стояла она. Маленькая, в большом фартуке из мешковины. На голове марля до бровей. Точно, забинтованная!

— Покажи ей, что к чему… — Силантий приподнял топорщившиеся во все стороны белые брови: подмигнул что ли? — И вообще, приру… кхе!.. приучай.

Александр облизнул сухие губы. — Пошли, Нюра.

— Пойдемте! — наставительно произнесла она, не трогаясь с места.

Александр повторил послушно:

— Пойдемте. Вон наша «захватка».

Они двинулись по плитам перекрытий, по скрипящим настилам к своему рабочему месту, своей «захватке», как говорят каменщики..

Нюра огляделась. Вдали серела ставшая уже привычной столица, Москва-река, слепящая глаза. Восход отражался в верхних боковых стеклах домов, — казалось, город занимается огнем.

Непримиримо поджатые губы Нюры смягчились.

— Профессия наша хорошая, — заметил Александр. — Все время на свежем воздухе. Опять же виды…

— Слышала уж!

Александр нагнулся, взял моток бечевки и, встав коленями на стену; стал зачаливать шнур — натягивать его вдоль всей стены, чтобы кладка была ровной, не пузатилась, не заваливалась. Нюра хотела помочь ему — он прикрикнул на нее голосом старшого:

— От края! — И спокойно, но столь же категорично добавил: — Без моей команды — никуда. Я теперь отвечаю за вашу жизнь.

Теперь вроде самое время было посвятить ее в историю кирпичной кладки, начав издалека, со времен знаменитой Китайской стены. Но вместо этого, приблизясь к Нюре, он, неожиданно для самого себя, жарко зашептал о том, что скоро они дом начнут строить. Для свого треста. Выделят нам комнатку.

Нюра присела на угол железной бадьи, поглядывая на него терпеливо, с горестной улыбкой, прислушиваясь к голосам вокруг себя.

— Раствору давай! Раствору, че-орт!

— Вира! Вира!

Слух ее внезапно выделил в гомоне утра резкий, гортанный голос.

— Алло! Алло!.. Куды?! Куды!

Она зло перебила Александра:

— Неча болтать! Показывайте, что делать.

Александр умолк на полуслове, взял широкую, совком, лопату, которая лежала в бадье с раствором, почему-то взвесил ее на вытянутой руке и откинул в сторону.

— Соня! — крикнул он вниз, сложив ладони рупором. — Ты кончаешь? Дай свою пух-перо.

Нюра шагнула к бадье, взяла откинутую Александром совковую лопату, так же покачала ее на вытянутой руке; встала, опершись двумя руками о черенок, и всем своим видом показывая, что она готова немедля класть на стену раствор и не каким-то там «пух-пером», а вот этой тяжелой совковой лопатой.

Спросила излишне громко: — Начали?

Надев рукавицы, Нюра снова взяла совковую, примерилась, загнала ее в раствор по шейку лопаты и — не смогла даже выдернуть оттуда.

— Это вам не песочек! Подсекайте раствор, как рыбу подсекают, — бросил Александр через плечо, протягивая руку к кирпичу.

Их отвлек от работы гортанный возглас. Тонька бежала вдоль кладки с кепкой в протянутой руке:

— По пять «рваных»! По пять «рваных»!

Она остановилась возле Александра, приветствовала его с подчеркнутой веселостью:

— Бог дает день, а черт — работу» По пять «рваных»!

Нюра уже знала, — «рваными» назывались деньги, предназначавшиеся на пропой. Хотя женщин на «обмыв», как известно, не приглашали никогда, они безропотно открывали кошельки.

Нюра взглянула на грудастую Тоньку, на ее широкие плечи, затем на Александра, который доставал из кармана полотняных брюк бумажник, и обрезала:

— Ни рваных вам, ни целых! — И махнула рукой: мол, улепетывай.

Тонька остолбенела. Такого еще не бывало, чтоб подсобницы не давали на «обмыв»…

Отойдя, она оглянулась на Нюрку, бросилась дальше, крича не то удивленно, не то тревожно:

— По пять «рваных»! По пять «рваных»!

Александр посмотрел ей вслед, сжимая в руке бумажник, и закричал что есть мочи:

— Эй! Эй! — Он в три прыжка настиг Тоньку, сунул ей еще пятерку и приложил указательный палец к губам. Тонька чуть развела руками — так она обычно клялась: «Могила!»;

Нюра шагнула навстречу Александру:

— Я просила за меня платить?!

Я не за вас. Я в прошлый раз на дармовщинку…

У Нюры потемнело лицо.

— Заберите деньги, которые вы дали за меня! Выпивохи разгульные.

Александр взял из груды кирпич, швырнул его назад, расколов пополам.

— Нюра, сживут, — тихо произнес он. — Из века так повелось…

— Инякина поить?! Да старшого?

— Почему? Сообща, так сказать…

— Я не пью!

Александр схватил кирпич, скомандовал строго: — Раствор! Без комков!

Она захотела что-то добавить, он перебил ее голосом старшого: — Стоим много!:

Нюра раскидала, растерла сверху уложенного ряда раствор. Разбила лопатой вязкие и жирные, как глиняные, комки; один из комков не поддавался, — камушек что ли? Она взяла его рукой, отшвырнула.

Комки попадались и позже. Нюра измазала в растворе рукав платья. Александр посочувствовал ей:

— Работа наша грязная.

— Ладно бы, только работа была грязная, — неопределенно отозвалась Нюра.

На лицо ее упало солнце. Александр то и дело поглядывал на нее, словно никогда не видел Нюру, освещенную восходом.

Темный пушок над ее верхней губой влажнел. Он видел, Нюра еще не приноровилась. Зачерпнув раствор, она отводила руки с лопатой до отказа назад. Локоть ее ходил взад-вперед, как маховик. Наверное, так она работала локтями, когда забрасывала вилами сено на высокий стог или кидала снопы на молотилку. Здесь не требовалось такого усилия.

«Пообвыкнет…»

Он поглядывал на нее с гордостью. Сам того не сознавая; он гордился неуступчивостью Нюры, за которую искренне проклинал ее и как-то даже собирался поколотить.

Александру нравилось, как размеренно движется ее стянутое фартуком тело, худенькое, угловатое, как повязана марлевая косынка — чисто военная сестра. Он любовался ее плавными, размашистыми движениями, движениями крестьянки, которая не умеет работать вполсилы; он прислушивался к милому сердцу воронежскому говорку.

— Ученава учить… — цедила она сквозь зубы. — Лутче за кладкой сма-атри.

Так же мягко и нараспев акали дома мать, сестры, которых он уже почти не помнил.

Он принялся мысленно вторить ритму кладки.

«Нюра».

Рука его тянется за поставленным на ребро кирпичом. Поворот всем корпусом.

«Нюрок!»

Рука жмет на камень, как пресс. «Нюраша».

«Нюра…»

Достает кирпич, вокруг которого еще не улеглась, пыль.

«Нюрок!»

Александр надавливал на кирпич большим пальцем левой руки, ноготь на этом пальце почернел, вмялся, а сам палец развился, стал неимоверно сильным, «железным», как не раз жаловалась Тонька, подставляя лоб после очередного проигрыша в лото: Александр и щелчки привык отбивать этим пальцем.

Где-то постукивал топор, — видно, загодя готовили деревянный настил. По грубо сколоченной лесенке, гордо откинувшись, с лопатой наперевес, Нюра всходит на новый настил. Александр спешит за ней, кричит весело, сложив ладони рупором: — Эй, небо!

И «небо», чуть повременив, спускает им и раствор, и кирпич в железной таре. Рука Александра словно бы сама тянется за приготовленным Нюрой кирпичом.

«Нюра…»

Корпус Александра отклоняется под углом назад.

«Нюрок!»

Стена вырастает на удивление скоро, и с каждым новым рядом кирпича, с каждой новой захваткой растет Нюра в мыслях своего напарника, не подозревающего, что сам он в то же время в глазах Нюры летит куда-то вниз, под раскат…

«Выпивохи! — Нюра ставила кирпич торцом на кладку. — Ненажоры подвальные…» С сухим звуком приставляла к нему другой, бралась за лопату.

Раскидывала раствор, затем растирала лопатой комки, мысленно обращалась к ним:

«Вздулся, пустота. Был бы хоть камень… фальшивка!»

Нюра опускала лопату в бадью с раствором, поглядывая на мокрое лицо Александра.

«Щеки-то как в румянах. Что накрашенный. А брови головешкой подвел? — спрашивала она самое себя, словно бы забыв, как в недавнее время безуспешно пыталась стереть наслюнявленным пальцем «смоль» с торчащих во все стороны жестких бровей Александра. — А носина! Неужто у Шурани такой будет? — пугалась она. — И как я не побрезговала?!»

— Эй, небо! — снова кричит Александр с веселостью, раздражающей Нюру.

В ответ донесся на этот раз невыносимый визг:

— Куды?! Куды?!

Схватив Нюру за руку повыше локтя, Александр рванул ее к себе. На то место, где Нюра только что стояла, опускалась, покачиваясь на металлических тросах, бадья с раствором. Трос ослаб, коснулся раствора, давно пора было его отцепить. Нюра нетерпеливо дернула руку. Александр только сейчас увидел, что прижимает ее руку к своей груди.

Нюра вторично рванулась от него так, словно он намеревался столкнуть ее с восьмого этажа. Александр удивленно посмотрел на ее лицо и… вздрогнул, невольно скользнув взглядом по ее чуть отведенной назад руке в брезентовой рукавице, которая держала кирпич. «Что удумала?!»

Нюра тут же опустила глаза, ставя кирпич туда, куда и несла его, на кладку, — но поздно, Александр уже не мог уйти от этого мимолетного взгляда дегтярных глаз.

«Значит, так?!» — тяжело произнес он про себя.

Им начало овладевать бешенство. «Не пожалеешь?!»

Александр принялся класть остервенело, рука задела суровую нитку отвеса, он отшвырнул отвес в сторону, медная, с острым концом гирька упала на настил, покатилась, застряв между досками. Александр и не взглянул в сторону отвеса. Он хватал кирпичи и едва ль не в тот же миг бросал их на расстеленный раствор, словно они жгли ему руку. «Не знаешь, как Александр Староверов работает? Пожалеешь, ведьма!»

Возле него задержался Силантий. Старшой снял картуз, вытер рукавом холщовой рубахи лоб, поманил пальцем Гущу и похаживающего с топором в руках Тихона Инякина.

Тихон, который мостил каменщикам настилы, давно уж поглядывал в сторону Александра и его новенькой подсобницы.

— Каково с женой работать! Все соки выжмет.

Щербатый Гуща буркнул с присвистом: — Кто из нас смолоду перед девками пупа не рвал! — Приглядевшись к движениям Александра, он каменщик, все же не смог сдержать восхищения:

— Летают кирпичики!

Старшой покосился на Гущу и сказал горделиво:

— Как мотор! — Эти слова у старшого были самой большой похвалой. — И она… вроде девка натужливая. Что ж, совет им да любовь.

Старшого куда-то позвали. Он надел картуз и, уходя, произнес умиротворенно и задумчиво:

— Любовь — она, ребяты, известное дело, горы сдвигает и стены воздвигает…

Он вернулся тут же, торопливыми шагами. — Тихон Иванович! — встревоженно окликнул Инякина. — Тебя кто-то из властей разыскивает. Ты сам знаешь, что сказать… На закуску пущай на Шуркину стену придут взглянут. Мол, так и так… и мы не лыком шиты.

Александр скинул с себя рубашку и, голый до пояса, уже не говорил, рычал на Нюру:

— Постелистее клади! Комки!

Он время от времени хватался за «хитрый глаз» — заляпанный руками, с отбитым краем уровень; водяой шарик словно замер посередине прибора; как-то потянулся за отвесом того не оказалось под рукой. Александр не стал искать.

— Комки! Мягко стелешь, да жестко… — Он вышвырнул из-под кирпича камушек.

Нюра едва дождалась обеда. В столовую идти не было сил, она прожевала свой бутерброд с килькой, распластавшись на досках. После обеда раствор подали жидким. Он лился из ее рук на кладку, как тесто на сковородку. С верхом такого раствора лопатой не возьмешь. К тому же он стекал с совка. Нюре приходилось взмахивать лопатой куда чаще.

«Это тебе не блины печь! — то ли кто-то произнес над ухом, то ли уж мерещилась издевка.

Нюра задышала открытым ртом. Перенося кирпичи на кладку, то и дело прислонялась грудью к краю стены.

Много ли так простоишь! Стена пышет жаром, как русская печь. Но эта печь раз в сто длиннее русской печи, раз в десять шире. Кажется, плесни на камень воду — вода запузырится, испарится.

«Не опускай лопату…»

Вода отвратная, с хлоркой, да и пока добежишь до нее… Болели почему-то не руки, а икры ног. Поясница разламывалась. «Хуже, чем в жнитво», — мелькнуло у нее. Она пошарила взглядом кого-нибудь из знакомых. Может, подменят?

— Расстилай! Комки! — исступленно ревут над ухом.

Нюра расстегнула верхнюю пуговицу платья. Оперлась о черенок лопаты, чтоб не упасть.

Ее спас испуганный возглас Силантия:

— Отец Серафим, мать богородица!

Силантий прыгнул обеими ногами на стену, потянулся к отвесу, не нашел его на месте и закричал так, словно его грабили:. — Отве-эс!

Держа отвес чуть дрожащими пальцами за нитку, он прищурил один глаз, не сказал, выдохнул:

— Перекосили! — И громче, с угрозой: — Перекосили стенку!

Александр выронил из рук кирпич, приоткрыл рот, точно оглушенный.

Силантий спрыгнул на настил, выбранился остервенело, кинулся за прорабом.

Корпусным прорабом была Огнежка Акопян, дочь бывшего главного инженера треста, полгода назад окончившая строительный институт.

Огнежка (именно так писали бригадиры в обращенных к ней записках, хотя имя ее было Агнешка) большую часть времени занималась, по примеру других прорабов, «выколачиванием» железобетонных деталей и кирпича, которых всегда не хватало. Что же до самой кладки, тут Огнежка полагалась на Силантия и других бригадиров, а они пока что, как ей казалось, ни разу не подводили.

Силантий и его каменщики называли ее между собой ласково «дочкой», «комсомолочкой» и делали вид, что слушаются беспрекословно.

Ее отыскали в соседнем корпусе, который в эти часы сдавали комиссии горсовета. Огнежка бежала, балансируя, по верху, под ее белым пыльником мелькали дочерна загорелые ноги в белых носочках и спортивных тапочках из парусины. Приблизясь к Силантию, она взглянула на него, молча взяла отвес, прикинула, прищурив один глаз, погрустнела и сказала тихим голосом, в котором слышалось удивление своему праву произносить такие слова:

— Ломать!

Силантий, вопреки обыкновению, не сказал: «Лады-лады». Он потоптался, затем пригнулся к Огиежке и спросил ее вполголоса, нельзя ли как-нибудь оставить.

Огнежка снова потянулась к отвесу, еще раз прикинула, разъяснила со свойственной ей обстоятельностью:

— Стена несущая, Силантий Нефедович. Если отклонение от вертикали более чем два сантиметра на этаж, создается опрокидывающий момент. А здесь… — она развела руками, — пять без малого.

Силантий помолчал, затем, словно бы спохватившись, закивал, а когда она ушла, — высказался в сердцах:

— А еще в трубу смотрела! («в трубу смотрела» означало у Силантия «училась в институте»)… — Он взглянул на мрачновато молчавших каменщиков и заключил уже как мог убежденнее: — Хоть стена и с «моментом», но века два простоит.

Увы, прораб есть прораб! Он, а не бригадир отвечает за дом головой. Силантий походил по скрипящим инякинским настилам до вечера, скучный, ко всем придираясь и бурча что-то в бороду. Затем направился в барак, где временно разместился начальник стройконторы, или, официально, начальник строительного управления No… в тресте Мосстрой № 3 Петр Алексеевич Чумаков. Петр Алексеевич был для Силантия Петькой и даже, с глазу на глаз, «хромым», или, ежели называл, осердясь, «кротом»; Петька был обучен им каменному делу еще с четверть века назад — и вот достиг, Хоть и хром, а миллионным делом ворочает…

Чумаков сидел за канцелярским столом, устланным пожелтевшей газетой. В отличие от газет, которыми были накрыты соседние столы, газета Чумакова была целой, не ободранной посетителями по краям на самокрутки. Чумаков был, как всегда, небрит, задерган и в самом деле чем-то напоминал крота, выглянувшего из норки: чернявый, с острым, поблескивающим от пота, смуглым лицом. Короткопалые руки его все время были в движении, точно подгребали что-то. Не руки — кротовьи: лапки.

Потирая ладонью густую, с проседью щетину на подбородке, которая старила его лет на десять, Чумаков обещал кому-то в телефонную трубку сухой паркет, если тот «не зарежет» его с железобетоном. Выслушав Силантия, он произнес зло:

— Опять Огнежка воду мутит! — И прохромал почти бегом к выходу.

Когда они приехали на корпус, зажигали прожекторы. «Капиталка» высилась мрачновато, отбрасывая черную тень. Чумаков походил вокруг нее, дважды спросил Силантия, что он но этому поводу думает, потрогал металлическую петлю анкерного прута, торчавшего из кладки, наконец сплюнул на настил:

— Анкерным дюжее притянете. Будет стоять.

Может быть, так бы все и осталось, если б они успели положить на стену перекрытия. Прикрыли бы грех сверху железобетонной панелью — и дело с концом.

Но перекрытий вовремя не подвезли, а на другой день утром к прорабской подъехал вездеход с комками глины, присохшими к крыльям.

Добротно сколоченная и выкрашенная в зеленый цвет прорабская походила на будку стрелочника. В ней на столе из неоструганных досок лежали чертежи, мятые, испятнанные руками десятников и бригадиров.

Возле чертежей, на единственном табурете, сидел с карандашом в руках Чумаков, Возле него стоял, скребя коричневатыми ногтями затылок, Силантий.

Выбравшись из машины, Ермаков направился к прорабской, споткнулся об обрезок доски, лежавший у входа, со злостью пнул его сандалетом. Толкнул дверь прорабской кулаком, нетерпеливым жестом руки поднял Чумакова из-за стола:

— Давай! — Опустился на табурет. — По-ачему доски разбросаны всюду? Где Инякин?

— Он туточки, туточки, — засуетился Силантий, который только что собственноручно загораживал спящего наверху Инякина фанерным листом.

— Туточки, Сергей Сергеич.

Голос у Ермакова сиплый, отрывистый, издевающийся:

— Взгляни на себя, красивец, — он поднял глаза на Чумакова, прислонившегося плечом к стенке. — Небрит, солома к щеке пристала, неизвестно под каким забором спал. Одет как каторжник. Цвета безрукавки не поймешь, вот-вот по швам расползется. Ну?! — И угасая: — Все вокруг в стиле Чумакова. — Для чего тебе орденок «За трудовую доблесть» повесили?

— Дак вы просили! К Фурцевой ездили…

Ермаков неожиданно легко для его грузного тела вскочил с табуретки, выбежал из прорабской. Не оглядываясь, показывал рукой на штабеля размочаленного теса, разбросанный повсюду битый кирпич, на железобетон, наполовину занесенный песком, на сваленные в кучу оконные и дверные блоки, балконные плиты, втоптанную в грязь керамику.

— Завалы! Налево — тупичек имени орденопросца Чумакова, направо — свалка имени того же… мать его! героя соцтруда. — Он широкими шагами вернулся в прорабскую, снял телефонную трубку.

— Максимыч! К нашему герою двое суток ни одной машины! Ни одного кирпича. Тут горы. В бардак имени Чувахи можно спуститься разве что на воздушном шаре. Пусть подберут все под метелочку. Подлижут своими длинными языками.

Ермаков знал по именам всех детей и внуков Чумакова и Силантия, гулял в их семьях на свадьбах, приезжал к ним в дни рождений. Но под горячую руку ни с кем не был так крут и груб, как с теми, с кем работал более четверти века и кому верил порой безоглядно.

— Дикобразы!..

Он двинулся к постройке, сцепив пальцы рук за спиной, поднялся по заваленным мусором ступеням, отдуваясь, то и дело останавливаясь.

— Дом — чисто урод. Ровно баба клала, которая никогда кельмы в руках не держала. Стена в растворе, как в слюнях. Размазано — с души воротит. Радиаторы как пьяные, во все стороны заваливаются. Ни одной ровной площадки. Как новоселам-то в глаза смотреть!

Хотя далеко не все на стройке было столь скверно, как он говорил, Чумаков и Силантий молчали. Силантий брел последним, крестя под бородой грудь.

«Обошел бы Шуркину стену… Дай Бог! Обошел бы… Дай Бог!»

Не обошел!

Ермаков вскарабкался на кладку, обтирая ее своим вислым животом.

— Дайте отвес!

У Силантия подогнулись колени. «Отец Серафим, мать…»

Не успел он и присловья своего вымолвить, как над корпусом будто гром грянул.

— Кто клал?! Та-ак!. — Собираясь слезть со стены, Ермаков присел на корточки, да так и остался, протягивая к Александру руки, словно намереваясь прыгнуть на него сверху. — Работаешь, ровно за тобой собаки гонятся! В колхозе свинарники кладут лучше. Кто прораб?

Чумаков показал на Огнежку, которая, услышав о приезде Ермакова, бросила комиссию горсовета и прибежала на корпус. Ермаков спросил его взглядом: «Как она?»

Чумаков скривился, как от зубной боли.

Ермаков тут же поднялся, пошатываясь, с корточек.

— Чего можно ждать от прораба, который ходит по стройке в белом пыльнике?!

Он сполз на животе со стены, бросил властно:

— Прораба снять!

Когда он начал уже спускаться вниз, отряхивая пиджак и держась за доску, прибитую вместо перил, до него донесся негодующий шепот:

Развелось их! Что ни плешина, то начальник.

Ермаков оглянулся. Кто сказал? Скорее всего, вот эта, в синей кофте, поперек себя шире, которая подбежала, бросив лопату, к прорабу, обняла девчонку, пачкая в растворе ее белый пыльник.

Рассвирепев, Ермаков шагнул к стоявшему ближе других Александру, сорвал с его головы клетчатую, с мятым козырьком кепку и в сердцах швырнул ее в бадью с раствором.

Чумаков посерел лицом, сжался, оглянулся на Силантия:

— Попомни мое слово — выйдет нам этот корпус грыжей.

Силантий откликнулся не сразу, замороженным голосом:

— Я давно жду..

— Как-как? — Чумаков повернулся к нему.

— Помнишь, Нюрка — то под угол пятак бросила.

5

Силантий проводил взглядом вездеход Ермакова. Зеленую коробочку швыряло на выбоинах из стороны в сторону. Силантию казалось, она плелась от корпуса как похоронные дроги.

Старшой утер рукавом полотняной рубахи лицо и заметил вдали шествие.

Впереди неторопливо вышагивал грузный Никита Хрущев в новенькой, как только что из магазина, мягкой шляпе. За ним почти бежали люди с портфелями. Из желтого автобуса с огромными буквами на борту «Телевидение» вытаскивали черные коробки на треножниках.

Из застрявшей поодаль в рыжей грязи «Победы» выскакивали люди с какими-то лампами и аппаратами. «А это… зачем?»

Силантий припомнил: он же сам вчера просил Тихона Инякина устроить Шуриной стене «смотрины».

Тихон, не иначе, распелся: новаторский, де, опыт, достигли высот…

Силантий бросился, перескакивая через россыпь кирпича, за перегородку, растолкал храпящего Инякина:

— Тихон Иваныч, в одну воронку снаряд второй раз… Выручишь?

Вот уже минут десять Силантий кружит возле лестницы. Он ровно оглох, не слышит, как истошно, взахлеб, взывают к нему сирены: сверху — кранами, снизу — грузовиков, не сразу откликается на зов каменщиков.

Отдав необходимые распоряжения, он снова у лестницы, заглядывает вниз, вытягивая шею, темно-коричневая, с белыми полосами незагоревших морщин шея старика приобретает один цвет — огненно-красный.

Внизу, в лестничном пролете, поднимаются Хрущев и рядышком Инякин («успел, расторопный! Ну и шельма!»). Хрущев с какой-то книжкой в руке. Тихий, хрипловато-въедливый голос Инякина едва слышен:

— … Мяндовая сосна древесину имеет рыхлую, некачественную… Как почему думаю, что эти доски сосновые? Сучки-то, видите, овальные. Ядро буро-красного цвета, заболонь — желто-белого… Чего?.. Какая стена? А! Стена не паровоз, не укатит.

Силантий крестит под реденькой, свалявшейся бородой грудь.

«И поделом мне! Гордыня обуяла… Ермаков известно, что за человек. Пошумит, швырнет выговоров пригоршню, а к рождеству объявит всем амнистию — гуляй, ребята! А вот этот, поднебесный?!».

Силантий потирает кулаком лоб. Что рассказывали на стройке о Хрущеве? А, вот что…

В соседней стройконторе, что ли, ударило током девчонку. Она лежала в подъезде, язык набок. Вокруг нее бабы охали-ахали. Никто не знал, — что делать. Хрущев поблизости оказался (новый магазин осматривал), расспросил, почему люди у подъезда сгрудились, кинулся в подъезд, вытащив девчонку на воздух. Всем тогда понравилось, что он, ровно и не начальник, не отдавал никаких распоряжений, никого и никуда не посылал. Сам, на своем хребте, вынес ее из подъезда. Сам сделал искусственное дыхание.

Но сейчас воспоминание не обрадовало.

«Сам и отвес возьмет в руки… Да что отвес! — перебивает Силантий самого себя. — Бригада второй день кипит, как котел. У Тоньки язык длине-ен…».

— Тонька! — Силантий сдергивает с головы картуз, вытягивает из-под подкладки бумажки, желтоватые от пота. — Отнесешь наряды. Одна нога тут, другая — там… Кому говорят!..

Велюровая шляпа, новенькая, ухоженная, с не гнущимися, точно из жести, полями, однообразно, видно, раз и навсегда, закругленными со всех сторон, как на манекене с магазинной витрины, показывается наконец над кладкой. Силантий складывает пальцы дощечкой, чтоб ненароком не пожать руку гостю так, что тот вприсядку пойдет…

— С прибытием, значит, — хрипит он, пытаясь скрыть растерянность. — Очень приятно.

Здороваясь, Хрущев произнес веселым тоном.

— Куда ни глянь — стены. Какая же из них именинница?

Тихон Инякин показал на «капиталку» и потянулся к лежавшему неподалеку топору. — Извините, меня настилы ждут.

Силантий взглянул на него округлившимися в тревоге глазами: «Не кидай, Тихон!»

Генеральный приблизился к стене, потрогал кирпич, следы раствора остались на его пальцах.

— Еще не засохло.

— Эт верно, — уныло подтвердил Силантий. «Ославит на весь город».

Хрущев отложил в сторону справочник по строительному делу, который держал в руках, и заметил удовлетворенно, что стена выглядит капитально!

— Эт верно…

Хрущев приложил руку ко лбу, козырьком над глазами. — ложковые ряды с горбинкой. Хотя они под штукатурку. Ничего.

— Эт верно! — покорно повторял Силантий, думая, как бы сказать-признаться честно, что сегодня он, Силантий Касаточкин, оконфузился.

Хрущев вытянул из нагрудного кармана своей гимнастерки складной прорабский метр, измерил толщину шва, не глядя на него.

— В норме, вроде.

Генеральный еще раз оглядел кладку — наверху поблескивала медная гирька отвеса.

— Как звездочка горит.

— Эт верно! — машинально повторял Силантий. Он шагнул вперед, что бы начать горестное повествование по возможности бодрее: так, мол, и так, и на старушку бывает прорушка.

Хрущев обернулся к нему:

— Кто сложил?

Силантий сделал вид, что оглядывается по сторонам.

— Лександр. Туточки, туточки был…

Александр в это время подошел, но Силантий словно бы не заметил его. «Поорали на малого. Будет…»

— Туточки был. Услали куда, наверное…

Александр перебил мрачно: — Что скрываете? Я клал. Староверов.

Хрущев поздоровался с Александром, положил белую пухловатую руку на его плечо.

Потрепал по отечески. — Вот, оказывается, какой вы! Что, каждый день так работаете? — И заключил, не дождавшись ответа:

— Молодцом!

Нет, это было невыносимо, Ермаков хоть не издевался. Уши Александра наливались кровью. Хрущев заметил это.

Не зазнавайтесь, Александр! Сфотографируют вас у кладки — и в газету. Напишем статью о вашем опыте. Пусть вся страна знает…

Поведя плечом, Александр сбросил пухловатую руку гостя и быстро пошел прочь.

Хрущев вопросительно взглянул на Силантия. Рука старика что-то делала под бородой, вроде ворот расстегивала. Из-за угла послышался возглас Инякина:

— Скромяга он, Шурка-то! Когда о нем говорят, готов сквозь землю провалиться.

Хрущев поглядел вслед скромному юноше. Синяя рубашка Александра на лопатках выгорела добела, лопатки были сведены вместе, как у человека, которой ждет удара в спину.

Генерального Секретаря проводили аж до лестничной клетки… Он остановился там, взглянул куда-то наверх. Спросил как бы вскользь. — Говорят, у вас новый крановщик. Как он, поспевает за вами? Сработался?

— Немой-то?! Пообвыкнет…

Как «немой?!» вскричал Хрущев. Он что у вас еще ни одной беседы не провел? Ни одной политиформации? Рта не раскрывал?!

Силантий на беседах не бывал, но своих никогда не подводил.

— Как же! Все, как часы! Даже за меня вступался.

— Так почему же «немой»?

— Не матерится никогда. Даже заводную Тоньку не облаял.

Хорошего воспитания, значица…

Хрущев похохотал громко, от всей души, и, заметив, что крановщик выглядывает из своей скворешни, едва не махнул ему рукой. Но во время удержался…

Он сильно потряс руку Силантия, портрет старика-каменщика он видел на облезлой от дождей Доске Почета.

Силантий на рукопожатие не ответил, и у Генерального осталось ощущение, что он пожал мокрую деревянную лопатку.

Проводив взглядом шествие во главе с обманутым Хрущевым, Игорь подумал, что его вот так, запросто, как Хрущева, не надуешь. Но, если всерьез, он еще мало что знает.

И, сменившись, вечером продолжал листать свою «заслуженную», в пятнах масла и тавота, записную тетрадочку. Некоторые записи — он уже не раз испытал это — были сродни поплавкам на воде, которые указывают на скрытый под ними тяжелый груз. Возьмешься за поплавок, потянешь, а внизу иногда такое, что, кажется, не осилить.

Он все искал и искал этот поплавок, который, может быть, укажет ему, где таится проклятие…именно проклятие… как иначе назвать то, из-за чего лихорадит всю стройку. Где оно скрыто, это Проклятие? Как выглядит? Чем живо?

Спустя неделю на корпус не подвезли кирпича. Бригада простаивала. Игорь открыл дверцу кабины, до него донесся снизу пронзительно тоненький голосок:

Игорь спустился на подмости. Подсобницы лузгали семечки с краю корпуса в тенечке.

Белые платки теснились густо, один к одному; кто-то визжал, галдел. Птичий базар!

Увидев своего крановщика, Нюра оттянула платок на затылок, вскинула над головой руку в черных, как из ляписа, подушечках мозолей, и… взгляд ее упал на Силантия, который грозил ей кулаком.

Из-за спины Нюры выскочила приземистая, неимоверно широкая в бедрах такелажница Тоня в желтом сарафане («Самовар самоваром», — мелькнуло у Игоря) и прошлась по настилу, притопывая короткими ножками в рабочих, не по размеру, ботинках. Ботинки ее были не то в мелу, не то в известке, пыль так и взвилась вокруг.

— Тонька! — В голосе Силантия звучал испуг: разрисует нас крановщик в газетке — мать родная не узнает! — Поди ботинки оботри… Срамота ты наша!

Тоня взглянула на свои ботинки, смутилась. Место ее уже заняла Нюра. Лицо ее было сосредоточенным, неулыбчивым, словно она и не собиралась петь. Она и не пропела, скорее выговорила песенной скороговоркой, косясь на Некрасова:

— Девки, кирпич привезли навалом! — зычный голос Силантия заглушил и частушку и притопывания. — Давай все вниз!

Тоня, обтиравшая ботинок, швырнула тряпку на подмости. Она почти примирилась с безденежьем. Но сейчас, после слов Нюры, переимчивая и «шумоватая», как называли ее подруги, Тоня навалилась на Силантия всем телом, выкрикивая что-то.

Силантий отталкивал ее от себя, призывая Некрасова не слушать девку; она — кто ж этого не знает! — в любой разговор плеснет керосинчику.

— Керосинщица! Потому тебя и замуж не берут!

В самом деле, с Тоней что-то произошло, заметил Игорь. Она заметно подурнела. Подбородок словно бы уменьшился, длинный нос заострился и посерел, отчего лицо стало казаться птичьим.

— Сорока!

Силантий глушил ее голос своим надтреснутым, гудящим баском. Слышны были лишь обрывки фраз Тони: «…выводиловка — грабиловка… Сколько хочет, столько и даст! Вчерась сколько мне закрыли?.. А Тихону намазали! За чей счет?!»

Силантнй открыл рот, как оглушенный. Потом, всплеснув руками, бросился за Инякиным.

Тихона Инякина встретили хмуро:

— Прилетел, завитушечник!

Ивякин выждал тишины. Едва она установилась, бросил одну-единственную фразу:

— Вы что, девки, шумите? Хотите, чтоб из-за вас Ермакова сняли?

И словно бы он не сказал, профсоюзный «завитушечник», а хлестнул длинным, как у пастуха, бичом сразу по всем лицам.

Подсобницы глядели на него морщась.

— А за что? — спросило сразу несколько голосов.

Игорь смотрел на Инякина с удивлением: «Оберегает Ермакова… От своих?»

Подсобницы заспешили одна за другой разгружать кирпич. Они проходили мимо Игоря боком, стараясь не задеть его и надвигая белые платки на самые глаза.

Игорь двинулся к своему крану вслед за Инякиным, который спешил по трапу, горбясь, с фуганком подмышкой. Серая, с аккуратными заплатами на локтях и на воротнике рубашка Инякина мелькала внизу; все более удаляясь от Игоря, — похоже, Инякин избегал оставаться с Некрасовым для разговора с глазу на глаз. «Завитушечник»? Инякин, оказывается, слывет у девчат не только мастером по деревянным завиткам, которые он ставит на перила лестниц в места изгиба. Видно, не только дерево, побывав в его руках, может стать гладким, без острых углов, кругляшом…

Ночью Игорь проснулся оттого, что словно бы наяву услышал разноголосое: «мне вывели…», «ему намазали…», «нам закрыли всего по шестнадцать рубликов», «Что мне жрать до получки?»

Перед глазами возник недостроенный корпус. Белые платочки девчат. Гомон. Слова сливались, по сути дела, в одно, которое произносилось со смирением или жалобой во всех углах стройки:

«Выводиловка!» «Выводиловка — грабиловка! — кричала Тоня. — Сколько вздумают, столько и выводят!..»

Силантий и Тихон испугались девчонок? Что ж, именно отсюда начать крошить, рвать мерзлоту? Это — поплавок?

Решил потолковать после смены с корпусным прорабом, с которым до сих пор и словом не перекинулся.

Прораба в тот день сняли…

6

Назавтра Игорь явился в трест, спросил у спешившего куда-то молодого инженера, где прораб Огнежка Акопян.

— В каталажке! — бросил тот, пробегая.

— Где?!

— В каталажке! — прокричал инженер, устремляясь вниз по лестнице. — Первая дверь направо.

Игорь Иванович зашел в узенькую, в одно окно, комнату, заставленную шкафами, на которых лежали кипы старых бумаг. С каждым шагом от двери едкий щекочущий ноздри запах книжной пыли все более уступал аромату левкоев. Левкои белели на столе, в банке из-под майонеза.

Огнежка не сводила глаз с левкоев, покачиваясь на скрипучем стуле.

Игорь заколебался: подойти к Огнежке или возвратиться? Проблемный разговор с девицей, у которой столь ярко, ну, просто вызывающе ярко накрашенные губы, прическа мужская, короткая — явно от модного парикмахера. Брючки узкие, и тут своя мода, наверное. Зеленоватая крепдешиновая кофточка с очень короткими рукавами. Но больше всего насторожили белые босоножки сверхмодного фасона, без задников. Босоножки валяются под столом. Ноги в капроновых носках покоятся на связке пожелтевших нарядов, бесцеремонно брошенных на пол. Впрочем, ноги не покоятся, они вытанцовывают что-то… «В таком наряде — на стройку? По грязищи…»

Хотел уж повернуться и уйти. Но тут заметил в углу комнаты большие рабочие ботинки в засохшней глине. Над ними вешалка. На ней курточка и белый плащ. Задержался. Кашлянул.

Огнежка порывисто оглянулась. Смуглая. Огненная молодая женщина. То ли армянка. То ли грузинка. Словом, Кавказ во всей красе..

Спросила почему-то с неприязненной усмешкой, чем она обязана посещению редактора новорожденной стенной печати… Нужен совет? И беззвучно, одними губами: «Мой?!»

Игорь решительным жестом пододвинул стул. Огнежка как-то сразу подобралась, неестественно выпрямилась на стуле; высокая, по-мальчишески угловатая, она напоминала теперь школьницу старших классов, которая вытянулась вдруг, в один год, тревожа родителей своими худыми ключицами и впалыми щеками, вызывая их удивленные возгласы: «В кого она растет?»

— Почему здесь каталажка? — не сразу отозвалась Огнежка. Замкнутая, обозленная, она заставляла себя быть корректной.

Оказывается, так здесь прозвали комнату, где сидел инженер по труду и зарплате. Вот уже много лет в тресте на эту должность не назначали, на нее чуть не силой гнали. Новоиспеченный специалист по труду и зарплате тосковал в «каталажке» до тех пор, пока на смену ему не приводили следующего. Впрочем, долго ждать не приходилось — два-три месяца — и отсидка кончена. Может быть, кто-нибудь из инженеров-строителей задержался бы здесь и долее, но, во-первых, каждому вскоре становилось ясно, что в финансовых дебрях треста не только черт, сам Ермак ногу сломит; во-вторых, можно ли полюбить «каталажку»?

Игорь присел, объяснил, что явился поговорить о «выводиловке». Огнежка постучала без нужды костяшками счетов, изрезанных кончиком чьего-то ножа и забрызганных чернилами; объяснила, пытаясь нащупать ногами туфли и объясняя, что она за свой трудовой стаж с иной системой оплаты не встречалась.

— Лозунги над входом меняются. А оплата труда? Так было — так будет. Выводиловка-грабиловка, уже слышали наверное?..Зарубежные армяне, с которыми после ереванского института встречалась, говорили мне, что строители на Западе за такие гроши, как у нас, и работать не будут…

— В строительном институте вам преподавали основы «выводиловки»? Огнежка вскочила, так и не попав ногой в туфлю.

— Что вы от меня хотите?

— Я хочу понять, что происходит, в частности в бригаде Силантия. Заговоришь о заработках — люди морщатся, убегают, а то и кричат, словно ты дотронулся ненароком до открытой раны.

Огнежка зло откинула костяшки счетов. Процедила сквозь зубы: Крановщики на твердой оплате. Что вам чужие раны? Не касайтесь ран, которых не в силах исцелить!

— А если попытаться исцелить?

— Вы — кудесник?! — Она обернулась к нему всем корпусом. — Пойдемте! Это недалеко… Через час вы отрешитесь от наивной веры в свое всесилие.

— Может быть, через сорок пять минут? — усмехнулся Игорь.

— Нет! — возразила она без улыбки, надевая свои огромные мужские ботинки в песке и глине, и белый пыльник. — На это потребуется ровно час. Ни одной минутой меньше.

Они двинулись к недостроенным корпусам. Навстречу небольшими группками шли рабочие, — кажется, начался обеденный перерыв второй смены.

— Это очень кстати, — заметила Огнежка, обгоняя Игоря размашистой, мерной, как в беге на длинную дистанцию, походкой прораба, которому приходится вышагивать в день многие километры. С трудом привыкала она к этому широкому мужскому шагу, болели икры, но иначе она постройке не ходила: ведь походка отличает прораба, как врача белый халат.

Внезапно Огнежка остановилась возле грузовика с открытым задним бортом.

Игорь, который спешил следом, едва не налетел на нее. Шофера в кабине не было, — по-видимому, ушел обедать, так же, как и рабочие, чьи лопаты лежали на песке возле грузовика.

Огнежка оглядела желтоватые отвалы песка, которые громоздились вдоль всего будущего проспекта, покачала головой.

— Начнем!

— Что я должен делать?

— Берите лопату!

Игорь строго взглянул на нее. — К чему эти шутки? Я целый день ворочал лопатой. По пять тонн перекидывал за раз.

Огнежка не отвела от него зеленых, холодно прищуренных глаз.

— Вы действительно хотите постичь теоретические основы всех наших бед?

Игорь кивнул.

— Берите лопату! — властно повторила она. — Вот эту…

Игорь неуверенно нагнулся, взял совковую лопату. «Моим методом постижения действительности мне же по шеям», — подумал он.

— Нагружайте грузовик! — Огнежка взглянула на ручные часы. — Я засекаю время.

Игорь засмеялся своим мыслям: «Будь последователен!» плюнул на руку, зачерпнул полную лопату песка и с напряжением перенес песок в кузов грузовика.

— Как железные опилки.

— Песок сырой, — пояснила Огнежка. — Один кубометр такого песочка весит более полутора тысяч килограмм. Что же вы остановились, товарищ стенная печать?

Минут через пятнадцать Игорь расстегнул ворот ковбойки. А когда он попросил разрешения снять ковбойку, промокшую на лопатках, Огнежка сказала, взглянув на часы:

— Пожалуй, достаточно!

— Прошло шестьдесят минут?..

— Нет, ровно тридцать. Но, — Она улыбнулась краем губ, — для человека с ироническим складом ума, пожалуй, достаточно. К тому же в институте меня научили умножать на два…

Игорь с силой вонзил лопату в песок. — Зачем вам брать на себя лишний труд!.. — И вновь взялся за лопату.

Начали подходить работницы. Они удивлялись неожиданной помощи, хотели приняться за работу.

Огнежка что-то сказала им, девушка в синих шароварах хлопнула в ладоши:

— Ой, какая красота!

Пожилая женщина в платке, повязанном под подбородком, вздохнула:

— Слава те господи!

Женщины обступили Игоря полукругом, советуя:

— У шейки лопаты берись!

— Не тужься! Так восемь часиков не помашешь.

Игорь видел: взгляды работниц подобрели, люди смотрели на него с ожиданием и признательностью, — так на стройке на него не смотрели ни разу. Еще не зная точно, зачем он швыряет песок в кузов грузовика, Игорь уже понимал, что взялся за нечто жизненно важное для всех обступивших его людей.

Кузов, казалось, поднимался от земли все выше. На зубах скрипела пыль, глаза слезились, хотелось откашляться, но он работал, пока не послышался голос Огнежки: — Довольно!

Она попросила бригадира разнорабочих определить, сколько нагружено песка. Та прикинула, для верности отмерила ручкой лопаты, посоветовалась с остальными, наконец назвала цифру.

Пожилая женщина протянула Тимофею бутылку с водой, он отхлебнул глоток, поблагодарил.

— Это вам спасибо, товарищ! — с чувством сказала женщина.

Огнежка и Игорь несколько минут шли молча. Игорь вытирал платком шею, лицо.

Огнежка подняла прутик и, присев на корточки, принялась вычерчивать прутиком в дорожной пыли какие-то цифры. Наконец она подняла голову.

— Следите за моими расчетами, товарищ Некрасов! — И обвела прутиком цифру «2 р. 23 к.», означающую плату за погрузку одного кубометра. Потом заключила в кружок другую цифру — вес одного кубометра сырого песка.

— Чтоб заработать хоть двадцать пять рубликов вам надо было бы перекидать ни много ни мало двадцать тонн!

Огнежка поднялась с колен.

— У вас семья есть?.. Мать и сестры в деревне? Так!.. Вы заработали сегодня на погрузке, если бы трудились, разумеется, полный рабочий день, двенадцать рублей с копейками. По трешке на живую душу. На трешку в Москве можно купить разве что сто грамм колбаски. А если у вас есть дети?!

Игорь взглянул на Огнежку почти с испугом.

Она с силой отшвырнула прутик в сторону.

— Не беспокойтесь! Прораб дотянул бы вашу зарплату до прожиточного минимума, иными словами — «намазал», хотя этого ему не преподавали в институте… Но, как вы знаете, хлеб, протянутый Христа ради, горек, — недаром женщины готовы были расцеловать вас, когда я им сказала, что вы хлопочете о справедливых нормах… Да что там горек! Отравлен унижением!.. Ведь хлеб этот, честно заработанный людьми хлеб, прораб волен делить, как ему вздумается. Сегодня дал, завтра не понравился ему твой взгляд или слово — отнял…

Огнежка свернула к тресту, ускорила шаг. Игорь едва поспевал за ней.

— Как видите, с наукой, почерпнутой за пять лет учебы, мне пришлось расстаться на пятый день работы.

Но если б только это! К «намазкам» здесь привыкли, как к водке.

«Намазка» не замазка, к рукам не липнет», — говорит радетель за человечество Тихон Инякин, покрывая бригаду. Вот документы, полюбуйтесь. — Огнежка достала из сумочки наряды Силантия на зеленой бумаге. — Вчера Шура Староверов перекосил стену. Он поплатился за брак? Ему «вывели» вывели, как всегда, «среднесдельную» — тридцать рублей. Сегодня Шура сломал эту стену. Ему вывели тридцать шесть рублей.

«Значит, это не случайная прибаутка «Трест МОССТРОЙ — чи работай, чи стой, все равно тридцатка…»

Искоса взглянул на Огнежку. «Признаться, хорошо она мне по морде надавала. Со страстью. Кавказ!»

Кавказ ему явно нравился. Глазищи какие! Умные. И в пол-лица. В глазах прозелень. Не оторвешься…

Игорь влюбчивым не был. А тут голова пошла кругом. Пора бы ему подняться и уйти. А он от стула отлепиться не может.

— Я опасался, что ничем не смогу помочь стройке… — слова срывались с языка сами по себе, и так, сами по себе, вдруг ляпнули столь дерзко и нагло, что Игорь вздрогнул: — Но, если жениться на прорабе — по моему, это… это и есть помощь стройке.

— Очередное заблуждение, — холодно ответствовала Огнежка. Прорабы любят пианистов…

Игорь поднялся порывисто, выскочил в коридор, заходил из одного конца в другой, наталкиваясь на людей. «Еще раз мне по мордасам».

Поостыв, вытер повлажневшее лицо платком. Вернулся к мыслям, ради которых и отправился к Огнежке «Мне вывели». «Ему намазали… за чей счет?»

«Намазка» не замазка…» Эдак пройдет несколько лет — и Александр Староверов, честный парень, кадровый рабочий-строитель, станет рвачем, а то и захребетником или отчается, удерет отсюда куда глаза глядят…»

В тот же день и ударила «молния». Она появилась возле портального крана. Углем на фанерном щите начертали: «Строим — ломаем, очки втираем». Под заголовком рисунок: Силантий и Тихон Инякин подпирают плечами падающую стену.

«Молния» провисела с четверть часа, не более. Затем она пропала куда-то. Но на подмостях только о ней и говорили…Тихон Инякин бросил рубанок и отправился к Чумакову.

— «Немой»-то что натворил! «Молнию» видел? Кончать надо с крановщиком. Выводи за штат или хочешь, я им займусь.

— Займись, ты знаешь, куда писать… Не мне тебя учить!

Белая, со следами пальцев, дверь управляющего была защелкнута на замок, но ключ торчал снаружи. По утрам стало моросить. Сгустился туман. Прожекторы и огромные, как кувшины, электролампы гасили поздно — капли дождя сверкали в рассеянном свете фиолетовым огнем.

«Погодка нелетная», — невесело усмехнулся в один из таких дней Игорь, пытаясь разглядеть что-либо внизу. Он работал почти вслепую, по голосу…

От огромного нервного напряжения клонило в сон.

Так бывало с ним разве что перед вылетом на караван. Обычно летчики сновали в это время по землянке взад-вперед, рассказывали что-либо нарочито беззаботным голосом. А Тимофею хотелось спать. Его отвлек от полудремы мальчишеский возглас: «Вира!..»

Игорь глянул вниз. Корпус начисто закрыло от него мерцающим серебристо-фиолетовым потоком.

Игорь тронул рычаг, и почти в тот же момент над корпусом прозвучал страшный, крик:

— А-а!

Игорь стремглав, едва не сорвавшись с мокрых перекладин, спустился вниз.

Оказалось, кто-то зацепил отсыпавшегося с перепою Тихона Инякина за брючный ремень, и Игорь вздернул его над подмостями метра на три.

Тихон висел, схватившись за трос и изгибаясь червяком.

— Эт-то т-тебе так не пройдет! — выговорил бледный Тихон, когда Игорь опустил его на подмости.

Игоря немедля вызвали в контору и объявили приказ: «Отстранить от работы за хулиганство».

— Чтоб на корпусе тебя, вражина, больше не видели, — объявил Чумаков, прищурясь. — Слыхал ай нет?!

7

Игорь вернулся к своему крану, сдал смену и вскочил на подножку грузовика, который погромыхивал вдоль корпусов.

— Подбрось к Ермакову!

У паренька, шофера грузовика, который мчал Игоря по волнистым буграм, вверх-вниз, как на катере, при упоминании о Ермакове даже голос потеплел. А он, Игорь, до сих пор не может точно и твердо сказать, что за человек Ермаков. Возгласы «Ермак! Ермаков!» производит на стройке тот же эффект, что на флоте «полундра!» «Как же поступит Ермаков? Подтвердит чумаковский приказ?»

Игорь услышал за дверью шум, веселый голос Чумакова:

— Тихон, через себя его!

Он решительно вошел. Посередине кабинета пошатывались, неестественно изогнувшись и обхватив друг друга волосатыми, широкой кости руками Тихон Инякин и Ермаков, багровые от напряжения, с вылезшими из брюк нижними рубахами.

«Этого еще не хватало!» Игорь пытался заглянуть за плечи людей, обступивших Ермакова и Инякина.

«Для пущей демократичности он что ли?»

После университета Игорь трудно привыкал к таким сценам, он искал в них преднамеренность, хитрый умысел Ермакова — и зря.

Ермаков никогда не отказывал себе в удовольствии прижать лопатками к полу Инякина или других кряжистых стариков — каменщиков, плотников, бригадиров, когда те при встрече с ним замечали усмешливо, что он, Ермаков, потолстел, обрюзг, размяк в своем кресле и вообще «не тот, что был».

Стоило Ермакову услышать что-либо подобное, как он «заводился с полуоборота», как говаривал Инякин.

Нынче именно это и произошло.

— Подножку ему, Тихон! — советовал Чумаков. — Сергей Сергеич; животик подберите!

Ермаков некогда занимался в спортивном обществе «Спартак» борьбой самбо. Он и сейчас еще мог, потоптавшись возле Инякина в полуобнимку с ним и выждав момент, ухватить его за руку повыше локтя; пригнуться, валя его себе на плечи животом вниз, как мешок, и кинуть спиной на паркет «мельницей»: испытанным приемом — броском через плечо.

Раз! — и ноги Инякина описали в воздухе полукруг, как мельничные крылья.

Но Инякин хоть и тяжел был, да ловок. Он то и дело выскальзывал из-под Ермакова. Рубаха Инякина задралась, напружиненные мускулы груди каменели, он с досадой смотрел на рыхлую, как ему казалось, отвыкшую от работы руку Ермакова, которая почему-то отжимала его тело к паркету, как железный рычаг.

Острый запах разгоряченных тел забивал даже запахи табака и масляной краски.

Ермаков приподнял голову, чтобы, по обыкновению, завершить единоборство какой-либо шуткой, но, заметив Игоря, выпрямился и спросил, поправляя сбившийся набок галстук.

— Ты что ж это, Некрасов?

Инякин немедля оказался на ногах и зачастил, словно его только что оборвали на полуслове:

— Это они с Тонькой сговорились… Она меня подцепила за ремень, не иначе… Э, да кто ее не знает! Где Тонька, там и рвется. Ее подзуди — на нее управы не будет.

Ермаков обнял Инякина за плечи, провел к двери, сказав на прощание: — В следующий раз на подмостях не храпите, ваше костлявое высочество! От вашего храпака у Тоньки, наверное голова заболела.

Вернувшись к своему письменному столу, вокруг которого рассаживались прорабы и начальники стройконтор — участники прерванной летучки, он повторил с упреком:

— Что же это ты, Некрасов?.. Да я не про Тихона! Кто его подцепил и зачем — разберемся… Я про стенку Староверова. Мы-де очки втираем. Нехорошо! Я же сам приказал сломать ее.

— Кривую стенку, Сергей Сергеевич, засняли для всех газет. Для телевидения. Втерли очки Генеральному. Bы знаете об этом?

— Он все в политики лезет! — вскричал Чумаков. — А политического сознания в нем ни на грош. Да! То, что стена кривая, об этом кто знал?.. Я да ты да мы с тобой. А подстегнула бы она через фотографию миллионы строителей. Вот, мол, вам пример для подражания. Полдома за смену вымахали! Нет в вас коммунистического… этого… Хрущева надули? Это… оплошка. Злой случай. И, заметь, единственный…

«Случай?!» Игорь вдруг подумал: явись он на стройку «котом в мешке», ему нечего было бы сейчас возразить… Он достал из своего штурманского планшета стопку зеленых бумажек, молча положил их перед Ермаковым.

Ермаков надел очки, повертел в руках мятые наряды Силантия и счета Инякина, подобранные по просьбе Игоря Огнежкой. Присвистнул, как будто раньше и догадаться на мог: деревянные, для перил, завитки заказаны Инякину чуть ли не на пятилетку вперед. Староверову выплатили по принципу «чи работай, чи стой».

Ермаков молча протянул наряды Чумакову, тот принял их безбоязненно, тут же соврал вдохновенно, что Староверову вывели вовсе не за стену, а за сверхурочное..

— Твои предложения? — перебил его Ермаков.

Чумаков пожал плечами. Никаких предложений у него, разумеется, не было. Он сделал рукой неопределенный жест, который, по-видимому, означал: «Чего языками-то трепать, в другой раз выведем —.комар носа не подточит.

Ермаков взглянул на Игоря:

— Вы что скажете?

Отношения с Некрасовым были еще неопределенными, и он говорил ему то «вы», то «ты».

Игорь встал:

— Предлагаю сменить бригадира.

Кустистые, торчком, брови Ермакова полезли вверх. Сменить?! Силантия?! Который руководит бригадой только на его глазах четверть века! Это была такая нелепица, что Ермаков забыл даже, что хотел выругал Чумакова. Он поднялся, беззвучно шевеля толстыми губами, бранясь почему-то про себя, как с удивлением и досадой отметил Чумаков: «Баб нет, кого он совестится!» Взяв в руки указку, Ермаков неторопливо прошел вдоль развешанных на стенах кабинета графиков и планов, исполненных в красках.

Оглянувшись на Игоря, он пробасил, преодолевая неприязнь:

— Четверть века трест держали где-то на уровне двадцать четвертого года. За шиворот держали. Не давали строить Вникни! Один-единственный корпус мы высиживали пятилетие. Уря-уря! Нос в крови. А сейчас? Отрезали горбушку. Весь Юго-запад столицы. Заречье. Ешь, не подавись! И уплетаем! За обе щеки!

— Все ясно, Сергей Сергеевич! Изголодавшемуся отрезали горбушку… — Он круто, на каблуках, отвернулся от Ермакова, присел возле стола и продолжал с усилием и более жестко: — И вот он, изголодавшийся, не чувствует уж никаких иных запахов, кроме аромата теплой горбушки.

— Каких запахов не чувствует? — настороженно пробасил Ермаков, возвращаясь на свое место.

— Водки, например. Впрочем, о пьянке позже, — помолчав, продолжал Игорь. Чем больше он волновался, тем медленнее говорил. Когда же Игорь был взбешен, он уже не говорил, а цедил сквозь зубы, не догадываясь еще, что на стройке это действовало куда сильнее, чем окрик или матерная брань. — 0 пьянке потом, повторил он. — Тут речи не помогут. Я хочу сказать о другом. Этажи растут ввысь, а люди? Люди поднимаются вместе с этажами?.. Вот пришел на стройку молодой рабочий Александр Староверов. Вы его знаете, Сергей Сергеевич… кажется?

Сергей Сергеевич терпеть не мог, когда человеку за какую-либо оплошность годами на всех собраниях «мотали кишки», как он выражался. Он пробасил с вызовом:

— А что Шурка Староверов? Отличный рабочий Щурка Староверов! Он сложил дом для артистов оперного театра, гостиницу. Новый город многим обязан ему. Если б у всех других заслуги были столь очевидны, — он взглянул на Игоря исподлобья.

Игорь аж зубами скрипнул.

— Увлеченные краюхой, Сергей Сергеевич, вы не заметили, что происходит с Александром в артели Силантия. Да, в артели! — повторил он тверже.

— Не кричи, ты не на кране! — раздраженно вставил Чумаков. — Привык криком разговаривать оттедова. — И подумал: «Как только Ермак терпит?..»

Игорь взял в руки зеленые листочки Силантия и рассказал о том, что он наблюдал на корпусах, услышал от Огнежки и от других прорабов.

— Мы возмущаемся, когда к нам домой вваливается молодой паренек, штукатур или маляр, и запрашивает с нас за ремонт такую сумму, что глаза на лоб лезут. «Рвач! — браним мы его про себя. — Шкуродер! А где, когда он стал рвачом, этот вчерашний школьник?

Игорь кинул на стол перед Ермаковым зеленые наряды. — Я спросил Александра, как он относится к этому. Знаете, что он мне ответил? «Мы не крадем… свое берем». Из месяца в месяц, изо дня в день Староверов деклассируется.

Наступила такая тишина, что стал слышен звон капель из-за боковой двери, где был в комнатке отдыха управляющего умывальник.

«Круто взял, — недовольно подумал Ермаков. — Зеленый, а Хрущ его настропалил…»

— Или вот еще! Прислали на стройку молодого инженера Огнежку Акопян. Замечательная женщина. Умница. Болеющая за дело. Чему ее тут научили? «Выводиловка» представляется ей гидрой о семи головах. Срубишь одну — на ее месте две вырастут. Сейчас еще Огнежка кусает губы, переживает, а пройдет год-два она рукой махнет: мол, все одно…

Ермаков, насупившись, точил лезвием безопасной бритвы карандаш. В сердцах нажал кнопку звонка.

— Огнежку! Чего ей, в самом деле, в «каталажке» сидеть?

Огнежка просунула в приоткрытую дверь голову. Огляделась. Остановилась в нерешительности.

Ермаков показал ей жестом на стул, начал веселым тоном, чтобы разрядить атмосферу:

— Огнежка, ваши художественные графики спасли нас от головомойки! Их возили наверх. Понравились… На закуску сделайте график поточно-скоростной кладки корпуса номер…

Она недовольно скривила уголки губ.

Ермаков добавил торопливо: — Огнежка, для прославления начальства! Чтоб было видно, что оно работает. Чтоб его хвалили.

Огнежка встала со стула, произнесла решительно: — Я, между прочим, инженер по труду и зарплате.

Ермаков ждал привычных жалоб: «бумажки опротивели, заели…» — а она вон что! Он развел руками, воскликнул со свойственным ему добродушием и веселой покровительственностью: — Ну, какой ты инженер по труду и зарплате? Знаешь ты хоть, в чем твоя обязанность?

Огнежка сжала рукой спинку стула.

— Жить совой. Смотреть, но не видеть.

Брови Ермакова снова полезли вверх.

— Да что вы сговорились, что ли? Акоп, они что, сговорились? — Он оглянулся на Акопяна, своего давнего друга и отца Огнежки.

До прошлой весны Акопян был главным инженером треста. С полгода назад он стал персональным пенсионером и с тех пор безвозмездно руководил трестовскими рационализаторами, входил во всевозможные комиссии, по поводу которых Чумаков отзывался недвусмысленно: «Комиссий на стройке порасплодилось — дышать нечем!..»

Акопян сидел у окна, уставясь на свои резиновые сапоги, облепленные по щиколотки желтовато-бурой глиной. Он вынул изо рта трубку с костяным чубуком, произнес тоном подчеркнуто-значительным и серьезным:

— Не иначе, очередной гнусный заговор.

Ермаков расстроенно махнул рукой:

— Огнежка, перестань смешить людей! Какой ты инженер по труду и зарплате! Ты просто… — он поглядел на ее накрахмаленный воротничок с кружевными отворотами над высокой грудью — ты просто… ну, было бы мне не под пятьдесят, а поменьше, я б тебе тут же руку и сердце… Пошла бы?

Огнежка покосилась на Игоря, который вдруг привстал.

Если б вы явились ко мне с таким предложением, я не то что пошла, побежала бы.

— Вот видишь!

— …до Киева, по шоссе, не оглядываясь.

Игорь взглянул на нее почти с восторгом. Ермаков пристукнул ладонью по столу.

— Пойдешь прорабом на новый корпус… Да не к Чумакову! — добавил он, заметив, что лицо ее не выразило радости.

— Тебе ли корпеть над бумагами?

Когда за ней закрылась дверь, прозвучал иронический возглас Чумакова:

— «Шурка деклассируется»! Раскопали деклассированный элемент! Босяков в опорках! И где? На передовой стройке. Да в такой конторе, как наша, даже шумоватая Тонька борозды не испортит. Потому как на нее влияют… — Чумаков вынул из кармана потрепанных армейских галифе несвежий платок, приложил к огненно красному с синими прожилками носу — сморкнулся гулко, как в трубу. Акопян от этого трубного звука над ухом едва не уронил пенсне.

— Тут чего только не мобилизнешь чтоб план выполнить, — продолжал Чумаков тоном почти обиженным. — Все средства.

Акопян пыхнул трубкой.

— Иные средства, как видите, компрометируют цель.

Игорь с надеждой и тревогой посмотрел на Акопяна, обронившего фразу, которая вызвала глубокую тишину. Он напомнил Тимофею студента. Лицо моложавое, свежее, кожа на впалых щеках глянцевитая, ни морщинки.

Акопян снял пенсне, и его до черноты смуглое точно обожженное стужей, лицо стало как-то домашнее и беспомощнее. Ермаков глядел на него с приязнью, печалью почти с нежностью.

Акопян вдруг спросил: — А знаете ли вы, чем неврастеник отличается от шизофреника?

Игорь давно заметил: Акопян начинал развлекать анекдотами именно в тот момент, когда назревал скандал или разговор касался тем, не связанных с инженерным делом!

Из кабинета вслед за Чумаковым стали неслышно, один за другим, выходить все, кого ждала срочная работа. А кого она не ждала в тресте Ермака?..

Скоро в кабинете остались лишь Ермаков, Акопян и Игорь.

Ермаков знал: на месте Игоря он бы, наверное, изматерил Акопяна, во всяком случае, попросил бы его придержать свои анекдоты для другого часа. А Игорь обращался к Акопяну, словно ничего не произошло.

Ермаков очень ценил в людях качества, которые в нем самом находились, по его признанию, «в зародышевом состоянии». Ему импонировали выдержка и внутренняя деликатность Игоря. «Ученый человек, университетчик. С его ли деликатностью на стройке работать?»

Акопян завершил с Ермаковым все неотложные дела, вышел ссутулившись.

Ермаков забасил предостерегающе, по-отечески, своим характерным грубоватым языком «первого прораба на деревне», как называл его Акопян:

— Игорь Иванович, я тебя не пойму. Ты чуешь что и гончая не учует. Зачем всполошился, как Чуваха после третьей стопки: «Спасайся, люди!»

Ермаков внимательно выслушал объяснения Игоря, полистал его блокнот, сказал с усмешкой, кладя на стол свои некогда обожженные негашеной известью, в рубцах, кулаки.

Никита Сергеич, значит, тебя обнадежил… Но наши беды ему шею не сломают, а твою запросто. На тебя уж доносов накропали — страшное дело… Потому как ты упал с неба и, хоть это не твоя вина, ты совсем-совсем зеленый, ну, как огнежкина кофта. И в наших бедах не понимаешь, ну, ни хрена. Давай, для ради твоего спасения поудим с тобой рыбешку…

— Когда, Сергей Сергеевич?

— Прямо сейчас…Лады? Как говорится, старость на печку, летчик-молодчик в поднебесье. Ну, потянул ты, поднебесник, за леску, а что на крючке?

Ермаков поднял над головой руку с отставленным большим пальцем. Не оборачиваясь, ткнул пальцем за свою спину.

Там висел, над головой управляющего, большой портрет Никиты Хрущева с золотой звездой Героя на неправдоподобно широкой молодецкой груди.

Он-то…САМ…леску, как ты, забрасывает, о чем думает?

Потолкуем, летчик! Летчики, слышал, анонимок не пишут, так? Впрочем, донесешь — не донесешь, поверят мне.

Летчик-то он летчик, а толкнула Ермакова на откровенность то, что «хрущевский подкидыш» в стенной газетке ляпнул, что Хрущова надули, как самонадеянного дурачка-всезнайку, а в ЦК, на самую верхотуру, сигнала от него ни-ни. Если бы ТАМ был о том разговор, давно бы его «обрадовали»: врагов на Старой площади у него не меньше, чем дружков… Значит, хоть и «подкидыш», а все же — по факту! Хоть и чужак еще, а — летчик-молодчик! Удача, что прислали такого паренька, а не аппаратную крысу, которая выслужиться спешит…Славно! Ермаков снова ткнул большим пальцем за спину, повторил со значением:

— ОН-то о чем думает?

С этого Ермаков затем начинал почти каждую фразу, с тычка пальцем за спину. «он — то что думает? А на самом деле?»

— Он, генеральный, как тебе известно, большой зна-аток, думает что? С подачи окружающих его «спецов» и советников типа Катеньки Фурцевой, он, похоже, убежден, что вот-вот вытянет он нашу беду за ушко, да на солнышко. И к утру мы с глазастым Некрасовым уже в коммунизЬме. Пьем чай с вареньем.

И вот ты, доверчивый, молоко на губах не обсохло, тоже потянул леску, колени дрожат от натуги. И что перед тобой? Если бы проклятая выводиловка таилась неглубоко, под камнем, как жаба, мы бы ей и крякнуть не дали. Постиг?…Тогда рыбачим дальше… Нынче нам леску тянуть до-олго. И не все сразу новому человеку скажешь-догадываешья?. Коль не против мозгами раскинуть, помогу, зачем?

Да затем, чтоб вы дорогого времени зря не переводили — Он закрыл на мгновение медвежьи глазки и, когда открыл, они светились невеселым озорством. Сделал рукой резкое движение, словно забрасывая леску.

— Удим!

— А я уже выудил, — словно бы вскользь заметил Игорь.

— Что именно?

— Кепку Александра Староверова.

Ермаков опустил руки.

— Кепка? Она наверху. Это уж итог всех завоеваний. Последняя буква алфавита — «Я»…«Моему ндраву не препятствуй…» И все тут!

А если спервоначалу. С буквы «А»?… — Ермаков сделал своей большой мохнатой рукой, («медвежьей лапой» — весело мелькнуло у Игоря) вращательное движение, как бы наматывая леску на лапу И так рванул ею у самого носа Игоря, что он чуть отпрянул назад. — Что вытащили?

Откуда Силантий взялся, если все спервоначалу. Прослышав, что в столице нужны каменщики. «Люди богатеют, строятся» — объявили газетки. Первыми кинулись в столицу кто? Деревенские печники. Силанский, да Гуща чуханый. Узрели печники. Будет хорошая деньга. По их исконной профессии. ДомЫ, как они говорят, по сей день складывают, как русские печи — по кирпичику… Мы, рационализаторы, мудрим, как класть быстрее. Но кладут ли они кирпич на ребро или даже на торец, кирпич остается кирпичом.

Читай натощак политэкономию, — впадая в свойственный ему язвительный тон, заключил Ермаков. — Дедовские приемы труда влекут за собой — чему же тут удивляться? — по крайней мере, отцовские трудовые отношения, артельные отрыжки в бригаде Силантия. Их ногтями не выскребешь.

Позвонил телефон. Ермаков схватил трубку, буркнул в нее:

— Занят!. Рыбу ужу! Я же сказал: ры-бу! — И бросил трубку на рычаг. — И так: кирпичники у нас… вот они, а кирпичей — в обрез. Из замыслов дом не сложишь? Черта-с два! Мы простаиваем, как тебе известно, сорок процентов времени. Но это тоже на поверхности. А чуть глубже?!

Шурка виноват в том, что Ермаков кирпичи ему во время не подносит? Почему же Шурка должен черные сухари грызть? Ермаков-то их не грызет…

Как спасать положение?

Ермаков оттянул пальцем воротничок рубашки. И рванул «леску» едва ль не остервенело:

— Дом вытащили. Многоэтажный. С лифтами и паразитами в ливреях и без них у парадного входа, — государственный комитет СССР по труду и зарплате… Чтоб срочно преодолеть несоответствие большевистских замыслов и реальности. Комитет, прости господи, как со сталинских времен топчется с нормами, и так, «срочно» по сей день…

На поверку мы с вами, дорогой Иваныч, вытянули вовсе не дом. А что? Старую, замшелую корягу, которую и топором не возьмешь. Промашка это наша или нет? «Замшелая коряга» мудрит, делит стройки на разряды группы. Все расписано, расчерчено на графики. Графики красивые, разноцветные.

А на деле?! Куда пойдет наш Шурка? Где больше платят. Потому как не все дыры учли и зашили: в каждом ведомстве свои нормы и расценки И вот на стройках прорабы вынуждены подгонять зарплату под наивысший, по возможностям нашей бедняцкой страны, уровень. Иначе они растеряют рабочих, провалят стройку и сядут на скамью подсудимых. Ничего нам старая коряга, по сути не предложила, кроме все той же выводиловки…

— Тут я отчасти осведомлен. — заметил Игорь, оглядываясь на окно, за которым экскаваторы громоздили песочный Монблан. — Я как-то, под командой вашей замечательной Огнежки, побросал песочек…

— Уж не влюбились ли вы, Иваныч, в нашего прораба? Второй раз слышу от вас, что она замечательная. Берегитесь, господин крановщик! Кавказ дело тонкое…И вообще прошу прорабов треста «Мосстроя три» от дела не отрывать!

Оба засмеялись. Ермаков от всей души. Игорь сдержанно. С горчинкой… Управляющий тяжело, опираясь рукой о стол, поднялся, подошел к окну.

Казалось, корпуса росли в пустыне, и пустыня подступала к строительству со всех сторон, грозя его завалить желтыми и красноватыми барханами.

— Вон тот, по просьбе Замечательной побросал, красненький, — показал Игорь.

— Какой он красненький! Он — золотой!.. Почему? Считай!

Этот песочек перенесен сюда экскаватором. Затем его перелопатил другой трест — дорожники, которые рыли траншеи, сейчас его начинают ворошить озеленители… Прикинь стоимость кубометра песочка. Не золотой ли он?

Ермаков вернулся на свое место, спросил уже со свирепыми нотками в голосе:

— Удим дальше, Иваныч! — ткнул большим пальцем на портрет за своей головой. — Он-то что думает? Аппарат в руках — У каждого в голове Счетная Палата. Делают, что надо. По науке. Да вот беда: чиновник на Руси подстреленный, пуганый. На всю жизнь пуганный, он начальству в рот смотрит… Много у Никиты высмотришь?

Ермаков уж едва не рычал. Густо багровея, он дернулся всем телом, словно подсекая леску, которую, по его словам, чуть удлинили. Вот тебе рыбка поглубже…

— Видишь, что теперь показалось над водой? — Он взглянул куда-то под потолок.

Игорь пожал плечами..

— Не видишь?! Мимо не раз прогуливался. Москва, улица Горького. Красавец дом, и внутри одни красавцы. ГОСПЛАН! Прямо у Никиты под рукой. Он тянет леску, что думает? Спроси у них — не ответят: государственный секрет. А какой тут секрет?! Госплану доверено спланировать годовой фонд зарплаты. Может он спланировать меньше прошлогоднего?.. А в прошлогодний-то все «приписки» и «намазки» вошли чохом. Вся наша еб…волевая экономика.

Постиг иль нет, летчик-налетчик? Все сталинские чудеса в решете, куда девались? Их в кремлевскую стену не замуруешь. Они — премудрым Госпланом ЗАПЛАНИРОВАНЫ. Для этого он и существует. Запланированы наперед… И на год, и на пять лет. Так и ползет — тянется.

В тресте говорят, «Ермак все может». Игорь почти уверился в этом. И вдруг…

Игорь ощутил и растерянность, чувство досады, почти жалости за этого недюжинного человека, который, оказывается, немощен в самом главном — в деле, которому он посвятил свою жизнь.

— Разуй глаза, Иваныч! Я бы кепки срывал, ежели это Госпланом не было б запланировано?! Запланировано и кое что почище! В горячую минуту все можно… Бывает стены построек падают на головы рабочих-строителей… Рушатся не от труб иерихонских. За библейскую старину тут не спрячешься!.. Тюрьма нам за это? Утвержденный властью план выполнил — все простят. Победителей не судят. План-план, любой ценой. Даже кровавой! А уж кепке-то цена копейка!.. Тянем дальше?

Игорь в досаде пожал плечами.

Вы человек, казалось мне, такой независимый, — а на поверку всю жизнь зависели от Силантия, от Чумакова… Вы у них в кулаке! На посылках у «королей каменной кладки»! Вам не Госплан помеха…

Ермаков не заговорил — он закричал, словно в борьбе, до которой он был так охоч, ему заломили руку:

— Аах ты! Не на Госплане свет клином сошелся? Идти выше?! Ждут тебя там, как же! Исстрадались, ожидаючи… — Ермаков оборвал себя на полуслове. Он отнюдь не собирался упоминать при Некрасове серое, с огромными окнами здание ЦК КПСС на Старой площади столицы, которое сам некогда восстанавливал.

«Что еще приоткрыть ему, романтику, так его и этак!» — думал он в ожесточении.

— Самую неподъемную опорную, пусть и гнилую, корягу недавно на Президиум ЦK вытягивали. Твой разлюбезный Никита, говорят, охрип, втолковывая, что по старому жить нельзя… А где у него старое — где новое?. Молотов, у него вся жопа в сталинских ракушках, в штыки пошел. Не созрели, де, условия… А ты, дорогой ты наш хрущевский подкидыш, машешь кулаками — Он с трудом сдерживал себя. — Куда тебя несет? Поперед батьки в пекло? Поперед батьки?! — распалял себя Ермаков. — Мальбрук в поход собрался… За Шурку лупоглазого…»

Ермаков обрушился на Игоря, как обрушивался иной раз на прорабов, не помня себя, срывая накопившееся на сердце:

— Нигилист! Еретик, так тебя растак! — Он встряхнул головой, как бы соображая, что он такое сказал, потом, вдруг торопливо выйдя из-за стола, положил руку на плечо Игоря. — Газетные витрины, боевые листки, лекции о Луне и Марсе, молоко на корпусах… Перелопатил? Перелопатил! За то тебе, Игорь Иванович, земной поклон. Ну, и… — Он сделал рукой движение по кругу: мол, продолжай в том же духе. И снова не сдержался, вскипел: — Твое дело петушиное! Пропел — и все. Утро началось. Главное, не опоздай с «ку-кареку». Этого они не любят… Что? В армии на строгость, а у строителей на грубость не жалуются. — Он приложил свой обожженный кулак к груди.

— Добрый мой совет, Игорь Иванович — не лезь не в свое дело. А то и у тебя кепочку сорвут. А то и твою ученую голову — этой практики у них навалом…. Ты, кажись, фолклорист… в прошлом? Так твое дело — песни. Слышишь вон, голосят? Вынимай свою тетрадочку, и карандашиком чик-чик…

Из-за окна доносился звенящий женский голос. Ермаков подошел к окну, выглянул в него. И то ли снизу заметили управляющего, то ли случайно так пришлось, но там подхватили в несколько голосов, с присвистом:

Ермаков грузно осел на скамью, стоявшую у стены. На этой скамье обычно ерзали прорабы, вызванные в кабинет управляющего. Не сразу прозвучал его голос, глуховатый, усталый и… оправдывающийся.

Игорь круто, всем корпусом, повернулся к нему. Ермаков, как говаривали на стройке, не оправдывался еще никогда и ни перед кем.

— Прораб, Игорь Иванович, работает не восемь часов, а сколько влезет, — устало заговорил он. — Холодище. Грязь. Летом пыль, духота. А то в траншее, под дождем. Сапоги чавкают. Сверху сыплется земля. Как пехотный командир на позициях… Такие условия вырабатывают характер. Иногда ляпнешь… — Он встал со скамьи, морщась, видно раздосадованный и своими мыслями и своей виноватой интонацией; властно рубанул воздух рукой и заговорил снова горячо, — может быть, не только и не столько для Игоря, сколько для себя самого:

— Ты впечатлителен, как моя дочка Настенька. Петуху голову отрубят — она ночь спать не будет. И страхи твои петушиные. Пе-ту-ши-ные, слышишь?! Взбрело же такое в голову — паренек пришел на стройку по комсомольской путевке, вырос в тресте, а он сует его в деклассированные элементы. В босяки. — Ермаков отмахнулся рукой от возражений. — Шурка, повторяю, кадровик, гордость нашего треста. Ты психоанализ над собой производи, слышишь? Акоп-мизантроп не глупей тебя, у него эта самая «выводиловка» поперек горла стоит, а он от тебя, энтузиаста, скоро будет в крапиве хорониться… Повременщина родилась на свет божий раньше египетских пирамид. Ежели тебя добрый мОлодец, ничему не научил нынешний улов…

Игорь перебил Ермакова жестко:

— Госплан», «Министерство», Сергей Сергеевич, все это из сталинского прошлого, экономика. Сегодня вроде бы другая эра…

— Вроде бы… — саркастически повторил он — Скажу тебе напрямки, дорогой Иваныч — он же романтик-хиромантик, зело ты ученый, да, видать, сильно недоУченный. Ты мне нравишься, недоученный! По складу ума, ты, вижу, — народник. С сердцем. На всякую беду откликаешься. Лезешь во всякую дырку. И ему — ткнул большим пальцем за спину-своими глупостями не надоедаешь. Но ему все равно наврут в три короба. И о тебе, и обо мне: служба ГБ у нас налажена… Да и зависть качество не редкое… Хочу, чтоб тебе, энтузиасту, народному заступнику, не сломали шею. А ты к этому близок. Опасно близок. Уточнять не буду. Уточню, может, когда съем с тобой пуд соли. Но не сейчас.

Ермаков посчитал, что он съел с Тимофеем Ивановичем этот самый «пуд соли» лишь через год, когда судьба Игоря повисла на волоске, а точнее, романтик, без преувеличения, вернулся с того света, и даже бывший зек Акопян, человек верный и подозрительный, поверил, что Некрасов вовсе не «подосланный казачек».

И вот в день обычной толкотни и ругани у касс, когда новые волны подсобниц снова пели с надрывом старую нюрину припевку«…не хватает на харчи» Игорь Некрасов, удрученный нищенской советской зарплатой, опять воскликнул что-то по поводу «дурацкой, предельно жестокой к нашим людям экономики», тут Ермакова и прорвало:.

— Никакая это, Иваныч, не экономика. Это, прости, заблуждение пролетарского дитяти, от которого, как и от всех нас, всю жизнь правду прятали, как от несмышленышей острые предметы…..Это чи-истая политика.

— Политика?!

— Политика, Игорь. Многолетняя… и — ой какая продуманная! Не слыхал о том?!

Нашей номеклатуре что перво-наперво надо. Что б жилось ей в безопасности и, пусть даже в голодной вымирающей стране — сытно.

Для этого им важно, прежде всего, что б у рабочего человека десятки до получки не хватало. Не хватало по-сто-ян-но! Метался, бедняга в запарке, где занять? Это политика или нет? Чтоб он, работяга, никогда и головы не поднял. А руки на власть, тем более…»

Игоря Ивановича это так ошеломило, что он даже неосторжно записал это в своем дневнике. Часто перечитывал и — не верил. «О «верхушке» можно что угодно говорить но — не злодеи же они?!»

А год назад, когда Игорь был еще зеленым новичком, и они в кабинете управляющего стройкой «удили рыбу», управляющий быстро ушел от опасного откровения. И когда Некрасов спросил тогда с утвердительной интонацией: — Не с Будапешта ли началась строительная паника? Ермак тут же подхватил дозволенную тему:

— Вы правы Игорь Иванович. Будапешт, где коммунистов, по рассказам Юрия Андропова вешали на фонарях, на Старой площади вспоминают, как страшный сон. На долгие годы напугал Хруща продувной поп Андроп бежавший оттуда без штанов. С той поры все там и держится за штаны. Будапешт андропам весьма на руку! Понятно стало, романтик?

— Сергей Сергеевич, второе издание Будапешта нашей стране, по-моему, не грозит. Правда, одну лабораторию в Академии наук СССР, после нашей стрельбы в Будапеште шумевшую, «где наш прокламированный интернационализм?!» разогнали. Да в двух московских институтах студиозы покричали. Их быстро спровадили ненадолго в Мордовию, чтоб охладились. И все! В Москве к тому же, как всем нам известно, со времен революции стоит Первая Пролетарская дивизия…

— Ох, много ты понимаешь, ученый муж!.. И так, сворачиваем удочки, дорогой романтик. Круто поднялся. Проводил Игоря до двери, закрывая за ним дверь, пробасил почти угрожающе:

— Вот что, дорогой «подкидыш» так тебя и этак. Жить хочешь?! Мое последнее слово — шерсть стриги, а шкуры не трогай.

8

Но «шкура» по убеждению Игоря, уже ползла по всем швам.

Ныне слово за молодыми, понимал он… За каменщиком Шуркой, в частности.

Правда, о первых судах над диссидентами до Университета слухи доходили. И с каждым годом таких судов было все больше: Лубянка, забрызганная кровью невиных людей по крышу, свое дело продолжала, как ни в чем не бывало…

«Вы хотите раскачать стихию?!» гневно бросит московской интеллигенции Микоян позднее.

Нет, не хотелось Игорю верить, что снова потащат людей в тюрьму за инакономыслие. Как при Сталине — за анекдот.

«Раскачать» страну — не дадут, а вот пропить — сколько угодно!

Веками существовала поговорка «Пьет, как сапожник», «Ругается, как извозчик». Однажды Игорь услышал из открытого окна всхлипывающий женский голос: «Детей бы постыдился! Пьет, как со стройки…»

Игорь был уязвлен до глубины души: «Входим в поговорку.»

Еще весной, когда Игоря пригласили в подвал «обмывать угол», у него мелькнуло: бригадные праздненства и все эти традиционные «обмывы» надо переносить, и немедленно, из подвалов — к свету.

… Рабочий клуб со сплошными, в два этажа, окнами, выстроенный, по настояниям Игоря Некрасова, за месяц, несколько смахивал на гараж…. Потолки, правда, высокие, дворцовые, запахи острые, свежие, даже побелка еще не подсохла.

Ермаков запоздал, ворвался в клуб радостно-возбужденный, возгласив с порога: — А знаете, какая здесь акустика! — И гаркнул во всю силу легких.

Чумаков заметил удрученно:

— Заголосят «Шумел камыш» — слышно будет в ЦК — Акустика!.. Тоня б не опоздала, — беспокоился Игорь.

С горластой и суматошной Тоней нынче было связано многое Ей предстояло «солировать». Появится кто сильно нетрезвый, встретить его такой частушкой, что б он в другой раз меру знал…

От корпусов спешили рабочие. Тоня Горчихина, в резиновых сапогах и со свертком под мышкой, мчалась с озорным присвистом впереди всех, разбрызгивая рыжую грязь. Так, наверное, девчонкой носилась по лужам.

Игорь ждал ее у дверей, стараясь отрешиться от мыслей последних дней… Ну и деньки! Тихона вздернул. «Удили рыбу».

В новом детище Игоря Некрасова «Строительной газете Заречья» наибольший успех имели стихи о теще и ее зятьях.

В теще все узнали начальника конторы Чумакова. У него дочек — целая лесенка. Пока Чумаков видел в молодых каменщиках будущих зятьков, он «выводил» им одну зарплату. Как только пареньки начинали косить глазом на сторону — другую…

Александр Староверов был у Чумакова гостем желанным. Помогали Александру во всем. Шестой разряд дали…

И вдруг — Нюра с ребенком! Воистину как снег наголову! Чумаков пришел в ярость: «У меня чай пил, а на стороне брюхатил?!»

Когда Александру снизили зарплату, он в запальчивости обозвал Чумакова «кротом» («Подкапываешься под меня, крот!»), и… пришлось ему перейти на «пригорышю пятаков».

Силантий пробовал заступиться за своего ученика, потому-то и поспешил похвалиться его стеночкой… Когда пришла газета с заметкой об Александре Староверове-передовике, Чумаков разрешил Александру явиться с повинной. Попросить прощения хотя бы за «крота». Александр не пришел…

Заступничество Силантия с той поры вело к последствиям прямо противоположным. «Бить, пока не отучим отбиваться!» — заявил Чумаков.

На подмостях говаривали: «Был Сашок за набаловушка, стал — пропащая головушка…»

В шуточных стихах прямо об этом не говорилось. Они лишь намекали.

Но и намек привел Чумакова в исступление.

Если бы не Тихон Инякин, он бы, наверное, сорвал страничку со стихотворением.

Тихон Инякин оттянул его за руку от «Строителя», цедя сквозь зубы со злостью:

— Не тут роешь, Пров!

Пришла в клуб и принарядившаяся Огнежка. Александр нашел, неожиданно для самого себя, что-то общее между золотыми клипсами Огнежки, и шебутными, все цветов, нарядами Тоньки.

Каждая хочет чем-то выделиться. Тонька на постройке самая ободранная, а тут самая нарядная.

Только на одной девушке не было никаких украшений. Только одна она ничем не стремилась выделиться. Куда бы ни смотрел Александр, он все время видел ее кудерьки. Не закрученные дома гвоздем, а природные. Цвета воронова крыла.

— Крепенько вас… — шепнула ему Огнежка.

Александр не сразу понял, о чем речь, наконец до него стал доходить въедливый тенорок Инякина.

— … Не хотелось омрачать праздник, но, сами видите, вовсе Староверов от рук отбился.

Почему Староверов от рук отбился? Связался с Некрасовым. С крановщиком. «Немой» нынче свое лицо раскрыл. Не удержись я за крюк, убился бы. Ну, с Некрасовым разговор особый… Староверов, значит, подпал под влияние…

Этот голос становился для Александра все более невыносимым, терзал барабанные перепонки. Он вскочил на ноги и, не успела Огнежка и рта раскрыть, пропал в полуоткрытой за его спиной двери; точно в люк провалился.

— Как бы Шура сейчас не надрался! — испуганно воскликнула Тоня. — Его Чушка так крестил-материл!

Всполошилась и Нюра.

Включили радиолу. Но ее вскоре прикрыли: фокстроты и вальсы танцевали только подсобницы, обхватив друг друга за шею.

Чумаков вскричал пронзительно: «Елецкого!» Старики каменщики поддержали его, кто-то сбегал за гармонью.

Послышался гортанный, еще не совсем уверенный, вполсилы, голос Тони:

Вперед выскочил Тихон Инякин. Держась за Чумакова, начал подбрасывать вверх ноги в лакированных с трещинками ботинках.

За ним пустился еще кто-то из стариков, и вскоре началась, как ее здесь называют, «слоновья пляска», когда танцуют все до одного — и стар и млад, зрителей нет. Веснушчатый парень из соседней бригады играет как может — все песни на один мотив.

Отбивает подошвами краснолицая, в широкой плисовой юбке тетка Ульяна. Голосит своим дребезжащим альтом:

— Большая, красивая — свеча неугасимая… — Прошлась мимо Инякина, раззадоривая его: — Горела, погасла — любила напрасно…

Инякин отвернулся от Ульяны, пляшет — словно глину месит. На одном месте. Вокруг него медленно ходит, притопывая и по-гусиному вытягивая морщинистую шею, Чумаков. Подмаргивает своим красным глазом: «Добавим грамм по сто — двести…«…Пританцовывая машинально в такт «скрипуше», Чумаков пятится к дверям, возле которых стоит в толпе девчат Тоня Горчихина. Он знает — Тонька хоть и без меры горласта, а девчонка безотказная, добрая. Если кому деньги нужны позарез, иди к Тоньке — всю Стройку обежит, одолжит и даст.

Но Тоня почему-то решительно отстранила скомканные в его потном кулаке деньги, и он сам нетвердыми шагами направился к двери, — под настороженное предупреждение Ульяны:

— Наклюкался!

Шура появился и, похоже, где-то хорошо выпил, чего за ним раньше не знали… Лицо точно кровью налито.

На него внимание не обратили… Старики по-прежнему «отплясывали. Елецкого». Простенькая мелодия вызывала в памяти первую сложенную своими руками дымящую печку, посиделки с деревенскими девчатами, запахи цветущих трав, ночное.

— Давай, девки! — весело кричали они, не замечая ни скованности и бледности Нюры, ни отчаяния Тони.

Как только кто-то из танцующих обратил внимание на необычо красное лицо Александра, Нюра тут же закружилась под гармошку, отбила дробь своими высокими, на железных подковках, чтобы сносу не было, каблуками. Тетка Ульяна, когда надеялась еще «завести Нюрку в оглобли», кричала, бывало, на нее в сердцах: «Хочешь на железных подковках по жизни-то? Как блоха подкованная., Придет время — голыми пятками подрыгаешь!..»

Из-за плеча Нюры жарко дыхнули. Она скорее догадалась, чем увидела: Ульяна! На своем посту! Сейчас она, наверное, сгребет Шуру за грудь, ей помогут… Круто, на одном каблуке, повернулась Нюра к гармонисту, скользнула взглядом по его резиновым сапогам со стоптанными, отклеившимися задниками, завела высоким и необычно напряженным голосом, в котором звучали и страх, и решимость, и озорство:

Зал, притихший, обеспокоенный, грохнул хохотом.

У гармониста от неожиданности подогнулись колени. Взмахнув руками, он бросился к дверям.

Александр по-прежнему стоял посреди фойе. Неподвижные, с горячим блеском глаза его были пугающе трезвы.

У Нюры оставалось про запас еще много припевок, куда более едких, насмешливых, но… будто связали ее по рукам и ногам. Она беззвучно шевелила губами, чувствуя, что не может выдавить из себя ни звука, и страшилась этого. Не в силах поднять глаза, она уставилась на его полуботинки с сиявшими мысами. Черные полуботинки на желтоватом глянце паркета… Они подступали все ближе, ближе.

Александр прошел мимо Нюры, к девчатам, которые, казалось, томительно ждали кого-то, прислонясь спинами к стенам. Стены расцветали всеми цветами радуги — синим, зеленым, красным. Каких только платьев не надели подсобницы к долгожданному торжеству!

Александр остановился, не дойдя до девчат. Закричал так, словно его опрокидывали на пол:

— Некрасову-то… Некрасову подстроили пакость. Чума приходил на подмости, смеялся при ремесленниках «Тихон, гляньте-ка, ребята, как разоспался — краном не подымешь…» Подзуживал ремесленников. Чума все подстроил, чтоб его… — Уши резанула матерная брань..

Несколько человек бросились к Александру, угрожающе потрясая руками; кто-то толкнул Александра в плечо… Он упал на колени, поднялся, держась рукой за щеку, принялся уличать Чумакова в обсчетах.

Все понемнегу затихли, лишь гармошка забесновалась, пытаясь заглушить его голос, да Ульяна будто с цепи сорвалась, притопнула ботинком и пошла-пошла вдоль стоявших спинами к ней мужчин.

— …Большая, красивая, свеча неугасимая…

На нее оглянулись с недоумением и досадой. Кто-то цыкнул: «Ти-ха!» Каменщики один за другим отворачивались от Ульяны, подаваясь всем телом вперед, чтобы лучше расслышать голос Александра…

Тихон Инякин, оттянув рукав своего пиджака до локтя, занес над Александром руку, но не ударил — потряс кулаком, вскричал на весь клуб: — Не хотел Силантия слушать — чужого дядю послушаешь! Будет учить — морду бить, будешь спасибо говорить…

Александр-умолк на полуслове, приоткрыв пухлые губы. Невидящими глазами взглянул куда-то поверх голов и, налетая грудью на людей, опрокинув у входа стул, бросился к двери.

.. Он пришел в себя лишь на самой верхней площадке недостроенного корпуса. Навалился на доски, прибитые вместо перил, неоструганные, колкие, пахнущие сосной, терся о них щекой. Потом, придерживаясь за липкие, от выдавленного кирпичами раствора, пахнущие сыростью стены, выбрался на ветер, осенний, пронизывающий. Ветер рванул фуражку с головы, фуражка стукнулсь, видню, козырьком обо что-то, пропала в чернильной тьме. Александр» поскользнулся на комке глины, обо что-то ударился, шагнул — к самому краю настила, за фуражкой…

Внизу его искали, окликали два женских голоса Тонин, гортанный и высокий, пронзительно тоненький…

Тоня выскочила на улицу. И в тот вечер больше не вернулась в клуб. Глядела в леденящую тьму. «А что, взять половинку кирпича да в Инякина… Или в Чуму позорную? И пусть! Она откроется Сашку! Из-за Чумы, бандюги и вора все это. А на суде все всплывет. Как Некрасову подстроили. Как СашкА изводят. Там концы в воду не схоронишь».

Тоня нашарила на мерзлой земле обломок кирпича.

«Не будет суда — Сашку не жить…»

В сырой ночи разноголосица слышалась точно под ухом, девчата, расходясь из клуба, окликали друг друга.

Лампочка на столбе, под белым абажуром, раскачивалась все сильнее. Тоня зябла. Неконец, скользнул черной тенью Чумаков, горбясь и надевая на голову кепку, Тоня рванулась к нему. Рука, казалось, сама, помимо ее воли, выпустила на землю кирпич. Тоня настигла Чумакова, забежала вперед, чтоб видел, кто это его, и размахнулась. Кулак был шероховатый, твердый, как кувалда, — кулак такелажницы.

9

Вездеход Ермакова мчался по стройке, почти не выключая сирены. Вывалясь из дверцы машины, Ермаков наткнулся на Чумакова. Чумаков, вызвавший Ермакова, объяснял длинно, сбивчиво:

— Я иду, понимаешь… Кто-то шаркает подошвами, перегоняет. Ухо ровно обожгло.

— Чье ухо? — не вытерпел Ермаков, который больше всего опасался, что ударили кого-нибудь чужого, не из их треста.

Чумаков дотронулся до своего налившегося кровью уха.

Ермаков вытащил из кармана расстегнутого, на меху, пальто носовой платок, вытер лоб, не скрывая облегчения. Он распорядился привести драчуна, запертого Чумаковым в одной из комнат. Узнал Тоню, показал ей рукой на дверцу:

— В машину!

Чумаков спросил мрачновато, что сказать, когда приедет милиция. Ермаков даже не оглянулся, в его сторону. Чумаков замедлил шаг: Ермакову под горячую руку лучше не попадаться, Садясь в машину, Ермаков прорычал в темноту:

— Скажешь, тебя посещают привидения.

Когда вездеход выбрался на шоссе и Тоню перестало перекидывать на заднем сиденье из стороны в сторону, Ермаков обернулся.

— Завтра! В девять ноль-ноль! Быть у меня! — Вездеход притормозил возле остановки. — Выходи!

Тоня забилась в угол. Желтоватые полосы из трамвайных окон скользили по ее омертвелому лицу.

— Тебя что, красавица, паралик разбил? — Ермаков приоткрыл дверцу, в машине зажегся свет, — Ну?! За решетку захотела?!

Тоня, простоволосая, растерзанная, прокричала чуть не плача:

— Нечего со мной, бандиткой, разговаривать! Везите в отделение! Составляйте протокол.

Ермаков оторопело взглянул на нее, пересел на заднее сиденье, оставив дверцу приоткрытой, спросил с тревогой, которую не мог скрыть даже шутливый тон: — Ну, хорошо, допустим, ей, Тоне, не терпится попасть за решетку, у нее там любовное свидание, но зачем она на своих накидывается? Ударила б кого на стороне. Постового, например. Для верности.

У Тони вырвалось:

— Что я, бандитка, что ли, на невинных кидаться?!

— Та-ак! В чем же, к примеру, моя вина? — Он уставился на широкое, плоское, почти монгольское с приплюснутым точно от удара носом, разбойничье и, вместе с тем, миловидное лицо, с родинкой на пухлой щеке, из которой рос нежным, белым колечком, волосок. Лицо Тони словно горело. Пылало, он не тотчас понял это, самоотречением и той внутренней исступленной верой в свою правду, с которой раскольники сжигали себя в скитах. — Жить тебе невмоготу на стройке, так что ли?

— Да что там мне?! Са-ашку! Чума одолел. Герои поддельные!

В трест позвонили из милиции. Ермаков был уверен, спрашивают Тоню, но разыскивали почему-то Александра Староверова. Его ие оказалось ни в общежитии, ни в прорабских. Он явился сам. В кабинет управляющего. За полночь. Спросил, где Тоня. Оказалось, он слышал ее крик, когда Чумаков возле клуба выкручивал ей руки.

«Не «подкидыш» ли, агнец невинный, и Шурку, и Тоню растревожил, подзудил? Знаем мы эти стихийные манифестации! Побоища на Новгородском вече и те, говорят, загодя планировались…».

Успокоив Александра, Ермаков запер его в своем кабинете до утра. Чтоб милиции не попался на глаза.

Утром он приехал в трест на час раньше. Александр спал на кожаном диване, свернувшись клубком. Губы распустил. Ладонь под щекой. Мальчишка мальчишкой.

Шофер Ермакова, пожилой, многодетный, в потертой на локтях ермаковской куртке из желтой кожи, которая доходила ему до колен, расталкивал Александра, наставляя его вполголоса:

— Говори: «Ничего не помню, потому как выпивши был».

Ермаков распахнул настежь окно, показал Александру на кресло у стола.

Тот застегнул на все пуговицы свой старенький грязноватый ватник, поеживаясь от сырого осеннего воздуха, хлынувшего в комнату. Оглядел кабинет. Мальчишечьи губы его поджались зло: похоже, ему вспомнилось не только вчерашнее, но и то, как он сидел некогда в этом же кресле и, робея и пряча под столом сбитые кирпичом руки, спрашивал Ермакова, правы ли каменщики, прозвавшие его фантазером. Неужели нельзя начинать стройки с прокладки улиц? Вначале трубы тянуть, дороги; если надо, и трамвай подводить…

Ермаков начал шутливо. Как и тогда. И почти теми же словами: — Опять, Шурик, свои фонари-фонарики развесил?

… Александр вцепился в подлокотники кресла, выдавил из себя: — Нам с Некрасовым тут не жить. Рассчитывайте. Поеду… куда глаза глядят.

Ермаков вышел из-за стола, присел в кресле напротив Александра, как всегда, когда пытался вызвать человека на откровенный разговор.

В это время в дверь постучали. Секретарша доложила: пришли из милиции.

— Говорят, по срочному делу!

Ермаков попросил Александра подождать в приемной. Перебил самого себя:

— Впрочем, нет!.. Вначале мы сами разберемся что к чему… — Он отвел Александра в боковую крохотную комнатушку, где стоял обеденный стол и лежали гантели (комнатушка пышно величалась комнатой отдыха управляющего). — Повозись с гантелями. Хорошо сны стряхивает. Когда понадобишься, кликну.

В кабинет вошел болезнено худой, желтолицый юноша с погонами сержанта милиции; в руках он держал тоненькую папку с развязанными тесемками. Он не то улыбнулся Ермакову, своему недавнему знакомому, не то просто шевельнулись его худые, плоские, точно отесанные плотницким рубанком желтые щеки..

— Опять нашествие хана Батыя на трест? — мрачновато произнес Ермаков, протягивая руку. — Садитесь.

Сержант был следователем отделения милиции, которое два месяца назад разместилось в одном из новых корпусов. Он спросил, был ли вчера Ермаков в клубе.

— Ну? — хмуро пробасил Ермаков, давая понять юноше, что они находятся не в кабинете следователя.

«Хан Батый» улыбнулся, отчего его желтоватое лицо вдруг растянулось вширь, казалось; чуть ли не вдвое, положил на стол папку, на которой была наклейка с надписью черной тушью «начато» и сегодняшняя дата. Он рассказывал, глядя куда-то в окно и время от времени бросая на Ермакова испытующий взгляд:

— Вчера милицейский наряд, вызванный Инякиным в клуб, обнаружил дверь на запоре. Между тем, вечером в клубе, как удалось выяснить, произошло событие, проливающее свет…

Обстоятельность, с которой он перечислял все сказанное Староверовым, неприятно удивила Ермакова: «Тебя еще тут не хватало!..»

Он то и дело срывался, — этот двадцатилетний следователь, с официального тона, завершая свои сухие, точно из протокола, полуфразы почти веселым присловьем «худо-бедно»:

— Провоцирование беспорядков… Хулиганство… Клевета на строй. Избиение руководителя-орденоносца….за такое-худо-бедно! — от ДВУХ ДО ПЯТИ лет, — Он потеребил тесемки на папке…. Если, конечно, нет преступного сговора. Коллективки…

«Тощ Батый, ни жиринки, в чем душа держится, ему бы для поправки пирожка куснуть, а не человечины…»

Ермаков посасывал с невозмутимым хладнокровием папиросу. Когда спустя четверть часа следователь спросил его, куда мог пропасть Староверов, он прогудел нетерпеливо:

— В тресте две с половиной тысячи рабочих. — Ермаков встал со стула и, подхватив следователя под руку, чтоб не обиделся (не стоит с милицией ссориться…), повел его к двери, приговаривая: — Вот что, друг любезный. У меня сегодня нет времени на талды-балды. Зайди, если хочешь, вечером, я пошлю за бутылкой шампанского или… ты что пьешь?

Следователь надел форменную фуражку с синим околышем, чуть-чуть сдвинул ее на бровь, проверил положение лакированного козырька. Вытягивая руки по швам и становясь подчеркнуто официальным, он сказал сдержанно, с достоинством, что он не пьет и что он просит, как только станет известно о местонахождении Староверова.

Ермаков приложил свою разлапистую ладонь к груди: мол, примите и прочее.

В дверь постучали, сильно, требовательно. Ермаков не успел ответить, как в кабинет начали один за другим входить, — точнее, даже не входить, а вваливаться подталкиваемые задними, каменщики и подсобницы в брезентовых куртках и накидках. У кого-то белел на плечах кусок клеенки. С фуражек и плеч на пол стекала вода.

Вскоре весь угол кабинета словно из брандспойта освежили.

Ермаков оглядел нахмуренные лица. Бригада Силантия…

— Что случилось? — спросил он, посерьезнев.

Ответили разом, гневно:

— Почему выгнали Некрасова? Шура еще мало сказал, надо бы крепче… Куда его задевали?! Правда, значица, глаза колет?

Ермаков зажал уши руками, стоял так несколько секунд, морщась от крика.

— Говорите по одному!

Милицейская фуражка выделялась в толпе, казалось Ермакову, как синяя клякса. Не будь ее, он дал бы каменщикам выкричаться, надерзить вдоволь, а затем открыл бы боковую дверь и торжественно передал Александра с рук на руки. Взглянуть бы тогда на лица крикунов!

Но напористый следователь так и не ушел, и потому, резким движением подтянув к краю стола телефон, Ермаков зарычал в трубку: — Чумакова!

Чумакова в конторе не оказалось. Бросив трубку на рычаг, Ермаков сказал успокаивающим и, насколько мог, бодрым тонок, что все это недоразумение. Козни враждебной Антанты, или — бросил взгляд на юного следователя — нашей родной милиции… Никто Некрасова не выгонял. И мысли такой не было! Со вчерашнего дня Некрасов — один из руководителей треста Мосстрой-3…

Заметив недоверчивые глаза Тони, и чуть поодаль насмешливые — Гущи, добавил: — Игорь Иванович мой советник по… политике, в которой вы, дорогие, ни уха, ни рыла. Потому и прислан лично Никитой Сергеевичем, чтоб вы не одичали окончательно.. — Снова не верится? Да разве ж можно вас оставить без хрущевского глаза?! Особливо Тонечку или Гущу.

Кто-то хохотнул, от дверей подтвердили: Тут он, Некрасов, в тресте…

— А Шурка ваш на постройке, — сказал Ермаков. — Вернетесь туда — он опустится с неба, как кузнец Вакула, который летал во дворец императрицы за черевичками. Не ясно только, кому черевички? Кто его любовь?

Ермаков давно знал; нет лучше громоотвода, чем веселое слово, шутка. Он показал рукой на кусок белой, блестевшей от дождя клеенки на плечах Нюры и спросил у Ивана Гущи — Королевскую мантию что ж с нее не сняли?

Минуту или две в кабинете стоял негромкий, прерывистый хохоток. Еше на нерве, но уже веселее.

— Ка-аралевскую мантию!.. Ха-ха!..

Ермаков досадовал на Чумакова, у которого все последнее время нелады с рабочими. «Это не первый случай!» Ермаков никогда не сомневался: хоть Чумаков и числился начальником строительной конторы, мыслил он как бригадир, от силы — десятник. Вчерашний каменщик, он более других начальников контор думал о том, сколько и кому надо заработать Давая задание, он прежде всего прикидывал, а заработает ли такой-то на этом? И сколько? Поэтому — то у него на постройке всегда грязно — малооплачиваемый труд со дня на день откладывался. И у него, Чумакова, более всего недовольства?

Ермаков взглянул на часы и воскликнул тоном самым безмятежным:

— Э! До конца обеденного перерыва десять минут! Нечего разводить талды-балды!.

Дверь кабинета приоткрылась, толкнув кого-то в спину. Рабочие оглянулись. В кабинет просунулась белая голова Тихона Инякина. Задыхаясь, — видно, всю дорогу бежал, — Тихон возгласил своим тонким голосом:. — Староверов нашелся! На постройке он!

— Ну вот, видите! — воскликнул Ермаков с облегчением «Незаменимый человек Иняка!» К Тихону Инякину потянулись со всех сторон:

— Кто видел? Когда?

Тихон, как выяснилось позднее, поднялся на корпус, где работала бригада Силантия; кто-то сообщил ему: «Пошли разносить Ермакова». «Иняка» помчался следом — сдержать страсти.

Его затянули за руку в кабинет. —.Сам видел? Не ври только, завитушечник!

Тихон Инякин замялся, пробурчал, комкая в руке свою финскую шапку, что не он сам. Другие видели.

Возле окна началось какое-то движение. К Инякину проталкивался Силантий, хмурый, ссутулившийся, в коротких валенцах, на которых были надеты самодельные, из красной резины, галоши. Силантий подступал к Тихону, тыча перед собой чугунным, с острыми мослами кулаком:

— Ах ты… лжа профсоюзная! Иль ты не знал, что Некрасов в тот же вечер вслепую работал? В дождь. В туман… не виноват он ни в чем… Шура правду сказал — за всех! — Первый раз врезал правду, в глаза, и тут же им, значит, милиция интересуется?… А надо бы, к примеру, поинтересоваться, почему Шуру мытарят… С каких пор! То премии лишат. То выведут, как за простой. То в холодную воду опустят его, то в горячую. Нынче он за набаловушка, завтрева — пропащая головушка… — Он повернулся к Ермакову: — Ты, Ермак, зачем эту лжу привечаешь?

Ермаков и лицом, и плечами, и руками выразил недоумение, испытывая чувство, близкое к зависти: «Ради меня вечный молчун вряд ли б заговорил. А ради Шуры… на ревматичных ногах, а примчался». Ермаков сделал шаг к боковой двери, заставил себя вернуться назад. Заложив руки за спину, прошелся несколько раз от стола к боковой двери, внимательно прислушиваясь к хрипящему голосу молчуна.

— Лебезливые в чести, а таких, как Шура, в черном теле держат…

— Он иного и не заслуживает, твой Шурка! — оскорбленно произнес Тихон Инякин.

— Что-о? — Нюра, сильно оттолкнув плечом Ивана Гущу, приблизилась к Тихону. — Да если бы тебя, «завитушечника», так уважали, как его, ты бы не мчался псом, язык на плече, через всю стройку: «Шуру видели! Шуру видели!» Ты Шуре в подметки-то гож?! Шура правду про тебя говорит — «кариатида» каменная!» Что то ты своими плечами подпираешь, каменный? Дружбой с Шурой гордятся. Совета у него ищут, все равно как у Некрасова. А с тобой кто дружит? Полуштоф! — Она принялась сравнивать Шуру и Тихона Инякина с таким одушевлением и категоричностью, в звенящем голосе ее слышалась такая неуемная страсть, что каменщики заулыбались и начали подталкивать друг друга локтями. Воронежский говорок звучал во всей своей первозданной чистоте. — Лутче Шурани-то, коли хочешь знать, у нас найдешь кого?!

И тут произошло неожиданное. Бесшумно и откуда-то сбоку, словно из стены вывалился, в кабинете появился Шура Староверов Светлые кудри спутаны (где только он в эту ночь не побывал!), под бровью запекшаяся кровь, толстые мальчишеские губы приоткрыты, дрожат, в pуке чугунная гантель.

— Нюра! — изумленно произнес он, прижимая к груди гантель. Он стискивал гантель в руке, словно еще и еще раз пытался убедиться в ее доподлинном, наяву; существовании. — Нюраша!

Он протянул перед собой руку с гантелью и кинулся за Нюрой. В первый момент она закрыла лицо ладонями, затем бросилась к выходу, расталкивая всех.

Каменщики один за другим заспешили из кабинета.

Ермаков обернулся. В углу, возле окна, сидел на краешке стула следователь милиции, уставясь на Ермакова остановившимся взглядом.

Товарищ Ермаков, — холодно, официальным тоном произнес юный следователь. — Я не из милиции. Я из «органов»..

— Та-ак, хрипло протянул Ермаков, — а чего вы все время прячетесь? То под милицию работаете, то под слесаря отопителя. Ведь не вы же расстреливали невинных россиян веером от живота… А снова наводите марафет, точно ворье перед ограблением банка… Есть дело, заранее позвоните! Я кликну кого-нибудь из юридического отдела Мосстроя. С вами надо держать ухо «востро»…

Потирая лоб и морщась, Ермаков посмотрел куда — то поверх следователя, прошел в боковую дверь, минут через пять появился — в резиновых сапогах и зеленом армейском плаще с капюшоном — Бывай! — кивнул он «органам», нервно вскочившем со стула. Тот последовал за управляющим, прижимая к боку тоненькую папку и облизывая в нетерпении губы кончиком языка.

Выйдя из дверей треста, Ермаков пересек шоссе и двинулся напрямик к Чумакову.

— Товарищ Ермаков! — растерянно и возмущенно крикнули «органы», беспомощно топчась на краю шоссе в своих начищенных хромовых ботинках.

— Повторяю и требую: Остановитесь!

Ермаков даже не оглянулся, опасаясь, что разрядится не на Чумакове, а на этом опасном заморыше.

Медленно продвигался он между корпусами, выискивая, куда бы поставить сапог. Но куда бы ни ставил, всюду было одно и то же, и, вытягивая ногу из глинистой жижи, он придерживал сапог за голенище, чтобы не оставить его в грязи. Облепленные красновато-желтыми комьями сапоги отрывались от земли с чмокающим звуком.

Ермаков остановился передохнуть. Отовсюду слышалось такое же мерное и тяжелое «Ц! Ц! Ц!» Словно бы вокруг работали десятки насосов, которые откачивали воду.

«Морозца бы!..»

С кладки то и дело доносились бранчливые голоса.

«Морозца бы…» — Ермаков натянул на голову капюшон, зябко повел плечами — затекло за ворот рубашки, — прислушался.

Кто-то выкрикивал сверху номера железобетонных плит. Ермаков стряхнул со лба и бровей холодящие брызги, вгляделся. Чумаков! Он стоит внизу, подняв руки над головой и показывая пальцами, чтоб не спутать услышанную им цифру.

«Вот ты где, грабь-контора, — подумал Ермаков, сворачивая к нему. — Вот ты где, герой-доставала! Так тебя и этак!..

Чумаков был «доставалой» особого рода, Он не любил обивать пороги канцелярий. Шел своим путем — выписывал кому-либо из своих рабочих за аккордную работу в два-три раза более, чем тот заслужил, брал себе излишек и с этим излишком отправлялся в путь…

Коли требовалось побыстрее завезти портальный кран, настелить пути под краном — он отправлялся к знакомому бригадиру из треста механизации — выбивать кран»… с поллитром в кармане.

Не хватало железобетонных блоков — он мчался на бетонный завод — «выбивать блоки»… с поллитром в кармане.

Чумаков считал: главное в его работе — знать кому сказать: «Пойдем пообедаем». Он так привык к «дергатне» со снабжением, что уж иначе и не мыслил существование строителя.

«Строитель-жилищник — сирота, беспризорник, — говаривал он. — Его день кормят, два — нет. Ничего не поделаешь, приходится тащить корку хлеба из чужой торбы…»

Вылезая из кабины автомашины с грузом железобетона, предназначавшегося для другой стройки, Чумаков хлопал на радостях по спине Силантия или какого-нибудь другого бригадира: «Ничего, брат. Пока бардак — работать можно!»

… Ермаков уж набрал полные легкие воздуха, чтоб обрушить на голову Чумакова брань, от которой прорабы цепенели. Но в это время Чумаков увидел управляющего, шагнул к нему, отбрасывая на плечи брезентовый капюшон.

Лицо Чумакова было зеленовато-серым. Небритые щеки запали за последнюю ночь, казалось, еще сильнее. Веки набухли, покраснели. Он произнес со свистящей хрипотой, хватаясь рукой за горло, перевязанное платком, из-под которого торчала вата:

— Поеду оконные блоки выколачивать. — Начальник конторы, чувствовалось, был так задерган, измучен, что Ермаков заставил себя — свернуть от него в сторону, пробасив таким тоном, что тот втянул голову в плечи: — С утра — ко мне!

Остановился Ермаков лишь возле дальнего корпуса, переводя дух и оглядываясь.

Дождь словно покрыл все вокруг свежей краской. Рыжие горы глины заблестели. Дорога почернела, казалось — вздулась, как река в половодье, резко выделяясь в желтых, песчаных берегах.

Невдалеке oт нее торчали из воды надраенные до блеска железные пятки бульдозера. Опрокинувшийся в канаву бульдозер был грозным напоминанием всем, кто попытался бы свернуть с дороги.

Ветер гнал по бурой, разлившейся между корпусами воде белые щепки, как по реке. Тянуло промозглой сыростью, которой пропиталось вокруг все, — казалось, даже кирпичи.

— Расейское бездорожье… — произнес Ермаков с ожесточением, переминаясь с ноги на ногу и все более увязая в глинистой жиже.

Картина раскинувшейся перед его глазами осенней распутицы показалась ему значительной, полной глубокого смысла. «Бездорожье!» Оно в эту минуту переставало быть для него лишь жизненным неудобством, оно вырастало в его глазах в символ; этот символ тревожил его сильнее, чем дождь, который хлестал по лицу и холодил за воротом рубашки: он почти перестал его замечать.

Бездорожье — куда не кинь глаз! Все годы так! Во всем виновны не зоты инякины, полудурки чиновные, и те, кто их назначают и берегут, а следствия. Потому виноватых даже в уличных происшествиях не ищут, а назначают. Хулиган — Шурка, еще страшнее — Тонька. Явился кретин с готовым протоколом, ни во что не вникая.

«… провоцирование беспорядков…» Из года в год — лучших — под нож..

Боятся они своего народа до дрожи.

Ермаков рванул ногу, она выдернулась из canora. Ермаков оступился шелковым носком в грязь. Пальцы заломило от холода. Ермаков чертыхнулся, в мыслях прибавилось злости.

А что делать-то? Делать что?! Огнежкины химеры проводить в жизнь?

Он добрался до своего кабинета и, проходя приемную и отряхиваясь, бросил секретарше: — Огнежку!

Секретарша положила руку на телефонную трубку. — Что ей захватить с собой?

— Голову!

10

Огнежка вошла — дверь точно сильным ветром распахнуло. Ермакова обвеяло холодноватой свежестью. Свежесть исходила, казалось ему, от замерзших щек Огнежки, от всей ее промокшей одежды — красных, с синим рисунком перчаток, красного шарфа, красной вязаной, шапочки, напоминавшей ему фригийский колпак. Ермаков усмехнулся.

— Садись, Жанна д'Арк жилищного строительства.

Ермаков вытащил из ящика стола непочатую коробку папирос. Помолчав, швырнул ее обратно, достал из стола жестянку с монпансье. Кинул несколько конфеток в рот, пододвинул жестяную коробку Огнежке.

Огнежка произнесла без улыбки, стягивая перчатки: — Не надо подслащать пилюлю! Я вас слушаю.

..: Ермаков встал с кресла, прошел к окну, взглянул на потемневший от дождей недостроенный корпус, на котором вот уже битый час сидели под навесом из фанеры плотники.

— Вот они, энтузиасты…Инякинские рацеи о пользе сознательности, видать, им обрыдли. Ну, и чуть дождичек — талды-балды! Возьми, например Гущу Ивана. Не заплати ему полста в день — он пальцем не шевельнет, гори все Заречье ясным огнем. Если б он один такой на борту…

А делать то что? Как пришпорить? Поллитра на ниточке подвешивать? Кто дотянется, тот пан!.. Лады! Приду, приду сегодня, Огнежка.

Акопяны, наконец, переехали в свой дом. Теперь у Акопяна был свой долгожданный кабинет с чертежными досками. Ермаков был и архитектором и прорабом «замка Огнежки», как шутливо именовалась застройка арки в новом корпусе. Ермаков обошел свое творение со всех сторон, одобрительно прищелкивая языком.

Арка выходила на пустырь, она, строго говоря, была здесь ни к чему. Ермаков решил застроить ее после того, как начальник управления Зот Иванович Инякин, брат Тихона Инякина, отказал Акопяну в квартире: «На пенсионеров не напасешься…» На другой день Ермаков добился в горсовете разрешения застроить раздражавшую его арку, а еще через два дня грузовики подвезли сюда кирпич и железобетонные блоки.

Дверь открыл Ашот Акопян. Сказал, что их замок только что взяли приступом Огнежкины друзья и воздыхатели.

— Сергей Сергеевич, пройдемте тихо прямо в кабинет, к кульману, наши чертежи готовы. Они пусть беснуются. Без нас.

Прихожая «замка Огнежки» и в самом деле напоминала замок рыцарских времен. Высокая, в два этажа. Потолок аркой. Лестница, которая вела на верхний этаж, покоилась на основании из белого кирпича. Хотя лестница размещалась внутри квартиры, Огнежка попросила, чтоб «выдержать стиль», не заштукатуривать этот кирпич.

«Не хватает лишь рва и подъемного мостика, — весело мелькнуло у Ермакова, — и… царевича Димитрия».

Поправив перед зеркалом галстук, Ермаков приложил ко рту ладони рупором и возгласил своим гулким басом:

— Марина Мнишек! Я царевич Дмитрий!..

Это сразу расположило к нему, если не Огнежку, которой было не до шуток — у нее подгорал гусь, то, во всяком случае, ее гостей, незнакомых Ермакову молодых людей, которые высыпали на лестницу, навстречу «царевичу Дмитрию», неся кусок пирога и наперсток с вином для опоздавших.

«Царевич» оказался в летах. К тому же у него были круглые щеки и такое брюшко, что какой-то юноша в синем костюме присел от хохота, хватаясь рукой за перила.

— Лжедмитрий! Это видно с первого взгляда! — кричал он. — Самозванец!

Молодые люди за спиной юноши завели хором, размахивая руками в однн голос: — Пейдодна! Пейдодна!

Товарищи Огнежки, они представились почти в один голос — имен их Ермаков не разобрал. Взглянув на накрытый стол, за который сегодня присаживаться ему было недосуг. И все же наметанный глаз засек: водки на столе не было. Одна бутылка Цинандали. На всю братию?!

«Интеллигенция гуляет…» мелькнуло весело. И тут заметил с дальнем углу стола Игоря Ивановича.

Мелькнуло ревниво: «Тут ему и место, университетчику».

Игорь Иванович, — весело прорычал он. Рад вас видеть в семейном кругу. Разрешите один бестактный вопрос. Заметил своим хитрым глазом, Огнежка прорабов в гости не приглашает. Чаще музыкантов. Пианистов и флейтистов. Значит, вас приравняли к дудочнику.

— Нет, Сергей Сергеевич, я тут прохожу, как Маркс и Энгельс.

Огнежка произнесла нынче спич в мою честь. Начала со слов. «Твои идеи народовластия…» Вот так! Прошу любить и жаловать.

Ермаков и Акопян захохотали, поздравили Некрасова с народным признанием…

Ермаков был несколько задет тем, что тонная Огнежка назвала Некрасова «на ты». Настолько сдружились?

Ашот Акопян тянул Ермакова за руку в кабинет. Работать. К кульману. «Кальки чертежей готовы». Ермаков отбивался. Ему почему-то захотелось пусть ненадолго, но задержаться.

Серые глаза Некрасова вежливо улыбались Огнежке. Но выпяченные мальчишеские губы, как уж не раз замечал Ермаков, были откровеннее глаз — они приоткрылись от удивления.

Из-за шутливого «ты»?

Парень явно был взволнован. Но, видно, не только тем, что рядом была дерзкая и остроумная Огнежка, неожиданно позвавшая его на свой «мальчишник». Ермаков проследил направление его взгляда, шарящего по стенам… А, вот в чем дело? — понял успокоенно.

Все в этой комнате было пронизано памятью о Серго. Большой, по грудь, портрет Серго Орджоникидзе, написанный маслом, был водружен в простенке между широкими окнами. Маленький, из красной меди, бюст стоял на пианино. На бюст падало закатное солнце, и голова Серго на черном и лаке пианино пламенела.

Игорь Иванович спросил вполголоса Ермакова не столько голосом, сколько взглядом. — Отчего так?

— Допей свой наперсток, все станет ясно.

Ермаков попросил Огнежку принести ему семейный альбом Акопянов с потускневшими от времени вензелями на обтянутой черным бархатом обложке. Он разглядывал его не однажды. Альбом был старинный, передавался из поколения в поколение. Открывался портретом старухи с гордым профилем на дагерротипе. Ермаков пояснил, что это внучка казненного Екатериной II польского повстанца, известная революционерка.

— Огнежка, насколько мне известно, дали имя в честь нее — Агнешка. Правильно, Огнежка?

Игорь принялся быстро листать альбом. На нескольких фотографиях Серго был снят рядом с Акопяном. На одной — Серго что-то говорил Акопяну из глубины «Эмки». На другой — Акопян показывал Серго новый фабричный корпус со стенами из стекла.

Ермаков рассеянно сунул свой пустой наперсток в карман, что было тут же замечено веселящимися гостями, что Ермакова не смутило.

— Воровство — это моя фамильная черта, шутливо ответствовал он, призвав в свидетели хозяина дома.. — Вот Акопяна, кстати, я тоже украл…У Хрущева.

Акопяна он, в самом деле, приметил на совещании у Хрущева. Еще на Украине. Никита, не разобравшись, окрестил во гневе группу инженеров, подавшую резкую докладную о нуждах жилищного строительства, в те годы — мертвого — доморощенными мыслителями. Все смолчали. Запротестовал лишь один, длинный и сутулый человек с покатыми плечами, чем-то похожий на стебель полыни, примятый колесом.

Ермаков любил людей независимых, задиристых, языкатых. Если человек может отстоять себя, значит, он и дело отстоит. Он тут же заинтересовался — Кто такой?

Начальник Ермакова, Зот Иванович Инякин, быстренько выяснил в «соответствующих инстанция»: — Акопян Ашот. Спасал, откачивал затопленные шахты в Донбассе. Жена-полька, ушла от него во время войны к генералу войска польского. Вообще человек сомнительный.

Другие называли Акопяна склочником, неуживчивым человеком. Ермаков навел справки. Не только на Лубянке. Тогда-то он узнал, что Акопян «из гвардии Серго» (так его впоследствии с гордостью представлял Ермаков), В день смерти Орджоникидзе Акопян был доставлен в больницу с сердечным приступом, а затем в тюрьму: Каганович объявил на совещании промышленников: «Акопян — международный шпион, он — расстрелян».

Что там говорить он, Ермаков не ошибся в выборе. Акопян как инженер был выше, чем он, на две головы И смел до дерзости, — не прошла для него даром школа Орджоникидзе.

Игорю и в самых страшных снах не грезилось, что он «загремит» в Мосстрой, когда Акопян, чтоб не сорвать графика стройки, рискнул заложить первые дома в Заречье без технической документации; документацию эту проектные институты везли на волах. На такое мог решиться лишь Акопян. Когда Зот Иванович Инякин спрашивал Ермакова, как он ужился со склочником, Ермаков отвечал, хлопая Зота Ивановича по плечу:

«Среди живых Акопян уживется».

На нескольких фотографиях Акопян был изображен в доспехах охотника. Болотные сапоги на ногах. Двустволка за плечами. Не хватало лишь одной детали — ягдташа с дичью.

Акопян, по ироническому наблюдению Ермакова, был охотником-теоретиком. Он был неспособен убить не только зайца, но, наверное, и комара. С охотничьим ружьем в руках он уходил от людей, от их споров, не связанных с техникой, от объяснений с дочерью, которую он не посвящал в свои раздумья о «выводиловке», которая ныне вылилась в форму управления страной. Стала узаконенной разновидностью бандитизма, говорил Акопян, и Ермаков не мог отказать его мысли в последовательности. В самом деле, закон «горит» во всех сферах жизни. Суды и расстрелы, по сути, та же самая «выводиловка, лишь доведенная до своего завершения…

Ермаков отобрал у Игоря Ивановича альбом, с удовольствие поведал, что и этот круг полированного дерева, и шкафчик для магнитофонных лент, и стремянку на колесиках для книжных полок Огнежка сделала сама. А как прихожую удумала? Она — строитель. Прораб. Каждой каплей крови…

И тут он заметил картины. Много картин, они были и на фанерных щитах, и прислонены к стене.

Да тут вернисаж. Картины только несколько странные.

— Вот это например. Полоски, пятнашки сверху донизу, а надпись «Холодное молоко». При чем здесь молоко?

Парень в ярком и многоцветном свитре усмехнулся снисходительно. — Когла пьешь ледяное молоко, мурашки по всему телу. Это ощущение художник и передал.

— А, так это импрессионизм! — догадался Ермаков, которого на западе, хотел он этого или не очень, поводили по музеям. Он искоса поглядывал на Огнежку, которая перебирала ленты магнитофона. То и дело смотрела в окно, похоже, ожидая кого-то…. Включила одну из лент, послышались звуки клавесина, негромкие и медлительные до чопорности, — полонез.

Огнежка и в самом деле ждала…. Утром ей принесли ворох поздравительных писем. Одна из иллюстрированных открыток — на ней был оттиснут орущий благим матом младенец со щеками-помидоринами — была без подписи. Эту открытку Огнежка не показала отцу.

Почти два года Огнежка дружила с Владиком, студентом консерватории. Но приходить в его дом было для нее сущим наказанием. Ее раздражало там все. И кресла в белых чехлах, и фальшиво-преувеличенная хвала таланту Влададика. Огнежка не переносила оскорбительных комплиментов матери Владика «Ума не приложу, Агнесса, как вам удалось сохранить себя в том хамском мире…»

Само собой предполагалось, что, выйдя замуж, Агнесса немедля уйдет со стройки. Но она предпочла уйти от Сергея. И вместе с тем в ней жила надежда, что Владик придет….

И вот сегодня открытка…:

Ермакова насторожил взгляд Огнежки, в котором проглянули ожидание и тоска. Он привстал со стула, воскликнул, ни к кому не обращаясь: «Ну нет!..». И, выступив вперед, церемонно шаркнул ботинком по блестевшему желтоватым глянцем паркету.

— Огнежка! Пшепрашем… или как там?

Вот уж никто не думал, что Ермаков выдержит темп Огнежки Акопян! Крупный, опущенный живот его колыхался в такт мазурке, а когда Ермаков приседал, — словно бы проваливался вниз, — думалось: не встать ему. А он уже был в противоположном конце комнаты — вниз! вверх! вниз! Вверх! Зацепи вшись носком башмака за неровность паркета, он на мгновение остановился; пышущее жаром лицо его стало таким, что казалось, он сейчас воскликнет в гневе: «Кто клал?!»

Сергей Сергевич выдержал аж три головокружительных круга. Затем Огнежка заставила себя сказать «Уф!» и остановилась. После чего предложила шутливо: «Передохнём, Сергей Сергеевич?» Ермаков не оставлял Огнежку ни на минуту. Она начала учить его старинному и более спокойному польскому танцу куявяк. Ермаков покачивался всем корпусом взад-вперед, в такт все убыстрявшемуся стаккато, напоминая своими движениями бегемота, который плещется в воде. На него нельзя было смотреть без хохота.

— Прораб! — восхищенно пробасил Ермаков, возвращаясь к Игорю Ивановичу и шевеля оттянутую на груди рубашку. Для Ермакова не было звания выше и почетнее прораба, он еще долго не мог успокоиться. — Прораб она! Прораб до мозга костей!

Игорь Иванович потер ладонью щеку, как всегда, когда его осеняла какая-либо догадка. Спросил вполголоса: — Почему именно прораб?

Ермаков недовольно повел плечами: — Тебе-то и спрашивать совестно! Прораб — это… Акоп! Разъясни ему, что такое прораб.

Акопян изо всех сил тащил Ермакова в кабинет, говоря, что у них работы часа на три, прислали гору синьки, и не понимая, почему тот так упрямится. Он выругался. Но, видимо, привыкнув к чудачествам своевольного Ермака, все же бросил на ходу, что прорабы — непременно оптимисты. Люди веселые, неунывающие.

— Главное все же не это, — бросила Огнежка, торопливо роясь в каких-то бумагах. — Прорабы прежде всего самостоятельны. Упорно отстаивают свою собственную точку зрения. Всегда! Это их профессиональная черта.

Ермаков, уже у дверей кабинета хозяина, обернулся, поддержал ее: — Это точно. Им лучше не мешать… Коли прораб имеет собственную идею, пусть даже ослиную, пусть лучше по своей сделает хорошо, чем по чужой хорошей плохо… Э, да что там толковать! — Он показал рукой на Огнежку, которая перебирала какие-то бумаги. — Вот вам прораб. В натуру. Как вы, наверное, уже постигли, осел по упрямству сравнительно с этим прекрасным прорабом-котенок. — И открыл дверь кабинета.

Огнежка метнулась к Ермакову со стопкой листков. Попросив тишины, она перелистывала бумаги, которые оказались ее заявлениями на имя управляющего Ермакова. В каждом заявлении Огнежка просила вернуть ее на высотную стройку прорабом. Все завершались резолюцией Ермакова «Отказать».

Все листочки читать, гордячка, не стала. Подняла над головой только верхний листок, который был перечеркнут из угла в угол красным росчерком Ермакова: «ОТКАЗАТЬ.»

— Вот, видите?! Прораб Агнешка Анопян хочет осуществить собственную «ослиную» идею. — НЕ ПОЗВАЛЯМ, как кричали самоуправные панове в старом сейме.

Ермаков, по обыкновению, прибег к всегда выручавшей его шутливой интонации: — Подловили, черти зеленые! Оплели-опутали. Как по нотам разыграли.. — Он взял у Огнежки пачку докладных, присел на диван. Рука его непроизвольным движением скомкала уголок верхнего листочка, тут же разгладила измятое «Отказать». И кто ей голову заморочил?! Жила тихо-мирно..»

Огнежка долго готовилась к минуте, когда она сможет «при всем честном народе» переломить самонадеянного упрямца, который не принимает ее, как настоящего прораба, всерьез; перебрала, наверное, с тонну нарядов и заявок, вычисляла, прикидывала, чертила графики, думала.

Насмешливо-самоуверенный вид Ермакова сковывал ее. Однако управляющий не был в эту минуту ни насмешлив, ни самоуверен.

Он жалел Огнежку. Припомнилось, что таких, как Огнежка, в тресте было двадцать с лишним человек. Целый взвод. Он собрал выпускников в кабинете, поздравил с тем, что они наконец, как он выразился, перестали быть дармоедами государства. — Здесь грязь, холодище. Иной раз грохнут над ухом лошадиным матом… — говорил он. — Наступление. Где, как не во время наступления, проявить себя! Берите в свои руки управление огнем.

Взяли, как же! Если б только хлюсты дезертировали, если б только они ползком-ползком — да за столы канцелярские!.. И хороший народ бежал. Он, Ермаков, шумел на них скорее для порядка. Может быть, он не прав, но он их не обвинял. Нет! Они бежали не от дождя или холода. Не от низких ставок. Они спасались от безвылазной «расейской распутицы», в которой увязали, тонули все их благие начинания. Им, инженерам, осточертело слезно скорбеть о неустранимых простоях. Им, молодым энтузиастам, претила роль нечистых на руку доставал. Они не желали идти по стопам «порченых», которые покровительственно похлопывали молодежь по плечу, на деле следуя принципу: «Топи щенков, пока слепые».

…Огнежка страдала от того, что еще ни чего не высказала, а от нее уже готовы отмахнуться; как от ребенка, который назойливо вмешивается в разговоры взрослых.

— Слушайте же! — воскликнула она сдавленным голосом, пытаясь перекрыть ермаковский бас. — строительную бригаду следует расширить, влить туда и каменщиков, и плотников, и такелажников. Платить за конечный результат..

— Короче — котел! — быстро перебил ее Ермаков. — С общей выработки. По сути, тот же колхоз-губитель… Спасибо, колхозами уже сыты…

Инженер Ашот Акопян взял себе за правило: за дочь на стройке никогда не вступаться. Бросили с борта в воду — выплывет… Впервые он изменил своему принципу. — А если попробовать, Сергей Сергеевич? Пусть идея плоха. Вы же сами сказали: лучше пусть прораб по своей плохой идее сделает хорошо, чем…

Ермаков снова закрыл дверь кабинета. — Куда ни повернись Акоп-филантроп! То с шуркиными фонариками носится как с писаной торбой: «Небоскреб на колеса и «но-о, родимая!» То сиганет на четверть века назад… Что Огнежка предлагает? Прогресс? Узаконить артель она хочет, вот что! Так, бывало, подрядчик ставит ведро водки на кладку, кричит: «Ребятушки, сложите за день стенку — водка ваша!» При нынешнем развороте дела бригадир в такой бригаде должен быть о двух головах, о четырех глотках. Обеспечь-ка этакой махинище фронт работ! Талды-балды. Посадит нас дщерь твоя возлюбленная в тюрьму за развал строительства. Кто мне будет передачи носить?

Ермаков подошел к магнитофону, включил на середине запись Шаляпина, как бы говоря этим, что прения сторон окончены.

Сатана там правит бал… — гремел могучий шаляпинский бас.

«Вот именно — сатана…» — бросила Огиежка вполголоса.

Этого Ермаков уже не вынес. — Акоп, чего мы стоим! — вскричал он. — На работу! К кульману.

Когда гости, один за другим, прощались с Огнежкой, Игорь Иванович подумал об одной особенности треста Жилстрой № 3, о которой не принято было говорить. Почти каждого своего помощника Ермаков когда-либо выручал из большой беды, в которую тот попадал чаще всего благодаря своей несговорчивости, резкости — «языкатости».

Акопян был избавлен Ермаковым от репутации склочника и «сомнительного человека», которая много лет следовала за ним по пятам.

Ермаков вовсе не выискивал попавших в беду, чтобы позже они служили ему верой и правдой. Просто он узнавал о людях, которые приходились ему по душе, главным образом тогда, когда над ними нависали тучи. И те никогда не забывали, кому они обязаны. В этом была большая сила треста, но в этом, видел теперь Игорь, таилась и грозная опасность. Помощники Ермакова, смелые, крутые на язык в кабинете управляющего, на общем собрании или на бюро горкома теряли дар речи.

Ермаков, в конце-концов, переставал считаться со своими инженерами, которые, как бы ни пришлось им солоно, сора из избы не вынесут. Он стал относиться к ним почти так же, как к тем плотникам, печникам, пастухам, которые, как Чумаков, пришли в трест четверть века назад, на сезон, от спаса до покрова, а потом осели в городе, выдвинутые Ермаковым в бригадиры или даже в прорабы. «Это надо было мне давно иметь ввиду», — Игорь понял, что Огнежке надо активно помогать.

Когда Емрак с Акопяном часа через два вышли из кабинета, Ермаков вскричал удивденно:

— А где гости, перед которыми Огнежка меня распяла на кресте?.. Кто они, кроме будущего классика?

Огнежка перечислила: — Одинн пианист, два художника, один поэт.

— И ни одного прораба?! Или хотя бы архитектора?! И пред ними меня распинали?!.. Огнежка, такого позора не ожидал… Игорь Иванович, намекнул бы… Кстати, все ушли, а вы, Игорь Иваныч, задержались…

— Это бывает, Сергей Сергеевич. Одиссея, который рвался домой, на свою Итаку, волшебная нимфа Калипсо задерживала целые семь лет. — А меня нимфа Огнежка держит всего два часа.

— Нимфа, уволю! — с грозной шутливостью произнес Ермаков.

Кроме того, Сергей Сергеевич, — перебил своего патрона Игорь. Надо было вас выручать… После такого рабочего рывка, вы же мукузани не ограничитесь. А я тут с «Москвиченком».

— Дорогой мой спаситель! — Ермаков не удержался от сарказма, — задержались вы совершенно напрасно. Акопян мой молочный брат. Он вот уже двадцать лет пьет только молоко. Козье, к тому же. А я бы вызвал свою машину…

Игорь Иванович ответил со стеснительной улыбкой.

— Простите, я совершено забыл, что вы, Сергей Сергеевич, давно живете в мире древнегреческой философии. От «Илиады» Гомера до Эсхила и Еврипида все сообщали нам о БОГАХ НА МАШИНАХ, и губивших и спасавших их героев. И это правда на все века. Кто ныне наши губители и спасатели? Бог на колесах Хрущев. Бог на колесах Ермаков.

— Иронизирует, злой мальчик, — сказал Ермаков Акопяну. — Не перед нимфой ли так разошелся? А где она, кстати? Куда вдруг исчезла? Легла спать?! Молодец! В девять утра как штык будет на работе.

Встряхнув уставшей головой, оживился неутомимый спорщик и иронист Ашот Акопян.

— Игорь Иванович, не сообщили ли вам Боги что-либо о колесах, на которых они прикатывали на свою тяжелую работу?.. Мне, как инженеру и бывшему кучеру лагерной водовозки на двух неравных колесах, это крайне интересно!.. Колеса, как выяснил, впервые появились на шумеровсклй пиктограмме 35 века до нашей эры. На ней была изображена повозка — сани на колесах, вырезанных из дерева целыми дисками. А ваши любимые Боги мчались спасать или убивать героев и на «радужных крыльях», и на «бессмертных конях» и даже на «крылатых змеях». О колесе ваши дорогие любимцы, похоже, еще и понятия не имели… Бесконечно отсталый древнегреческий мир!

Игорь засмеялся. — Господин Ашот, вам судьба писать книгу «Инженерия на Олимпе». Нами, филологами, оно будет увенчано, как золотое руно XX века… Кстати, бродячие певцы-аэды и рапсоды сообщали, что отсталые Боги не пренебрегали и «золотыми колесницами«…Титан Океан, скажем, являлся миру на крылатой колеснице… И это вовсе не «чистая мифология», господин инженер! Олимпийские игры возникли в Греции в первом веке до нашей эры. Первые игры состоялись в 776 году д.н. э. Среди различных состязаний представлен и «бег на колесницах»…

Следовательно, вполне правомерно то, что я посадил Богов на машины, в том числе, и колесные…

— Ашот, не спорь с профессором! Это племя не переубедишь!..

— Господин инженер, на сдавайтесь! — Игорь засмеялся — Еще шаг, и вы поверите, что о колесах греческие Боги знали всегда. До всех древних инженерий.

— А, так вы, дорогой подкидыш, тоже мифотворец?!

— Конечно, я ведь фольклорист!

Тут уж похохотали дружно.

… — Почему не испробовать Огнежкину затею? — сказал Ермакову Игорь Иванович, когда они вышли от Акопяна.

Ермаков молчал. Пока ждали вызванную Ермаковым машину, разговорились.

— Игорь, ты из Университета выпал, как из самолета. С парашютом выпал, спасибо Никите. Приземлился на нашу скрипучую телегу. А мерки у тебя остались самолетные, марсианские. Ты где живешь, летчик-молодчик? В стране жрать нечего. Протри глаза, романтик — хиромантик!

Откуда-то тянуло дымком. Невдалеке раскачивалось из стороны в сторону желтоватое пятно от фонаря. Словно бросили на землю что-то дорогое, нужное и шарили, шарили вокруг. Не будь пятна, может быть, ночь не показалась бы такой непроглядно черной.

Ермаков и Игорь Иванович двинулись к остановившейся неподалеку машине, выставив перед собой руки, ощупывая ногами, окаменелую глину. — Попробуем. А? — повторил Игорь Иванович. Ермаков не терпел, когда возвращались к тому, что он считал твердо решенным. Он рванулся вперед, из ночи донеслось:

— Одна попробовала — семерых родила!

Игорь Иванович остановился, повернул к своему «Москвиченку».. Он шел напрямик, оступаясь, падая и снова выбираясь на дорогу.

11

На другой день Игорь, взяв с собой Огнежку, отправился в общежитие строителей. Ермаков артачится. А что скажут рабочие?

Из приоткрытой двери красного уголка гортанный голос тянул тоскливо-тоскливо:

Свет в красном уголке не горел. Комендант, забегая впереди Игоря Ивановича, потянулся к выключателю.

Он пил — не пил… —. — плакалась девушка.

Щелкнул выключатель. Тоня. Она сидела возле покрытого кумачом стола, руки и подбородок ее лежали на спинке стула. Она не сразу поняла, чего от нее хотят. Какая просьба? Собрать своих?..

Игорь Иванович и Тоня обошли несколько комнат. Света не было нигде. В одной из комнат, похоже, кто-то был: пахло подгорелой картошкой и тройным одеколоном.

Игорь Иванович приоткрыл дверь пошире. Свет из коридора упал на обеденный стол, за которым ужинали две девушки. Почему едят впотьмах? Одна из девушек показала рукой в угол, объяснила, утирая рот ладонью: — Староверовы тут, молодожены. С девяти до десяти ихнее время, а мы… Уж очень есть хотелось…

За стеной-простынкой заскрипело. Видно, там нам на кровати заворочались… Игорь поежился. «Да-а.».

Тоня обещала передать рабочим, чтоб собрались на следующий день. Пораньше.

Назавтра Игорь Иванович и Огнежка застали у входа в общежитие странную картину. Какая-то девушка с бигуди, торчавшими под платком во все стороны, упрекала вахтершу: — Зачем вы его пропускаете? Он женатый.

Та оправдывалась: — Почем я знаю, женатый Он иль нет! Что у него, клеймо на лбу, что ли?

— Что сегодня у вас? — с недоумением спросил Игорь Иванович вахтершу.

— Кто его знает… Сказывали, сбирают в красном уголке. Не то танцы, не то еще какое увеселение.

Возле дверей красного уголка Игорь Иванович н Огнежка увидели Тоню. Она обеими руками отпихивала парня в фетровой шляпе, крича: — Нынче только для своих! Отчаливай!

К красному уголку спешили со всех сторон — так валят в зал кинотеатра после третьего звонка. Девушки шли в туфлях на высоких каблуках, тщательно причесанные.

— Тоня! — с досадой окликнул Игорь Иванович — Ты что им обещала?

Искренняя и простодушная Тоня обстоятельно, без утайки, рассказала: ей хотелось хоть раз не подвести… — Но в первой же комнате, у подсобниц, где Тоня объявила, что девчат собирают, чтоб посоветоваться с ними, как им больше класть кирпичей и больше зарабатывать, Тоню подняли на смех. Чтоб с подсобницами советовались?! Такого на стройке еще не бывало. Поэтому в других комнатах Тоня уже говорила: «Приходите в семь вечера в красный уголок-не пожалеете!

Когда собирают в красный уголок — дело ясное… Опять из университета кто-нибудь приедет рассказывать про жизнь на Марсе или какое положение за границей!

Но Тоня на беседы не заявлялась отродясь, ее взволнованное, на бегу, «не пожалеете!» могло означать только одно — танцы! Ребята будут!. В дверях образовалась толчея.

Нюра заняла два стула. Махнула рукой мужу, едва его голова показалась в дверях: «Пробивайся!..»

Александр и не думал пробиваться. Увидев, что стол накрыт кумачом, а за столом начальство, Александр начал пятиться к дверям. Встревоженный Тонин возглас: «Куда?! Не пожалеешь!» — не остановил его. Пришлось посылать за Александром Огнежку. Она нашла его в дальнем конце коридора. Александр учил ходить своего сына, Шураню-маленького. Отняв руку от его плечика, Александр кричал счастливым голосом:

— Держу! Держу! Не бойся!..

Он ни за что не хотел возвращаться в красный уголок, отнекивался… Огнежка вздохнула глубже, чтоб удержаться от обидных сравнений, которые готовых сорвать с языка, махнула рукой куда-то в глубь коридора, — вот как вы живете! За простынкой. А пораскинуть мозгами ни-ни… Кто же за вас будет думать?!.

Александр протянул сынка кому-то в приоткрытую дверь комнаты и ответил веселой скороговоркой, как всегда, когда хотел уйти от «зряшной» беседы:

— Как кто будет думать? Начальство. Оно газеты читает. Радио слушает.

Когда они пришли в красный уголок, разговор уже начался. И, похоже, непринужденный… Смех, шутливые восклицания покрыл густой, могучий голос тетки Ульяны. Девчата уступили ей место у окна, на диване.

— И все Ермаков. Из-за него девчата маются, А я говорю, из-за него! Дает комнаты только семейным, коли они к тому сроку дождутся — не передерутся. «Создай семью, говорит, — получишь комнату». Дело это? Вначале дай девке комнату, семью-то она уж как-нибудь завяжет.

Силантий выглянул из-за спины Староверова, спросил свою соседку улыбчиво: — А ты, Ульяша?

— Мне бы комнатенку — и я бы мужичка нашла, — продолжала она ровным голосом, хотя краем глаза заметила, что Силантий норовит еще что-то добавить ехиднейшее, может, намекнуть на то, что она одна, да не одна… Тетка Ульяна в таких случаях не церемонилась. Охоту намекать она отбивала раз и навсегда.

— Ты со своей Анфиской живешь — как суп несоленый ешь! — прогудела она.

— Была бы у тебя своя комната, может, все иначе сложилось б…

Больше Силантий из-за спины Староверова не выглядывал.

Пожалуй, самое время было начинать. Игорь Иванович потер ладонью красный, со свежими порезами подбородок, — давно не скреб его бритвой так, как сегодня.

— Неужели страшнее кошки зверя нет? Не вылезем из простоев?

Он шепнул что-то Огнежке, и та, взглянув на листочек, комкая его в руке, принялась рассказывать о своем плане. Ее выслушали молча; старики морщили лбы. «От напряжения мысли? Или недовольны…»

Первым нарушил молчание Гуща: — Я заместо Тоньки буду мусор убирать?! Спасибочка…

Голоса взметнулись костром. Огнежку жаром обдало Что же будет? Уравниловка? Шурка, ты что молчишь? Скажи…

— У него слово рубль стоит.

— Я переучиваться не буду! У меня сноха учится! — проорали из угла знакомым, с присвистом, голосом.

Нюра повернулась всем корпусом к углу: — Со снохой учиться не стыдно. Со снохой пить стыдно.

— Намекаешь! — взвился голос. Шум поднялся в красном уголке такой, что казалось, кто-то в углу включил на полную мощность огромную, как комод, блестевшую полировкой радиолу и шарит, и шарит по эфиру, не может настроиться… Игорь едва унял расходившиеся страсти. Огнежка отвечала на вопросы спокойным голосом, лишь нога ее пританцовывала, словно стояла она этой ногой не на полу, а на раскаленном песке.

Огнежку окликнули. К телефону. Кто там еще? Оказалось, Ермаков. Голос управляющего гудел раздраженно: — Вы что самовольничаете? Что? Не ваше дело этими вопросами заниматься. Поднимайте свои вопросы И вообще, все это нереально в наших условиях..

Бросив трубку на рычажок, Огнежка вернулась к распахнутым настежь дверям красного уголка. Остановилась, недоумевающая, испуганная. Не столько словами, сколько страстью, с которой они произносились.

— Пущай Огнежка опыты разводит с канцеляр-с-с-кими. Им все одно, как они выскочат из опыта, в штанах иль без штанов: они в теплой комнате сидят…

Огнежка привалилась плечом к стене. И Ермаков готов разорвать ее в клочья, и Гуща..

В красном Уголке затихало. В наступившей тишине прозвучал глуховато-высокий голос, инякинский. Огнежка пыталась вникнуть в смысл инякинских слов, но различала лишь глумливые нотки в его голосе.

«Вот ты как?!»

Впрочем, разве она ожидала чего-либо иного? Особенно после того, как наблюдала Инякина в новом Клубе.

По тому, как Тихон Инякин разговаривал с подсобницами (чаще всего он не удостаивал их ответом), по тому, как грубовато-фамильярно, по-хозяйски, обращался даже с незнакомыми ему рабочими, покровительственно похлопывая их по спине, по тому, наконец, как Тихон Инякин отвечал на вопросы университетских гостей (на губах Инякина то и дело змеилась усмешечка), можно было без особого труда понять, что он думал о каждом из присутствовавших и обо всех вместе…

Он, Тихон Иванович Инякин, первый человек на стройке, а стройка, известно, ныне основа основ на русской земле, он, Инякнн, всему делу голова, а не Силантий и прочие твари бессловесные, не зелень, вроде Шурки, не бабы, которым дорога от печи до порога, и уж конечно не какие-то университетские да канцелярские, фофаны интеллигентские, которые на его, Инякина, хребте в рай едут. Все, кроме настоящей власти — Ермакова и тех, кто над ним, все на свете навоз, над которым тот хозяин; у кого вилы в руках!

С того вечера в новом клубе, когда Огнежке казалось, она до конца поняла Инякина, все в нем — и въедливый голос, и его переменчивые манеры, то грубо-сановитые, то «лебезливые», даже чистый ватник Инякина с зелеными заплатами на локтях — все вызывало у Огнежки чувство омерзения. Откуда он взялся, этот рабочий, больше всего на свете презирающий рабочего человека?.. И кому он на стройке нужен?

Инякинский голос взмыл фистулой. Огнежка сжала кулаки и, оттерев кого-то плечом, протолкалась в красный уголок. Из ушей ее будто вода вылилась. Она услышала вдруг и скрип стульев, и чье-то покашливание, и инякинскую издевку, обращенную — странно! — не к ней, а к Гуще:

— Обычай наш бычий, Вань, а ум — телячий, да-а., Слыхано ли дело — добрый почин сапогами пихать… Скажи лучше, учить меня будешь?

Стихли даже самые неугомонные, даже Тоня, все время норовившая что-то сказать. Инякин просит его учить?

— Как?.. Чему?..

— Я говорю: учить меня и других плотников да такелажников, что стонут от простоев, будешь?.. Чему-чему! Каменному делу, известно. — И уже добродушно, по-приятельски: — Помогать вам будем, сухоруким. Похоже, Инякин поддержал ее в ту минуту, когда решалось, быть или не быть в Заречье «огнежкиной» бригаде.

Когда все разошлись, она отыскала Инякина. Протянула ему сразу обе руки. Руки Инякина мягкие. Не такие, как у каменщиков. Белые. Плотницкие руки. Узкие, щелочками, глаза смеялись.

— Как беда, Огнежка, хватайся за еловый сучок. Примета верная — Он отвел ее в сторону, шепнул доверительно: — Это все ладно. Да как бы тебе сказать… Извини меня, Огнежка, может, то страхи пустые, стариковские… Боюсь, как бы не угодить тебе сюда, — он изобразил огромными белыми пальцами решетку. — И не позже как через денек-два… Вот какое дело…

Оказывается, пока Огнежку вызывали к телефону взяла слово Нюра. Она негодовала на то, что строительные детали не берегут. Куда ни глянешь, рубли валяются. — Ванну привезли на стройку давным-давно, но наверх не подымают. Тоне-такелажнице удобно прятаться в ней от ветра.

Огнежка словно наяву увидала и эту белую эмалированную ванну и торчавшую из нее голову Тони в цигейковой шапке, повязанной сверху черным платком.

Инякин покосился по сторонам, продолжал, понизив голос:

— Тонька на Нюру ка-ак глянет глазищи повылазили. Зрачки как пятачки. Помяните мое слово: она Нюру или с корпуса столкнет, или бетонный блок ей на голову опустит… Развести их надо по разным бригадам. Утречком! К вечеру может быть поздно.

Огнежка невольно отступила на шаг. — Полноте, Тихон Иванович…

Инякин пожал плечами: Али вы нашу Тонечку не знаете? Коли ей что в башку втемяшится…

12

Игорь Иванович окликнул Огнежку, чтобы ехать вместе с ней в главное управление. Она не сразу отозвалась, встревоженная своими думами.

Некрасов, признаться, и сам побаивался визита к Зоту Ивановичу Инякину: не проходило дня, чтобы Ермаков не поминал лихом Зота Инякина и его «шарашкину контору», как величал он это управление.

Когда-то Ермаков сам выдвинул Зота Инякина в главное управление («чтоб избавиться от бездари», как пояснял он теперь). И тот спустя некоторое время занял пост начальника управления — непосредственного начальника Ермакова. «Мой крест!» — тяжко вздыхал Ермаков, перебирая в руках циркуляры, подписанные Инякиным.

Мудрено ли, что Зот Инякин представлялся Некрасову жирной глыбой с лающим голосом… Игорь Иванович был крайне удивлен, когда перед ним предстал низенький, худощавый человек в рубашке апаш (пиджак висел на спинке стула). В отличие от своего ширококостного и длинного брата («Тихон, достань воробушка!» дразнили его Тонька), какой-то нескладный, одно плечо выше другого, и подчеркнуто вежливый, на удивление аккуратный — он принял их точно в назначенное время — и, главное, деловой. Правда, минуты две он молчал, вглядываясь в вошедших острым испытующим взглядом следователя, который смутил Огнежку. Выслушав Некрасова — «хрущевский глаз», понимал Зот Иванович, не произнес ни одного слова. Он вырвал из блокнота листок с грифом «начальник управления», написал не синим карандашом и аршинными буквами, а скромным, прямым, почти ученическим почерком о том, что разрешает создать в порядке опыта одну комплексную бригаду.

Игорь Иванович недобрым словом помянул Ермакова: «У кривой Натальи все люди канальи».

— Кто же будет у вас бригадирам? — мрачновато спросил его Ермаков, когда Игорь вернулся в трест.

— По-моему, Александр Староверов. Как вы считаете?

Ермаков возразил тоном самым решительным: — Не тяните его в это дело. Он парень хороший.

— Втянем, и непременно…

Ермаков не привык скрывать свое отношение к подчиненным.

— И откуда ты взялся на мою голову, еретик чертов?! — вскричал он сокрушенно.

Волей-неволей пришлось перевести на корпус и Огнежку. Ее затея… Приказ о назначении Староверова бригадиром Ермаков подписал, чернила брызнули на рукав Огнежки, принесшей бумагу. Напутствовал ее так же, как и Игоря Ивановича:

— Будешь проваливаться в преисподнюю — Шурку за собой не тащи. — Подойдя к окну, он тоскливо глядел вслед Огнежке, мчавшейся домой едва ли не вскачь. «В небольших дозах она просто необходима. Как соль или перец…»

Чем сильнее она занимала его мысли, тем большую неприязнь испытывал он к самому себе. Он повернулся к окну спиной; садясь за письменный стол, не удержался, снова бросил взгляд в окно..

Огнежка вышла на работу затемно, за час до начала смены. Свистела поземка. Огнежка прикрыла лицо рукавичкой и осторожно, нащупывая бурками тропу, двинулась к корпусам.

Невдалеке проскрипели чьи-то шаги. Огнежка побежала, — прорабу надо явиться к корпусу раньше всех! С разбегу рухнула в траншею, заметенную снегом… Стало жарко, глотнула открытым ртом воздух. Ветер забивал рот снегом, как кляпом. «Поделом… Забыть дорогу на корпуса!» В рукавах, за воротом холодило.

Огнежка попыталась выползти — увязла еще глубже. «Ждать рассвета?!» Она рванулась вверх, подгребая под себя снег и обдирая ногти об обледенелые, стенки траншеи. Сорвалась, упала спиной на дно траншей, как на перину. Всхлипнула, размазывая варежками по щекам талый снег… Ничто не расстраивало ее так, как чувство собственного бессилия.

Из траншеи Огнежка выбралась лишь через четверть часа, без бурок. Она долго бегала по снегу в шерстяных носках, ища проволоку или железный крюк, чертыхаясь, как заправский прораб. Они должны были лежать где-то здесь, рядом, анкерные болты, которыми можно вытянуть из траншеи бурки. Наконец железный крюк был найден, бурки подцеплены. Огнежка прибежала к корпусу, когда рабочие уже собрались. Шея горела. Руки, ноги, лицо были мокрыми от снега, пота, слез.

Рабочие ждали ее возле прорабской, на площадке, залитой белым огнем прожекторов. Люди держались кучно, топтались, подталкивая друг друга, чтобы не замерзнуть. Кто-то пихал девчонок, одну за другой, в сугробы. Девчата визжали. Тоненький Нюрин голос разносился в морозном воздухе, наверное, на все Заречье. Нюра вытягивала, подвизгивая: «Щурка, че-орт малахольный!» — с таким нескрываемым удовольствием, что Огнежка невольно заулыбалась.

Ветер покалывал лицо. Огнежка постояла, переводя дух. Глотнула ветра, крикнула: — Здравствуйте, товарищи! — и остановилась, изумленная. При дневном свете каменщики не казались ей столь чудовищно ободранными. Но сейчас!.. Из стеганки Гущи торчали клочья ваты. Валенки — из одних заплат. Теплые брюки чем-то прожжены. А Тоня! Ох, эта Тоня… Она, похоже, поддела под драный ватник все свои «сто сорок одежек», все материны кофты и безрукавки, подпоясала их проволочкой от арматуры, и, в самом деле, стала походить на пожелтевший от времени самовар. От «самовара» шел пар — Тоня не закрывала рта ни на минуту.

Огнежкино лицо стыло от заледеневших на щеках слез. Может быть, поэтому («Чтоб ни у кого и мысли не явилось, что прораб способен реветь!») голос Огнежки был так непримиримо суров:

— Стыдно на вас смотреть Лучшая бригада. Был бы здесь Ермаков, назвал бы вас всех арестантами…

— Уж обзывал, — спокойно отозвался кто-то, и Огнежка поняла: никакие разговоры и увещевания не помогут.

— Завтра в такой одежде никто на работу допущен не будет!.. И побрейтесь! Что вы обет дали не бриться, что ли?

Впервые за четверть века корпусный прораб потребовал от стариков каменщиков не доброй кладки или темпов (втайне они были удовлетворены тем, что Огнежка даже не заикнулась об этом: знает им, володимирским, цену). Прорабу на какой-то ляд понадобилось, чтоб они поскреблись.

— Тьфу! — Силантий сплюнул. Вслед за ним остервенело сплюнул Гуща — Или мне на подмостях с кем целоваться?!

Александр вышел вперед, напряг шею по-бычьи, как Ермаков, и прокричал своим высоким тенористым голосом, тоже «под Ермакова»:

— Отставить талды-балды! Приказ прораба — закон.

Гуща от неожиданности приоткрыл рот: это Шурка-то?! Молодежь кинулась, грохоча ботинками, по трапу наверх, дорога была каждая минута; старики каменщики шли сзади, возмущались, но теперь уж вполголоса: — Пожалуйте, значит, бриться… Коли по ней все пойдет, Гуща, то нам с тобой…

Гуща не отвечал. Он как приоткрыл рот, так, с полуоткрытым ртом, и поднялся наверх..

Утро прошло в тревогах. И без тревожных дум о Тоне Огнежке хватало забот. А с думами… То и дело поглядывала Огнежка в сторону такелажницы. «Отстранить Тоньку? А за что?»

Меж тем Тоня работала как-то странно. Вначале междуэтажные перекрытия по команде ее красного флажка плыли над постройкой медленно, чуть покачиваясь. К полудню они раскачивались, как маятник. Бетонные махины пролетали над «захватками» со свистом. Силантий, Гуща и другие старики шарахались в сторону, приседали на корточках.

— Как в окопах, — усмешливо прохрипел Гуща, ни к кому не обращаясь. — Поднимешься во весь рост — и без головы.

Но почему-то никто не возмущался. Длинную, на всю комнату, перегородку, которая висела, на крюке, завертело пропеллером. Пропеллер круто снижался над Шуриной «захваткой». Огнежка не выдержала:

— Нюра! — испуганно воскликнула она.

Нюра подняла от кладки голову, проводила взглядом плывшую над головой перегородку, подтыкая неторопливым жестом волосы под платок.

— Ветрище-то разгулялся…

Огнежка закусила губу. Ветер! Над корпусом он куда сильнее. Отвыкла от стройки… — Она побежала наверх по времянкам, уложенным взамен недостающих лестничных маршей. Услышала тихий, дребезжащий голос Силантия:

— Кирпич не бревно. Что ты его ручищами облапил? Бери, как берешь стакан с водкой, деликатненько.

Разбросанные по дальним «захваткам» плотники и такелажники стоили спиной к Огнежке, но ей казалось — она видит их лица, впервые видит их лица, точно выхваченные из мрака, как, бывает, выхватывает из кромешной тьмы лица и фигуры людей отблеск молнии.

Неподалеку Инякин, щурясь от голубовато-белого света, слушал объяснения Гущи. Затем, перегнувшись чуть ли не пополам и вперив взор в стену, пытался класть кирпичи.

— Задницу убери! — крикнул ему кто-то с соседней «захватки».

Александр, который переходил от «парты» к «парте» (как он, смеясь, говорил), не вытерпел, стукнул Инякина рейкой по выпяченному заду.

Некрасиво работаешь, Тихон. Иванович!

Учеба, трудная, в поте лица, продолжалась и в обеденный перерыв, и на другое утро, и на следующее. Инякин оказался не самым способным учеником, он упрямо клал кирпичи, вперив взор в стену. «Как баран на новые ворота», — сердился Гуща. В конце концов он не вытерпел, вскричал: — Нет у тебя никакой сердечности к кирпичу!

Тихон разогнул замлевшую спину и пристроил к Гуще ученика.

Инякин, пожалуй, больше, чем бригадир, беспокоился о том, чтобы стены росли безостановочно. К любителям лишний раз покурить, спрятавшись за перегородкой от ветра, он относился как к ворам, которые лезут в его, Инякина, карман. На весь корпус негодовал его въедливый, простуженный на морозе голос: — Э-эй! Рубль уже скурили.

Но сам он не очень напрягался. Положив мастерок на кладку, он уходил в трест или на склад; никто, даже бригадир, не смел его удерживать. Лишь Тоня бросала ему вслед неизменное: — Покраснобаял — и в кусты?

Инякин вогнал с размаху топор в бревно и крикнул с угрозой: — Александр, ты уймешь ее или нет?! Уймешь или нет эту… — И он зло выругался.

Тоня подбежала к нему, зачастила бешеной скороговоркой, опасаясь, что ее, как уж не раз случалось, перебьют. Разгневанные мысли ее опережали язык, она не договаривала фраз, проглатывала, по своему обыкновению, добрую половину гласных звуков. —.. Рботник, ты хрновый. А на Огнежкину шею вспргнул. Пустбрех!

Огнежка, сидевшая в прорабской за чертежами, не ведала о расходившейся на подмостях буре..

Считалось, что все идет прекрасно.

Телефонный звонок Игоря Ивановича, спросившего суровым голосом: «Что у вас на корпусе?», не встревожил Огнежку.

Перехватывая трубку из одной руки в другую (вторую руку она во время разговора по телефону отогревала над печкой), она обстоятельно рассказала о том, как растет дом.

— Дом-то растет… — согласился Игорь.

— Вы к праздничному докладу готовитесь, товарищ Маркс и Энгельс? — перебила его Oгнежка. — Нет? — И подумала с усмешкой: «Как ушел с корпуса, так началось «талды-балды». — Люди? Люди как люди. Растут стены — растут заработки.

Голос Игоря Ивановича глушился свистом поземки.

— Что стряслось с Тоней?!

— С Тоней?!

Вспомнился вкрадчивый, доверительный щепоток Инякина: «Посадит она тебя за решетку. Помяни мое слово, посадит…»

Порыв ветра стеганул по будке. Раскаленная проволока оборвалась, потухла. Тепло выдуло мгновенно. Мягкий, как мука, снежок рассеивался на столе, на чертежах, на руках и шее. Огнежке казалось, она коченеет,

13

Девчонка-курьерша нагнала Александра возле яслей.

— Старове-эров! — кричала она, задыхаясь от бега и прижимая к груди потертый клеенчатый портфельчик школьницы. — С утра прямо в контору! Сро-очное дело!

Александр пожал плечами. Нельзя было завтра позвонить в прорабскую, что ли? Устроили девочке марафон. А зачем?

— Что там у вас, пожар? — бросил он курьерше, и тут же забыл о ней: увидел в окне первого этажа Шураню-маленького, в синем свитере, связанном Нюрой..

Шураню, видно, опять не пустили на улицу. Кашлял. Он взобрался на стул и все сильнее и сильнее притискивал к запотевшему стеклу свой белый пятачок. Александр хотел уж постучать в окно, но в этот момент чьи-то руки сняли Шураню со стула.

Идя к трамвайной остановке, Александр оглядывался с улыбкой на окно Все рвется на простор. В Нюру….»

К ночи холод усилился. Окно общежития забелело изморозью густо, без узоров, будто прошлись по стеклу малярной кистью… Глядя в окно, Александр думал о сыне, о Нюре «Поздненько нынче задержалась…» Он проснулся от трезвона будильника за перегородкой. Плечо Нюры белело рядом, жестковатое, теплое. Подушка ее, как всегда, лежала на полу «И ночью-то как заводная…» — Он встряхнул всклокоченной головой, спросил жену благодушно, когда она пришла… — Когда?! — Александр приподнялся на локте. — Нюраш, вылезай ты из этого дела… Как какого! Профкомовского. И без тебя билеты да путевки распределят.

Нюра пододвинулась к мужу, улыбаясь со сна: — Кому-то надо, Шураня.

Александр глядел на Нюрину руку, лежавшую поверх ватного одеяла. От запястий до плеч Нюрины руки были смуглые, в конопатинках, как у девчонки. И пахучие, как у Щурани-маленького. Потому так идут Нюре платья-безрукавки. А кисти красные, точно ошпаренные, в трещинках; на них словно надеты перчатки из сыромятной кожи.

Александр гладил своими заскорузлыми пальцами белые Нюрины локотки, белую впадинку у ключицы. Нюра хотела что-то сказать, не сильно хлопнула по пальцам мужа, которыми тот коснулся ее груди, туго перетянутой, чтоб перегорело молоко, шерстяным платком. — Да погоди! Па-а…

Досадливый взгляд Нюры скользнул по перегородке, за которой слышались шорохи, сипловатый мужской смех. Александр, привстав на колено, сдвинул в сторону рычажок патефона, который стоял на тумбочке у изголовья; переставил иглу на середину пластинки — на весь, коридор грянули оркестровые тарелки; не знал Александр, что звуки военного марша по утрам, которые доносились из его угла со стенками из простынь, неизменно вызывали грубоватые шутки каменщиков…

Одеяло лежало на полу. Простыня сбилась к ногам. Нюра натянула одеяло на грудь, закинула руки за голову. С четверть часа лежала молча, наконец повернула голову к мужу.

— …Да, припозднилась вчера, Шурань! А отчего, знаешь? Беру билеты в кассе, а наверху музыка… Хорошая такая музыка! Контролеров у дверей нет. Как тут не заглянуть хоть на минутку! На сцене старичок, лет под сорок, может, и поболе. Галстук бабочкой. Слушаю его, и, знаешь, берет меня зло. Чайковский, Глинка, Калинников… Именами сыплет, как из мешка. И все, говорит, великие. Все великие. А чем они великие? Ну, думаю, ладно, мужа рядом нет. Сказал бы: «Глушь нерадиофицированная».

Помнишь, двадцатка осталась, когда Шуране делали покупки. Я еще хотела тебе галстук взять. Подходящего не оказалось. Я их на абонемент и жахнула. Ругать не будешь, да? И Тоню подбила, и других. Один Силантий — ни в какую… Все ж от пригласительного у меня не отбоярился. На кинофестиваль.

— Силантий?!

О Силантий рассказывали, что он за четверть века смотрел только одну кинокартину — «Чапаев». На улице ее крутили, возле подмостей. Старик признавал достойным зрелищем лишь заседания народного суда, которые посещал столь же регулярно, как тетка Ульяна храм божий. «В кино за деньги, — говаривал он, — и все неправда. В суде бесплатно — и все правда».

— Силантий?!

— А что? Поломался стар… — Она едва не сказала по привычке: старшой. Нынче старшой не он. — Старик поломался. Не без того… Знаешь, Шураня, — протянула она певучим голосом, — раньше, бывало, раздашь билеты задаром и сидишь во всем ряду одна. А теперь и дорогие билеты из рук рвут. Особенно, если комедия какая…

Александр усмехнулся уголком рта. — Не туда ты ломишь, Нюра. Тебя вчера послали за билетами. Тихон тут же отметил это во всеуслышанье. Гуща взвился: «Она гдей-то бродит, а мы ее обрабатывай…»

Нюра порывисто села, обхватила руками колени.

— Ка-ак так?! Гуща меня в цехком подсаживал, надрывался с заднего ряда: «Нюрку! Нюрку!» А теперь недоволен? Да и ты… вроде?

Александр ответил не сразу, вяло: — Надо было на кого-то хомут надеть. Ну, и вытолкали, кого помоложе… Хватит того, что меня в две комиссии запихнули… — Он снова помолчал. — Ни к чему это все, Нюраша. Силы тратишь, время…Брось ты меня агитировать, Нюраша-дураша! Все слова — я усвоил. Профсоюзы — школа управления, школа хозяйствования, школа коммунизма. Можешь проверить… вон тот том, на нижней полке, второй справа… О профсоюзах я читал. И еще раз о профсоюзах читал. Про великий почин — раза три, не меньше: для себя и для экзамена зубрил. Этого философа… как его? листал. Помнишь, я его книжку нашел на чердаке дома, который мы ломали? В желтенькой обложке. Фамилия вроде Озерова. Только на французский лад. Прудон! Заглавие заинтересовало: «Кража» Не дотянул, до марксизма старик, а — врезал: «Собственность — кража!» Прибили бы такую табличку к хрущевской даче, рядом с номером… На старости руки начнут трястись — пойду лекции читать: что такое профсоюзы и с чем их едят… — Александр взглянул на жену нетерпеливо. — Вылезай ты из этого дела, Нюра, вот что я тебе скажу! Пускай Тихон суетится. Вообще начальство. — Он сморщил нос в грустной усмешке. — Начальство — оно газеты читает, радио слушает. Наше дело каменное. Слов не любит.

Когда муж усмехался так вот, морща свой широкий, приплюснутый нос, он на какое-то мгновение вызывал в памяти Нюры Шураню-маленького, глядевшего вслед ей из окна яслей. Словно бы и Шура, как и сыночек его, грустно взирал на мир из-за толстого стекла, приткнувшись к нему носом. Но уже в следующий момент дотемна обожженное морозом лицо мужа преображала улыбка, добрая и чуть снисходительная, уголком рта, — улыбка человека себе на уме.

Нюру задевала эта улыбка; за ней чудилось неизменное: «Зряшный разговор, Нюраша. Стоит ли с тобой об этом…» Каждый раз, когда Шура улыбался так, в Нюре подымалось раздражение. Старики — одно дело. Гуща — темнота. Закоренелый единоличник. Говорят, и на стройку-то ушел, чтоб в колхоз не вступать. Силантий — молчун. С чем ни подойдешь, одно твердит: «Не зудят — так и не царапайся..» А Шураня?! В девятый класс ходил. Механик. Мотоциклист. А книг прочитал!.. Мог бы ей помочь разобраться кое в чем. У нее путаница в мыслях. Тихон на подмостях работает — не бей лежачего. А как слово дать кому от имени строителей так Тихону. Выбрать куда — снова Тихона. Тоня права, на нашей шее едет — Нюра кинула взгляд на мужа, протянула горестно: — Как же, по-твоему, жить, Шураня? Иль по святому Силантию «Не зудят — так и не царапайся»? — Она круто, всем корпусом, повернулась к нему. — Но ты же сам, помнишь, в новом клубе…

— Так это… опережение зажигания получилось. Не знаешь, что такое опережение зажигания? Когда мотор у машины стреляет, выхлоп черный, вонючий. Треску — на всю улицу, дела — ни на грош. Машина останавливается. Вот что такое опережение зажигания… — Он помолчал. — Ну, выскочил я тогда. Помогло бы Некрасову, будь он обычный крановщик?! Как мертвому припарки. «Профсоюз!.. Профсоюз!..» Профсоюз у нас — усохший гербарий. Надо жить просто, Нюраша. Как люди, так и мы.

Нюра пристукнула кулачком по колену. — Ну, а люди ложь — и мы то ж?! А?

Александр потянулся за новыми, тщательно отглаженными, «бригадирскими», как он их называл, брюками, перекинутыми через спинку стула, начал одеваться. Нюра сдернула с его ноги модную, суженную книзу, брючину, воскликнула в сердцах:. — В брючки влезешь — лови тебя. Ответишь — получишь брюки.

Уголок рта мужа дернулся. — Ты видала, как лиса в холод спит? — протянул он неторопливо. — Обертывается в свой хвост вокруг тела. И ей тепло. И ты в свои идеи обернешься, и хорошо тебе. А мне во что заворачиваться? У меня, как видишь, хвоста нет… Какая еще статья о постройкомах? Где?.. Сейчас о чем не пишут. Написать обо всем можно. Дай брюки. Опоздаю в контору., Дай, говорят!.

— Не дам! Шагай так!

Он оглянулся на нее, улыбаясь своей отдаляющей улыбочкой.

«Коли дура, так образумь!» — едва не вскричала Нюра.

Александр шагнул к дверям, наступил на завязки кальсон, чертыхнулся. Нюра с размаху швырнула ему брюки: — На! А то как отличат в тебе бригадира…

Александр ответил раздраженно, пританцовывая на одной ноге и натягивая брюки: — Не ты меня поставила! И не перед тобой мне ответ держать!

В постройкоме Александр узнал — разговор предстоит о Тоне. Опять о Тоне?! Что стряслось?..

Вслед за Александром в свежевыкрашенную и уже запущенную — на полу окурки, сор — комнату постройкома вошел Игорь Иванович. Кивнул Александру. Жестом предложил ему перебраться от дверей поближе к Тихону. Александр отрицательно качнул головой.

Тихон Инякин высился над канцелярским столом, накрытым выцветшим кумачом, как пожарная каланча. Размышляя о предстоящем опросе-допросе, прошагал туда-сюда вдоль стенки в своих новеньких чешских бурках, затиснутых для сохранности в галоши. На галошах белели опилки. Сонным голосом он спросил Тоню Горчихину, которая топталась в дверях с тетрадным листочком, видно, заявлением в руках: — Как твой случай разбирать, Горчихина, — по закону иль по совести?

Игорь Иванович подался вперед: «Тихон — купеческие мозги! Гениальный Островский. Купцы в его пьесах постоянно отделяли совесть от закона. Матушка Русь не меняется!»

Тоня от избытка чувств даже руками всплеснула: По совести! По совести!

Тихон, — язвительно спросил Игорь. Что ж это за закон, который при совестливом разбирательстве лучше всего спрятать в стол?

Инякин ответом не удостоил. Кивком отпустил Тоню. Едва за ней закрылась дверь, прозвучал хрипловато-надорванный голос Чумакова — Тонька не хочет, значит, убираться из конторы. Жалится на всех… — Чумаков, бросив окурок на пол, пересел к столу, повертел вокруг пальца ключ на веревочке. Держать Тоньку никак невозможно… — Он вынул из кармана какую-то бумагу. Глядя на нее и хмурясь, перечислял, в какие дни Горчихина отказывалась выполнять его, Чумакова, приказы. Он перечислял прогрешения Тони долго, и половины их было бы вполне достаточно для самой либеральной комиссии. Тимофею Ивановичу невольно вспомнились слова профессора-языковеда, которому он в свое время немало крови попортил: «Избыток фактов есть признак неуверенности…»

Чумаков взял со стола истерзанную, без начала и конца книгу. Книга, похоже, много лет переходила из одной конторы в другую, от штукатуров к малярам, от маляров к каменщикам. Ее листали сотни пальцев; — в белилах, в охре, в кирпичной пыли; на ней, как на палитре, остался след от всех красок, которые когда-либо шли в дело. Чумаков открыл ее на странице, заложенной бумажкой. — Вот. Кодекс законов о труде… КЗОТ. — Он отчеркнул на полях ногтем, протянул книгу почему-то не Инякину, председателю комиссии по трудовым спорам, а Тимофею Ивановичу. — Здесь есть статья: коли рабочий воротит рыло от своего дела….

Игорь Иванович перебил Чумакова голосом, в котором звучала усмешка: — Вы же хотели по совести. А не по закону… Чумаков закрыл книгу, ответил раздраженно: — Мы по совести и разбираемся; а КЗОТ что… — Он бросил книгу на стол, несколько пожелтевших страниц разлетелись по сторонам. — КЗОТ… он для формулировки Игорь Иванович пересел ближе к столу.

— За что вытуриваете Тоню, если по совести! Не можете простить ей давнего?

Чумаков снова повертел на пальце ключ, ответил вполголоса, словно бы застеснялся: — Блюдем, Игорь Иванович, Шурин интерес… Высокий авторитет бригадира. — Покосившись на крановщика и заметив, что эти слова не произвели на него впечатления, разъяснил: — Тоньке с Нюрой Староверовой нa одних подмостях тесно. Того и гляди одна другую вниз столкнет. С восьмого этажа. Развести их надо по разным углам…

От дверей донеслось с негодованием: — Плети-плети, да меру знай!

Чумаков вскипел: — Нужна тебе, бригадир, при живой жене Тонька или нет — дело твое. Но по закону кодекса о труде такую распустеху держать нельзя.

— Он дотронулся машинальным движением до своего уха. — И не будем!.. И вам, Игорь Иванович, ее под защиту брать ни к чему… Вот факты. Вот закон — положил руку на книгу, которую только что небрежно откинул. — Народный закон. Поперек закона не встанете! Не те времена… Понятно?!

Игорь Иванович втянул в себя губы, чтобы удержаться от слов, которые были готовы вырваться, и спокойным тоном спросил, вручались ли Тоне наряды в те дни, когда она отказывалась от от работы?

От дверей послышалось саркастическое: — Хо!.. Вы же знаете, Игорь Иванович, у нас сроду наряды задним числом выписываются!

Игорь Иванович попросил, чтобы ему передали Кодекс законов о труде; отыскал статью, в которой было сказано, что рабочий, не имеющий на руках наряда, имеет право не приступать к заданию…

На грубых, коричневых от зимнего загара лицах Чумакова и Инякина отразилось замешательство. Принимая от Игоря Ивановича КЗОТ, Инякин глянул на книгу настороженно, недружелюбно, как смотрел на людей, от которых жди хлопот.

Затем он поднял глаза на Чумакова… Чумаков молчал, суетливо, по своей привычке перебирая руками… Он впервые столкнулся с человеком, который знал кодекс о труде, оказывается, не хуже, чем он.

Чумаков сунул ключик в нагрудный карман пиджака, намереваясь, похоже, заговорить напрямик.

Белая бурка в галоше наступила на его ногу, и он принялся листать КЗОТ. Пальцы Чумакова заработали со стремительностью кротовых коготков, роющих подземный ход.

Александр метнул в сторону Чумакова насмешливый взгляд: «Что, съели?»

Усмешка Александра, да и само его поведение на комиссии насторожили Игоря Ивановича видно, не зря комиссию по трудовым спорам на стройке окрестили — «Тишкиной комиссией». Огнежка как-то даже бросила в сердцах на одном из собраний: «Инякин суд!»

Почему же то, что говорит народ на подмостях, в общежитии, не прозвучало в устах избранника народа Александра Староверова? Ведь здесь пытаются втоптать в грязь честь его товарища, честь женщины, а заодно и Александра, — словом, действительно, творят Инякин суд…

Правда, Александр не знает кодекса законов о труде, которым манипулируют, как фокусники, Чумаков и Инякин. Его еще на свете не было, когда появился КЗОТ. А ныне Чумаков превратил кодекс о труде в палицу, которой бьют по головам.

Ho… строго говоря, Александр в силах изучить толстущий КЗОТ. С карандашом в руках. Его избрали охранять права рабочих, избрали единогласно, под аплодисменты. А он не спешит даже прочитать об этих правах… И он, Игорь Некрасов, не разглядел всего этого с высоты своего башенного крана… Не увидел самого главного, а в дни выборов-перевыборов, и самого опасного в сегодняшней жизни.

В университете Игорь знавал шустрых молодых людей, аспирантов и преподавателей, которые были отчаянно смелы и велеречивы в коридорах (их так и и называли «коридорными витиями»), но к трибуне таких можно было подтащить разве что схватив за руки и за ноги. То «атмосфера не та», то не хотелось портить отношения с тем или иным влиятельным человеком. Подпали кто университет — они, наверное, посчитали бы высшей мудростью не заметить этого.

Но неужели в Александре Староверове есть что-то от тех мозгляков? — Игорь Иванович взглянул на Александра пристальнее, чем всегда. Его лицо на фоне больничной белизны стены вырисовывалось отчетливо. Как возмужал он в последние месяцы! Лицо остроскулое, костистое, цвета густо-красного кирпича. Решимость, воля чувствовались в недобро поджатых, ироничных губах. Теперь их уже не назовешь мальчишескими.

Александр вызвал в памяти Игоря юного норвежца — рулевого с рыбачьей шхуны. Рискуя жизнью, тот подобрал коченеющего Некрасова в Баренцевом море, куда штурман рухнул вместе с самолетом — неподалеку от норвежского порта Вардэ. У рыбака было такое же грубоватое, продубленное штормовыми ветрами лицо. Сильное лицо.

Может быть, Александра сдерживают корыстолюбивые мысли? Игорь Иванович отогнал недоброе предположение. Александр не корыстолюбец. Он не раз отдавал свою премию подсобницам. И он чужд карьеризма: в бригадиры его за уши тянули — с неделю уламывали, вызывали в постройком. В чем же дело?

Почему Александр Староверов, толковый и властный бригадир (даже неугомонного Гущу унял), смекалистый парень-мотогонщик, которому, кажется, и смерть не страшна, — почему на комиссии, где речь идет о его друзьях и товарищах, он чаще всего садится у двери, изредка иронизирует над Чумаковым, в общем влияет на ход разбирательства не более, чем этот рассохшийся древтрестовский шкаф с отломанной ножкой, где хранится профсоюзное хозяйство? О таких вот и говорят на стройке, что они сидят в выборных органах «заместо мебели».

Все, что Игорь Иванович знал об Александре доброго, как-то вдруг отодвинулось, стерлось нынешним безгласным сидением Александра у профкомовских дверей. Вспомнилось, что Гуща как-то в сердцах сказал о нем: «Шурка — морожены глазки».

Игорь подумал тогда, что Гуща имел в виду цвет насмешливых глаз Александра. Глаза, если приглядеться, и в самом деле имели голубовато-синий, как ледок на изломе, отблеск… Может, Гуща знал об Александре, что-либо, чего не знали другие?..

Нет, кажется, он, Игорь, слишком уж все усложняет. Ларчик просто открывается. Дело в Тоне. Надоели Александру сплетни, и втайне он рад тому, что ее переводят в другую контору. Чужая душа — потемки… Впрочем, какие сплетни! Никто ничего не говорил на стройке, и сейчас Чумаков это просто так сболтнул, для красного словца.

Но тогда что ж… Не исключено, парень впервые после школьных лет «наглотавшись» старорусских хроник о многовековом княжеском противоборстве, — как-то был с ним удививший Игоря Ивановича о том разговор-Александр Староверов окончательно уверовал в то, что от смерд на Руси и для князей, и для торговых людей — ноль. От смерда ничего и никогда не зависело. И это во все века. И при любой власти, на Святой Руси ничего не меняется?…

Черт побери, почему же, почему же, все-таки Александр молчит?! Словно передалось ему безмолвие кирпича, который он изо дняв день пестует в ладонях…

По дороге домой Александр Староверов заглянул в аптеку, попросил дать ему что-нибудь от головной боли. Вытряхнув из пачки на ладонь две таблетки пирамидона, он швырнул их в рот. У-ух, отрава жизни!

Залпом выпил стакан воды из водопровода. Невольно прислушался к голосам за дверью. Горластее всех был Витюшка, внук Силантия. Пронзительный голос Витюшки вызвал в памяти-дни, когда Силантий заваливался домой после «обмывов», растерзанный, багроволицый, и Витюшка кричал на весь коридор в восторге: — Деда, с легким паром!

Силантий до войны, говорят, и капли в рот не брал. Что же, что не брал! Поживи-ка с четверть века под Тихоном!

А ведь начинали они с одних чинов — козоносами. Деревянную «козу» на плечах таскали. Силантий рассказывал: «Наложишь на «козу» кирпичики, тридцать две штуки, — хребет трещит…»

А у него, у Шуры, не трещит? Он, к примеру, точно знает — каким должен быть на стройке профсоюз. По новейшим статьям. А ровнее ему от этого дышится? Лучше б в тюрьму затолкали, чем в инякинский профсоюз. Школа коммунизма. Гады! Ничего святого..

Голова болела адски. Оставалось одно. Александр быстро надел истертое кожаное полупальто; выскочив во двор, отомкнул сарай, где стояла мотоциклетка. Он собрал ее из разбитых мотоциклов едва ли не всех марок. Крылья от старого «ИЖа» измяты и подварены автогеном. Руль после одного падения вывернут, как бараний рог. Но какое это имеет значение!

Александр долил бензина почти по пробку. В ту же горловину — масла собственной очистки, желтовато-бурого, тягучего на морозе. Знакомые запахи успокаивали. Александр покачал мотоцикл из стороны в сторону, чтоб бензин и масло смешались («Перед употреблением взбалтывать», — шутила обычно Нюра), вывел машину, под восторженные восклицания мальчишек, во двор.

На треск мотора выглянула из окна Тоня. Вскочила на подоконник. Улыбка во всю форточку. — Са-аш! Подкинь до универмага.

Помедлив, Александр показал рукой на заднее сиденье, прикрученное металлическим тросиком. Тоня не заставила себя ждать. Концы голубой, праздничной косынки она завязывала на бегу; вскакивая в седло, поцарапала ногу, но даже не заметила этого.

Выезд со двора перекопали траншеей. Тянули газопровод. Через траншею переброшен мосток. — три не скрепленные между собой обледенелые доски. Они провисают, скрипят Женщины переходят по ним, шаркая подошвами и балансируя авоськами.

— Напрямик? — крикнул Александр. — Не боишься?

Тоня прижалась к его сутуловатой кожаной спине грудью, протянула пронзительным, счастливым голосом: — С тобой — та!

Александр рванул с места. Иначе не удержишься на мостках. «По одной жердочке! По одной…» Мосток прогнулся; старая, с истертым протектором, шина терлась то о правую доску, то о левую, точно о края зыбкой колеи. «Если забуксует — все. Ноги опускать некуда.»

Колкая ветка хлестнула по Тониному лицу, за ворот ровно ледяная вода хлынула. Но Тоня не опускала головы. Пускай хлещет, пускай царапает, путь след останется; глянет на себя в зеркало — и вспомнится этот день.

«Хлещи! Шибче!! Хлещи!

Александр кричал, не переставая, но ветер и треск мотоцикла заглушал его слова. Машину уже швыряло, как катер при бортовой качке.

Александр выключил двигатель. Поздно. Машина заваливалась. Перестала слушаться руля. «Шимми» — мелькнуло у него почему-то без страха, хотя хорошо знал, что на большой скорости нет страшнее «шимми» — мести мотоцикла, сбитого с толку, неуправляемого. Из «шимми» выход один.

— Прыгай! — крикнул Александр, оглянувшись, накроет!

Не голос — лицо его сказало Тоне, что делать. Она соскочила назад, как с коня, больно ударившись ногами о задний номер и, беспомощно размахивая руками, покатилась в кювет.

14

Подымаясь с земли и отряхиваясь от снега, Александр прокричал, словно его голос по-прежнему глушил мотоциклетный мотора.

— Жива?!

— С тобой-та, протянула Тоня, и они расхохотались нервным и счастливым смехом людей, избежавших несчастья.

Вся она тут, Тонька, — поцелуй легонько.

— Слушай, Антонина, — благодарно спросил он, вытряхивая снег из рукавов. Что ты связываешься с Тихоном? Держишь себя с ним какой-то отпетой, полубандиткой. Толку от этого не будет. Веди себя потише…

Тоня взглянула на него изумленно — Сашок! Да ежели я буду тихой, меня в ногах затопчут… Тот же Тихон…

— Сдался тебе Тихон! Что он, моровая язва? Нынче его приструнили — ну, и… дьявол с ним.

Тоня не ответила, обошла вокруг придорожной елки, пошатала ствол. Хлопья лежалого снега, пригибавшие зеленые ветки книзу, опали, и ветви словно воспрянули, покачивались благодарно. Шагнув от елочки, Тоня заговорила вдруг голосом, как показалось Александру, вовсе ей не свойственным, — глубоким, мечтательным, чуть дрожащим, будто от неуемной Тониной силушки, ищущей выхода.

— Что-нибудь, Сашок, сделать бы такое… а? Что бы приехало начальство, не какое-нибудь, а самое большое, больше некуда, и спросило бы оно, это начальство, меня: что тебе, Тоня… или даже но отчеству — что тебе, Тоня, мешает жить на белом свете?.. Я бы взмолилась: «Уберите лебезливого, Христа ради! А то убью!..»

… Утро на другой день выдалось метельное. Поземка стелилась где-то внизу, у первых этажей корпуса. Нюре казалось — корпус вот-вот сорвет с места, унесет куда-то на белом, бешено свистящем ковре-самолете. Тоне виделся внизу бурный поток, который обтекал корпус, как обтекает вздувшаяся река быки моста, кроша об их каменные спины ледяные поля.

— Нэчне-ом! — прокричал Александр, сложив руки у рта рупором. Ветер разметал его голос, по корпусу пронеслось вместе с крутящейся снежной крупой протяжное, как стон: о-о-о…

Огнежка нет-нет да и поглядывала издали на Александра, неизменно переводя взгляд на его ноги.

Ноги каменщиков, кладущих стену, подолгу топчутся на одном месте. Уж на что, на что, а на «танец каменщиков» Огнежка насмотрелась вдоволь. Но Александр «танцевал» как-то необычно. Его ноги в кирзовых армейских сапогах передвигались почти непрерывно.

Огнежка наблюдала. Шажок. Чуть приподнялись; стоптанные каблуки сапог — потянулся за кирпичом. Еще шажок… Каблуки оторвались от подмостей. Еще шажок… Казалось, никогда в жизни она не видела танца восхитительнее, чем этот исполнявшийся на заметаемых снегом досках, в огромных кирзовых сапогах со стоптанными каблуками.

Огнежка вынула из кармана своего потертого реглана рулетку, подарок отца (если бы и ей возвести столько заводов, клубов, домов, сколько он возвел с по мощью вот этой старенькой, из тесьмы, рулетки!), обмерила стену.

Да, она не ошиблась. Ей хотелось как-то отметить это событие: подбежать к Александру (хоть и твердили все вокруг, что прорабу бегать по стройке несолидно), пожать ему руку, что ли? Но Александр прикрыл лицо ладонью от взметнувшегося вихря, крикнул какому-то курильщику: «Оставь сорок!» — и кинулся вниз по зыбкому, в снегу, трапу.

Огнежка настояла, чтоб четверку Александра наградили — за почин. — Не нужно астрономических сумм, — решительно заявила она Тимофею Ивановичу, — тут надо знать психологию.

Издавна повелось — девчата на строке из первой получки чаще всего покупали капроновые чулки. Ежели хватало денег, также и туфли, желательно лодочки, под замшу, — знай наших! Затем копилось по трешке, по десатке — на выходную блузку, юбку, что останется — на белье. Верхом достатка считались — ручные часы «Заря» за триста сорок четыре рубля, на браслете из белого металла в виде сцепленных друг с другом божьих коровок.

О книгах, билетах в оперный театр подсобницы и не мечтали. Не по карману. Да вроде и ни к чему опера.

Огнежка сама обегала театральные кассы в поисках хороших билетов, сама выбирала в универмаге сервиз для Староверовых (они пили чай из железных кружек), недорогой, но красивый, — фарфоровые темно-синие чашки и такие же блюдца с белым, как снег, кружком посередине.

Александру купили сверх плана и ручные часы, по слухам, нечувствительные к удару.

В тот день, когда вручались премии, Огнежка незаметно положила эти часы минуты за три до конца смены на кладку. Александр едва не разбил подарок. Он так и остался стоять с кирпичом в руке, изумленно глядя на появившиеся вдруг перед его глазами часы с никелированным браслетом.

Стоило Морозову написать об этом в «Строительной газете», как началось что-то невообразимое. Александра, да и не только его, с головой завалили просьбами, заявлениями, старыми, подклеенными на сгибах характеристиками (такие у стариков каменщиков ценились больше: «В наше время лишь бы кому не давали!»). На корпус зачастили со всего Заречья.

— Граждане, бригада не резиновая! —: отвечала Тоня голосом матерого трамвайного кондуктора. — Садитесь на следующий!

Тех, кто, подмигнув Александру, высовывал из кармана горлышко с белой головкой, по возможности, осторожно, чтоб, не дай бог, не сломал шеи, спускали с лестницы.

У Ермакова дверь не закрывалась от делегаций каменщиков — они требовали немедля создать КОМПЛЕКСНЫЕ бригады, такие, где «все делают все».

— Нюрка, слыханно ли дело — на одну получку одела — обула семью. Мальчонка ихний ходит в цигейке, как офицерский…

Петляла по-заячьи, выла по-волчьи метель. Утихала лишь на час-два. Огнежка горделиво поглядывала вокруг, глубоко вдыхая бодрящий воздух.

Снегом замело и траншеи, и разъезженные дороги, и огромные кучи песка. Вокруг белым-бело. Когда проглядывало солнце, запорошенные песчаные холмы резали глаза холодным и острым блеском, как горные пики. Огнежка вспоминала, как она взбиралась с отцом на Цейский ледник, откуда открывался вид на долгожданный перевал…

Негодующий, требовательный возглас спугнул Огнежку:

— Перекрытия! Даешь перекрытия!

Кончались перекрытия. Огнежка позвонила Чумакову, отцу. Наконец не выдержала, бросилась, не разбирая дороги, к Ермакову.

Тот думал о чем-то, положив огромные, сцепленные пальцами руки на стол. Не руки, медвежьи лапы, готовые, казалось Огнежке, придушить все, что было начато.

— Где железобетон? — Ермаков взглянул на нее мрачно: — Съели!

— То есть как это? — Огнежка была убеждена: ей не осмелятся, отказать в железобетоне. В такие дни…

— А так. Съели квартальный лимит железобетона за месяц и десять дней. Раньше даже, чем я предполагал — Ермаков развел своими лапами и добавил уже раздраженно: — Я не бетонный завод. И не фокусник.

Огнежка глядела на него, потрясенная: — Значит, все летит к черту?.. Все-все?!

— Значит…

На последнюю железобетонную плиту, которую кран взметнул над стройкой, Александр глядел едва ли не с таким уже чувством с каким, случалось, глядел на последний в доме черный сухарь.

У Нюры были свои любимые работы, свои любимые запахи. Она охотно, к примеру, бралась конопатить окна, хоть платили за это мало. От пакли, чудилось ей, исходил теплый домашний дух бревенчатого сруба. Ей был приятен и терпкий запах клея, и даже горьковатый запах рассыпанного шлака, запах несгоревшего угля, напоминавший о деревенской кузне, о железнодорожной станции «Анна».

Штукатурка была не на алебастровом растворе. На цементном. Каково работать у стены, когда тебе бьет в нос тяжелой сыростью.

Александр разогнулся устало, расправил плечи, втянул ноздрями воздух и сказал, словно бы оправдываясь: — Душный у цемента запах! Пойдем, Нюрок, на волю.

Кто-то принес на стройку слух: перекрытий не будет до самого апреля. Услышав это, Ииякин кинул рубанок на стружки (он наверстывал время, заготовлял впрок «завитки» для перил) и произнес как бы с тоской:

— Что же это выходит? Нам краюху испекли на неделю, а мы ее за раз уписали? Как дети малые! — Теперь в зубарики играть?.. Силантий! — окликнул он сидевшегo неподалеку каменщика. — Выходит, мы сами себя обманули.

Силантий не ответил. Выбив о колено трубку, он встал и двинулся, ссутулясь и широко раскидывая плохо гнущиеся в коленях ноги, к Чумакову, просить его пособить в беде.

Чумаков в последнюю неделю не появлялся на корпусе. Сами заварили кашу — сами расхлебывайте! Даже в разговоре с Некрасовым он не скрыл удовлетворения. Он предупреждал, чем это все обернется. Решили образованность свою показать.

Чумаков испытывал какое-то время чувство, близкое к радости, не только потому, что наступил, как он надеялся, крах «Акопянам…» Акопянами он называл всех, кто, по его убеждению, угрожал его благополучию: «Не нашего бога людишки», время от времени повторял он семейное инякинское присловье. В глубине души, скрывая это от самого себя, Чумаков был почти рад случившемуся еще и по другой причине. Существовала ли более надежная маскировочная сеть для его, чумаковской, технической немощи, «выводиловки», для «оплошки», как одним словом называл все беды конторы Чумаков, в том числе, и провальное снабжение стройки?.. Когда явившийся к нему Силантий попросил, теребя в руках свой малахай, пособить бригаде, Чумаков по дружески огрел Силантия по спине — обостренно переимчивый — он давным-давно перенял и этот ермаковский жест. — Стоишь, старый?! Злее будешь!

Но сам он, Чумаков, с каждым днем становился не злее, а скорее несчастнее. Маленькие глазки смотрели вокруг печально, движения короткопалых, загребистых рук теряли уверенность.

Стройка стояла!

Глядя на мертвые корпуса, Чумаков почувствовал себя больным, почти полумертвым человеком. Месяц простоя отнял бы у него, он чувствовал, год жизни.

На другое утро Силантий явился в пахнувший краской кабинет начальника конторы с подкреплением из стариков-каменщиков.

— Наследили-то! — бурчал Чумаков, ощущая в груди теплое чувство к Силантию и другим «володимирцам», которые не позволили бы ему, Чумакову, обречь стройку на сиротство, даже если бы он на то решился. Он дал себя уговорить. «Со стариками ссориться не след!» — сказал самому себе, совестясь своей отцовской озабоченности делами Огнежкина корпуса, пересилившей в нем даже его враждебность к Акопянам. — Только ради вас, дядьки! — Чумаков крепко обхватил телефонную трубку: так некогда он брал мастерок.

На другой день Чумаков вызвал Огнежку, чтобы сообщить ей, что железобетон будет. Когда Огнежка явилась в контору, навстречу ей шли, громко, — пожалуй, излишне громко, — переговариваясь, какие-то незнакомые люди. Один из них, в каракулевой шапке, увидев Огнежку, быстро спрятал что-то за спину. Она посмотрела вслед. Каракулевую шапку ждала «Победа» с заведенным мотором. Другой, в коричневом, как у отца, реглане, шествовал неторопливо, с неимоверно раздутым и круглым, точно в нем лежала банка с вареньем, портфелем под мышкой. Кто такие?

Чумаков даже не взглянул на вошедшую Огнежку; багроволицый до синевы, он трудно дышал; протянул под столом короткие ноги — брючины с бахромой сзади задрались до неприличия высоко. — Не из-за тебя, — наконец прохрипел он своим вечно простуженным голосом, — из-за рядовых рабочих, которых ты своими химерами-обмерами обесхлебила…

Огнежка вскинула сжатые в гневе кулаки. Чумаков и слова не дал ей сказать. Резко, словно выговор объявлял, бросил: — Жди к обеду перекрытия!

Кулаки Огнежки раскрылись сами по себе, она медленно провела мгновенно вспотевшими ладонями по щекам… Потом шагнула к столу, чтобы поблагодарить Чумакова, которому готова была в эту минуту простить все — и его дикую грубость, и чернозем под ногтями, и даже насмешки над ее отцом, святее которого не было для Огнежки человека. Но, сделав шаг, Огнежка поскользнулась и едва не упала. Она глянула под ноги и брезгливо отшвырнула носком бурки прозрачный завиток колбасной кожуры. Так вот что здесь произошло!

Ей стали понятны и жест человека в каракулевой шапке, который прятал чего-то за спиной, и раздутый портфель другого: У Чумакова, слышала, было незыблемое правило «пустые водочные бутылки из кабинета уносят гости». До сих пор она, прораб, была в стороне от всей этой чумаковской грязи. Теперь и ее затягивают. «У кого-то отняли перекрытия, чтоб дать мне. Не брать?»

Чумаков умел читать даже по непроницаемому лицу Силантия. А уж девичье, открытое лицо в розовых пятнах…

— Тут тебе не институт благородных девиц, а овчарня. Скаль зубы, рви клочья. Чтоб из твоего бока клок не выдрали..

Лицо Огнежки согласия с ним не выражало.

— Значица так! — завершил он — К осени, комсомолочка, пойдешь ко мне главным инженером. Хватит тебе с мужиками мерзнуть. Я буду на корпусах горбатиться, А ты возьмешь на себя тылы… Хороший главинж без мыла влезет к заказчику, и тот подпишет договор на любую сумму.

Зеленые глаза Огнежки словно раскалились ненавистью.

— Не нужен мне ваш железобетон!..

15

Ермакова в тресте не было. Она попала к нему лишь на другое утро. Тот и слова не сказал, обнял за плечи, втянул в свою машину.

— К Зоту едем, рационализатор! — с усмешечкой объяснил он недоумевающей Огнежке. Совещание всех банкротов обо всем на свете!

Чумаков, перед тем, как сесть в «ЗИМ» Ермакова, долго отряхивадся, затем неторопливо провел пальцем по небритой щеке. На пальце остался след извести, капнувшей на его щеку, видно, где-то на стройке. Чумаков вынул из кармана платок и, держа его в кулаке, обтер щеку.

Когда Огнежка смолкла, он заметил миролюбиво:

— У тебя гнев, как слезы детские, близко лежит. И цена им одна, слезам детским и гневу твоему… Не расписывайся за всех-то, Огнежка.

Но Огнежка была уже возле дверей. Она бежала, разбрызгивая грязный снег, по разбитой пятитонками дороге, кусала соленые от слез, шершавые губы. Дизели, груженные кирпичом, обдавали ее холодной, липучей грязью, но что была ей эта грязь!..

Куда несли ее ноги, она вряд ли понимала в те минуты. Остановилась лишь у дверей своей квартиры. Долго дергала дверь.

Отца дома не было.

Огнежка закусила губу, но тут же подумала: «Это, пожалуй, к лучшему, что его нет. Каково услышать папе, что его единственную дочь посчитали вполне созревшей духовно для…воровства?! Что бы он сделал с Чумаковым?..»

Она побежала в трест, быстро прошла в конец коридора, где темнели на побеленных стенах пятна, оставленные чьими-то ватниками, постучалась к Игорю Ивановичу.

Спустя полчаса Некрасов и Огнежка выехали в кустовое управление, к Инякину. Инякин помог бригаде появиться на свет, не может он остаться безучастным к гибели своего детища!

В управление они попали к началу совещания — одного из тех совещаний, которые на стройке назывались «давай-давай!». В коридоре натолкнулись на Ермакова. Узнав, зачем они здесь, Ермаков так взглянул на них, словно они примчались за железобетоном в писчебумажный магазин, и тут же со скучающим видом отвернулся. Огнежка что-то произнесла вслед ему побелевшими губами.

Кабинет Инякина был полон. За длинным столом, покрытым зеленым сукном; усаживались управляющие трестами. Вдоль стены, у дверей, стояли еще два ряда стульев. Возле них задерживались, по обыкновению, те, кому на совещании было дозволено лишь рот раскрывать, как рыбе, выброшенной на берег… пока к рыбе не обратятся с вопросом. К изумлению Игоря Ивановича, в толпу «рыб» присел и Ермаков.

В кабинете стоял монотонный гул, слова тонули в нем, лишь отдельные бранчливые или нервные возгласы выплескивались наружу, и в самом деле, как рыбины из водяной толщи:

— Давай «десятку»! Мне без «десятки» пика!

— Сам без «десятки» сижу!

Когда Игорь Иванович приехал на такое совещание впервые, у него возникло ощущение, что он попал в игорный дом. К какому разговору ни прислушивался, улавливал одни и те же страстные, порой пронизанные тревогой восклицания: «Подкинь «восьмерку», будь другом!», «Была бы у меня «десятка», я бы с тобой талды-балды не разводил!», «Не заначь «девятку»!»

Люди хватали друг друга за руки, молили так, как молят о жизни самой. Они жаждали не выигрыша, не серебра и злата — железобетонных деталей, из-за которых останавливалась стройка. Они выкрикивали номера этих деталей с таким душевным жаром, по сравнению с которым безумный вопль Германа из «Пиковой дамы»: «Тройка! Семерка!..» — отныне казался Тимофею Ивановичу едва ль не детской прихотью.

Разноголосый гул не прекратился, лишь чуть поутих, когда в кабинет вошел стремительным шагом маленький кособокий Зот Инякин. Лицо усталое, тусклое, как лампочка, горящая в полнакала.

Под глазами тени. Он кивнул сразу всем и, не медля ни минуты, раскрыл журнал в толстой картонной обложке — в такие обложки в старое время переплетали церковные книги.

— Трест Мосстрой номер три… — забасил Зот Иванович — Корпус семь. Пятнадцатый квартал. Записано, что передается под отделку двадцатого июня… Как так не сдадите?!

Спустя четверть часа Игорь Иванович начал нетерпеливо поглядывать на инякинский журнал: сколько времени протянется «давай-давай»?

От скуки он начал разглядывать кабинет Инякина. Над головой Зота Ивановича висела цветная диаграмма строительств бетонных заводов, заложенных в этом году, — красные кривые молчаливо призывали жаждущих бетона управляющих к терпению.

Дубовые панели по стенам… Дубовые двери, высокие и резные, как во дворцовых покоях. Книжные шкафы под цвет дубовых панелей. Объемистые книги в них… под тот же дубовый цвет. Прислушиваясь краем уха; к возгласам управляющих, Игорь Иванович сделал любопытное наблюдение, как ему сперва показалось — чисто филологического свойства.

В каждой профессии, как известно, кроме специального жаргона, существуют слова, хотя и общеупотребительные, но связанные с данным делом, что назывется пуповиной. У управляющих строительными трестами тоже оказалось свое кровное словечко, столь же близкое им, как морякам, например, слово «компас» или астрономам — «Орбита». Даже не одно словечко — целое выражение, Оно, правда, не помечено в этимологических словарям как строительное, но кому же не известно, что этимологические словари отстают от жизни в лучшем случае лет на сто.

Исконным выражением своим управляющие стройками, по наблюдению Игоря Ивановича, считали словосочетание «пиковое положение». Бог мой, что они, по праву хозяев, творили с этим выражением!

— Меня загнали в пику! — кричали с краю стола, — У него пика! — поддакнули от дверей. — И мне пику устроили! — взорвался молчавший доселе сосед Игоря Ивановича.

— Я вторую неделю с пики не слезаю! — Это воскликнул, вскакивая на ноги, средних лет мужчина в дорогом синем костюме со следами белых масляных брызг на рукаве, Иван Анкудинов, или «Иван-рызетка», как с добродушной ухмылкой называл его Ермаков. Игорю Ивановичу нравился порывистый, горячий Анкудинов. У него открытое, простодушное лицо, металлические зубы, — свои он потерял, выпав некогда из малярной люльки. Хоть Анкудинов порой и называл розетку «рызеткой», но чувствовалось — не доставь ему вовремя этой самой «рызетки», он поднимет с постели, если понадобится, и самого председателя исполкома.

— Кто может сразу после штукатурки делать малярку? Ты можешь? Он может? Я не могу. Сыро! — Анкудияов вел себя так, будто он и в самом деле, был посажен на острие пики. Он дергался всем телом, размахивал руками и кричал, кричал захлебывающимся голоском, тщетно пытаясь обратить на себя Внимание Зота Ивановича Инякина. — А как с паркетом? Нет букового паркета.

Его успокаивал сосед тягучим, добродушнейшим басом: — И я, друг, на пи-ике.

Игорь Иванович пытался отделаться от своего навязчивого и, как он думал, чисто языковедческого наблюдения. Он пришел к Инякину вовсе, не за этим. Но вскоре он отметил с тревогой, что его наблюдения, кажется, выходят далеко за пределы стилистических… Почти каждый управляющий утверждал, что он «в пике» или «на пике». И молил, требовал немедленной помощи… Возможно, некоторые преувеличивали. В бригаде Староверова, подумал Некрасов, дела похуже. Но так или иначе, Инякину следовало бы вмешаться, по крайней мере разобраться.

Но разобраться ему было, по-видимому, недосуг. Как только произносилось слово «пика», скрипучий, с металлическими нотками голос Инякина начинал звучать, как глушитель: — Переходим к корпусам треста Моссетрой номер четыре.

— Букового-то… букового паркета нет! — все еще пытался докричаться до своего отчаявшийся Анкудинов. — Сырой, из сосны, ставить чистое преступление. Вот и пика.

Глушитель покрыл его голос: — Двадцать восьмой квартал. Больничный корпус намечен к первому июля… Как так не успеете?!

Игорь Иванович пригнулся к Огнежке, чтобы сказать ей, что, по-видимому, к Инякину нет смысла обращаться. Он не произнес ни слова, увидев руки Огнежки, лежавшие на ее коленях. Худые, обветренные руки ее со сплетенными пальцами были заломлены.

16

Ночью Огнежке приснилась вращающаяся дверь, из которой один за другим выскакивали управляющие трестами. Они разевали рты, — видно, хотели что-то объяснить, может быть, предложить иные сроки. Но дверь нестерпимо резко, инякинским голосом, скрипела: «Давай-давай!» Управляющие не мешкали. Замешкаешься — наподдадут сзади так, что вылетишь на улицу, сам в одну сторону, портфель — в другую. Огнежка приостановилась на мгновение, чтоб объяснить гибнет новая бригада… Дверь отшвырнула ее на мостовую…

Огнежка проснулась с гнетущим ощущением своего бессилия. Вчера их даже не захотели выслушать… Она окликнула отца. Отец уже ушел. Огнежка быстро оделась, разогрела кофе. Выйдя из дома, остановилась возле подъезда в нерешительности.

В ночи светился опоясанный пятисотсвечовыми лампами корпус. Ее корпус. Лампы всегда вызывали у Огнежки представление об иллюминации. О празднике… Она знала: там ждут ее. Ждут вестей. Не в силах идти туда, Огнежка свернула в трест.

— Где Некрасов? — спросила она секретаршу Ермакова. Та пожала плечами.

— А Ермаков?

— Здесь.

Огнежка переминалась с ноги на ногу. Секретарша подняла голову от стола:

— Идите, идите, Огнежка! Он сегодня какой-то необыкновенный. Двум прорабам разрешил отпуск летом.

Секретарша у Ермакова новая. Ермаков долго уговаривал ее, вдову академика архитектуры, с которым, Ермаков был некогда дружен, поработать у него годик «для исправления манер».

Огнежка никогда бы не поверила, если бы не видела сама, как действовала на людей эта дебелая дама, почти старуха, являющаяся на стройку в платьях строгого покроя, с неизменным кружевным воротничком немыслимой на стройке белизны. При ней никто — и прежде всего Ермаков — не смел не только садануть «лошадиным матом» — об этом и речи быть не могло, — но и голоса-то повысить… Старики каменщики называли ее графиней Шереметевой и, входя в трест, тщательно, с мылом и щеткой, мыли руки: «графиня» имела обыкновение протягивать свою белую и пухлую руку; удерживая в ней чьи-либо немытые, в краске или кирпичной пыли, пальцы, покачивать головой…

«Нынче в трест идешь как в церкву, — жаловался Огнежке Тихон Инякин.

— Сапоги и те час моешь…»

А Огнежке почему-то были противны манеры секретарши, они казались ей надменными, барскими… «Зачем ее посадили сюда? — подумала она. Чтоб на весь свет слава пошла: Ермаков перестраивается, кепок с голов не срывает, простых людей зауважал… С каждым-де в его приемной на «вы» и «пожалуйста»… Все для вида, пыль в глаза пустить. Заслонить свежим кружевным воротничком грязь Чумакова…»

— Идите, идите, — повторила секретарша Огнежке, которая повернулась к выходу. — Он сегодня, мало сказать, в духе… Таким я его еще и не видела… Куда же вы?!

Ермаков и в самом деле никогда еще не был таким мягким и сдержанным, как сегодня. Он даже бранил людей с улыбкой приязни к ним, даже водопроводчика — рвача и пьяницу — не выгнал из кабинета, как обычно, а кивнул ему на прощание и пожелал скорейшего вытрезвления. И лишь когда тот вышел, Ермаков нервно повел плечами и подергался, точно на нем был костюм, не по нему сшитый, узкий в груди, с короткими рукавами, — казалось, из-за этого Ермакову и руки приходилось держать под столом.

Похоже, Ермакову не терпелось скинуть с себя этот связавший его движения костюм, но он продолжал сидеть в кресле, складывая руки на животе и улыбаясь всем, кто входил в его кабинет.

Ермаков готовился звонить Зоту Ивановичу Инякину, Инякину-младшему. Молить о железобетоне…

Вспыльчивый и резкий, Ермаков опасался: как только Зот Иванович откажет, он, как уж не раз бывало, нагрубит ему и тем окончательно погубит Огнежку и все ее начинания, поразившее его, Ермакова, своими возможностями… Чтоб не сорваться, не накричать на собственное начальство, Ермаков с утра, что называется, «брал разбег»…

Проводив очередного посетителя, Ермаков, в который уж раз, взглянул на телефонную трубку. Ее прохладный глянец неизменно вызывал в памяти какое-либо столкновение с Зотом Ивановичем. Ермаков клал трубку на рычаг и… принимал еще одного посетителя — «для дополнительного разбега.»

К полудню от насильственной улыбочки у Ермакова свело скулы. Если когда-либо он проштрафится, его следует не в тюрьму засадить, а в какое-нибудь посольство. Хуже каторги!

Но как иначе достать железобетон? Вчера он обзвонил, наверное, всех знакомых ему управляющих трестами, не даст ли кто взаймы перекрытий… Одни, как он и предполагал, изображали из себя сирот казанских («последний кусок доедаем!»), другие рады были бы оказать услугу Ермакову, да сами сидели у разбитого корыта; третьи, выслушав, отвечали мрачновато — насмешливо: «Отдай жену дяде…»

Большие надежды Ермаков возлагал на Чумакова, но тот словно с цепи сорвался, заорал исступленно в телефон, что он скорее на рельсы ляжет, чем «этой хвостатой помогет. Облаила меня и умчалась, стервь не нашего бога!». И, что уж вовсе было не похоже на Чумакова, добавил: пусть хвостатая на том корпусе хоть стены крушит шар-бабой! Он, Чумаков, и не шелОхнется!..

Ермаков швырнул трубку на рычаг, чтоб не наговорить Чумакову злых слов, и снова потянулся к белой пуговке звонка. — Следую… — зарычал секретарше и, спохватившись, повторил умиротвореннее: — Следующий!

Приняв всех посетителей, Ермаков наконец настроился: на мирный лад, — по его мнению, настолько, что мог бы уже спокойно побеседовать хоть с самим сатаной. И лишь тогда набрал номер Инякина-младшего.

— Зот Иванович!.. Как здоровьице? Решился я оторвать, вас от государственных дум. («Не иронизируй, идиот!»} Понимаете, Зот Иванович, какая штука. Квартальный лимит железобетона мы съели за месяц и десять дней… Ну да, комплексная бригада. Ваше детище. Содрали они с меня последнюю рубаху. Чудеса показали. Цифры знаете?.. Хорошее вы дело поддержали, а я недооценивал. («Так держать!») Размаху у меня не хватило. Чувства нового. («За это, пожалуй, даст».) Нe проявил я государственного подхода, («Даст, пес его разорви!») Подкормите, Зот Иванович, свое детище?

В трубке долго, — похоже, ошеломленно, — молчали. И немудрено. Не сразу признаешь за голос Ермака вот это ублаготворенное и вместе с тем нетерпеливое урчание медведя, в мыслях своих уже забравшегося на пасеку.

Наконец послышался настороженный, глухой голос Инякина-младшего: — Нет железобетона, Сергей Сергеевич. У меня уже был твой… Некрасов. Ни одного куба! — И, видно опасаясь, что таким ответом он отбросит дружелюбно протянутую ему — в кои-то веки! — руку Ермакова, Инякин внезапно зачастил скороговоркой Тихона, своего старшего брата: — Сегодня у нас семейное торжество, Сергей Сергеевич. Отцу нашему восемьдесят. Как водится, отмечаем… Обещал быть… — он назвал фамилию са-мо-го… председателя Моссовета. — Приезжай — встретишься с ним в неофициальной обстановке. Думается, это лучший выход.

Ермаков, буркнув в ответ что-то неопределенное, бросил трубку. Несколько минут сидел неподвижно, сложив руки на круглом животе, затем вскочил на ноги, раскинув локти по сторонам, как крылышки, точно намеревался куда-то упорхнуть.

И вдруг грузно осел на стул — в приоткрытых дверях стоял Игорь Иванович Некрасов с пачкой заявлений в руках.

— Поначалу, Сергей Сергеевич, организуем шестнадцать таких же бригад, — Игорь Иванович потряс мятыми листочками, — где все делают все! Где плата за готовый этаж, без «выводиловки»… Если каждая из таких бригад на нашей стройке повысит производительность иа сорок процентов, как бригада Староверова…

В ответ прозвучали какие-то рыкающие звуки: — Никаких бригад, никаких этажей!

Игорь Иванович начал потирать указательным пальцем над верхней губой, что было верный признаком гнева, и вышел, не сказав ни слова. Из приемной Ермакова он позвонил в ЦК, в секретариат Хрущева:

— Передайте Никите Сергеевичу, что Некрасов из Мосстроя просит его принять. Срочно! Останавливается строительство.

Ермаков, держа трубку параллельного телефона, слушал голос своего романтика; показавшегося ему в своем крутом негодовании великолепным: Осторожным движением положил трубку, удовлетворенно крякнул: «Этот может!»

Время было ехать к Инякину. Квартира Инякина находилась в некогда тихом месте, на набережной, напротив парка культуры; Ермаков распорядился свернуть в противоположную сторону, к вокзалу, где начал работу соседний трест… У ближнего котлована Ермаков вылез из машины. Котлован, вокруг которого громоздились красноватые отвалы глины, был только начат; вот-вот хлынут талые воды, работу… приостановят… Фундаментстрой явно отстал от графика, но железобетон уже был завезен. Вдали серели штабеля перекрытий, которые понадобятся здесь, Ермаков прикинул: в лучшем случае, через месяц-полтора…

Ермаков вынул из кармана демисезонного пальто блокнот, сделал записи, царапая пером вечной ручки бумагу И приговаривая мысленно: «Выскользнул, угорь! Юркнул за чужую спину! Ну-ну…».

Вдалеке ползла густая и неоседающая, как газовое облако, пыль. Экскаваторы разрывали бывшую городскую свалку. Пыль вздымалась то бурая, то сиреневая ковш какие-то химикаты разворошил, что ли? Фундамент здесь будет глубокий, дом придется ставить на сваи. А перекрытия уже сгружают с машин. Точно по графику!

От вокзала Ермаков двинулся к аэродрому, оттуда в центр города — на все объекты, находившиеся под володением «болярина Инякина-младшего», как давным-давно окрестил Ермаков своего недруга. Там и сям серели штабеля междуэтажных перекрытий: у законченного дома, подле законсервированной постройки…

Уже стемнело, а Ермаков все колесил и колесил по городу, нащупывая плиты перекрытий фарами автомашины. Желтоватые снопы света скользили, как лучи, прожектора; они выхватывали из мрака стены корпусов, груды сброшенного навалом кирпича, размочаленный тес, узкие плиты перекрытий; плиты кое-где лежали одна на другой, высотой чуть ли не в два этажа; нижние плиты треснули под тяжестью.

«Выскользнул, угорь… Н-ну!..»

Ермакову стало жарко, он расстегнул крючки пальто, дышал тяжело. Теперь, когда в его блокноте находился словно бы мгновенный снимок хозяйствования Инякина-младшего, можно было, пожалуй, ехать к нему в гости.

Он вытер платком лицо и, откидываясь на заднем сиденье вездехода, пробасил глуховатым тоном:

— Еду и думаю. До чего же нечеловечески живуча советская власть!

Зеленый котелок шофера (он носил велюровую шляпу котелком) не шелохнулся, лишь спустя некоторое время послышалось недоуменное, — видно, шофер уловил сдерживаемую ярость в голосе Ермакова:

— То есть в каком это смысле, Сергей Сергеевич?

Ермаков повторил, смяв в пепельнице окурок:

— До чего же нечеловечески живуча наша рОдная власть, если мы ее до сих пор еще не угробили таким хозяйствованием!..

Ермаков долго удерживался от соблазна, обозвал себя за колебания «бабой в штанах». И лишь по дороге к Зоту Инякину решился: отпустив свою машину, вызвал по автомату главный гараж тяжелых грузовиков, отдал приказ немедля увезти по его списку адресов перекрытия — к прорабу Огнежке Акопян…

Квартира Инякина находилась в некогда тихом месте, на набережной, отделенной Москвой-рекой от шумного парка культуры с его «колесом смеха» и прочими развлечениями подвыпивших горожан.

Ермаков дважды прошел, руки назад, вдоль темной громады дома, где жил Инякин, прежде чем позволил себе войти в подъезд. Ермаков ткнул большим пальцем в черную кнопку звонка с такой силой, что она зацепилась за что-то, звонок затрезвонил беспрерывно, вызвав в доме Инякиных переполох.

Дверь открыл сам Зот Иванович. Щупленький, брату Тихону по плечо, Зот Иванович сильно пожал руку Ермакову. Ермаков знал, что Зот Иванович заядлый тенисист, каждое утро развивает кисти рук. Руки у него действительно стали сильными и жесткими, и он любил, когда люди замечали это.

Ермаков едва ощутил пожатие Инякина, но тем не менее заставил себя воскликнуть: — Ти-ше, черт возьми! Безруким хочешь меня оставить?

Зот Иванович улыбнулся от удовольствия; — Тебя оставишь…

Проведя гостя до прихожей с панелями из красного дерева, Зот Иванович пояснил, что никого из знакомых Ермакова не будет:

— Родня понаехала, как водится… Волей-неволей пришлось ограничить круг приглашенных…

Ермаков воспринимал бесцветный голос Зота Ивановича необычно обостренно. И говорит-то словно прячется. То за обычай, древний, не им введенный: «понаехала, как водится…» То за извинительные обстоятельства: «волей-неволей пришлось…» «Угорь! Угорь!..»

Зот Иванович провел Ермакова по комнатам.

Когда Тихону Инякину говорили: «Купи себе новый ватник», — он бурчал: «С каких доходов?» Брату стесняться было нечего. Он покупал лишь самое лучшее. Если лыжи — так многослойные, хоть для слалома. Свитер — так норвежский. Ермаков облегченно вздохнул, когда Инякин ушел, оставив его в крайней комнате, где сидел возле ломберного, покрытого зеленым сукном столика Иван Иванович Инякин.

У Ермакова была ручища, но уж у отца инякинскогого!.. Такой лапы Ермаков сроду не видывал. Каждый палец — два обычных человеческих пальца. Темная, жесткая ладонь, как дно сковородки. Бурые пальцы правой руки Ивана Ивановича шевелились, как щупальца. «Ухватистая ручка! — с уважением думал Ермаков. — Такой бы пошвырял кирпичики…» Пальцы левой руки были приплюснуты и вывернуты, как коренья хрена, — похоже, где-то придавило старику эту руку. Ермакову невольно вспомнились рукопожатие Зота Ивановича и единоборство с Тихоном.

Хвастовство силенкой у сынков, видно, от родителя… — Отец, разогнешь? — Подтянув вверх рукав пиджака, Ермаков согнул свою руку в локте, уперся локтем в ломберный столик.

Старик улыбнулся с гордостью, сказал:

— Не те годы… — Голос у него оказался неожиданно тоненьким, визгливым. Затем сплюнул зачем-то на ладонь и обхватил своими могучими пальцами широкую кисть руки Ермакова. Чтобы оттянуть ермаковскую руку, наверное, надобен был артиллерийский тягач, не менее. Но Ермаков — надо же доставить имениннику удовольствие! — попыжился, покряхтел, да и позволил старику прижать свою руку к ломберному столу.

Наверное, это был самый лучший, подарок, который сегодня сделали имениннику. Во всяком случае, самый радостный. Старик засмеялся характерным инякинским смешком, схожим своими шумными придыханиями и высокими, булькающими звуками с плачем. Потрепал Ермакова по плечу.

До семидесяти восьми лет Иван Иванович работал пильщиком на продольной пиле. Внизу сменялись одни за другими внуки, а наверху бессменно стоял старик, посмеиваясь над обессилевшими, сплевывающими опилки потомками.

— Бо-ольшую деньгу зашибал… — похвалялся он Ермакову.

Но тут вернулся Зот Иванович, прервал застольную беседу, предложив Ермакову, пока позовут к столу, «перекинуться в преферантик».

Ермаков терпеть не мог преферанса. Он называл его игрой дичающей российской интеллигенции. Увязают в преферансе, говаривал он, где? В мягких вагонах или там, где собираются люди, которые не привыкли, не умеют или опасаются говорить об общественных или просто общих вопросах. Не общаться, в силу обстоятельств, невозможно. Вот и общаются — молча…

Ермаков высказал с полуулыбкой свой взгляд на преферанс — игра, естественно, не состоялась. Зот тут же сменил программу. Принес коньяк. Столь немыслимо дорогой, что Ермаков видал такой лишь в аэропортах, в винных отделах, под замком. Выпили хорошо. И тут Зота повело:

— Ермак, слух идет по миру, ты революцию готовишь в строительстве. Вот-вот объявишь… Не иначе ты слету еврейскую идею подхватил… Пошто еврейскую? Революционная! Ты кто? «Рязань косопузая», как дразнили мы, калужане, вас. Родная кровь! Высота рязанца Ермака — отливки для блоков. Керогазы всякие — сушить штукатурку. Говорю, как со своим, без обиняков: ты — Ермак: с кляузой не побежишь! Донос — не твоя профессия!.. Коли революционная — Акопян тебе дорожку проторил.

Так он же не еврей. Чистый армян!

Все они, кто не нашего бога людишки, жиды пархатые. «Великая» Литва нашему Ивану Грозному перебегала дорогу. А Кавказ? Чтоб его через коленку сломать, сколько русских солдат полегло?!

Кстати, мать у твоей Огнежки еврейка в четвертом поколении, хотя и ополяченная. Сведения точные…

В этот момент Зота Инякина позвали к телефону. Разговор Зота с кем-то затянулся.

Отец инякинский тут как тут. Повел Ермакова показывать, как он живет Старик вел Ермакова, медленно, бочком спускаясь по скрипучей лестнице внутри квартиры. На ходу рассказывал доверительно:

— Годов, значит, этак-тридцать назад времечко было лихое. Я наказывал сынам. Тишке, тому, что плотничает на стройке, и Степану, — этого недоглядели, в бандиты пошел, царство ему небесное, — говаривал им, что ни подстелет вам жизнь под ноги, ковер дорогой или рогожку, чтоб одной бороздой шли. Сам знаешь, с чужими людьми дружись — за нож держись… — … У нас вокруг одни свои… Вишь, исполнилось. Одним двором живем.

Ермаков и раньше знал, что Зот Иванович объединил две квартиры, расположенные одна над другой, в одну. В верхней жил «сам», как говаривали маляры из треста Мострострой, которые белили квартиры Инякиных; нижняя была прозвана ими «людской». Там расположились, в четырех комнатах, Тихон Инякин с женой и сыновьями-школьниками, и отец, Иван Иванович. Здесь же останавливалась инякинская родня из деревни, наезжавшая в город на рынок с яблоками, грушей, медом, ягодами всех видов. Дармовые фрукты почти круглый год громоздились во всех комнатах, распространяя вокруг сладковатый аромат грушовки или свежесть антоновки.

— Одниим двором живем, — тянул старик, точно из благодарственного молебна, умиленно-благолепно, — одни-им.

Он довел наконец Ермакова до своей комнаты, весь угол которой занимал старинный обшарпанный буфет, усадил в резное, из черного дуба кресло (внизу доживала свой век прежняя обстановка Зота Ивановича), отпер своим ключиком белый шкафчик, висевший над кроватью, достал оттуда пузатый графин с ликером, тягуче-сладким, отдающим ванилью, чокнулся с Ермаковым. Обтерев рот ладонью и причмокивая: «Эх, жизнь-патока!», старик ответил наконец на словно бы вскользь заданный Ермаковым вопрос:

— Почему я только Тихону и Степану наказывал друг за дружку держаться, а Зотушку обошел? Хе-э-э!..

В этом-то вся и заковыка… Еще по одной?.. Эх, жизнь-патока! Зотушка-та рос в семействе, дело прошлое, вроде девки. «Да, тятенька… Нет, тятенька…» — и весь разговор. Ластился ко всем котеночком. Глядит, бывало, в отцовы глаза, желания угадывает. Занесешь над ним кулак — пальцы сами разжимаются. И всего страшился. Все ему что-то мстилось… Как-то проснулись — мы на печке спали — от крика… А сельцо наше, Злынцы, на отшибе. Волки по ночам забегали. Да и людишки, известно, до чужого добра охочи… Купил я, одним словом, на толчке старинный пистолет, гладкоствольный, без мушки, — толковали, таким бары друг дружку угробляли, Проснулся я, значит, от крика. Зотушка босой, ротишко перекосило, — хвать пистоль. А пистоль завсегда под рукой лежал, в ларце, Выскочил из хаты, заорал что есть мочи: «Выходи! Стрелять буду!»

Зотушка, понял я потом, вечерних бабкиных разговоров наслушался. Места наши болотистые, матушке моей, покойнице, все черти болотные мстились… «Выходи!» Молчат. Он, значит, в кусточки, в злого Духа — ба-бах! На него оттеда кошка — прыг.

Старик утер ладонью свои мутные, слезящиеся от смеха глазки.

— В бабку он. То кошку за злой дух примет. То ужака за гадючку, прибежит из лесу — аж зайдется от крику: укусила-де, пухнет рука, пухнет.

Старик посмотрел куда-то в потолок и спросил, пожав плечами, скорее не Ермакова, а самого себя:

— Жизнь, что ль, переменилась? Я был не из самых пужливых, — он сжал свои кувалды-кулаки. — А как только чуть оперюсь, меня жизнь по темечку слегой… Вторую коровенку мечтал приволочь к себе на двор — от раскулаченных. Не дали! Для чего ж раскулачивали? Как-то мужичка принанял овес убирать. Едва откупился от высылки. Думал, не дадут Инякиным подняться. Каюк! Ан Зотушка вынырнул… Кто б подумал? Зотушка! Квартира — палаты. Как у шаха персидского. Обстановка новая, ерманская, Полировка как зеркало. Деньжат гребет… Что я, бывало, в год, он — в месяц. Работниц, вон, двоих держат, хоть сама-то цельный день только и делает, что меняет серьги на климзы… как их?., ну да, клипсы. Поговаривают, еще девку принаймут — вызовут дачку охранять и для посадок на участке… Чего? Я только второй год, как к Зотушке прибился. Обида… Кто вынырнул? Не Степан, не Тихон. Зотушка… Ну да ладно… Одним двором зажили… — снова возгласил он молитвенно.

Ермаков задышал открытым ртом.

«Зотушка вынырнул. Самому не удалось стать кровососом. Прищемили лапу. Зотушка вынырнул…»

Шофер Ермакова гнал вездеход напрямик по перекрытому — ремонтировали мостовую — проезду. Машину швыряло. Талая вода под колесами шуршала, чудилось Ермакову, как клубок змей. Вот на чем буксовали полуспущенные для езды по бездорожью шины вездехода со стертыми протекторами!

— Давить их! Давить! — вырвалось у Ермакова, то и дело хватавшегося за дверцу кабины.

С Зотом Ивановичем Ермаков встретился на другое утро в приемной председателя исполкома Моссовета, куда Ермаков был вызван на заседание.

Ермаков сдержанно извинился за вчерашний до времени, уход («Отец твой довел… Ликерчиком…»), попросил Зота Ивановича выйти с ним в коридор потолковать. Они остановились у подоконника. Ермаков достал записную книжку и ровным, на одной ноте, голосом перечислил железобетон, который можно было бы без ущерба для строительства перебросить на участок, где вот уже какой день простаивала первая в городе комплексная бригада.

Ермаков перелистывал книжечку, а цифры называл на память. Главным образом, те, откуда его тяжелые грузовики — дизеля, еще не успели увезти перекрытия…Искоса посматривал на Зота Ивановича, который при каждом хлопке двери поднимал голову и кивал входившим.

Зот Иванович слушал рассеянно, полуприкрыв глаза. Он знал по многолетнему опыту: Ермаков жаловаться на него не станет, хоть режь его на части.

Ермаков, человек самолюбивый, и в самом деле считал для себя зазорным искать в Главмосстрое, а тем более в ЦК управу на такую, по его мнению, тлю, как Инякин. «Сам не совладаю с Зотом, что ли?»

Круглое желтоватое лицо Инякина с отягченным жирком подбородком и всегда-то казалось Ермакову тусклым. А сейчас оно вообще ничего не выражало. Даже усталости. «Не лицо, — раздраженно мелькнуло у Ермакова, — а коровье вымя. Попробуй пойми, какие чувства обуревают коровье вымя».

Бас Ермакова становился все более ироничным.

Звонок на заседание прервал его. Заседание длилось, казалось, бесконечно. Ермаков устал. В голове не было ни одной мысли. Точно она ватой набита. До сознания доходили лишь раскаты Инякина: «Понятно! Понятно!

Зот Иванович, как известно, был не только человеком редкой понятливости — он неизменно подчеркивал свою понятливость. Стоило председателю исполкома перестать говорить, перевести дух, Зот Иванович тут же вставлял свои «понятно-понятно!», звучавшие исступленной клятвой: «Твой я! твой!..»

«Два брата-супостата», называл инякиных Акопян. «Прозорлив Ашот!»

Ермаков порывисто потянулся за портсигаром, как всегда, когда его осеняла какая-то мысль.

Игорь Иванович, помнится, звонил в ЦК, вообразив, будто он, Ермаков, душит подушкой новорожденные бригады. Не остыл бы дорогой подкидыш в своем рвении, дозвонился бы до первого: стоит ведь Инякину услышать в Заречье шум хрущевских лимузинов, он бросит сюда все на свете. Застрянут в грязи дизели — он попытается на своем горбу плиты тащить. Надорвется под ними, а потащит. Всех бухгалтеров в грязь выгонит, всех сердечников в гроб загонит, но заставит машины плечом подпирать да кричать: «раз-два, взяли!..» Или он ошибается в Инякине, или завтра с рассветом придут сюда дизели с железобетоном…

Под Москвой, в ополчении, Ермаков однажды спас свой стройбат от окружения тем, что вызвал огонь батарей «на себя».

Не тот ли это случай, когда, он снова может спасти дело, вызвав огонь на себя?

Рискнуть?!

Вернувшись к себе в кабинет, Ермаков позвонил Игорю Ивановичу, пробасил с вызовом: — Ну как, дозвонился к Генеральному строителю, де, такой-сякой Ермаков… А?!

Некрасов не стал разговаривать, бросил, видно, трубку..

Ермаков ощутил холодок между лопатками. «Ох, дадут по мне залп! Из всех орудий…» Но тут же пробормотал успокоительно:

— Ничего-ничего, Ермаков, у тебя шкура толстая…

Назавтра он приехал в Заречье к семи часам утра.

Отпустив машину, остался у дороги, ведущей к корпусам. Тьма чернильная. Ветер сырой, слякотный. Мимо проносятся, точно их вихрем подхватило, фары. Скачут, скользят. Белые. Желтые. Круглые. Подслеповатое.

Хоть бы кто завернул на стройку!

«Одноглазка, сюда?.. Вот медленно тащится не иначе полна коробочка».

Мимо.

«Придут дизели?»

«Неужели я ничего не понимаю в людях?». Мимо Мимо! Мимо!!

«Ч-черт!..» Какие-то фары, круто, как прожекторы описав полукруг, свернули с шоссе на «дорогу жизни». Вот они ближе, ближе… В слепящем свете их видно, как несется наперерез дождь не дождь, снег не снег. По тому, как легко, волчком, вертанулись фары, Ермаков нонял — идет легковушка. «Кого это в такую рань?!»

Автомобиль затормозил у ног Ермакова. Приоткрылась дверца, послышался нервный голос Зота Ивановича:

— Ждешь?

— Жду, — помедлив, пробасил Ермаков и зевнул в руку: мол, я вовсе не обеспокоен.

— Кому обязаны? — спросил Зот Иванович, с силой хлопнув дверцей.

Ермаков ответил сонным голосом: Кто его знает? Как снег на голову…

— Кто сообщил?

— Подкидыш, наверное… — сладко зевнул в руку.

Лицо Зота Ивановича забелело поодаль и снова пропало в темноте. Заурчал автомобильный мотор, до Ермаков а донеслось: — Узнаешь, что выехали, — звони!

Ермаков направился к подъезду, почти убежденный — придут дизели.

И точно. Два спасительных белых огня медленно, с достоинством, развернулись к «дороге жизни». Сзади подоспел еще один грузовик, освещая в длинном, как санитарные носилки, кузове серые плиты перекрытий. За ними выстраивалась целая колонна.

Ермаков не выдержал, выскочил из треста (в тресте, кроме ночного сторожа, ни души) без шапки, в расстегнутом пальто. Закричал, сложив руки рупором: — Эй! — эй! На какой корпус?.. Точненько! Налево, четвертый по счету.

Мимо, рыча и обдавая его перегаром солярки, протащился один дизель, другой…

— Дава-ай, ребятки!

Ермаков ворвался, задыхаясь, обратно в кабинет, набрал номер Акопянов. В трубке послышался сонный голос Огнежки: — Слушаю вас.

Ермаков хотел прокричать: «Ура! Везут!» — но тут же у него мелькнуло: может, разыграть ее? Сказать, чтоб бежала на корпус, там безобразие на безобразии… Но неожиданно для самого себя взревел в восторге своим оглушающим басом единственную строчку из старого польского гимна, которую он знал:

— Еще Польска не сгинела!..

— Что?

Еще Польска не сги-и…

— Вам что, товарищ?

— Польска, говорю, не сгинела.

— Ермаков?

— Ермаков! Ермаков! Марина Мнишек чертова!

Пулей на царство! Железобетон пошел! Потоком!