Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 1

Глава четвертая. Переезд во дворец

Каждый день в газетах писали о любовном треугольнике: Лериане Макмиллан, Фрэнсисе Бруксе и Ноа Виннайте.

Тема была захватывающей, с какой стороны ни посмотреть. Во-первых, публику привлекала сама любовная драма, в которой двое мужчин делили одну женщину. Во-вторых, все участники романтической коллизии обладали исключительной красотой. В-третьих, речь шла о девушке из семьи нуворишей и молодом человеке из старейшего аристократического рода, а такого скандала королевство еще не знало.

Но и это было еще не все.

«Не одно, так другое», – уныло подумала Лериана, просматривая статью.

Ее волнение по поводу заключения контракта еще не утихло, а газета уже писала о претензиях Бруксов.

«Эх…»

На следующей газетной полосе было опубликовано интервью с бывшим наставником Лерианы, который уверенно рассуждал о ее характере.

Она с трудом вспомнила человека, который проработал у Макмилланов не больше месяца и отбыл сразу же, как только другая семья предложила ему жалование повнушительнее. Случилось это несколько лет назад. В общем-то, в поведении книжные персонажи не так уж сильно отличались от реальных людей.

Пробежав глазами интервью, в котором наставник называл ее «хрупкой лилией утонченной красоты», Лериана вернулась к первой полосе.

Родители заверили, что готовы к судебному разбирательству и рассчитывают на справедливый вердикт, но у Лерианы на душе скребли кошки. Она не ожидала, что Бруксы опустятся так низко. Если б она знала, что проблема решается деньгами, то не стала бы затевать историю с контрактом.

Но что сделано, то сделано, и нужно выполнять условия договора. К тому же она с самого начала понимала, что Бруксы не проглотят обиду, пусть их решение предъявить иск невесте герцога и было неожиданностью.

«Жадность оказалась сильнее страха».

Лериана задумалась, к чему это все приведет, и краем глаза заметила торчавшую из ножен рукоятку меча. Она перевела взгляд с газеты на его обладателя.

На юношу, беззвучно стоявшего посреди комнаты. Взгляд его раскосых глаз с красными зрачками встретился со взглядом Лерианы. Еще одна ее головная боль, если не считать Бруксов.

Бесстрастное лицо юноши казалось высеченным из камня.

Адам Тейлор.

Ноа Виннайт самолично приставил его к «невесте». Тейлор считался ее слугой и телохранителем, но по сути являлся надсмотрщиком. Он был предан герцогу душой и телом.

Тот, кто не знал Адама Тейлора, мог решить, что семнадцатилетний юноша слишком молод, чтобы быть доверенным лицом Виннайта. Однако тот, кто хоть однажды видел, как он владеет мечом, никогда бы так не сказал.

В романе Адам Тейлор играл не последнюю роль. Уже ребенком он участвовал в войнах наравне с другими солдатами и был единственным, кто вернулся живым и невредимым после кровавой битвы в долине Хешлэп.

Когда вышел указ о запрете брать на военную службу несовершеннолетних, юным рыцарям некуда было податься, и род Виннайтов предложил им свое покровительство. Так Адам Тейлор присягнул на верность герцогу и с тех пор сопровождал его на всех официальных мероприятиях, а вскоре превратился в незаменимого помощника.

Прислуга в доме Макмилланов восприняла появление Тейлора как доказательство горячей любви герцога к Лериане. Но на самом деле его присутствие говорило совсем о другом: одно подозрительное движение, и острый меч Тейлора немедленно пойдет в ход.

«Должно быть, Ноа считает, что меня подослали враги…» – думала Лериана.

Что ж, она могла понять его сомнения.

Однако сейчас ее больше волновало другое.

– Сэр Адам, – обратилась она к юному рыцарю. – Вы будете оберегать меня и во дворце герцога?

Ответом ей было ледяное молчание.

Да уж, Адама Тейлора не назвать разговорчивым. Повлияло ли на него боевое прошлое или он таков с рождения, Лериана не знала, но Адам обладал не только твердостью камня, но и его же общительностью. Поболтать с ним о том о сем совершенно не представлялось возможным.

Так как Лериана все еще выжидала, Адам все же соизволил кивнуть.

Значит, герцог не отказался от своего плана. И с завтрашнего дня, когда она переедет во дворец, ее жизнь еще более усложнится.

Лериана вспомнила, как после подписания контракта Ноа Виннайт сообщил:

– Вы должны как можно быстрее переехать во дворец.

– Зачем?!

– Чтобы подготовиться к роли герцогини Виннайт.

На лице герцога вновь была маска добрейшего из людей, и он обворожительно улыбался. Его улыбка могла бы растопить сердца многих женщин, но Лериана не относилась к их числу. Напротив, внутри у нее похолодело.

– Подготовиться?..

– Именно.

– Но как?

– Пройти обучение для невесты, – тоном, не допускающим возражений, ответил Ноа.

В ту минуту герцог был таким неотразимым, что мог бы очаровать даже самого дьявола.

Он выпроводил Лериану, не дав ей сказать ни слова против, а на следующий день в особняк Макмилланов прибыл Адам Тейлор. Рыцарь передал Лериане письмо от герцога с официальным приглашением во дворец.

«Обучение для невесты?.. Обучение для невесты?..»

Повторяя про себя странные слова, Лериана не могла оправиться от шока. Она не была уверена, делает ли герцог это для того, чтобы держать ее под наблюдением, или действительно хочет, чтобы их спектакль выглядел убедительно, но для нее переезд в любом случае означал, что придется жить в чужом доме, где все будут ее обсуждать.

Оставалось утешаться мыслью, что быть идеальной невестой вовсе не обязательно. Что-что, а выходить замуж за герцога Виннайта она не собиралась.

Лериана вздохнула и посмотрела в окно.

– Хочу прогуляться в саду, – сказала она Адаму.

Разумеется, ответа Лериана не дождалась, но, когда вышла из комнаты, Тейлор последовал за ней. Услышав бряцанье его меча, она обернулась и посмотрела прямо в полыхающие красным глаза.

– Вы ко мне присоединитесь?

Лериана знала, что уместнее не предлагать прогулку, а просить на нее разрешения. Выждав несколько секунд, она удостоилась очередного кивка и, не говоря больше ни слова, продолжила свой путь.

«Как же мне это надоело…»

Так повторялось изо дня в день: куда бы она ни направлялась, Адам безмолвно шел следом, а его пристальный взгляд прожигал дыры в ее затылке. Возможно, ему было велено не спускать с нее глаз, и Адам воспринял приказ буквально. Лериана от досады закусила губу.

Когда они проходили по коридору первого этажа, из ниши возле входной двери высунулась чья-то рука и помахала Лериане.

– Госпожа! – раздался знакомый голос.

– Эльма?

Лериана почувствовала, как прикованный к ней взгляд Адама Тейлора теперь обратился к девушке. Испугавшись, что рыцарь сочтет ситуацию подозрительной и что-нибудь предпримет по этому поводу, Лериана поспешила к Эльме.

Забившись в полутемную нишу, повариха и в самом деле вела себя как секретный агент. Бросив обеспокоенный взгляд на Адама, Лериана сказала с преувеличенной веселостью:

– Эльма, в чем дело? Почему ты так странно себя ведешь?..

«…когда на кону моя голова», – добавила она про себя, еще раз оглянувшись на Адама.

Стоя примерно в метре от них, тот пристально наблюдал за просходящим.

– Ах, госпожа, – прошептала Эльма и взяла руки Лерианы в свои. – Как вам, должно быть, страшно…

– О чем ты?

– Я так вам сочувствую… И почему только молчат ваши родители…

Вот оно что. Похоже, Эльма тревожится из-за ее завтрашнего отъезда. Лериана уже свыклась с тем, что слуги только и делают, что радуются за нее и поздравляют с лучшей партией из всех возможных. Но Эльма всегда понимала ее лучше других. Взгляд Лерианы потеплел.

– Все в порядке. Я ведь уезжаю не навсегда.

– Какие у него жуткие красные глаза… Того и гляди выхватит меч…

– Что-что?

Лериана и Эльма недоуменно уставились друг на друга.

– Красные глаза? Ты о сэре Адаме?

– А о ком же! Или вас пугает еще кто-то?

– Нет, вовсе нет… – ответила Лериана, отводя взгляд.

Значит, и Эльма тоже не понимает, что с ней творится. Лериана чувствовала себя вовсе не взволнованной невестой, а солдатом, вынужденным отправиться в логово врага. Но ее уже не удивляла слепота окружающих. Герцог способен обмануть кого угодно.

– Он же не отходит от вас ни на шаг! Горничные пытались с ним говорить, но он ни разу не ответил… Вы знаете, что его называют демоном?

– Послушай, Эльма… Сэр Адам здесь для того, чтобы меня защищать. Поэтому ему и приходится повсюду за мной ходить. И не такой уж он необщительный. Если подольше подождать, он отвечает… Иногда…

Последнее замечание Эльмы Лериана предпочла прокомментировать лишь мысленно: «А демоном его называют потому, что он появляется, как призрак, и, если что не так, без малейших колебаний пускает кровь любому».

– Судя по красным глазам, он альсаса, – не унималась Эльма.

– Альсаса?

– Дикарь!

– А…

Лериана вспомнила, что народ альсаса обитает в горах на севере страны. Их характерной особенностью были красные глаза. Альсаса в основном занимались охотой, отлично владели оружием и считались воинственными людьми. Многие из них действительно поступали на военную службу. Воинов-альсаса в королевстве побаивались и называли дикарями.

– Говорят, что глаза у них красные, потому что они любят кровь!

– Это выдумки, Эльма.

– Все знают, что этот альсаса – приближенный герцога. Но герцогу служат и другие рыцари, так зачем он выбрал для вас самого низкородного?!

Лериана нахмурилась.

– Что ты несешь! – строго сказала она, повышая голос.

Ошарашенная внезапной гневной вспышкой Лерианы, Эльма только и смогла, что пролепетать:

– Госпожа…

– Эльма, кем бы ни был сэр Адам по происхождению, это совершенно не важно. Он сражался за нашу страну с малых лет и заслужил славу героя. Он лучший из лучших, поэтому герцог Виннайт и поручил ему меня оберегать.

– Но…

– Довольно глупостей.

– Да, госпожа…

Эльма пристыженно опустила голову. Лериане стало ее жалко, и она спросила более миролюбиво:

– Это все, что ты хотела сказать?

– Нет… Я приготовила в дорогу миндаль в шоколаде, как вы просили…

– О, правда?!

Из кармана фартука Эльма достала мешочек. Ослабив шнурок, она приоткрыла его и показала, что каждая конфетка завернута в серебристую обертку.

– Вот это да! Эльма, ты славно потрудилась.

Радость Лерианы приободрила служанку, и она осторожно сказала:

– Госпожа… Я наболтала тут много лишнего, но это потому, что я за вас переживаю…

– Знаю, Эльма. И я тоже за тебя переживаю. Давай-ка отвыкай судить о людях по их происхождению.

– Да, госпожа…

Неизвестно, собиралась ли Эльма и вправду следовать совету, но Лериана на это не особенно надеялась. Для здешних людей было естественным придавать значение социальному статусу, так как место человека в обществе определялось с рождения. Этот мир слишком отличался от мира без предрассудков, в котором раньше жила Пак Ынха.

– Еще раз спасибо за конфеты, – поблагодарила Лериана с невеселой улыбкой.

Выходя в сад, она чувствовала спиной, что сэр Адам не отстает ни на шаг.

Свежий ветерок пригибал траву к земле. Небольшой сад цвел благодаря заботам Кэти Макмиллан.

Лериана прогуливалась между цветочными клумбами, за которыми неустанно ухаживал садовник.

– Лери!

– Розмари!

Ей навстречу неслась сестренка. Подбежав, Розмари обхватила Лериану за колени. В ладошке у девочки была зажата веревочка с воздушным шаром.

Лериана с улыбкой подняла младшую сестру на руки и прижала к себе. Ей, привыкшей к стычкам с вечно хмурым старшим братом, это маленькое очаровательное существо казалось самым прекрасным созданием на свете.

– Чем занималась?

– Молилась!

– Молилась?

– Да. Просила счастья для тебя и герцога.

– Ах, Розмари…

Глядя на девочку любящими глазами, Лериана закружила ее в воздухе.

– Запомни, Рози, красота и положение в обществе – не самое главное. Гораздо важнее, чтобы человек был хорошим.

Вряд ли понимавшая ее Розмари тем не менее задорно смеялась и соглашалась со всем, что говорила старшая сестра. От умиления на глазах Лерианы выступили слезы. Чудесная маленькая сестренка была лучиком счастья в окружавшей ее беспросветности.

– А откуда у тебя воздушный шарик?

– Его нужно отпустить! – ответила Рози и разжала ладошку.

Подхваченный ветром, желтый шарик устремился ввысь.

– Ой!

Пролетев совсем немного, шар застыл над кроной большого дерева: веревочка зацепилась за высокую ветку.

Розмари вывернулась из рук Лерианы и побежала к дереву.

– Что же делать?..

– Не расстраивайся. Когда появится Ханс, мы попросим его помочь.

Лериана погладила сестренку по голове и добавила, что у садовника есть лестница, по которой он сможет подняться к высоким ветвям, где застрял шарик.

– Но шарик должен улететь… – пролепетала девочка.

– Улетит, но чуть позже.

– Он должен прямо сейчас отнести мою молитву на небеса. Вдруг он забудет, о чем я попросила, пока будет тут болтаться?.. – сказала Розмари, глядя на сестру огромными глазами, в которых стояли слезы.

«Ах, ну что за ангелочек…» От умиления Лериана стала сама не своя и даже закрыла лицо руками, чтобы справиться с чувствами.

– Не волнуйся, милая, не забудет, – спустя мгновение сказала она. – А пока ждем Ханса, давай поедим конфетки.

Лериана достала из кармана мешочек.

Розмари угрюмо кивнула и принялась разворачивать серебристую обертку.

– Умница, – ласково похлопала ее по плечу Лериана.

Вдруг раздался странный свистящий звук, будто что-то с силой рассекло воздух, а следом – треск ветвей.

– Что это?..

Лериана взглянула вверх и увидела, как шарик с перерезанной веревкой вновь поднимается в небо.

– Полетел! – радостно воскликнула Розмари и замахала рукой шарику.

Лериана перевела взгляд на Адама, который как раз вставлял меч обратно в ножны. Лицо рыцаря оставалось бесстрастным.

«Вот это да… Как быстро он управляется с мечом, мы и глазом не успели моргнуть…»

– Благодарю вас, сэр Адам, – сказала Лериана и напомнила сестренке, что той тоже следует проявить вежливость.

Девочка подошла к рыцарю.

– Дайте мне руку, пожалуйста, – попросила она.

Адам протянул руку, и Розмари сунула ему в ладонь конфету.

– Большое спасибо! – проговорила она, широко улыбаясь.

Адам Тейлор пару секунд рассматривал неожиданный подарок, а затем еле заметно кивнул.

От Лерианы не ускользнуло, что в этот раз рыцарь отреагировал быстрее обычного. Правда, потом он снова вернулся к созерцанию шоколада.

Лериана достала еще конфет для сестренки и подошла поближе к рыцарю. Тот по-прежнему смотрел на подарок.

– Вы любите сладкое?

Адам Тейлор не торопился с ответом, но Лериана терпеливо ждала, и в конце концов он кивнул.

«Вот уж не думала, что красноокий тоже может быть милым».

Лериана улыбнулась и вложила ему в руку мешочек с конфетами.

Вероятно, это шокировало рыцаря, так как из его рта впервые за все эти дни вырвался звук – возглас удивления.

Сейчас Адам Тейлор казался растерянным мальчишкой, а не легендарным воином и доверенным лицом герцога Виннайта. Если он действительно воевал с малых лет, как говорилось в книге, значит, был лишен обычного детства.

– Я и впредь рассчитываю на вашу помощь, – весело сообщила Лериана, подумав, что надо попросить у Эльмы еще миндаля в шоколаде.

Рыцарь лишь моргнул, убирая мешочек в карман.

Наступил день переезда во дворец герцога.

Лериана думала опять использовать стоявшую без дела роскошную карету, но необходимость в этом отпала: едва рассвело, у особняка появился другой экипаж – размером чуть ли не с кита.

«Да это же целый дом на колесах!» – подумала Лериана.

– Карета герцога не меньше нашего особняка, – будто угадав ее мысли, произнесла Вени, вместе с другими вышедшая проводить молодую госпожу.

В свете солнца красиво блестела черная лакированная поверхность экипажа, посверкивал на дверце выгравированный герб Виннайтов с изображением двух дубовых ветвей и ястребом между ними. И хотя других украшений не было, карета выглядела красивее и дороже любого из стоящих в конюшне экипажей Макмилланов.

Лериана испытывала облегчение оттого, что ей не придется ехать в семейной карете, чрезмерная роскошь которой словно бы кричала: «Смотрите все, едет богатейка!»

В просторном экипаже герцога можно было бы жить. Кучер поинтересовался, не ждать ли других саквояжей, но Лериана заверила, что взяла все необходимое.

Попрощаться с ней собралась не только семья, но и прислуга. У всех на глазах были слезы, и проводы затянулись на сорок минут. Когда карета наконец тронулась, Лериана еще долго махала рукой из окна.

Миновав уже знакомый квартал, где жили аристократы – настоящий город в городе, – карета подъехала к огромному, как динозавр, герцогскому дворцу. У входа Лериану поджидали четверо слуг во фраках.

– Добро пожаловать, мисс Макмиллан. Я старший дворецкий Гидеон Джура. Можете звать меня Гидеон.

– Рада познакомиться, Гидеон, – ответила Лериана, про себя подумав, что четверо дворецких – это все-таки перебор. Но, как подобает настоящей леди, внешне она ничем не выдала своего удивления.

Младшие дворецкие тоже поприветствовали ее и представились, а затем Гидеон велел им возвращаться к работе. Снова повернувшись к Лериане, он улыбнулся. Это был пожилой мужчина с зачесанными назад седыми волосами, длинноватым носом, ухоженными руками и проницательным взглядом – словом, выглядел он как дворецкий.

– Вашим багажом займутся слуги.

– Спасибо, вы очень любезны.

Гидеон говорил так, словно Лериана привезла с собой массу вещей, хотя в ее саквояже было всего несколько платьев и украшений. Такая забота ее тронула. Лериана решила, что ей стоит быть приветливой с герцогской прислугой – тогда полугодовое пребывание здесь, возможно, не окажется слишком тяжелым испытанием.

Представив Лериане двух ее служанок, Гидеон сообщил, что настало время показать гостье дворец.

– Я также расскажу вам кое-что из его истории.

– Замечательно…

– Дворец принадлежит роду Виннайтов не одну сотню лет, так что история рода без него просто немыслима.

– Как интересно…

Лериана не понимала, зачем ей это знать. Она позволила себе скептическую улыбку, но Гидеон как будто ничего не заметил и приступил к рассказу. В итоге два с половиной часа Лериана таскалась за дворецким по бесконечным галереям и слушала лекцию, без которой прекрасно бы обошлась.

Хуже того, ей пришлось демонстрировать заинтересованность и постоянно улыбаться, так что стало сводить скулы.

«Что это? Какое-то изощренное издевательство? Может, он все это мне устроил из-за моего низкого происхождения? Мол, как я могла вообразить себя ровней герцогу? Хочет ли Гидеон дать понять, что герцог, к которому он относится как к сыну, слишком хорош для меня?»

На Лериану обрушилась лавина информации. О том, как основатель и первый монарх королевства Джейк Сойер Чеймерс подарил дворец роду Виннайтов в благодарность за поддержку и преданность; о том, какое здесь все старинное и ценное, так что культурным достоянием могут быть признаны не только орнаменты, но даже и краска на стенах; о том, как дворец перестраивался и расширялся и как долго обсуждался тот или иной архитектурный проект; о том, сколько усилий потребовалось, чтобы расписать залы сценами боевых подвигов Виннайтов; и даже о том, кто из художников далекого прошлого повлиял на художников не столь далекого прошлого, имевших честь работать во дворце.

Когда ближе к концу экскурсии Гидеон с гордостью рассказывал о дебатах по поводу размера и месторасположения очередного окна, Лериана могла думать лишь о том, как хорошо было бы выпрыгнуть из этого окна прямо сейчас.

Только после того, как ее поставили в известность, в какое время года проводятся регулярные ремонтные работы, Лериана смогла наконец укрыться в отведенной ей комнате.

Комната была ненамного больше спальни Лерианы в особняке Макмилланов, однако отличалась изысканной обстановкой и выглядела более аристократично.

Едва осмотревшись, Лериана отпустила служанок и рухнула на кровать.

– Умираю… – простонала она.

Рассматривая балдахин над кроватью, Лериана думала о старшем дворецком. Он представлялся ей мутантом, выращенным специально для дворца. Конечно, наука в этом мире развита не сильно, но предположение, что гены дворецкого подправили с помощью магии, казалось вполне вероятным.

Поразмышляв о возможных генетических экспериментах над Гидеоном, Лериана захотела перевернуться на другой бок, но вдруг вскочила, пораженная внезапной мыслью.

– Может, и эта кровать – культурное достояние?

Лериана сегодня раз сто слышала про культурное достояние. По словам Гидеона, таковым во дворце было все – от картин и фресок до дверных ручек. В конце концов Лериана начала бояться к чему-либо здесь прикасаться. Тем более что, как выяснилось, Гидеон знает происхождение каждой царапины на стенах и может назвать виновников поименно.

Лериана так беспечно бухнулась на кровать – но что, если это ложе тоже достойно выставляться в музее? Не грозит ли ей за это быть навеки отмеченной в Гидеоновой базе данных, где записаны все случаи преступного вандализма?

«И мне придется распрощаться со своим планом…» – мысленно дорисовала Лериана апокалиптическую картину.

Она уже собиралась подняться и уничтожить с кровати все следы своего на ней пребывания, как раздался знакомый голос:

– Не волнуйтесь, кровать самая обычная.

Лериана резко обернулась и увидела герцога Виннайта, который сидел в кресле у стола, закинув ногу на ногу.

– Хотите чаю? – спросил он, приподнимая одну из чашек, стоявших на столе.

Лериана не верила своим глазам. И как долго он здесь сидит?!

Заметно побледнев, она поправила подол платья.

– Что… Что вы тут делаете?! Вы не можете заходить в чужую комнату без спроса!

– Вам нужно личное пространство?

– Конечно!

– Забудьте об этом. Привыкайте к моим правилам, иначе будет тяжело.

Ноа Виннайт пожал плечами, словно не понимал, что тут еще обсуждать.

От шока Лериана лишилась дара речи.

«О боги…»

Она почувствовала себя беззащитной крестьянкой, похищенной и проданной злобному господину. «Отныне я твой хозяин», – зазвучало у нее в голове.

– Зачем вы пришли?

– Поприветствовать свою невесту, разумеется.

«Ну, конечно…»

Лериана уселась напротив герцога, всем видом выражая неодобрение.

От чайной чашки исходил приятный аромат.

Подождав, пока Лериана сделает глоток, герцог сказал:

– Бруксы подали иск о компенсации.

– Да…

– У вас ужасный вкус на мужчин.

– Это точно.

Что она могла возразить? Сначала Брукс, теперь Виннайт – один выбор сомнительнее другого.

– Я сам займусь этой проблемой, а вы сосредоточьтесь на том, чтобы привыкнуть к новой жизни.

Это прозвучало неожиданно. Так вот что значит быть невестой герцога. Лериана благодарно кивнула и внутренне впервые поаплодировала устройству здешнего общества.

– Ваше обучение начнется с завтрашнего дня. Я не жду невероятных успехов, так что не утруждайте себя слишком сильно.

Не утруждать себя?! Да она и не собиралась!

Как можно беззаботнее Лериана заметила:

– Я не планировала становиться образцовой невестой. И не жду, что вы превратитесь в идеального жениха, так что не утруждайте себя и вы.

Подпустив шпильку, Лериана смело взглянула на герцога.

– Так тому и быть, – усмехнулся тот.

Лериана поставила чашку на стол и внимательно осмотрелась. Не затаился ли за шторой наемный убийца? Нет, похоже, в комнате только они вдвоем.

На всякий случай понизив голос, Лериана проговорила:

– Ваша светлость, я хочу спросить кое о чем. Кому известно о нашем договоре? Думаю, мне следует это знать, чтобы случайно не совершить ошибку.

Ноа Виннайт, казалось, удивился такой предусмотрительности.

– На данный момент, кроме нас, знают только двое. Один из них находится во дворце. – Герцог бросил взгляд в сторону двери.

– Сэр Адам? – уточнила Лериана, и Ноа кивнул.

Она давно поняла, что Тейлору все известно. Иначе и быть не могло, ведь его приставили к ней с определенной целью. Заметь он что-либо подозрительное, и ей не сносить головы.

Лериана отбросила картину кровавой расправы, которую услужливо нарисовало воображение, и взглянула на герцога в ожидании продолжения.

– О втором вы скоро узнаете.

Возможно, вторым был его ближайший соратник. Сейчас Лериана не очень хорошо помнила, что о нем было сказано в книге.

Значит, подумала Лериана, о сделке мало кто знал. Следовательно, даже во дворце им придется изображать влюбленную пару.

Словно прочитав ее мысли, Ноа Виннайт сказал:

– Роль моей возлюбленной вы будете играть и во дворце, и за его пределами.

Выставив вперед руки, Лериана заявила:

– Минуточку.

– Что еще?

– Нам стоит прояснить некоторые детали, не обозначенные в контракте.

Ноа Виннайт откинулся на спинку кресла и взглядом велел продолжать.

– Во-первых, называйте меня по имени и на «ты».

– Будет исполнено, Лериана. – Герцог пожал плечами.

– Во-вторых… Я понимаю, что вы мне не доверяете, но все же прошу не заходить в мою комнату без спроса.

– А если откажусь?

– Но вам же хочется, чтобы я оставалась на вашей стороне?

– На моей стороне?

– Именно. Королевская печать и все такое. Понимаете, о чем я?

Лериана имела в виду, что Ноа у нее на крючке, поэтому он должен пойти на уступку. Она мило улыбнулась, и герцог неожиданно улыбнулся в ответ.

– Ну, хорошо. По крайней мере, это избавит меня от неприятности случайно увидеть тебя раздетой.

Что он сказал?! От неприятности?! Лериана нахмурилась. Он что, настолько слеп, что не замечает, какая у нее тонкая талия и пышная грудь?!

– Похоже, вы рассчитывали именно на это. Никогда в жизни я не предоставлю вам такой возможности.

– Неужели?..

Взгляд золотистых глаз заскользил по изгибам ее тела так откровенно, что Лериана смутилась и заерзала на кресле.

– Прекратите! Вы ведете себя как сексуальный маньяк!

– Только в твоих мечтах, дорогая, – улыбаясь еще шире, ответил герцог.

Лериана проглотила обиду. Пусть и горькая, но победа была за ней.

Ноа Виннайт взглянул на карманные часы.

– Боюсь, наш приятный разговор придется прервать.

Приятный?! В таком случае наслаждался им только герцог.

Лериана хмуро кивнула и пошла вслед за незваным гостем к двери.

Ноа уже взялся было за ручку, но вдруг обернулся.

– Лериана, если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне без стеснения. Во дворце ты получишь все, что пожелаешь.

«Неужели он думает, что дома мне чего-то не хватало?»

Конечно, особняк Макмилланов не был культурным достоянием государственного значения, но Лериана была твердо уверена, что счастье не измеряется ни деньгами, ни статусом. Пожалуй, она больше не будет аплодировать общественному устройству этого мира.

– Вы так заботливы, ваша светлость. Я тронута до слез. В таком случае позвольте сказать, что прямо сейчас я желаю побыть одна.

Губы герцога скривились в усмешке.

– Ты тоже должна обращаться ко мне по имени и на «ты», моя возлюбленная Лериана, – с нажимом сказал Ноа.

В ответ она смогла лишь издать невразумительный стон.

А ведь он прав. Ей тоже пора демонстрировать нежную любовь к жениху. И прежде всего следует называть его по имени, как бы ни хотелось этого избежать.

– Не хочешь? Тогда можем придумать друг другу ласковые прозвища.

– Нет! – спохватилась Лериана. – Ни за что. Я буду звать тебя по имени.

– Отлично. Попробуй прямо сейчас.

– Я буду звать тебя по имени, когда в этом возникнет необходимость.

– Если не будет привычки, ты не справишься с этим в нужный момент.

Герцог взял Лериану за подбородок двумя пальцами и заглянул ей в глаза. Прежде чем она успела возмутиться, он спросил:

– Так как меня зовут?..

Ей вдруг показалось, что время тянется, как в замедленной съемке. Лицо Виннайта было совсем близко, и оно было слишком красиво. Еще чуть-чуть, и она утонет в золотистом океане его глаз.

– Но… Но…

«Почему я должна делать это прямо сейчас?! Почему его лицо так близко?!»

Лериана чувствовала легкое головокружение. Дышать стало трудновато.

– Смелее.

Расстояние между ними как будто еще уменьшилось.

– Но… а…

– Еще раз.

«Садист!» Лериана сглотнула.

– Ноа.

– Умница, – негромко похвалил ее герцог и довольно улыбнулся.

Как ни странно, улыбка была искренней.

Это испугало Лериану еще сильнее, но герцог уже отпустил ее.

– Увидимся позже, – произнес он, берясь за дверную ручку.

«Определенно садист!»

Дверь еще не закрылась, а Лериана уже бросилась к кровати, на ходу вытирая о платье вспотевшие руки. Представляя, что перед ней лицо так называемого жениха, она от всей души отдубасила подушку.

В приоткрытую дверь Ноа Виннайт наблюдал, как Лериана выплескивает свою ярость.

Щелк. Он наконец закрыл дверь и встал рядом, спиной и затылком прислонившись к стене.

И засмеялся. Не слишком громко, чтобы не услышала Лериана.

Как она была смущена! А как побледнела, когда наконец произнесла его имя! Как после этого старательно отводила глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом!

Странное создание эта Лериана Макмиллан. Переменчива, как весенний ветер. То смело на него нападает, то вспыхивает, как искра, то обижается и дует губки. Вряд ли ему быстро наскучат стычки с этим неспокойным духом.

Адам Тейлор, охранявший комнату Лерианы, стоял с другой стороны двери и смотрел на герцога с несвойственным ему удивлением.

– Адам.

Вопросительный взгляд.

– Что ты о ней думаешь?

Адам моргнул. И невольно дотронулся до кармана, где лежал мешочек с конфетами.

За последние дни он успел узнать, что Лериана Макмиллан может рассердиться на чужие слова, которые вовсе к ней не относятся, а также с улыбкой подарить шоколад своему конвоиру. Воистину…

– …необычная девушка, – вслух закончил Адам свои размышления.

– Вот как…

Неужели она понравилась Адаму Тейлору? Герцог был озадачен. Адам видел в людях лишь врагов или союзников, и такой ответ был для него в высшей степени нехарактерен.

Значит, необычная… Герцог провел пальцем по губам, стирая готовую появиться улыбку.

– Глаз с нее не спускай, – бросил он и зашагал прочь.

Рыцарь смотрел ему вслед. Все ли в порядке с его господином? Стоит ли сообщить о странном поведении герцога его соратнику и близкому другу?

Для обучения будущей герцогини во дворец потянулась вереница учителей: от школьных педагогов до преподавателей искусств и наставников по этикету.

Чайная церемония, танцы, рукоделие и так далее и так далее. Лериана была поражена, как много ей предстоит узнать.

Справится ли она?

Но как только Лериана приступила к занятиям, случилось то же, что и во время охоты: ее тело само все вспомнило.

Лериана Макмиллан родилась в богатой семье и получила лучшее образование, какое только могла получить девушка. И теперь работала мышечная память, развитая во время прежних занятий.

Ее постоянно хвалили. Мол, она такая замечательная мастерица, что и учиться ничему не нужно. Неудивительно, что герцог хочет взять ее в жены.

Однако больше всех успехам Лерианы удивился учитель математики. И его можно было понять.

Дело в том, что историческим предшественником королевства Чеймерс являлась империя Лейдж, которой удалось распространить свою власть почти на весь континент. Во времена империи сословная иерархия была более жесткой, чем в королевстве. Возглавляло иерархическую пирамиду сословие камиллан, то есть королевская семья и аристократия. Далее следовали сословия эстота (низшее дворянство), байта (трудовое население) и чамиллан (рабы).

С распадом империи прежняя система общественного устройства была упразднена, однако некоторые связанные с ней установления сохранились в королевстве Чеймерс в качестве традиций. Одним из таких неписаных законов было ограничение женского образования.

В прежние времена женщины из сословия эстота получали только базовые гуманитарные знания, им не преподавали ни математику, ни естественные науки. Так и в королевстве Чеймерс женщины из семей уровня Макмилланов – то есть, по сути, представителей сословия эстота, как нередко называли их и сейчас, – получали такой же ограниченный объем знаний. В королевстве было слишком много противников женского образования, чтобы ситуация изменилась.

По этой причине Лериана Макмиллан в свое время получила знаний не больше, чем любая другая девушка из сословия эстота.

Преподаватели, прибывшие во дворец, разумеется, были осведомлены о происхождении Лерианы и серьезно беспокоились: способна ли она усвоить предметы, которые изучают только леди из аристократических семей?