Лейтенант с линейного крейсера «Измаил»

Сон в зимнюю ночь

Считается, что Новый год — самый удивительный и волшебный праздник. Ни один из праздников не ждут так, как его. Ни один из праздников не будит в душах столько детских ожиданий и надежд. Даже самый закоренелый скептик в глубине души сохраняет небольшую искорку надежды на чудо. Не всегда эти надежды оправдываются, но иногда результат превосходит все ожидания.

Катя и Игорь жили на одной лестничной площадке и ходили в одну школу. Только Игорь был на два класса старше. Но это не мешало одиннадцатилетней девочке командовать своим немного застенчивым соседом, как ей хотелось.

Вот и в солнечный и морозный — удивительно в нынешнее потепление! — день, 31 декабря, Катя потащила Игоря в лесопарк, начинавшийся прямо за дорогой, опоясывавшей микрорайон. Лесопарк был большим и густым, в нем было немало глухих уголков. Но Катю интересовали несколько высоких елей, стоявших прямо на опушке леса. Она загорелась идеей нарядить елку прямо в лесу и отпраздновать там Новый год. Игорь покорно плелся следом за ней.

Высокую и стройную ель, настоящую лесную красавицу, они нашли без труда. Она стояла на опушке леса, вся в снегу, в окружении нескольких небольших младших сестер. До дороги было рукой подать, пять минут ходьбы.

— Значит, так, — решительно сказала Катя. — Вот ее-то мы и нарядим!

— И как мы сюда электрокабель потянем? — скептически окинул взглядом лес и дорогу Игорь. — У меня передвижного дизель-агрегата нет.

— А это еще зачем? — удивилась Катя.

— Как зачем? Электрические гирлянды вешать будем или нет?

— Да простыми обойдемся, из мишуры!

— Кто же ночью, в лесу, простые гирлянды на елке увидит?

Катя задумалась, окинула взглядом ель, собралась что-то сказать, как вдруг что-то ухнуло, треснуло, грянуло, и среди аккуратных маленьких елочек возник необычный пожилой человек. Потрепанный треух на голове, то ли зипун, то ли армяк, подбитый мехом, свободные порты, валенки на ногах. Старичок выбрался из ельника и торопливо зашагал через поляну.

— Здравствуйте, дедушка, — машинально вежливо поздоровалась Катя, еще не совсем придя в себя от изумления.

— Здравствуйте, дедушка, — машинально повторил вслед за ней Игорь.

Реакция старичка оказалась ошеломляющей. Он взвился на вершину ближайшей сосны стремительнее белки, словно его катапультой подбросило. Катя и Игорь только рты раскрыли от удивления.

— Дедушка, что это с вами? — испуганно спросила Катя.

— Кыш! — замахал руками старичок. — Кыш, кикиморы!

Катя и Игорь удивленно огляделись по сторонам.

— Дедушка, какие кикиморы? Вы о чем? — спросила Катя.

— Сгинь, сгинь, развейся дымом, рассыпься прахом! — торопливо заговорил старичок, продолжая размахивать руками.

Катя и Игорь удивленно переглянулись. Игорь молча покрутил пальцем у виска.

— Странный какой-то дедок, — только и сказал мальчишка.

Старичок на дереве умолк и озадаченно смотрел на ребят. Что-то опять забормотал себе под нос. Рядом что-то ухнуло, свистнуло, но ничего не изменилось. Он уставился на Игоря и Катю.

— У дедули не все дома, — сделал вывод Игорь и опять разинул рот от удивления.

Старичок легко спрыгнул с двадцатиметровой высоты, причем не рухнул камнем вниз, а плавно опустился на землю.

— Уф-ф, как хорошо, что вы не кикиморы, — с облегчением сказал он.

— А чем кикиморы так плохи? — поинтересовалась Катя.

— Да что вы такое говорите?! — замахал руками старичок. — Это же самые зловредные создания в лесном царстве! Окромя них, разве что лешаки да водяные с водяницами из нежити в зловредстве могут сравниться. Ох, сколько от них бед русалки, тритоны да лесные мавки с лесовичками терпят, словами не передать.

Игорь шумно вздохнул и безнадежно махнул рукой. Старичок хитро посмотрел на него.

— А вот это ты зря, внучек, — сказал он. — Коль ты меня видишь, значит, ты во все это веришь. В волшебный народ; в русалок и домовых, в Деда Мороза со Снегурочкой…

— Скажете тоже! — запротестовал Игорь.

— И скажу, и скажу, и скажу!!! — загорячился старичок. — А ну, пошли со мной!

Но направился он, к удивлению Игоря и Кати, не в глубь леса, а к домам. Там они повстречали стайку детворы, человек семь-восемь, они в первом классе в Катиной школе учились. Старичок попросил Катю спросить, скольких человек те видят перед собой. Детишки дружно ответили, что троих. Старичок обрадованно подпрыгнул и поспешил к трем девицам из второго подъезда, барышням уже по семнадцать лет исполнилось.

— Привет, девицы-красавицы! — весело поприветствовал их старичок.

Но барышни и ухом не повели, а шли, как шли, и прошли сквозь старичка, словно его не существовало. Катя и Игорь протерли глаза. Но старичок не исчез, а с веселым смешком подскочил к ним и звонко шлепнул по спинам. Рука у него была самая что ни на есть реальная. А затем старичок подскочил к бизнесмену, очищавшему от снега свой «фольксваген», и от всей души хлопнул его по спине. Бизнесмен — ноль внимания. Затем последовали такие же фокусы еще с несколькими взрослыми. Зато суровая училка русского языка и литературы самым строгим тоном отчитала старичка за недостойное поведение. И не заметила, как рядом какая-то тетка застыла с раскрытым от изумления ртом.

— Оба-на! — только и сказал Игорь. — Ай да Людмила Дмитриевна!

Они с Катей переглянулись. Это становилось интересным.

— Ну как, убедил я вас? — спросил старичок, опять подходя к ним.

Катя и Игорь только молча кивнули, а затем схватили старичка за руки и потянули обратно в лес. А то увидит еще кто-нибудь, как они с пустым местом болтают…

Заговорили они со старичком уже только в лесу, на той самой поляне, где и повстречали его.

— А кто вы такой? — спросила Катя.

— Старичок-лесовичок, — отозвался их новый знакомый. — Я вот проход из одного мира волшебства и чудес в другой открываю, чтобы Дед Мороз со Снегурочкой могли подарки разносить.

— Подождите, если проход из одного волшебного мира в другой открываете, как вас к нам занесло? — тут же ухватился за неточность Игорь. — У нас волшебства не наблюдается!

— Да чихнул не вовремя, — смущенно признался Лесовичок. — Никогда такого не было, а тут засвербило в носу, и не сдержался. Не иначе нечисть какая-нибудь постаралась. Лихо Одноглазое али Баба-Яга. Кикимора, леший какой-нибудь — это вряд ли. Да, Кощей еще мог. Они с Ягой бо-ольшой зуб на Деда Мороза имеют. А в нашем деле — волшебстве — ежели чихнешь не вовремя, ой какие беды могут случиться.

— А почему вы нас кикиморами обзывали? — спросила Катя.

— Дак ведь это же их любимая зловредность, в детишек превращаться и людей морочить! Потому и заговоры обережные использовал. Да на счастье вы добрыми людьми оказались, не обидели старичка. Но загостился я у вас тут, а там Дед Мороз со Снегуркой вот-вот подъедут. Надо мне к себе возвращаться.

— Что вы, дедушка! — запротестовала Катя. — Да кто посмеет вас обидеть?!

— Не скажи, внучка, люди тоже разные бывают. Одни в волшебство и чудеса верят, и сердце у них светлое. А другие колдовство и магию чувствуют, и в душе — Мрак. Так что спасибо вам за доброту вашу, за светлые сердца, за то, что не отвернулись от меня, не отринули. Ну а мне пора и честь знать…

Старичок-лесовичок улыбнулся, подошел к ельнику, скороговоркой произнес заклинание… и чихнул. Снежный вихрь закружил его, Катю и Игоря, подхватил, вознес, бросил в снег. И Катя с Игорем вдруг увидели, что они уже в другом лесу.

Избушка на курьих ножках зябко переминалась на снегу. А в избушке из угла в угол, заложив руки за спину, ходила Баба-Яга. Время от времени она останавливалась в углу, откуда лилось голубоватое свечение монитора компьютера.

— Ишь, Королева Стужи, — фыркнула она и продолжила свое хождение. — Вот времена пошли, окромя е-майлов другого общения и знать не желают. А идейка у этой студеной королевы хорошая. Вот только как это все изобразить?

Баба-Яга продолжила свое хождение.

— Думай, думай… — бормотала она.

Колдунья остановилась у стенки и несколько раз стукнулась головой об стену.

— Думай, голова, кому говорят! — зарычала она. — Думай, как этого морозного деда в ловушку заманить! — Баба-Яга еще раз стукнулась головой об стену и безнадежно махнула рукой. — А в башке, слышь-ка, ну хоть бы мыслишка! И кто так говорил? Потешник какой-то… чтоб у него три дня несварение желудка было. Ладно, одна голова хорошо, а две лучше, ну а три сразу, это вообще прекрасно!

Баба-Яга открыла старый буфет и взяла трубку новенького радиотелефона, небрежно набрала номер.

— Слушаю! — рявкнул в трубке хриплый голос так, что Баба-Яга аж вся скривилась.

— Бармалеюшка, а Бармалеюшка, тут одно предложение есть… — елейным голосом начала она.

— Какое еще предложение? — взревел Бармалей. — Да я еще от твоей прошлой авантюры не отошел! Кто меня с этим доктором подставил? Кто говорил, мол, ты его разведешь, как нечего делать? Кто сказал, что он на пароходике будет топать и супротив моего парового фрегата ему ловить нечего? Этот пароходик дредноутом с четырнадцатидюймовыми пушками оказался! Одним залпом моего красавца в щепы разнес! Неделю потом по морю болтались! Если бы не капитан Крюк, сгинули бы среди волн!

— Ой, Бармалеюшка, дак ведь я старушка одинокая, в технике не разбираюсь… прости ты меня, старую…

— Простить? А кто мне полкоманды вернет, что акулы слопали? Чтоб им подавиться всем, проклятым!

— Бармалеюшка, касатик, ну не кипятись, я же тебе золотишка подкинула, чтобы смог новый кораблик заказать, команду подобрать… ну не кипятись, Нельсон ты наш разбойничий…

— Да ладно, заметано… выкладывай, что там у тебя…

— Бармалеюшка, мыслю я Деду Морозу пакость устроить…

— В одиночку?

— Да разве ж с ним в одиночку совладаешь? Нет, тут всей нечисти разом навалиться надо! Разом навалимся — не совладать ему с нами!

— Ну навалимся, а дальше что?

— Ты у нас такой непонятливый или дурак? Ежели мы с ним совладаем, во всей округе все наше будет! Никто супротив нас и пикнуть не посмеет! Первейшими буграми будем!

— Кем?

— Буграми, Бармалеюшка, буграми! Которые всех разводить будут! Ты прикинь, какая лафа настанет! Все под нашей рукой ходить будут! Всех себе подчиниться заставим! Всех к ногтю прижмем! Но для того чтобы с этим первейшим чародеем совладать, надо всей нечисти вместе держаться.

— Хм, — вздохнул в трубке Бармалей. — А что, неплохо задумано… кого позовем?

— Дак ты согласен?

— А как же! Так кого позовем?

— Да всех наших: Змея Горыныча, Кощея, волков, что козлят, поросят да Красную Шапочку лопали. И не бойся, Бармалеюшка, дело верное, мне тут одна недобрая душа помочь обещала, у нее бо-ольшой зуб на Деда Мороза! Кстати, ты Снегурку заполучишь. А то ведь я давно вижу, как ты на нее, словно кот на сметану, смотришь. Только чтобы потом на меня бочки не катил! Девица с характером, к ней подход нужен, если не хочешь, чтобы она на твоих глазах растаяла, в облако обернулась и умчалась. Ну как, входишь в долю?

— Вхожу, вхожу, — торопливо заверил Бармалей колдунью. — С чего начнем?

— Значит, так, Бармалеюшка, отправляйся-ка ты в южные страны за Абу-Хасаном и его сорока разбойниками, пока их Али-Баба в реку не посбрасывал. А я леших да кикимор призову.

— Ладушки, — согласился Бармалей. — Я поскакал!

— Скачи, соколик, скачи… — попрощалась Баба-Яга, положила трубку и отодвинула в сторону занавеску, а там оказался настоящий пульт управления с экраном, клавиатурой, динамиками. — Тэк-с, тэк-с, тэк-с, — забормотала Баба-Яга, стуча пальцами по клавишам. — Волк один, волк второй, волк третий, лешаки, кикиморы, волколаки, вурдалаки, Змей Горыныч, Чудо-Юдо о двенадцати головах, Кощей Бессмертный. Кого еще забыла? А, ладно, и этих хватит… ну, родимые, боевая тревога!

Колдунья нажала на клавишу и избушка на курьих ножках чуть ли не в воздух взвилась от ужасного воя, а затем плюхнулась на снег, но тут же вскочила и выплюнула Бабу-Ягу через дверь.

— Эй, полегче! — потирая бок, поднялась на ноги Баба-Яга. — Тоже мне, моду взяла, чуть что, так плеваться. А то смотри, на дрова пущу! А сама в каменных хоромах обустроюсь!

Избушка издала какое-то квохтанье и угрожающе наклонилась в сторону Бабы-Яги.

— Но-но! Не балуй! — прикрикнула Баба-Яга, но отскочила на всякий случай подальше в сторону. — Точно на цепь посажу!

Избушка кудахтнула и повернулась к Бабе-Яге задом.

— Тьфу, окаянная, совсем от рук отбилась! — сплюнула ведьма. — Ну да ладно, с Дедом Морозом сладим, а там я из тебя дурь выбью! Кстати, а чего это никто по тревоге не поднимается?

И тут на ведьму упала тень. Это почти отвесно пикировал Змей Горыныч.

— Эй, эй, алло, Горыныч, ты это самое, того, полегче! Что, опять огненное торможение?! — заметалась Баба-Яга.

И точно, неподалеку от земли Змей Горыныч ударил из всех своих пастей струями пламени, резко сбросил скорость и мягко опустился на заснеженную поляну перед избушкой на курьих ножках. Баба Яга столбом стояла точно посередине между тремя круглыми проталинами от огненных струй. И от нее поднимались струйки дыма, смешиваясь с паром от снега.

— И вот так каждый раз, — жалобно простонала она.

Из леса с гиканьем и свистом вылетели толпы лешаков и кикимор. Но увидев Бабу-Ягу, они тотчас же присмирели и организованно построились в две колонны. Следом выскочили оборотни — волколаки. Строиться в колонны они не желали категорически и образовали несколько нестройных толп, обмениваясь рычанием и клацаньем зубов. Оборотни попытались рыкнуть и на кикимор, но те только зыркнули на волколаков, от чего у тех по лапам и хвостам сглаз пошел, и волколаки в момент присмирели.

Чудо-Юдо о двенадцати головах прибыл верхом на огромном буйволе. Но едва тот учуял волколаков, как из его ноздрей ударили струи пара, он взрыл снег копытами и с ревом ринулся вперед. Чудо-Юдо кубарем слетел с его спины. Самые расторопные из оборотней мгновенно кувыркнулись через головы, превратились в людей и отпрыгнули в стороны. Но с дюжину самых бестолковых бросились наутек в волчьем обличье. Буйвол ринулся за ними, а следом, вопя в двенадцать глоток, помчался Чудо-Юдо.

Баба-Яга со стоном закрыла глаза рукой, а затем смачно сплюнула.

— Чтоб этому двенадцатиглавому в болото провалиться и семь лет там сидеть, — погрозила она кулаком вслед Чуду-Юду. — Десятый раз тревога, десятый раз одно и то же! Двенадцать голов, а ума — как у курицы!

Ее стенания заглушил рев двигателя. На мотоцикле подлетели три волка, одетых как немецкие солдаты Второй мировой войны. Из коляски торчал ствол пулемета, а волки в седлах были увешаны автоматами, пистолетами и гранатами.

— Привет, Баб-Яга! — в три глотки рявкнули волки. — Что такое, что случилось? Только быстро и конкретно! У нас классный тусняк у Лисы наклевывается!

— Перебьетесь с тусовкой, — охладила их Баба-Яга. — Дело серьезное, внимания требует… черт, и где эта груда железа задевалась?

— Кощей, что ли? — заржали волки. — Да этот болван через реку по льду перебраться решил и в прорубь провалился. Обмерз теперь. Раньше весны, бабуся, ты его не дождешься!

Волки опять дружно загоготали. Баба-Яга нахмурилась и свистнула. Гогот застыл у волков в глотках.

— Нечего здесь ржать, не жеребцы… — сердито сказала колдунья. — Отъезжайте на место да помалкивайте.

Голоса вернулись к волкам, но они сочли за благо больше не хохотать и рванули на мотоцикле на правый фланг строя лешаков. Когда они встали на место, Баба-Яга отправилась в обход своего воинства. Лешаки стояли, переминаясь с ноги на ногу, в глубоких касках-котлах солдат вермахта, с немецкими же карабинами, штурмовыми винтовками, автоматами и ручными пулеметами. Кикиморы были буквально увешаны гранатами, за пояса у них были засунуты вальтеры и парабеллумы, у одних из-за спин выглядывали целые связки фаустпатронов, у других на плече лежали реактивные противотанковые ружья «Панцершрек» наподобие американских базук. Позади строя лешаков виднелись несколько «Тигров» и тяжелые немецкие зенитки восемьдесят восемь миллиметров калибром.

Осмотром волков, лешаков и кикимор Баба-Яга осталась довольна. Но когда она подошла к волколакам и вурдалакам, то ее всю сморщило. Это воинство выглядело никудышно. Ведьма тяжело вздохнула.

— Вот что, оборотни и упыри… — сказала она наконец. — Пока что я ничего вам поручать не буду, но чтобы были наготове! Чтобы с первого свистка у меня были! Чтоб как из-под земли являлись! Свободны… пока…

Волколаки и вурдалаки исчезли в мгновение ока. А Баба-Яга вернулась к своей гвардии.

— Вот что, волчарушки, лешаки и кикиморы, займитесь-ка вы всеми этими семерыми козлятами, тремя поросятами, Красной Шапочкой и прочими сладенькими созданиями. Они у Деда Мороза первейшие помощники, так вот надо сделать так, чтобы он этих помощников лишился. А ты, Змеюшка Горыныч, погоняй немного Северного Оленя, что Санями Быстролетными управляет, задержи его. А там сорок разбойников подоспеют, и сцапаем мы его, голубчика! А потом Большой Медведицей и Умкой займемся! Ну, вперед, соколики! Вперед, отвратительные вы мои!

Первыми мимо Бабы-Яги торжественно проехали на мотоцикле три волка, затем промаршировали лешие и кикиморы. Ей этот парад понравился. Но все испортил Змей Горыныч. Не стал он дожидаться, пока кикиморы отмаршируют подальше, и начал разбегаться для взлета. В три прыжка настиг кикимор, те с визгом бросились врассыпную. А Змей — ноль внимания на них — сделал еще несколько прыжков и наконец-то тяжело поднялся в воздух.

— Теряет форму Горынюшко, — сокрушенно вздохнула Баба-Яга. — Да и то, разве же гамбургер и чизбургер — нешто это для змея еда? А царевну или княжну там, сейчас разве ж сцапаешь? Все на лимузинах бронированных разъезжают, да и ракет зенитных понатыкали, плюнуть некуда… а слопать ему пару царевен, сразу как сто лет с плеч скинет!

Причитания ведьмы прервал звонок мобильника. Баба-Яга достала трубку.

— Яга на связи! Тьфу, да не на привязи я! И не связанная! Это присказка такая, мол, слушаю я тебя внимательно! Бармалеюшка, ты ваще в тему не врубаешься или как? Что там у тебя? Что-о? Да эти сорок разбойников, в натуре, оборзели! Они что, решили, что я дочь Рокфеллера и внучка нефтяного шейха? Вруби им конкретно: по сотне золотых на брата сразу и еще по столько же, как дело сделают! И пусть не лохматят бабушку! Да не меня они должны лохматить! Это присказка такая! А что до разбойников, дак у них все золото уже Али-Баба спер! Да, за базар отвечаю! Чтоб мне по гроб жизни только тухлых лягушек глотать! Про лягушек можешь не говорить. Все остальное повтори! Все, базар окончен, конкретно, в натуре! — Баба-Яга с тяжелым вздохом отключила трубку. — Вот уж действительно, Восток — дело тонкое! Чтоб у этих разбойников потом всю жизнь товарищ Сухов поперек дороги с пулеметом стоял!

Она посмотрела на свою избушку.

— Эй, кудахталка, вставай, скоро гости пожалуют, надо угощение готовить! Этот Абу-Хасан со своей оравой столько слопают…

Бармалей и сорок разбойников появились уже в сумерках. Разбойники вылетели на поляну на своих мотоциклах. Дикий рев их двигателей заставил избушку на курьих ножках подпрыгнуть. Сам Абу-Хасан восседал на переднем сиденье внедорожника «хаммера» рядом с водителем. На заднем сиденье сидел Бармалей.

Хотя разбойники влетели с ревом и шумом, вид у них был не геройский. Поверх кожаных рубашек, курток и брюк чего только на них не было напялено! Шерстяные платки, халаты, ватники, какие-то поддевки. На головах тоже было черт-те что: треухи, вязаные шапки, опять же шерстяные платки. Носы у разбойников были багровые, бороды и усы заледенели, превратились в сосульки.

Они толпой ввалились в избушку на курьих ножках отогреваться. Если бы не колдовство, избушка точно бы лопнула по швам. Но Баба-Яга успела свистнуть и бросить заклинание.

— Ну, Баба-Яга, если бы не этот Али-Баба, ни за какие коврижки я бы к тебе сюда не подался! — с порога заявил заледенелый Абу-Хасан. — Вот только одного не пойму, как это ты про него узнала?

— Ох, и темный же ты человек, Абу-Хасан, — уперла руки в бока Баба-Яга. — Али у вас там, в песках, никакого прогресса не имеется? А это зачем? — указала колдунья на стену в углу.

Там висел плоский экран, похожий на зеркало.

— Каждый день со всего света новости слетаются! Ты их только умей приманить. Ваши восточные новости на халву падкие, страсть! О, еще одна в окно стучится!

В оконную раму барабанило какое-то крылатое создание. Баба-Яга щелкнула пальцами, окно распахнулось, распахнулся и буфет, оттуда выплыла тарелка с халвой. Новостной херувимчик поклевал халвы и нырнул в экран, как в воду. И тут же экран засветился, и на нем появилось изображение.

— Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте! — скороговоркой затараторил улыбчивый тип в восточных одеждах. — С вами канал ВЧН — Всеобщих Чародейских Новостей! Только свежайшие новости! Все сели, а то упадете! Эксклюзивный материал! Побег принцессы Жасмин из дворца султана в Аграбе! Ее видели с таинственным юношей! Кто он?! Что его связывает с принцессой?! Какие последствия этот побег будет иметь для цен на нефть? Как это отразится на отношениях царя Соломона и восточных халифов? Следите за информацией ВЧН! Наши специальные корреспонденты Гав-Гав и Тяв-Тяв идут по следу! Еще никому не удавалось стряхнуть с хвоста этих акул репортажа! Бульдоги отдыхают по сравнению с их мертвой хваткой! Итак, смотрите в следующем выпуске репортаж Гав-Гава и Тяв-Тява о подробностях побега принцессы Жасмин!

Баба-Яга цыкнула, и экран погас.

— Эй, эй, эй! — заголосила толпа разбойников. — Бабуся. Давай дальше! Что там с султанской дочкой?

— Потом узнаете! — отрезала Баба-Яга. — Сейчас делом надо заниматься! Будем шатер для вас с отоплением ставить. Отогрелись уже, чтоб работой заняться?

— Нет, нет, нет! — замотали головами разбойники.

— Отогрелись… — махнула рукой ведьма. — А ну, марш на улицу!

Разбойники попытались упереться, но Баба-Яга присвистнула, и их всех вымело наружу. Колдунья показала, где лежат шесты и шатры, разбила разбойников на четыре десятки, и они принялись устраивать себе жилище. А Баба-Яга позвала Бармалея и Абу-Хасана опять в избушку.

— Вот что, соколики, хочу сказать, какие у нас дела. Справиться с Дедом Морозом нелегко. Но одна волшебница помощь обещала. И подсказала кое-что. Сейчас канун Нового года. И Дед Мороз в путь собирается. Олень Северный для него в это время всегда Сани Быстролетные пригоняет…

— Какие? — не понял Абу-Хасан.

— Быстролетные!

— Это как это?

— Ну, ты у нас и ни разу не грамотный! Потом объясню! А за штурмана у Деда Мороза — Большая Медведица и Умка. Так вот, если мы Оленя Северного с его санями перехватим, Медведицу и Умку сцапаем, никуда Дед Мороз не поспеет. Он, понятное дело, бросится Оленя, Медведицу и Умку выручать. Тут-то мы его возьмем, голубчика.

— А зачем? — опять встрял Абу-Хасан.

— Затем!!! — взревела Баба-Яга. — Не задавай дурных вопросов, не будешь получать дурных ответов! Твое дело всех их сцапать, а там уже я буду командовать и решать!

— А если Дед Мороз без этих Медведицы и Умки в путь отправится? — робко спросил Бармалей.

— И этот туда же! Ты что, не врубаешься, что пока Небесный Путь не обновить, ни за что этому Деду в Безволшебные Миры не выбраться? Потому как то тридесятое царство прибавится, то тридевятое государство исчезнет. И как Дед Мороз без штурманов поедет? Блин, вы — отстой. Оба причем! Так вот, без саней и без штурманов никуда Дед Мороз податься не сможет. И к нам заявится! И возьмем мы его тепленьким!

— Это как это, Деда Мороза и тепленьким? — не понял Абу-Хасан.

— Тебя как убить, сразу или дать помучиться? — вкрадчиво спросила Баба-Яга. — Когда царь Федота-стрельца извести хотел — Федот, кстати, тоже у Деда Мороза в свите, — то говорил своему генералу: «Ты у нас такой дурак по субботам али как?» Дед Мороз не холодный! Это его зовут так! А вообще он обычный чародей. А, ладно, что тебе здесь объяснять, иди к своим разбойникам, шатры устанавливай. Я на них заклятие наложила, так что внутри будет тепло, как в ваших пустынях. Установите шатры, спать ложитесь, утро вечера мудренее…

На следующее утро Баба-Яга прокляла все и всех на свете, пока растолкала разбойников. Они храпели так, что шатры ходили ходуном. Баба-Яга и толкала их, и свистела им, и кричала. Ноль внимания, фунт презрения. Пришлось Бабе-Яге колдовать. Шатры слетели, и на разбойников мороз обрушился. Через минуту они все уже были на ногах, дрожащие и посиневшие. А затем бросились к избушке на курьих ножках.

— Эй, архаровцы! — завопила колдунья. — А умываться?!

— Какой умываться, холод собачий на дворе! Ты из нас мороженых сусликов сделаешь! — в один голос взвыли разбойники.

— Ничего, ничего, — ухмыльнулась Баба-Яга, загоняя разбойников в еще один шатер, где пыхтела паром бочка с водой. — Я тут для вас кипяточек соорудила…

Через полчаса, кое-как умытые, разбойники опять ввалились в избушку Бабы-Яги, где их уже ждало угощение. Правда, разнообразием блюд колдунья не баловала: пареная репа да каша на постном масле.

— А плов с барашком где?! — заорали разбойники.

— Не заработали еще! Праздничный обед — когда Оленя и Большую Медведицу с Умкой сцапаете.

— Так что же ты резину тянешь?! — взвились разбойники. — Где эта Медведица с Оленем?

— Ишь какие прыткие, — ухмыльнулась Баба-Яга. — Посмотрим, как вы запоете, когда под удары ее лап попадете. Вот как мы сделаем. Подкараулим ее и первым делом схватим Умку. Медведица взъярится, на вас попрет, да сразу-то не сможет всех одолеть, а тут мы с сетью подоспеем. Я тут Лихо Одноглазое и Соловья-разбойника свистнула. Попадет Медведица в сеть и никуда не денется… и что это мы так, интересно, смотрим на меня?

— Бабуся-Ягуся, а что это ты там про лапы Медведицы говорила? — вкрадчиво спросил один из разбойников.

— Ничего! — отрезала Баба-Яга. — Много будете знать, хуже будете спать! О! Лихо с Соловьем пожаловали!

Баба-Яга выскочила на крыльцо навстречу дорогим гостям. Лихо Одноглазое было высокой высохшей теткой с повязкой на одном глазу, одетой в потертые джинсы, поношенную куртку с меховым воротником, на голове у него был потертый шерстяной платок, а на ногах — кирзовые сапоги. Соловей-разбойник, наоборот, был франтом. Низенький, округлый, толстощекий, весь какой-то напоминающий сдобную булку, он был одет в лисий треух, меховую бекешу с собольим воротником, из-под которой выглядывали алые сапоги на меху, руки грелись в меховых рукавицах.

— Сколько лет, сколько зим! — раскрыла объятия Баба-Яга. — Помощнички вы мои дорогие! Без вас — как без рук! Спасибо, что на зов мой откликнулись!

— А то! — самодовольно отозвалось Лихо.

— Ну, гости дорогие, как насчет завтрака?

— Не стоит беспокоиться, — рассыпался в любезностях Соловей, — мы тут в системе забегаловок «Три корочки хлеба» размялись.

— Ну, раз помощнички завтракать не желают, пора и к делу приступать! — потерла руки Баба-Яга. — Помело! Ступа! К ноге! Разбойнички, по седлам! Пора на охоту!

Ворча и ругаясь, разбойники поплелись к мотоциклам и принялись их заводить. Мотоциклы кашляли, чихали, плевались дымом и копотью, взбрыкивали задними колесами, то один, то другой вставали на дыбы. Но в конце концов разбойники все же добились своего и завели свои мотоциклы, оседлали их. Баба-Яга произвела смотр своего нового «войска». И только покачала головой. Оружие у разбойников было всех времен и народов: изогнутый меч и пулемет, автомат и кремневый пистолет за поясом, револьверы и винчестер времен Дикого Запада, а рядом — новейшая автоматическая винтовка, кривая сабля и лук со стрелами дополнялись гранатометом. «Хаммер» Абу-Хасана был увенчан крупнокалиберным пулеметом.

Баба-Яга вздохнула и махнула рукой, забралась в ступу, стукнула по ней, и с боков выскочили два сиденья с подлокотниками и спинками. На сиденьях этих Лихо и Соловей устроились.

— Ну, разбойнички, держитесь за мной! — крикнула баба-Яга и взмахнула помелом. — Не отставать!

Ступа затряслась, зарычала, несколько раз подпрыгнула на месте, а затем с громким скрежетом, как у несмазанных шестеренок, взвилась в воздух. Лихо и Соловей судорожно вцепились в края ступы, чтобы их не выбросило из сидений.

Мотоциклы сорока разбойников помчались следом. А впереди них подпрыгивал на выбоинах и неровностях «хаммер» Абу-Хасана так, что Бармалея швыряло в разные стороны на заднем сиденье, он только головой о дуги прикладывался.

На поляну, где Баба-Яга намеревалась засаду устроить, они попали уже после полудня. И сначала полчаса отогревали Лихо Одноглазое и Соловья-разбойника. Эти двое на сиденьях по бокам ступы Бабы-Яги так заледенели, что ни рукой, ни ногой двинуть не могли. Отогрели Лихо и Соловья, принялись поляну осматривать. А пока суд да дело, разбойники тоже согревались как могли. И такие половецкие пляски устроили, что лес начал ходуном ходить. Баба-Яга свирепо воззрилась на них и пронзительно свистнула.

— А ну, тихо! — гаркнула она. — Тоже мне, балет Большого театра!

На поляне воцарилась тишина, и вдруг все услышали мягкий напев:

Баба-Яга, Бармалей, Лихо, Соловей и сорок разбойников с Абу-Хасаном застыли в немой сцене. И увидели, как на поляну неторопливо вступили Большая Медведица и медвежонок Умка. Они остановились в недоумении, увидев столько людей. Баба-Яга расплылась в слащавой улыбке, но Абу-Хасан побежал впереди паровоза.

— A-а! Попались! — завопил он. — Хватай их, ребята!

Разбойники с гиканьем, визгом и свистом бросились на Медведицу и Умку, в их руках замелькали арканы и веревки.

— Беги, Умка! — воскликнула Большая Медведица. — Беги!

А сама она поднялась на задние лапы и зарычала. Вот тут-то разбойники и поняли, что говорила Баба-Яга о лапах Медведицы. От ее оплеух разбойники взвивались в воздух как пушинки, не хуже чем римляне от Астерикса и Обеликса. Не прошло и минуты, как два десятка разбойников уже висели без всяких чувств на ветвях окружающих елей и сосен и только покачивались из стороны в сторону.

Но пока Большая Медведица раздавала оплеухи разбойникам, опомнились Баба-Яга, Бармалей, Лихо Одноглазое и Соловей-разбойник. Они схватили сеть и помчались вслед за Умкой. Медвежонок улепетывал изо всех сил, но Соловей-разбойник оглушительно свистнул, так что у Умки ноги заплелись. А затем Баба-Яга со ступы на него сеть набросила. Подоспели Бармалей и Лихо, и медвежонок оказался весь опутанный сетью.

— Мама! — отчаянно закричал Умка.

Большая Медведица бросилась на зов своего сына. Но тут же взвились в воздух арканы оставшихся разбойников. Они захлестнули голову, шею, лапы Медведицы, свалили ее с ног. Разбойники с воплями набросились на нее, стянули веревками лапы, обмотали пасть.

— Попались, голубчики! — удовлетворенно отряхнула руки Баба-Яга. — Тащи их к избушке…

Она осеклась, когда увидела физиономии разбойников, не удержалась и расхохоталась. И было от чего. Сорок разбойников были красавцами хоть куда. Большая Медведица не поскупилась на оплеухи, одарила с щедростью. И те, кто не сумел увернуться от ее лап, позволяли прочитать все на своих физиономиях. Опухшие уши, носы и губы, синяки под глазами. Баба-Яга хохотала долго и с наслаждением.

А Лихо Одноглазое, с наслаждением покуражившись над Умкой, решило и с Большой Медведицей такой же фокус повторить. Но хоть Медведица и была связана, задними лапами все же двигать могла. И она извернулась и от всей души приложилась задними лапами Лиху пониже спины. Лихо взвилось в воздух и затерялось где-то в лесной дали. Искали его часа четыре, так и не нашли. Баба-Яга плюнула и приказала тащить Большую Медведицу и Умку к своей избушке.

Бармалей от избытка чувств даже начал песню горланить:

— Эй, Бармалеюшка, не говори «гоп», пока не перепрыгнул! — строго осадила его Баба-Яга. — Мы еще Деда Мороза не заполучили!

Катя, Игорь и Старичок-лесовичок ошеломленно огляделись по сторонам и прислушались. Откуда-то доносилась музыка, что-то в ритме «диско» — мелодичное и ритмичное.

— Где мы? — обрел наконец дар речи Игорь.

— Похоже, опять сглаз мне помешал, — сокрушенно развел руками старичок. — Хорошо, если в Чародейском Мире. Музыка вроде как знакомая. Подойдем посмотрим…

Они направились в направлении, откуда доносилась музыка. И вскоре оказались на опушке леса. Перед ними расстилалось заснеженное поле и виднелась излучина речушки. Неподалеку возвышался невысокий холм, рядом с которым стоял симпатичный дом. От этого дома и неслась музыка.

Когда Старичок-лесовичок и ребята приблизились к домику, у Игоря и Кати ноги буквально приросли к земле. На площадке перед домиком танцевали… козлята. Шесть козликов и козочек выделывали замысловатые движения какого-то быстрого танца, причем все они стояли на задних, ногах, словно люди. Причем, судя по всему, ходить на задних ногах было для них совершенно обыденным и привычным делом. К тому же все козлята были в одежде, как люди. Но окончательно добило Катю и Игоря другое: на скамеечке стоял… музыкальный центр!

Козлята тоже заметили гостей и их мордочки расплылись в улыбках.

— Привет, Лесовичок! — радостно вскричал один из козлят. — Кого на этот раз повстречал?

— Да вот случайно в наш мир ребятишек прихватил, — сокрушенно ответил Лесовичок. — Теперь вот к Деду Морозу добираться надо, чтобы он их обратно отправил.

— A-а, понятно, — кивнул козленок.

Катя и Игорь во все глаза смотрели на козлят и испытывали странное ощущение. Они видели перед собой козлят, но воспринимали их как людей, ведь вели себя козлята как обычные подростки.

— А где Попрыгун? — спросил Старичок-лесовичок.

— На стреме стоит, — кивнул в сторону козленок.

Катя и Игорь заметили то, на что до этого не обратили внимания. На вершине холма высилась одинокая сосна, а на ее ветвях был устроен помост. И там приплясывал еще один козленок, закутанный в тулуп и в валенках. В передних ножках — да каких там ножках, в руках! — у него был бинокль, и он обозревал в него окрестности. Увидев Катю и Игоря, он гордо подбоченился, я затем достал из кармана трубку мобильного телефона и набрал какой-то номер.

— Ох, Попрыгун, ох, пижон! — рассмеялся Лесовичок. — Все ему перед девушками красоваться.

Но в одно мгновение идиллическая картина нарушилась. Попрыгун, словно оправдывая свое прозвище или имя, подпрыгнул на помосте и потянул за какую-то рукоятку. Тут же из недр холма выдвинулась тонкая труба с паровозным свистком на конце. Этот гудок прокашлялся, у него появилась рука, он постучал себя кулачком по груди, а затем оглушительно взревел.

— Тревога! — закричал Попрыгун, съезжая вниз по пожарной штанге. — Волчары на горизонте!

Козлят с площадки как ветром сдуло. Они влетели в домик и через мгновение выскочили обратно уже с ранцами за плечами. Следом с большой сумкой через плечо выскочила Коза. В левой ноге, то есть руке, у нее была кастрюля, в правой — сковорода. Козлята и Коза стремглав бросились к холму, откинули крышку наклонного люка у его основания и нырнули в него. Лишь один из козлят остался снаружи.

Рев сирены умолк, и тут же послышался шум мотора. По накатанной дороге, вившейся вдоль речки, мчался автомобиль. Когда он приблизился, у Кати и Игоря опять отвисли челюсти. На переднем сиденье автомобиля сидели два розовых поросенка, одетых в элегантные куртки и шапки, еще один поросенок и девочка в красной шапочке сидели сзади. На коленях у девочки лежала сумка с красным крестом на белом круге.

Автомобиль на полной скорости подлетел к домику Козы и затормозил так, что весь изогнулся, а его задние колеса чуть ли не над капотом нависли. Поросенок и Красная Шапочка, сидевшие на заднем сиденье, с хохотом вылетели оттуда и точнехонько угодили прямо в открытый люк у подножия холма. Козленок тут же нажал еще на какой-то рычаг. И чуть в стороне в склоне холма открылись настоящие ворота. Поросята аккуратно завели в них автомобиль, и ворота тотчас же закрылись.

И тут Игорь с Катей испытали еще одно потрясение. Над вершиной холма выдвинулся перископ, а на его склонах открылись амбразуры, из которых выдвинулись пулеметы и даже ствол пушки!

— Ой, да что же мы стоим?! — спохватился Старичок-лесовичок. — С волками шутки плохи! А ну, быстро ныряйте в люк!

Он схватил ребят за руки и потащил к люку. Они буквально скатились вниз по лестнице, а следом ну просто ссыпался козленок. Внутри холма Игоря и Катю ожидало новое потрясение. Там оказалась настоящая крепость! С пулеметами, пушкой, перископом, стеллажами со снарядами и пулеметными лентами, с люком, ведущим на нижний этаж, с рычагами каких-то механизмов.

Козлята и поросенок деловито готовили к бою пулеметы, два поросенка, козленок и козочка суетились у пушки, а один из козлят, с которым у домика разговаривал Лесовичок, в центре каземата обозревал окрестности в перископ. Из люка, ведущего на нижний этаж, доносился перезвон посуды и плыли ароматные запахи, там уже хозяйничала Коза. У стены Красная Шапочка раскладывала на столе какие-то мази, баночки, флакончики.

Старичок-лесовичок увлек ребят в угол, где стояло небольшое зеркало, и провел по его оправе рукой. Зеркало мягко засветилось, и в нем появилось изображение окрестностей холма. Лесовичок чуть провел рукой, изображение сместилось.

— Ах, негодники! — сокрушенно покачал головой он.

По полю мчался мотоцикл, его оседлали три волка. Каски, куртки, сапоги, Катя и Игорь сразу вспомнили фильмы о Великой Отечественной войне, именно такими изображали немецких фельджандармов.

Волк, сидевший в коляске, начал лупить длинными очередями по домику Козы и козлят. У Игоря и Кати в очередной раз округлились глаза, когда они увидели, как пули, подлетев к домику, не вонзились в него, а затормозили, сбились в тучу, образовали подобие дубинки и принялись дубасить по стенам и крыше.

— Ах, паразит, третий день ведь только как ремонт закончили! — вскричал Лесовичок.

— Ничего, сейчас мы ему ответим! — отозвался от перископа козленок. — Наф-Наф?

— Готово! — мгновенно откликнулся поросенок у прицела пушки.

— Огонь!

— Выстрел! — резко надавил Наф-Наф на спусковой рычаг пушки.

Пушка рявкнула, откатилась, но тут же вернулась на место, со звоном открылся затвор, выплюнул дымящуюся гильзу. И тут же Попрыгун метнул в ствол новый патрон со снарядом, звонко лязгнул затвор, закрываясь.

— Готово! — крикнул Наф-Наф.

— Огонь!

— Выстрел!

Пушка рявкнула вновь. И опять вылетела гильза, и отправился в ствол новый снаряд. Опять «Готово!», «Огонь!», «Выстрел!». А в зеркале Катя и Игорь увидели, как снаряды стремительно подлетели к волкам, вдруг резко затормозили, у них появились руки с огромными кувалдами в них, и снаряды принялись наотмашь лупить этими кувалдами по мотоциклу с волками. От каждого такого удара земля вставала дыбом, как от настоящего разрыва снаряда. И казалось, что по волкам на мотоцикле бьет не одна пушка, а целый артиллерийский полк.

Но попасть в мотоциклистов было нелегко. Мотоцикл вставал на дыбы, прыгал взад-вперед, в одну сторону, в другую, а волк на заднем сиденье умудрялся отмахиваться от снарядов прикладом автомата. Сразу было видно, что такой обстрел для волков не в новинку и что вояки они бывалые.

В каземате загрохотал пулемет. Наводчиком у него был третий поросенок, а ленту подавала козочка по имени Розочка. Лента сопротивлялась изо всех сил, упорно не желала, чтобы ее проглотил пулемет. Она извивалась как змея, скручивалась в кольца и спирали, Розочку подбрасывало под потолок, мотало из стороны в сторону, но она умело укрощала ленту и направляла ее в приемник пулемета. А сам пулемет трясся так, словно к нему подвели полторы тысячи вольт. Поросенок, державшийся за его рукоятки, выплясывал что-то невообразимое, а его копытца выбивали такую чечетку, что Майкл Флетли со своим «Ривердансом» отдыхал.

Пули из пулемета сбились в плотный рой, образовали боксерскую перчатку и с ревом пикирующего бомбардировщика попытались нанести сокрушительный удар волкам. Но те каким-то неимоверным способом увернулись. Однако пулевой рой это не смутило, и он пошел на второй заход.

Отпор, полученный волками, только их раззадорил, волк на заднем сиденье вскинул на плечо какую-то трубу.

— Да это же базука! — воскликнул Игорь.

Базука выстрелила. Ее снаряд тут же преобразился в огромный молот, который с грохотом обрушился на холм с казематом. Все вокруг заходило ходуном. По каземату поплыли клубы пыли. Но ответом были все новые снаряды из пушки и пулеметные очереди.

И вдруг самый младший из козлят начал стрелять из своего пулемета по лесной опушке.

— В чем дело, Непоседа? — обеспокоился козленок у перископа.

— Митяй, кикиморы и лешие появились! — крикнул Непоседа.

Митяй резко развернул перископ.

— Ах, негодные! — вскричал он. — И эти прискакали!

Старичок-лесовичок только сокрушенно покачал головой, а Игорь и Катя увидели, как от леса перебежками приближались лешаки с пулеметами, автоматами и винтовками наперевес, а между их группами мелькали кикиморы с фаустпатронами. И хотя пулемет Непоседы выплевывал один рой пуль за другим, заставляя лешаков и кикимор зарываться в снег и дожидаться, пока эти рои — ну, словно настоящие пчелиные — утихомирятся, нечисть подкрадывалась все ближе и ближе, и вскоре кикиморы начали обстреливать холм фаустпатронами и из «Панцершреков». Гранаты образовали целые бригады летающих молотов и отбойных молотков, от ударов которых внутри каземата стоял оглушающий грохот. Крепость козлят теперь атаковали с двух сторон.

— А это что такое? — вдруг удивился Митяй, обозревая окрестности.

Лесовичок сделал едва заметное движение, и картинка в зеркале сдвинулась с места. Над далекой излучиной речки кто-то вился. То взмывал вверх, то пикировал вниз, оставляя внизу клубы дыма.

— Да это же Змей Горыныч! — воскликнул Старичок-лесовичок.

— Точно, он самый! — отозвался Митяй. — Только вот кого это он преследует?

Разобраться в этом было очень трудно, лишь снежный вихрь мчался по льду реки.

— Умник, Увалень, за мной наверх! Красная Шапочка, становись к перископу! — крикнул Митяй.

Девочка быстро подскочила к перископу и ловко отрегулировала его под свой рост, не забыв показать язычок Игорю. А Митяй умчался вслед за братьями наверх по винтовой лестнице.

Бой с волками, лешими и кикиморами не утихал. Гремела канонада, трещали пулеметы, гулко ухали фаустпатроны и «Панцершреки». Стаи пуль со шмелиным гулом носились над полем, заставляя леших и кикимор зарываться в снег с головами. Снаряды пушки гонялись за мотоциклом с волками, а те отбивались от них, как могли и чем могли.

Посреди этой суматохи на вершине холма раздвинулись створки люка, и оттуда выдвинулась платформа с автоматической зенитной пушкой. Умник и Митяй прыгнули в сиденья наводчиков, а Увалень ловко загнал в приемник обойму со снарядами. Козлята-наводчики быстро закрутили маховики механизмов наведения, и ствол пушки стремительно развернулся в сторону Змея Горыныча. Умник и Митяй тут же нажали на педали спуска, и пушка оглушительно залаяла. Желто-зеленые трассы промелькнули в воздухе, образовали плотный кулак и устремились к Змею Горынычу. Тот едва увернулся от удара, но снарядный кулак не отступал, и Змею пришлось долго кувыркаться в воздухе, пока его преследователь не выдохся. Трехглавый Змей отер передней лапой сразу три головы и ринулся в атаку на холм.

Козлята хотели было еще пару обойм в Змея выпустить, но тут кикиморы своими фаустпатронами и из «Панцершреков» такую пальбу устроили вместе с лешими-пулеметчиками, что пришлось козлятам буквально ссыпаться вниз вместе с платформой. И вовремя, потому что Змей Горыныч уже успел подлететь почти вплотную и сразу из трех пастей струи пламени пустил.

— Ах, беда-то какая! — запричитал Старичок-лесовичок. — Вот ведь всегда так, как богатыри нужны, никогда их не дождешься!

Однако не все было так плохо. Наф-Наф умудрился покараулить волков и всадить снаряд прямо под их мотоцикл. Мотоцикл взвился под облака, а волки бросились наутек на четырех лапах для скорости, про все свои автоматы, пулеметы и базуки позабыли. Зато вот лешие, кикиморы и Змей Горыныч отступать не думали.

Но в одно мгновение все переменилось. На поле выскочило три огромных мотоцикла.

— Ну наконец-то, — перевел дух Лесовичок. — Богатыри подоспели…

Три богатыря, не мешкая, взялись за дело. Двое занялись кикиморами и лешаками, а третий принялся за Змея Горыныча. С кикиморами один из богатырей разделался просто и без затей. Ловко увернулся от гранат, фаустпатронов и «Панцершреков», на полной скорости подлетел к ним, и в его руке замелькала булава. Те кикиморы, что не успевали увернуться, разлетались в разные стороны, словно их взрыв разбрасывал, а которые увернулись, на свою беду это сделали, потому как богатырь если не по ним попадал, так по их фаустам и «Панцершрекам» бил. От чего эти гранатометы и ружья прямо в руках кикимор взрывались. После чего опаленные и дымящиеся кикиморы с визгом бросались наутек.

А с лешаками у второго богатыря дошло до рукопашной. Напрасно они это сделали. Потому что сначала там куча мала образовалась, а потом лешаки из этой кучи стали вылетать, словно кто им реактивные двигатели приставил. Два же последних леших такие «напутствия» ногой пониже спины получили, что ввысь взвились и исчезли из глаз.

Третий богатырь и Змей Горыныч бились так, что дрожала земля. Змей обстрелял богатыря сгустками пламени. Но они разбились о щит воина. В ответ богатырь пустил в Змея ракету из переносного зенитного ракетного комплекса. И она долго носилась по небу за Змеем Горынычем. Змей и так, и сяк от нее отделаться пытался. И виражи закладывал, и в облака нырял, и пикировал, и горку делал. Ракета висела у него на хвосте как привязанная. Пока Змей наконец не шлепнулся на землю и не затаился в сугробе. Ракета долго высматривала и вынюхивала его, но Змей сидел в снегу тише воды, ниже травы. От разочарования ракета взорвалась с оглушительным грохотом.

Зато богатырь заприметил, куда Змей Горыныч укрылся. И бросился на Змея врукопашную. Но в горячке позабыл про меч, что у седла мотоцикла был приторочен. Поэтому сначала пошли в дело бокс и приклад автомата. Но богатырь сразу понял, что так дело не пойдет и ничего у него не получится. Он одну голову прикладом приложил, она в отпаде, пока он с двумя другими разбирается, первая успевает в себя прийти. И все по новой. И богатырь перешел к борьбе. Это сразу же дало результат. В одно мгновение Змей Горыныч был завязан в такой узел, что все морские отдыхают. Не поймешь, где головы, где лапы, где хвост.

Богатырь вернулся к мотоциклу, сначала взял меч, но передумал и взялся за булаву. Однако Змея Горыныча перспектива получить от богатыря булавой не устраивала. Он напрягся, сумел кое-как вытянуть вверх хвост, буквально в струну, из всех трех его пастей начали вырываться языки пламени.

— Зажигание предварительное, — прозвучал над полем звучный голос. — Промежуточное, главное, ПОДЪЕМ!

Языки пламени в пастях Змея Горыныча превратились сначала в струи, а затем в три огненных столба. И он медленно оторвался от земли в клубах дыма и пара и начал все быстрее и быстрее подниматься ввысь. Богатырь метнулся обратно к мотоциклу, подхватил на плечо трубу еще одной зенитной ракеты, но Змей Горыныч был уже далеко. Богатырь только сплюнул от досады.

— Пять секунд, полет нормальный, — все так же звучно продолжал сообщать неведомый голос. — Все системы работают нормально. Десять секунд, полет нормальный, телеметрия в норме, двигатели первой ступени работают нормально!

— Ты смотри, как космическая ракета-носитель ушел! — изумленно охнул Игорь. — А как Змей Горыныч первую ступень будет отделять? Лапы или головы отбросит?

— А слишком умных попрошу помолчать! — звучно посоветовал голос.

— Да ты просто ничего не знаешь, потому что ни разу не грамотный, — съязвил Игорь.

— Ну и молодежь пошла! — страдальчески произнес голос. — Короче, тут базар не по делу начался, я отрубаю трансляцию!

Игорь хотел что-то сказать в ответ, но ему не дали. Поросята, козлята и Красная Шапочка радостно завопили и выскочили из каземата наружу.

— Победа!!! — устроили они там немыслимые танцы. — Полгода теперь и носа не сунут!

— Ну, пойдемте и мы с богатырями знакомиться, — сказал Старичок-лесовичок и направился к выходу.

К холму с мерным рокотом уже подкатывались три богатыря на мотоциклах.

— Ну, козлятушки, ловко вы от волков, леших да кикимор отбились, — похвалил козлят и поросят богатырь с окладистой бородой.

— Да уж не без вашей помощи, Добрынюшка, — ответила Коза.

— Здравствуй, Машуня наша дорогая! — отвесили ей поклон все трое богатырей. — Как детушек здоровье?

— Да что им сделается, — махнула рукой Коза. — Им только танцы подавай да из пушек-пулеметов пострелять.

— Здоров будь и ты, Лесовичок, — поприветствовали богатыри Старичка-лесовичка.

— И вам того же, добры молодцы, — с готовностью отозвался тот.

— А это что за отрок и отроковица? — спросил самый молодой из богатырей.

— А это, Алешенька, у нас Игорь и Катя, что из Безволшебных Миров.

Игорь и Катя во все глаза смотрели на богатырей и их мотоциклы. Машины были под стать своим наездникам — огромными. Хромированные дуги, цилиндры латинской буквой «V», рули, изогнутые, как оленьи рога, сиденья из кожи, мощные амортизаторы. Мотоциклы были буквально увешаны оружием. Мечи, трубы переносных зенитных ракетных комплексов, гранатометы, гранаты к ним, запасные магазины к автоматам и запасные коробки с лентами к пулемету у Алеши.

Сами богатыри выглядели еще более экстравагантно. Поверх добротных полушубков и сапог на меху у них были кольчуги с пластинчатыми нагрудниками, наручи и поножи, поверх шапок — островерхие шлемы. За спинами у двоих — Добрыни и Ильи — висели автоматы, у Алеши был пулемет. Поверх кольчуг у Добрыни и Ильи было боевое снаряжение с ячейками для магазинов на груди, на ремнях висели кобуры с пистолетами, подсумки с магазинами для автоматов, пистолетов и с гранатами. У Алеши нагрудные ячейки были заполнены пачками с патронами, а две коробки с запасными лентами висели наискосок за спиной.

Игорь с восхищением смотрел на весь этот арсенал и только цокал языком. «Пэ-Ка-эМ! А-Пэ-эС! „Игла“»! — срывалось с его уст.

— Ну, други-братья, представимся отрокам! — прогудел один из богатырей. — Илья…

— Добрыня…

— Алеша…

Игорь и Катя поспешили назвать свои имена в ответ. Они почему-то тушевались, хотя взгляды богатырей были открытыми и приветливыми.

— Кстати, а за кем это там Горыныч гонялся? — спросил Игорь, чтобы скрыть замешательство.

— А мы как-то и внимания не обратили… — переглянулись богатыри. — В боевом запале-то как увидели Горыныча да лешаков с кикиморами, так обо всем остальном и думать забыли.

— А, вот кого Змей Горыныч преследовал! — радостно вскричала Красная Шапочка.

По льду реки мчался катер на воздушной подушке. Он заложил изящный вираж и взлетел по пологому берегу, пронесся по полю и аккуратно остановился неподалеку от домика Козы. Умолк гул турбин, и катер опустился на землю. Откинулся боковой люк, и из катера появился… Олень. Изящные рога, утонченная одежда, Олень был франтом.

— Да это же Быстролетные Сани Деда Мороза! — воскликнул Добрыня.

— Именно так, — изящно поклонился Олень, приложив передние ноги… нет, руки к груди. — И у меня нет слов от возмущения! Этот катер, что заменил старые Быстролетные Сани Деда Мороза и Снегурочки и получил такое же наименование, всегда был неприкосновенен! И тут это трехглавое чудовище! Ужас! Я потерял массу времени, пока вертелся по реке и ее берегам, уворачиваясь от его огнеметов! И теперь придется превышать скорость! А потом придут штрафные квитанции от Инспекции Безопасности Чудотворного движения. Вот установить на дорогах драконоотбойные щиты от них не дождешься, а штрафные квитанции — пожалуйста! А я им что — внук гнома из алмазных пещер?

— Не кипятись, Олешка, — мягко прогудел Илья Муромец. — Мы тебя сопроводим.

— Вы меня сопроводите? — воскликнул Олень. — Увы и ах, но я на воздушной подушке проскочу там, где ваши мотоциклы не пройдут. Придется ехать одному… — Он развернулся и направился к катеру. — И никакого прикрытия с воздуха! Ну почему у нас если кто и летает по воздуху, так только драконы, Змеи Горынычи, Баба-Яга да ведьмы? Ну хоть бы один положительный герой имелся летучий!

Олень с причитаниями залез в Быстролетные Сани, закрыл люк, взвыли турбины, катер приподнялся над землей, лихо прокрутился несколько раз вокруг своей оси, затем вдруг встал на дыбы, изогнулся и с самым настоящим ржанием помчался к реке.

— Вот пижон, — только и усмехнулся Добрыня.

— Лесовичок, а что ты отроков домой не отправишь? — спросил вдруг Алеша.

— Да боязно что-то, — вздохнул старичок. — Боюсь, как бы не сглазили меня. И отправлю ребятишек в неведомые миры вместо дома.

— Да кто тебя, Лесовик, сглазить может? — искренне удивился Алеша. — Ни за что не поверю, что такое может случиться.

— А как же чих, что в самый ответственный момент нападает?

— А ты нос прочисть, прежде чем ворожить. И все в порядке будет.

— А что, стоит попробовать, — почесал в затылке Старичок-лесовичок. — Только пусть в этот момент ребята подальше от меня держатся.

Лесовичок старательно последовал совету Алеши. Подошел к ельнику на опушке леса, оставил Игоря и Катю в стороне, тщательно прочистил нос, пробормотал в кулак заклинание… и опять чихнул. Земля встала дыбом, оглушительный грохот заставил ее содрогнуться, клубы дыма заволокли все вокруг. Когда же дым рассеялся, то на месте ельника дымилась воронка, на другой ее стороне барахтался в сугробе человек. Он в одно мгновение оказался на ногах, вскинул на изготовку диковинное оружие.

Облачение человека было совершенно необычным. Его одежда буквально на глазах изменила раскраску с пятнистой на белую, сливающуюся со снегом. На ногах у него были высокие ботинки на «липучках», в них были заправлены брюки, в петлях брюк был широкий ремень. Куртка с множеством карманов также была заправлена в брюки, поверх куртки был надет необычный жилет с множеством ячеек-карманов различной длины. По жилету тянулись какие-то провода и два ряда небольших полусфер. Голову человека венчал шлем, чем-то отдаленно напоминающий шлем древнеримских легионеров и летчиков одновременно. Верхнюю часть лица незнакомца скрывал щиток шлема. Оружие у человека было лучевое, это было видно с первого же взгляда. Но из-за правого плеча выглядывала рукоять меча.

Человек огляделся по сторонам и увидел Старичка-лесовичка и ребят, неподвижно замерших на другой стороне воронки. Опустил оружие.

— Алло, люди дорогие, куда это меня занесло? — крикнул он на чистейшем русском языке.

Ребята и Лесовичок молчали, ошеломленные, Илья и Добрыня только задумчиво сгребли в горсть свои бороды, а Алеша потер подбородок.

— Это кто ж Обережное Заклятие с Запретного Кристалла тронул? Не к добру это, не к добру… — только и сказал он.

Быстролетные Сани стремительно мчались по снежной целине. Справа и слева на горизонте виднелась зубчатая стена леса. Вскоре Сани выскочили на укатанную дорогу, и Олень чуть сбросил скорость, но только чуть-чуть. Он наслаждался стремительностью движения. И от избытка чувств он запел, у него был звучный, сочный баритон:

И тут Олень заметил впереди фигуру с жезлом инспектора дорожного движения.

— Нет, как в воду глядел, — простонал он, сбрасывая скорость. — И откуда эти инспектора движения только появляются в самый неподходящий момент?

Но когда он остановил Сани и инспектор направился к нему, Олень насторожился. Инспектора Безопасности Чудотворного движения все были как на подбор — молодцы кровь с молоком, дружинники царя Гороха Сто Пятнадцатого. А здесь оказался какой-то бородатый тип, хоть и одетый в кафтан инспектора.

Олень подал было вперед рукоятки управления двигателями, чтобы проскочить этого инспектора — черт с ними, пусть штрафуют! — и мчаться дальше, но из сугробов уже вывалились сорок разбойников, в воздух взвились арканы и веревки с «кошками» на конце. Другие концы арканов и веревок от «кошек» были привязаны к вмороженным в ямы с водой кольям. В одно мгновение Быстролетные Сани оказались опутаны арканами, за каждый их выступ цеплялась «кошка». Олень попытался закрыться в кабине, но разбойники бесцеремонно взломали люки и вытащили его, несмотря на сопротивление, и скрутили веревками. Воздух огласился восторженными воплями сорока разбойников, а над Санями закружилась ступа с Бабой-Ягой. От леса мчался снегоход с Бармалеем.

Олень быстро понял, что все его попытки освободиться бесполезны, и решил присмотреться к похитителям. Вид у сорока разбойников был не блестящий. Еще бы, перенестись из знойных пустынь Востока в студеную зиму. Если бы не печальные обстоятельства, Олень от души нахохотался бы, настолько жалкие были физиономии у его пленителей. Да еще они ни минуты не стояли на месте, мороз заставлял их все время приплясывать.

Баба-Яга в своей ступе пошла на посадку. Зашла по большой дуге, хотела приземлиться рядом с Быстролетными Санями, промахнулась, пошла на второй круг, оказалась прямо над Оленем. Он не удержался и поддал рогами. Ступа кувыркнулась, и Баба-Яга с воплем вылетела в снег.

— Котлету сделаю!!! — взвыла колдунья, вскакивая на ноги и размахивая помелом. — На шашлык пущу!

— Лучше в плов его пустить, для шашлыка он жесткий, — посоветовал Абу-Хасан.

— Помолчи уж, шеф-повар! — огрызнулась Баба-Яга.

— Что шумим? — спросил подъехавший на снегоходе Бармалей.

— Ничего, — буркнула в ответ Баба-Яга.

Бармалей заливисто хохотнул и приподнялся с сиденья снегохода, чтобы сойти на землю, но на свою беду он слишком близко подъехал к Оленю, почти вплотную, и Олень не смог преодолеть соблазна и элегантно так поддел рогами и Бармалея за оттопыренный зад.

— На шашлык пущу! — взревел Бармалей, взвиваясь в воздух и прикрывая руками мягкое место.

— Во, слышал? — самодовольно посмотрела на Абу-Хасана Баба-Яга. — Обойдешься без плова, аравийский ты наш.

— Если бы ты была чуть поупитаннее, мы бы тогда тебя саму на плов пустили, — процедил Абу-Хасан.

— Что-о?! — зарычала Баба-Яга. — Ты это на что намекаешь? Да я барышня хоть куда!

— Да не хоть куда, а никуда! — захохотал Абу-Хасан со своими разбойниками.

Баба-Яга затряслась от злости.

— Ух, если бы нам сейчас твои разбойники не нужны были, я бы тебе такой сглаз засандалила! — возопила она. — Тоже мне, принц песчаных карьеров!

— Да я со своей пещерой чудес любого принца за пояс заткну! — завопил в ответ главарь разбойников.

— Какая пещера? Какие богатства? — захохотала колдунья. — Да их все у тебя Али-Баба спер!

— Не поминай его при мне! — уже не завопил, а взвыл Абу-Хасан. — Я из него фарш сделаю! Котлету! Рагу! Я его в масле на медленном огне сварю! На вертеле зажарю!

— Кончай базар! — рявкнул подковылявший Бармалей. — Тащите Оленя в наше логово! Ух, я ему рога пообломаю! Что я с ним сделаю, я сам не знаю, что я с ним сделаю! Но я такое сделаю!.. А вы что стоите, рты пораскрывали? — заорал он на разбойников. — Шевелитесь, о сосуды греха! Быстро, быстро, быстро, о помесь шакала и ехидны! О жалкие пожиратели плова и халвы! Недостойные потомки погонщиков верблюдов! О презренная помесь гиены и змеи!

Разбойники сначала опешили от красочных ругательств Бармалея, но потом восхищенно загалдели, ловко втащили Быстролетные Сани Оленя на соединенные вместе четверо розвальней и впряглись в них сами. Бармалей свистнул, крикнул, и сорок разбойников поволокли Сани с катером и Оленем к лесу.

— Все песню выучили? — грозно спросил Бармалей.

— Все, все… — нестройно отозвались сорок разбойников.

— Ну, тогда начнем, — прокашлялся Бармалей и затянул:

— Нормальные герои / Всегда идут в обход! — нестройным хором подхватили сорок разбойников песню.

— Не чувствую радости в голосах! — опять рявкнул Бармалей. — Веселее!

— Не очень-то приятно / И очень далеко! — старательно возопили разбойники.

— Молодцы! — подбодрил их Бармалей.

— Нормальные герои / Всегда наоборот! — опять вступили сорок глоток.

Эта немузыкальная какофония уже через три секунды достала Оленя. И когда Бармалей набрал в грудь воздуха, чтобы начать очередной куплет, Олень издал свой трубный рев, которым он извещал соперников о вызове на турнир за благосклонность прекрасной важенки. Бармалей замер с раскрытым ртом, потом из его горла вырвался звук, напоминающий вопль кота, которому наступили на лапу или хвост.

— Ну все, Олень, ты попал! — откашлявшись, сказал Бармалей. — Хотел я тебя только связать, но теперь придется ограбить и убить. Я тебя зарежу, утоплю и повешу одновременно!

— Ничему вас жизнь не научила, — насмешливо отозвался Олень. — Предупреждал же доктор Айболит: погубят вас слишком широкие возможности.

— Не вспоминай этого докторишку!!!

— Ну что вы, как можно? Прекрасный врач! Он мне как-то левую заднюю ногу лечил…

— Не буди во мне зверя, сохатый!

— Да, а то он вскочит и убежит! А во-вторых, я не сохатый. Сохатый — это лось, а я — Северный Олень. Кстати, какая оценка была у вас по зоологии в школе?

— Я в школу не ходил!

— И напрасно! Я как вспоминаю школу Северных Оленей, так тепло на душе становится! Кстати, я ходил в один класс с олененком Рудольфом. Он ходит в упряжке кузена нашего Деда Мороза — Санта-Клауса. Если будете себя хорошо вести, я замолвлю за вас словечко, и Рудольф пришлет свой автограф.

— Все, ты меня достал! — яростно взвыл Бармалей. — Ох, какой я злой! Ты еще не знаешь, какой я злой, а когда узнаешь, то пожалеешь, что узнал, потому что когда ты узнаешь, какой я злой, тебе станет страшно, что ты знаешь, какой я злой, а я сам себя боюсь, какой я злой, и когда ты узнаешь, какой я злой, потому что ты еще не знаешь, какой я злой, и никто еще не знает, какой я злой, а вот когда ты узнаешь…

Олень звучно зевнул. Бармалей осекся.

— Продолжайте, продолжайте, почтенный, я вас слушаю, — кивнул Олень. — И прошу прощения, что столь неделикатно зевнул.

— А что я говорил-то? — наморщил лоб Бармалей.

— Что-то про то, что я чего-то не знаю, но когда узнаю, то буду жутко расстроен тем, что узнал, потому что никто не знает про то, что потом узнают, а когда узнают, то вы сами не знаете, что все знают.

Олень умолк и простодушно посмотрел на Бармалея. Разбойник пытался что-то понять из слов Оленя, но это было непосильной задачей для его ума. Олень шумно вздохнул и с видом полной безнадежности возвел очи горе. И увидел в ветвях белку. Разбойники уже успели подтащить розвальни с Санями к опушке леса. Белка испуганно смотрела на связанного Оленя и на разбойников. Олень начал усиленно подмигивать ей. Сначала белка опешила, но потом разобралась, что за катер на воздушной подушке тащат в лес разбойники, поняла, кто этот Олень связанный.

И белка стремглав промчалась по ветвям деревьев в свое гнездо, схватила трубку телефона, быстро набрала номер и торопливо зацокала в микрофон.

А разбойники продолжали тянуть розвальни с Санями и Оленем через лесную чащу. Бурелом становился все непроходимее. Но Баба-Яга только цыкала на лесную глухомань и бурелом, и они послушно расступались в стороны.

И тут один из разбойников заметил у корневищ поваленной сосны снежный холм, над которым струился едва заметный парок. Он с радостным воплем сорвал с плеч винтовку и сунулся в медвежью берлогу. Лес озарила вспышка, у берлоги остались только валенки разбойника, а сам он с визгом взвился под небеса, повисел там немного и с воем пикирующего бомбардировщика сверзился вниз. Его вытащили из ямы в промерзшей земле, вернули на место свернутую набок челюсть, похлопали по щекам. Глаза разбойника, собравшиеся в кучку, разошлись на свои места, в них перестало двоиться, и он отчетливо увидел медведя. Разъяренный Топтыгин стоял, уперев левую лапу в бок, а правой манил к себе разбойника когтем указательного пальца. Разбойник в ужасе взвился, но его поймали и поставили на место. Топтыгин сплюнул в досаде и полез обратно в берлогу. Еще один разбойник торопливо подскочил к берлоге, подхватил валенки своего приятеля и тут же дал деру.

Остальные разбойники тем временем продолжали тянуть розвальни. Лес расступался перед ними и смыкался за их спинами. О былом ознобе и думать забыли. Разбойники были все в мыле, от них валил пар. Казалось, плюнь на любого из них, так зашипит.

Большая поляна с избушкой на курьих ножках открылась внезапно. У самого леса за избушкой стояла большая железная клетка, за ее ржавыми прутьями томились Большая Медведица и Умка. Оленя бесцеремонно запихнули в эту клетку.

Он обвел ее взглядом и вздохнул:

— Да, это не «Пале-Роял» и не «Хилтон». Эти субъекты явно не обременены багажом вежливости. Пригласить в гости и даже не предложить чашечку кофе.

— А нас они вообще только недавно развязали, — пожаловался Умка.

— Сочувствую, юноша. Этим свинтусам не помешает получить несколько уроков вежливости и хороших манер. Надеюсь, Дед Мороз им в этом поможет.

Незнакомец на другой стороне воронки еще раз огляделся по сторонам.

— Алло, уважаемый, — вновь окликнул он Старичка-лесовичка. — Куда это меня угораздило загреметь? Я что-то не понял, как в лесу оказался! Вроде как в городе был, а теперь где? И там «Пернатые» вусмерть бьются сейчас, а я прохлаждаюсь! Эй, кто меня сюда выдернул? Возвращай назад! — Он хотел еще что-то добавить, но осекся и замер, увидев приближающихся Козу, семерых козлят, трех поросят и Красную Шапочку, и только присвистнул: — Эт куда ж меня занесло?

— А как вас зовут? — крикнула Катя.

— Да Хвостом меня зовите, я к прозвищу привык. А так я — Звездный Рейнджер, первая рота, взвод «Орланы».

— Хвост? Звездные Рейнджеры? — переглянулись Катя, Игорь и богатыри. — Ничего не понимаем…

— Ага, так же как и я, — кивнул Хвост. — А вы кто такие?

Старичок-лесовичок, Катя, Игорь и богатыри представились. Хвост только присвистнул:

— Ребятам расскажу, что семерых козлят с тремя поросятами видел, да еще Красную Шапочку, они попадают… — Он помолчал и добавил: — От хохота. Оно и понятно, привыкли дело со всякими разными драконами иметь.

Но тут он умолк, еще раз присмотрелся к богатырям, их оружию и мотоциклам и вообще схватился за голову:

— Мама, роди меня обратно! Ну черт с ним, козлята, поросята, Красная Шапочка… но богатыри на мотоциклах и с пулеметами?! Да толпа ни в жисть не поверит, если я про такое расскажу!

— А поросят с пушкой или волка с базукой не хотите? — весело спросил Игорь.

— Так, все, я сошел с ума, — спокойно сказал Хвост. — Как говорила фрекен Бок, нельзя столько смотреть телевизор, вернее DVD. Ущипните кто-нибудь меня…

Илья Муромец с удовольствием выполнил просьбу, от чего Хвост с воплем взвился над верхушками деревьев.

— Эй, граждане, полегче, — с шипением потер он руку, приземлившись. — Я вам не железный, клещами мять не надо.

— Ну что, убедился, что все это наяву? — хитро улыбаясь, спросил Лесовик.

— Угу, — буркнул Хвост, — весь в синяках от таких убеждений.

— А вы откуда вообще? — спросил Игорь.

— Я? Да я же уже говорил — Звездный Рейнджер Звездного Линкора. Шастаем по разным вселенным, смотрим, как там дела. А тут вы влезли. Непорядок. Придется вам меня обратно возвращать.

— А вот это проблема, — вздохнул Илья. — Кто-то Обережное Заклятие Запретного Кристалла тронул. И нарушилось тут у нас кое-что. Так что только Дед Мороз может это колдовство преодолеть. Вернее, вернуть на место Обережное Заклятие.

— Дед Мороз? — фыркнул Хвост.

— А ты не фыркай, — осадил его Добрыня. — Дед Мороз в нашем мире — наипервейший чародей. Все остальные волшебники, волшебницы, колдуны, ведьмы и джинны — так, мелочь перед ним.

— А, ну тогда ладно, — согласился Хвост. — Тогда поехали.

— Не торопись, не спеши, тут думать надо. С Запретным Кристаллом шутки плохи.

— А что это за фрукт такой — Запретный Кристалл?

— Это не фрукт, это кристалл такой, — со вздохом ответил Старичок-лесовичок. — Он обладает удивительным свойством: концентрировать в себе магические силы, многократно усиливать волшебные способности своего владельца. Если уметь им пользоваться, конечно. Без умения ничего не выйдет. Никто не знает, как и когда появился этот кристалл. Говорят, что он и есть средоточие всех магических сил Чародейского Мира.

Когда-то Запретным Кристаллом — правда, тогда он еще так не назывался — попытался воспользоваться один чародей, чтобы над всем возвыситься и всех на колени поставить, всей магией Чародейского Мира завладеть. Но до конца довести свое дело не успел.

Хотя уже почти все приготовления закончил, несколько линий на магических знаках прочертить осталось да несколько рун дописать. Да не вышло. Светлые волшебники его одолели, развеяли в прах, а вот с кристаллом ничего поделать не смогли. Тогда, чтобы никто больше не смог все чародейство мира себе подчинить, на него Обережное Заклятие наложили и забросили в неведомые дали. Давно это было… и вот, видать, кто-то нашелся, кто этот Кристалл разыскал и сумел Обережное Заклятие повредить. От этого всякие разные безобразия и творятся. Ну да ладно, это наши заботы, а вам надо быстрее в свои миры возвращаться.

— Посмотрим, чьи это заботы, — только усмехнулся Хвост.

— Ну, что мы здесь застыли? — воспользовавшись моментом, сказала Коза. — Идемте в дом, там и поговорим спокойно. Там как раз пироги с капустой, картошкой да вареньем подошли.

При упоминании пирогов три богатыря дружно потерли руки.

— Ох, любим мы повеселиться, особенно хорошо покушать!

— Тогда пойдемте!

— Всенепременно, Машуня! А то ведь пока доберемся до терема Деда Мороза, от голода животы подведет!

Все они дружно направились к домику Козы. И никто не заметил в стороне, среди заснеженных елей и елочек семерых всадников. Они сидели на огромных вороных конях, их плечи покрывали алые плащи, из-под них выглядывали рукояти клинков, у седел виднелись приклады карабинов. Но сразу же бросалось в глаза необыкновенное сходство шлемов всадников со шлемом Хвоста. Щитки шлемов скрывали верхнюю часть лиц. Остальное облачение было каким-то переливчатым. Оно постоянно менялось, перетекало из одного в другое. Вот всадники были в кольчугах, но затем они превратились в пластинчатые доспехи, им на смену пришли кирасы, затем обычные кафтаны, кафтаны сменили куртки, затем драгунские мундиры. Причем такое непостоянство не вызывало никакого неудобства у всадников.

Чуть позади от семерых всадников на белоснежных кобылицах сидели три молодые девушки. Они были одеты в удобные дорожные одежды, поверх которых на их плечи были накинуты теплые накидки на меху, на ногах у них были изящные меховые сапожки. Две девушки были удивительно похожи друг на друга, с густыми, очень длинными темно-рыжими волосами и зелено-карими глазами, третья девушка была голубоглазой златовлаской.

А дальше на небольшой поляне рядом с четырьмя грифонами, смирно лежавшими на земле, стояли еще четыре девушки. Они были одеты как воины, на поясах у них висели мечи, а за плечами — саадаки с луками и стрелами.

Всадник, стоявший чуть впереди остальных, перекинул ногу через луку седла, оперся на нее локтем и подпер подбородок.

— Какие мысли, Командир? — спросил его через некоторое время один из всадников.

— От напряга скисли, — вздохнул Командир. — Что-то здесь творится, причем недоброе.

— Богатырь и Лесовик упомянули Запретный Кристалл…

— А что такое этот Запретный Кристалл, Ниндзя? Вернее, в чем его сила, ты знаешь? А еще вернее, какую угрозу он несет? И в чьих руках?

— Не-а!

— И я не знаю…

— Спроси у меня, Командир, я все знаю! — весело предложил еще один всадник.

— Звони, ты не попугай, а мы не удав, мартышка и слоненок, — отмахнулся Командир.

— Ну вот, как всегда, хотел стать умным, а ты не даешь, — скорбно вздохнул Звони.

— Уймись, Звони, лучше жуй свой дежурный бутерброд!

— Кошмарный ужас! Командир сам предлагает мне съесть дежурный бутерброд! В Африке все крокодилы сдохнут! Кстати, в этом мире Африка есть? А то я на досуге в Шарм-эль-Шейх собрался…

— Звони, слопай хоть бегемота, только помолчи! — простонал Командир. — И Шарм-эль-Шейх не в Африке, а на Синае!

— Уже молчу! — мгновенно отозвался Звони.

Девушки на кобылицах только весело фыркнули.

Внезапно один из всадников резко перегнулся с седла и молниеносным движением схватил кого-то, прятавшегося в широких лапах ели. Небольшое существо с противным визгом забилось в его руках. Колпак слетел с его головы, открыл сморщенное лицо с крючковатым носом, горящие злобным огнем глазки, в перекошенном рту виднелись мелкие острые зубы.

— Ты смотри, какой у нас тут незваный гость, — усмехнулся всадник.

— Санта-Клаус опять какого-то соглядатая сцапал! — рассмеялся кто-то.

— А почему соглядатая, Кабальеро?

— Дредноут, а ты сам подумай, с какой такой радости этому мелкому и злобному существу испытывать такие неудобства, сидя на морозе в ветвях ели? А?

— Признаю свою ошибку, Кабальеро.

Санта-Клаус подъехал к Командиру, держа в вытянутой руке существо, которое продолжало истошно визжать, извиваться и всячески пытаться высвободиться.

— Гоблин, не гоблин, и на лешака не похож, — задумчиво произнес Командир. — Ежик, твое мнение?

— Похож на злобного карлика, но бороды нет, — отозвался всадник, к которому обратился Командир.

— На нежить тоже не похож… — покачал головой Командир.

— Отпустите или пожалеете!!! — обрел дар речи пленник. — Отпустите или познакомитесь с могуществом десницы Темного Эльфа! Он вас уничтожит! В пыль обратит! В порошок сотрет! На фарш пустит!

— Так, так, так, — усмехнулся Командир. — Опять кто-то из Темных Эльфов нарисовался. И что это за фрукт на этот раз? С чем его едят?

— Когда вы познакомитесь с могуществом Темного Эльфа, вам станет не до смеха! Только он завладеет Запретным Кристаллом, от вас не останется и следа!

— Хм, опять этот Запретный Кристалл, — потер пальцем переносицу Командир. — Что-то этот камешек мне перестает нравиться, раз за ним Темный Эльф охотится. Вот только где его искать? Ладно, будем думать. А сейчас, еноты, надо одну малопочтенную даму посетить, а то она распоясалась, пора призвать ее к порядку. Поскакали!

— А этого хмыря куда? — спросил Санта-Клаус.

— Свободен он, как муха в полете…

— Ага…

Санта-Клаус вытянул руку, Ниндзя от всей души размахнулся, раздался звук звонкой оплеухи, а следом — стремительно удаляющийся визг злобного карлика.

— Что-то низко он пошел, — приподнялся в стременах Звони. — К снегопаду, наверное.

Всадники тронули с места коней, следом из ельника выехали всадницы на кобылицах и мягкой рысью вынесли своих наездниц грифоны. Одна из медноволосых девушек догнала Командира, а вторая — Дредноута, златовласая всадница ехала рядом со Звони.

— А что наши феи скажут? — спросил Командир.

— А что говорить? — пожала плечами девушка. — Темный Эльф и этим все сказано. Как будто ты не знаешь, что такое Темные Эльфы? Старое, древнее ЗЛО. И я уже до этого почувствовала чье-то неуловимое и злобное присутствие в этом мире.

— Я тоже это почувствовал, — добавил Ниндзя.

— Час от часу не легче, — вздохнул Командир. — И вы опять с нами увязались. Ох, Мариэлла, как бы я был спокоен, если бы вы все в Солнечной Долине оставались.

— Нет уж, мой хороший, никуда я тебя одного не отпущу! И Диана Дредноута не отпустит, и Аурита Звони. А уж про Мию, Рэю, Лию и Риону я и не говорю. Ведь они из народа воинов — наездников грифонов. Так что мы будем вместе с вами, хоть вы что делайте. И мы с Дианой все же феи… можем помочь.

Командир только вздохнул и ничего не ответил. Всадники и всадницы медленно ехали по снежной целине. Но вскоре грифоны начали недовольно клекотать. Мариэлла улыбнулась и выбросила вперед руку. И тут же по целине пролегла накатанная дорога.

— Давно бы так! — весело воскликнул Командир и пустил коня размашистой рысью.

Следом пустили рысью коней и кобылиц остальные воины и девушки, а грифоны радостно расправили крылья и взмыли в воздух.

А у домика Козы суетились козлята и поросята, готовя к поездке вездеход на широких гусеницах. За сытной трапезой было решено доставить Хвоста, Игоря и Катю к Деду Морозу. Козлята, поросята, Красная Шапочка и богатыри вызвались проводить гостей к чародею.

И теперь богатыри сидели на своих мотоциклах, чьи моторы тихо урчали, и ждали, когда будут готовы поросята и козлята. Хвост устроился на заднем сиденье у Алеши, весело оглянулся и заметил вдалеке грифонов с наездницами, но решил, что удивляться уже не стоит, и ничего никому не сказал.

— Садись ко мне, Лесовик, — прогудел Илья. — С ветерком прокачу!

— Нет уж, я с козлятами на их вездеходе, — отказался Старичок-лесовичок. — А то с твоим ветерком потом костей не соберешь. Ты же не разбирая дороги помчишься.

— Как скажешь, — добродушно усмехнулся богатырь.

Вездеход козлят имел кабину и закрытый кузов, Митяй и Попрыгун забрались в кабину, а Непоседа уселся в верхнем люке кузова у пулемета на турели. Остальные козлята, поросята, Красная Шапочка, Игорь, Катя и Лесовик уселись в кузове.

— Все уселись? — крикнул из кабины Митяй.

— Все! — отозвалась Розочка и почему-то ухватилась за поручень у борта.

И тут Старичок-лесовичок понял, почему усмехался Илья Муромец. Вездеход встал на дыбы. Прокрутил на месте гусеницами, словно паровоз, и вприпрыжку помчался по полю наперегонки с мотоциклами богатырей. Лесовик уже не чаял остаться в живых, зато козлята, поросята и ребята были в полном восторге. А уж то, что периодически кто-то вылетал из кузова через люки и его приходилось доставать из ближайшего сугроба и чистить от снега, только добавляло веселья. Особенно когда это был Лесовик.

А когда мотоциклы и вездеход влетели на лед лесного ручья и помчались по его руслу, повторяя все его изгибы, тут Старичок-лесовичок только зажмурился и забормотал заговоры, чтобы никто со льда не вылетел и в дерево не врезался.

Не снижая скорости, вездеход и мотоциклы богатырей вылетели на пологий берег, въехали на просеку, обрамленную узорчатой аркой, и лихо затормозили на краю большой поляны, в центре которой стоял высокий многоглавый терем, украшенный резными наличниками и фигурками зверей на коньках крыш. Это была резиденция Деда Мороза.

Дед Мороз сидел в своей горнице в тереме и вел серьезный и тревожный разговор с Федотом-стрельцом. Федот что-то обстоятельно докладывал чародею, а тот только хмурился и время от времени кивал головой. Когда Федот умолк, Дед Мороз задумался.

— Дедушка, — просунула в дверь голову Снегурочка, — гости уже собираются, а Оленя с Быстролетными Санями еще нет. И Большая Медведица с Умкой до сих пор Небесный Путь не обновили!

— Боюсь, внученька, беда стряслась, — вздохнул Дед Мороз. — Баба-Яга совсем ополоумела, вместе с Бармалеем Оленя поймала. Боюсь, и Большая Медведица с Умкой в ее лапы угодили.

— Ой! — прикрыла ротик ладошкой Снегурочка. — Да как же это она посмела?

— А вот это, внученька, и надо узнать, — задумчиво произнес Дед Мороз. — Но сначала надо всех известить, какая беда стряслась. Как раз, слышу, и козлята с поросятами подъехали.

Дед Мороз поднялся со скамьи, оделся и вышел на улицу. Как раз когда Катя и Игорь уже выскочили из кузова вездехода и с интересом оглядывались по сторонам. На поляне уже было множество гостей, и все время прибывали новые. В облаке снежной пыли влетел на поляну громадный седельный тягач с дымящей печью на платформе трейлера. И из кабины выскочил Емеля.

— Эй, народ, зацени печку! — крикнул он, указывая на платформу трейлера. — Шеститысячная модель! Автоподжиг в топке, самоочищение колосников, вьюшка с турбонаддувом! С места рвет — за трубу хвататься приходится! А музыкальная плата на компе — закачаешься! Верно, Несмеяна?

Несмеяна балдела от CD-плейера, поигрывая плечами, но вопрос Емели услышала, скосила на него глаза и небрежно кивнула головой. Емеля гордо подбоченился. Но внимание к нему было приковано недолго, на поляну вкатился роскошный лимузин в сопровождении трех машин охраны, из него выскочил молодой человек в роскошном мундире с эполетами и аксельбантом из золотых нитей и стремглав бросился открывать заднюю дверь, помог выйти из машины девушке.

— Принцу и Золушке наше почтение! — сделал ручкой Емеля, а Несмеяна послала в их сторону небрежный воздушный поцелуй.

Принц и Золушка не остались в долгу насчет приветствия.

— Где Мачеху с ее «крошками» потеряли? — весело спросил Емеля.

— Дама все связи налаживает, сидит на телефоне, — отозвался Принц.

— Бедный телефон… — возвела очи горе Несмеяна.

— Кто скажет, Пьеро и Буратино будут? — спросил Принц.

— Это уж как получится, — вздохнул Емеля. — Они мне тут на мобилу SMS-ку сбросили, что у них новый проект на МагТВ. Буратино — продюсер, Пьеро — автор идеи и стихов, а Арлекин — композитор. Хотят новый дуэт раскрутить. А то Мальвина-Примадонна зазнаваться стала. Да только и конкуренты не дремлют. Пока эти трое кастинг проводят, для Вороны пару ищут, Карабас-Барабас и Дуремар презентацию «Калек-дуэта» организовали. Лиса Алиса и кот Базилио. Метод использован безотказный: перед лисой сыр на веревочке вешают, а коту дают понюхать пробку от пузырька с валерьянкой. И «Калек-дуэт» так заливается… соловьи от зависти дар речи теряют.

Принц только разочарованно вздохнул на эти слова.

А на поляне тем временем появлялись все новые гости. С эскортом из бронетранспортеров подкатил бронированный лимузин Ивана-Царевича и Василисы Прекрасной, их кортеж замыкала зенитная ракетно-пушечная установка для обороны от налетов Змеев Горынычей. Два Иванушки с царевной и Царь-девицей подкатили на внедорожниках «УАЗ» с жестким кузовом и спецпакетом оборудования, а следом подъехал тягач с трейлером, в котором прибыли Сивка-бурка и Конек-горбунок. Князь Гвидон с Царевной-Лебедь воспользовались вертолетом. По дороге они подхватили Ивана-солдата с Марьей-Искусницей. Трубадур с Принцессой и всей компанией примчались в огромном автобусе, из всех форточек торчали трубы и гитарные грифы. Вместе с ними приехали Крокодил Гена, Чебурашка и Старуха Шапокляк. Появлялись и многие другие гости, имена которых Игорь и Катя никак не могли вспомнить, ведь Чародейский Мир был необъятным.

И все гости в недоумении вертели головами, искали Быстролетные Сани, Оленя, Большую Медведицу и Умку. Но никого из них видно не было, и гости приходили во все большее недоумение.

Дед Мороз остановился на крыльце, и гости сразу затихли, когда увидели его грустное лицо.

— Беда у нас стряслась, — сказал Дед Мороз. — Баба-Яга озорничает. Схватила Северного Оленя, что Санями Быстролетными управляет. Да и Большая Медведица с Умкой в ее руках, наверное. По всему выходит, что придется Бабе-Яге взбучку устраивать.

На поляне поднялся оглушающий шум. Мужская часть гостей дружно закричала, чтобы Дед Мороз вел их в поход, а их подруги дружно начали рыдать и жалеть Оленя, Медведицу и Умку, слезы били из их глаз фонтанами. Но Дед Мороз поднял руку, и на поляне разом стихли крики и рыдания.

— Нет, добры молодцы, никуда вы не пойдете, у нас для этих дел богатыри имеются. А вы останетесь терем мой волшебный стеречь. Так, Добрыня, Алеша и Илья уже здесь, а явитесь-ка семь богатырей да тридцать три богатыря с дядькой Черномором!

Богатыри явились. Игорь сел, Катя обмерла, а Хвост восхищенно захохотал. Семь богатырей появились на двух танках Т-80 и вертолете «Черная акула», а тридцать три богатыря с дядькой Черномором имели три БМП-3 и БРМ «Рысь». Игорь только и успел пролепетать названия техники, а потом взял горсть снега и приложил ко лбу.

— Горячка белая, белая горячка, Лев Маргаритович, Маргарит Львович, — расхохотался пуще прежнего Хвост. — Ну, пойду попрошусь в команду спасения к чародею.

Но Дед Мороз скептически посмотрел на Хвоста в ответ на его просьбу.

— Даже не знаю, подойдете ли вы для богатырского дела, — с сомнением сказал он.

— Это я-то не подойду?! — взвился Хвост.

— Ну, во-первых, давайте сначала хотя бы познакомимся, — сказал Дед Мороз. — А то как-то неудобно общаться с человеком, лицо которого все время скрыто от посторонних глаз.

— Черт, голова — два уха! — стукнул себя по лбу Хвост и снял шлем.

Катя и Игорь с удивлением увидели, что он молод, лет двадцати-двадцати одного. На внешность Звездный Рейнджер тоже был хорош собой, во всяком случае, Катя точно определила, что в их школе все девчонки от четырнадцати до семнадцати лет сходили бы с ума по нему. Хотя черты молодого человека свидетельствовали, что за открытостью и бесхитростностью стоят твердые воля и характер. Но при этом в его серых глазах играли озорные огоньки.

— Можете звать меня просто Хвост, — сказал молодой человек. — А сам я — Звездный Рейнджер, в вашем мире оказался случайно и приехал к вам, уважаемый, чтобы вы меня обратно отправили. Но раз у вас тут такая драка намечается, я, пожалуй, чуть задержусь, чтобы помочь.

Дед Мороз некоторое время молча изучал его, а потом заговорил:

— В твоих чертах читаются мужество, отвага и благородство, а твои речи столь же благородны. Думаю, ты подойдешь для нашего дела. Ну, не будем терять времени…

— И мы тоже хотим с вами! — в один голос возопили семеро козлят, три поросенка, Красная Шапочка и Игорь с Катей.

— А кто эти отрок и отрочица? — удивился Дед Мороз, заметив Катю и Игоря.

— Да тоже в наш мир забросило, — пояснил Старичок-лесовичок. — Чихнул я не вовремя, так их вместе со мной и затащило. К вам шли, Мороз Иванович, чтобы вы их обратно вернули.

Дед Мороз задумчиво погладил бороду рукой.

— Сделаем так. Отроков возьмем с собой, а вы, друзья, — он посмотрел на козлят и поросят, — здесь останетесь. Царевичи и принцы — это хорошо, но чтобы терем чародейский оберегать, нужны и испытанные бойцы. А вы с волками лихо бьетесь, не даете серым спуску. Считайте себя моей личной гвардией, которой доверено беречь сокровенное. Договорились?

Козлята и поросята разочарованно переглянулись, но только вздохнули и согласились. С Дедом Морозом, если он уже принял решение, не очень-то и поспоришь.

Пока Дед Мороз знакомился с Хвостом, Игорем и Катей, на поляне кипела бурная деятельность. Царевичи, принцы и остальные гости деятельно готовились к обороне. Царские и княжеские дружинники деловито устанавливали на позиции пусковые установки ЗРК, артиллерийские орудия, танки и БМП. В считанные минуты безобидная поляна превратилась в военный лагерь. И вся техника на ней уже не помещалась, ею были забиты все просеки, что вели к поляне.

И, как оказалось, не напрасны были эти приготовления. Из-за леса Змей Горыныч вынырнул, правда, не тот, с которым Баба-Яга дело имела, а другой, но из той же шайки. И с ходу огнем дыхнул. Да не тут-то было! Зенитные самоходки свои пушки вздыбили и так взревели! В одно мгновение все небо трассеры испещрили. Сложились эти трассеры в огромную боксерскую перчатку и ну гонять Змея Горыныча. Он пятый угол искать начал. А тут зенитные ракеты добавились. Подлетели они к Змею, руки выпростали, а в руках такие булавы, что мало не покажется. И начали они Змея Горыныча от ноздрей до кончика хвоста охаживать. Змей Горыныч ноги, то есть крылья, в руки и наутек бросился. Но ему напоследок так наподдали, что он на сверхзвук перешел. И на горизонте в землю всеми тремя головами въехал. А ракеты и снаряды в фейерверк обратились в честь победы.

— Класс! — дернул кулаком Игорь.

— Нормально, — пожал плечами Алеша. — Вы лучше идите в терем к Деду Морозу, там вам Снегурка одежду подыщет, а то ваши кафтанчики не для поездок на мотоциклах зимой.

— А мы поедем на мотоциклах? — опешили Игорь и Катя.

— А где ж еще? В танках места нет, в БМП и БРМ — тоже. Так что с нами поедете.

Катя и Игорь обрадованно взвизгнули и помчались в терем переодеваться. Там для них нашлись меховые сапоги и шапки и меховые же дохи, надеваемые через голову. Ребята быстро переоделись и пулей выскочили на улицу. Выскочили как раз вовремя. Потому что шли последние приготовления к отъезду. Хвост устроился за спиной у Добрыни, Игорь — у Ильи, а Катя — у Алеши. Дед Мороз уже сидел в люке БРМ тридцати трех богатырей. И как только ребята и Хвост уселись, взмахнул рукой, давая сигнал к отправлению.

Первыми от терема отъехали три богатыря на мотоциклах, за ними тронулись БРМ и БМП, замыкали колонну танки, а над ними выписывал восьмерки вертолет. Проехав по лесной просеке, машины выкатились на дорогу, ненадолго остановились у поста Инспекции Безопасности Чародейского движения, Дед Мороз накоротке переговорил с дружинниками царя Гороха, и колонна помчалась по дороге. И вскоре, сами того не зная, Дед Мороз, богатыри, ребята и Хвост догнали таинственных семерых всадников и их спутниц.

— Ого, еноты, какое воинство против Бабы-Яги выступило, — хмыкнул Командир. — Кажется, и без нашего вмешательства эту бабусю к порядку призовут.

— Поспешим? — спросила Мариэлла.

— Конечно, — согласился Командир. — Только по земле нам за танками и БМП не угнаться.

— Все понятно, — усмехнулась девушка. — Диана, коням и кобылицам опять потребовались крылья.

Две феи одним взмахом рук сделали коней и кобылиц крылатыми. И всадники с всадницами взмыли вверх к грифонам и их наездницам.

— Командир, а обед будет? — послышался голос Звони.

— Ты, кроме как о еде, о чем-нибудь еще можешь думать? — простонал Командир. — Сколько я тебя знаю, ты всю жизнь жуешь!

— Ошибаешься! Иногда я отвлекаюсь, чтобы оказать знак внимания Аурите!

— Да ты и знаки внимания ей оказываешь с куском колбасы в зубах!

— Нет в жизни счастья! Ну чем провинился человек, если у него есть скромное желание закусить кусочком хлеба с ломтиком колбаски…

— Кусочек и ломтик? Звони, да они у тебя в три дюйма толщиной каждый! Мне одного твоего кусочка на три недели хватит!

— Ты принижаешь свои способности, Командир.

— Все, Звони, умолкни и не буди во мне зверя! Сразу предупреждаю, что этот зверь — бешеный слон!

— Кошмарный ужас! Люди, на помощь! Он же меня сейчас затопчет!

Но все обошлось без жертв. Поднявшись в воздух, семь всадников и их спутницы быстро обогнали воинство Деда Мороза. Не смогла помешать даже кикимора, выглянувшая из лесных зарослей. Попыталась она вослед крылатым всадникам и всадницам сглаз послать, да только две феи такой оберег навели, что кикиморский сглаз назад отскочил и по самой кикиморе вмазал, да так, что она на полдня застыла, перекривившись.

Попытались и лешие помешать, выкатили на поляну немецкий зенитный автомат «Эрликон». И пальнули по всадникам на крылатых конях и кобылицах. Да только снаряды еще на подлете столкнулись с защитным экраном и отлетели от него, как горох от стенки. Зато потом Санта-Клаус карабин из чехла выхватил, особый патрон в ствол загнал и выстрелил в ответ. От этого выстрела взрыв получился, что от восьмидюймового снаряда. «Эрликон» в клочья разнесло, а когда дым рассеялся, лешаки стали видны. Стояли они вокруг воронки все в лохмотьях и дымились. А потом как стояли, так столбиками навзничь и рухнули.

Воинство же Деда Мороз недолго ехало по дороге и вскоре свернуло на лед замерзшей реки. А река вывела их на озеро. Дед Мороз дунул на ладонь, и по озеру пролегла прямая как стрела ледяная трасса. Холод, конечно, холодом, но танки и БМП не сто килограммов весят.

Богатыри опять поехали первыми. Но на этот раз они не мчались сломя головы, а ехали неспешно. И когда они уже подъезжали к другому берегу, Катя увидела в полынье под обрывом, где ключи, наверное, били, русалку. Всю в тине, с зелеными волосами, с красными глазами. Русалка манила девочку к себе когтистыми пальцами.

— Какая ты ясненькая, какая чистенькая, иди к нам… — услышала Катя вкрадчивый голос русалки.

Девочка испуганно взвизгнула и крепче прижалась к Алеше. Богатырь тоже заметил русалку и затормозил.

— А ну, хватит озоровать! — прикрикнул он. — Стань, какая ты есть!

В мгновение ока русалка преобразилась. И куда только тина и зелень подевались? Золотистые волосы рассыпались по груди, плечам и спине, милое личико, голубые глаза, гладкая и нежная кожа, изящный хвост.

— И все время ты, Алеша, нам шутить мешаешь, — надула губки русалочка.

— Извини, красавица, некогда нам, — ответил Алеша. — Олень, Медведица и Умка в беде, спешим на выручку. Баба-Яга их захватила…

— Ой, ужас какой! — всплеснула руками русалочка. — Надо водный народ предупредить!

И она нырнула в полынью, а богатырь тронул мотоцикл с места.

— А почему она так преобразилась? — спросила Катя.

— Так ведь это водный народ, а не нежить, — объяснил богатырь. — Если кто не по своей воле тонет, его русалки и водяные этого народа могут спасти. Ну не на берег вытащить, а жизнь оставить. Если мужчину русалочка целует, он водяным становится, а если водяной женщину, она в русалочку превращается. И одно условие есть. Если такой вот водяной или русалка вспоминают свое имя, кем они были до того, как под воду попали, то опять в людей превращаются. А если какой молодец поймает русалку, когда она в Небесное зеркало смотрится, то, считай, такое счастье привалило, о котором и мечтать не мог. И жену верную получает, с которой никто сравниться не сможет, и все что душа пожелает просить можно, все пожелания сбудутся.

Но есть и другие русалки и водяные — нежить. Это кто сам себя жизни лишил, в омут бросился или кого водный народ спасти не успел. Вот с этими лучше не встречаться, утащат под воду. А водный народ озорничает так, нежитью прикидывается. Подманила бы эта русалка тебя к себе, окатила бы с ног до головы водой и была бы такова.

— Хулиганка! — рассмеялась Катя.

— Озорница, — поправил ее Алеша.

У избушки на курьих ножках тоже шли приготовления. И Олень с Большой Медведицей и Умкой невольно впали в уныние. На поляну выкатился мотоцикл с тремя волками, а следом за ним выползли четырнадцать «Тигров» и три десятка немецких полугусеничных бронетранспортеров. В танках были лешаки, а на бронетранспортерах вперемежку ехали лешие и кикиморы. Затем двенадцать полугусеничных тягачей притащили немецкие зенитки восемьдесят восемь миллиметров, и лешие деловито установили их вокруг избушки на курьих ножках. Пешие лешаки деловито готовили завалы вокруг поляны.

Сорок разбойников и Абу-Хасан, как личная гвардия Бабы-Яги и Бармалея, отогревались в шатрах. Зато сама Баба-Яга и Бармалей с самодовольным видом прохаживались по поляне и командовали приготовлениями.

— Ничего у Деда Мороза на этот раз не выйдет, — самодовольно сказала Баба-Яга. — Никакие семь, никакие тридцать три богатыря не помогут! Они-то думают, что у нас все как прежде, одни «Тигры», а у нас еще Королева Стужи в запасе имеется. Как выпустит она свое воинство! А это кто еще?

Среди суеты леших и кикимор, растерянно озираясь, пробиралась живописная, но насквозь промерзшая компания. Первым шел дородный господин в длиннополом сюртуке поверх камзола, в коротких панталонах, чулках и башмаках, с очень длинной бородой. Рядом с ним суетился тощий человечек во фраке с помятой манишкой, панталонах, чулках и башмаках, с нелепым колпаком на голове. Следом ковыляли лиса, изображавшая хромоту, одетая в нелепое платье и горжетку, и кот, изображавший слепого, одетый в потертые брюки и фрак. Лиса и кот тащили за собой связанных кукол. Одну деревянную с длинным носом и три обыкновенные.

— А вы кто такие? — грозно вопросила Баба-Яга. — Что за бродяги?

— Это я-то бродяга? — возмутился бородач. — Да я сам Карабас-Барабас! Доктор кукольных наук, именем Тарабарского короля!

— Так бы сразу и сказал, что ты Карабас-Барабас, — подбоченилась Баба-Яга. — Слышали про такого! И нечего нас этим тарабарой пугать! А эти кто такие?

— Это мой верный слуга и клеврет Дуремар, — ответил Карабас-Барабас.

— Мое почтение, сеньорита! — приподнял колпак Дуремар.

— А это — «Калек-дуэт» лиса Алиса и кот Базилио. Суперзвезды шоу-бизнеса… в перспективе.

— А связали кого? — спросил Бармалей.

— Конкуренты… — прошипел Карабас-Барабас. — Мальвина так вообще себя Примадонной вообразила. Буратино и Пьеро — продюсерами были, а Арлекин в композиторах подвизался. Даже песню о самом себе сочинил: «Ах, Арлекино, Арлекино, / Нужно быть смешным для всех, / Арлекино, Арлекино, / Есть одна награда — смех!» Тьфу, уши мои бы этого не слышали!

— Наглец, — только и сказала Баба-Яга.

— Нахал! — согласился Бармалей. — Вот что, дружище, Карабас-Барабас, запихивай этих продюсеров и Примадонну в клетку к Оленю, Медведице и медвежонку, а сам заходи к нам в избушку, отогреешься…

Лиса и кот обрадованно потащили пленников к клетке, но оробели, когда увидели, как разъяренная Большая Медведица оскалила свои клыки. Карабас-Барабас решил помочь своим «поп-звездам», принял самый грозный вид, который только был способен изобразить, и устремил столь же грозный взгляд на пленников.

— Щас как дам больно! — пообещал он вдобавок.

Но Медведица в ответ только зарычала и могучим ударом лапы заставила содрогнуться клетку. Карабас-Барабас шарахнулся назад.

— А… э… о… э… любезный! — окликнул он лешего, пробегавшего мимо.

Лешак щелкнул каблуками и вытянулся в струнку.

— Вот этих четверых, голубчик, запихните в клетку, — сказал Карабас-Барабас.

— Яволь, экселенц! — гаркнул леший и свистнул.

Сразу же набежала толпа лешаков и кикимор, они загнали палками троих пленников в угол клетки, быстро открыли дверь и затолкнули в клетку четырех новых невольников. И тут же захлопнули дверь, задвинули засов, повесили замок. Карабас-Барабас, весьма довольный всем этим, двинулся к избушке на курьих ножках, а вокруг него подобострастно суетились Дуремар, лиса Алиса и кот Базилио.

Но у самой избушки их едва не сбил вылетевший невесть откуда длинный лимузин. Водитель торопливо выпрыгнул из машины и бросился открывать двери салона. Первой выбралась монументальная дама в вечернем платье с корсетом, тут же уперла руку в бок и оглядела в лорнет поляну. Ее взгляд остановился на Карабасе-Барабасе.

— Мужчина, я не поняла вашего юмора! — недовольным тоном начала она. — Я прибыла со своими крошками, а вы стоите и не собираетесь оказывать знаки внимания! Я куда попала? Я здесь или я нет? Быстро подошли и оказали внимание! Если вы узнаете, какие у меня связи, вы почтете за честь ночевать на коврике у моей двери!

Карабас-Барабас опешил от такого напора и собирался уже огрызнуться в ответ, но Дуремар что-то быстро зашептал ему на ухо, и доктор кукольных наук расплылся в улыбке.

— Дорогая моя Злая Мачеха! Ну как вы только могли подумать обо мне плохое! Честное и благородное слово, я всю жизнь мечтал о встрече с вами и вашими крошками! И ваши связи очень помогут в мире шоу-бизнеса!

— Тогда помогите им выйти из лимузина! — приказала Злая Мачеха.

Первым к лимузину бросился на полусогнутых Дуремар, но дверца автомобиля с треском распахнулась, и торговец пиявками получил ею по лбу. От удара искры посыпались из его глаз, он отлетел назад и застыл с задранными вверх ногами.

Из распахнутой двери показалась нога в кроссовке никак не меньше сорок восьмого размера, рука с бокалом, вторая рука с бутылкой шампанского.

Немузыкально напевая, «крошка» распрямилась во все свои два ноль шесть. У Карабаса-Барабаса челюсть натурально по коленкам ударила. А «крошка» посмотрела на него сверху вниз.

— Мама… — наконец-то смогла выговорить «крошка» после нескольких неудачных попыток. — Мама, вы ошиблись адресом! Вы сказали, что здесь обещается блестящее мужское общество, а их надо под микроскопом рассматривать! Я же предлагала вместо этого лимузина купить билеты на всю серию плей-офф в НБА.

— Крошка, не утомляй свою маму, а то мамочка будет сердиться! — предупредила Злая Мачеха. — Я знаю, что делаю!

Дуремар в это время чуть пришел в себя и пополз вокруг лимузина, но тут распахнулась дверца с другой стороны и опять засветила Дуремару по лбу. Он откинулся, разбросав руки и ноги. А из дверцы появилась вторая «крошка». Коренастая, с буграми мышц на руках и ногах, перекатывающихся под одеждой.

— Мама, мы правильно сделали, что купили лимузин! — густым басом сказала она. — От этих долговязых, что с оранжевым мячиком прыгают, как кенгуру, никакого прока.

— Дочура, ты всегда меня понимала! — прочувствованно произнесла Злая Мачеха и опять грозно воззрилась на Карабаса-Барабаса. — Я не поняла, моим крошкам окажут внимание или они останутся в одиночестве?

Карабас-Барабас засуетился и заметался между «крошками» под дружный хохот высунувшихся из шатров разбойников. Но «крошки» отпихнули его и обвели поляну недовольными взглядами. И даже у коренастой «крошки» испортилось настроение.

— Маманя, мы таки не поняли, куда вы нас привезли? — в один голос спросили они. — И что это за чувырла вокруг? Мы в каком обществе или мы где?

Злая Мачеха монументально повернулась к дочерям:

— Крошки, ваше мнение мне интересно только при охоте на тараканов! Умейте дотерпеть и дождаться! Не забывайте про мои связи!

— Помним, маманя! — насмешливо отозвались «крошки».

Злая Мачеха только фыркнула и направилась к Бабе-Яге и Бармалею.

— Я правильно поняла или, пардон, здесь не блестящее общество? — спросила она.

— И какое общество для вас блестящее? — подбоченился Бармалей.

— Это вы меня спрашиваете? — всплеснула руками Злая Мачеха. — Мы срываемся с места, бросаем все дела, мчимся не разбирая дороги, и что мы получаем?

— Что? — неосмотрительно поинтересовался Бармалей.

— Коня в кожаном пальто!!! — взревела Злая Мачеха. — Ты такой бестолковый или прикидываешься? Где общество, я тебя спрашиваю?! И не дергай свой пояс с револьверами! Если твоя пукалка узнает, какие у меня связи, она подавится собственными пулями! Да ты знаешь, что сам Воланд-дер-Морт к моей ручке прикладывался!

— Кто? — не понял Бармалей.

— Ты что, не знаешь Сам-Знаешь-Кого?! — возопила Злая Мачеха.

— Не-а… — простодушно ответил разбойник и посмотрел на Бабу-Ягу. — Это что еще за фрукт?

— Да появлялся здесь такой… — ответила Баба-Яга.

— А я где был?

— А ты… понимаешь… у тебя как раз неувязочка с доктором вышла… ну та… с пароходиком…

— А… ну, и что этот Кто-Сам-Не-Знает?

— Да ничего такого особенного. Распальцованный весь приехал, мол, самый крутой бугор он. А как до дела дошло, так без своей волшебной палочки ни черта сделать не смог. Начал каркать там что-то, да кикиморки тут его сглазом и приложили. А лешаки добавили. Соловей-разбойник свистнул, Лихо Одноглазое языком щелкнуло, Кощей Бессмертный проклятием приложил. Ну а я, старушка слабая, беззащитная, я уж в конце подключилась. В общем, отмутузили мы этого Самого-Не-Знаю-Кого, что твою боксерскую грушу. Дак он сразу таким вежливым стал, зараза! Поклончики, улыбочки, ручки дамам целовал.

Правда, тут примчались эти, как их там… Отжиматели, нет, Пожинатели, нет… о, вспомнила, Пожиратели Смерти! И тоже пальцы веером поставили. Такие наглые были поначалу! Да только кудыть им с лешаками и кикиморами тягаться! Пока этот Пожиратель Смерти палкой своей махает, кикимора или леший с десяток раз моргнуть успевают. А ты, Бармалеюшка, знаешь, что такое, когда кикимора или лешак смаргивает? Одну даму из этих Пожирателей еле успели из осиного гнезда выдернуть, куда ее кикиморка спровадила. Вот смеху было потом, животики надорвали. Так что ничего такого в этом Сам-Не-Знаю-Кого особенного нет…

— Кошмар! Никакой культуры! — завопила, заламывая руки, Злая Мачеха. — Тьфу, деревня! Какой шанс был прибиться к европейскому обществу! Вас туда за уши тянули, а вы уперлись! Вам кикиморы и лешие милее, видите ли! Нет, с моими связями здесь делать нечего! Крошки, за мной!

С этими словами Злая Мачеха направилась к лимузину, но не успела сделать и трех шагов, как над поляной засвистел ветер, взметнулись снежные вихри и в их кружении начал на глазах образовываться ледяной мост, уходивший куда-то за горизонт, окутанный темными тучами.

А затем на мосту вдруг обозначилось какое-то движение. Оно стремительно приближалось, и вскоре стали ясно различимы всадники на белоснежных конях. Вернее, это были не кони, вихри в образе коней. Впереди скакала, свесив ноги на одну сторону, женщина с посохом в руке, увенчанным окончанием в виде головы какого-то чудовища, держащего в зубах кристалл. За ней скакали еще несколько всадников, и странно было видеть их брони, щиты, шлемы, мечи и копья, когда на поляне стояли танки и бронетранспортеры.

Всадница осадила коня-ветра, едва он ступил на землю. Один из сопровождавших ее всадников тут же соскочил на землю и опустился на колено, подставил плечо, чтобы всадница могла сойти на землю.

— Это что еще за курица-фифа? — удивился Бармалей.

— Королева Стужи, — самодовольно ухмыльнулась Баба-Яга. — Видишь, не обманула, примчалась помочь нам с Дедом Морозом совладать.

Бармалей самодовольно потер руки, и в этот момент вдруг рявкнули пушки «Тигров», загрохотали зенитки, а над поляной с ревом пронесся вертолет. Это подошло воинство Деда Мороза.

Вертолет семи богатырей крутил умопомрачительные виражи над поляной, отвлекая на себя зенитки лешаков, а два богатырских Т-80 занялись «Тиграми». «Тигры» лупили по «восьмидесяткам» из своих пушек как из пулеметов, но богатырские танки только почесывались от укусов их снарядов. Зато когда Т-80 начали стрелять, «Тиграм» не поздоровилось.

Первый снаряд подлетел к «Тигру» и резко затормозил. Аккуратно постучался в верхний люк.

— К вам можно? — вежливо поинтересовался он.

— Никого нет дома, — донеслось из-за люка.

— Но мы все равно летим к вам! — радостно сообщил снаряд, выпростал руки, в руках появилась здоровенная кувалда, и он начал охаживать ею «Тигр».

Не прошло и двух минут, как каждый «Тигр» по крыше, по лбу и по бортам охаживали кувалдами снаряда этак по три-четыре-пять. «Тигры» вертелись как волчки, пытались увернуться от этих ударов, как могли отмахивались пушками и гусеницами, но все равно удары сыпались на них градом. И не прошло и пяти минут, как у «Тигров» расползлись в разные стороны гусеницы, башни свесились набок, пушки распластались на земле. И над танками потянулись тонкие струйки дыма.

Люк на башне одного из «Тигров» откинулся, и оттуда показался лешак. Он со стоном подпер голову рукой и забарабанил пальцами по броне крыши башни.

— И вот так каждый раз, — жалобно вздохнул он и возопил: — Это черт знает что!!! Я отказываюсь работать в таких условиях! Где обещанные «Абрамсы» и «Леопарды-вторые»? Уже три раза по три года прошло, как пообещали новую технику! Если так будет продолжаться, объявлю забастовку!.. Ох, моя голова… пенталгину выпить, что ли?

Как только Т-80 вывели из игры «Тигры», в атаку ринулись БМП и БРМ, на полной скорости влетели на поляну, затормозили и высадили десант. Богатыри рассыпались в цепь и атаковали леших и кикимор. Дело дошло до рукопашной. Лешие и кикиморы полетели в разные стороны, как римляне от Астерикса и Обеликса.

Илья, Добрыня и Алеша оставили Катю и Игоря на попечение Хвоста, а сами занялись сорока разбойниками, Соловьем-разбойником, Лихом Одноглазым и тремя волками. Бой вышел на славу! На соснах и дубах, что поляну окружали, ни одной ветки не осталось, чтобы на ней бесчувственный разбойник не висел. У богатырей разделение труда было. Илья и Добрыня разбойников до бесчувствия дубасили, а Алеша их по деревьям вокруг поляны развешивал.

Соловья-разбойника скрутили и связали, в рот кляп воткнули и на сук за воротник кафтана подвесили, пусть повисит, померзнет. Лихо Одноглазое тоже скрутили, на голову мешок натянули, нашли хворостину и от всей души отходили пониже спины. И рядом с Соловьем-разбойником подвесили, охладиться. С волками расправились быстрее всего, хвосты в узел завязали и оставили кувыркаться.

А потом три богатыря собрались с Бабой-Ягой и Бармалеем разобраться, но тут сверху Змей Горыныч сверзился. И в каком виде! Богатырь на вертолете постарался на славу! У всех трех голов под глазами «фонари», на лбу шишки, носы распухли, хвост подпаленный. Змей Горыныч потрогал распухший нос на средней голове и взвыл от боли всеми тремя глотками.

— Все, больше не могу! — прохрипела эта средняя голова. — И что за привычка такая дурная: чуть что, сразу по головам бить? Другого места найти не могут? Все, ухожу в НИИЧАВО, там работа интеллигентная, по головам не бьют… да и с диссертацией обещали помочь… ухожу!

— Отползай в сторону, Горыныч, — добродушно сказал Добрыня, — ты уже вне игры…

Змей Горыныч с охами и стонами поковылял в сторону, по пути он горстями прихватывал снег и прикладывал его к головам. А богатыри повернулись к Бабе-Яге и Бармалею.

— Это как же понимать? — грозно спросил Илья. — И как же ты до такого хулиганства докатилась, Яга?

Баба-Яга сначала подбоченилась, но тут же испуганно заморгала. К ней величественно приблизился Дед Мороз.

— Не ожидал от тебя, Яга, такого свинства! — сурово сказал чародей. — Как же ты до такого злодейства докатилась? Оно понятно, чародеи мы разные, я — светлый, ты — темная, но всегда правила соблюдались, коль один с другим состязаться собирался. А ты до такого опустилась…

Баба-Яга вся съежилась и просительно посмотрела на Королеву Стужи. Королева, как ни в чем не бывало, стояла на поляне в окружении своих вассалов. Широкая мантия с высоким стоячим воротником в виде кристалла снежинки полностью скрывала ее фигуру, голову венчала зубчатая корона, от короны стекали накидка и вуаль, скрывавшие волосы и лицо.

— Я дала тебе силу, — неожиданно чистым и юным голосом произнесла Королева Стужи, — используй ее.

— Да как-то боязно, — замялась Баба-Яга. — Мы ж все-таки соседи, хоть и ссоримся…

Королева Стужи зло рассмеялась:

— Я так и знала, что ты пойдешь на попятную, что у тебя не хватит духу! Ничтожество!

— Вот что, студеная королева, — сказал Алеша, приблизившись к Королеве Стужи. — Ты со своим уставом в чужой монастырь не ходи! Как нам здесь друг с другом бодаться, это наша забота!

Королева Стужи небрежно щелкнула пальцами, и тут же два ее вассала двинулись на Алешу. Но справиться с богатырем было не так просто. Он встряхнул плечами, раскинул руки, и вассалы Королевы Стужи отлетели в стороны. И тогда королева выбросила вперед руку. Алешу отбросило назад, его оплели черные змеящиеся молнии, богатырь рухнул на землю и забился в конвульсиях от боли.

Дед Мороз и Баба-Яга стремглав бросились вперед, с их рук сорвалось алое свечение, охватило Алешу. Черные молнии сопротивлялись несколько мгновений, но алое свечение становилось все сильнее и сильнее и разорвало черные путы.

Добрыня и Илья тут же подбежали к побратиму, приподняли его за плечи. Глаза Алеши были мутными, из носа шла кровь. А Баба-Яга свирепо воззрилась на Королеву Стужи.

— Это как же понимать, милочка? Али забыла чародейские правила? Бейся с равным себе по силе, а слабого не тронь! — грозно вопросила колдунья. — Ты что, думала, мне трудов составит Оленя, Медведицу и Умку чародейством пленить? Да это для меня — плюнуть и растереть! А я вместо этого связалась с этими охламонами сорока разбойниками! Потому как они равные с Оленем, Медведицей и Умкой!

Королева Стужи презрительно рассмеялась.

— Вашим дурацким правилам придет конец! — зло сказала она. — Или ты думаешь, я просто так подбивала тебя выступить против твоего соперника? Вы должны были друг друга уничтожить! И хотя вы этого не сделали, все равно вам придет конец. Ведь теперь вы все в моих руках! И теперь моя власть распростерлась над этими землями! Ледяной холод будет властвовать здесь!

Она вскинула свой посох, он серебристо заискрился, и все явственно ощутили, как на поляну начала опускаться невероятная стужа. Сорок разбойников мгновенно покрылись инеем, дрожь била и леших с кикиморами, Бармалей застыл, словно статуя, жестоко мерзли богатыри. Катя и Игорь с ужасом чувствовали, как леденеют их руки и ноги, как мороз подбирается к сердцам. Стужа сковала даже Деда Мороза и Бабу-Ягу. И лишь Хвосту все было нипочем.

— Значит, так, барышня! — приблизился он к Королеве Стужи. — Заканчивай свои фокусы, убирай свой мороз и поворачивай-ка оглобли! И чеши отсюда, пока я не начал тебе перья из хвоста драть!

Вассалы Королевы Стужи бросились на него без команды. Их щиты и мечи казались сделанными изо льда, но впечатление оказалось обманчивым. Они столкнулись с мечом Хвоста, в одно мгновение вылетевшим у него из-за плеча, и зазвенели стальным звоном. И началась рубка. Вассалов Королевы Стужи было больше дюжины, и они яростно наседали на Хвоста, но поделать с ним ничего не могли. Движения Звездного Рейнджера были молниеносны, экономны, и в то же время полны какого-то изящества. Откуда бы ни пытался нанести удар меч вассала Королевы Стужи, всюду на его пути вставало оружие рейнджера.

Но Хвост не только отбивался. Раз за разом его оружие находило цель. Но не убивало. С легкостью пробивая защитные доспехи вассалов Королевы Стужи, клинок рейнджера вонзался им в правые плечи. И его противники с бессильно обвисшей правой рукой вынуждены были отходить в сторону. И там с ними начинали происходить удивительные превращения. И вот уже вместо людей белые медведи с жалобным урчанием зализывали свои раны.

Как ни стыли богатыри, Игорь, Катя и Дед Мороз, они не смогли сдержать удивленных возгласов, когда увидели Хвоста в бою. Особенно удивились богатыри. Они хотя и были чуть ниже ростом, чем Хвост, но куда как шире его в плечах. А тут они увидели невероятные ловкость и реакцию, ну а про боевые приемы Хвоста и говорить было нечего.

Хвост опустил свой клинок. Все вассалы Королевы Стужи в облике белых медведей зализывали раны. Рейнджер вытер снегом свой клинок от крови. И посмотрел на свою противницу.

— Барышня, в последний раз предупреждаю: кончайте хулиганить, пока я добрый! А то я разозлюсь и действительно выдерну у вас перья из хвоста! — сказал он.

Королева Стужи метнула в него колдовскую молнию. Но рейнджер вскинул свой клинок, молния оплела его… и сгинула, словно ее и не было. Королева ударила еще раз, и опять ее колдовские молнии бесследно исчезли на клинке оружия Хвоста.

Но Королева не собиралась сдаваться. Она стукнула своим посохом о землю, и по нему зазмеились черные молнии, с каждой секундой становясь все более густыми. А затем Королева сбросила свою мантию и корону. И Хвост только ахнул. Перед ним стояла совсем молоденькая девушка. В зимнюю стужу она была одета необычайно легко: сапожки на ногах, короткая юбка в сборку, с широким поясом, легкая блузка с отложным воротничком, на груди у нее был большой бант с медальоном восьми лучей, голову украшала темная, почти черная, диадема.

Девушка была очень красива, но необыкновенная бледность мертвила ее. Снежной белизны кожа, такие же волосы, необычайно длинные и густые. Чуть припухлые, красиво очерченные губы были столь бледны, что почти терялись на фоне белоснежной бледности лица. И лишь темные брови и глаза контрастировали с этой белизной.

— Посмотрим, как ты устоишь против меня! — крикнула девушка и ринулась в атаку.

Посох в ее руке в мгновение ока превратился в алебарду, и удары обрушились на Хвоста градом. Он сразу же понял, что это не вассалы. Искусством фехтования на алебардах девушка владела виртуозно. Но все равно справиться с Звездным Рейнджером ей было не дано. Как ни старалась Королева Стужи, ей не удавалось поразить его. Все удары ее алебарды встречали на своем пути клинок Хвоста. И увидев, что ее первый натиск не принес успеха, Королева Стужи резко отскочила назад.

— Уф-ф, — вздохнул Хвост и вытер воображаемый пот со лба. — Ну и барышни пошли, лупят алебардой по голове и имени не спросят. Нас ведь даже не представили друг другу, сударыня. Меня, кстати, зовут Хвост, а вас?

— Ты умрешь, и мое имя тебе ни к чему! — вскричала Королева Стужи.

— Ну и кровожадная же вы особа, — покачал головой Хвост и поднял с глаз щиток шлема. — Дайте, что ли, на вас вживую взглянуть.

Что-то неуловимо дрогнуло во взгляде Королевы Стужи, когда она увидела глаза молодого рейнджера, но только едва.

— Кто не покоряется моей воле — умирает! — крикнула Королева и опять атаковала Хвоста.

Но на этот раз рейнджер молниеносно коснулся какой-то точки на рукояти своего оружия, и его клинок охватило голубоватое свечение. И когда алебарда Королевы Стужи обрушилась на него, Хвост неуловимым движением уклонился от удара, и тут же его клинок обрушился на древко алебарды и с легкостью перерубил его. И в тот же миг стужа резко отступила. Королева подалась назад в растерянности и испуге. Но Хвост только засмеялся и опустил оружие.

— Вы познакомились с могуществом Меч-клинка Звездного Рейнджера, барышня. И не пугайтесь, я не ударю безоружную противницу. Просто хочу понять, откуда столько ненависти ко всему миру? Что хорошего будет, если вы заморозите реки, леса, степи, моря?

— Это не ненависть! Это месть за презрение и изгнание! — со злобой, исказившей ее прекрасные черты, вскричала Королева.

— Стоп, барышня! — поднял руку Хвост. — С чувством, с толком, с расстановкой рассказывайте, какие у вас проблемы.

— Рассказывать?! — В голосе юной Королевы явственно чувствовались слезы. — Шестнадцать лет одиночества! С младенчества в ледяных чертогах! Только полярные медведи скрашивали мое одинокое существование! Они согревали меня своим дыханием, своим теплом! А люди смеялись над моим одиночеством и слали мне свои проклятия! Но нашелся тот, кто даровал мне силы! Могущественный защитник Магического Кристалла открывал мне тайны волшебства! Долгие годы шаг за шагом вел он меня по тропе чародейства к вершинам могущества! И вот пришло время расплаты для всех за их равнодушие и презрение ко мне!

Королева Стужи умолкла, а Хвост покачал головой:

— У-у, как у вас все тут запущено… эх, барышня, а вам не приходило в голову, что никто просто не знает о вашем одиночестве?

— Они знали!!! — отчаянно закричала девушка. — Учитель показывал мне, как они глумились над моим одиночеством!

Хвост с сомнением покачал головой и задумчиво посмотрел на медальон в банте на груди девушки.

— Скажите, барышня, а что это у вас за медальон? — внезапно сменил он тему беседы.

— Это дар моего учителя! С его помощью Магический Кристалл открывал мне свои тайны! С его помощью я овладевала способностями повелевать магическими силами Кристалла! И этот медальон освободит силы, заключенные в Магическом Кристалле!

Рейнджер тяжело вздохнул.

— Барышня, это не дар учителя! Этот медальон — знак Хранительницы Алтаря Миров. И его кому угодно не подаришь, он признает только того, кто имеет особый дар. Я уже встречался с такими людьми. Но не могу взять в толк, как медальон Светлой Хранительницы оказался у вас. Или это подделка, или же вы в душе не покорились ТЬМЕ. И тогда вы на самом деле гораздо лучше, чем хотите казаться.

— Я не знаю никаких алтарей! Моя цель — отмщение! — опять закричала девушка.

А Дед Мороз схватился за голову.

— Так вот с помощью чего было сбито Обережное Заклятие! — с печальным вздохом сказал он. — Могущество медальона Хранительницы Алтаря!

— Короче, барышня, ваш учитель — порядочная свинья, раз он так заморочил вам голову! — произнес Хвост, глядя прямо в глаза Королевы Стужи.

— Не смей так говорить об учителе! — возопила она.

Девушка подхватила верхний обломок посоха, вернувшегося в свой первоначальный вид из алебарды, его окончание венчал набалдашник в виде головы какого-то чудовища. В зубах этого чудовища виднелся многогранный кристалл в виде двух соединенных основаниями усеченных пирамид. Она прижала его к груди.

— О мой единственный, мой самый лучший учитель! Я никому не позволю плохо отзываться о вас!

Вокруг Королевы Стужи закружились снежные вихри, ее волосы стали извиваться как змеи, а в глазах вспыхнул багровый огонь.

— Дайте мне могущество, о мой учитель! Чтобы я смела с лица земли всех, кто смеет вас оскорблять!

Медальон на груди девушки и кристалл в креплении посоха заискрились светом.

— Ты переполнена силой! — прозвучал чей-то голос, пытавшийся быть низким, но с трудом удерживавшийся, чтобы не сбиться на фальцет. — Сорви Обережное Заклятие с Магического Кристалла! И твое могущество станет безграничным!

— Не делай этого!!! — в один голос отчаянно закричали Дед Мороз и Баба-Яга. — Это же Запретный Кристалл!

Но девушка не послушала их, коснулась своего медальона, из него ударил луч алого свечения и охватил Запретный Ключ, и тотчас же все вокруг содрогнулось от удара грома. Необычного зимнего грома.

Огромный вихрь закружился на поляне и опал, оставив на снегу высокого изящного человека, одетого в необычную одежду. И тут же горизонт и небеса исчезли за серой пеленой, словно гигантский купол накрыл поляну и окрестные леса.

Человек огляделся и удовлетворенно хмыкнул. А затем обвел поляну высокомерным взглядом. Глаза у него были странные, какого-то зеленоватого оттенка, а уши необычно заострены и вытянуты вверх.

— Это же эльф! — ахнул Игорь.

— Откуда ты знаешь, что я эльф? — насторожился незнакомец.

— От верблюда! — огрызнулся Игорь. — Знаю, и все!

— Ну что ж, ты прав, человеческий ребенок, я — эльф! Я — Родагил из рода Темных Эльфов!

— Помогите мне, о мой учитель! — молитвенно протянула руки к Темному Эльфу Королева Стужи.

— Дай мне твой посох с кристаллом, дитя мое, — с нежностью провинциального трагика произнес Родагил и протянул обе руки к девушке.

— О, возьмите! — Она с готовностью преклонила колено и поднесла ему обломок посоха с кристаллом.

Едва кристалл оказался в руках Родагила, как вся приторная нежность в мгновение ока исчезла с его лица. И он грубо оттолкнул Королеву Стужи.

— Спасибо, детка, а теперь я в твоих услугах больше не нуждаюсь, — самодовольно ухмыльнулся Темный Эльф. — Ты сделала свое дело, сорвала Обережное Заклятие с этого кристалла. Мавр сделал свое дело, мавр может уйти, как говорят люди.

— Вы отталкиваете меня? — ошеломленно спросила девушка. — Отказываете мне в покровительстве?

— Совершенно верно, — опять ухмыльнулся Темный Эльф. — Ты все правильно поняла.

— Как же так? — растерялась девушка. — Ведь вы спасли мне жизнь, столько лет заботились обо мне, спасли от людского равнодушия, одарили магическим медальоном…

— Глупое создание! — откровенно глумливо расхохотался Темный Эльф. — Не я тебя одарил медальоном, а братство Хранителей Алтарей Миров, они почувствовали таящуюся в тебе силу и принесли медальон к твоей колыбели. Твои родители оказались очень упрямыми людьми и не пожелали отдать мне тебя на воспитание. Потому что мне нужна была сила этого медальона. Пришлось их убить.

— Нет… нет, это неправда! — закричала Королева Стужи. — Этого не может быть!

— Правда, детка, правда! Я убил твоих родителей, а потом унес тебя в вечные снега, где когда-то обнаружил Магический или, как его здесь называли, Запретный Кристалл, защищенный Обережным Заклятием. Ты росла и набиралась сил под моим присмотром. И сегодня сделала то, что и должна была сделать: с помощью медальона Хранительницы Алтаря Миров разрушила Обережное Заклятие. И теперь этот кристалл в моей власти! А тебя постигнет участь твоего семейства: отца, матери, братьев. Но в знак благодарности я убью тебя мгновенно, без мучений. Потому что нельзя оставлять в живых обладательницу такого медальона. Ведь ты можешь броситься за мной в погоню, а это мне ни к чему.

Королева Стужи отшатнулась, прижала руки к щекам и беспомощно и испуганно огляделась по сторонам. Ее губы подрагивали, на глазах выступили слезы. И боль от крушения всего, во что она верила, боль от постигшего разочарования, боль от потрясения заставили ожить ее мертвенные черты, а слезы на глазах оживили их. И столько растерянности, недоумения и печали, какой-то детской обиды было в ее взгляде, на ее лице, что у Кати просто комок в горле встал. Королева Стужи в одно мгновение превратилась в одинокую, растерянную и беспомощную, беззащитную, совсем еще молоденькую девушку.

— Готовься к смерти! — вытянул в ее сторону руку Родагил.

Королева Стужи испуганно отпрянула, зацепилась ногой за обломок своего посоха и упала. Инстинктивно вскинула руку, ища защиты. С пальцев Темного Эльфа сорвались черные молнии и устремились к Королеве Стужи. Но они не успели ударить в нее. Хвост одним прыжком оказался между девушкой и Темным Эльфом, вокруг него засветилось сиреневое свечение защитного экрана, и колдовские молнии Темного Эльфа отразились от него.

Родагил только рассвирепел от встреченного сопротивления, еще более толстые и еще более черные, чернильной черноты, молнии зазмеились вокруг него, стекли на его ладони, образовали два иссиня-черных сгустка и ударили в Хвоста. Но на этот раз их встретил уже не защитный экран, а Меч-клинок рейнджера. Молнии оплели оружие рейнджера и сгинули бесследно, поглощенные им, как до этого Меч-клинок поглотил молнии Королевы Стужи.

Дед Мороз и Баба-Яга попытались помочь Хвосту, но с ужасом обнаружили, что их волшебство куда-то исчезло.

— Глупые людишки! — зарычал Темный Эльф. — Вы вообразили, что способны оказать мне сопротивление? Напрасные потуги! Мой купол уже лишил всех вас волшебных сил. И теперь я заберу и ваши жизни, и ваши волшебные силы! Я вычерпаю из этого мира все волшебство!

— А не надорвешься? — простодушно спросил Хвост.

— Ты еще не знаешь, каким могуществом я обладаю!

— Факир ты балаганный, какое у тебя могущество? — фыркнул Хвост.

— Сейчас тебе будет не до шуток! — рассвирепел Родагил. — Восстаньте, верные слуги ТЬМЫ!

Промерзлая земля вспучилась, вверх ударили струи дыма, а когда они рассеялись, на поляне оказались какие-то существа, отдаленно напоминавшие муравьев. Только их силуэты были какие-то размытые.

— Э-э… — озадаченно уставился на них Темный Эльф. — И кто вы такие?

— Да это же Тени из «Вавилона-пять»! — расхохотался Игорь. — Ой, Темный Эльф, наплачешься ты с ними!

— Пошли вон отсюда! — заорал на Теней Родагил.

Тени испарились. Темный Эльф перевел дух и опять призвал Слуг Тьмы. На этот раз явилась стая дементоров из Хогвардса. И они вознамерились подарить свои поцелуи самому Родагилу. Насилу Темный Эльф от них отбился.

Это становилось уже занятным. Дед Мороз, Баба-Яга, богатыри, Хвост, Королева Стужи и Игорь с Катей с интересом наблюдали, чем же все закончится. Но на третий раз Темному Эльфу удалось его колдовство. И всем сразу стало не до смеха. В клубах дыма появились самые настоящие демоны со всеми своими атрибутами: жесткой щетиной на загривках и головах, длинными когтями на нижних и верхних лапах, акульими зубами в широких пастях. Даже высокий Хвост смотрел на них снизу вверх. А торсы демонов были шире, чем плечи любого из могучих богатырей.

Едва демоны ТЬМЫ оформились, напомнила о себе Злая Мачеха.

— Так, приличной даме в таком обществе находиться не подобает! — подала она голос с дальнего конца поляны. — Все, я падаю в обморок!

Но упасть не спешила, а стояла и ждала. А потом повернулась к своим «крошкам».

— Эй вы, жертвы фитнеса и салонов красоты, — пощелкала она пальцами у них перед носами. — Мама человеческим голосом сказала, что падает в обморок! Какого черта вы застыли, Венеры Милосские? Почему Венеры? Потому что я так вижу, у вас обеих руки поотбивало! Что мы застыли как изваяния? Ну, летала ящерица трехголовая! Ну, появились рожи зубатые! Таки вы по тридцать раз ходили на «Парк юрского периода» и «Властелина колец», все надеялись, что там кого-нибудь из добреньких слопают. И таки что вы застыли после всех этих «парков…» и «властелинов…»? Быстро подставили руки, огрызки светской жизни! Мама будет падать в обморок!

«Крошки» опомнились и подставили руки, и Злая Мачеха повисла на них, а «крошки» принялись верещать, что маме плохо. Прошло минуты три этого визга, и Злая Мачеха вскочила с рук своих «крошек», уперла руку в бок, в другой руке у нее оказался веер, и она принялась обмахиваться им — в студеный день! — с такой силой, что хватило бы на небольшой шторм.

— Я не поняла юмора! Я в приличном обществе или я как? Есть поблизости хоть один джентльмен? Дама в обмороке, и хоть кто-то оказал ей знак внимания? Мужчина в тулупе, валенках и с бородой! Вы что, не слышали, как я сказала, что дама в обмороке?

Но Дед Мороз не обратил внимания на призывы Злой Мачехи, зато ей подвернулся Бармалей, искавший пятый угол после появления демонов ТЬМЫ. Злая Мачеха монументально воззрилась на предводителя разбойников и пиратов.

— На безрыбье и рак рыба, — вздохнула она. — Мужчина, я падаю в обморок, поддержите даму!

И всем своим немалым объемом обрушилась на Бармалея. У бедного разбойника глаза на лоб полезли и ноги подкосились.

— Уй… маманя… — только смог сдавленно прокряхтеть он.

А демоны ТЬМЫ крадущимися шагами окружали Хвоста, Королеву Стужи, Деда Мороза, Бабу-Ягу, богатырей и Катю с Игорем. Девочка испуганно прижималась к мальчишке, а он всячески старался не выказать страха, хотя у него отчаянно сосало под ложечкой.

— Напрасно надеетесь на свою магию, — самодовольно произнес Темный Эльф. — Под моим куполом она слабеет с каждым мгновением, он высасывает из вас ваши магические силы и отдает их мне. Смотрите!

Его магическая молния была теперь намного сильнее, чем прежде. Меч-клинок Хвоста не смог с ней справиться, молния ударила в грудь рейнджера, встретила на своем пути сиреневое свечение защитного экрана. Но удар был столь силен, что Хвоста отбросило назад, а молния рикошетом ударила в Королеву Стужи. Девушка с криком боли рухнула на снег.

— Добить, — со злобным смешком указал Родагил на Хвоста и Королеву Стужи. — И этих тоже! — кивнул он в сторону Деда Мороза, Бабы-Яги, богатырей и ребят.

Демоны ринулись в атаку. Но Хвост уже успел оказаться на ногах и встретил вражескую атаку. Сцепились с демонами и богатыри. И у Темного Эльфа вытянулась физиономия. Его демонам доставалось по первое число. Хотя богатыри справлялись с ними с трудом. Ведь на каждого из них приходилось по десятку этих порождений ТЬМЫ. Зато у Хвоста все получалось лучше некуда. Демоны один за другим превращались в смрадные клубки черного дыма после ударов его Меч-клинка.

Катя дернула Игоря за рукав и метнулась к Королеве Стужи. Девушка с трудом приходила в себя и беспомощно лежала на снегу за спиной у Хвоста. Ребята подхватили ее и попытались оттащить в сторону.

— Зачем вы это делаете? — удивленно прошептала Королева Стужи.

— Спасаем тебя, — простодушно ответила Катя.

— Но почему? Я же ваш враг!

— Ты просто устала от одиночества. Тебе нужны дружеское участие и человеческое тепло. И ты оттаешь сердцем.

Королева Стужи не нашлась, что ответить. Катя и Игорь уже оттащили ее на несколько шагов, когда на них упала чья-то тень. Они подняли головы и увидели Темного Эльфа. Мальчишка и девочка быстро оглянулись, в поисках поддержки, но увидели лишь богатырей, отчаянно сражающихся с демонами ТЬМЫ, Бабу-Ягу и Деда Мороза, оплетенных черными молниями и бьющихся в конвульсиях. А лешие и кикиморы опасливо прятались в зарослях вокруг поляны.

— Эта девчонка все равно умрет! — злобно сказал Родагил. — Вам ее не спасти!

— Мы не дадим тебе этого сделать! — горячо воскликнула Катя, а Игорь расправил плечи и закрыл собой свою подругу и беспомощную Королеву Стужи.

— Тогда вы умрете вместе с ней, — потер руки Темный Эльф. — Медальон слишком близок, чтобы я упустил его!

В его руках появился лук и стрелы, но он не успел ничего сделать. Купол Темного Эльфа внезапно содрогнулся от страшного удара. По нему зазмеились огненные трещины, и он лопнул в семи местах. И через эти проломы необычно дальними парящими прыжками влетели семь всадников в алых плащах верхом на огромных вороных конях. В руках у всадников были клинки, один в один как Меч-клинок Хвоста, но эти клинки светились необычным золотистым сиянием. А следом за воинами парили в прыжках три всадницы на белоснежных кобылицах и летели по воздуху четыре грифона с наездницами.

Едва копыта коней коснулись земли, как к всадникам метнулись несколько демонов ТЬМЫ, но всадники сразили их, почти не глядя, небрежными и молниеносными ударами своих клинков.

Купол Темного Эльфа медленно рассыпался в прах, солнечные лучи пробивались к земле, и один за другим рассыпались в прах демоны ТЬМЫ. И тут же лопнули, исчезли черные молнии Темного Эльфа, освободив всех, кого они терзали.

— Это как это? — опешил Родагил.

— Молча! — отозвался всадник, который был Командиром.

Он спрыгнул с коня и приблизился к Темному Эльфу, держа свой клинок чуть на отлете.

— Негоже так хулиганить… — покачал головой Командир. — За это можно ведь и по физиономии схлопотать по полной программе…

— Кто угрожает Темному Эльфу, тот умирает в мучениях!

— Ого, еноты, Темный Эльф трепыхается! — обратился Командир к своим воинам. — И сколько уже можно вам, темной эльфийской шайке, по ушам оттопыренным лупить, чтобы вы успокоились?

— Ой, — икнул Родагил, — Воины-Хранители…

— Именно, — отвесил шутовской поклон Командир. — Собственными персонами. Надо же кому-то это хулиганство на корню пресечь. А то ведь ты таких дров наломаешь, за сто лет потом не разгрести будет. Запомни, Темный Эльф, все претенденты на мировое господство всегда и везде очень плохо кончали! — уже назидательно закончил он.

— Мировое господство? О, должен тебя разочаровать, оно меня не интересует, — презрительно рассмеялся Родагил. — В том мире, где я обитаю, Темные Эльфы уже властвуют!

— И зачем же тогда ты хочешь вычерпать все волшебство из этого мира?

— Да волшебство это мне сто лет не нужно! Мне нужен этот кристалл! Это же бриллиант чистейшей воды! Он уже тянет в цене на десятки миллионов! А если его распилить на мелкие части, цена возрастет до миллиардов! Я стану богатейшим их богатейших! Никакая магия не дает того, что могут позволить себе деньги!

— А ты подумал, что будет с этим миром? Что этот мир может погибнуть, лишившись магии? Подумал, что пути людей и Волшебных Народов навеки разойдутся? Что в этом мире могут начаться страшные катаклизмы? Что могут погибнуть многие и многие тысячи и сотни тысяч людей и волшебных существ?

— А мне-то что до этого? — пожал плечами Темный Эльф. — Гори оно все здесь синим пламенем. Мне-то какое дело до этого? Да пусть здесь все хоть в тартарары летит! Главное — мое личное благополучие! Все мне! Все для меня!

— Да, медицина здесь бессильна, — покачал головой Командир. — Я думал, у тебя планов громадье, а ты просто законченный эгоист и равнодушный хапуга. Тебя лечить бесполезно, легче убить.

— И не пытайся! Кто угрожает Темному Эльфу… Эй, ай, ой, караул, грабят! — Речь Родагила перешла в беспорядочные вопли.

Это Командир кивнул Мариэлле и Диане. Медноволосые феи небрежным движением рук заставили Магический Кристалл вырваться из кулака Темного Эльфа и прыгнуть в ладонь Мариэллы. Родагил яростно взвыл, сделал движение в сторону девушек, но клинок Командира полыхнул золотистым свечением и преградил ему путь. Темный Эльф со злобным шипением отшатнулся.

— Резкие движения укорачивают жизнь таким вот субъектам, как ты, — произнес Командир. — А ведь мы уже предупреждали одного из твоих приятелей, которого с миром отпустили, чтобы вы свое хулиганство заканчивали. Не послушались вы нас. Ну что же, придется ваше племя изводить под корень…

— Ах так?! Под корень?! — в ярости возопил Родагил, рассвирепевший от утери кристалла. — Ну погодите же! Сейчас вы познакомитесь с Драконами ТЬМЫ!

И опять вспучилась земля, ударили струи дыма и из них образовались четыре огромных дракона. Они громоподобно взревели, из их пастей вырвались сгустки пламени, но не багрового, а черного. Драконы расправили огромные крылья и взмыли в воздух. И их крылья были столь огромными, что на землю легла тень, словно небо закрыли тяжелые черные грозовые тучи.

Драконы всего на мгновение отвлекли внимание Воинов-Хранителей, но Родагил воспользовался этим. Он отпрыгнул назад, что-то крикнул на необычном языке, его тут же охватил черный вихрь, и Темный Эльф исчез.

Но огромные размеры и черное пламя Драконов ТЬМЫ не смутили Воинов-Хранителей и их подруг. Четыре девушки, наездницы грифонов, в мгновение ока выхватили луки и осыпали драконов градом необычных, светящихся золотистым светом стрел. Драконы ТЬМЫ с истошным ревом взвились ввысь, беспорядочно заметались там. И Командир не стал мешкать.

— Ко мне, еноты! — крикнул он. — Соединить Меч-клинки! Очищающий Свет!

Острия семи клинков взметнулись и соединились, и тут же родилось ослепительное золотистое сияние. Оно залило собой всю поляну, растеклось до горизонта, в нем утонули окрестные леса. И Драконы Тьмы исчезли, растворились в этом сиянии, обратились в прах и легкий дым. А затем Свет медленно померк. И на поляне установилась звенящая тишина, словно все вымерло.

Командир обвел взглядом поляну. И удивленно присвистнул.

— Ох, и ни черта себе, еноты! Это что же это за дракоши были, если вся сила Очищающего Света на них ушла? Вся остальная нечисть как была, так и осталась! Непорядок, надо исправлять ситуацию…

Катя и Игорь тоже огляделись. Исчезли только Драконы ТЬМЫ. Вся остальная нечисть — и Баба-Яга, и сорок разбойников, и лешие с кикиморами, и Бармалей, и Злая Мачеха с ее «крошками», и Соловей-разбойник, и Лихо Одноглазое — все были целехонькими.

— Да нет, воин, — послышался голос Деда Мороза, — это я их прикрыл от твоего Очищающего Света.

— Да? — удивился Командир.

— Да! Мы уж тут как-нибудь сами…

— И правильно, — обрадованно сказал Воин-Хранитель. — А то неинтересно, когда все сразу кончается, без беготни и приключений. Мариэлла, отдай этой честной компании кристалл, пусть теперь они с ним возятся.

Рыжеволосая фея протянула Запретный Кристалл Деду Морозу. Чародей с величайшим почтением взял его и аккуратно спрятал во внутренний карман своей шубы.

И тут тихо ахнула Красная Шапочка. Она увидела Хвоста. И следом ахнули и Катя с Игорем, и Дед Мороз, и даже Баба-Яга. Вид у Хвоста был хоть куда! Когти и зубы Демонов ТЬМЫ оставили свои отметины на нем. Шлем слетел с его головы, лицо было в крови, кровь пропитала и левый рукав куртки.

Но Красная Шапочка недолго пребывала в растерянности, она тут же подскочила к рейнджеру, открыла свою сумку с красным крестом. Из сумки появились бинты для перевязки, баночки с какими-то мазями и жидкостями. Она заставила Хвоста снять куртку, промыла его раны, наложила мази, ловко перебинтовала их.

— Ну, дай на тебя посмотреть, — подошел Командир к Звездному Рейнджеру, когда Красная Шапочка закончила лечение и Хвост оделся. — Красавец! А вообще-то очень даже неплохо этот «пернатый» дрался! А, еноты?

Хвост с удивлением оглядел Воина-Хранителя.

— Не пойму, одеты вы один в один как я, только в плащах, да и Меч-клинки у нас за плечом всегда… и откуда вы знаете, что я — «пернатый»?

— Нам ли не знать «Орланов»! — усмехнулся Командир. — А одеты мы так же, потому что когда-то были такими же рейнджерами, как и ты.

— Елки зеленые! Вы же те семеро, что вылетели из одного мира в другой и потом застряли там! — вдруг хлопнул себя по голове Хвост.

— Не застряли, а остались по доброй воле из-за вон тех ржавых барышень, — рассмеялся Командир и показал на Мариэллу и Диану. — Ну да ладно, пойдем посмотрим твою крестницу.

Королева Стужи едва держалась на ногах, и ее поддерживали Мариэлла и Диана, а Аурита помогала девушке прийти в себя. Рядом держались и Катя с Игорем, во все глаза рассматривая необычных девушек и их спутников.

— Как самочувствие, барышни? — спросил Командир, поднимая с глаз щиток шлема.

— А кто вы такие? — встряла Катя.

— Скорая и неотложная помощь при злостном чародейском хулиганстве, — подмигнул ей Командир. — И собираемся наказать одну не в меру распоясавшуюся бабусю.

— Ох, ох, ох! — разохалась Баба-Яга. — И черт меня дернул связаться с этой студеной королевой! Ой, на старости лет из ума выжила! Ой, да где ж мои мозги были?

— Да уж, Яга, устроила ты представление! — укоризненно покачал головой Дед Мороз.

— Ой, Морозко, дак ведь я всего-то и хотела так, чуть немного, туда-сюда, чтобы вам не здесь, а мы там, не у вас, а у нас, где-то, как-то, кое-как, кое-куда, чтобы не сюды, а туды, в общем, чтобы все!

— Ты сама-то поняла, что сказала, Цицерон ты наш? — удивленно вскинул брови Дед Мороз.

— Дак я и говорю, что хотела, как чтобы всегда, но лучше, чем обычно, а не так, как чтобы… — опять завела Баба-Яга.

— Ладно, Яга, — поднял руку Дед Мороз. — Все хорошо, что хорошо кончается. Но ты урок извлеки из этого случая.

— Обязательно извлеку, и даже домашнее задание сделаю! — клятвенно пообещала колдунья.

А Мариэлла, Диана и Аурита привели Королеву Стужи в порядок, теперь девушка уже могла стоять без посторонней помощи. И она обвела поляну удивленным и растерянным взглядом.

— Почему вы меня спасали? — тихо спросила Королева Стужи. — Почему вы рисковали жизнями ради меня?

— Отвечай, — толкнул Командир локтем Хвоста.

— Я? — удивился рейнджер.

— Ну не я же!

— А что отвечать?

— Если ты у нас ни разу не грамотный, повторяю вопрос барышни: почему мы ее спасли?

— Интересное кино! — развел руками Хвост. — Это что же, мы должны были стоять и смотреть, как этот Темный Эльф ее убить готовился?

— Только и всего?

— Ну… еще она красивая… очень красивая…

Командир посмотрел на Королеву Стужи.

— Слышали, барышня? Вы — красивая!

Девушка смущенно опустила глаза. И зарделась. И этот румянец сразу оживил ее. Исчезла мертвенная белизна, из ее черт исчез холод, темные глаза наполнились жизнью, губы заалели, и даже белоснежные волосы заискрились как-то особенно.

— Спасибо… — тихо произнесла она. — Я не знаю, как и почему все так получилось, я была ослеплена жаждой мести, я была так одинока все эти годы.

— Зато теперь ты приобрела множество друзей! — радостно воскликнула Катя. — И ты убедишься, что настоящая дружба способна творить чудеса!

— А вы, юноша, и вы, барышня, примите мои поздравления, — обратился к ней и Игорю Командир. — Ваша отвага вызывает искреннее восхищение. Не всякий смог бы встать вот так против Темного Эльфа. Конечно, вы не знали, что такое темные эльфы, но это не умаляет вашего мужества.

Он одобрительно улыбнулся, бросил взгляд на Хвоста и вздохнул.

— Нет, сил моих нет смотреть на все это. Пока я не возьму дело в свои руки, он так и будет смотреть, пыхтеть и молчать. Вам так не кажется, молодые люди?

— Да, какой-то он робкий стал, — согласилась Катя.

Командир решительно подошел к Хвосту и, несмотря на все его возражения, снял с него шлем.

— Рекомендую, барышня, — обратился он к Королеве Стужи, — Звездный Рейнджер Хвост, а если по имени… э-э… как нас по имени зовут?

— Хвост меня зовут… — буркнул Хвост.

— Черт с тобой, рекомендую, Звездный Рейнджер по прозвищу Хвост!

Королева Стужи робко взглянула в лицо Хвосту и опять зарделась, ведь рейнджер был очень симпатичным парнем.

— И все же, как нам с вами быть, барышня? Ведь у вас ни дома, ни угла какого-нибудь, только белые медведи.

Королева Стужи только всплеснула руками на слова Командира. И встревоженно огляделась. Но ее страхи тут же рассеялись. Белые медведи, прихрамывая на правые передние лапы, сразу же подошли к ней и начали ластиться, словно они были кошками.

— Э, да они же раненые, — вздохнул Командир. — Барышня, передайте им, если можно, что мы сейчас их подлечим немного.

Девушка что-то прошептала на ухо одному из медведей, и они все послушно сели. Но Командира опередила Красная Шапочка со своими лекарствами. Она быстро и ловко промыла раны, смазала их мазями и залепила пластырем.

— У меня экзамены сам доктор Айболит принимал! — с гордостью заявила она, закончив дело.

— Отлично! — показал ей большой палец Командир. — Но все равно надо что-то думать об этой барышне.

— А может, я ее к нам заберу? — предложил Хвост.

— А это идея! — обрадовался Командир. — Барышня, если вы согласитесь перейти в мир, откуда пришел этот енот, не пожалеете, честное слово! Таких ребят увидите! Чистых, честных, смелых — Хвост, это не про тебя! — такие Межзвездные просторы увидите! Только не спрашивайте, откуда я все это знаю.

Королева Стужи колебалась, не решаясь сделать выбор. И в этот момент Бармалей изнемог окончательно под тяжестью Злой Мачехи и рухнул на землю.

— И это мужчина? — вопросила Злая Мачеха, и не думая вставать с задыхающегося Бармалея. — Это не мужчина, это я не знаю кто! И вообще, я увижу здесь джентльмена или как? Значит, никак? Крошки, поставьте маму на ноги! Крошки! Крошки!!! Это я вам говорю или я вам нет?

«Крошки» во все глаза смотрели на Королеву Стужи и не сразу отозвались, но потом стремглав бросились к Злой Мачехе, поставили ее на ноги и начали отряхивать от снега. А Бармалей еле-еле, со стоном перевернулся на живот и на четвереньках пополз в сторону.

— Как сказал бы ослик Иа: жалкое зрелище, душераздирающее зрелище, — произнес Звони. — Я бы посоветовал этому разбойнику обратить внимание на диету… он очень много ест мучного и сладкого, а надо есть больше белковых продуктов. Дежурный бутерброд, например.

— Кто про что, а Звони — про еду, — фыркнул Дредноут.

— А как твое имя? — мягко спросила Мариэлла у Королевы Стужи.

— Я не помню своего имени, — грустно прошептала девушка. — Оно стерлось у меня из памяти…

— Хочешь, я и сестра поможем тебе вспомнить его? — предложила фея. — Мы сможем!

Королева Стужи с робкой надеждой посмотрела на нее и кивнула.

— Положи свои руки на наши ладони!

Мариэлла и Диана подошли к ней, взялись за руки и протянули девушке свободные руки, ладонями вверх, а она положила одну руку на ладонь Мариэллы, а вторую — на ладонь Дианы. Руки девушек охватило легкое свечение, Королева Стужи тихо охнула от боли, но не отняла своих рук. И глаза ее широко раскрылись.

— Я вспомнила… — прошептала она, — я вспомнила! Меня зовут Мила… Милица!

— Прелестное имя, — вздохнул освобожденный Санта-Клаусом и Кабальеро вместе с остальными пленниками Северный Олень.

— Ах, ничто не сравнится с волшебным звучанием имени Мальвина! — трагически воскликнул Пьеро.

— Это как посмотреть, — фыркнул Звони и подмигнул Игорю.

И тут вдруг на поляне началось какое-то движение. Расталкивая всех, неведомо откуда вынырнула бойкая дамочка, с ней был невысокого роста мужичок в потрепанной одежде, в руках он тащил большую камеру, а на боку у него висела объемистая сумка, из которой к камере тянулись толстые провода. Дамочка деловито осмотрелась по сторонам, указала место, где стоять мужичку, он навел на нее камеру, и дамочка быстро затараторила в микрофон:

— Рада приветствовать вас, мои сладкие и вкусные! С вами канал ВЧН и я — ваша обожаемая ведущая — Дубина Регницкая! Ни за что не угадаете, откуда я веду свой репортаж! А веду я его с поляны у избушки Бабы-Яги! Только что здесь произошли невероятные события, каких еще Чародейский Мир не видел. Даже мне, дорогие мои, ведущей ВЧН, такого еще видеть не приходилось. А сколько я видела… помнится… ладно, об этом позже. Дорогие мои, вы ни за что не догадаетесь, с кем я сейчас буду беседовать! Это чародей, чье могущество известно далеко за рубежами Восточных Пределов Чародейских Миров. Кто не уступает в волшебстве самому Сарданапалу Черноморову! А всякие разные Сами-Знаете-Кто и близко не валяются вместе со своим Гарри Поттером.

Дорогие мои, вы, конечно же, уже поняли, что я говорю о Деде Морозе, и узнали его колоритную, фигуру! Как не узнать эту шубу от Неваляшкина, эти валенки от Зайца Славного, эту шапку от Укокошинели, эту бороду, эту осанку, этот взгляд, исполненный достоинства и мудрости… Нет, ну совершенно невозможно работать! Мои дорогие, вы видите этого наглого типа в алом плаще, бесцеремонно заслонившего обзор? Эй, фигура в плаще! Я веду репортаж о Деде Морозе, о необычайном происшествии здесь, и что вы передо мной мечетесь? Нет, вы мне ответьте, ответьте мне! И не сметь уходить в кусты! А ответьте-ка мне! Ответьте мне, мне ответьте, да-да, мне ответьте! Ответьте, ответьте мне! Именно мне ответьте! И не отворачивайтесь, отвечайте мне, мне вот сюда отвечайте! Ответьте именно мне, персонально мне ответьте! Ну вот, мои дорогие обожатели, ни за что не догадаетесь, что он сейчас сделал, этот тип в красном плаще. Он сбежал!!! Ну никакого воспитания!

Однако вернемся, мои дорогие, к Деду Морозу! Вы видите, что он не один на этой поляне. Здесь собрались и все богатыри: и три, и семь, и тридцать три, и дядька Черномор с ними! Это что-то невероятное, мои дорогие! Чтобы в одном месте сразу сорок три богатыря и Черномор!

Минуточку! Вы ни за что не поверите, дорогие мои, но только что на поляне появился, знаете кто? Ни за что не догадаетесь! Сам Сарданапал Черноморов! Да еще с Медузией Горгоновой! Затаите дыхание, мои дорогие! Сейчас Дед Мороз и Сарданапал будут приветствовать друг друга… нет, сил моих дамских не хватает! Опять этот тип в красном плаще в кадр лезет! Да еще в разговор двух магов встревает! О! Обратите внимание, мои дорогие, на волосы Медузии Горгоновой! Они шевелятся, а это означает, что волшебница разгневана.

Ой, дорогие мои, ни за что не догадаетесь, кто еще появился сейчас в кадре! Это же сама Баба-Яга Костяная Нога! Но сегодня у этой авторитетной фигуры необычно смиренный вид.

О мои дорогие, а вот сейчас я упаду! Снегурочка, одна, и без охраны! Смотрите, с каким изяществом она подлетела к своему обожаемому дедусе на снегоходе! Кстати, дорогие мои обожатели, Снегурочка пользуется эксклюзивной моделью снегохода, предоставленного концерном «Тойяматоканава». Двигатель пятьсот кубиков, трансмиссия-автомат…

Не-ет, сил моих уже точно не-е-ет! Ты куда опять в кадр лезешь, и что ты тут вообще делаешь? Кто такой, откуда и куда? Что, дежурный бутерброд доедаешь? Какой бутерброд, когда здесь сами Сарданапал и Дед Мороз собрались! Что? Чихать ты хотел на них с высокой колокольни? Нет, дорогие мои, вы ни за что не догадаетесь, что я сейчас сделаю с этим нахалом. Я его убью первым, что попадется мне под руку!

Ой, кто это? Нет, вы слышите, дорогие мои? Бить этого оболтуса по голове тяжелым бесполезно, оказывается! Что? Уже били? И что? Сломалось бревно? Что? Даже Командир Воинов-Хранителей отчаялся с ним справиться? Ой, дорогие мои, ни за что не догадаетесь, что я только что услышала! Оказывается, здесь и сейчас присутствуют те самые Воины-Хранители, что известны нам по подвигам в Западных Пределах наших Чародейских Миров. Это же они расправились с Тринадцатым Демоном. Кстати, хочу напомнить, что во времена его правления канал ВЧН занимал резко оппозиционную позицию, мы стойко держали по две фиги в карманах, несмотря на то что в каждого из репортеров по тридцать восемь снайперов целились! Или это не у нас было? А, ладно, потом разберемся, сколько снайперов было и в кого они целились! Ну, дорогие мои, я буду не Дубина Регницкая, если не возьму интервью у Командира! Сейчас, только подберусь к нему поближе! Сейчас подберусь…

Дубина ринулась вперед, но не успела приблизиться к Командиру. Снегурочка вдруг вскрикнула и указала на ледяной мост, все еще тянувшийся за горизонт. По мосту совершенно беззвучно мчался черный смерч. И в этом безмолвии чувствовалась такая неуемная злоба, что невольно холодок по спинам пробегал. Сарданапал, Медузия, Дед Мороз и даже Баба-Яга попытались остановить этот чернильной черноты вихрь, но все их усилия пропали втуне. Чуть-чуть лучше получилось у двух медноволосых фей, они сумели на мгновение приостановить смерч, но только приостановить. И смерч ворвался на поляну.

Он разметал и разбросал всех, даже Воинов-Хранителей, попытавшихся встать на его пути. И устремился к Милице. Белые медведи с яростным рычанием бросились ей на помощь, но их отбросила слепая и беспощадная сила. Хвост прыгнул к девушке, попытался оттолкнуть ее в сторону, но неведомая сила неудержимо тянула Милицу внутрь смерча. Девушка отчаянно сопротивлялась и изо всех сил ухватилась за руку Хвоста, Игорь и Катя тоже бросились ей на помощь.

Злорадный хохот вдруг вырвался из безмолвного смерча. И на его поверхности проступило лицо Темного Эльфа, злобно празднующего свою победу. Смерч уже почти втянул в себя Милицу, Хвоста и Катю с Игорем, как вдруг пробудился медальон девушки. Он друг полыхнул алым свечением, в небеса ударил столб света, черный вихрь распался на мириады искр и сгинул. Но когда свечение померкло, Милицы, Хвоста, Игоря и Кати тоже не оказалось на поляне.

Несколько мгновений на поляне стояла тишина, никто не мог ничего понять.

— Это что же получается, этот чертов Темный Эльф все же девчушку, Хвоста и ребят уволок? — нарушил молчание Звони.

Мариэлла, Диана и Старичок-лесовичок быстро подбежали к проталине, оставленной столбом алого свечения, и осторожно коснулись земли.

— Они живы! — уверенно сказал Лесовичок. — И Темный Эльф оказался не там, где рассчитывал.

— И я чувствую силу Хранительницы Алтаря Миров! — сказала Мариэлла. — И если Милица сумеет ею овладеть, она вернется и возвратит рейнджера и ребят!

— Остается только ждать, — вздохнул Дед Мороз и посмотрел на Командира. — Хотя Лесовик может открыть проход…

— Не надо, — покачал головой Командир. — Пусть она сама овладеет своей силой!

Если бы не боевое снаряжение Хвоста, они разбились бы вдребезги. Смерч выбросил их на базарную площадь какого-то города, вымощенную камнем. И падать пришлось с высоты этажа примерно двенадцатого, если не больше. Но Хвост сумел как-то извернуться и оказаться внизу. Вокруг него полыхнуло сиреневое свечение, смягчило его падение и образовало купол, который мягко принял на себя Милицу, Игоря и Катю. Правда, и Родагил из-за этого не разбился. Но поначалу они на это внимания не обратили.

Поднявшись на ноги, они вчетвером огляделись по сторонам. Площадь была размером с футбольное поле, может, чуть больше. Со всех сторон ее окружали дома, над одним из домов высилась островерхая башня, на площадь вели несколько узких улиц, две или три из них проходили через арки. На площади были разбросаны торговые ряды, стояли фургоны и телеги, виднелось несколько загонов с коровами, овцами, козами и птицей.

Но самым поразительным был вид людей. Это было удивительное смешение народов и эпох. Камзолы и чулки средневековья соседствовали с тогами, туниками и хитонами древнего мира, тут же виднелись кожаные и меховые одежды варваров, рядом с викингами соседствовали одежды арабского Востока. Словно смешались голливудские блокбастеры.

И вдруг раздался громкий истошный крик. Родагил, натянув на голову какой-то колпак, кричал, указывая на Игоря, Катю, Хвоста и Милицу:

— Это посланцы Ада! Это посланцы Преисподней! Убейте их, пока они не открыли демонам врата Преисподней! Посмотрите, у девчонки медальон владычицы врат Преисподней!

Игорь и Катя недоуменно переглянулись и только рассмеялись, но почти тут же улыбки слетели у них с губ. Крики Темного Эльфа взбудоражили площадь, по ней волнами покатилось возбуждение. Шум и крики нарастали стремительно. Стало понятно, что для местных обитателей слова Родагила не просто слова, а предупреждение о страшной опасности.

— Медленно отходите к переулку, — тихо сказал Хвост и указал глазами на арку, ведущую на узкую улицу.

— Но мы можем объяснить этим людям… — начала Милица.

— На том свете ты им все объяснишь!!! — взревел Хвост и с силой толкнул всех троих к арке. — Бегите!!!

Игорь и Катя решили не искушать судьбу, схватили Милицу за руки и бегом потащили ее с площади. Хвост сначала попятился, но увидев, что возбуждение на площади только нарастает и толпа не собирается отпускать их с миром, бросился следом за девушкой и ребятами. Горожане с воплями помчалась следом. На счастье, у арки не оказалось людей, а только два пустых прилавка и бесхозная повозка, которые Хвост благополучно опрокинул и чуть задержал преследователей.

Но когда он влетел на узкую улицу, к его удивлению, ни Милицы, ни Кати с Игорем там не оказалось. Хотя и никаких следов борьбы тоже. Несколько одиноких прохожих испуганно жались к стенам и прятались в дверные ниши, видимо, подобные погони были в городе не редкостью и никто не хотел оказаться на пути разъяренной толпы.

Хвост быстро обежал два или три ближайших закоулка, но и там не нашел никаких следов девушки и ребят. Он даже присвистнул от удивления. Но нараставшие крики и топот приближающейся толпы не оставляли времени на раздумья. Защитный экран боевого снаряжения в одно мгновение сделал его невидимым, а сам он, словно обезьяна, взлетел по стене на крышу ближайшего дома и примостился там, чтобы понаблюдать, что же будут делать его преследователи.

Разъяренная толпа влетела на улицу и растеклась по ней, словно расплавленный металл по форме. В три минуты на улице все встало вверх дном. Не обошлось без драк. Но тут появились стражники, это была все та же причудливая смесь воинов разных эпох и народов. И они перевернули улицу вверх дном второй раз, потом в третий. Но тоже ничего не нашли. И удалились, разочарованные и разозленные. Хвост тоже задумался. Предстояло найти Милицу и ребят в городе, о котором ровно ничего не известно.

А Милицу, Катю и Игоря в это время тащили по подземным тоннелям и коридорам под городом. Их схватили, когда они попытались спрятаться в каком-то подвале. Они даже не поняли сначала, что случилось, им показалось, что оборванцы, пленившие их, выступили прямо из стен.

Оборванцы тащили пленников по тоннелям с громкими воплями, и их крики гулким эхом разносились по подземельям. К неописуемому удивлению Игоря и Кати, они прекрасно понимали смысл всех фраз, хотя по отдельности слова казались незнакомыми. Из криков оборванцев явствовало, что их тащат в какой-то притон, служащий логовом Большого Вора. Впрочем, Большим Вором его назвали лишь однажды, а все остальное время называли просто Большим. Особо оборванцы радовались пленению Милицы, потому что в Пещере Вольного Народа давно уже не было такой прелестной наложницы, с тех пор как новый Великий Герцог порвал договор с Вольным Народом.

Вскоре тоннели вывели к бездонному колодцу диаметром в полсотни шагов. Вдоль стены колодца спиралью вилась лестница шириной в несколько шагов, огороженная деревянными перилами. Неровный свет коптящих светильников озарял колодец и лестницу. Кате стало плохо, когда она случайно свесилась с плеча оборванца и ее взгляду предстали глубины колодца, сокрытые мраком. Девочка в ужасе зажмурила глаза, а ее воображение тут же населило глубины колодца ужасающими чудовищами.

Оборванцы галопом промчались по лестнице, спустились вниз на десяток с лишним витков и оказались на площадке перед воротами, окованными железом. Они несколько раз особым образом ударили в гонг, висевший у ворот. И на зов гонга из потайной двери появился привратник.

— Кто такие? — подозрительно спросил он.

— Чиготто со своим кланом.

— Ты знаешь Слово?

— Знаю… — Оборванец что-то тихо произнес на ухо привратнику.

— Ты прав, это Слово истинное. А это кто, связанные?

— Это наше подношение Большому Вору. Такой наложницы давно не было у главы Вольного Народа.

— И верно, не было, — сладострастно облизнулся привратник. — Хорошо, проходите…

Он сделал знак кому-то, и ворота медленно раскрылись, открывая новый коридор, освещенный масляными светильниками. Чиготто со своими сообщниками быстрым шагом направились по этому коридору, и за очередным поворотом перед пленниками открылась необъятная пещера.

Сотни факелов, светильников и свечей освещали ее. Вдоль стен в несколько ярусов теснились лачуги, скорее похожие на кельи монахов. Из келий на крики Чиготто и его клана появлялись люди. С каждой минутой их становилось все больше. Они с любопытством смотрели на пленников.

Навстречу оборванцам попался пухлый мужчина с куском хлеба в руке.

— Эй, Триммо, смотри, кого мы поймали! — радостно завопил Чиготто. — Ты такую красотку в жизни не видел!

— Лучше бы принесли мешок лепешек и кувшин меда, — равнодушно пожал плечами Триммо.

— Все бы тебе брюхо набить! — закричал на него Чиготто. — Отойди с дороги!

Пленников подтащили к возвышению в дальнем конце пещеры. На возвышение вела лестница, и там виднелись довольно-таки изящные строения. От возвышения к центру пещеры выдавался помост на толстых опорах. Оборванцы остановились у подножия лестницы, и Чиготто опять ударил в гонг, висевший на столбе. По пещере поплыли сочные и густые звуки от удара. Вслед за гонгом на вершине лестницы появился человек и неторопливо спустился вниз.

— Что заставило вас побеспокоить Большого Вора, возглавляющего Вольный Народ? — спросил он.

— Рогго, мы принесли подарки для нашего властителя! — подобострастно и заискивающе произнес Чиготто. — Эта девчонка станет хорошей наложницей. А мальчишка и девчонка будут прислуживать. Нам причитается вознаграждение!

— Большой чтит законы, — ухмыльнулся Рогго. — Эти трое будут выставлены на торжище. И победит тот, кто предложит самую большую цену!

Услышав эти слова, Катя и Игорь отчаянно забились в руках оборванцев, но те вцепились в пленников мертвой хваткой и не отпускали.

Пленников втащили вверх по лестнице, протащили по помосту и привязали к столбам у его окончания, выступающего далеко в центр пещеры. Рогго приказал принести еще несколько факелов и осмотрел пленников. И присвистнул от восхищения.

— А действительно, такой сладкой вещицы давненько не попадалось Вольному Народу, — ухмыльнулся он и протянул руку, хотел потрепать Милицу по щеке.

Но у девушки были привязаны к столбу только руки, ноги еще оставались свободными. И она от всей души приложилась своими каблучками по отвислому брюху. Рогго с воплем вылетел с помоста и как мячик запрыгал по лестнице, попеременно пересчитал ступеньки макушкой и ягодицами.

— Да я не знаю, что я с тобой сделаю! — завопил он снизу. — Ты не знаешь еще, кого ты посмела оскорбить! Еще пожалеешь о своей строптивости!

Но кроме криков и угроз, Рогго почему-то ничего сделать не осмелился. Видимо, боялся своего хозяина и был уверен, что на торжище пленница достанется именно ему, и неизвестно еще, какое место рядом с ним она займет.

Как бы то ни было, но пленников оставили в покое, если не считать десятков и сотен обитателей пещеры, собиравшихся толпами у помоста и глазевших на Милицу, Игоря и Катю. Мальчишка попытался высвободиться, но сыромятные ремни были сделаны на совесть, а узлы были завязаны мастерски, от всех попыток высвободиться ремни только глубже врезались в кожу.

Время тянулось мучительно, Игорь изловчился посмотреть на свои часы. Казалось, прошла целая вечность, а на деле проходили считанные минуты. Через три или четыре часа этого томительного ожидания к ним приблизились несколько женщин, одетых более-менее чистоплотно.

— Перед торжищем мы вас в порядок приведем, — ухмыльнулась самая старшая из них, с самоуверенными манерами, по виду напоминающая наглую базарную торговку. — Наш персик должна достаться хозяину свеженькой и чистой. Ну-ка, что у нас из одежды? Зачем тебе ее столько? Тебе хватит одной прозрачной накидки из кисеи.

Она начала ощупывать Милицу, ее рука наткнулась на медальон, и глаза женщины вылезли на лоб.

— Чиготто, Рогго! — завизжала она нечеловеческим голосом. — Идиоты, кого вы притащили сюда?! Эта девка — властительница двери в Преисподнюю!!! Здесь же демоны появятся!!!

Женщины, сопровождавшие крикливую даму, в ужасе бросились бежать. А ее крики разнеслись по пещере. И отовсюду послышались испуганные вопли.

Галопом примчался Рогго, увидел медальон и схватился за голову.

— Чиготто, где ты? Я убью тебя! Убью! Найти Чиготто! Притащить его ко мне!

В пещере воцарилась неописуемая суматоха. Одни ее обитатели, мужчины, женщины и дети, с плачем и воем метались взад-вперед. Другие хватались за оружие, третьи сновали по пещере в поисках Чиготто.

И в этот момент в пещеру из несколько проходов ворвались вооруженные отряды. Отряд римских легионеров, отряд ландскнехтов, отряд викингов, отряд варваров и отряд арабских воинов.

Обитатели пещеры взвыли истошными голосами, те, кто уже был с оружием, бросились на неприятеля, другие бросились за оружием, но множество оборванцев бросились искать спасения в потайных нишах и выходах из пещеры.

Легионеры, ландскнехты и викинги организованными колоннами рассекали толпы противников, как ледоколы ледовые поля. Лишь варвары и арабские воины сразу же потеряли стройность, и завязалась яростная схватка.

Отряды легионеры, викингов и ландскнехтов быстро пробились к помосту, и Милица, Катя и Игорь оказались в их руках. Но сразу же стало ясно, что никто не собирался освобождать пленников. Одни отобрали у других — и все. Милицу, Катю и Игоря, несмотря на их яростное сопротивление, опять опутали веревками и потащили наверх. А в пещере продолжало звенеть оружие и литься кровь. Варвары и арабские воины воспользовались случаем, чтобы пограбить воров и разбойников.

Когда пленников вынесли наружу, на поверхность, у них потемнело в глазах от яркого дневного света. Легионеры, ландскнехты и викинги вместе с пленниками оказались в каком-то глухом переулке. Но ничуть не стушевались, а уверенно двинулись в путь. Вскоре они повстречали отряд конных воинов и арбалетчиков.

— Пленников в замок! Девчонку и мальчишку — в подземелья! А эту — в башню Священной Инквизиции! С ней хотят побеседовать! — приказал командир отряда.

Милица была распята на пыточном станке. Руки и ноги ее были стиснуты креплениями, и она беспомощно стояла в наклонном положении. В углу у стола с пыточным инструментом суетился палач и два его помощника. А за столом у стены сидели инквизиторы. Сбоку на стуле смиренно сидел Родагил, всем своим видом изображая искреннее благоговение перед синклитом инквизиторов, которые вдохновенно о чем-то спорили. Милица прислушалась, и у нее пробежал холодок по спине. Инквизиторы сочно и со вкусом обсуждали, каким пыткам подвергнуть ее сначала, а каким в конце. А заодно препирались, от имени какого Всевышнего это делать.

Палач тем временем разобрал свои инструменты и приблизился к столу.

— Я извиняюсь, но чьим именем мы будем изгонять дьявола? — хриплым голосом спросил он.

— Не вмешивайтесь в богословский спор! — осадили его. — Делайте свое дело, а Он, — последовал жест на потолок, — Он там один и сам разберется, чьим именем мы тут одолели Сатану. Начинайте во имя Всевышнего!

— И вот так каждый раз, — ухмыльнулся палач и направился к девушке.

— Одну минуту, любезный, — окликнул его Родагил.

— Да?

— Я попросил бы вас не слишком усердствовать в том смысле, чтобы она потом все же могла шевелить руками и ногами. Ее очищение будет состоять в том, чтобы она бросила в кузнечный горн или в плавильную печь свой медальон. Постарайтесь быть убедительным без излишних травм. Ведь если она умрет или сойдет с ума, кому-то другому бесполезно будет пытаться расплавить этот медальон. Он выдержит любое пламя.

— Не беспокойтесь, господин, — ухмыльнулся палач. — У меня все сразу становятся такими сговорчивыми.

Все с той же ухмылкой он приблизился к Милице. Девушка с ужасом смотрела на него и его руки.

— Инструмент! — щелкнул пальцами палач.

Его помощники подкатили столик с металлическими подносами, закрытыми блестящими крышками.

— Это — закуска, это — первое, это — второе, это — третье, — с аппетитом начал демонстрировать палач свои инструменты.

— Вы забыли десерт, монсеньер, — угодливо напомнил один из помощников.

— Благодарю вас, коллега, — кивнул головой палач.

— О, что я слышу?! — прижал руки к груди помощник. — Монсеньер, вы назвали меня коллегой? О Всевышний, ты услышал мои молитвы! — Он достал из кармана носовой платок, промокнул глаза и с аппетитом высморкался. — О монсеньер, это такая честь услышать такие слова от вас!

Палач милостиво позволил помощнику припасть к своей руке, а затем похлопал его по плечу. А Милицу охватил леденящий страх. Страх не за себя, а что она не выдержит пыток, сломается и выполнит все, что от нее потребует Родагил, что она убьет медальон. Девушка почему-то вдруг стала думать о медальоне как о живом существе. Чувства взывали к инстинкту самосохранения, к желанию спасти себя и жизнь, но разум, разум не давал им овладеть душой и телом. В памяти тут же вспыхнули слова Темного Эльфа о том, что он просто использовал ее дар, что он убил ее родителей, чтобы заставить служить себе. И в душе девушки начала нарастать волна гнева. Он уверен, что она сломается? Он уверен, что знает ее лучше, чем она сама? Не выйдет!

Милица вдруг почувствовала, как у нее возникает необычное единение с медальоном. Словно одна за другой перелистываются страницы книги, ранее скрытые от нее, как приходит понимание силы медальона и его предназначения. Убить медальон? Бросить его в кузнечный горн или плавильную печь? Обречь один или даже несколько миров на умирание магических сил? Разрушить гармонию этих миров, единение людей и Волшебных Народов, Волшебных Существ? Обречь Волшебные Народы и Волшебных Существ на исчезновение? Нет! Ни за что! Да, она может не выдержать пыток и умереть, но ее смерть спасет от смерти могущество медальона, сам медальон, спасет целые народы от исчезновения! Решено, если ей не придут на помощь, она умрет!

Мысли Милицы опять вернулись к Хвосту. Неужели этот отважный юноша не сможет прийти ей на помощь? И что будет с этими милыми мальчишкой и девчушкой? Ведь они могут навсегда остаться в этом жестоком мире.

— А это моя гордость, — вернул ее к действительности голос палача. — Изумительное устройство.

Палач держал в руках суставчатую конструкцию, тянущуюся из угла, где стояло устройство с маховиком и цепной передачей к системе шестерен.

— Мой помощник крутит маховик за выступающую рукоятку, шестерни крутятся, вращают колесо, на которое натянут вот этот тонкий ремешок, а ремень через колена передает вращение на вот это колесико. Колесико быстро вращает вот это сверло. И я начинаю сверлить зубы. От боли здоровенные мужчины визжат, как молочные поросята. Как вам это нравится?

Но Милица ничего не ответила, у нее все поплыло перед глазами, и она потеряла сознание.

А Игорь и Катя были брошены в узкую камеру в подземельях, куда их бесцеремонно отволокли и даже не удосужились развязать. Игорь с трудом уселся и осмотрелся в свете коптящего светильника на стенном крюке.

— Полный аллес капут, — сказал мальчишка, — это называется: ну ни фига себе, сходил за хлебушком.

— Скрупулезно подмечено, друг мой, — раздался вдруг знакомый голос.

У Игоря отвисла челюсть, а у Кати испуганный визг застрял в горле, когда воздух в углу камеры пошел переливами и появился Хвост.

— И куда вас понесло на улице? — спросил он. — За каким дьяволом вас на подвиги потянуло? Получили приключения на свою голову и еще кое на что. Не буду говорить на что, хотя это пятая точка. Теперь мне, чтобы вас отсюда вытащить, придется вселенский погром устраивать. Да еще и барышню потеряли.

— Как вы здесь оказались? — обрел дар речи Игорь.

— Когда вы благополучно исчезли, я решил, что лучше всего ситуацию будут знать в дворце-замке Великого Герцога. И отправился сюда. Режим «невидимка» обеспечил мне свободу действий. А когда увидел нашего заклятого друга Родагила в замке, то меня уже отсюда никакими коврижками было не выманить. Ну а потом для вас стали готовить это симпатичное помещение, и я решил, что это будет последнее свинство, если я не составлю вам компанию.

— А Милица? — тут же спросила Катя.

— Понимаешь, вас я отсюда могу вытащить сейчас без шума и драки. А с Милицей так не получится. И как ты думаешь, имея на хвосте стаю преследователей, разумно было бы забираться в эти подземелья?

— Но в таких замках в подземельях имеется множество потайных ходов!

— И барышня все их знает?

— Нет, — буркнула Катя, — но это ровным счетом ничего не значит! Вы должны, как истинный рыцарь, первым делом поспешить на помощь прекрасной девушке!

— Спасти ее? Барышня, я только об этом и думаю! Но ее надо спасти, а не угробить!

Хвост, разговаривая с Катей и Игорем, не терял времени зря. Он разрезал путы, стягивавшие руки и ноги мальчишки и девочки, помог размять затекшие члены. Затем подошел к двери, просунул Меч-клинок в щель между косяком и дверью и с силой провел сначала вверх, затем вниз. При этом оружие охватило голубоватое свечение. Потом вложил Меч-клинок в ножны и осторожно надавил на дверь. Она медленно приоткрылась.

— Так, ждать меня, — приказал Хвост и опять «растворился» в воздухе.

Через две минуты он вернулся.

— Так, стражники спят здоровым, крепким и глубоким сном и очнутся не скоро, — потер он руки. — А вы, молодые люди, держитесь у меня за спиной. И ни Боже мой вам на подвиги потянуться! Уши сразу в свободный полет отправятся. Оборву их и скажу, что так оно и было!

С этими словами Хвост выскользнул в коридор. Катя и Игорь неотступно следовали за ним.

— Хвост… — тихо позвала Катя, но рейнджер не откликался. — Хвост!

— Что?

— А где Милица?

— У инквизиторов гостит…

— Что-о?!

— Тс-с! — зажал ей рот Хвост. — Что ты верещишь, барышня?

— Милица у инквизиторов, а он нами занимается!

— Уже ею занимаюсь или ты не видишь?

Катя умолкла, но Игорь видел, что девочка вся кипела. Ее возмущению не было предела, как это так, заниматься ими, когда в смертельной опасности прекрасная девушка!

Но Хвост не обратил на ее возмущение ровно никакого внимания и осторожно вел ребят по коридорам. К счастью, им только два раза повстречались стражники, спешившие куда-то по своим делам. Но оба раза рейнджер прижимал Игоря и Катю к стене и закрывал собой, и их всех троих скрывала «невидимка» боевого снаряжения рейнджера. Правда, ощущения у Кати и Игоря при этом были малоприятные. Их словно колпак абсолютной темноты накрывал.

Трудности начались, когда они выбрались из подземелий. Дворец-замок буквально кишел людьми: слугами, стражниками, приближенными Великого Герцога. Пробираться днем по его коридорам казалось безумием. Но Хвост не растерялся. И воспользовался свойством «хамелеон» своего боевого снаряжения и обмундирования. На глазах изумленных Игоря и Кати он в три секунды принял обличье стражника. Лучемет за его спиной казался арбалетом, а ножны с Меч-клинком он перевесил на пояс.

— Сделаем вид, что я конвоирую вас, — сказал он. — Только руки за спину заведите, и я их перекручу ремнями. Не бойтесь, они спадут, как только вы потянете за концы, которые я вам на средние пальцы намотаю.

Он аккуратно обмотал руки Игоря и Кати ремнями и накинул петли на средние пальцы.

— Ну, идем…

Они двинулись в путь по коридорам, но старались держаться подальше от парадных покоев. И вскоре убедились, что маскировка работает прекрасно; обитатели дворца-замка заинтересованно глазели на ребят, но не обращали ровно никакого внимания на Хвоста.

Но затем удача отвернулась от них. Никак не удавалось найти вход в Башню Священной Инквизиции, хотя это массивное сооружение высилось вблизи главного здания дворца-замка и к нему вело множество коридоров, все они странным образом отворачивали от башни или огибали ее. Не видно было входов в башню и со двора.

— Так, — тихо сказал Хвост, остановившись, — надо что-то предпринимать. Водить вас до бесконечности по коридорам нельзя. Обязательно кто-нибудь заинтересуется, что это мы все бродим и бродим по замку. Тогда сделаем так, двинемся на чердак.

— Зачем? — удивилась Катя.

— Там узнаете, — ухмыльнулся рейнджер.

На их счастье, верхние этажи оказались малолюдными, и никто из слуг не заинтересовался стражником, конвоирующим пленников. А затем они нашли какую-то темную лестницу и юркнули на нее. Хвост двигался так, словно все вокруг было залито светом, зато Катя и Игорь то и дело натыкались на какие-то углы и выступы.

— Кошачьи глаза у него, что ли? — пробурчал Игорь.

— Не глаза, а система ночного видения на шлеме, — фыркнул Хвост.

Они поднялись на верхние этажи и разыскали вход на чердак. Дверь была закрыта на массивный замок, но Хвост легким движением Меч-клинка обрезал его дугу и открыл проход. Катя и Игорь прошмыгнули первыми, Хвост последовал за ними и аккуратно закрыл за собой дверь, чтобы она не бросалась в глаза.

Ha чердаке царила почти полная темнота. Даже слуховые окна были забраны плотными ставнями. Катя и Игорь шли словно слепые, выставив руки вперед, но это не очень помогало, они то и дело натыкались на балки и стропила, какую-то рухлядь, собранную на чердаке.

Вдруг рядом кто-то ухнул, захохотал, завыл, заголосил на разные голоса. Катя судорожно вцепилась в руку Игоря и отчаянно завизжала. А Хвост темной тенью метнулся куда-то в сторону. Оттуда донесся шум борьбы, звук звонкой оплеухи и вой с хохотом перешли в обиженный вопль.

— Здесь тебе не тут, — послышался голос Хвоста. — Ишь, раскудахтался!

Рассеивая мрак, засветился огонек. Он исходил с конца небольшого стерженька в руке рейнджера. В другой руке Хвоста отчаянно барахталось небольшое существо, покрытое мягкой шерстью и с заостренными ушами. Одето существо было в аккуратный камзол с рубашкой, короткие панталоны с чулками и башмаки с пряжками. На голове у него был колпак со свисающим концом.

— Тихо, — внятно и отчетливо произнес рейнджер. — А то заткну кляп в рот и забуду вытащить!

— Кто это? — обрела дар речи Катя.

— Чердачный гоблин, домовик по-нашему, — отозвался Хвост. — Он-то мне и нужен.

— Как вы обращаетесь с магистром философии! — внезапно возопил гоблин.

— Без всякого почтения, — фыркнул Хвост. — Но шутки в сторону, магистр. Нам помощь нужна.

Услышав эти слова, гоблин сразу утих и посмотрел на Хвоста. Рейнджер аккуратно поставил его на балку стропил.

— А с чего это вы решили, что мы будем помогать вам? — недовольным тоном спросил он.

— Во-первых, лучше вас никто не знает этот замок, а во-вторых, вы же не желаете, чтобы был убит медальон Алтаря Миров и Волшебные Народы были бы навеки изгнаны из этого мира и из нескольких других миров?

— Что?! — взвизгнул чердачный гоблин. — Убить медальон? Кто осмелиться на него посягнуть?!

— Темный Эльф Родагил… он уже хотел убить медальон вместе с его хранительницей…

— Хранительница?! — в еще большей панике возопил чердачный гоблин.

— А что тебя так напугало?

— О нет! Неужели сбываются Пророческие Предания?

— И что они пророчат?

— Что на наш мир падет Великий Сумрак, скроет Солнце, а потом Великий Герцог обретет небывалое могущество и поработит не только людей, но и малые народы, обычных и магических животных. О ужас! Горные гоблины и ночные тролли, драконы и оборотни опять в нашем мире! Это случится, если Великий Герцог рука об руку с этой девушкой взойдет на престол, который очертит магический огонь.

— Какие условия этого?

— Девушка должна добровольно согласиться на это.

— А как же Священная Инквизиция?

— У них нелады с Великим Герцогом, но у герцога сила. Только ландскнехты и воины Востока испытывают определенное почтение к священнослужителям, да и то не все. Викинги, легионеры и варвары беспредельно преданы правителю. Конечно, священнослужителей чтит простонародье, но что может сделать толпа против десятков тысяч матерых бойцов. Боюсь, что девушка окажется в руках Великого Герцога.

— А почему вы уверены, что Великий Герцог опустит этот Сумрак?

— Он получил власть с помощью чернокнижников и поклялся выполнить это их условие. Уже много лет его ищейки рыщут по всему миру в поисках девушки, подходящей под пророчество. Сотни девушек были похищены и привезены к нему, но ни одна не была той, что владела заветным медальоном. Не передать, сколько крови уже пролито Великим Герцогом в поисках этого медальона. Он стал просто одержим этими поисками.

— Получается, что Темный Эльф в любом случае в выигрыше, — задумчиво сказал Хвост. — Если он убьет медальон, умрут несколько магических миров, связанных этим медальоном воедино. Если Милица попадет в руки герцога, здесь воцарится Сумрак. Из огня да в полымя. Ну, так вы согласны нам помочь?

— Безусловно! Какие могут быть сомнения! И я, и все остальные! Я вас слушаю.

— Первое, надо провести меня…

— Почему только тебя?! — возопили Катя и Игорь.

— Ладно, нас, а то действительно попадетесь в лапы герцоговых прислужников. Так вот, сначала надо провести нас в башню Священной Инквизиции. Если девушки там не окажется, то провести туда, где герцог будет устраивать это представление. А для того чтобы между нами было полное доверие, можете звать меня Хвостом, а этих мелких — Игорем и Катей.

— Очень приятно, — поклонился чердачный гоблин, — в свою очередь, позвольте представиться — Герард.

— Ну, теперь все знакомы, в путь! — сказал Хвост.

Герард провел их в башню Священной Инквизиции своими ходами. И Хвосту пришлось очень нелегко. Большую часть пути он протискивался на четвереньках. Но рейнджер не роптал. Кате и Игорю, правда, тоже пришлось не сладко, даже для них ходы чердачных гоблинов были тесноваты.

Они оказались в какой-то нише, проход загромождало какое-то изваяние, а за изваянием виднелся коридор.

— Сразу налево площадка со стражниками, — прошептал Герард. — Я сейчас осторожно выгляну.

Он скользнул за изваяние, но не прошло и трех секунд, как он громко позвал Хвоста, Игоря и Катю. Хвост отодвинул в сторону изваяние, и они втроем оказались в коридоре.

— Вот так да! — присвистнул Хвост.

В полукруглой комнате всюду вперемешку с сорванными латами и сбитыми с голов шлемами валились стражники-ландскнехты. Они слабо стонали, глаза у многих заплыли, носы и губы распухли.

— Эй, что тут было? — наклонился к одному из них Хвост.

— Великий Герцог прислал своих гвардейцев за девушкой, — ответил ландскнехт. — Но священнослужители запретили нам пускать кого бы то ни было в покои Священной Инквизиции.

— Ну и?

— А гвардейцы не послушались и отмутузили нас. А потом они отмутузили инквизиторов и палачей. Легионеры, викинги и варвары не очень любят священнослужителей.

Хвост, Герард и ребята осторожно вступили в покои инквизиторов. Хвост опять присвистнул. Разгром был полный. Инквизиторы были живы, но валялись кто где, а некоторые свисали с перевернутых, вставших на дыбы столов. Легионеры, викинги и варвары от души прошлись по ним. Помощники палача висели вниз головами на люстре со сбитыми свечами и тихо постанывали. А сам палач сидел в позе мыслителя и задумчиво смотрел на выложенные в ряд на скамье полтора десятка зубов. И только печально вздыхал.

— Милицы нет, — с уверенностью сказал Хвост. — Она в руках герцога.

— О горе! — возопил чердачный гоблин.

— Не стенай, — оборвал его Хвост и подошел к палачу. — Давно увели пленницу?

— Буфально тфи-четыфе минуфы нафат…

— Надеюсь, ты не успел осквернить эту девушку своими грязными руками?

— Дафе не пфикаснуфся! Дафе пальфем не косфнуфся!

— Твое счастье, а то бы ты и оставшиеся зубы на эту скамью выложил, — с холодной улыбкой произнес Хвост, и было что-то в его голосе, от чего палач весь съежился.

— Что же делать? — схватился за голову Герард.

— Веди на перехват! — приказал Хвост.

— Куда?

— Куда девчонку повели! Мы должны их перехватить!

— Тогда за мной! — Герард метнулся к двери.

Они опять оказались в потайных ходах, но на этот раз чердачный гоблин провел их тайными ходами, которые использовали люди. И они оказались на антресолях высокого коридора в главном здании дворца-замка. Слуги и придворные прижимались к стенам, а по центру коридора важно шествовал представительный воин в латах, в шлеме с плюмажем, рядом с ним подобострастно семенил Родагил, а чуть сзади двигалось каре легионеров, и в его центре шла Милица. Она пыталась сопротивляться, но каждый раз ей в спину упирались острия мечей, и девушка была вынуждена повиноваться. За легионерами шли викинги и варвары.

— Сейчас мы устроим цирк, — быстро сказал Хвост.

Приготовления были недолгими. В руках у рейнджера появилась катушка с рукояткой, он вытащил из нее короткий металлический стержень, и на нем сразу раскрылись «лапки», превратив его в трехлапую «кошку». Хвост зацепился «кошкой» за углубление, натянул проволоку и свесился с антресолей. Едва легионеры и пленница поравнялись с местом, где затаились Хвост, ребята и Герард, рейнджер соскользнул на проволоке вниз. Его опять окутала «невидимка».

Милица вдруг ощутила, как ее обхватила за талию сильная, твердая, но осторожная рука, прижавшая ее к чей-то широкой груди. И они вместе взвились вверх, оставляя внизу остолбеневших от неожиданности легионеров, викингов и варваров. Под самым потолком невидимость спала, и девушка увидела, что это Хвост вырвал ее из лап недругов. Она задохнулась от нахлынувшей на нее радости.

Снизу донесся яростный вопль легионеров, викингов, варваров, их начальника и Родагила. Варвары бросились к стенам и колоннам и, словно мартышки, начали стремительно взбираться наверх, а легионеры и викинги помчались к лестницам.

— Бежим! Герард, нам надо выбраться из замка! — крикнул Хвост.

Герард бросился вперед, за ним побежали Игорь и Катя, таща за руки Милицу, а Хвост бежал последним. Они нырнули в потайной проход, за их спинами закрылась стенная плита. В руке Хвоста ярким светом засветился небольшой стержень, освещая дорогу.

Чердачный гоблин уверенно вел их по лабиринту потайных ходов. Хотя несколько раз до них доносились отголоски далеких криков, топота ног и звона оружия и доспехов, но каждый раз Герард сворачивал в новый проход за новой дверью, и звуки погони стихали.

Они опять оказались в подземных ярусах дворца-замка. Это были величественные залы с колоннадами и коридоры с многочисленными ответвлениями и боковыми комнатами. Герард пояснил, что когда-то здесь хранились запасы на случай осады и даже стояли стада животных, дававших мясо и молоко. Но со временем эти подземелья пришли в запустение. Игорь сразу поинтересовался о ловушках и прочих сюрпризах для незваных гостей, но Герард ничего не смог сказать на этот счет, высказал только предположения, что за несколько столетий эти ловушки должны были прийти в негодность. Но Хвост сразу насторожился.

Заставило их насторожиться и поведение Милицы. Девушка начала озираться по сторонам, словно что-то потеряла, то и дело прикладывала руку к голове, словно пыталась что-то вспомнить или понять.

— Нам нельзя уходить из замка! — внезапно остановилась она.

— Как это? — опешил Хвост.

— Здесь, в этом замке, только здесь можно открыть портал Алтаря Миров и провести вас обратно на поляну в лесу, — сказала Милица.

— С чего это вы взяли, барышня?

— Я не знаю, как это объяснить, ко мне совсем недавно пришло это понимание, но я точно знаю, что нельзя уходить из замка. Другая точка, где можно открыть портал, находится на другом конце этого мира, и добираться туда мы будем месяцы, если не годы!

Хвост снял шлем и почесал за ухом.

— Ладно, пойдем туда, куда вы нас поведете, барышня, — сказал он. — Но сначала устрою маленькую проверку.

Он снял из-за спины свое лучевое оружие и навел его на дальнюю стену. Ослепительная молния вырвалась из ствола и проделала в стене обугленное отверстие.

— Нет! — вскрикнула Милица, медальон у нее на груди начал пульсировать необычным светом. — Не смей применять это оружие! Иначе нарушится равновесие этого мира, и начнутся страшные катаклизмы!

— Что за чертовщина!

— Силы, заключенные в медальоне, умоляют тебя послушаться их. Да, есть множество миров, куда ты можешь прийти со своим оружием и использовать его там. Но этот мир отличается от других. В нем сплелось в тугой клубок множество сил. Одни силы взывают к магии и волшебству, другие — к разуму и знаниям человека. И твое оружие может разрушить хрупкий баланс этого мира. И опять вспыхнут кровавые войны, когда маги и ученые пойдут друг на друга с оружием в руках, стремясь покорить этот мир, установить свое владычество!

— От черт, невезуха, — вздохнул Хвост. — А как все хорошо получилось бы! Покрошил бы из лучемета всех, кто шевелится, и спокойно бы открыли портал.

— Неужели тебе доставило бы удовольствие это убийство?

— Нет, конечно же. Лучше бы вообще без драки обойтись, но что делать…

Милица улыбнулась.

— Миролюбивый ты гораздо симпатичнее…

— Премного благодарен, барышня…

— Тогда не будем терять времени… — Милица повернулась и сделала несколько шагов к боковому коридору.

Скрежет, треск и грохот были оглушительными. Плиты пола, на которую ступила Милица, на которой стояли Герард, Игорь и Катя, и другие вдруг пришли в движение и начали проворачиваться, опускаясь одним краем вниз, и от стены до стены в зале разверзалась бездонная пропасть. Милица, Катя, Игорь и Герард заскользили вниз, их руки беспомощно заметались в поисках выступов, за которые можно было бы уцепиться.

Реакция Хвоста была молниеносной. Одним прыжком он настиг девушку, ребят и чердачного гоблина, мертвой хваткой ухватился левой рукой за руку Милицы, а правой рукой за руку Игоря. Игорь тут же схватил за руку Катю, а она успела поймать Герарда. Хвост распластался на краю пропасти, прижимаясь всем телом к полу, чтобы не дать утащить себя вниз и удержать ребят и девушку.

— Герард, начинай взбираться вверх по ребятам, — хрипло сказал рейнджер, когда убедился, что ребята и девушка уже не потащат его за собой. — Как по лестнице.

Чердачный гоблин понял все с полуслова. И начал осторожно карабкаться вверх по плечам и спинам Кати и Игоря. С величайшей осторожностью он взобрался по руке Хвоста и оказался вне опасности. А Катя поспешила и второй рукой уцепиться за руку Игоря. Но Хвост и Милица видели, что мальчишке неимоверно трудно держаться самому и держать Катю. Но он стиснул зубы и только еще крепче сжимал руки.

— Отпусти меня, — вдруг тихо сказала Милица.

— Уймись, чучело! — отрезал Хвост.

— Вас и без меня смогут найти и вывести из этого мира… но сейчас спастись все мы не сможем. Отпусти меня и спаси ребят!

— Ты плохо знаешь Звездных Рейнджеров, — прорычал Хвост. — Приготовились, молодые люди.

Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, сконцентрировал сознание на предстоящем рывке, сосредоточился на действии, направил внутренние силы на это действие. И друг резко рванул вверх сначала Игоря и Катю, а затем и Милицу. Ребята вылетели из пропасти, словно их катапультой подбросило, и упали на плиты пола позади Хвоста. А вот Милицу он смог подтянуть лишь до пояса. Но Герард, Катя и Игорь тут же метнулись к девушке и помогли ей выбраться из провала.

— Черт, а мы все удивлялись, что ловушек нет, — тяжело дыша, произнес Хвост и лег на спину. — Сейчас, чуть отдышусь…

Было видно, что немыслимый рывок дорого дался рейнджеру. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, по лицу струился пот. Хвост нащупал дрожащей рукой подсумок на боку, попытался вытащить оттуда небольшой цилиндр. Игорь, Катя и Милица поспешили к нему на помощь и даже столкнулись головами. Хвост слабо улыбнулся.

— Нажмите на кнопку на боку крышки, на ладонь выкатится шарик, — сказал он. — Это энергетический стимулятор. Дайте его мне. Он как раз для таких случаев предназначен.

Катя подала Хвосту шарик стимулятора, а Игорь помог достать флягу и выпить воды. И на их глазах произошла метаморфоза. Силы вернулись к Хвосту в какие-то три минуты.

— Юноша и барышни, сколько вы весите? — спросил затем он.

Милица пожала плечами, Катя сказала, что сорок пять килограммов, Игорь сказал, что где-то килограммов пятьдесят пять он весит, может, шестьдесят.

— Стольник получается на мелких, да еще барышня килограммов на полста с половиной тянет, — прикинул Хвост. — Ого! Рекорд установил! У нас норматив — вырвать из такого положения свой вес. У меня за девяноста будет, обычно где-то сто кило удавалось вытягивать, а тут… правду, значит, говорят, что один негр, убегая ото льва, перепрыгнул через овраг, а лев не смог, разбился. Вот и я сегодня через такой вот овраг перемахнул.

Милица опустилась рядом с ним на колено.

— Спасибо тебе…

— А вы, барышня, в следующий раз сначала думайте, а потом околесицу начинайте нести!

— Прошу, давай будем на «ты»…

— Вот когда я вас отсюда вытащу, тогда и перейдем на «ты». Это будет мне от вас подарок. Ну, пора идти, искать этот чертов портал.

Они двинулись в обратный путь. Но Милица чувствовала себя неуютно, словно что-то или кто-то тянул ее к себе, но она не знала, как отвечать на эту тягу, довериться ей или сопротивляться.

— Герард, а есть в этом замке местечко, где на полу мозаикой звезда с восемью лучами выложена, руны вокруг идут, да еще камни вкраплены? — спросил вдруг Хвост у домовика.

Чердачный гоблин словно на стену натолкнулся.

— Девушке нельзя туда идти! — испуганно возопил он затем. — Да, есть такая мозаика, но она в тронном зале Великого Герцога! Мы сами придем в пасть чудовищам!

— Но нигде более она не сможет пробудить свой медальон и овладеть его силами. Если бы она уже владела могуществом Хранительницы Алтаря, она бы открыла портал прямо здесь.

— Ну ладно, я проведу вас в тот зал, — с тяжким вздохом произнес Герард. — Но делаю я это с тяжелым сердцем. Я уверен, что мы идем прямо в пасть чудовищу.

— Вполне возможно, — согласился Хвост. — Милица, вы чувствуете что-нибудь? Кроме тяги к мозаике Алтаря?

— Словно чей-то злой и ненавидящий взгляд следит за мной, — поежившись, ответила девушка.

— Родагил следит, больше некому, — усмехнулся Хвост.

— Но тогда и он, и Великий Герцог будут знать, что мы приближаемся, — уныло вздохнула Катя.

— Да и пусть знают, — фыркнул Хвост. — У меня пара сюрпризов найдется. Герард, набросай-ка схему зала и где мы в него войдем. Ну и соответственно все, что там может находиться. А мы посмотрим, что и как там сделать можно.

Хвост протянул Герарду небольшой электронный планшет и электронное стило, а сам поднял над планшетом свой светящийся стержень. Чердачный гоблин принялся чертить и рисовать. Через пять минут он протянул планшет Хвосту. Рейнджер взглянул на схему и присвистнул.

— Ого, уважаемый, да вы, я вижу, тут все ходы и выходы знаете, о которых кое-кто и не догадывается! Только вот что мне ответьте…

Хвост и Герард принялись обстоятельно обсуждать схему. Рейнджера интересовали даже мельчайшие подробности. Катя, Игорь и Милица с удивлением увидели совсем другого Хвоста. От веселой бесшабашности не осталось и следа. Перед ними был воин, до мелочей рассчитывающий каждый свой будущий шаг в грядущей битве. Он готовился вступить в бой с противником с открытыми глазами, зная все и вся о его возможных действиях. И о том, как его можно превзойти.

— Ну, юноша и девушка, а также примкнувшая к ним старушка, теперь можно и повоевать, — наконец сказал Хвост, закончив обсуждение плана тронного зала. — А то давненько я Меч-клинком не махал, кровь застоялась.

— А кто старушка? — спросила Катя.

— Ну не вы же, девушка… — простодушно ответил Хвост.

— Это я старушка? — как рассерженная кошка зашипела Милица.

— О! — поднял палец рейнджер. — У барышни начинают просыпаться девичьи чувства!

— Да как вы смеете! — топнула ногой Милица. — Я не старше вас!

— Увы, но мои года — смертельный возраст для лошадей, собак и кошек…

— Это я лошадь?!

— Все мы немного представители этого благородного племени непарнокопытных млекопитающих.

Милица приложила пальцы к вискам.

— Нет, я не знаю, что я сейчас с ним сделаю…

— Ну, когда определитесь, тогда и поговорим. А сейчас все быстренько начали перебирать своими конечностями, нам надо пробираться в тронный зал. Особенно это касается ваших стройных ножек, барышня!

Герард провел их ходами, о существовании которых забыли, наверное, все, кроме чердачных гоблинов и других представителей Маленького Народа. Несколько раз из-за стен доносились голоса, звуки шагов и звон оружия и доспехов. Но, к счастью, в потайных коридорах они никого не встретили. Но Хвост все время был настороже, клинок в его руке светился мягким голубоватым свечением.

— За этой плитой стены — тронный зал герцога, — прошептал Герард.

— Покажи, как открывать дверь, и дуй отсюда, — так же тихо сказал Хвост.

Герард молча коснулся боковой стены, и открылась небольшая панель с рычагом. Хвост кивнул и пожал гоблину руку. Герард протиснулся мимо Хвоста и остановился рядом с Игорем, Катей и Милицей.

— Я буду ждать новых встреч с вами, — тихо сказал он. — Мне хотелось бы побольше узнать о ваших мирах.

— Мы обязательно придем в гости, — заверила его Милица.

Герард кивнул, прощально взмахнул рукой и пошел по коридору, но не выдержал, поспешно достал платок из кармана и промокнул глаза.

— Приготовились, — сказал Хвост. — И запомните, как только я скомандую, бросайтесь к мозаике. И не обращайте внимания на меня, я выберусь. Уяснили?

— Уяснили, — дружно ответили Милица, Катя и Игорь.

— Тогда вперед!

Хвост резко провернул рычаг, и плита мягко повернулась, открывая проход в тронный зал. Он шагнул вперед, на мгновение остановился, пропуская мимо себя Милицу, Игоря и Катю, и резким толчком закрыл потайную дверь.

Дверь открывалась в боковую нишу, в центре которой журчал небольшой круглый фонтан. Ниша выходила в широкий проход за колоннадой, отделявшей его от тронного зала. Над нишами нависала галерея, тянувшаяся вдоль всей стены. По левую руку от ниши у торцевой стены находилось тронное возвышение, с двух сторон от него были двери. Над возвышением находились хоры или антресоли зала, в противоположной от колоннады стене были четыре огромных окна-двери, по правую руку от ниши в торцевой стене виднелись парадные двери. И ровно на одну треть зала от парадных дверей и находилась мозаика Алтаря. Герард начертил все в точности так, как оно и было на самом деле. И в действительности размеры зала потрясали, в нем вполне можно было играть в футбол.

— Ай да магистр философии! — прошептал Хвост. — Все до мельчайших подробностей начертил.

Он внимательно осмотрелся и тихо фыркнул:

— Так, так, так, нас, оказывается, ждут. Правда, не оттуда, откуда мы появимся. Значит, так, мелкие, слушать сюда, повторяю еще раз. Сейчас выскакиваем из этой ниши и пулей мчимся к мозаичной звезде. И запомните, что бы я ни делал, куда бы ни прыгнул, на меня не обращаете внимания. Главное — вытащить вас. По глазам вижу, что не понимаете ни черта, ну и не надо. Ну, поскакали!

Хвост резко толкнул вперед ребят и девушку. Их появление за колоннами и из-за колонн в зале ошеломило воинство Великого Герцога, самого герцога и Родагила. Они явно ждали появления гостей с другой стороны. И поэтому Хвост, Милица и ребята больше половины пути пробежали без помех. Но затем гвардейцы герцога опомнились, и в воздухе гулко пропели «болты» — стрелы от арбалетов. Но поскольку все они были направлены в Хвоста, ни малейшего вреда они не нанесли: на их пути встал защитный экран боевого снаряжения рейнджера.

Однако положение резко изменилось, когда с галереи за колоннадой вниз начали прыгать варвары. Они словно прилипали к колоннам и ловко съезжали по ним вниз. И бросились наперерез Хвосту, Милице и ребятам.

— К мозаике!!! — подтолкнул Игоря и Катю рейнджер, а сам бросился в атаку на варваров.

Катя, Игорь и Милица прибавили ходу и в неимоверном прыжке упали на мозаичную звезду. В тот же миг медальон Милицы засветился, и мозаика ответила ему. По ее камням и рунам побежали огни, переливаясь всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, контуры мозаичной звезды резко очертились алым сиянием. Ребята и девушка приподнялись, пораженные происходящими метаморфозами, обвели вокруг взглядами и замерли.

Хвост, взметнув над собой особым образом Меч-клинок, стоял окруженный со всех сторон воинами герцога.

— Хвост! — закричала Милица.

— Уходите! Забирайте мелких и уходите! — тут же отозвался рейнджер.

— Я без тебя не уйду!

— Да мелких надо вывести, чучело!! — уже заорал Хвост. — Ты не обо мне, ты о них думай!!!

И он переключил все внимание на воинство герцога. Легионеры были в своих панцирях из кожи с закрепленными на них металлическими пластинами, в поножах и наручах, в шлемах с гребнями, с короткими мечами, прямоугольными щитами и копьями. Рядом, преграждая дорогу к мозаичной звезде, толпились варвары в своих одеждах из шкур, с круглыми щитами, в шлемах в виде голов животных, с палицами, мечами и топорами. Еще правее стояли викинги в рогатых шлемах, в кольчужных доспехах, с нагрудными пластинами, с мечами и секирами. Арабские воины были в бурнусах, легких хлопчатобумажных одеждах, с тюрбанами на голове, в кольчужных бронях, с изогнутыми мечами, небольшими щитами и с луками. Ландскнехты были в кирасах, кольчугах под ними, в наручах и поножах, с арбалетами, круглыми щитами и с алебардами, длинными или средней длины мечами, сужающимися к острию по всей длине. И у каждого на поясе кинжал.

На тронном возвышении стоял толстый мужчина в окружении придворных и челяди. За его спиной виднелся Родагил. Волосы у мужчины были спутанные и неухоженные, черты обрюзгшего лица резкие, неприятные, носившие печать жестокости, надменности и неуемного сластолюбия. Великий Герцог был облачен в одежды с претензией на роскошь, но совершенно безвкусно. Камзол, расшитый золотом и драгоценностями, резко контрастировал с шароварами для верховой езды, а роскошная накидка — с грубыми сапогами. Под камзолом виднелась кольчуга с нагрудными пластинами.

— Зверь загнан, пора его травить! — грубо захохотал он. — Рог!

В его руку вложили охотничий рог, и Великий Герцог затрубил. Разношерстное воинство ринулось в атаку на рейнджера. И тут Игорю показалось, что ожил один из боевиков Гонконга о боевых единоборствах. Что творил Хвост, не поддавалось описанию. Это был удивительный сплав восточных боевых искусств, русского боя, фехтования на мечах и шпагах, бокса.

Алебарды, мечи, копья, секиры, топоры словно соревновались, кто первый поразит противника, но у них ничего не получалось. Хвост крутился как белка в колесе, и даже не как белка, а как турбина на линкоре, идущем полным ходом. Одни удары он отражал, еще больше ударов умудрился пропустить мимо себя. И хотя сам рейнджер не нанес ни одного удара, ряды его противников сильно поредели.

Вот коренастый варвар, весь из мышц и сухожилий, со свистом рассек палицей воздух и нанес страшной силы удар. Но там, где еще мгновение назад был Хвост, уже никого не оказалось. И палица со свистом обрушилась на легионеров. Полдюжины легионеров легли в ряд. А варвар надолго задумался, переводя взгляд с легионеров на палицу, и только затылок почесывал.

Залп арбалетов ландскнехтов, казалось, был сделан наверняка. Но и он не принес успеха. Меч-клинок Хвоста выписал в воздухе немыслимое движение и отклонил арбалетные «болты». От чего рухнули замертво с десяток викингов, походя на ежиков от утыкавших их «болтов».

Легионеры метнули копья. Но опять безуспешно. Зато десяток ландскнехтов они уложили на месте.

Затем дружно отличились викинги и арабские воины. Арабы пустили стрелы, но даже эта туча не нанесла Хвосту ни малейшего вреда, даже защитные экраны в дело не вступили, он или увернулся от стрел, или отклонил их Меч-клинком. Зато варварам досталось по первое число. С десяток варваров тоже стали похожими на ежиков. И почти тут же викинги метнули свои топоры. И опять все мимо. Зато пяток арабских бойцов эти летающие топоры свалили.

До Великого Герцога дошло, что его воинство занимается самоистреблением.

— Всем назад! — взревел он. — Варвары, вперед!

— Большое мерси, твое ничтожество! — весело откликнулся Хвост. — Это то, что мне и нужно!

Ландскнехты, арабы, викинги и легионеры подались назад. А к варварам присоединилось еще десятка два их соплеменников, и они ринулись вперед. Первые же пять или шесть воинов, налетевших на Хвоста, попались на борцовские приемы и с воплями полетели через головы. Один из варваров летел прямо на мозаичную звезду, но вдруг словно стену на пути встретил и отлетел в сторону. Еще четверо или пятеро варваров отлетели назад, когда Хвост взвился в воздух и с разворота приложился по ним своими ботинками с окованными металлом краями подошвы. Варвар с палицей отличился опять. Хвост так изловчился, что тот по нему не попал, но по своим соплеменникам приложился от души: за три замаха не меньше дюжины своих свалил. Но на последнем ударе рейнджер сбил его с ног подсечкой, от чего, влекомый силой собственного удара, обладатель палицы кубарем улетел в угол зала. Еще с полдюжины варваров получили по лбу удары кулака с зажатой в них рукоятью Меч-клинка и отлетели назад, да так и остались лежать без признаков сознания.

Герцог обрушил град проклятий на варваров и бросил в бой легионеров. Они сомкнули щиты, выставили копья и начали наступать с нескольких сторон плотными «черепахами». Но Хвост не растерялся, немыслимым движением заставил спутаться копья одной из «черепах», резко пригнул их к полу, оперся на них и резким прыжком оказался на щитах, прикрывавших «черепаху» сверху. Одно движение, и рейнджер проскользнул внутрь построения легионеров. Не прошло и минуты, как половина легионеров, образовывавших «черепаху», уже валялась на полу, стеная от боли, а остальные бросились врассыпную. Вторая «черепаха» бросилась врассыпную, едва Хвост оказался на ней сверху. А две оставшиеся начали медленно пятиться, не дожидаясь атаки рейнджера.

Герцог бесновался. И вперед ринулись викинги. Хвост сразу понял, что здесь бой будет смертельным, многие викинги мчались с кровавой пеной на губах, превратившись в безумных берсеркеров, воинов, не способных остановиться и убивающих всех и вся. И берсеркеры наскочили на молниеносные и беспощадные удары Меч-клинка. С остальными викингами Хвост обходился проще: колющий удар в правое плечо — и обезоруженный противник ковылял в сторону.

Великий Герцог был уже вне себя от ярости. Он бесновался, прыгал и размахивал руками. Затем он схватил огромный двуручный меч и попытался ринуться вперед сам, но придворные гурьбой повисли на нем и сумели остановить. Правитель завыл от бессильной ярости.

— Звездный Рейнджер, тебе лучше бросить оружие и сдаться, — послышался вдруг вкрадчивый голос Родагила.

Хвост, Игорь и Катя резко повернулись на его слова и замерли. Родагил стоял на мозаичной звезде, и острие его шпаги упиралось в горло Милицы.

— Ты же не хочешь, чтобы эта очаровательная девушка умерла? — продолжил Родагил.

Хвост зло зарычал, но не прыгнул к Родагилу, а метнул Меч-клинок в сторону с такой силой, что оружие вошло в стену почти наполовину. И сколько ни пытались воины герцога, никому не удалось вырвать оружие из камня.

— Если бы не обещание не использовать лучемет, я бы сейчас в твоей башке дырку просверлил, а ты и пикнуть не успел бы, — зло сказал он.

— Это всего лишь пустые слова, — ухмыльнулся Темный Эльф.

К Хвосту, Кате и Игорю подскочили ландскнехты и в мгновение ока стянули им руки за спиной веревками. А Родагил повел Милицу к Великому Герцогу.

— О прелестница, надеюсь, ты проявишь благоразумие и выполнишь мою скромную просьбу? — ухмыльнулся Великий Герцог. — Мне всего лишь надо, чтобы ты очертила эту мозаичную звезду магическим огнем и взошла рука об руку со мной на престол, который там появится! Но это ты должна сделать добровольно. Я не могу заставить это сделать тебя путем насилия над тобой лично. Вот в пламя кузнечного горна или в плавильную печь тебя можно заставить бросить медальон и пытками. Но не возжечь магический огонь.

— Ни за что! — отрезала Милица.

— Ах какая жалость, но я забыл предупредить, что можно принудить выполнить мои пожелания, не прибегая к насилию над тобой. Можно обречь на мучения вон того молодого человека… ах, у него непроницаемая защита? Ну что же, тогда придется взяться за детишек.

Милица побледнела. Но потом вспомнила, какой вид имел палач Инквизиции, и приободрилась. И это не укрылось от взгляда герцога.

— Не надейтесь, палач Инквизиции мне не нужен, — злобно хихикнул он. — У меня есть более страшные подручные. С помощью моего друга Родагила я мог бы пригласить сюда Пожирателей Смерти. Они с удовольствием бы предали мучениям этих очаровательных мальчика и девочку. Но у меня есть существа еще более отвратительные. И их пытки не породит даже самое воспаленное воображение человека. Сейчас они появятся.

Герцог сделал знак, и в двери справа от тронного возвышения проскользнули несколько фигур в балахонах с капюшонами, накинутыми на головы. Семенящими походками они приблизились к Хвосту, Игорю и Кате и встали вокруг них полукругом. Они подняли руки, скрытые в широких рукавах балахонов, и из рукавов вырвались багровые с черными прожилками молнии. Они оплели Игоря и Катю, и мальчишку с девочкой пронзила невыносимая боль. Ребята сопротивлялись как могли, но боль была настолько пронизывающей, настолько невыносимой, что крик помимо воли Кати и Игоря вырвался из их уст.

— О нет, нет! — закричала Милица и бросилась к ногам герцога. — Умоляю вас, не причиняйте им зла! Я все сделаю, как вы попросите, но только освободите их!

— Ты одаришь меня своей благосклонностью и нежностью? Ты проведешь меня на Огненный Престол? — вкрадчиво спросил герцог.

— Да, да, да! Только не причиняйте им страдания!

— Нет, Милица, не делай этого! — простонала Катя.

Но девушка только упрямо мотнула головой и опять посмотрела на герцога.

— Так ты обещаешь? — опять спросил герцог.

— Клянусь!

— Это все слова… принести клятвенную чашу!

Прислуга принесла чашу, украшенную драгоценными камнями и руническими письменами.

— Сейчас ее наполнят особым вином, потом туда добавят каплю твоей крови, ты сделаешь три глотка, а остатки выльют в особый жертвенный очаг… и твоя клятва станет нерушимой.

— Не делай этого! — раздался с галереи крик Герарда. — Ты навсегда станешь рабыней герцога! И только смерть освободит тебя от него!

— Взять этого мерзавца! — взревел герцог, и стражники бросились ловить чердачного гоблина.

А герцог посмотрел на Милицу.

— Ну, прелестница, ты готова выпить клятвенную чашу? — вкрадчиво спросил он.

— Сначала отпустите рейнджера и ребят, — твердо произнесла девушка. — Они уйдут в свой мир, и тогда я выпью чашу и проведу вас на Огненный Престол.

Хвост закрыл глаза и заскрежетал зубами.

— Ну, чучело… — только и сказал он.

— Прелестница, не пытайтесь обхитрить меня! — расхохотался герцог. — Я же вижу вас насквозь. Вы надеетесь, что я отпущу их, а вы здесь примете смерть и не допустите моего восшествия? Ничего не получится! Мои плачи будут истязать этих малолетних пленников, пока я не получу все!

Милица побледнела и закусила губу, а герцог с торжествующим видом приблизился к Хвосту и смерил его изучающим взглядом.

— А потом мы выкинем тебя и их из этого мира и запечатаем все пути, ведущие сюда. И ты будешь в бессилии биться о непреодолимую стену, навсегда отделившую тебя от этой девчонки!

И герцог опять захохотал, наслаждаясь триумфом. Хвост стиснул зубы и метнул быстрые взгляды по сторонам.

— Ну все, вы сами напросились! — прорычал он.

Одно резкое движение его рук, и путы, стягивавшие их, лопнули, словно это были гнилые нитки. Меч-клинок вырвался из каменного плена и прыгнул в руку Хвоста. Герцог с испуганным воплем подался назад, но не успел сделать и шага, Меч-клинок вонзился ему в грудь, с легкостью пронзив кольчугу. Герцог застыл на мгновение с удивленной миной на лице и рухнул навзничь.

В зале воцарилась тишина. Опешили даже неведомые палачи в балахонах. И это стоило им жизни. Хвост ринулся в атаку и буквально смел размашистыми ударами Меч-клинка. А затем он прыгнул к Милице, схватил ее за руку и с силой толкнул на мозаичную звезду. Спустя мгновение туда же полетели Игорь и Катя, с трудом приходящие в себя от ударов колдовских молний.

— Открывай портал, уводи мелких! — крикнул Хвост. — Опоясывай его огнем и уходи!

— А ты? — воскликнула Милица.

— А я с одним гадом поквитаюсь! — отозвался рейнджер и бросился на Родагила.

Темный Эльф метнулся к колоннаде, но Хвост не отставал, хотя беспорядок и суматоха в зале, возникшие после смерти герцога, мешали гнаться за Родагилом. И вдруг окна-двери, ведшие на балкон, с грохотом разлетелись, и через них в зал ввалились гоблины и тролли, еще более усугубив беспорядок и неразбериху.

Воинство герцога, и без того павшее духом после смерти предводителя, бросилось наутек при виде ужасающих созданий, ворвавшихся в зал. А орки и тролли ринулись на Хвоста.

Игорь и Катя забыли о боли и ошеломленно смотрели на новых врагов. Гоблины совсем не напоминали чудовищ, созданных воображением художников эпопеи «Властелин колец». Скорее походили на неандертальцев с заостренными ушами, с клыками, выступающими изо рта, и крючковатыми носами. Они были сутулые и длиннорукие. Но все до единого облаченные в доспехи из дубленой кожи, с приклепанными поверх нее металлическими пластинами, с луками, кривыми мечами и секирами, с круглыми щитами. Головы гоблинов венчали круглые шлемы. Тролли тоже были не неуклюжими чудовищами, а существами за два метра ростом, сложением похожими на людей, только с невероятно развитой мускулатурой, их тела были покрыты короткой плотной шерстью, а морды их представляли собой удивительную смесь черт людей, бульдога и медведя. Все тролли были в кольчугах и кирасах, в шлемах, с овальными щитами, вооружены они были тяжелыми копьями и длинными мечами.

В одно мгновение Родагил оказался под защитой плотного строя гоблинов и троллей. Но Хвост ничуть не испугался воинства Темного Эльфа и с ходу врезался в его строй. И в одно мгновение все смешалось в яростной схватке.

— Немедленно открывайте портал и уходите, — услышала вдруг Милица голос Герарда.

— Я не брошу его! — воскликнула девушка, указывая на Хвоста.

— Мозаичная звезда не даст вам спасения от оружия гоблинов и троллей! — воскликнул Герард. — Они тоже принадлежат к магическим народам! И способны преодолевать защитный барьер Алтаря! Пока не возгорится Оградительный Огонь. Возжигайте Оградительный Огонь! Спасайте ребятишек!

— Но Хвост!

— За этого воина можете не беспокоится, — неожиданно спокойно ответил чердачный гоблин. — Этому воину не суждено сложить голову в этом мире.

Милица все еще колебалась, но стрела гоблина, едва не поразившая Катю, заставила ее отбросить сомнения. Девушка шагнула вперед и встала в центр мозаичной звезды. Коснулась медальона. Гоблин торопливо отбежал в сторону от мозаики. И тут же по границам мозаичной стены стала безмолвная стена пламени. Оно набирало силу. А затем мозаичная звезда опять начала переливаться огнями, засветился медальон на груди Милицы, из него потекло свечение, устремилось к центру мозаики, где была выложена точная копия медальона. Из мозаичного медальона ударил вверх столб свечения. Разлился по всей мозаичной звезде, и в воздухе проступила арка, светящаяся сиреневым светом. А потом свечение померкло, и в арке проступила картина иного мира. Той самой поляны у избушки Бабы-Яги.

Несколько гоблинов и троллей, сумевших вырваться из схватки с Хвостом, попытались броситься на Милицу, но обратились в прах в пламени, пылавшем по периметру мозаики. А через портал уже проскочили Командир и Дредноут.

— О черт, Оградительный Огонь! — в сердцах воскликнул Командир.

— Я останусь, чтобы провести Хвоста! — воскликнула Милица.

— И не пытайся! — замахал руками Командир. — Оградительный Огонь и тебя убьет! Он угаснет теперь, только когда портал будет закрыт. И ты еще не настолько сильна, чтобы снять заклятие Оградительного Огня с этого портала!

— Что же делать? — едва не разрыдалась Милица.

— За Хвоста не беспокойся, мы его вытащим, — усмехнулся Командир. — Пойдемте, барышня, и вы, молодые люди, не застаивайтесь!

Он и Дредноут подхватили на руки Катю и Игоря, завороженно смотревших, как Хвост яростно рубился с гоблинами и троллями, пробиваясь к Темному Эльфу. Командир кивком головы предложил Милице пройти через портал, и девушка, то и дело оглядываясь назад, шагнула в арку. Командир и Дредноут с ребятами на руках шагнули следом. И портал померк.

Едва оказавшись на поляне перед избушкой Бабы-Яги, Милица не выдержала и разрыдалась.

— Мы его бросили, бросили! — размазывала она слезы по щекам. — Я не должна была его оставлять!

— Чудо в перьях, — усмехнулся Командир, — да вы бы и ему не помогли, и сами пропали бы. И не беспокойся. С этим звезданутым рейнджером все будет в порядке. Это я вам как бывший лейтенант таких же рейнджеров обещаю. Но я вижу, молодые люди, и вы пережили неприятные минуты. Не так ли?

— Увы, — вздохнул Игорь. — Там нам было не до веселья. Здесь все как-то по-доброму, даже враждуют не по-настоящему, а там сердце в пятки уходило.

— Ну ладно. Все хорошо, что хорошо кончается, — усмехнулся Командир. — И давайте Хвоста оттуда вытаскивать.

Воин-Хранитель направился к Старичку-лесовичку, но его перехватила Дубина Регницкая.

— Мои обожатели и обожаемые мои дорогие жаждут услышать ваши комментарии о том, что сейчас произошло здесь, — затараторила она.

— А что, эта тараторка так ничего и не смогла понять? — удивился Игорь.

— Да вы здесь всего-то минут пять и отсутствовали, — пояснил Дредноут.

— Пять минут?! — опешили ребята. — С ума сойти! Да мы там столько времени по этому замку бегали!

— Так то там, а здесь — пять минут прошло, — усмехнулся Воин-Хранитель.

А Командир смотрел сверху вниз на Дубину, которая наскакивала на него, как рассерженная курица.

— Нет, вы мне ответьте! Ответьте мне, ответьте! Мне ответьте! — тараторила она.

Командир посмотрел на Деда Мороза и Сарданапала Черноморова.

— И что это за чудо в перьях? — спросил он наконец.

— Что-о? — возопила Дубина. — Не знать меня?! Обожаемую всеми моими дорогими Дубину Регницкую?! Нет, мои дорогие обожатели, вы ни за что не догадаетесь, что я сейчас сделаю с этим… я убью его!!! И суд присяжных меня оправдает.

— Давай! Давай! Давай! — начала дружно скандировать группа подростков, в которой Катя и Игорь без труда узнали учеников темного факультета Тибидохса, но при этом все девочки из этой группы усиленно строили глазки Воинам-Хранителям.

— Ну, раз убивать собираются, коли — давай-давай, — вздохнул Командир. — Специально для вас, мадам, и для молодых людей демонстрирую, к каким последствиям это может привести.

Остальные Воины-Хранители начали тихо хихикать, предвкушая забавнейшее зрелище. А Командир сграбастал подвернувшегося под руку Бармалея, поднял в воздух за воротник куртки и от всей души приложился ногой пониже спины. Бармалей с воплем описал в воздухе дугу и рухнул на головы опешивших учеников Тибидохса.

— Желаете сама испытать? — вкрадчиво спросил Командир у Дубины.

— Ага… то есть не-a… то есть… как вы обращаетесь с дамой!

— Ну, значит, тянет на приключения…

— Да нет же!!! Ни боже мой!

— Вот и чудненько, — улыбнулся Воин-Хранитель, вернее, продемонстрировал ослепительный оскал в тридцать два зуба и обвел взглядом поляну. — Значит, так! Всем стоять и не дышать! А если кто будет мне мешать Хвоста вытаскивать из другого мира, самое малое, что его ждет: руки и ноги местами поменяю и скажу, что так оно и было!

В груде тел учеников Тибидохса кто-то хрюкнул и кто-то взвизгнул.

— А если Гробыня Склепова будет пищать, она получит и гроб, и склеп, причем натуральные! За мной не заржавеет! Мне голову оторвать, что вороне каркнуть! А из Гуни Гломова я рагу сделаю и скормлю Змею Горынычу али волкам. Они как раз тут поблизости где-то отираются. Ферштейн?

— Я-я, натюрлих! — донеслось из груды тел.

Кто-то звонко хихикнул.

— А ежели Баб-Ягун думает, что из нее рагу не получится, так она очень глубоко ошибается! — тут же отозвался Командир.

Послышался звук, словно в открытый рот воткнули морковку. А Командир наконец-то подошел к Старичку-лесовичку.

— Ну, уважаемый, теперь ваш черед!

Старичок-лесовичок поманил к себе Милицу.

— Протяни-ка мне руки, девица-красавица! — сказал он.

Девушка протянула руки, Лесовик приложил свои ладони к ладоням девушки.

— Так, так, так, теперь понятно, в какие миры твоего милого занесло, — улыбнулся Лесовичок.

Милица вспыхнула, но ничего не сказала, а только прикусила губу и потупила взгляд. А Старичок-лесовичок вышел в центр площадки и что-то быстро забормотал. И в воздухе вдруг появился светящийся шар. В шаре постепенно прояснилось изображение, и все увидели Хвоста. Он ехал верхом на могучем коне, плечи рейнджера покрывал плащ из звериных шкур.

Старичок-лесовичок весь напрягся, и тут же Хвост вздрогнул, недоуменно огляделся по сторонам, приподнялся в стременах. И словно что-то увидел и пустил коня вскачь.

Картины в шаре менялись с калейдоскопической быстротой. Хвост скакал через степи и леса, горы и долины, по безлюдным местам и оживленным дорогам. Внезапно Старичок-лесовичок сделал резкое движение руками, шар опустился на землю, превратился в арку, и через эту арку, чуть пригнув голову, на поляну галопом вылетел Хвост. И осадил могучее животное.

— Однако, ребята, заставляете себя ждать! — недовольно воскликнул он. — И что мы целый год думали?

— Не рычи, Хвостяра… — примирительно произнес Командир.

А Хвост подбросил щиток шлема вверх и торопливо отыскал глазами Милицу. Девушка вся сияла от счастья и не скрывала этого, она не выдержала и бросилась к нему. А рейнджер спрыгнул с коня и помчался ей навстречу. Милица бросилась ему на грудь и затихла. Хвост прижался щекой к ее голове и только гладил и гладил ее чудесные волосы.

Тишина стояла на поляне, никто не смел даже перевести дух, чтобы не мешать молодому человеку и девушке. Но тут на Милицу и Хвоста налетела Дубина.

— О мои обожаемые дорогие! Вы ни за что не догадаетесь, что только что произошло здесь, на моих и ваших глазах! Это чудо! Это прелесть! Такое откровенное изъявление чувств! И ваша обожаемая Дубина, естественно, не могла остаться в стороне! Сейчас эта счастливая пара ответит на все мои вопросы! Можно нарушить ваше уединение?

Хвост и Милица обернулись, увидели Дубину и попятились.

— Стоять! — возопила Дубина. — От меня не уйдешь!

Хвост и Милица бросились наутек, а следом с воплями помчались Дубина и оператор, сопровождаемые дружным хохотом всех присутствовавших на поляне.

— Ну, наша миссия завершена, — сказал Командир, нахохотавшись. — Пора нам в свои края возвращаться.

— А как же Хвост? — возмутилась Катя. — Как он к себе вернется?

— А это вы у Старичка-лесовичка спрашивайте, — усмехнулся Командир. — Он Хвоста сюда затащил, пусть и обратно отправляет.

— Командир, боюсь, нам еще рано отсюда отчаливать, — фыркнул Кабальеро. — Похоже, нам Хвоста придется выручать. А то эта Дубина его в Тмутаракань загнать собралась.

Подтверждая слова Кабальеро, Хвост взлетел в седло своего коня, подхватил Милицу, поднял скакуна на дыбы и послал его с места в карьер. А Дубина с воплями вприпрыжку помчалась следом, оператор едва поспевал за ней.

— Ласточка, тебе не кажется, что пора спасать нашего юного друга и его очаровательную подругу? — спросил Командир у Мариэллы.

— С удовольствием, — улыбнулась медноволосая фея.

Она и Диана щелкнули пальцами, и в то же мгновение Дубина с оператором замерли, словно окаменевшие. И только головами могли вертеть да голосить отчаянно. Особенно отличалась Дубина:

— Это возмутительно! Мои обожатели, вы ни за что не догадаетесь, что себе позволили со мной сделать на этой поляне! Меня превратили в неподвижную статую! Я буду жаловаться!

Дед Мороз только головой покачал.

— Это тебе наука, Дубина, — мягко сказал он. — Нельзя быть такой приставучей и назойливой.

— Мои репортажи ждут мои обожатели! — завопила Дубина. — Или вы хотите Тяв-Тява и Гав-Гава у себя на хвосте увидеть? Свободу слова зажимают!!! Руки прочь от независимой журналистики!!! Сво-бо-ду! Сво-бо-ду! Нет ограничениям для свободы слова! Свобода без границ!

Баба-Яга крякнула, сплюнула и щелкнула пальцами, от чего у Дубины мгновенно пропал голос, и она только раскрывала рот, как рыба, выброшенная на песок.

— Ой, спасибо, — с облегчением произнес Хвост, подъезжая к Воинам-Хранителям, Кате и Игорю. — Как рыба-прилипала пристала, не отвязаться от этой трещотки.

— Ну как, дружок, вернуться к своим родным пенатам не возникает желания? — спросил Командир.

— Да есть немного, — кивнул головой Хвост. — Я ведь Звездный Рейнджер как-никак. Негоже в кустах сидеть, когда ребята там бьются со всякой нечистью. Но и здесь интересно и весело. А можно сделать так, чтобы и сюда можно было наведываться? Так, для разминки, Бармалея погонять…

— Что, понравилось? — рассмеялся Командир.

— А то? Веселая здесь жизнь. Скучать не дадут.

— Ну, мы подумаем, — хитро улыбнулся Командир. — Но сейчас придется попрощаться с обществом, и Старичок-лесовичок вас отправит.

— И меня? — робко спросила Милица.

— И вас, барышня! Не разлучать же такую пару.

Милица только застенчиво улыбнулась.

— Только вот Хвост свое имя скажет или нет? — посмотрел на рейнджера Командир.

— Ох, от тебя не отвяжешься, — покачал головой тот. — Артем меня зовут.

— Ну вот, барышня, теперь все приличия соблюдены, — удовлетворенно кивнул головой Командир. — А то что это за дела, захочет красавица ласково обратиться, а, кроме как Хвостиком, никак по-другому и не назовешь… разве что Хвостярой.

Милица опять улыбнулась.

Прощание было сердечным, но недолгим. Девушки — подруги Воинов Хранителей — веселой стайкой окружили Милицу и надавали массу советов, как держать Артема в руках. Затем учтиво приложились к ее ручке Алеша, Добрыня и Илья, остальных богатырей они отогнали, сказали, что у барышни рука отсохнет, пока сорок душ ее перецелуют. Попрощались с девушкой и Большая Медведица с Умкой, Северный Олень, Арлекин и Буратино, а Пьеро с чувством прочитал свежесочиненный сонет. Бочком подскочила Баба-Яга.

— Ты, красавица, того, ежели кто обижать будет, только свистни, — заговорщицки прошептала она. — Мы мигом прискочим и разберемся!

Отметились и волки, пообещали разорвать всех, кто косо на Милицу смотреть будет.

— Ну, приготовились, — сказал Старичок-лесовичок, когда все прощания закончились.

Милица и Артем приблизились к нему, и Лесовик начал ворожить. На этот раз арка портала перехода появилась без катаклизмов. Но старичок вдруг ахнул и мягко сел. Потому что через портал один за другим проскочили несколько воинов, облаченных так же, как и Хвост.

— Хвостяра! — закричал один из них. — Мы там бьемся не на жизнь, а на смерть, а ты здесь с барышнями прохлаждаешься!

— А тебя жаба гложет, Сохатый! — расхохотался Командир.

— Панцер? — опешил рейнджер. — А ты откуда здесь нарисовался? Ты же в других краях пригрелся?

— Я везде, где надо, — отозвался Командир. — А ты времени не теряй, Сохатый. Забирай Хвоста и барышню и дуй обратно. Мне тут еще кое-кого домой переправить надо.

— Вечно ты по уши занятый, Панцер, — покачал головой Сохатый. — Раз в полгода нарисуешься, и то галопом мимо проносишься. Когда в гости пригласишь?

— На день варенья, естественно!

— Ловлю на слове! Хвост, вперед!

Хвост потрепал по шее своего коня, отдал поводья одному из богатырей, взял Милицу за руку и решительно повел робеющую девушку в арку портала. Следом нырнули рейнджеры, последним шагнул их командир. Портал засветился за их спинами и померк, чтобы засветиться вновь через мгновение.

— А я все никак не могу понять, почему Милице нужен был Алтарь, чтобы портал открылся, а Старичок-лесовичок где угодно его открывает? — вдруг спросил Игорь у Командира.

— Милица еще только овладевала могуществом Алтаря. Алтарь еще должен был признать свою Хранительницу. Придет время, и она сможет определять, где в каждом из миров расположены порталы ее Алтаря, и открывать их. Но через порталы Алтаря могут пройти только люди или животные. Ну, с собой кое-что могут пронести. А через Врата Миров может пройти кто угодно и с чем угодно. Лесовичок — Хранитель Врат Миров. И может открывать Врата везде, где есть особые Узлы Силы Врат в этом мире и в других мирах, связанных с этим. Таких Хранителей очень немного. И Старичок-лесовичок один из них. И Темный Эльф из таких же, к великому сожалению. Но ты мне зубы не заговаривай, проход для вас открыт.

— Да, друзья, вам тоже пора возвращаться, — пробасил Дед Мороз, обращаясь к Игорю и Кате. — День у вас был долгий-предолгий, пора и домой возвращаться.

— И не трепыхаться, — добавил Командир.

Игорь и Катя грустно вздохнули и начали прощаться. Игорь даже пожал руку Бармалею, повергнув того в непередаваемое изумление. А у Кати на глаза навернулись слезы. Она успела так привязаться к богатырям, к Хвосту. И ей хотелось так о многом расспросить этих двух медноволосых фей и их подруг. А затем ребята уныло побрели к порталу. Арка засветилась, и в ней проступила опушка лесопарка с домами, видневшимися за деревьями. Они в последний раз оглянулись на Деда Мороза, Снегурочку, богатырей, Воинов-Хранителей и их девушек и шагнули в портал.

Они сделали шаг, другой по снегу своего мира и оглянулись. И увидели лишь переливы воздуха. А затем на них вдруг навалилась странная, неодолимая сонливость, веки у них начали слипаться, и глубокий сон свалил их.

Катя открыла глаза. Зимнее утро стояло за окном, а сама она лежала в своей постели у себя в комнате. Девочка подскочила как ужаленная и растерянно огляделась по сторонам. Она дома и в своей постели? Но ведь она отчетливо помнит свои необыкновенные приключения! Или это был сон? Стоп, но ведь сегодня была новогодняя ночь! А она ничего не помнит о встрече Нового года! Зато помнит Деда Мороза, Хвоста, Милицу, Воинов-Хранителей. Неужели это был только сон? На глаза Кати навернулись слезы.

— Проснулась, зайчонок? — заглянул в комнату папа. — Что же ты Новый год проспала? И Игорь тоже! Да как спали-то! Из пушки было не разбудить!

Катя невольно всхлипнула.

— Ну что ты, что ты, зайчонок, — забеспокоился папа. — Еще столько Новых годов будет у тебя.

Катя торопливо кивнула и отвернулась, пусть папа думает, что она расстроилась из-за Нового года, ведь он не поверит ее рассказам о том, где они побывали.

Вскоре она успокоилась, оделась, умылась, вяло прожевала завтрак и вернулась в свою комнату. Там она подошла к окну и уткнулась головой в стекло. На улице шел мягкий, густой и пушистый снег. Катя горько вздохнула и вдруг замерла. Снег внезапно начал расходиться в стороны, словно открывался полог театрального занавеса, и открылся парк, его деревья тоже начали расступаться в разные стороны! И открылся холм в глубине парка. Катя очень хорошо его знала, с этого холма так удобно скатываться вниз на лыжах и снегокате. Девочке вдруг показалось, что холм словно прыгнул к ней, и на его склоне она увидела семь огромных всадников в алых плащах верхом на вороных конях. Из-под плащей выглядывали рукояти клинков, украшенные необычными кристаллами. Сердце Кати было готово выпрыгнуть из груди. Воины-Хранители! Это они!

Словно отвечая ее мыслям, один из воинов подбросил вверх щиток своего шлема, и Катя узнала Командира. Он весело подмигнул девочке. И тут же к воинам подъехали три девушки на белоснежных кобылицах, а чуть в стороне показались еще четыре девушки, рядом с которыми важно вышагивали грифоны. Как же хороши были подруги Воинов-Хранителей в своих куртках, отороченных мехом по рукавам и краям, с меховыми воротниками, в изящных сапожках и юбках в сборку. Как изящно сидели они, свесив ноги на одну сторону. Катя засмеялась, представив, как бы изошли от зависти к этим удивительно стройным, длинноногим и изящным девушкам все «супермодели» их школы и района. А потом она опять заплакала, но только от счастья. Как хорошо, что это был не сон! Они действительно побывали в том необычном мире.

Деревья медленно заслонили холм, снежный занавес опустился. Катя торопливо вытерла слезы и бросилась в прихожую, набросила куртку и выскочила на лестничную площадку. И нос к носу столкнулась с Игорем. Мальчишка весь сиял.

— Ты видел? Ты видела? — в один голос воскликнули они.

А потом с радостными возгласами ударили друг другу по рукам. Какое это счастье узнать, что ты на самом деле побывал в чудесном мире, познакомился с необыкновенными, прекрасными, чистыми и смелыми людьми.

— Поговорить надо, — поманил Катю на лестницу Игорь.

— Что такое? — спросила она, когда они завернули за угол, где находились лестничные пролеты.

— Есть одна идея, — тихо сказал Игорь. — Я думаю, что Дед Мороз все же как-то попадает в наш мир. И попадает через парк, где мы со Старичком-лесовичком встретились. И вот я думаю… тс-с!

На лестнице послышались легкий перестук каблучков девушки и шаги молодого человека. Игорь недовольно поморщился, бросил взгляд на верхний пролет лестницы, и глаза у него полезли на лоб. Катя медленно повернула голову, посмотрела, и у нее невольно отвисла челюсть. На лестнице стояла… Милица. В глазах девушки играли озорные искорки. А следом показался Артем!

— И что вы так на нас смотрите? — спросил Артем.

— А… вы… как это… почему… как же так… — забормотал Игорь.

— Как мы и почему? — улыбнулся Артем. — Ну надо же присмотреть за двумя юными созданиями, оказавшимися в Чародейских Мирах и вернувшимися обратно. Вдруг кто-то захочет вас похитить в злобных целях.

— И вы все время будете здесь, с нами? — радостно спросила Катя.

— Не все время, но очень часто, — улыбнулась Милица.

— Как хорошо! — обрадованно взвизгнула Катя и вдруг стала серьезной. — А теперь главный вопрос: у вас маленький появился?

Игорь зажал себе рот рукой, чтобы не расхохотаться в голос. Артем только возвел очи горе, а Милица чуть зарделась.

— Да, маленький у нас есть, только он в другом мире, — мягко ответила она. — Ведь там прошло четыре года.

— Ну, тогда ладно, — снизошла Катя. — Это очень хорошо, что у вас есть маленький. Будет с кем нянчиться.

— Да хватит тебе, завелась, тоже мне, няня Вика, — остановил ее Игорь. — Самое главное, приключения продолжаются!

— Юноша, они только начинаются, — усмехнулся Артем.