Личный номер 777

— Повежливее?.. Дружок?..

Затем он сверился с маленьким электронным планшетом и дурашливо прогнусавил:

— Прощения просим, ва-систво! Пожалте в душик. Уж не побрезгуйте. И не извольте гневаться, ежели мыльце в глазки попадет. — И внезапно рявкнул, да так, что шея у него побагровела от натуги: — Шевелись, свогач, твою дивизию мать, пока я тебя шокером не пошевелил! Бегом в душ, рядовой! Еще раз раскроешь хлебало — пожалеешь! Слышали? Всех касается! Ноги в руки, обмылки! Шире шаг!

Он отшатнулся от брызг слюны и продолжил путь. Рядовой. Значит, теперь он рядовой. Что-то подсказывало ему — какое-то смутное, интуитивное воспоминание, — что и в прежней своей жизни он уже побывал в подобном окружении, так что можно было с уверенностью предположить, что его теперешнее состояние — просто новое воплощение привычного образа.

«Слишком стар для рок-н-ролла, — мелькнуло в голове, — и слишком молод, чтобы умереть…»

Он усмехнулся. Ладно, ближе к реальности. А текущая конкретная реальность выражалась в следующем: он неожиданно очутился в армии, в месте, отдаленно напоминающем санпропускник. Он понятия не имел, как здесь очутился, но ему сразу же стало ясно, что прочие гости тоже попали сюда неведомым образом и, как и он сам, все они пребывают в растерянности. В глазах голых парней, толкущихся в очереди в душ, он различал характерную, отупелую безучастность.

Человек в комбинезоне с закатанными рукавами по-свойски подмигнул ему и протянул бумажный стаканчик. На груди у него красовалась эмблема — красный крест под человеческой фигуркой с разведенными в стороны руками.

— Восстановитель, — произнес медик. — Пей, не бойся. Мертвого поднимет. До дна, дружище. Потом душ.

Он послушно проглотил теплую, приторно-сладкую жидкость и переступил через высокий порог. Душ оказался еще одной длинной комнатой, наполненной паром. Мокрые лысые головы отражали свет плафонов, и серые тени, как призрачные звери, путались под ногами. Тугие струи хлестали со всех сторон, сдирая озноб и пробуждая мысли. Ледяные иглы в мозгу начали таять. На лицах новобранцев медленно проявлялось выражение изумленного узнавания, словно у новорожденных, впервые увидевших свет.

С лязгом распахнулась железная дверь в противоположном конце комнаты. По ногам потянуло сквозняком.

— Седьмой взвод, выходим! — раздался из динамиков тот же резкий голос.

Он прислушался к своим ощущениям. Что-то было не так. Нет, пожалуй, ничего у него не болит и не кружится, однако предметы в глазах временами теряли четкость. Он крепко зажмурился и поморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. «Бум-м, бум-м…» Сквозь плеск воды и шарканье ног доносились гулкие удары, будто кто-то размеренно лупил кувалдой по железу. Спустя мгновение он догадался, что это бухает его сердце. Возможно, так действует восстановительный коктейль, решил он.

Натужно гудела вентиляция. Никто не задавал вопросов, не проявлял агрессии и не собирался возмущаться. У входа в раздевалку — очередной норы с рядом клетушек-выгородок вдоль переборки — дежурили два солдата в такой же, как у сержанта, форме. Оба были вооружены парализаторами. За ними, наполовину скрытый высокой металлической стойкой, расположился седеющий унтер-офицер.

— Протяни руку!

«Бум-м, бум-м…» Он машинально подчинился. Запахи химии и глухие подземные звуки пробуждали в нем смутное беспокойство. Лицо унтер-офицера расплывалось, будто от слез. Он закрыл глаза и почувствовал, как в руку ему ткнули холодным металлом. Пискнул сканер. «Как бычков сортируют», — подумал он.

— Брук Алексис Адамс, номер MR-777-777, — сказал унтер. — Все показания в норме. Твой шкафчик номер двадцать. Одевайся. В проходе не толкайся. Не болтай. Жди команды на выход. Ясно?

— Ясно, унтер-офицер.

— Ну и номерок… Следующий!..

Брук. Конечно же, его зовут Брук. Как он мог забыть? Теперь, после живительного горячего душа, воспоминания о пережитой смерти казались ночным кошмаром. Какой только дряни не привидится после глубокого гипноза! Теперь он был уверен: эти выкрашенные белым бетонные стены — не порождение наркотического бреда. Да, его память была в отключке, но теперь он снова стал собой, обрел индивидуальность. Еще немного, и он вспомнит остальное. Внутри него нарастало нетерпение. Холодок неизвестности, как на пороге гулкой комнаты с непроницаемым мраком. Предвкушение. Казалось, в груди вибрирует туго натянутая струна.

Он облачился в тонкое темно-серое белье. Влез в комбинезон из необычной ткани — плотной и мягкой одновременно. Повел плечами, привыкая. Удовлетворенно хмыкнул. Присел на откидное сиденье, сунул ноги в ботинки, с легким щелчком зафиксировал клапаны. Не удержался, притопнул — обувь нигде не жала, ботинки плотно облегали ноги, словно вторая кожа. Что ж, подумал он, по крайней мере, в снаряжении здесь толк понимают.

И кто-то незнакомый внутри него удивился этому знанию.

В маленьком зеркале на дверце шкафчика он увидел узкое лицо с темно-серыми глазами, взирающими на мир с едва заметной тенью недоверия. Лоб его блестел от испарины.

«Бум-м, бум-м, бум-м», — грохотала кувалда.

— Седьмой взвод, на выход! — каркнул динамик. — Следуем за синим указателем.

В проходе зашаркали шаги. Брук захлопнул дверцу шкафчика и втиснулся в толчею светло-оливковых тел. Читая надписи на стене — буквенно-цифровые коды, смысла которых он не понимал, он силился вспомнить что-то важное. Что-то, от чего может зависеть его жизнь. Его била нервная дрожь. Сознание странно двоилось, словно он смотрел на себя со стороны.

— Поживей на выходе! — не унимался динамик. — Строимся в порядке номеров, номера нанесены на нагрудных табличках.

Откуда-то пахнуло запахом разогретой изоляции — так ночью пахнет воздух на станции городского монорельса.

Монорельса? В затуманенном мозгу возникло неожиданное видение: пульсирующий свет реклам и бурлящие толпы на улицах бесконечного города, словно пузырем, накрытым пленкой силового поля.

Струна со звоном лопнула. Чужие мысли осыпались шелухой, память включилась, будто с глаз сорвали повязку, и он впервые увидел свет; волна образов накатила девятым валом, врезала так, что он на мгновение замер, ухватившись за стену. Ферма на Диких землях, первый пистолет и первый собственноручно убитый ящер, смерть родителей и воспитательные беседы тети Агаты, управляющий банком с выражением лживого участия на морде, запах волос Марины, постер во всю стену, на котором выряженный в хаки белокурый бог, напоминавший центуриона времен расцвета Римской империи, восклицает: «Защити человечество — вступай в Объединенные силы!»

Он стиснул зубы и двинулся вверх по ступеням, туда, где слышались звуки настоящей жизни и куда указывали синие световые росчерки.

— Брук Алексис Адамс, — повторил он, словно споря с кем-то незримым.

Дайна опустилась на стул и откинула со лба прядь черных волос. В ее облике ощущалось что-то очень женственное, очень привлекательное. Может быть, все дело было в том, как она держалась?

Через тонкие стены просачивались звуки лагеря — неясные голоса, хруст щебня под ногами, звонкие удары по металлу.

— Так, внимание сюда, задохлики! — донесся издали рык старшего сержанта. — Включили мозги! Повторять не буду! Движение всегда начинать с левой ноги… Левая сторона — это там, где сердце. Вот ты, чучело, покажи, где у тебя левая нога! Ты что, мутант? Или идиот? Вот теперь правильно. Запомни ее, урод.

— Командир батальона разрешил мне присутствовать на контрольном занятии, — сказала Дайна. — Вы ведь не против?

— Нет, конечно, нет, — ответил Твид. Он, как мальчишка, стеснялся смотреть ей в глаза.

Его волнение она поняла по-своему.

— Не беспокойтесь, я имею необходимый допуск, — заверила она. — И не буду вмешиваться в процесс. Я просто посижу в сторонке.

— О, тогда все в порядке, — сказал Твид и улыбнулся.

Его хроническая икота потеряла всякое значение, отошла в прошлое и обрела статус рядового события, такого, как осенний дождь, ночной туман или утреннее солнце.

Он заметил, что девушка восприняла его улыбку как знак внимания.

— Взво-од! Шагом… арш! — рыкнул старший сержант.

— Я видела, как солдат уводят куда-то под землю. Мне показалось, они очень напуганы, — сказала Дайна.

— Их вели в гипнобокс. Под землей проще обеспечить звукоизоляцию. А страх при первом сеансе кодирования естественен. После он проходит.

Она изучающе посмотрела на него.

— Наверное, это очень увлекательно — наблюдать за рождением новой личности. Только что перед тобой один человек — мягкий, разболтанный, боязливый. И вдруг он преображается. Становится другим. Вы согласны?

— Не знаю, — честно признался Твид. — Мне как-то не приходило в голову посмотреть на это с такой точки зрения.

— Правда? — спросила она. Но не стала уточнять, с какой точки зрения он смотрит на то, чем занимается.

— У меня много дел, — пожаловался Твид. — Новобранцы идут потоком, и часто приходится засиживаться допоздна. Конечно, все делают компьютеры, но по правилам результаты должен проверить человек. В моем терминале скопилась куча непроверенных файлов. Я просто не успеваю их читать. К вечеру жутко устаешь от всех этих графиков. — Он грустно улыбнулся. — В последнее время я чувствую себя усталым уже с самого утра.

— Левой, левой! — вопил сержант. — Держать интервал! Левой! Резче, свогачь! Резче!..

— А чем именно вы занимаетесь? — спросила Дайна.

— Тестированием.

— Вы не могли бы уточнить?

— В новобранцев запихивают тонны всякой дряни, а я даю рекомендации по их дальнейшему обучению.

— Еще подробнее, если можно.

— Ну, мальчишки ложатся в гипнобокс, их усыпляют и охлаждают в специальном растворе, потом подвергают гипнокодированию посредством комплексного воздействия бета-, гамма- и мю-волн. Потом их приводят сюда, и я вселяю ужас в их сердца.

Он подумал, что еще никогда так не говорил. Почему-то с этой едва знакомой девушкой он мог делиться любыми мыслями, какие приходили ему в голову. Его не смущало даже то, что она записывала их разговор, — он заметил, как она прикоснулась к едва заметной мушке микрофона за ухом.

— Почему ужас?

— Потому, что я должен проверить, насколько хорошо усвоены полученные знания. Потому что от качества усвоения материала будет зависеть жизнь солдата. Я — вооруженное компьютером пугало. Моделирую ситуации, при которых солдату приходится тяжко. Пугаю мальчишек до полусмерти. Заставляю потеть от ужаса. Делаю все, чтобы из глубин подсознания выползли их навыки. Иногда после моей проверки они делают в штаны. Иногда падают в обморок. Пускай. Лишь бы перед этим они поступили так, как их учили. Грамотно выбрали укрытие. Успели нажать на кнопку пуска. Вызвать поддержку. Внятно передать свои координаты. Не утопили свой джип или артиллерийский тягач. Правильно наложили повязку раненому. — Он невесело усмехнулся. — Большинство из них уже к концу этой недели возненавидят меня лютой ненавистью. Сильнее, чем своих сержантов.

— Простите, если мои вопросы кажутся вам странными, — сказала она. — До сих пор я не имела дела с гипнокодированием. Во всяком случае, не в таких объемах и не с такими методиками. Однако я обязана убедиться в гуманности обращения с новобранцами, а ваша часть находится в моей зоне ответственности, и мне приходится…

— Нет-нет, все в порядке, Дайна! — поспешил заверить Твид.

— Вы хорошо знаете свое дело?

— Во всяком случае — я с ним хорошо справляюсь.

Это было правдой. Два года назад он пришел сюда всего лишь вторым лейтенантом, а три месяца назад получил капитанские петлицы. Подполковник Беринг, по прозвищу Старый Мерин, сказал, что очень доволен им, назвал самым исполнительным офицером лагеря и фактически обещал сделать его своим заместителем, как только наступит срок плановой ротации.

— Вас послушать, все это выглядит не слишком привлекательно, — заметила Дайна.

— От службы и не требуется, чтобы она была привлекательной. Она должна быть эффективной. Нам за это платят. А наши добрые улыбки мы оставляем для девушек на танцах.

— Пожалуй, в сегодняшнем мире без вас не обойтись, — задумчиво сказала она, — но каково сознавать, что по вашей вине люди становятся жестокими…

Он пожал плечами:

— Так устроена жизнь. Я лишь выполняю свои обязанности. Родители доверяют нам своих детей и ждут, что армия вернет их в целости и сохранности. А армия ждет от них исполнения своего долга. Мы же пытаемся сделать так, чтобы все остались довольны. Согласен, иногда наши методы кажутся жестокими. Но мы — Объединенные силы, а не Армия спасения. Идя в Космическую пехоту, приходится оставлять чувства дома.

Она пытливо на него посмотрела.

— А вы не рисуетесь? По вашему виду не скажешь, что вы такой бесчувственный. Признайтесь — вы ведь не любите свою работу?

— Люблю, не люблю — какое это имеет значение? — тихо произнес он. И добавил более оживленно: — Знаете, иногда я позволяю себе не мучить парней. В особенности после первого сеанса кодирования — он самый болезненный. Я придумал несколько простых штучек, которые позволяют провести первичную проверку без симулятора. Хотите, покажу?

— Если только обойдется без крови, — улыбнулась она.

— Не волнуйтесь, — успокоил Твид. — Самое страшное, что может с ними случиться, — пара шишек.

Тонкие стены сотрясались от топота солдатских ног.

— Левой! Левой! — надрывался старший сержант. — Правый фланг, подтянись! Раз, раз, раз, два, три! А ну-ка, хором!

— Раз, два, три, — вразнобой отозвался взвод.

— Слабаки! Ни хрена не слышу!

— Раз, два, три! — взревели шестьдесят глоток.

— Куда ни шло! Эй там, третья шеренга! Да, ты. Шевели ногами, сперматозоид мороженый! Хватит мечтать о подружке — ты еще улететь не успел, а ее уже завалил какой-нибудь прыщавый цивик…

Твид покраснел.

— А вы, капитан? — спросила Дайна как ни в чем ни бывало. — Вы тоже проходили такое обучение?

— Конечно, нет! Офицеры и контрактный состав обучаются по совершенно другим методикам. В них почти не используется кодирование. Большую часть материала я учил традиционным способом. Знаете, я…

— Стой! Ми-и-р-р-ра! — совсем рядом гаркнул старший сержант, и капитан в смущении умолк, словно его застигли за непристойным занятием.

Дверь распахнулась, впустив в помещение слепящий солнечный свет. В барак по одному начали входить озирающиеся новобранцы. Сержанты грубовато распихивали их по местам. Твид заметил, что все без исключения, даже не пришедшие в себя после сеанса, рядовые с любопытством глазеют на Дайну. Девушка спокойно сидела на стуле, сложив руки на коленях. Было похоже, что внимание мужчин ее ничуть не трогает.

«Она, наверное, привыкла к тому, что на нее всегда пялятся», — с некоторой долей ревности подумал Твид. Солдатский запах, до краев наполнивший помещение, — химическая пропитка и присыпка для ног, пыль, мыло, пот, флюиды страха и тревожного ожидания, — теперь казался ему невыносимо едким и грубым по сравнению с едва уловимым тонким ароматом, исходившим от девушки.

Он дождался, пока последний солдат усядется, и кивком выпроводил сержантов за дверь. Оглядел ставшей тесной аудиторию. Тридцать пар глаз настороженно следили за ним из-под сетчатых шлемов.

— Ну что ж, — произнес он, — поздравляю вас с прохождением первого, самого важного сеанса обучения. — Твид кашлянул, прочищая горло. Его затылок онемел от испытующего взгляда Дайны. Он нервно облизнул губы и продолжил: — На нашем занятии присутствует проверяющий из Красного Креста. Сегодня мы проведем простую проверку. Можете снять шлемы — они вам не понадобятся.

Он подождал, пока солдаты стянут с лысых голов гибкие металлические сетки. Открыл ящик стола. Сунул в него руку. Повернул голову, взглянул на Дайну и произнес, неизвестно к кому обращаясь:

— Ничего не бойтесь.

Потом вырвал руку из стола и с воплем «Граната!» уронил себе под ноги зеленое металлическое яйцо.

Эта проверка была его гордостью. Стопроцентно работающим фокусом, позволяющим проверить вживленные рефлексы аудитории. Твид вообще считал себя человеком творческим. Думающий офицер — что может быть лучше этой характеристики? И кто знает, о чем он думал в момент, когда железяка без запала грохнулась на пол и медленно покатилась к столу? О своем постыдном недуге? О погибшем взводном сержанте, которому не хватило секунды, чтобы упасть за спасительный бугорок? Или, быть может, в этот момент он забыл обо всем и думал только о Дайне, чувствуя, что она глубоко тронула его, но совсем не так, как бывало с другими женщинами? Представлял, как в ее ироничных глазах сначала мелькнет тень любопытства, которое — как знать — сменится заинтересованностью?

Эхо его крика еще звенело в ушах, когда тридцать человек с грохотом ссыпались на пол и приняли рекомендованную наставлением позу — ноги расставлены, глаза закрыты, рты разинуты, головы закрыты руками. Тридцать человек замерли, превратившись в груды тряпок защитного цвета.

Все, как один.

Нет, кроме одного.

Один — высокий худощавый парнишка из первого ряда — вместо того, чтобы упасть на пол, взметнулся в воздух подобно футбольному вратарю, раскинувшему руки навстречу мячу.

Мгновение триумфа растянулось в вечность позора. Будто во сне, Твид наблюдал, как приближаются к нему выпученные глаза паренька. Все ближе… И ближе… И ближе… Пока Твид не смог различить каждый сосуд вокруг серых зрачков. Пока тень проклятого идиота не заслонила собой весь мир.

А в следующий миг сжатое, как пружина, и твердое, как железная болванка, тело обрушилось на него, сбило с ног, швырнуло в угол, прямо поверх — о, ужас! — упавшей навзничь девушки. Новобранец, все так же раскинув руки, навалился сверху, не давая им подняться, а потом, странно изогнувшись, пнул гранату ногой.

Зеленое яйцо вылетело в проход и со стуком врезалось в дверь.

Наступила тишина, которая, казалось, длилась целую вечность. Потом кто-то из новобранцев пошевелился и осторожно поднял голову. За ним еще один. Потом оглушенный падением Твид различил сопение над ухом. Он пошевелился и попытался опереться рукой, чтобы встать.

— Слезь с меня, болван! — прошипел он. Ладонь его коснулась чего-то мягкого. Ее грудь! Он отдернул руку быстрее, чем от раскаленного угля. Девушка покорно лежала под ним и ожидала конца действа. Ее лицо было наполовину закрыто прядями длинных темных волос. Ее нижняя губа была слегка прикушена. Нет, она была восхитительна. До Твида долетел слабый запах ее духов. Стоп. Возьми себя в руки. Твид поспешно встал, протянул руку и помог ей подняться. Виновник его позора стоял рядом, не зная, куда деть руки. «Б. А. Адамс», значилось на его нагрудной табличке. Солдаты, один за одним, поднимались, отряхивали комбинезоны и рассаживались по местам, гадая, что бы все это значило.

— Вы не ушиблись? — спросил Твид. Он чувствовал себя раздавленным тараканом.

— Все в порядке, — ответила Дайна. Она поправила волосы и одернула водолазку, отчего ее грудь упруго колыхнулась.

Твид почувствовал, как его ушам стало жарко.

— Идиот! — с чувством сказал он. — Что на тебя нашло?

— Это была граната, — виновато ответил паренек.

— Конечно, граната! Зачем ты ее пнул? Почему не упал, как все?

— У нас на Диких землях гранаты не применяют против людей. В них встроена специальная защита, — смущенно пояснил солдат. — Если в зоне поражения окажется человек, граната не сработает.

— На Диких зе… Что? Как это? Зачем же ты ее пнул?

— Прошу прощения, капитан. И у вас, мэм, — пролепетал окончательно стушевавшийся паренек. — Это все мои рефлексы. Если вы бросаете гранату, значит, вам угрожает опасность. Атакующий рой или стая. Пока вы рядом, граната не сработает. И тогда вы можете погибнуть.

— Погибнуть? — спросила Дайна. — Но не от гранаты?

— Конечно, нет, мэм! Это же просто — вас атакуют, вы в опасности, вы защищаетесь наиболее подходящим к ситуации способом. У нас в вельде гранаты применяют против роя насекомых. Реже — против стаи мелких животных, когда стрелять поздно или когда оружие вышло из строя. Есть еще химические, для водоемов. Но граната не взорвется, пока вы рядом. А вы были совсем рядом. — Паренек посмотрел на Твида. — Должно быть, сэр, вы ее просто выронили…

— Я и не собирался ее бросать. Я уронил ее специально!

Казалось, новобранец изумлен до глубины души.

— Специально? Вы шутите, гейдан капитан! Кто же станет специально ронять гранату!

— До вас что — не доходит? Это была проверка.

Паренек рискнул неуверенно улыбнуться. Должно быть, дурачина решил, что над ним потешаются. И откуда такие берутся?

— Встаньте в строй! — дрожащим от ярости голосом процедил Твид.

— Да, гейдан.

— Я вам не гейдан! И не «да», а «есть»!

— Есть, капитан, — выдавил Брук.

Над столами прошелестели смешки. Паренек стиснул зубы и уставился в пол. Потом он подобрался, поднял голову, посмотрел на Дайну и тихо, но отчетливо произнес:

— Мне очень жаль, мэм. Надеюсь, я не сделал вам больно.

Наступила тишина. В голове Твида одна за другой проносились мысли. То, что он опозорился, — ясно, как день. В ближайшие несколько недель, он, несомненно, будет главным объектом лагерных сплетен. Офицеры — все эти неудачники и пьяницы, спрятавшиеся от войны за колючим ограждением, вволю потешат самолюбие, издеваясь над ним при малейшей возможности. Однако не это занимало его. В этом новобранце, несмотря на кажущуюся простоту, присутствовало нечто такое, отчего капитан чувствовал себя не в своей тарелке. Что ж его так тревожит? Нет, такое поведение после сеанса кодирования — это, конечно, необычно и даже более того — невероятно, но не в этом дело. Было что-то еще…

— «Б. А. Адамс», — вслух прочитала Дайна. — Что это значит? Борис? Барнс?

Твид удивленно посмотрел на нее. Дайна обращалась к новобранцу. И она улыбалась.

— Брук Алексис, мэм. Мероанский фермер, — с достоинством ответил солдат.

— Рядовой! — строго поправил его Твид. Но солдат даже не повел бровью. Он не сводил глаз с девушки.

— Благодарю вас, Брук! — сказала Дайна. Она перевела взгляд на капитана.

— Рядовой Адамс пытался меня спасти, — пояснила она. — Он просто не знал, что граната учебная. Ведь так, Брук?

И она снова посмотрела на солдата. Со значением, как показалось Твиду.

— Теперь знаю, мэм, — ответил солдат и покраснел.

— Вот видите! Выходит, он меня спас. Кстати, и вас тоже.

— Он не должен был никого спасать, — оправдываясь, пробормотал капитан. — Он должен был упасть на землю. Так положено. Знаете, иногда — очень редко — у нас случаются накладки…

Он лгал. Никаких накладок на его памяти не случалось. Эта — первая. Оборудование всегда работало как надо, процесс был так же надежен, как и его икота. И теперь он совершенно не представлял, как ему быть. В конце концов, он всего лишь контролер. Нажал кнопку и зафиксировал результат. Конечно, где-то в недрах его памяти была погребена полузабытая инструкция на случай фатального сбоя, но выудить ее на свет божий сейчас, под ироничным взглядом этих прозрачных глаз…

— Гхм…

Он повернул пылающее лицо. Он пытался найти какой-нибудь способ задержать ее. Изменить впечатление. Получить еще один шанс.

— Большое спасибо, капитан, — с преувеличенной серьезностью сказала Дайна. — У вас отличные солдаты. Не буду мешать вам работать. Еще увидимся.

Потом девушка улыбнулась смущенному новобранцу, повернулась и направилась к выходу. Тридцать пар глаз сверлили ей спину. Тридцать пар глаз прожгли дыры на ее аппетитных выпуклостях.

Капитан Твид тоскливо смотрел, как ее тело свободно двигалось под облегающей одеждой, и думал о том, когда у него в последний раз была такая женщина? Может быть, никогда. Рука еще помнила восхитительную упругость ее груди.

Дайна грациозно перешагнула через порог и исчезла в потоке солнечного света.

Капитан Твид вздохнул. Невероятная женщина. Потом он очнулся.

— Ну, чего уставились? Всем надеть шлемы! Быстро, быстро! — Он возвысил голос. — Сержанты — ко мне! Отрабатываем групповые вводные!

При этом он смотрел только на Брука. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Рассвет обещал изнурительную жару. Туман оседал густой росой, пригибал траву к земле. Не верилось, что уже через час-другой солнце превратит окрестности в парилку.

Разгоралось утро.

Лица солдат были неразличимы за полупрозрачными сетками накомарников, поверх комбинезонов свисали длинные накидки, похожие на балахоны из зеленой марли, отчего фигуры казались бесформенными, как замшелые валуны. Рокот лопастей высадившего их коптера затих вдали. Все вокруг было залито призрачным бледно-розовым светом. Впереди отряда лежали поля, разделенные редкими перелесками, а в нескольких километрах за ними поднималась стена джунглей. Солнце еще не взошло, но темные силуэты деревьев резко выделялись на фоне розовеющего горизонта.

Брук настороженно осматривался. Все его чувства были обострены. Его ноздри раздувались от незнакомых запахов. Он прислушивался к звукам пробуждающегося дня и, держа палец на спусковом крючке, провожал глазами каждую птицу, каждую букашку, которых мог различить в неясной рассветной дымке. Одновременно он приглядывался к поведению товарищей, сутулившихся под весом амуниции и оружия; подмечал, как они стоят, куда смотрят, на что обращают внимание.

Над полем с шумом промчалась стайка птиц, и Брук резко повернулся на звук. Он воспринимал происходящее с ним как абсолютную реальность, забыв про то, что этот мир — всего лишь смоделированная компьютером иллюзия и что на самом деле его тело с надетой на голову металлической сеткой сидит сейчас за столом в душном бараке. Запах сырой земли, жужжание шмелей, слепящие лучи поднимающегося солнца, тяжесть оружия в руках — все вокруг было предельно достоверным. Если ущипнуть руку — она чувствовала боль. Если уколоть палец — из него шла кровь. Ему нравилась эта достоверность. Нравилось ощущать, как послушно его тело. В этом выдуманном мире он не ощущал сомнений. Они забылись, как сон. Несмотря на опасности незнакомого мира, на легкое ощущение того, что все происходит будто бы не с ним, Брук чувствовал себя готовым встретить и преодолеть любые трудности.

Он внимательно присматривался к непривычному окружению, стараясь узнать о нем как можно больше до того, как сержант даст команду к движению. Все здесь было не таким, как в родном вельде. По сравнению с Мероа земля казалась почти безжизненной. Огромные шмели суетились вокруг бледных цветов, не обращая на людей никакого внимания. Вокруг головы вились мелкие насекомые, но, судя по поведению солдат, были не слишком опасны — от них просто отмахивались. Какие-то большие твари парили высоко в небе, оглашая окрестности едва слышным клекотом, но и они не делали попыток атаковать.

Он с одобрением отметил, что никто из солдат не смотрит в одну сторону — каждый стоял, наблюдая за своим сектором, так что ни один участок не оставался без внимания; оценил, как они двигаются — плавно, почти не производя шума; как общаются, по большей части используя скупые жесты; как держат оружие.

Оружие! Он поспешно опустил глаза и осмотрел странную штуковину, которую сжимали его руки. Конструкция было совершенно незнакомой и мало походила на привычный ему фермерский карабин. Более того — она и на оружие-то была непохожа! Карабин чем-то напоминал охотничье ружье, созданное конструктором, в жизни не видевшим зверя. Толстый короткий ствол переходил в прямоугольную коробку, в середине которой была утоплена пистолетная рукоятка, так что кисть со всех сторон облегал черный пластик. Изогнутая пластина с тыльной стороны была, по всей видимости, выдвижным телескопическим прикладом. Вместо сопла огнемета под стволом был прилажен несуразный с виду массивный барабан. Вместо объемного трубчатого магазина под ложем, сбоку коробки торчал длинный прямоугольный брусок белого цвета. Из отверстия над прикладом отходил гибкий кабель; он огибал пояс Брука и терялся где-то за спиной. Слева и выше спускового крючка была приделана широкая планка, до которой можно легко дотянуться большим пальцем. Должно быть, предохранитель, решил Брук. Он пытался отыскать прицел. Тщетно. Поверх ствола не было ни мушки, ни прицельной планки, ни диоптрической трубки.

Ничего даже отдаленно напоминающего прицельное устройство. Вообще ничего.

Он растерянно повертел в руках нелепый предмет с торчащими во все стороны брусками, цилиндрами и прочими выступами загадочного назначения и спросил себя, что же он будет делать в случае опасности?

Потом торопливо осмотрел свое снаряжение. Потер пальцами балахон из марли. Ткань на ощупь напоминала скорее жесткий пластик, чем нежную марлю. Дополнительная защита, догадался он. Еще один слой паучьей ткани в дополнение к комбинезону. Выходит, накидка над лицом защищает от осколков, а не от насекомых. Что ж, толково. Сам комбинезон, дополненный двумя вертикальными ремнями, превратился в удобную разгрузку. Брук сунул руки в разрез балахона — туда, где угадывались контуры подсумков. Так, что у нас тут? Заглянул в подсумок справа. Обнаружил шесть белых магазинов, таких же, как вставленный в оружие. В другом — еще шесть, только черного цвета. В нагрудном подсумке — четыре, но темно-красных. Хотелось бы знать, что означает цвет? Тип боеприпасов? И что это за три типа?

По обеим сторонам от патронных подсумков располагались еще два, поменьше, в каждом из которых на ощупь угадывались тяжелые овальные предметы. Гранаты, понятное дело. На животе — нечто, отдаленно напоминавшее патронташ с большими ячейками. Из ячеек торчат наконечники коротких трубок толщиной со средних размеров тростник. Что это за дьявольщина? Сигнальные ракеты? Непохоже.

Он решил оставить неясности на потом.

Справа на груди обнаружился нож в пластиковых ножнах. Пальцы Брука охватили рукоять, замерли, привыкая. Потом он осторожно вытянул лезвие на несколько сантиметров, легонько подвигал, проверяя сопротивление ножен. Извлек нож полностью. Покачал его на ладони, оценивая баланс. Осмотрел, не менее внимательно, чем до этого карабин. Лезвие прочное, тяжелое. Одна кромка скрыта черной полосой — вибролезвие. Он нашел переключатель на ручке, щелкнул, проверяя работу механизма. Рукоять приятно защекотала ладонь. Выключил. Сдвинул еще один ползунок, и из тыльной стороны ручки ударил узкий желтый луч, хорошо различимый даже в утреннем свете. Брук пошевелил регулятором, с интересом наблюдая, как меняются ширина и цвет луча. Все ясно — сигнальный фонарь. Выключил. Сунул нож на место.

Дальше — фляга. Точнее, фляги. Две мягких полупрозрачных емкости с каждого бока. Тянутся почти до самых бедер. От каждой отходят трубочки, тянутся к комбинезону и исчезают в нем. Так-так, интересно! Он пощупал подбородок и над пустынной маской обнаружил гибкий мундштук. Неплохо придумано. Можно пить, не останавливаясь и не ослабляя внимания. Очень полезно для мест, где так же жарко, как в вельде, и где тело теряет так же много жидкости.

Так, что там еще? Ранец? Лямки плотно охватывают живот и плечи. Он осторожно подпрыгнул. Что-то увесистое и плотно упакованное. Патроны? Сухой паек? Палатка? Нет времени разбираться.

В объемистых накладных карманах штанов обнаружились аптечки. Еще ниже… Он опустил взгляд. Его ботинки потемнели от росы и изменили цвет с желто-коричневого на почти черный. Вокруг мыска ботинка обвился нежно-зеленый усик какого-то растения.

Интересно, оно плотоядное?

Брук осторожно отодвинул ботинок, присел, приподнял накомарник и присмотрелся к зеленому ковру под ногами. Обнаружил, что каждая травинка заканчивалась несколькими едва заметными крючками. Прикинул высоту травы. Даже если растение не ядовито, не выбрасывает облачка спор при касании и не пытается забраться под одежду, пеший марш по этой лужайке прогулкой не назовешь: десятки гибких и прочных, как конский волос, стеблей будут хватать его за ноги при каждом шаге. Повернувшись, он заметил под широким листом другого растения что-то скользкое и блестящее. Змея? Он отступил назад и вскинул оружие. Большой палец ударил по пластинке предохранителя, и шлем тут же отозвался тоненьким писком. Сигнал готовности к стрельбе?

Голос сержанта, казалось, прозвучал прямо в голове.

— Семь-пять, какого черта ты делаешь?

От неожиданности Брук едва не нажал на спусковой крючок.

— Здесь змея, сержант! — громко ответил он.

— Опасная?

— Не знаю, сержант, — ответил Брук. — Она уже уползла.

— Прекрати орать, — прошелестел наушник. — Говори через микрофон.

В поисках выключателя Брук пошарил рукой вокруг маски.

— Я не могу найти, где он! — снова крикнул он. Эхо его голоса выгнало из кустов небольшое животное. Оно запрыгало прочь, смешно подбрасывая короткий хвост. Брук мысленно чертыхнулся. Растяпа! Если тут и есть хищники, теперь они знают, где находится их завтрак.

— Включи его через БИС, болван. Меню «Связь». И прекрати называть меня по званию! Используй таблицу позывных.

Что еще за «БИС» такой? Брук поглядел на стоявших неподалеку солдат.

— Эй, парни! — позвал он громким шепотом. — Как это включается?

Солдаты ничего не ответили, как будто его не было. Наконец один что-то буркнул и указал пальцем на глаза.

— Я не слышу!

Солдат посмотрел на что-то позади Брука и равнодушно отвернулся. За спиной зашуршала трава. Брук вздохнул и приготовился к нагоняю. Не так-то просто, оказывается, быть пехотинцем. Его навыки оказались тут не полезнее, чем зубочистка в схватке с древесным аллигатором.

Напряженное, бледное от злости лицо сержанта оказалось совершенно незнакомым. Интересно, совершенно некстати подумал Брук, программа воссоздает реального человека или это компьютерная модель?

— Что происходит, Адамс? — тихо спросил сержант. — Почему ты не желаешь пользоваться БИСом? Тебе нравится орать на весь мир? Поздравляю — если в округе сидит снайпер, он уже проснулся и ждет, пока ты подойдешь поближе.

— Прошу прощения, — пробормотал Брук. — Я забыл, как включается эта штука.

— Просто моргни три раза, — процедил сержант. — Сработало?

— Сработало, сержант.

У него перед глазами возникла полупрозрачная таблица. Световой маркер судорожно заметался вверх-вниз, да так, что едва не закружилась голова. Однако Брук быстро сообразил: нужная строка выделяется цветом, стоит только задержать на ней взгляд.

— Пойдешь впереди меня, сразу за пулеметчиком. И смотри у меня — без фокусов!

— Есть, сержант, — едва поняв, что ему говорят, ответил Брук. Он пытался освоить управление компьютером. Немного поэкспериментировав, обнаружил: чтобы выполнить команду, нужно выделить строку и дважды моргнуть. Эта самая БИС — боевая информационная система — напомнила ему персональный вычислитель «Казуар», какие часто применялись во время отражения Больших миграций или в местах, кишащих опасной живностью. Разница была лишь в том, что «Казуар» представлял собой прозрачную рамку, которую при необходимости опускали на один глаз, а БИС проецировал изображение напрямую в зрительный нерв. И управлять «Казуаром» было проще — через маленький джойстик на оружейном ложе, а не через движения век и зрачков.

С усилием отдирая ноги от травы, Брук прошел в голову колонны и занял место перед сержантом. Пулеметчик повернул голову, пристально оглядел его и слегка кивнул. Брук с готовностью кивнул в ответ. Перед глазами светилось полупрозрачное меню. Он бегло просматривал пункт за пунктом, торопясь выжать из БИСа как можно больше.

Первым делом он узнал, как пользоваться радио — для этого нужно было вызвать пункт «Связь» и выбрать нужного абонента из таблицы с позывными. Отдельными командами можно было активировать общий канал, каналы связи с базой и оператором огневой поддержки. При желании можно было поговорить даже с местным полицейским участком или другим представительством служб безопасности, в чьей зоне ответственности действовал патруль. Правда, сейчас прямоугольник «Гражданские службы» был неактивен.

Затем он пробежал глазами по длиннющему тексту «Боевой задачи». Узнал о том, что местность, в которой они находятся, называется «Лес Дар-Ка-син»; что здешние места долгое время служили базой снабжения для партизан; что до начала активных действий Объединенных сил здесь располагались два лагеря вооруженной оппозиции и что в результате проведения крупномасштабной наземной операции вооруженные силы Менгена потеряли в этом районе до батальона личного состава. И хотя военные лагеря противника были уничтожены, именно этот район служил базой для нанесения ударов по гарнизонам в районе демилитаризованной зоны. Согласно последним данным разведки, боевики отстроили разветвленную сеть подземных укрытий, блиндажей и складов, а большое количество деревень в округе обеспечивало партизанам стабильный приток продовольствия и пополнений.

Он узнал также и о том, что операция «Бангор», в которой принимала участие их группа, была частью обширного плана, в реализации которого участвовали две пехотные бригады Объединенных сил, а также десантный батальон и мобильные бронекавалерийские группы. Целью операции было вытеснение партизан в труднодоступные районы, лишение их поддержки населения и в конечном итоге передача управления гражданской администрации. Узнал, что их группа выполняет дальний патрульный рейд; что район патрулирования помечен непонятным грифом «Желтый» и что в их задачу входит обнаружение и уничтожение складов, укрытий и патрулей противника. Ознакомился с пояснительной сноской, где было сказано, что смысл таких действий состоит в том, чтобы нарушать коммуникации и пути снабжения партизан, держать их в постоянном напряжении, подавлять их боевой дух активными наступательными действиями и, таким образом, лишать их воли к сопротивлению.

Этот БИС оказался интересной штучкой. К примеру, активировав пункт «Вооружение», Брук обнаружил, что в его карабин встроены чувствительные микрофоны направленного действия, а также миниатюрная камера с функцией увеличения и анализатор запахов и что оружие стреляет только тогда, когда разблокировано непосредственным командиром и переведено владельцем в состояние готовности.

Раздел «Текущие вводные» уведомил его, что обследование района будет вестись способом «патрулирования у воды», и о том, что в настоящий момент подразделение ожидает завершения проверки местности, а именно — пока две «Стрекозы» — мобильных модуля наблюдения — закончат обследовать район высадки на предмет присутствия мин, ловушек и других признаков активности противника.

Возможности информационной системы казались неисчерпаемыми. Будь у Брука неделя в запасе — он бы изучил боевой модуль от корки до корки. Будь у него хотя бы час — разобрался бы со своим оружием. Но у него не оказалось и пяти минут. «Стрекозы» вернулись.

— По коням! — сказал сержант. — Ориентир — высота пятьсот два. Головная группа — дистанция двадцать пять шагов. Остальным — десять. Соблюдать тишину.

«Стрекозы» сделали круг над цепочкой людей на краю огромного поля. Потом, жужжа, как настоящие насекомые, умчались к лесу. Через секунду-другую они превратились в радужные точки, а еще через несколько мгновений потерялись на фоне зелени.

— Выдвигаемся! — скомандовал сержант.

Первым, шевеля усами сенсоров, засеменил на суставчатых лапах робот-следопыт. За ним, соблюдая дистанцию в десять шагов, медленно двинулся головной дозорный — плотный коротконогий андроид, специально выведенный для войны в джунглях.

Через минуту весь маленький отряд пришел в движение. Патруль выдвинулся на маршрут.

Когда красное, как арбузный ломоть, светило появилось над горизонтом, уже было жарко и влажно. Небо быстро меняло цвет от розового к золотистому, от золотистого к бледно-голубому. Клочья тумана, скрадывавшие очертания деревьев, почти рассеялись. Осталась лишь легкая дымка: она поднималась над влажной землей, точно пар над котелком с горячей картошкой. Но солнце поднималось все выше и выше, и вскоре исчезла и она…

Теперь воздух был спокоен и неподвижен, а земля на краю поля, вдоль которого они шли, — вязкой, как тесто.

— Шире шаг! Не растягиваться! — шипел сержант.

Бутсы с налипшими комьями грязи превратились в пудовые камни. Пустынная маска, улавливающая влагу и охлаждавшая воздух, помогала мало: жара уже перевалила за тридцать; солнце припекало, и скоро из каждой поры заструился пот. Мокрое белье липло к телу, сковывало движения. Облака насекомых забирались в малейшие щели, проникали под сетку, лезли в глаза и уши, ползали по рукам и ногам.

Брук чувствовал себя измученным, влажным и липким, а марш еще только начался. Он вздрогнул от птичьего крика, но справился с собой и потащился дальше, даже не повернув головы — он уже усвоил, что эта громкоголосая тварь не представляет опасности. Подражая пулеметчику, он внимательно смотрел под ноги, не столько в поисках мин-ловушек, признаков которых он все равно не знал, сколько из боязни нарваться на змею, плотоядную лиану или нору какого-нибудь местного шилохвоста.

В вельде он привык передвигаться на расстоянии в четыре-пять шагов от напарника. Такая дистанция была оптимальной для защиты от атаки как крупного хищника, так и стаи мелких, и позволяла членам отряда стрелять одновременно, не мешая друг другу. Но здесь все было иначе.

— Держи дистанцию! — то и дело бурчал пулеметчик. — Заденешь ловушку — накроет обоих!

И Брук послушно отставал на несколько шагов.

Через час патруль все так же тащился по кромке поля, но уже значительно ближе к опушке леса. С каждым шагом зеленая стена казалась все выше.

Жара еще усилилась. Все плыло, как в тумане: мозги кипели, распаренные лица пылали, глаза налились кровью. Стволы оружия раскалились так, что к ним было невозможно прикоснуться. Брук сунул в рот трубочку, хлебнул воды и яростно почесал шею — целый выводок маленьких красных насекомых свалился на него, когда он проходил под деревом. Маленькие дьяволы кусались как бешеные. Оставалось надеяться, что они не были ядовитыми и не оставляли личинок, которые сожрут его заживо.

Он мысленно одернул себя. Выбрось из головы этих букашек! Вернись на землю, напряги гляделки и высматривай мины, иначе то, что от тебя останется, поместится в банку из-под персиков!

Однако подавить накрепко вбитые рефлексы фермера не удавалось. В какой-то момент на самом краю зрения он заметил пятно, которое отличалось по цвету от окружавших его кустов. Тело среагировало само: он резко повернулся, присел и вскинул ствол. Палец ударил по предохранителю, спусковой крючок мягко подался назад.

Сухой щелчок. Писк наушника. И это все. Проклятый карабин упорно не желал подчиняться.

Шорох и бряцанье: солдаты дружно опустились на землю. Патруль ощетинился стволами. Щелкнули механизмы подачи.

— Семь-пять… Семь-пять… — зашептал наушник.

Он спохватился.

— Семь-пять на связи.

— Что там? Что ты видишь?

Брук выхватил нож. Теперь он ясно различал среди зелени затаившееся животное размером с собаку. Вот оно шевельнулось, приподняло голову.

— Животное. Крупное. Готовится к атаке.

— Животное?

— Так точно. Направление на три часа.

— Два отдельных куста?

— Так точно.

— Отставить тревогу. Всем встать.

— Семь-один, я его вижу.

— Это просто муравьед.

— Сержант, оно крадется, а значит, опасно!

— Спрячь нож. Все, на что он способен, — зализать тебя до смерти.

Ушам стало жарко. Так опростоволоситься!

— Виноват, сержант, — пробормотал он.

— Ты не извиняйся, просто горячку не пори.

Брук поудобнее перехватил ремень карабина.

На краю зрения настойчиво подмигивал маркер. «Цель не обнаружена», — сообщал блок управления оружием.

Он чертыхнулся. Это что же, железка и цель сама выбирает?

Пулеметчик наградил его уничтожающим взглядом. Стер рукавом грязь с приклада.

Патруль двинулся дальше.

Теперь Брук боялся не столько ловушек или незнакомого зверья, сколько быть осмеянным. Над ним, фермером, смеются горожане! От подобной неуверенности чаще всего страдают люди с чрезмерно живым воображением, а Брук себя таковым не считал, и то, что он до сих пор жив — было убедительным тому подтверждением. А вот поди ж ты: сомнения раздирали его на части. Больше всего в эти минуты он боялся быть не как все.

Марш продолжался. Жара валила с ног. Он чувствовал себя, как выбравшийся на сушу водолаз в полном облачении. С каждым шагом тонны барахла на плечах становились все тяжелее. Назойливые птичьи крики не давали сосредоточиться.

Приглушенный маской голос пулеметчика вернул его к реальности:

— Отвали от меня, придурок! Держи дистанцию!

Он стиснул зубы и остановился. В следующий момент из-под ног выпрыгнула зеленая земляная жаба. Он молниеносно, насколько позволила тяжелая амуниция, отскочил назад и вскинул ствол. Щелк!

Волна шороха: солдаты вновь слились с травой. Мгновения напряженного ожидания.

Подмигивание маркера. «Цель не обнаружена».

— Семь-пять, опять животное?

— Виноват, сержант. Кажется, оно неопасно.

— Отбой тревоги! Вперед.

Над головой захлопали крылья.

Проклятые рефлексы! Птица. Ярко-красная, с ядовито-желтым клювом, с синими ободками вокруг глаз.

— Семь-пять, это кокосовый вор! Жрет только орехи.

— Семь-один, вас понял.

— Кончай дергаться, идиот! Ты нас демаскируешь.

Наконец они достигли опушки. Продираясь сквозь цепкие растения высотой по колено, патруль добрался до звериной тропы, и бойцы один за другим углубились в лесной лабиринт. Позади них по-прежнему кричали птицы. Крик, другой, полминуты тишины, еще один крик, снова пауза. Заросли становилась все гуще, поглощали все звуки, и в какой-то момент крики резко стихли, как будто крикуна придавили подушкой. Теперь по обеим сторонам узкой тропки сплошной стеной возвышались джунгли.

Когда патруль высадился из коптера, полтора десятка вооруженных до зубов солдат выглядели грозной силой. Но здесь, под сенью лесных исполинов, возносившихся на невообразимую высоту, отряд казался всего лишь кучкой жалких букашек. Они шли и шли, медленно пробираясь в туннеле с живыми сводами. Воздух стал густ и вязок от испарений. Редкие лучики света с трудом пробивались сквозь полог листьев, рождая зеленый сумрак, и казалось, будто люди бредут сквозь водную толщу.

Под ногами чавкала грязь — здесь всегда было влажно без всякого дождя. Тропа петляла, закручивалась и вела в никуда. У Брука было ощущение, будто он бредет в пустоту, а его преследует нечто невидимое и оттого еще более опасное. Именно эта неизвестность больше всего действовала ему на нервы. Не зная особенностей местной живности, не имея возможности выбраться из душного сумрака, он ощущал себя не более чем бессловесным грузом, безропотным истуканом, не способным ни защититься, ни даже определить источник опасности.

Пулеметчик то и дело исчезал за крутым поворотом тропы, и тогда Бруку чудилось, будто он остался один. Он знал, что это не так, и все же, не в силах преодолеть страх перед незнакомым миром, ускорял шаг и успокаивался лишь тогда, когда снова видел спину товарища.

— Семь-пять, соблюдай дистанцию! — одергивал его сержант.

Патруль все больше походил на страшный сон. Заросли вокруг кишели незнакомой жизнью. Со всех сторон доносилось стрекотание, писк и шорох; в грязи под ногами возились мелкие черные существа; замшелые стволы увивали растения, отдаленно напоминавшие плотоядные лианы. Брука не оставляло предчувствие, что вот-вот что-то случится. Он страстно надеялся и желал этого — лишь бы дать выход скопившемуся напряжению. А пока он мучился оттого, что вокруг ничего не происходило.

Через два часа — Бруку они показались вечностью — они дошли до небольшой реки. Робот-следопыт, похожий на гигантского паука, спустился по глиняному откосу и заскользил по стоячей воде, черневшей в тени нависших над нею деревьев. За ним, подняв оружие над головой, по грудь в воде двинулся головной. Брука охватил ужас от одной только мысли о том, что придется войти в эту воду. В голове замелькали жутковатые образы хищных рептилий и насекомых, способных растерзать человека быстрее, чем он сообразит, что происходит. Он вспомнил водяного скорпиона, убившего отца, вспомнил, как выглядел выпотрошенный труп андроида, ставшего жертвой змеиных личинок. На память пришли слова инструктора в школе выживания: «Вода на открытом грунте — смертельный враг, вне зависимости от степени прозрачности. Входи только в те водоемы, в безопасности которых уверен. В противном случае обработай водоем химическими гранатами, но и после этого будь предельно внимателен и оставляй на берегу напарника, готового поддержать тебя огнем. Помни — огнестрельное оружие малопригодно для ближней обороны на воде и абсолютно непригодно против мелких подводных хищников».

Погрузившись в воспоминания, он краем глаза заметил какое-то движение: солдат впереди подавал знак «Внимание». Подражая ему, Брук присел и направил ствол на заросли. Потом голос сержанта донесся одновременно из-за спины и из наушника:

— Обнаружены мины. Семь-три — давай назад.

Они подождали, пока головной переберется обратно на их берег. Воспользовавшись передышкой, Брук вызвал меню БИСа и прочитал экстренное сообщение в пункте «Текущая вводная». Перед глазами возникла полупрозрачная карта-схема, на которой моргали расцвеченные красным тревожные маркеры. Он наугад выбрал один из них.

«Мина-ловушка противопехотная, фугасного типа, датчик цели нажимного действия, жидкое взрывчатое вещество, замаскирована под камень серого цвета, срок действия предположительно неограничен, данные о возможности деактивации отсутствуют».

Трехмерная проекция показала самый обычный камень. Брук поежился — сколько таких попало ему под ногу за последний час?

Он выбрал другой маркер.

«Мина-ловушка противопехотная термическая, датчик цели сейсмический, двухкомпонентное зажигательное вещество, действует предположительно в светлое время суток, замаскирована под несъедобный гриб».

Мокрый, облепленный тиной андроид выбрался на берег. Его невозмутимое лицо было пепельным от усталости.

— Внимание! — передал сержант по общему каналу. — Возможно, это отвлекающее минирование. Меняем направление. Идем вдоль реки на север. Во время движения соблюдать предельную осторожность. Держать постоянный канал со «Стрекозами». Вперед!

У Брука язык чесался спросить про этот самый «канал», однако он сдержался. Каждая сухая ветка, каждый камень теперь казались ему подозрительными. Он прислушивался к звукам джунглей, и в голове его неотвязно звучали слова майора, проводившего инструктаж на сборном пункте: «Радиус поражения термитных мин, изготовленных из природных материалов, достигает шести метров. При попадании в эпицентр взрыва шансы спастись такие же, как при падении в доменную печь».

Осознание абсолютной беспомощности постепенно притупило все чувства Брука. Страх сменился какой-то отстраненной сосредоточенностью.

Он невольно пригнулся, когда над его головой прожужжало механическое насекомое. Теперь, когда патруль обнаружил признаки присутствия противника, сержант задействовал весь арсенал средств наблюдения, и целый рой «Стрекоз» просеивал заросли. Одни искали противника по запаху, тепловому излучению и характерным звукам организма — биению сердца, току крови. Другие вынюхивали мины и боеприпасы. Третьи поднимались над деревьями и пытались обнаружить электромагнитные и световые излучения.

Все это Брук вычитал во время короткого привала, пока меняли измученного головного.

Река лежала слева от них, вся в излучинах, темно-коричневая, обрамленная зарослями мясистых буро-зеленых растений. От лягушачьего ора закладывало уши.

Потом «Стрекоза» обнаружила еще один подарок. Потом еще и еще. Мины были везде — в ветвях, на земле, даже в заброшенном термитнике. Напряжение росло. Солдаты шли словно по горячим угольям. Брук чувствовал себя туго натянутой струной: казалось, коснись ее, и она будет вибрировать целую вечность.

И тогда случилось неизбежное. Он поскользнулся и тяжело шлепнулся в траву.

Ему стало больно, мокро и стыдно. Свалился, как зеленый новичок!

Прямо перед глазами он увидел маленького паучка, застывшего на кружеве паутины. Увидел, как легчайшее дуновение колышет высохший трупик червяка. Раздувшуюся пиявку на правом запястье — так близко, что мог бы пересчитать все пупырышки на ее блестящем тельце. Сухую былинку почти под самым носом. По былинке целеустремленно ползло нечто, напоминавшее палец, поросший оранжевым ворсистым мехом.

Он шевельнул рукой и отодвинул былинку стволом карабина.

Вспыхнуло ослепительное солнце. Долю секунды — пока кожа не сгорела до костей, — Брук чувствовал боль. Затем мир закружился и погрузился во тьму.

Шар огня еще не опал, когда сдетонировали заряды в поясном подсумке и пепел Брука разметало по окрестностям. Во все стороны брызнул дождь поражающих элементов.

Потом пламя опало, оставив после себя лишь чадные огоньки на почерневших, обугленных стволах.

Еще несколько секунд объятый огнем пулеметчик катался по земле живым факелом. Потом затих и он.

В небольшой воронке в центре закопченного круга пузырилась, остывая, расплавленная почва.

Брук дернулся от жгучего запаха и открыл глаза.

— Очнулся, герой? — услышал он голос сержанта Санина.

Брук недоуменно посмотрел на узкое худощавое лицо, на высокий лоб с большими залысинами, еще не до конца понимая, где очутился и кто с ним говорит. Жуткое и совершенно непередаваемое ощущение — быть «убитым». Его одежда была насквозь мокрой от пота. На столе лежал шлем из блестящей металлической сетки.

Сержант закрыл аптечку.

— Да уж. Если с первого раза не вышло — парашютный десант не для вас.

Брук огляделся. Помещение было набито десятками лысых парней с глядящими в пустоту глазами. Лица многих блестели от пота. Некоторые шевелили губами. Кое-кто даже блаженно улыбался.

Он заметил также, как старший сержант и капитан Твид приводят в чувство высокого парня из крайнего ряда. Ему давали нюхать пузырек с нашатырем. Легонько хлопали по щекам. Голова парня безвольно болталась на жилистой шее. С его губ свисала ниточка слюны.

Наконец парень дернулся и открыл глаза. Взгляд его встретился со взглядом Брука. В глазах солдата мелькнуло узнавание.

— Сволочь! — воскликнул он с ненавистью. — Я же тебе говорил — держи дистанцию! Держи дистанцию!

Брук отвернулся. Истерика какого-то горожанина его не интересовала. Подумаешь, сгорел в симуляторе! Да разве это боль? Вот когда он впервые «погиб» в школе выживания, это было действительно больно. Красные термиты жрали его живьем не меньше десяти минут, а он, парализованный змеиным укусом, не мог ни зажмуриться, ни даже закрыть рта.

— Скажите, сержант, а что такое патрулирование у воды? — хрипло спросил он. Почему-то этот вопрос не давал ему покоя.

Санин посмотрел на него с жалостью.

— Сукин сын! — бесновался парень из крайнего ряда. — Убью!

Старший сержант прижал к его шее жало инъектора. Парень дернулся и умолк. Через некоторое время его глаза остекленели и закрылись. Он спал.

Должно быть, симулятор здорово действовал на мозги — с Бруком происходило что-то странное. При виде Вирона он вдруг ощутил смутное беспокойство. Даже не беспокойство — он вдруг почувствовал, что ему хорошо знакомы и красная рожа старшего сержанта, и пижонское кольцо на его пальце, которое Вирон то и дело принимался любовно полировать кусочком замши.

— Слишком стар для рок-н-ролла и слишком молод, чтобы умереть, — пробормотал Брук. Эта бессмыслица сорвалась с его губ словно бы сама по себе.

Вирон повернулся к нему так быстро, словно его ударили.

— Что ты сказал, солдат?

— Я только спросил про метод патрулирования у воды.

— Нет, не это. Про рок-н-ролл.

Брук смутился.

— Извините, сержант. Сам не знаю, как вырвалось. Прицепилось где-то.

Вирон смерил его подозрительным взглядом.

— Ты никогда не был на Фарадже?

При слове «Фарадж» Брук ощутил болезненный укол.

— Нет, — ответил он. — Я родом с Мероа.

Старший сержант бросил быстрый взгляд на Санина, кивнул и отвернулся. Однако странное дело — Бруку показалось, будто во взгляде Вирона мелькнул страх.

Порой память как коробка, набитая старой одеждой. Достаешь и примеряешь, какая рубаха впору, какая нет. Те, что не подошли — вновь запихиваешь в коробку. Заталкиваешь на самое дно все, что вызывает жгучее чувство вины.

Свой шрам на челюсти старший сержант получил во время ночной стычки — той самой, в которой перебили весь его взвод. Но ни одной живой душе не было известно, при каких обстоятельствах выжил сам Вирон, бывший в ту пору на год моложе.

Тот день выдался жарким. Поросшая лесом долина на одном из островов архипелага Симанго протянулась от горизонта до горизонта, и отражения в многочисленных ручьях и озерцах сверкали ярче солнца. По извилистой лесной тропке пробирался пехотный взвод под командой лейтенанта Воронова. До деревни, в которой они собирались остановиться на ночь, оставалось всего ничего, и в предвкушении скорого привала измученные солдаты невольно ускоряли шаг, отчего на спусках и у ручьев колонна сбивалась в кучу-малу. Потом сержанты сиплыми окриками восстанавливали дисциплину, и цепочка потных, увешанных оружием людей вновь растягивалась между деревьев, то исчезая, то вновь появляясь из зарослей, словно диковинная пятнистая многоножка. Так они шли, пока не наступил вечер, и тогда великолепный закат, залив полнеба золотом, на время затмил своей мрачной красотой усталость и страх неизвестности.

Весь день Вирон (тогда он еще был простым сержантом), не щадя себя, командовал своим отделением. Он позволил себе расслабиться только после того, как взвод расположился на ночлег в пустом амбаре на краю деревни, предварительно взяв ее в кольцо и обыскав дома на предмет наличия оружия. К тому времени, как они закончили проверку документов у жителей и выставили часовых, уже стояла глубокая ночь, и чужие звезды сияли в прорехах облаков, словно алмазная пыль.

После целого дня во влажном аду джунглей лежать в сухом месте под крышей было чрезвычайно приятно. Темноту пронзали лучики карманных фонариков; золотистые пылинки плясали в полосах света там, где бойцы, тихо переговариваясь, склонялись над банками с сухим пайком. Кто-то уже храпел. Доносились и другие звуки. Бряцанье крышечки от фляги. Затвор разбираемого карабина. Мяуканье котенка.

Устроившись на охапке соломы в углу амбара, Вирон закинул руки за голову и предался сладким грезам о чудесах, про которые частенько болтали отпускники, — например, о том, как изнывающие от скуки жены местных воротил обожают побаловаться с солдатами, которые только-только вернулись из дальнего патруля.

Ощущение покоя было, однако, обманчивым. Сержант хорошо понимал это, представляя себе утро следующего дня, когда им вновь придется взвалить на плечи горы тяжеленного барахла и до самого заката тащиться по сырым, усеянным ловушками тропкам, каждую секунду ожидая взрыва мины и сутуля спины на открытых местах, где их наверняка будут подстерегать снайперы.

Именно в этот момент реактивный снаряд, выпущенный каким-то ублюдком из джунглей, вдребезги разнес стену, и земля ударила Вирона в спину, подбросив его в воздух на добрых полметра. Но ему показалось, будто бы он взлетел выше, гораздо выше. Он почувствовал, как душа его покидает тело и устремляется ввысь — выше верхушек самых высоких деревьев, выше покосившейся колокольни, выше гор, прямо в звездное небо, где он воспарил над редкими облачками, глядя на себя снизу — нелепая фигура с растопыренными, словно у жука-водомерки, конечностями. Он глядел свысока на красные вспышки разрывов, на пронзавшие ночь пунктиры трассеров, но совершенно не боялся, потому что временно превратился в бестелесного ангела. Он видел, как в отсветах пожара кувыркается его тело, как оно грузно валится на землю и, обхватив голову руками, лежит ничком рядом с бездыханным телом взводного сапера — начисто лишенного волос плечистого андроида.

Страха не было. Были только вселенское спокойствие и снисходительное презрение к тому ничтожному существу, что скрючилось на усыпанной гильзами земле. «Наверное, я уже умер», — подумал Вирон. Ну что ж, значит, так тому и быть. Умирать, оказывается, даже приятно. Не чувствуешь ни боли, ни страха, одну только легкость. Выходит, смерть — освобождение от всего. И как он не догадался об этом раньше?

Затем стрельба усилилась, и его душа, неохотно покинув прохладу небес, низверглась в раскаленный ад, прямо в языки пламени, в падающие с крыши клочья пылающей соломы, в снопы искр от горящих стен, когда их прошивали пули. И Вирон снова ощутил себя единым целым — и душой, и телом. Это самое целое, с дымящейся от жара одеждой, в свете пожара представляло собой идеальную цель.

Невидимые пулеметы остервенело лупили по окраине деревни, прошивая крыжовник, кроны яблонь и капустные грядки; там и сям слышался звон вылетающих стекол. Вирон не помнил, как подхватил валявшийся на земле карабин и, не целясь, опустошил весь магазин в сторону джунглей. Система наведения не работала. Пули стригли воздух над головой. Рядом отстреливался новичок из второго отделения, имени которого он не помнил, — он бил в темноту короткими, яростными очередями.

Потом крыша за спиной рассыпалась веером горящих обломков, когда в нее влетела новая граната, и незнакомый солдат вдруг дернулся и привстал, а потом повалился лицом вниз, точно куль с тряпьем. За стеной огня страшно кричали заживо сгорающие люди. И тогда Вирон не выдержал. Он крепко стиснул свой карабин и через пылающий пролом выкатился вон.

— Я за помощью! — хотел крикнуть он, но вместо крика с губ его сорвался лишь хриплый шепот.

Отчаянно работая локтями, он полз в темноту. Зеленые светляки взрывали землю у него под носом. Жалобно звякнув, укатилась в темноту сбитая с ремня фляга. Где-то в ночи невидимый лейтенант Воронов пытался организовать оборону. Кашляя от дыма, он приказывал Вирону вернуться. Но сержант не отвечал на его запросы. Огибая трупы и брошенное оружие, он скользил по грязи и мокрой от ночной росы траве, шепотом повторяя одну и ту же фразу:

— Я за подмогой! Я иду за подмогой!

Он петлял по огородам и сточным канавам целую вечность. Ответные выстрелы звучали теперь значительно реже, из дыма раздавались только мольбы о помощи, стоны раненых и хриплые крики немногих оставшихся в живых товарищей. От этих страшных звуков и уползал Вирон, уползал, не помня себя от страха, уползал прямо в джунгли, из которых ему навстречу крались атакующие партизаны. Он полз за подмогой. Куда именно — этого Вирон не знал, но продолжал судорожно извиваться, пока окончательно не запутался в лабиринте живых изгородей на окраине деревни.

Он видел, как уводили раненого лейтенанта Воронова и с ним еще троих выживших. Их провели так близко, что Вирон почувствовал запах лейтенантского лосьона. Он даже поймал взгляд взводного и навсегда запомнил мелькнувшую в нем надежду. Но надежде не суждено было сбыться — Вирон так и не решился спустить курок, и всего через минуту ругань на испанском языке и пулеметная очередь возвестили миру о кончине пятого взвода.

Потом партизаны пустили собак — злобных и невероятно сообразительных искусственных тварей, специально выведенных для службы в диверсионных силах. Те из раненых миротворцев, кому не повезло остаться в живых, стали их добычей, а ублюдки из джунглей гоготали и заключали пари, как долго протянет тот или иной бедолага.

После первого же крика, сменившегося яростным рычанием и треском раздираемых костей, Вирон вскочил и бросился к лесу. Его заметили. Одна пуля задела плечо, вторая навылет прошила мякоть бедра. Ему повезло — это были простые пули, без ядов или нановзвесей, после которых любая царапина становилась смертельной. Ветви хлестали его по лицу, но он ломился напролом сквозь молодой подлесок, пока острый, словно копье, сук не вонзился в челюсть сержанта и не остановил его бег. И тогда Вирон очнулся и повернул к реке. Он продрался сквозь прибрежные заросли, с плеском обрушился в воду и ухватился за кружившее в омуте поваленное дерево с корнями, точно протянутые в мольбе черные костлявые руки. Под яростный лай взбешенных исчадий ада он кое-как вытолкал свой плот на стремнину. Голова уже кружилась от потери крови, но только крепко зацепив ремень разгрузки за какой-то сучок, он позволил тьме накрыть себя с головой.

Война для Вирона закончилась на следующее утро, когда его, валявшегося без сознания на песчаной отмели, подобрал поисковый коптер. Он провел в тыловом госпитале почти два месяца, а потом еще месяц приходил в себя в центре реабилитации ветеранов. Первое время его допрашивали каждый день, но Вирон твердо следовал собственной версии событий, тем более что его служебный чип покоился на дне реки и сержант мог не опасаться, что его показания не совпадут с записями регистратора. Ему приходилось снова и снова повторять свою историю, и день ото дня события обрастали все новыми деталями, потому как что-то случилось с его котелком, память давала сбои и была полна провалов, точно проселочная дорога, над которой прошелся на бреющем штурмовик-беспилотник. Он не помнил, как выбрался из горящего сарая, не помнил, как дошел до реки, не помнил причин странной мягкости дознавателей, которые в обычных обстоятельствах должны были опутать его датчиками полиграфа и выжать, словно лимон. Он даже не помнил, что с ним было до того патруля — чем жил, во что верил, словно в ту ночь кто-то перечеркнул его жизнь жирной чертой, и она развалилась на две половинки — до и после.

Его премии за ранение хватало на любые безумства. Он оттягивался с одной шикарной куколкой в курортном городке на побережье, объедался экзотическими фруктами, без разбора пил дорогие вина, но почти каждую ночь кричал во сне — кричал громко, отчаянно, изрыгая грязную ругань, — и девушка расталкивала его, спрашивала, что случилось. В ее глазах стоял нешуточный страх.

Как-то ему сообщили, что лейтенант незадолго до своей смерти подал рапорт с ходатайством о присвоении Вирону очередного звания и назначением его на должность взводного сержанта. И вот теперь командование решило удовлетворить рапорт лейтенанта. Посмертно. В ту ночь Вирон заснул с мокрым от слез лицом и потом две недели напивался до потери сознания, а протрезвев, написал рапорт с просьбой о приостановке контракта.

С тех пор многое случилось. Сначала он вернулся в свой городок на Гатри и всего через месяц женился на красивой девчонке, которая в детстве жила на его улице, но почему-то его не помнила. Его семейная жизнь продлилась почти пять недель, пока его жена не решила, что с нее хватит пьяных драк и ночных кошмаров. Он так давно жил вдали от дома, что разучился разговаривать как местный, и из-за странного акцента ему было трудно найти новых знакомых. Но однажды в кафе у муниципального пляжа он познакомился с привлекательной девушкой. Несколько дней Вирон встречался с ней в недорогих ресторанах и катал на прогулочном катере, но когда она пригласила его к себе, по дороге на них напали, избили и ограбили какие-то громилы, а полицейские в этой поганой дыре делали вид, что ничего не замечают. После этого случая Вирон решил, что не создан для семейной жизни. Он снял квартирку в захолустном пригороде, купил огромный аквариум, в котором поселил стаю хищных земноводных тварей. Ему доставляло удовольствие кормить их, запуская в воду живую рыбу. Работы у него не было. Делать он ничего не умел, а для того, чтобы заложить в голову программу обучения горного инженера, требовались немалые деньги. Кроме того, на Гатри еще была свежа память о недавней войне за независимость, и кадровые военные Альянса, в особенности местные уроженцы, не пользовались особенной популярностью. Несколько раз он пытался найти работу на оловянных шахтах, и каждый раз его с треском выставляли на улицу за опоздания или за драки с товарищами, которые звали его не иначе, как фашистским прихвостнем. Через полгода, уже совершенно отчаявшись, он за гроши завербовался на какой-то задрипанный астероид, но тут на горизонте неожиданно возник некто в капитанской форме и объявил, что командование приняло решение о возобновлении контракта. Вирону возвращали прежние оклад, звание и должность и отправляли в батальон приема пополнений, чтобы он мог восстановить командные навыки и пройти курс адаптации к новому месту службы. В общем, ничего особенного. Кроме того, что он никак не мог вспомнить, как звали того парня с капитанскими петлицами. Он даже не был уверен, был ли на самом деле тот парень. Память продолжала выкидывать странные фокусы.

Постепенно Вирон вошел в норму. На Луакари ему нравилось. По сравнению с Гатри климат здесь был просто райский. Даже ядовитый туман, который заставлял старшего сержанта скрипеть зубами и беспокойно ворочаться во сне, не мог заставить его тосковать слишком долго.

Так было, пока однажды летним днем он не повстречал паренька с номером «777» на нагрудной табличке.

И призраки с таким трудом забытого прошлого неожиданно обрели плоть.

Коробка со старым тряпьем открылась.

Твид отбарабанил по столу дробь.

— Во время сеанса не зафиксировано никаких сбоев. Однако твои рефлексы не изменились, Адамc. Никаких военных навыков.

— Совсем никаких? — переспросил удрученный Брук.

— Никаких… капитан, — с нажимом повторил Твид.

— Извините, гейдан капитан.

— Сколько раз повторять — никакой я не гейдан! — взорвался Твид. — Все люди равны! В Объединенных силах нет ни «сэров», ни «господ», ни «товарищей»! Обращение только по званию. Звание — и точка! Понятно?

— Понятно, капитан. Извините.

— В космической пехоте не извиняются. В космической пехоте говорят: «Виноват». По крайней мере, в пехоте Объединенных сил.

— Виноват, капитан, — послушно ответил Брук, хотя внутри у него все перевернулось от унижения.

— Оружие, тактика противника, местные условия — ничего этого ты не знаешь, — продолжил Твид. — Не можешь использовать боевой модуль, стрелять, вызывать помощь, взаимодействовать со штабной группой. Ни тактических приемов, ни правил безопасности — ничего. Ты не умеешь самого элементарного. Даже соблюдать дистанцию во время марша. Из-за твоей неопытности погиб твой товарищ, не выполнена боевая задача.

— Ну, стрелять-то я умею.

— Только не из боевого оружия.

— Вы можете меня проверить. Дайте мне пистолет или охотничий карабин, и…

— Закрой рот, Адамc!

— Да, капитан.

Они немного помолчали, слушая, как шелестит воздух в кондиционере. Звук был такой, как будто по сухой траве скользила змея.

— Что ты чувствовал, когда проснулся после сеанса? Было что-нибудь необычное?

Брук поежился, вспомнив жутковатое ощущение чужого, забравшегося в твое тело и глядящего на мир твоими глазами.

— Что-то такое вначале было. Вроде бы это был не я.

— А дальше?

— Потом все прошло.

Твид испытующе взглянул на него.

— Ты не принимал сильнодействующих лекарств до армии?

— Сильнодействующих?

— Я имею в виду наркотики.

— Нет, капитан.

— Никогда?

— Нет. Я никогда не болел и не принимал никаких лекарств. Разве только геромин в детстве, но его у нас пьют все, даже женщины.

— Геромин? Это что, по-твоему — микстура от кашля?

— Нейростимулятор.

— Не спорь, Адамc. Это наркотик, и очень сильный. Вызывающий необратимые изменения в организме. Если ты не знаешь, в некоторых странах за его хранение предусмотрено стирание личности.

— Это стимулятор, — упрямо повторил Брук. — Все дети на Диких землях пьют его до пяти лет.

— Выходит, ты наркоман, — задумчиво протянул капитан. — Что ж, возможно, в этом все дело.

— Капитан, я не наркоман, — возразил Брук. — Геромин — часть моего метаболизма. Ускоряет реакции и усиливает восприятие. Без него в вельде не выжить. Я знаю, что по меркам горожан это почти яд. Все верно — если взрослый примет всего четверть грамма, он мертвец. Но я фермер, у нас другой организм. Понимаете?

Твид смотрел на него, будто на гусеницу, попавшую в суп.

— Фермер ты или шахтер — тут без разницы.

— Капитан, в призывном пункте меня обследовал врач. Он сказал, что я здоров и годен к службе.

— Врач! — с горечью воскликнул Твид. — Да тебя бы взяли, даже если бы ты был косоглаз, наполовину слеп и хром на обе ноги! У меня не взвод, а карнавал уродов! Пятеро наркоманов, два шизофреника и трое с явно выраженными признаками астероидной кори. И это не считая мелочей вроде плоскостопия, искривления позвоночника и хронического насморка. Думаешь, зря твой карман для допинга пуст? Да мы просто-напросто боимся выдавать стимуляторы, потому что их сожрут в первый же день! Но армии нужны люди, и мы берем всех.

Твид достал бутылку, свинтил крышечку и жадно глотнул содовой.

— Возьмем, к примеру, Жалсанова, — продолжил он. — Да по нему же каторга плачет! Этому отморозку крупно повезло, что он успел спрятаться в рекрутской конторе. А дылда с губной гармошкой? Мнит себя величайшим блюзменом. Да-да, не больше, не меньше! Величайшим! А святоша Глазер? Знаешь, почему он не ест животной пищи? Знаешь, нет? Так я тебе скажу. У него в мозгах затык, — Твид постучал себя по виску согнутым пальцем. — Я не шучу. Бедняга просто сдвинулся на своих молитвах. Готов просить прощения у любой букашки, которую раздавил по пути в уборную! Уж и не знаю, в кого он предпочтет выстрелить, если ему дадут оружие — в партизана, в себя самого или в своего командира! А Кратет? Отбери у него блокнот, и он не найдет своей ширинки! Это же растение, не человек! Никто не знает, где его родина, кем он работал, кто его родители. Пояс малых планет — и больше ни слова. Как будто это что-то объясняет! А ты слышал, как он разговаривает? Ни один лингвист не разберет его тарабарщины! И это будущие несокрушимые воины, гроза террористов!

Теперь Брук уже сам припомнил все странности, которые заметил за время короткого знакомства со взводом. Для начала он вспомнил, что несколько человек так близоруки, что едва ли видят ложку во время обеда. Кроме людей с плохим зрением, трое или четверо были явно не в себе — с их лиц не сходили мечтательные, всепрощающие улыбки. Кое у кого не хватало пальцев на руках или ногах, кое у кого их было больше, чем нужно. Некоторые новобранцы были такими сутулыми, словно их плечи навеки придавил груз житейских проблем, а у двоих постоянно текло из носа. И, разумеется, во взводе хватало просто агрессивных и озлобленных типов. Чего стоил один только сержант Вирон!

— Все-таки я не понимаю, — неуверенно произнес Брук. — Была комиссия, меня тестировали…

— Нечего тут понимать. Инвалидам в армии не место. Если солдат не может усвоить учебный курс ввиду болезни или увечья, его подвергнут лечению. Хромые перестанут хромать, слепые прозреют, недоумки поумнеют. Ясно?

— Так точно, капитан, ясно. Вы хотите отправить меня на медицинскую коррекцию.

Твид скривил губы в подобии улыбки.

— Ты должен радоваться, Адамс. Станешь нормальным, здоровым парнем, и притом совершенно бесплатно. За счет армии.

— Капитан, я не хочу становиться нормальным, — твердо сказал Брук. — Нельзя мне. Если меня перекроят, я не смогу домой вернуться.

Твид в сердцах хлопнул ладонью по столу.

— А здесь никого не волнует, чего ты хочешь, рядовой! Согласно закону своей страны ты принял на себя обязательство служить в боевых частях! И ты будешь служить, солдат!

Брук встал. Он приложил руки к бокам и, глядя в глаза офицеру, что несказанно бесило всех местных военных, сказал:

— Со всем уважением, гейдан капитан, — меня не предупредили о том, что потребуется коррекция. Врач сказал, что я годен в пехоту. Я готов служить. Но проходить коррекцию я не согласен.

— Сядь, солдат, — процедил Твид. Брук подчинился.

— Объясняю в первый и последний раз. Тебя призвали на службу — это раз. Ты принял присягу — два. И теперь ты будешь выполнять все требования устава, нравится тебе это или нет. Три. Может, ты думаешь, что твой статус миротворца дает какие-то привилегии? Забудь. Ты такой же солдат, как и местные призывники, разве что платят тебе не в пример больше. И последнее. Ты теперь в армии. Идет война. Ты меня слушаешь? Произношу по буквам: вой-на! И в случае неподчинения здесь действуют законы военного времени. Твое согласие никого не интересует. Все ясно, рядовой?

— Так точно, капитан. Мне все ясно.

— И прекрати пялиться мне в глаза! Смотри перед собой!

— Виноват, капитан, — сказал Брук. Но в голосе его не было и тени раскаяния.

Стены хлипкого барака затряслись от рева: мимо проползла гусеничная бронемашина «Бульдог» — надежная, как молоток, и дешевая, как банка с бобами, впрочем, как и все оружие в этой войне. Анахронизм ползучий — так Дабл-А называл подобную технику.

Парнишка смущенно кашлянул.

— Что-то не так, Адамс?

— Капитан, я ведь не отказываюсь служить.

Твид хмыкнул.

— Попробовал бы!

— Но я бы хотел учиться как-нибудь по-другому. Если есть файлы с данными или руководства — я их изучу. И оружие тоже. У меня хорошая память.

— У нас тут не архив, Адамс. Нет тут никаких файлов. Да и память тебе не поможет. Чтобы усвоить хотя бы базовую программу пехотинца, потребуется как минимум год учебы, а то и больше. Никто не будет возиться с призывником целый год.

— Я быстро схватываю, капитан, — не сдавался Брук. — Чтобы выжить в вельде, надо быть в форме. Постоянно тренироваться. Если ты плохо обучен, то подведешь не только себя, но и других. Я умею учиться.

— Что вы за крестьяне такие? — в раздражении спросил Твид. — У вас там что — тотальная война? Все, что я знаю — вы там живете в большом городе под куполом. Это так опасно?

Большей глупости он сказать не мог. Брук посмотрел на него исподлобья, но тут же отвел глаза.

— Под куполом живут горожане, капитан. А мы живем на Диких землях. В вельде. И мы не крестьяне. Мы — фермеры.

— Да какая, к бесу, разница! Фермеры, крестьяне! Один черт — землепашцы!

Брук снова решился посмотреть в лицо капитану.

— Разница огромная, капитан. Крестьянин — бесправное существо. Глупое, неотесанное, бессловесное. Раб. А фермеры — свободные землевладельцы. Мы никому не подчиняемся, но всегда готовы к сотрудничеству. Мы сами отвоевываем свою землю и сами ее защищаем. А что до войны — приезжайте в гости. Я покажу вам Большую миграцию. Правда, только через окно.

Было видно, что Твид заинтригован.

— Через окно? — переспросил он. — Почему через окно?

Брук усмехнулся.

— Потому что горожанин в вельде не протянет и часа. Уж вы мне поверьте, гейдан.

Возникла пауза. Капитан глотнул из горлышка выдохшейся содовой и сунул пустую бутылку в корзину для бумаг. Брук смотрел в стену поверх головы офицера и чувствовал на себе его изучающий взгляд. Ему было неуютно, неловко под взглядом этих темно-карих глаз. Его словно препарировали под микроскопом, как курицу, издохшую от неизвестной болезни. Его это раздражало.

— Ладно, — сказал, наконец, Твид. — Перед тем, как принять решение о лечении, я должен скорректировать твою программу. Перебрать все возможные варианты. Права личности и прочая чепуха. Возможно, твой код сработает с задержкой. Возможно, подсознание отреагирует на какой-нибудь тест. Так что у тебя есть немного времени. Иди догоняй взвод.

— Есть, капитан! — Брук встал и попытался изобразить подобие стойки «смирно».

В дверях он обернулся.

— Гейдан капитан?

Твид страдальчески сморщился.

— Ну что еще, Адамс?

— Я про эту гранату… — Брук мял в руках свое кепи. — Хочу, чтобы вы знали. Я не хотел вас подвести. Честное слово. Я хотел, как лучше.

Твид в раздражении махнул рукой.

— Свободен, рядовой.

В палатке было не продохнуть: перед самым отбоем Санин согнал туда все отделение. Жалсанов и Кратет, Микадзе и Сэм Глазер. Последний, темноглазый замкнутый парень, был тем самым вегетарианцем, вынужденным давиться плотью несчастных животных.

— Всем писать письма! — скомандовал Санин. — Это приказ. Мамочки должны знать, что их сынки живы-здоровы.

Он бросил на колени Гору армейский компьютер — небольшую, размером меньше ладони, пластинку сверхпрочного металла, способную пережить любой катаклизм, кроме, пожалуй, взрыва корабельного реактора.

— Пишите по очереди, — сказал сержант. — Просто приложите палец — на каждого уже заведен индивидуальный файл.

И после небольшой паузы добавил:

— Да, вот еще что. Никакой самодеятельности. Там есть формы на любой случай. Для матери, для отца, для девчонки — для всех. Ничего выдумывать не нужно — цензура лишнего не пропустит. Просто заполните в шаблоне нужные строки. Всякие там «целую» да «всегда ваш».

— А текст? — спросил Гор.

— А что текст?

— Ну, текст как же?

— Там и текст есть. Я же говорю — все, что нужно. «У меня много новых друзей, я здоров, кормят хорошо». Больше вам и не надо.

Когда сержант ушел, Гор нацепил на глаза рамку проектора и принялся тыкать пальцем по виртуальным клавишам, отчего стал похож на оживленно болтающего глухонемого.

— Эй, ты голосом давай! — возмутился Микадзе. — Ты так до утра ковыряться будешь!

— Разбежался, — не поворачиваясь, буркнул Гор.

— Кому хоть пишешь?

— Друзьям, в колледж.

В ожидании очереди новобранцы расселись на койках и расстегнули комбинезоны. Брук прилег на бок, касаясь спиной брезента, чувствуя коленями костлявый зад сидевшего рядом Жалсанова и вдыхая уже ставший привычным солдатский запах.

Парни коротали время, в который раз пересказывая приключение с засадой, в которую они попали во время отработки виртуальной вводной. Здесь, в полутьме палатки, где в скудном свете лица были едва различимы, эти нехитрые истории звучали совершенно по-новому и вполне заслуживали того, чтобы быть рассказанными еще раз. И их охотно слушали, заново переживая отголоски адреналинового шторма. В этом не было ничего удивительного, ибо давно подмечено: в жизни не важно, насколько быстро ты бегаешь или как хорошо дерешься; в жизни важно, насколько хорошо ты хвастаешься.

Легкость, с какой они усвоили многочисленные военные премудрости, сыграла с новобранцами дурную шутку. Сидя в сухой палатке, они чувствовали себя сильными и опытными. В конце концов, думали они, отстреливать партизан и террористов значительно легче, чем воевать на настоящей войне. Опасность все еще представлялась им достаточно далекой, лишенной реальности, и хотя многие уже могли похвастаться полученными в симуляторе ранениями, это не пугало их, а наоборот, наполняло какой-то несокрушимой уверенностью, словно все они не единожды побывали в настоящем деле.

— Тут я как дам по зеленке! — захлебываясь, рассказывал Бан Мун. Руки его при этом сложились в узнаваемый жест — как будто держали карабин в положении «от бедра». — Аж брызги полетели!

— Боевыми? — уточнил Людвиг.

— Не, шоковыми. Тут они из кустов ка-а-к повалят. По земле катаются, верещат, будто танком переехало…

— А меня осколком зацепило, — поделился Людвиг. — Ткнуло тихонько так, будто пальцем. Смотрю и никак понять не могу — чего рука-то не слушается? А в глазах мурашки. А тут санитар — хлоп — и вкатил мне обезболивающего.

— Интересно, а что чувствуешь на самом деле? — спросил Пан. — Когда по-настоящему?

Гор перестал жестикулировать и уставил на Пана незрячие глаза.

— Да то же самое и чувствуешь, — сказал он. — На то он и симулятор.

Брук подумал — наверное, это хорошо, что не надо ничего выдумывать. Эти шаблоны на все случаи жизни здорово все упрощали. Он представления не имел, о чем писать Марине. В голове у него все перемешалось — джунгли, мины, сержантские вопли. Кроме того, он никак не мог отделаться от мыслей о той девушке, которую он по глупости припечатал к полу.

И надо же было так оконфузиться!

Брук жалел, что так мало знает о Луакари. Он надеялся, что по меркам местной культуры его поведение не будет расценено как несмываемое оскорбление. Что означала ее улыбка? Может, это была нервная реакция на неожиданность? А может, презрение к недотепе? Разница в культурах могла быть такой большой, что поведение девушки можно было расценивать как угодно — от приглашения встретиться до пожелания утопиться в вонючем болоте.

И все-таки она ему улыбнулась! Машинально он поднес ладонь к носу, словно надеясь уловить запах ее духов. Поморщился и вытер руку о штаны — никаких духов не осталось и в помине, ладонь пахла едким казенным мылом.

Сладостное томление пробуждало вполне объяснимое чувство неудобства где-то пониже живота. Все дело в том, что Брук, дожив до восемнадцати лет, еще никогда не был с женщиной. Если, конечно, не считать случая, когда он тайно посетил одно заведение в сомнительном районе, с кабинками «виртуального расслабления» в задней комнате.

Бармен, являвший собой нечто среднее между отставным бандитом и добрым всепонимающим дядюшкой, сделал тогда вид, будто тусклое освещение не позволяет ему разглядеть юного возраста клиента. Брук мало что помнил из тех восхитительных ощущений, что подарила ему придуманная компьютером девушка с карими миндалевидными глазами. Он был слишком ошарашен. Главное, что запомнилось ему в тот вечер, это чувство, будто все присутствующие в баре смотрят только на него. Ему казалось, все догадываются, зачем он здесь появился, и он изо всех сил изображал подвыпившего парня, который возвращается из туалета, расположенного в той же части заведения.

Еще он слышал от своих, как ему казалось, более опытных одноклассников, что виртуальные партнерши — это для извращенцев и что секс с обручем транслятора на голове ни идет ни в какое сравнение с тем, что испытываешь с настоящей женщиной. Поэтому он воздержался от дальнейших попыток обучения таким способом, тем более что подобные занятия оказались не только постыдными, но и довольно затратными.

Короче говоря, он страстно желал близости с женщиной и надеялся, что его новый статус солдата каким-то образом поможет в осуществлении этого желания.

Пан словно подслушал его мысли.

— А лихо наш фермер бабенку-то завалил! Твида чуть кондратий не хватил.

— Говорят, он к ней… того, — усмехнулся Бан Мун. — Неровно дышит.

— Откуда знаешь?

— Сержанты трепались.

— Да, штучка что надо, — сказал Пан. — Одни амортизаторы чего стоят. Во-о-от такие! — Он развел руками в воздухе, изображая соблазнительные полусферы.

— Таких не бывает! — усомнился Бан Мун. — Это же не корова.

— Что такое корова? — спросил Глазер.

— Животное такое. С большими сиськами.

— Сам ты животное! — обиделся Глазер, вера которого осуждала потребительское отношение к живой природе. — Нашел с чем сравнивать!

— Ну, тогда такие, — снова встрял Пан.

— Тоже неплохо, — поддержали знатоки.

— Ну, и как она на ощупь? — спросил Людвиг тоном опытного развратника.

Все уставились на Брука, словно похотливые обезьяны. Но он по-прежнему молчал, уткнувшись лицом в подушку.

— Ну, не тяни, фермер! — потеребил его Жалсанов. — На что похожа?

Брук пожал плечами.

— Девчонка как девчонка, — глухо произнес он. Он надеялся, что свет тусклой лампы скроет его горящие уши.

— А она-то, она-то: «Он не знал, что граната ненастоящая», — передразнил Бан Мун.

— Везет же некоторым! — поддел Людвиг. — Вон как разулыбалась.

— Ах, ах, он меня спас… — кривлялся Бан Мун.

— Ну хватит! — разозлился Брук. — Чего непонятно-то? Случайно вышло. Рефлексы подвели.

— Ясное дело, рефлексы, — согласился Пан. — Бряк бабу об пол и ну щупать. Рефлекторно. А с виду тихоня. — Он подтолкнул грустного Глазера. — А мы-то дураки — мордой в землю! — И он заразительно рассмеялся.

Даже Кратет, который не понял и десятой части сказанного, растянул губы в неуверенной улыбке.

— Идиоты! — сказал вдруг Гор. Никто не заметил, как он снял с головы рамку проектора. — При чем тут баба? Этот придурок на гранату бросился!

— А тебе завидно? — поддел Пан. — Сам-то, поди, в штаны наложил?

Гор резко повернулся к нему всем телом. Кровать жалобно скрипнула под весом его туши.

— Прочисть толчок, гармошка! Чему тут завидовать? — Он посмотрел на Брука и презрительно усмехнулся: — Фермер, фермер. Треп один.

Брук почувствовал, будто лицо обдало кипятком. Он сжал кулаки.

И вдруг — бабах! Небо раскололось.

При первых звуках огневого налета новобранцы слетели с коек и выбежали из палатки. Многолетний инстинкт предупредил их об опасности — еще никто не понял, в чем дело, но все были уверены: надо действовать. Не было ни паники, ни суеты; солдаты целеустремленно мчались к укрытиям. Ничего в них больше не напоминало вчерашних разболтанных мальчишек: сумасшедшее напряжение согнуло спины, лица застывшие, безжизненные — так необычайно сильны впечатления, полученные задолго до того, как разум смог на них отреагировать. Проснулась чужая память; выползли на свет месяцы чьих-то изнурительных тренировок, грязи, ужаса потерь и боли — короче, того, что принято называть боевым опытом.

Они ссыпались в ближайшую траншею, уселись на корточки и стали ждать. Их глаза, обращенные к небу, были пусты. Долгие месяцы чужой войны притупили их чувства, и когда не нужно было защищаться, они привычно пребывали в состоянии тупого равнодушия. В отсветах небесного огня их бледные лица казались лицами призраков.

Земля тряслась, после каждого огненного росчерка в бетонную траншею со стуком сыпались камушки.

Брук выскочил вслед за всеми. Он ничего не почувствовал, никакого чужого опыта, никакого намека на то, как действовать, только страх оттого, что не может определить источник опасности.

— Кто-нибудь знает, что происходит? — допытывался он. Без оружия он чувствовал себя, как червяк перед надвигающимся катком.

Ему никто не отвечал. Рядом тяжело сопел голый по пояс Гор. С другой стороны прижался к бетону Кратет. Из одежды на нем были только носки.

— Это… это… — бормотал Кратет, мучительно пытаясь собрать в кучу ускользающие слова и мысли. Но без верного электронного ассистента попытки его были обречены на провал.

— Отставить, салаги! — крикнул Санин из своей палатки, и слова его были — как близкий разрыв фугаса. — Это же беспокоящий огонь!

Лица разгладились, движения стали бесцельными и неуверенными. Беспокоящий огонь? Не веря себе, они смотрели друг на друга. Неужели не в нас? Людвиг выбрался из траншеи, недоверчиво уставился в полыхающее молниями небо. Никакой опасности? У Бан Муна такие глаза, точно его обманули. Кратет распрямился и что-то яростно крикнул на незнакомом языке. Точно не в нас?

Неожиданно все успокоились: теперь новобранцы были даже рады этим жутким звукам. Они столпились вокруг сержанта и завороженно наблюдали, как над деревьями вспыхивают багровые зарницы.

— Артиллерия Альянса, — пояснил сержант. — Огонь на воспрещение.

Лагерь был похож на разворошенный термитник. Повсюду из траншей и блиндажей, растерянно озираясь, выбирались полуголые солдаты. Те, кто очнулся, разевали рты в попытке перекричать грохот. Обрывки слов сливались в неразборчивое кваканье. В полумраке неясно светились личные номера на руках.

— Что со мной было, Длинный? — спросил потрясенный Пан.

— Твоя страховка, идиот, — прокричал в ответ Людвиг.

Поскрипывая резиновыми гусеницами, между рядами колючих спиралей прополз механический часовой. В свете прожектора тускло блеснули спаренные стволы.

Пан неожиданно пришел в неистовство. Он поднял руки к лицу, внимательно вгляделся в свои ладони, будто увидел их впервые, а потом расхохотался.

— Вставило! Наконец-то! — давясь смехом, выкрикивал он. — Я машина смерти! Машина смерти! Это было круто! Круто! Круто!

Он развернулся и ткнул пальцем в удаляющегося часового.

— Модель «Два-эл»! — звонко выкрикнул он. — Вес четыреста килограмм, сменный оружейный контейнер, пятьсот зарядов в барабанном картридже!

Его торжествующий взгляд остановился на сержанте.

— Боевая форма одежды для умеренных и жарких погодных условий, комбинезон повседневно-боевой, класс «С», ткань из гликопротеидных нановолокон!

— Ну, ну, хватит, — проворчал Санин. — Отбой.

— А письма, сержант? — спросил Гор. По его бледному рыхлому телу, изукрашенному татуировками, плясали тени от небесных зарниц. Лицо его блестело от пота.

— Кто не успел — тот опоздал. Завтра допишешь.

— Бронетранспортер плавающий М-213 «Бульдог»! Боевая масса пятнадцать тонн, кевларовое усиление башни и боевого отсека, скорость по шоссе…

— Я сказал — отбой!

Шаркая ногами, как старики, новобранцы побрели спать.

В палатке Пан все никак не мог успокоиться.

— Нет, это ж надо! Вот вставило, так вставило!

— Спи уже, машина смерти, — буркнул Людвиг.

Брук ворочался на своей узкой койке и без конца перекладывал жесткую подушку. В эту ночь все казалось ему зловещим: илистый запах джунглей, вонь уборных, голоса патрульных, режущий свет прожекторов и тени механических часовых, чьи горбатые силуэты напоминали ему крадущихся ящеров. До самого утра он прислушивался к грохоту взрывов и с завистью косился на храпящих товарищей.

Небо продолжало извергать молнии. Грохот взрывов разрывал воздух. Едко пахла выплеснувшаяся из банок жидкость от насекомых.

«Вот те на, — досадовал Брук, — снова я не как все».

Он был зол на этот треклятый гипнокод, который никак не желал подсказывать ему, что почем.

Его это напрягало. Не было никаких намеков, как поступить, хоть тресни. Этак его в два счета прихлопнут, а он так и не поймет, что его убило. От мысли же, что его могут сунуть в госпиталь и сделать «как все», ему стало по-настоящему страшно.

Когда небо посветлело, артиллерия стихла. Снаружи было полутемно, холодно и сыро. В этот час на лагерь опустился густой туман, в зарослях просыпались птицы и, вторя лаю собак, будили караульных, заставляя солдат очнуться от предутренних эротических видений. Силуэты сторожевых вышек над палатками, ясно видимые на фоне полоски зари, напоминали гигантских пауков на тонких ногах-ходулях.

Близилось утро.

Новобранцы дышали, словно выброшенные на берег рыбы. Их одолевали тяжелые сны, с их губ срывались бессвязные восклицания и неразборчивый шепот. Туман змеился серыми щупальцами, свивался в кольца, складывался в призрачные фигуры и наполнял палатки влажным горьким запахом. Веки Брука отяжелели. Туманная пелена растворила его злость. Он успокоился, задремал и будто наяву увидел свой дом — не коттедж на Тополиной улице, а прежний, похожий на крепость среди полей. Во сне у него было прекрасное настроение, какое бывает, когда ложишься с последними лучами заката и понимаешь, что завтра выходной; ветер стих, за прочными стенами с окнами-бойницами тепло и надежно, где-то над головой слышатся размеренные шаги дроида-часового, приглушенные толстым перекрытием, и ни выстрелы, ни писк охранной системы не тревожат вечернюю тишину.

И тут в лагере сыграли побудку.

С Мариной Брук дружил почти два года. Каждое воскресенье они садились в вагон местной линии и отправлялись в музей или художественную галерею, после чего шли в кондитерскую, чтобы выпить кофе и поесть мороженого. Каждый раз, собираясь на свидание с Мариной, Брук надеялся, что в этот-то раз она точно позволит ему больше, чем прощальный поцелуй. Иногда в своих мечтаниях он проводил с ней целую ночь. Однако претворить мечту в жизнь отчего-то никак не удавалось…

Ему так и не удалось убедить Марину, что посещение картинных галерей не есть любимое занятие фермера, пусть даже такого, который способен отличить Босха от Микеланджело. Впрочем, авангардные скульптуры из проволоки и пивных банок примиряли его с часами чопорных экскурсий. Главным образом тем, что являли собой разительный контраст телесам рисованных толстух.

Как-то в конце весны, уже после окончания школы, они набрели на искусственный прудик в окружении декоративных деревьев и прошли по аллее к скамейке на берегу, у которой был такой вид, словно ее когда-то использовали в качестве детали уличной баррикады. Часть узорчатого чугунного литья была выломана, пластиковая спинка шаталась, но исцарапанное сиденье каким-то чудом держалось, и они уселись на него, держась за руки и разглядывая величавых искусственных лебедей. Лебеди, впрочем, жрали хлеб, который бросали в воду мамаши с колясками, не хуже своих живых аналогов.

Пейзаж был непритязателен, но в нем была своя прелесть. Вокруг возвышались башни небоскребов, окольцованные поясами транспортных уровней; их стены терялись в вышине, из-за чего скверик казался лежащим на дне глубокого каньона. Зато высоко над головой можно было различить жемчужное свечение купола, а мириады световых точек на стенах перемигивались и переливались, так что складывалось впечатление, будто бы Город дышит подобно исполинскому зверю. Брук видел проносящиеся в вышине вагоны монорельса и кативших по обочине велосипедистов, неряшливую недостроенную башню и клены висячего парка, воздушные такси и стайки нахальных голубей, мрачные фундаменты небоскребов и радужные всплески рекламных сполохов. Краски в этой картине были приглушенными, все скрадывала слабая дымка испарений, становившаяся темнее по мере того, как день снаружи клонился к закату, а они все сидели и смотрели на переливы рекламы, обещавшей райские блага строителям плавучего города.

Какой-то сорванец пронесся по аллее на ярком электроскейте, с ходу швырнув в пруд скомканную обертку из-под мороженого. Лебеди — белый, как ангел, и черный, как грех, — наперегонки бросились к блестящему комку.

Белый успел первым. Он схватил шуршащую бумажку и тут же с отвращением выплюнул.

— Пластик! — воскликнул лебедь. Голос его был похож на скрип тележного колеса. — Как вы посмели загрязнять муниципального собственность!

Сорванец нехорошо усмехнулся, заложил вираж и соскочил на траву.

— Да ладно тебе! — урезонил товарища черный лебедь. — Не все ли равно, что жрать?

— Мой утилизатор не рассчитан на пластик с высоким содержанием нанокерамики!

— Плюнь! Это же просто пацан.

— Если каждый плюнет — город просто смоет! — не сдавался патриотично настроенный ангел.

— Может, он так самовыражается? — задумчиво сказал черный. — Может, для него это проявление свободы?

— Свобода — это когда каждый делает все, что хочет, но при этом не нарушает законов! — парировал белый. — Немедленно поднимите мусор!

— Ага, щас! — Мальчишка скомкал следующий снаряд и примерился к броску.

— Ну все, я вызываю полицию, — заявил белый, ретируясь на другую сторону пруда.

— Стукач! — презрительно бросил его товарищ. — Свободу не задушишь!

— Лучше бы помог! Тоже мне, муниципальный служащий!

— Помог? Ха! Мой передающий контур отказал еще в прошлом месяце!

Мальчишка швырнул комок и промазал. Тогда он смачно плюнул в воду, вскочил на скейт и был таков. Уже через мгновение он затерялся в толпе за живой изгородью.

— Оставайтесь на месте до прибытия полиции! — запоздало потребовал лебедь-ангел. И сварливо добавил: — Что за люди! Никакого уважения к закону!

— Скушай, маленький, — сказала дородная девушка неопределенного возраста. Она отпустила коляску, чтобы размахнуться и бросить в воду здоровенный кусок черствого батона.

Угощение пролетало по крутой параболе и обрушилось в пруд, словно кирпич. Белый лебедь молнией набросился на него, в вихре брызг подбросил в воздух и, широко раззявив клюв, поймал на лету.

На его шее, словно на змее, сожравшей яйцо, вздулся и пополз вниз огромный желвак.

Парочка сизарей, клевавших какую-то дрянь в траве, с ненавистью покосилась на механическое водоплавающее.

— Как ни старайся — всегда найдется гад, который работает меньше, а получает больше! — грустно сказал черный.

Желвак дополз до основания шеи и исчез. Белый расправил крылья и отряхнулся.

— Не омрачай мой праздник завистью! — с достоинством ответил он. В следующий момент в глубине его чрева со скрежетом заработал измельчитель.

Ветерок из вентиляционной башни шевелил листву и рябил воду пруда. По брусчатке с шорохом катились скомканные обертки. Марина была одета в легкую красную курточку; она подняла капюшон, который скрыл ее длинные волосы. Лицо ее было бледным от частого пребывания в душных помещениях, а испарения мегаполиса, которые не могла победить никакая вентиляция, окружили ее веки легкими тенями, отчего карие глаза казались слишком глубоко посаженными. Но Бруку она казалась настоящей красавицей. Может, и не такой, как героини виртуальных программ для мужчин, но все-таки… Ее волосы темно-каштанового цвета были длинными и густыми, а стройная фигура, сочетавшая в себе силу и изящество, пробуждала в нем с трудом сдерживаемые желания. Брук как-то подумал, что Марина похожа на цветок мака, выросший в трещине на краю бетонного водостока.

Он хотел поцеловать ее, но она отстранилась и покачала головой.

— Послушай, ты ведь не всерьез насчет армии? — спросила Марина. — Папа говорит, это только для неудачников.

— Я уже прошел все тесты, — ответил Брук, глядя на законопослушного лебедя, нарезавшего круги по грязной воде. — И попросил ускорить дело, если возможно.

— Ускорить? — спросила Марина и пристально посмотрела на него. — Что за странный каприз? Твоя тетя уверена, будто сможет выхлопотать отсрочку.

— Вот я и решил улететь поскорее.

— Почему? — удивилась Марина.

— Я сыт по горло теткиными наставлениями, — объяснил Брук. — После армии я к ней не вернусь, это точно.

— Не понимаю, почему ты так боишься колледжа? Что хорошего в твоем вельде?

— По-твоему, быть адвокатом лучше? По крайней мере, на Диких землях тебе никто не запретит проходить омоложение после шестидесяти. Живи хоть тыщу лет, пока есть деньги и желание! Разве этого мало?

— Шестьдесят лет! — фыркнула она. — Где ты видел фермера, который дожил бы до шестидесяти?

— Моему деду было восемьдесят пять! — возразил Брук. — А выглядел он максимум на сорок.

— И где он теперь?

Они замолчали, потому что в этот момент на аллею с гулом опустилась патрульная машина. Здоровенный полицейский, кряхтя, выбрался на землю и выпустил механическую ищейку. Шестиногая гусеница, моргая синими габаритными огнями, нырнула в воду, выволокла на берег мокрый комок и принялась ощупывать его усами-сенсорами. Затем она сделала стойку и застыла, словно придорожный столбик.

— Кто подал сигнал тревоги? — голосом, который должен являть неотвратимость наказания, спросил полицейский.

— Служу закону, офицер! — проскрипел белый лебедь, подплывая к берегу. — Муниципальный конструкт-уборщик номер триста пять восемьсот один. Нарушение постановлений окружного префекта о защите среды обитания.

— Шестерка, — желчно прокомментировал его черный товарищ.

— Я все подтверждаю, офицер! — заявила девушка с коляской. Она раскачивала ее с таким энтузиазмом, будто готовила младенца в космонавты.

Полицейский с ненавистью посмотрел на механического стукача. Потом перевел вопросительный взгляд на Брука.

— Мы ничего не видели! — поспешил заверить Брук.

— Так им, парень! — воскликнуло черное водоплавающее.

— Ты позор префектуры, — печально констатировал белый.

— И что, ты на меня пожалуешься, ангелочек?

— Я обязан, — подтвердил стукач.

— И меня наконец отправят на профилактику! — мечтательно произнесло воплощение греха. Оно изогнуло шею и покосилось на Брука. — Ты не поверишь, парень, на что только не приходится идти, чтобы добиться замены батарей…

Цепочка огней медленно двигалась сквозь завесу деревьев на другой стороне пруда и отражалась в темной воде. Марина грустно вздохнула и погладила Брука по руке. Она была рассудительной девушкой, дочерью муниципальной служащей и хозяина велосипедного магазина.

— Не сердись, — попросила она.

— Я и не думал.

— Куда тебя направили?

— Космическая пехота, — ответил Брук.

— Космическая? Вовсе не обязательно, что тебя пошлют на войну, — заметила Марина под бормотанье полицейской рации. — Помнишь, я рассказывала про парня из соседнего дома? Он тоже служил на Флоте, в штабе космической эскадры, и заявлялся домой каждые три месяца…

Она говорила так, словно спорила сама с собой.

«На Флоте! — мысленно усмехнувшись, подумал Брук. — Сидеть в железных гробах и пить переработанную мочу? Еще чего! Хочу на другую планету! Хочу в город без купола. Научусь воевать, буду защищать людей, а после вернусь и куплю неосвоенной земли!»

— Мне тебя будет не хватать, — сказал он, а про себя подумал, что уж в космосе точно не встретишь ни одной девчонки.

Она промолчала, задумчиво глядя на отражения в воде, и снова погладила его по руке.

Искусственное небо над головой изменило цвет с жемчужного на темно-лиловый. Город зажег фонари. Брук встал со скамейки и взял Марину за руку. Они прошли по аллее, окунулись в переливы уличной рекламы, потом пересекли людской поток у входа в супермаркет. Рука об руку они ступили на ленту спирального эскалатора и вознесись на пятый транспортный уровень, где находилась станция местных линий. Снаружи совсем стемнело, и на перроне, не считая сотни равнодушных горожан, почти никого не было. Пустыня по меркам Города. И до тех пор, пока не подошел их поезд, Брук и Марина стояли, спрятавшись за торговыми автоматами, и целовались. Ничего другого Марина ему не разрешала. Ну разве что однажды после танцев, здорово распалившись, Брук отважился запустить руку ей под блузку.

Само собой, он не сказал ей о том, что отправляется служить на Луакари.

По утрам джунгли ворочались и вздыхали, совсем как человек, не желавший просыпаться. Многие километры непроходимых дебрей окружали лагерь со всех сторон, из-за чего новобранцам казалось, что они оказались на затерянном в зеленом океане острове. Лишь пыльная нить гравийной дороги соединяла их с миром людей; она начиналась у ворот и вела на юг, к военно-воздушной базе, расположенной неподалеку от города под названием Мунбери. С северной стороны за ограждение убегала узенькая тропка, по которой выходили в дозор ночные патрули из солдат постоянного состава. Тропка, словно растянувшаяся в траве бурая змея, прихотливо петляла по минному полю, ныряла в джунгли, вилась меж корней лесных великанов, чтобы в конце концов разделиться на рукава и взобраться на две господствующие над местностью травянистые высотки.

«Маджи» был спокойным местечком. Солдаты видели войну только в симуляторах, во время прохождения тестов. О таком обучении можно только мечтать — знай себе лежи в гипнобоксе, пока в твою черепушку льются опыт и знания самой продвинутой из человеческих армий. Если бы только ни этот жуткий холод, каким сопровождается процесс. Правила проведения полицейских операций, стрелковая подготовка, медицинская помощь, тактика малых подразделений, основы выживания в бою, язык общения и особенности менталитета местных жителей — все эти премудрости ежедневно укладывались в посиневшие от холода лысые головы, худо-бедно отражая реалии настоящей войны, гремевшей где-то невероятно далеко — в паре сотен километров от лагеря, за Каренским хребтом, в глубине острова Касерис. Там, за горами, в непроходимых джунглях вокруг городков и деревень окопались отряды партизан Армии Освобождения и диверсионные группы Берата, которые то и дело устраивали засады и нападения, вынуждая правительственные силы и их союзников вести изматывающую войну среди гор, болот и зарослей. Но в «Маджи», расположенном далеко от зоны боев, было тихо, как в каком-нибудь лагере отдыха, если, конечно, не считать ночных обстрелов, которые велись по лесным тропам и перекресткам проселочных дорог, чтобы помешать проникновению крупных сил диверсантов в окрестности военно-воздушной базы.

Слово «космическая» в названии рода войск означало длительный межпланетный перелет и сомнительное удовольствие от высадки на дребезжащем челноке. В остальном же новобранцы жили по освященному веками укладу простой пехоты. После подъема и до завтрака в лагере кипела обычная утренняя работа. Одеяла вытряхивались и укладывались по линеечке, подушки взбивались, вещи в тумбочках укладывались как предписывалось армейскими инструкциями. Будущие космопехи принимали душ, мели полы, собирали мусор, чистили ботинки, хотя еще недавно многие из них не смогли бы с уверенностью сказать, для чего нужна сапожная щетка, так как дома подобными вещами занимались роботы или андроиды. Вчерашние мальчишки работали спокойно и деловито, с тщательно отмеренным усердием опытных служак, и ни у кого не возникало вопросов о целесообразности такой работы — работы, которую в пять минут выполнил бы всего один механический уборщик. Пожалуй, один только Брук делал все по привычке и без всякого энтузиазма, которым лучились гордые своим новым статусом товарищи. Еще бы: детей фермеров с детства приучали к самостоятельности, не говоря уж о порядках в доме тети Агаты, перед которыми побледнела бы даже старинная прусская казарма.

Через сорок минут после подъема третье отделение седьмого взвода выстроилось для утреннего осмотра.

— Смирно! — неестественно высоким голосом крикнул Гор, когда из-за соседней палатки показалась коренастая фигура старшего сержанта.

Брук, вытянувшись, замер. Жаркое утреннее солнце норовило выжечь глаза.

Скрипя щебнем, Вирон медленно прошелся перед шеренгой новобранцев, выстроившихся перед своей палаткой.

Старший сержант оказался настоящей скотиной. Изо дня в день новобранцы были вынуждены терпеть его россказни о том, каким героем он был на Фарадже. Мало того, что вскоре молодым солдатам предстояло самим отправиться в джунгли, где их ожидали тысячи опасностей, так еще и приходилась слушать о тяготах и лишениях, пережитых Вироном на какой-то затрапезной планетке. Война, война, война… Как будто на свете не существовало ничего другого. Чаще всего сержант рассказывал о том, как весь его взвод погиб, напоровшись на засаду, и при этом любил добавить, что они-то в это самое время тискали подружек в школьных коридорах и вообще жили припеваючи, пока настоящие солдаты проливали кровь за их свободу.