— В ногах правды нет, старший сержант. Присаживайтесь, — пригласил он. И добавил, заметив мелькнувшую в глазах Вирона подозрительность: — Не волнуйтесь, здесь чисто.

— С чего это вы взяли, будто я волнуюсь? — ворчливо поинтересовался Вирон.

— Я? — делано изумился Санин. — И в мыслях такого не было. Просто подумал — вам нужно передохнуть, вот и предложил.

Вирон хмыкнул и осторожно опустился рядом с ним на прогнувшуюся под двойным весом бочку. Санин предложил ему сигарету. Вирон взял ее и прикурил от сигареты Санина. Когда он наклонялся, его руки в грязных разводах заметно тряслись, но он все-таки прикурил и, выпрямившись, глубоко затянулся сладковатым дымом.

— Не хотелось бы лезть не в свое дело, старший сержант, — негромко сказал Санин, рассеянно наблюдая за тем, как едва пришедшие в себя новобранцы с шипением и руганью протирают свои ссадины, — однако про такие методы я раньше не слышал. Это что, на Фарадже такому учат?

Вирон исподлобья покосился на Санина. Оба сидели на неустойчивой емкости, почти касаясь друг друга плечами.

— Надо же показать этим сосункам, что такое настоящая армия, — наконец, пробормотал Вирон. — Иначе в джунглях не выжить. Страх — основа дисциплины.

— Я так и понял, — согласился Санин. Он затянулся и, дурачась, выпустил несколько колец дыма, медленно растаявших в неподвижном воздухе.

Повисло напряженное молчание. Было слышно, как потрескивает сигарета, когда сержант делает глубокие затяжки.

— Так где, говоришь, был тот пост? — неожиданно спросил сержант.

Прежде, чем бросить едва раскуренную сигарету, Вирон тщательно погасил ее о каблук. Потом он повернул голову и смерил Санина настороженным взглядом.

— А тебе не фиолетово? — спросил он.

— Фиолетово, — миролюбиво согласился Санин. — Знаешь, как только я тебя увидел, я сразу себе сказал: вот парень, который понюхал пороху. Сразу видно человека, который побывал на линии огня.

И все, кто мог слышать их разговор, задумались, что имел в виду Санин. Очевидно, тем же вопросом задался и Вирон, который беспокойно покосился на притихший взвод.

— У меня два ранения, понял? — угрюмо произнес Вирон. Щеки его побагровели, и только рубец на челюсти остался белым. — Он оглянулся на прислушивающихся к разговору солдат и понизил голос. — Я, если хочешь знать, один из взвода выжил! Один, понял?

— Да ты не нервничай, — отозвался Санин. — Я ж понимаю — чего только на войне не бывает…

Красное лицо взводного сержанта сделалось жестким, как высохшая на солнце глина.

— Ты закончил?

— Еще нет, — ответил Санин, отвинчивая колпачок у фляги. — Я тут случайно встретил одного парня. Летел в отпуск, транзитом. Выскочил из вертушки отлить, едва успели словом перекинуться.

— Ну и?..

— Сержант Краев. Он теперь на дивизионном узле связи. Отпахал свое в поле.

— Краев? — спросил Вирон. — Тот самый?..

— Вижу, ты про него слышал. Мы-то с ним давние знакомцы. Ну а у него есть другие знакомцы. На других узлах связи. А у тех — свои. Связисты, это как мафия, понимаешь? Повсюду свои люди.

— Да знаю я про связистов, знаю! — нетерпеливо воскликнул Вирон. — Что дальше-то?

— А то, что у меня есть знакомцы и на Фарадже. Я ведь там тоже бывал. Конечно, я не такой лихой рубака, как ты…

Санин умолк, поднес флягу к губам и не торопясь напился. Потом он вытер рот рукавом и нарочито медленно завинтил колпачок.

— Так что там насчет Фараджа? — потребовал Вирон. — Давай договаривай, коли начал!

Но — странное дело — грозные нотки в голосе старшего сержанта показались Санину фальшивыми.

— Ага, — сказал он. — Вижу, тебе не терпится. Мне вот тоже. «Как же так, думаю. Как это я не слышал про такого героя?» Вот я и попросил Краева кое-что разузнать. По дружбе. Связисты, они такие сплетники — все про всех знают. Сначала запрос придет на окружной узел связи. Оттуда — на орбитальный. Дальше — через пространственный туннель — на спутник связи. Оттуда — снова на поверхность.

— И что ты надеешься раскопать? — деревянным голосом поинтересовался Вирон.

— Сам не знаю, — пожал плечами Санин.

Вирон поджал губы. На его лице появилось привычное презрительное выражение, и Санин решил подвести черту.

— Но когда узнаю — молчать не стану, — сказал он. — На офицеров не надейся — такие дела на Луакари решаются между своими. В тесном кругу, так сказать. Понимаешь, о чем я? Только ты и я.

Лицо Вирона побагровело.

— Какие такие дела?

— Это я тоже узнаю, — пообещал Санин.

— Хватит молоть чушь, сержант! — прорычал Вирон. — Меня уже тошнит от тебя! Лучше следи за своими людьми!

То, что сделал Санин, было старой, как мир, шуткой. Он просто поднялся со своего края бочки, встал неожиданно и резко, отчего емкость под весом Вирона перевернулась. Не ожидавший подвоха старший сержант, потеряв равновесие, с шумом свалился на землю.

Взвод затаил дыхание.

Вирон, скрючившийся на гравии, перевернулся набок, а потом, опершись рукой о землю, медленно встал на ноги. Отряхнув колени, он на цыпочках двинулся вокруг бочки к Санину, который, недобро прищурившись и чуть отставив левую ногу, спокойно следил за его приближением.

Сержант Ковач, все это время молча наблюдавший за сценой, неожиданно сорвался с места и оказался между готовыми вцепиться друг в друга драчунами. Он положил одну ладонь на грудь Вирону, вторую — на грудь Санину и удержал обоих на расстоянии пары шагов друг от друга.

— Вы что творите, мать вашу? — прошипел Ковач. — Вы же сержанты!

Вирон продолжал напирать, но жесткий взгляд Ковача остановил его.

— Я сказал — не здесь! Не при подчиненных!

Санин глубоко вздохнул и расслабился.

— Все нормально, Карел. Мы просто пошутили.

Ковач опустил руки.

— Так-то лучше, — пробурчал он.

Некоторое время Вирон, сопя, мерил Санина ненавидящим взглядом. Потом он еле слышно, одними губами прошептал:

— Не шути со мной, сержант. В говно втопчу.

Санин затянулся истлевшей почти до самого фильтра сигаретой, наступил ногой на окурок и выпустил дым в лицо Вирону.

— А ты заканчивай с коллективными играми, герой, — так же тихо сказал он. — Пока твои яйца не нашли где-нибудь на дереве.

* * *

На часах было девять тридцать, когда Дайна поднялась по ступенькам здания, фасад которого украшала голограмма с изображением кроваво-красного креста. Первое, что бросилось ей в глаза, была их охранница Таня Вебер. Скорчившись за стеклом своей кабинки, Таня всхлипывала и сморкалась в мокрый насквозь платок.

— Что на этот раз, детка? — встревоженно спросила Дайна. — Он оказался женат?

Таня всхлипнула и помотала головой.

— Хуже. Он смылся. Бросил меня, как использованную… использованный… ну, в общем…

Она махнула рукой и безуспешно попыталась вытереть покрасневшие глаза.

Дайна обошла турникет и сдвинула в сторону створку из пуленепробиваемого прозрачного пластика. Присела на край узкого стола.

— Да ладно тебе, — сказала она. — Подумаешь, сбежал мерзавец. Возьми. — Она протянула охраннице свой платок.

Таня продолжала реветь. Слезы бежали по ее щекам, капали с подбородка безупречной формы, выдававшего жертву дешевой биопластики: работа по лекалу, стандартная модель «Королева бала», номер по каталогу пять тысяч чего-то там, со скидкой в конце сезона.

— Прежде всего напиши ему письмо, — посоветовала Дайна. — Быть может, ему просто пришлось срочно уехать по делам. Кем он работает?

— Старший страховой агент. С Гатри.

— Он что, турист? — спросила изумленная Дайна.

— Говорил, что подбирает место для местного представительства. Собирался остаться. А вчера приезжаю к нему в гостиницу, а мне говорят: выехал и не оставил адреса. Сволочь! — И она снова зашмыгала носом.

Дайна понимающе кивнула. «И откуда берутся такие дуры», — подумала она.

— Нашла кому верить, — сказала она. — Встречались, поди, у него в номере?

Таня удрученно кивнула.

— Не бери в голову, — сказала Дайна. — Хочешь, познакомлю тебя с нормальным парнем? На следующей неделе поеду на восток, там в инженерном батальоне служит один сержант…

— Военный? — всхлипнув в последний раз, спросила Таня.

— Не пехотинец, — поспешила заверить Дайна. — Строитель. Так что никакого риска.

— Нужна я ему…

— Настоящий мачо, — добавила Дайна. — И не женат. Танцует, между прочим, — закачаешься! Если хочешь, я приглашу его на чашку чаю, когда он будет у нас в командировке.

— Молодой?

— Фи, Таня! Ты же не сопливая школьница! На что тебе эти мальчишки? К тому же у него свой дом в Рабаде. Бассейн, сад на крыше — не хуже чем у какого-нибудь полковника.

— Нет, правда?

— Я тебя когда-нибудь обманывала?

— Нет. Да. Раза два. Или нет — три. Подсунула мне хлопушку вместо сигареты с травкой.

— Новый год не в счет. То был не обман, а шутка. Ну что, договорились?

Таня кивнула.

— Спасибо тебе.

— Ну вот еще! Скажешь спасибо, когда он тебе цветы таскать станет.

Таня робко улыбнулась и поправила прядь длинных золотистых волос (модель «Золушка», гарантия три стандартных года, плюс пять лет бесплатного сервисного обслуживания). Слава богу, улыбка у нее была настоящей, естественной и открытой, а два слегка выступавших вперед передних зуба придавали ей милую непосредственность.

— Свинья уже здесь? — поинтересовалась Дайна, имея в виду их начальницу миссис Свонн, всем своим обликом — от толстых коротеньких ножек на неизменных каблуках-шпильках до упитанных розовых щек с нежным пушком — напоминавшую благородное парнокопытное.

Таня поспешно отключила микрофон.

— Здесь. Носится, как наскипидаренная. Наорала на жертвенных девчонок, — сообщила она, понизив голос.

Жертвенные девчонки — так называли сотрудниц отдела пожертвований.

— Ну ладно. Если что — я пришла раньше.

— Раньше чего?

Дайна мысленно вздохнула.

— Скажешь, полчаса назад. Сижу у ссыльных. И не волнуйся насчет своего придурка. Вокруг столько свободных мужиков, что хватит на полнокровную дивизию. Поверь мне, выйти замуж — не сложнее, чем перекраситься. Пока.

— Дайна! — окликнула ее Таня.

— Да?

— А он как — ничего?

— Как огурчик, — заверила Дайна. — Правда, у него одышка после высоких лестниц. Зато не сбежит. К тому же ты всегда можешь заставить его бросить курить.

— Не сбежит… — глядя куда-то вглубь себя, произнесла Таня.

— И еще он не умеет пить.

— Не умеет пить… — с мечтательным выражением повторила Таня.

— Ну все, меня нет.

Она проскочила через территорию «ссыльных» — зал отдела посылок. В огромном помещении кипела работа. Несколько андроидов-грузчиков, выстроившись цепочкой, перебрасывали в грузовой лифт гору стандартных посылок для солдат: маленькие коробочки, украшенные изображениями поэтичных девушек и радующихся детей; внутри каждой — чип со звуковым письмом и мелкий подарок — перочинный нож, вечная зажигалка или пара самоочищающихся носков.

«От этих проклятых зажигалок парней в джунглях гибнет едва ли не больше, чем от мин-ловушек, — так однажды посетовал знакомый Дайны из штаба корпуса. — Только представь — робот-снайпер бьет на звук щелчка с трех сотен метров!»

Тем не менее организации патриотически настроенных граждан продолжали закупать этот крайне необходимый предмет солдатского обихода в астрономических количествах.

По залу был разлит густой приятный запах клея. Тысячи коробок отсвечивали разноцветными боками. Посылки мерцали белозубыми улыбками, притягивали взгляд забавными рисунками. Дайна процокала каблучками по каменным плиткам и юркнула в свою тесную клетушку-выгородку в дальнем конце зала. Сумочку она бросила на сиденье кресла для посетителей. Секунду спустя рядом материализовалась Мари Сикорски. Она переложила сумочку на стол, уселась в кресло и улыбнулась подруге, отчего на щеках у нее заиграли симпатичные ямочки.

— Привет, красавица! — сказала Мари. — Ну и почему мы здесь?

— Ну, по мнению некоторых конфессий, Вселенную сотворило некое сверхсущество. Из грязи. Ученые же считают, что это довольно темная история, связанная с сингулярностью, которая в конце концов завершилась Большим взрывом. Но если ты имеешь в виду, почему именно мы с тобой торчим в этой душной дыре, то отвечу: ты здесь потому, что это твое рабочее место, а я делаю вид, будто с утра пораньше обсуждаю с тобой совместное мероприятие наших отделов.

Мари улыбнулась.

— Интересно, что могут обсуждать психолог и специалист по организации досуга?

— Да мало ли что! — отмахнулась Дайна.

— Опять проспала? — догадалась Мари.

— Нашлись твои инструменты?

— Нашлись. Сгорели вместе со сбитым транспортником. А отвечать вопросом на вопрос невежливо.

— Правда?

Они рассмеялись.

— Как твоя командировка? — спросила Мари.

— Отлично, если не считать того, что меня вываляли в пыли, как маркитантку под телегой, а на обратном пути едва не убили два бешеных пилота.

— Ох! — завистливо произнесла Мари. — Обожаю пилотов!

— А как у тебя? Что твой парень?

Мари на мгновение задумалась.

— Который из них?

— Ты невыносима.

Мари закатила глаза.

— Представь себе — я наконец заманила к себе того шатена…

— Официанта?

— Да нет же! Военного гида! Тот, у которого…

— А, помню. И что?

— Ну вот, вечер, шампанское, танцы при свечах. Короче, я наконец решилась…

— Ну, не тяни, — подтолкнула ее Дайна.

— Что «ну»! И тут у меня, ну, ты понимаешь… Как назло!

— Да уж, — сочувственно произнесла Дайна. — После стольких-то усилий.

— Хочешь кофе?

— Я уж думала, придется выпрашивать.

— Тебе черный?

— Как всегда.

Мари выглянула за дверь и звонко крикнула на весь зал:

— Эй, блондинчик! Принеси нам два кофе! Черный, без сахара!

— Да, мисс Сикорски, — отозвался верзила-андроид и потопал в комнату отдыха. При этом две одинаковые — не отличишь — серьезные девушки из стеклянных клетушек поблизости оторвались от голоэкранов и неодобрительно покосились на свою шумную соседку.

— Ну, он и говорит, ты не волнуйся, я, мол, нормальный современный человек без комплексов… А сам… — Она печально вздохнула. — Нет, не везет мне с мужиками. А что там за история с валянием?

— Не спрашивай. Сначала один ненормальный капитан бросил мне под ноги гранату.

— Ого!

— Потом какой-то новобранец кинулся на меня и повалил на пол. Лежу и думаю: все, долеталась.

— Он что, маньяк? — спросила Мари.

— Если бы, — Дайна улыбнулась. — Бросился меня спасать.

— Ну и темперамент! — восхитилась Мари.

— Не говори. Быстрый, как змея. А с виду спокойный такой мальчишечка. Тихий.

Мари вздохнула.

— Умеешь ты жить полнокровной жизнью.

Потом она откинулась в кресле, задрала ноги на стол и, склонив голову, критически оглядела свои изящные лодыжки.

— Откуда он?

— С Мероа. Представляешь, этот мальчик — тамошний фермер. Элита!

— Фермер! — наморщила нос Мари.

— По нашему это что-то вроде землевладельца, — объяснила Дайна. — А полоса земли миль в сорок считается там крохотным участком. Так что паренек будет побогаче иных банкиров. А еще в его личном номере одни семерки. С ума сойти!

Мари медленно разгладила юбку на бедрах.

— Так-так, интересно…

— Да перестань, — отмахнулась Дайна. — Это же простой солдат. Миротворец к тому же. Сама знаешь, как их набирают.

Андроид принес поднос с двумя чашками.

— Ваш кофе, мисс.

Мари сбросила ноги со стола и выпрямилась.

— Спасибо, блондинчик.

— Черт возьми, — проворчала она, когда здоровяк-андроид вышел. — Придется бороться с привычкой класть ноги на стол или научиться носить белье — одно из двух.

Дайна отхлебнула кофе, поморщилась.

— Что это?

— Как что? Черный, без кофеина.

— Кофе без кофеина? — Дайна фыркнула. — Виски без алкоголя. Трава без дури. Мужик без…

Они прыснули в кулачки под осуждающими взглядами одинаковых девушек.

— Послушай, — сказала Мари, — а нельзя организовать в этом лагере мероприятие по моей линии? Например, концерт, а после танцы.

— Концерт? — с сомнением переспросила Дайна.

— Женский симфонический оркестр. Знаешь, такие бледные суки с высокими прическами.

— А потом танцы? — уточнила Дайна. Мари тяжело вздохнула.

— Ты же знаешь, как это бывает. У военных простые вкусы. Пиво, топтание в каком-нибудь ангаре, а в финале — грандиозная случка. Когда эти музыкантши бросают смычки и задирают юбки, с ними можно делать что хочешь.

— Представляю, — задумчиво протянула Дайна. — Три десятка озабоченных баб, терзающих бедные инструменты. Бр-р-р…

— Знала бы ты, сколько денег они на мне заработали! Куда я их только ни возила!

— Больше-то они нигде не нужны, — здраво рассудила Дайна.

Некоторое время девушки молча пили кофе. Андроиды, перекрикиваясь через весь зал, вслух пересчитывали коробки.

— Если я не выполню план мероприятий, Свинья сожрет меня с потрохами, — пожаловалась Мари.

— Мне кажется, один маленький оркестр на четыреста мужчин — это перебор, — заметила Дайна. — Выйдут не танцы, а драка. Вряд ли это сойдет за благотворительное мероприятие.

— Четыреста мужчин… — мечтательно зажмурилась Мари. — Что ты со мной делаешь?

Дайна улыбнулась.

— Некоторые офицеры вовсе даже ничего. А тот капитан — так и просто душка. Главное — убедиться, что у него нет гранаты.

— А давай я организую туда волонтерок из Вспомогательного корпуса? — предложила Мари. — Человек пятьдесят, из тех, что пострашней. Эти на все готовы, поедут хоть на край света. Организуем бал. Что-нибудь на тему межпланетной дружбы. Как там у них с транспортом?

— Полсотни шлюх — это, пожалуй, слишком. Вполне достаточно и оркестра. Вот черт! — Она склонилась поближе к уху подруги. — Чуть не забыла сказать: Таня пролетела.

— О боже, опять?

— Связалась с туристом, дурочка, — кивнула Дайна.

— Интересно, она когда-нибудь поумнеет?

— Я обещала свести ее с одним милым старичком.

Мари хихикнула.

— Добрая фея!

Она отставила чашку и умоляюще поглядела на подругу.

— Ну так что? Договоришься с миротворцами? Танцы-шманцы. Мне галочка в отчет, и солдатикам польза. Взамен девчонки раскопают для тебя пару-другую сплетен.

— Посмотрю, что можно сделать, — сказала Дайна.

Мари прикусила губу, отчего стала похожа на шкодливого чертенка.

— Слушай, он хотя бы не кривой? — спросила она.

— Кто?

— Не прикидывайся. Твой землевладелец со счастливым номером.

— Дурочка, ему же всего восемнадцать! — возмутилась Дайна. — И вообще, оставь парня в покое! Не сегодня-завтра ему выправят мозги и сунут в какую-нибудь дыру.

— А ты откуда знаешь?

— Да уж знаю, — ответила Дайна. — Никакие номера ему не помогут.

Мари рассмеялась.

— Да ладно тебе! Я же пошутила. Танцы, так танцы. — Она отпила кофе и внезапно стала серьезной. — Как, говоришь, зовут того капитана?

* * *

Хмурым воскресным днем Брук сидел за столиком у окна в солдатской лавке и наслаждался такими редкими для себя минутами абсолютного безделья. Он только что вернулся из спортзала, где в течение часа рубился с тренажером для отработки приемов рукопашного боя, и теперь чувствовал себя как свежеотбитый бифштекс. У него ныла каждая косточка.

Солдатская лавка представляла собой нечто среднее между магазином и клубом, где в свободное от службы время можно было полакомиться пирожными или поболтать за кружечкой пива. Она была устроена в приземистом, полутемном, стоявшем на отшибе бараке. Сразу за ней разместился автопарк, так что тонкие стены заведения время от времени сотрясались от рыка мощных моторов, заглушавших голоса и бормотание голокуба у стойки. В помещении было два десятка столиков, и все они в этот час оказались заняты.

Рядом с Бруком остановился худой, как щепка, капрал в выгоревшей форме.

— Кого-нибудь ждешь?

— Нет, — ответил Брук. — Садись.

— Отлично, — сказал капрал и со стуком поставил на стол запотевший стакан с пивом.

Брук мало что о нем знал. До этого дня он часто видел этого парня, когда тот возвращался из ночного патруля, и еще пару раз встречал его возле столовой. Держался капрал довольно обособленно, был молчалив и редко улыбался. Не считая патрулей, он всюду ходил один, друзей у него, похоже, не было; что же касалось свободных вечеров, то Брук однажды видел, как капрал ковыляет по территории, пьяно покачиваясь и что-то невнятно бормоча себе под нос. Его звали Петр Краснов. У него было серое, покрытое нездоровым загаром лицо с безобразным рубцом на шее. Такой изможденный вид отличал ветеранов и свидетельствовал о многих ночах, проведенных в сырых джунглях. Сюда капрал попал после ранения и долгого восстановления в госпитале. Под обстрелом, в котором он был ранен, погиб почти весь его взвод, большинство его товарищей.

О том, что они погибли, Брук еще не знал. Он сидел за чашкой крепкого черного чая, наслаждаясь прохладой и свежестью своего тела, которую оно приобрело после холодного душа. Кожу приятно покалывало. Ему казалось, колючие струи не только смыли с него пот, но и зарядили бодрящей энергией. За окном, на площадке между палатками, несколько раздетых до пояса новобранцев гоняли мяч, а кучка болельщиков, рассевшись на травке, при каждой удачной подаче поднимала гвалт, как на настоящем стадионе.

Потом Брук увидел, как со стороны жилого барака для контрактных служащих показалась неспешно идущая парочка. Сквозь затемненное стекло было трудно различить их лица, но Брук без труда узнал их. Это был капитан Твид и симпатичная черноволосая сержантша из оружейной службы. Они шли, не касаясь друг друга, и одновременно каким-то неуловимым способом давали понять окружающим, что их связывает нечто большее, чем просто служебные отношения.

Капитан и его спутница скрылись за ограждением автопарка. Брук долго смотрел им вслед, пытаясь разобраться в своих чувствах.

— Даже и не думай, — неожиданно сказал капрал, все это время пристально наблюдавший за Бруком.

Брук очнулся от своих мыслей.

— Что ты сказал?

— Я говорю, все сливки снимают офицеры. Таким, как мы, достаются одни только шлюхи.

— Кто она такая? — спросил Брук.

— Вероника Рохас. Начальница склада вооружений. Говорят — слаба на передок, но ты с ней поаккуратнее — был тут случай, парочка лейтенантов из-за нее едва дуэль не устроила. И чего они в ней нашли? Баба как баба. А сейчас за ней Заика ухлестывает. Так что будь с ней поосторожнее.

— Кто это — Заика?

— Твид, кто же еще. Ни одной юбки не пропустит. Ты не смотри, что вежливый да улыбается. Может выдать такую рекомендацию — закатают в дыру, откуда не возвращаются.

— Разве есть такие?

— Ты откуда свалился, чудак? — Капрал кивнул на яркое пятно голокуба: — Новости вон послушай. Эти сволочи повсюду. Их и бомбят, и травят, и никакого толку. Да что говорить…

Капрал в два долгих глотка опустошил стакан, рыгнул и отправился за следующей порцией.

— А почему Заика? — поинтересовался Брук, когда Краснов вернулся за столик.

— Икает он, когда стрелять начинают, — усмехнувшись, пояснил капрал. — Потому здесь и оказался. Раньше, говорят, в десанте служил. А теперь бесится, когда при нем подвигами хвастаются.

Несмотря на шрам и странную пустоту в глазах, Краснов выглядел совсем юным. Свет синих фонариков, развешанных над барной стойкой, разрисовывал его лицо бликами, похожими на синяки.

Он закурил сигарету со стимулятором, выдохнул в потолок струйку сладкого дыма и спросил:

— Давно с гражданки?

— Восемьдесят четыре дня.

— Скажите, какая точность, — криво улыбнулся капрал. — И сколько из них ты на планете?

— Месяц, — ответил Брук и отчего-то смутился. Краснов фыркнул.

— Понятно… Стало быть, войну видел только в симуляторе.

— Верно, — сказал Брук, уязвленный насмешливым тоном капрала. — Но по мне — лучше уж скорей на войну, чем тут.

Краснов выпустил изо рта клуб светлого дыма, и он повис над ним, расцвеченный красно-синими огнями. Капрал молча смотрел, как дым рассеивается. Брук давно допил свой чай и собирался уйти, к тому же посетители лавки бросали на них любопытные взгляды и посмеивались, однако он чувствовал, что Краснов может сообщить ему много полезного. А Брук был готов выслушать любые советы. Любые крохи, что хоть как-то смогут помочь ему разобраться, что за странные дела здесь творятся.

— Все так говорят, — сказал Краснов после долгой паузы. Это была простая констатация факта.

— О чем ты?..

— О том, что на войне лучше. На самом деле никто не хочет туда попасть. Всем хочется остаться тут, в безопасности. Вот как этим, — он с брезгливой гримасой кивнул на солдат за соседним столиком. — Здесь одно из немногих мест, где не убивают. Лучше маршировать по плацу, чем пробираться по заминированным тропам.

Резким движением, едва не сбив свой стакан, он вытянул перед собой обе руки.

— Видишь? — спросил он.

Брук заметил, что ногти на одной руке капрала тусклые и покрытые заусенцами, а на другой — розовые и прозрачные, будто только что выросли. Кожа на этой руке была более светлой и почти не имела волос.

— Правая — новая, — с ненавистью процедил Краснов. — Росла почти полтора месяца. Все это время я лежал в восстановительном боксе без движения, как растение. Все думали, будто я сплю, но это был такой сон, при котором видишь и слышишь все, что вокруг тебя. И даже больше.

— Больше?

— Видишь чужие мысли. Все эти мелкие поганенькие мыслишки, которые копошатся в мозгах, как черви в трупе. С ума можно сойти, когда эта дрянь час за часом мельтешит перед глазами.

— Да уж, — сказал Брук, который подумал, будто капрал вспоминает свои галлюцинации, — тяжело тебе пришлось.

Капрал заглянул в пустой стакан, поднялся и побрел за новой порцией.

— Хватит с тебя! — услышал Брук раздраженный голос бармена — рябого солдата из хозяйственного взвода. — Каждому — не больше двух кружек в день! И не кури здесь больше. Запрещено.

— А я говорю — налей! — потребовал Краснов, на щеках которого заиграли пятна нервного румянца.

— Не положено! — ответил солдат, служба которого не предполагала необходимости заново отращивать съеденную партизанской миной конечность.

Брук встал и подошел к стойке.

— Налей ему за мой счет, — попросил он.

— Никаких твоих счетов, — огрызнулся бармен. — Хочешь брать для себя — плати своим жетоном!

— Вот, пожалуйста, — сказал Брук. — И еще одну чашку чая.

Солдат с такой силой брякнул стакан о стойку, что пивная пена выплеснулась через край.

— Крыса! — процедил Краснов, забирая свою выпивку.

Они вернулись за столик у окна, сопровождаемые взглядами десятков глаз.

— Тут всегда такое пекло? — спросил Брук.

— Это еще цветочки. Тридцать градусов — обычная температура для конца лета. Вот весной здесь действительно пекло. А на юге еще жарче. И тучи насекомых. Днем на солнце лучше не показываться — все равно ничем невозможно заниматься. Ни вода, ни маски — ни черта не помогают. Разве что ночью сходишь в клуб — и то сидишь, потеешь, глушишь пиво, чтобы восстановить водный баланс, и все время прыскаешь на себя из баллончика.

— Из баллончика?

— Ну, такая специальная дрянь против москитов. Они тут постоянно мутируют, так что стандартный крем из аптечки помогает мало. Эти баллончики здорово выручают. Кровососы, конечно, все равно лезут во все щели, но кусать не кусают. Правда, от этой химии может начаться раздражение. Но к этому привыкаешь — у всех и так потница от жары. Вот только дикари чуют репеллент за километр…

— Сколько тебе осталось? — спросил Брук.

— Два месяца и десять дней. Завтра будет девять, — с мрачным видом ответил Краснов, и Брук позволил себе осторожную улыбку.

— Ну, по сравнению с тем, что осталось мне, это просто ерунда.

Капрал посмотрел на Брука, как на человека, брякнувшего несусветную глупость.

— Не загадывай, салага. Дурная примета. Здесь как во сне — никогда не знаешь, что случится в следующую минуту. Любая дрянь. Ты даже и представить себе не можешь, как тут бывает.

— Я сужу по симулятору, — сказал Брук. — Из того, что я видел, тут бывает страшновато. Но пока ничего такого, с чем нельзя справиться.

— Симулятор! — воскликнул капрал с таким отвращением, что на них снова начали коситься, а два солдата за соседним столиком, которые сидели, взявшись за руки, точно голубые, прыснули в кулаки. — Симулятор! Ты и в страшном сне не увидишь, как оно на самом деле. Жара, дожди, тропическая гниль, пиявки, дикари, проклятый туман — любое удовольствие на выбор!

— Ну, здесь тоже бывает туман, — заметил Брук, но капрал не слышал.

— Это все равно что жить по горло в горячих помоях, — продолжал он. — В скользкой яме, из которой невозможно выбраться. И не просто жить, а каждую секунду оглядываться, высматривать подарки этих обезьян, которых можно вообще никогда не увидеть, потому что они сделаны лучше, чем тот хлам, который нам дают для их обнаружения. Симулятор! — снова воскликнул он. — В нем все не так, как на самом деле! В жизни ты постоянно ждешь подвоха, но не можешь ничего поделать, потому что тебе нельзя стрелять, пока не выстрелят в тебя. Ты словно мишень в тире! Слышишь снайпера, только когда он уже спустил курок. А еще они никогда не промахиваются. Прятаться и воевать у них получается гораздо лучше, чем у нас, потому что они прожили в этих местах всю жизнь. Они действуют дерзко и нагло, потому что лучше подготовлены, знают каждый куст в округе и не боятся убивать. И они убивают тебя при любой возможности, потому что ты для них — такой же враг, как и менгенцы, и это происходит как раз тогда, когда ты к этому не готов.

Он склонился вперед и зашептал, дыша перегаром и дымом:

— Не верь, когда говорят, будто у правительства все под контролем. Местные воюют с ними уже много лет, это для них что-то вроде бизнеса. Традиция. Они ушли в подполье и нарыли подземных бункеров чуть ли не при царе Горохе, и с тех пор только и делают, что прячутся в «зеленке», а потом выскакивают оттуда, как черти из преисподней, и крошат всех без разбора. Пока они убивали полицейских при прежней власти, наши называли их борцами за независимость и считали героями, а теперь, когда они взрывают и нас тоже, они вдруг стали террористами. Мы как-то грохнули одного, и оказалось, что он так вооружен, что наш элитный десантник подох бы от зависти, и при этом тот жмурик считался вполне законопослушным гражданином. У него при себе были документы, из которых мы узнали, что три недели в месяц он работает чиновником в администрации провинции, а одну неделю проводит в «отпуске по семейным обстоятельствам». И в эту неделю ему платили сдельно за каждого убитого или за каждый сожженный танк. Видел бы ты его записную книжку! Настоящий гроссбух!

Капрал оглянулся, словно хотел убедиться, что его не подслушивают, и понизил голос.

— Можешь мне не верить, но я считаю, что здесь — самая настоящая аномалия.

— Аномалия? — удивился Брук.

— Ну, как в голофильмах про инопланетян. К примеру, здешние дикари — настоящие мутанты. Ты можешь себе представить здоровенную волосатую гориллу? Схватит такая за горло — и привет. Раздавит, как гнилой банан. А взрослеют они всего за несколько лет. И люди здесь съезжают с катушек. Этот туман — он ведь и в самом деле живой. По ночам на тебя давит что-то невидимое. Нечем дышать. Про маски врут — ни черта они не помогают. А туман — он просто пробирается тебе в мозг. Шарит там, расставляет все по полочкам. Рассматривает тебя, как букашку под микроскопом. Он шарит у тебя в башке, и ты видишь такие вещи, о которых давным давно забыл. Разбитую мамину чашку. Первую сигаретку с травкой. Девчонку, которую толкнул в детстве. И все так явно — можно даже потрогать. И еще тебе стыдно. Так стыдно, что хочется застрелиться. Или застрелить кого-нибудь другого… И так со всеми. Думаешь, почему мы воюем таким хламом? Да потому, что даже железки сходят здесь с ума! Беспилотники становятся безмозглыми, как камни. Высотные разведчики слепнут. Ракеты с интеллектуальным наведением — те вообще деваются неизвестно куда. Пушкари получают запросы от неизвестных подразделений. Посреди пустого болота спутники вдруг находят колонны бронетехники. А еще бывает такое: патрули, которые пропали несколько лет назад, выходят на связь и пытаются вызвать огонь поддержки. Слышал бы ты, как они орут! Услышишь такое, и кажется, будто ты не живешь, а участвуешь в каком-то кошмаре…

Краснов горько усмехнулся и покачал головой.

— Знаешь, что самое ценное в горячей зоне? — спросил он, не отрывая глаз от стакана. — Нет? Думаешь — жратва или выпивка? Ствол с ручным управлением, вот что. Обычная железка, которая бабахает, когда нажимаешь на спуск. Просто и без затей, как встарь. Никаких мозгов, никаких чертовых датчиков. Зато она не боится помех. И не ждет, пока ей позволит стрелять умненький офицерик, который сидит под землей за сотню миль от того гада, который в тебя целится! Видишь тень в тумане, дергаешь крючок — бабах! — и ты успел первым… А кто не успел…

Краснов с хлюпаньем втянул в себя пиво и захихикал, а вернее — закряхтел, как высушенный временем старик. Потом он закурил новую сигарету и, отвернувшись к окну, стал наблюдать за игрой в мяч.

— Здесь хорошо, — сказал он. — Просто прекрасно. Туман слабенький, как ребенок. Белье сухое. Патрули — все равно, что прогулки. И днем — никакого напряга. Можно валяться на солнышке сколько угодно, сушить свои болячки, а главное — над головой чистое небо и никаких листьев. А еще здесь выпускают в город. Месяц назад я познакомился с потрясающей девкой. Она дает только через «обменник душ» — это такой симулятор, в котором ты трахаешься не с фантомом, а с образом живого человека, к которому подключен через хитрый ящик. Да ты, наверное, видел такие у себя дома…

Брук покраснел.

— Ну, не совсем такие, — промямлил он.

— Дешево и сердито, — сказал Краснов, который не обратил никакого внимания на замешательство Брука. — Эта девка за час выжимает из тебя все соки, вытворяет такое, что ты и представить не можешь. И после тебе еще хватает денег, чтобы хорошенько прошвырнуться по местным кабакам. Ты знаешь, что дурь здесь продается практически легально? Когда я приехал, то долго не мог поверить, что можно свободно купить дозу выжимки из живого тумана. Конечно, не ту, что покупают заезжие миллионеры, но все равно — такую, после которой улетаешь черт знает куда. И это без всякого привыкания. Никаких чертовых измененных нервных центров. Никакого удара по печени. За все про все — еще полсотни. Так что моих сбережений хватит до самого отлета. Там, где я был раньше, деньги было тратить негде. Мы с друзьями спускали их в центрах восстановления. Но это не то, совсем не то…

— Твои друзья тоже здесь? — спросил Брук. И понял, что знает ответ, как только увидел изменившееся лицо Краснова.

— Если бы. Месяца три назад мы подали рапорт на отпуск. Со мной должны были поехать двое моих земляков — Сергеев и Груман. Мы собирались как следует оторваться на тамошних шлюхах… Только отпуск им не понадобился. Нас накрыло одной боеголовкой — весь взвод. Какой-то мудак установил под деревом одноразовую трубу, рассыпал датчики вдоль обочин — ну, знаешь, как выбрасывают шелуху от семечек — просто открываешь стекло на ходу и сыплешь горстями, — и занялся своими делами! Он, поди, и думать-то забыл об этой железке! Поставил закорючку в платежной ведомости и позабыл. Быть может, эта труба простояла бы там сто лет, пока не рассыпалась бы от сырости. Говорят, их так и делают. Если такая штука стоит без дела слишком долго, включается механизм саморазрушения, и она рассыпается под действием атмосферной влаги, как трухлявая колода. А тут как раз мы. Только-только вышли на шоссе из леса. Ждали транспорт. Мне повезло — отошел отлить в кусты. Вдруг — бац! — и вместо взвода — куча обосранных тряпок. Я выскочил, схватил Грумана за руку — он еще был жив и что-то пытался мне сказать. Потом он умолк и на моих глазах рассыпался в пыль. Он и еще двадцать человек. А потом в пыль рассыпалась моя рука…

— Черт побери! — воскликнул потрясенный Брук.

— Груман был чувак что надо, — сообщил Краснов. — Как-то раз он меня столкнул в болото. Я тогда чуть не захлебнулся. Когда выбрался на тропу, оказалось — еще полшага, и я бы наступил на ловушку. С виду — обычный камень. Самый обыкновенный, однако Груман просек, что к чему. Нюх у него был — закачаешься. Мог дать сто очков вперед саперному роботу. Да и Сергеев, беззубый алкоголик, был не хуже. Мог найти выпивку буквально под кустом. Однажды из патруля приволок целый ранец волосатых дынь. Приторная такая дрянь, и живот от нее пучит. А он положил их на солнышко, укутал в пончо, и через неделю они забродили. Что там твое шампанское — эти дыни были просто бомбы! Проколешь дырочку — а из нее пенная струя на целый метр. Выпьешь стаканчик — и в глазах двоится. И никакого похмелья! Слышал ты когда-нибудь, чтобы можно было из несъедобного дерьма сделать пойло покрепче водки тройной очистки?

Он засмеялся, словно закашлялся, и Брук тоже неуверенно улыбнулся.

— Теперь-то я знаю, в чем ошибся, — задумчиво разглядывая футболистов за окном, сказал Краснов. — Я хотел иметь конкурентное преимущество.

— Что-что? — переспросил Брук, который не успевал за скачками мысли капрала.

— Конкурентное преимущество, — повторил Краснов. — Я хотел освоить как минимум две-три важных специальности, чтобы стать ценным работником, которого могут призвать лишь в самом крайнем случае. Ну и освоил. Первую я получил за счет накопительного вклада. Отец открыл его сразу, как я родился, и, пока дела на шахте шли неплохо, сделал несколько взносов. Как раз хватило, чтобы я выучился на бухгалтера. Потом я подал заявление в муниципалитет, выдержал отбор и получил дотацию на обучение. Специалист по безопасности коммуникаций, — произнес он с горькой улыбкой. — Только защищать ничего не пришлось — я взял кредит по программе поддержки образования. Изучал логистику по ускоренной программе. Как раз, когда пришла пора становиться бакалавром, меня и загребли. Я не платил налогов в течение трех лет и попал под призыв первой очереди. И не успел я сказать «мама», как оказался на болоте с дробовиком в руках. Умора, правда? Человек с тремя самыми востребованными специальностями изображает из себя живую мишень!

Он глубоко затянулся и выпустил облачко дыма, игнорируя недовольное бормотание педиков за соседним столиком.

— Эх! — воскликнул он. — Надо было мне пойти работать! Бухгалтер ведь неплохо зарабатывает. Моих налогов хватило бы, чтобы оказаться во второй, а то и в третьей очереди. А там, глядишь, и возраст бы подошел. Теперь вот остается молиться, чтобы за этот месяц не случилось никакого дерьма. Я уже наелся досыта, понял? Хочу досидеть свое в уголке. Пускай другие геройствуют. С меня хватит.

Он вмял окурок в пепельницу и недоумевающе уставился на пустой стакан.

— Купить тебе еще пива? — спросил Брук. — Я его все равно не пью.

— Слушай, а ты не тот чудик, который девчонку из Красного Креста вывалял? — неожиданно спросил капрал.

Брук кивнул.

— Тот, тот.

Краснов посмотрел на него с новым интересом, как на человека, который только что признался в сокровенном желании свести счеты с жизнью.

— Тогда считай — один «друг» у тебя уже есть. Твид тебе не простит.

Брук в задумчивости отхлебнул остывшего чая. Правительство, которому он не подчинялся, отправило его за тридевять земель участвовать в войне, которую он не понимал; его не брали методы обучения самой большой в мире армии, и вдобавок ко всему он узнал, что его наставник и вершитель судьбы не испытывает к нему ничего, кроме желания закатать в дыру, откуда не возвращаются.

— Да, — сказал Брук. — Друзей я заводить умею.

— По крайней мере, у тебя счастливый номер, — успокоил его капрал. — Здесь это много значит.

* * *

Прошла еще одна неделя. За это время в Менгене произошло много разных событий.

В столице республики состоялось торжественное открытие нового отеля. Полы в холле были выложены плитами атрийского хрусталя, на крыше разместился комплекс открытых бассейнов, а каждый этаж встречал постояльцев живыми садами. На церемонии присутствовал мэр города. Представители духовенства освятили входные двери и ресторан заведения. Во время этой процедуры случился скандал: гуру секты Лазурных вод ударил Протоиерея Церкви Судной ночи, не пожелавшего признать право соперника первым коснуться обнаженного бедра Главной горничной, по слухам, обошедшейся владельцам в астрономическую сумму. В качестве орудия борьбы с конкурентом уважаемый гуру использовал святую реликвию — Берцовую Кость Святого Переселенца.

Туристическая компания «Атриум» предложила гостям Менгена новый вид экстремального отдыха — возможность принять участие в реальном боевом вылете коптера на месте запасного оператора вооружения. Представитель компании напомнил, что до сих пор самым востребованным предложением для настоящих мужчин был вылет на беспилотном ударном истребителе в качестве офицера-наблюдателя. Новая услуга существенно превосходила предложение конкурентов — как по степени участия в процессе, так и по уровню риска.

Пожилой гатрийский миллиардер, придя в себя после сеанса неотерапии, продолжавшегося целых две минуты и стоившего чуть больше пяти миллионов шестисот тысяч менгенских батов (без учета налогов), заявил, что только что прожил десять тысяч лет в качестве старшего бога у разумных созданий с треугольными глазами и что его обязанности включали в себя усилия по поддержанию у населения веры в физические законы, действие которых не позволяло тамошней вселенной рассыпаться в беспорядочное скопление элементарных частиц.

Капитан менгенской службы снабжения, который в течение двух лет сбывал террористам списанные боеприпасы, застрелился в своем кабинете из табельного оружия после видеоразговора с представителем контрразведки, единственной целью которого было желание напомнить зарвавшемуся преступнику базовые принципы офицерской взаимопомощи.

Менгенский пилот, который месяц назад был сбит над морем во время патрульного облета побережья и считался погибшим, внезапно заявился к себе домой и причинил побои строительному рабочему, выполнявшему ремонт супружеской спальни. Очевидно, сказалась полученная при катапультировании контузия: капитан принял рабочего за любовника своей вдовы. Сама вдова объяснила отсутствие на себе одежды примеркой нового платья. Что до пострадавшего, то он пообещал подать иск на производителя кондиционеров, по вине которого в комнате было так жарко, что ему пришлось спешно раздеться. Из-за высокой температуры воздуха на теле мужчины образовались характерные признаки теплового удара, принятые несчастным защитником родины за следы ногтей и помады.

В театре «Палисандр» состоялась премьера нового балета, в котором в качестве исполнительницы главной женской роли выступал дрессированный белый носорог с планеты Лами. Носорог исполнял роль царицы правосудия, являя собой неостановимую поступь Справедливости. Несмотря на то, что премьера с треском провалилась (в буквальном смысле — не выдержала сцена), критика восприняла работу благосклонно, отметив прежде всего высокий IQ исполнителя, вплотную приблизившийся к уровню примы столичного балета.

Саперный робот под управлением сержанта Кримсона из Шестой моторизованной бригады менгенских сухопутных сил обезвредил свою трехтысячную по счету противопехотную мину. Случилось это на востоке Лабраджи, неподалеку от вахтового поселка иностранной горнорудной компании.

Двое рядовых менгенской армии, находясь в увольнении, повздорили из-за места у стойки, рядом с которой скучала сногсшибательная туристка. После короткой схватки между защитниками отечества туристка поспешила покинуть заведение, а разочарованные солдаты отправились в казарму. Там они получили у сержанта боевое оружие (якобы для чистки) и устроили дуэль с трех шагов. К счастью, оба были в таком состоянии, что блоки управления оружием отказались взводить затворы их карабинов.

На юге Лабраджи, неподалеку от Великих пустынь, пожилой фермер угрюмо накачивался домашней кукурузной водкой и в конце концов упился едва ли не до белой горячки. Было от чего прийти в расстройство: в последний месяц партизаны в их местах действовали вяло и бессистемно, ограничиваясь установкой примитивных мин, которые тут же обезвреживались мобильными саперными группами. Фермер молил бога о крупной диверсии или, на худой конец, обстреле какого-нибудь армейского поста, потому что каждый раз, когда случалось нечто подобное, по его заросшим сорняками полям проходили колонны менгенской бронетехники, и тогда правительство выплачивало ему солидную компенсацию за причиненный ущерб.

Мать двоих малолетних детей, отец которых год назад погиб во время налета авиации на партизанский лагерь, вернулась домой из пункта по раздаче гуманитарной помощи. Она выложила на стол пакет зеленых бобов, килограмм кукурузной муки, упаковку с обезвоженной морковкой и три кубика яичного порошка. Взглянув на своих детей, играющих на газоне под присмотром древнего, еле передвигающегося андроида, она с неожиданной злобой подумала, что проклятые миротворцы могли бы хоть изредка выдавать сладкое соевое молоко, а еще лучше — конфеты из настоящего шоколада.

В эту же неделю несколько десятков тысяч солдат и офицеров Объединенных сил продолжали свою службу по обеспечению процесса мирного урегулирования менгенского конфликта, для чего ежедневно, кроме выходных, сбрасывали с самолетов мешки с зерном, контейнеры с лекарствами и кассетные бомбы, которые превращали людей, оказавшихся в неподходящее время в неподходящем месте, в парализованных идиотов или кучки серой трухи — кому что выпадет. Миротворцы лечили детей, принимали роды, сопровождали колонны, строили больницы, ремонтировали дороги и наводили мосты, которые вскорости подрывали партизаны либо превращали в пыль менгенские артиллеристы. Они патрулировали шоссе, охраняли аэропорты, досматривали транспорт и прочесывали местность в районах своей ответственности, и те из них, кому посчастливилось не попасть под пулю снайпера, не утонуть в болоте, не погибнуть под минометным обстрелом, не стать жертвой хитроумной ловушки, выбирались в увольнения и, надравшись или накурившись до беспамятства, творили безумства, после которых многие выглядели так, будто попали под поезд, обмазанный губной помадой. Потом они писали домой письма, полные щенячьих ласковостей, и снова выходили на узкие лесные просеки или влезали в коконы управления боевыми машинами, при любом удобном случае прикасаясь к подвешенным на шнурках с личными номерами кроличьим лапкам, засушенным цветам счастья или кусочкам священного дерева. Они делали свое дело с отчаянием обреченных, не торопясь выполнять приказы в надежде, что их вскоре отменят, что несказанно раздражало всех менгенских военных, которые с ними взаимодействовали. Потом они забивались в блиндажи и подземные укрытия, где зачеркивали клеточки в календариках, отмечая дни до отлета домой, а те, кому выпал несчастливый билет, с тем же упорством обреченных сражались в ночных засадах.

Много нового произошло и в седьмом взводе.

Бритоголовые новобранцы уже неплохо ходили строем, хотя временами еще приключались конфузы, когда при повороте направо несколько человек вдруг решали двигаться влево. К этому времени большинство солдат уже имели вид многоопытных служак, а именно — бравый, молодцеватый и умеренно-глупый, и только вопли и тычки старшего сержанта не позволяли им забыть, кто они такие на самом деле. Их по-прежнему накачивали концентрированными знаниями, и процесс этот все больше напоминал Бруку процесс принудительного откорма гусей. Их учили, по каким признакам отличить праздного туриста от диверсанта, работягу-андроида — от биоробота, тайно проникшего через границу с Бератом, солдата-союзника — от партизана, переодетого в форму с чужого плеча. Среди порций интеллектуального корма порой встречались вещи действительно интересные, как, например, правила установления половых контактов в увольнениях, профилактика венерических заболеваний и прочие нормы поведения, несоблюдение которых выставило бы миротворцев варварами в глазах местных жителей. Так, к примеру, на юге Менгена нельзя было пропускать женщину впереди себя, чтобы не унизить ее сознанием своего превосходства, а в приграничной Лабраджи, наоборот, такое поведение было бы сочтено хамством. Еще большим оскорблением для местного жителя были скрещенные перед собой ноги, чьи ступни были бы направлены на собеседника, а уж похлопать человека по плечу и вовсе означало завести себе смертельного врага.

Брук постепенно привык к ежедневной заморозке. Видимых результатов смена программ обучения не принесла, разве что временами он стал слышать прежде незнакомые ему мелодии. Глупая присказка о рок-н-ролле прилипла к нему так крепко, что теперь ему казалось, будто он знает ее всю жизнь.

Однажды в симуляторе его укусила ядовитая тварь, похожая на комок зеленых колючек. В другой раз ему снесла голову ловушка, замаскированная под лиану. Брук также погиб во время ракетного обстрела, потерял ступню от взрыва мины размером с ноготь и едва не утонул в зыбучих песках. Зато ему повезло уцелеть во время ночного десантирования, благополучно форсировать болото и первым обнаружить засаду в патруле преследования.

Марина прислала ему письмо, в котором сообщала, что начала работать в отцовском магазине и что ее приняли в колледж, где она будет учиться менеджменту. Письмо ее показалось Бруку холодным и скучным. Он подумал, что в конце своего послания Марина могла бы приписать «Будь осторожен», «Думаю о тебе» или еще какую-нибудь приятную глупость, которыми стеснительные и романтичные девушки пытаются выказать парню свою привязанность. Он попытался представить, что могла бы написать ему Дайна Лорето, случись такая оказия. Уж точно, она-то не стала бы перечислять имена и факты, словно в конспекте по истории.

Дайна еще дважды прилетала в лагерь, и теперь образ прекрасной проверяющей преследовал Брука днем и ночью. В особенности ночью. Как только он закрывал глаза, его одолевали стыдные, жаркие видения, в которых он вновь и вновь прикасался к ее сильному телу. И тогда ему приходилось подниматься, глотать теплую воду из фляги и выбираться из палатки на свежий воздух, чтобы хоть немного остыть. Иногда на это требовалось достаточно долгое время. Он уверял себя, что это влияние местного климата.

И еще была Вероника — красавица-сержант и подруга Твида. Брук часто видел ее во время занятий. Но о ней он даже не осмеливался мечтать, ибо всякий раз, когда он задумывался о Веронике, на память ему приходило предостережение капрала Краснова, и, кроме того, ему была противна сама мысль о том, чтобы интересоваться женщиной, которая уже принадлежит другому. Тем не менее Брук часто ловил себя на том, что подолгу смотрит вслед девушке. В особенности по утрам, когда Вероника, осыпаемая дождем голодных взглядов, грациозно и неспешно, словно молодая львица на охоте, трусила по дорожке вдоль проволочных заграждений.

Ходить в строю он так и не научился. Было что-то отталкивающее в том, как несколько десятков человек пытаются двигаться синхронно, точно коллективные насекомые. Он постоянно сбивался с шага и запаздывал с поворотами. Когда это случалось, в наказание за сломанный строй старший сержант устраивал всему отделению марш-бросок вокруг периметра.

Однажды ночью, после очередного марш-броска, отделение вознамерилось устроить Бруку «темную», но злоумышленники были застигнуты на месте преступления сержантом Саниным, так что дело ограничилось разбитой бровью и долгими приседаниями под дождем под лекцию о том, что «нужно держаться вместе, а не быть тупыми пауками в банке». Брук приседал вместе со всеми, сплевывая кровь и составляя в уме планы коварной мести. Гора, как наиболее вероятного зачинщика, он решил изничтожить первым. «Сначала ты уступаешь маленькой слабости, — говорил его дед. — Потом слабости побольше. И так, маленькими шажками, трусость заберется к тебе под кожу, как змеиная личинка».

На следующую же ночь, выйдя из «скворечника», Гор получил по зубам шестом для размешивания удобрений и целых три дня, пока с его губ не сняли швы, выражал свое отношение к коварным фермерам, поработившим мир, лишь гневными взглядами и выразительными жестами. Имя нападавшего осталось неизвестным.

На протяжении этой недели старший сержант Вирон не оставлял попыток избить Брука под видом проверки навыков рукопашного боя, и каждый раз после таких «занятий», несмотря на дьявольскую изворотливость Брука, медик заливал клеем его ссадины или накладывал швы на рассеченный лоб. После, пока не высыхал заживляющий гель, швы жутко чесались. Потом на месте ранений оставались лишь тонкие белые полоски. Брука утешало лишь то, что во время этих «занятий» Вирону доставалось ничуть не меньше. Однажды он едва не сломал сержанту коленную чашечку, в другой раз пересилил себя и своротил Вирону его толстый нос. Кровь хлестала из сержанта, как из зарезанной свиньи. До Брука дошел слух, будто другие сержанты посмеиваются над Вироном — дескать, не может прижать к ногтю какого-то новичка, и эти насмешки доводили взводного до бешенства.

Короче говоря, прошедшая неделя оказалась чрезвычайно насыщенной.

Между тем не меньше сотни новобранцев уже получили направления в свои части и покинули лагерь в пузатых транспортных коптерах, а на их место прибыли свежие рекруты — потные, бледнокожие, одуревшие от жары и гнетущей неизвестности. Как и заведено у новичков, они сразу же стали задавать набившие оскомину вопросы о том, часто ли здесь стреляют, можно ли отличить дикаря от человека, сколько стоит доза «дури», где можно познакомиться с местными девчонками и как быстро их начнут выпускать в город.

Колонны с новичками прибывали каждый день, и скоро новобранцы седьмого взвода уже чувствовали себя чуть ли не «стариками».

— Сколько у тебя эс-пэ? — поймав в столовой какого-нибудь салажонка, спрашивал Пан.

— Чего? — удивлялся новичок.

— Не знаешь, что такое эс-пэ? Чему вас только учат! «Стаж на планете», олух! Давно прилетел?

— Вчера утром.

— Да уж… Не повезло тебе, парень!

— С чего это?

— С того, что тебе проще удавиться, чем дотянуть. Зато я, представь: всего через десять с половиной месяцев выглянешь поутру, а меня уже нет. — Он усмехался и тыкал пальцем в небо. — Я уже там, а тебе еще париться и париться.

Потом он со снисходительной улыбкой демонстрировал новичку свой едва начатый дембельский календарик, и заинтригованный солдатик немедленно заводил себе такой же, только еще более пустой.

Брук в этих забавах участия не принимал. Его не покидало какое-то странное ощущение. День ото дня оно становилось все сильнее. Потом он догадался, какое. Он чувствовал себя актером. Участником спектакля с неизвестным сюжетом, да к тому же не выучившим роль. Он больше не знал, что будет завтра, не знал, кто он, не знал, что ему делать и зачем он здесь оказался. Все вокруг казалось ему игрой вселенских масштабов, и он был единственный среди участников, кто не знал ее правил. Он был подобен неандертальцу, волею судьбы оказавшемуся на межгалактическом корабле. Повсюду, куда ни глянь, своды пещеры из гладкого камня — такого твердого, что об него разлетаются самые крепкие каменные топоры. Еды нет. Воды нет. Солнца нет. Ничего нет.

Короче, полный привет.

Он все еще хотел стать хорошим солдатом. Хотел по-настоящему. Больше, чем кто-либо еще. Однако выходило с трудом — как отыскать в темной комнате черную кошку, которой там нет. Кроссы под убийственным солнцем и занятия по физподготовке, рассчитанные на мягкотелых горожан, давались ему без особого труда. Но все остальное приходилось усваивать по самой трудной из придуманной человечеством методик — методом проб и ошибок. Он чувствовал себя, как теленок, заплутавший среди проволочных заграждений, считал дни и со страхом ждал, когда Твиду надоест перебирать программы обучения. Сколько ему еще осталось из отведенного на адаптацию времени? И что будет потом? Каково это — стать другим? Это как смерть, или, наоборот, он станет счастливым идиотом? Будет ли он помнить Марину? Захочет ли вернуться домой?

Нет уж, решил он. Уж лучше сдохнуть, чем стать горожанином.

А в конце недели лагерь облетела радостная весть: к ним едут артисты.

Женщины. Красивые. Много.

И всех, даже офицеров, регулярно спускавших пар в городе, охватила лихорадка ожидания.

* * *

День концерта выдался влажным, серым и душным. То и дело из низких туч начинал моросить дождик — такой мелкий, что больше напоминал густой туман. Тем не менее настроение у всех было приподнятым. В ожидании обещанного праздника все солдаты в лагере кинулись приводить себя в порядок. Они сбривали со щек едва заметный пушок, чистили ботинки, толкались под горячим душем и изводили целые тонны моющих растворов, ибо после концерта им были обещаны танцы, и всякий, кто не был идиотом, понимал, что в действительности означала эта двусмысленная формулировка.

Каждое отделение подтянуло растяжки своих палаток, превратив провисшие полога в подобие туго натянутых парусов. Специально выделенные рабочие команды спешно обновляли покрытие пешеходных дорожек. Солдаты высыпали из тачек красноватый щебень и лопатами раскидывали его поверх прежнего, изрядно перемешанного с пылью и глиной. Но даже грубый труд не портил им настроения — новобранцы работали споро и без понуканий, чтобы успеть умыться и переодеться до начала мероприятия. Сама природа пришла им на помощь: дождик был именно таким, чтобы смыть пыль с пологов и дорожек, но не переполнить при этом дренажные канавы и не залить все вокруг бурлящими потоками. Палатки тускло сияли зелеными боками, подновленные дорожки весело поблескивали, отчего унылый прежде лагерь приобрел вид свежий и праздничный, точно принарядившаяся школьница с усыпанными блестками волосами.

Среди новобранцев распространилось известие о том, что для размещения артисток переоборудовали пустующий складской ангар, наскоро разгородив его на комнаты-клетушки. Новость означала, что женщины пробудут в лагере как минимум до следующего дня, и делала почву под надеждами о тесном знакомстве с менгенским слабым полом менее зыбкой.

Никто, правда, в точности не знал, какого рода будет концерт, сколько женщин будет присутствовать на этом празднике интернационального единения и откуда именно эти женщины должны образоваться. Поэтому еще с вечера между палатками поползли, подобно ночному туману, самые невероятные слухи.

Одни утверждали, что в лагерь приедет ансамбль танца менгенской армии — почти сотня девушек в звании не ниже сержанта с телами, упругими, как мячики, и эластичными, как жевательные резинки. Другие говорили, что комбат договорился с хором медсестер из окружного военного госпиталя. Они были абсолютно уверены, что накрахмаленные и профессионально-отзывчивые сестры милосердия, охваченные внезапным патриотическим порывом, тут же оставят больных и раненых на попечение своих менее привлекательных товарок и бросятся к ожидающим их воздушным машинам, чтобы отправиться к изнывающим от похоти новобранцам из далеких миров. Третья, без сомнения, самая желанная, но, увы, такая же далекая от реальности версия заключалась в том, что к пяти вечера в лагерь ввалится ватага разбитных длинноногих девчонок из скандально известного цыганского варьете, чье выступление на сцене будет не более чем демонстрацией наиболее аппетитных частей организма, а последующие танцы — чем-то вроде шведского стола, за которым все желающие смогут вволю продегустировать увиденное.

Слухи плодились и множились, и уже после обеда каждый новобранец, за исключением кучки закоренелых пессимистов, был свято уверен в том, что недостатка в партнершах не будет. По своей фантастичности эта убежденность могла соперничать разве что с детской верой будущих миротворцев в то, что какие бы девушки к ним ни заявились, любая из них жаждет удостовериться в удобстве и прочности солдатских коек, а некоторые так и вовсе мечтают полюбоваться на звезды, лежа на спине в мокрой от дождя траве.

Сладостное ожидание и оптимизм прочно завладели солдатскими умами. Крепость всеобщей веры не могли разрушить даже мрачные пророчества старослужащих из роты обеспечения.

— Моетесь? Ну мойтесь, мойтесь. Непонятно только, чего это вы лезете из кожи? — снисходительно говорили они, черпая из бездонных кладезей своего двадцатилетнего жизненного опыта. — Ради девчонок? Ха! Самое большее, на что можно рассчитывать — приедут старушки-хохотушки, и младшей из них будет столько лет, что она запросто вспомнит прибытие первого паровоза. Уж мы-то знаем.

Но новобранцы подозревали в их насмешливом цинизме происки конкурентов, желающих выставить соперников в невыгодном свете, чтобы таким образом иметь преимущество при дележе деликатесов. Кроме того, если мыться незачем, то тогда что делают в душе сами старослужащие? И почему они скрывают факт подготовки спальных мест для женщин, выдавая его за подготовку артистических уборных?

— Каких таких девчонок? — переспрашивали новобранцы, безуспешно стараясь придать своим похотливым физиономиям выражение недоумения. — Мы просто зашли помыться. Разве нельзя? — И выливали на лысые головы новые порции шампуня.

Здесь же намыливали спины их временные командиры. Вид у сержантов был такой, будто бы происходящее их забавляет, однако они ценят энтузиазм подчиненных и заглянули в душ из одной только солидарности с рядовым составом. Дескать, поддержать похвальное стремление к чистоте. Ну и заодно удалить пару-тройку лишних волосков из подмышек.

А через дорогу от душевой извивалась и встревоженно гудела очередь в прачечную, по интенсивности движения похожая на муравьиную тропу в час пик. Разве что вместо соломинок и трупиков безвременно издохших насекомых в руках у участников процесса были грязные и мятые либо чистые и выглаженные — в зависимости от направления движения — комплекты повседневной одежды. Некоторые из муравьев, одолеваемые приступом чрезмерного оптимизма, волокли в стирку даже простыни и наволочки.

Они готовились к концерту так, словно собирались установить первый контакт с доселе неизвестной человечеству разумной расой. Как первооткрыватели в ожидании первой посадки на землю незнакомой планеты. Как… ну хорошо, как наивные мальчишки, оказавшиеся черт знает где и черт знает зачем и которые надеялись успеть вкусить от запретного плода, прежде чем их отправят изображать из себя мишени для борцов за независимость.

Они ждали и надеялись.

Ближе к вечеру непрерывно растущее нетерпение до того обострило нервы, что, когда издали донесся слабый шум винтов, каждый из новобранцев, не исключая Брука, почувствовал, как его сердце куда-то проваливается. Все живое замерло. Наступила мертвая тишина. Хотя тишина — не совсем точное определение. Тишина — это всего лишь отсутствие звуков. В сравнении с космическим безмолвием, накрывшим лагерь, точно волна цунами, тишина показалась бы жутким грохотом.

Затихли лягушки. Смолкли птицы. Капля воды в душе упала и разбилась, устыдившись произведенного шума. Глубоко под слоем земли и пыли приостановили движение тектонические плиты. Когда кто-то из солдат, переступив с ноги на ногу, скрипнул гравием, на него посмотрели с такой укоризной и осуждением, словно он осмелился пукнуть во время проповеди.

И только свист далеких турбин парил над вселенским безмолвием.

Вот он приблизился. Стал более отчетливым. Начал двоиться. Затем из хмари над зеленой стеной джунглей возникли черные пятнышки. Затем они превратились в воздушные машины.

«Одна… две… три…» — шевеля губами, как в немом кино, считали страждущие.

— Пять! — торжествующе выкрикнул с крыши блиндажа штабной писарь. — Пять машин!

Его вопль был подобен хлопку в ладоши, каким гипнотизеры возвращают пациентов из транса. Все вдруг задвигались, зашевелились, зашелестел теплый ветерок, взревели лягушки, заверещали птицы, с шумом полилась вода, и стали слышны раздраженные голоса сержантов:

— Всем одеться! Чтобы через две минуты ни одного голого! Ты, чучело! Да, ты! Ты что, тупой? Или извращенец? Прикрой хозяйство, пока артистки не передохли от смеха!

Когда коптеры приблизились, стал различим состав ордера: всего две транспортных машины с менгенскими опознавательными знаками и с ними три «Импалы» боевого охранения. Теперь даже последнему идиоту стало ясно: ни о каких сотнях волонтерш, готовых бросить свои тела на алтарь межпланетной дружбы, и речи быть не может. Разве что их заморозили и складировали в грузовых отсеках штабелями, как поленья. На оттертых до подкожного жира лицах солдат начали постепенно проявляться признаки недоумения, будто у людей, купивших билеты в стрип-бар, а вместо этого оказавшихся на концерте церковного хора мальчиков.

Но искры надежды продолжали упрямо тлеть в истерзанных воздержанием душах.

Коптеры приземлились, и на посадочной площадке закипела таинственная деятельность, о содержании которой новобранцы могли только догадываться, так как сержанты разогнали всех по палаткам. Весь лагерь затаился в ожидании. Лишь изредка по дорожкам с топотом проносились бойцы, освободившиеся из хозяйственных нарядов. Они передвигались стремительными перебежками, словно головные дозорные, застигнутые пулеметным огнем на открытой местности.

Кое-кому удалось подсмотреть сквозь мутные целлулоидные окошки, как солдаты из хозвзвода перетаскивают непонятные предметы и что в очертаниях некоторых из них явственно угадываются контуры музыкальных инструментов. Другим удалось различить в пространстве между бараками нескольких фигур с высокими прическами. Третьим якобы послышался женский смех. Эти разрозненные наблюдения породили новые слухи и новые надежды.

Наводя последний глянец на ботинках и физиономиях, солдаты надеялись, что коптеры доставили пока только лишь оркестр и что вот-вот в ворота въедут грузовики, под завязку наполненные вожделенным живым грузом. Однако надежда эта постепенно угасала вместе с клонящимся к закату солнцем, и уже вскоре многие принялись вспоминать своих настоящих или выдуманных любимых, врать о нерушимых клятвах верности и неискренне уверять друг друга в том, что ни на что другое, кроме как слегка выпить и расслабиться в неформальной обстановке, они и не рассчитывали.

В назначенный час Вирон выстроил сияющий чистотой взвод, чтобы оделить кратким напутствием. Начало его речи было традиционным.

— Слушать сюда, быдло! — гаркнул старший сержант.

Затем он принялся зачитывать правила поведения в приличном обществе:

— Не болтать, не сморкаться, не свистеть, не чихать…

Его слушали вполуха. Мысли новобранцев витали далеко — за рядами палаток, за заветными дверями расцвеченного праздничными голубыми огнями спортзала, откуда доносились волнующие своей загадочностью звуки настраиваемых инструментов. Да и ценность напутствий была близка к нулю — даже последний из горожан дал бы Вирону сто очков форы по части культуры. В представлении старшего сержанта то, что называлось приличным поведением, можно было охарактеризовать так: молча потеть да хлопать глазами.

Кроме прочего, Вирон порадовал известием, что, каким бы удачным ни оказалось знакомство с дамой, все солдаты должны быть в своих койках не позднее трех часов ночи.

— И чтобы ни одна свогачь…

Брук подумал, что громкий голос взводного сержанта, наверное, слышен даже в артистических уборных или во что там еще был переделан ангар на краю лагеря. Ему вдруг стало стыдно перед незнакомыми женщинами, кем бы они ни были.

— Вот ты! Повтори! — потребовал Вирон.

— Сержант! — вытянулся новобранец. — Не плеваться, не орать, не топать ногами, не свистеть, не хватать артисток руками, не мусорить, не лезть на сцену, э-э…

— Не сморкаться! — подсказал Вирон. Солдат продолжил декламацию. Брук тяжело вздохнул. Список преступлений против приличий казался бесконечным.

— Достаточно! — смилостивился Вирон. — Все ясно, обмылки?

— Да, сержант! — вместе со всеми крикнул Брук. Он не питал особых надежд насчет женщин — с этим делом ему не особенно везло даже в прежней жизни, однако он дал себе слово при малейшей возможности напиться вдрызг, чтобы хоть на один вечер забыть о том, что он в армии, которая успела надоесть ему так, будто он торчал тут не меньше года.

— И чтобы никакой ругани, мать вашу перетак, — закончил инструктаж старший сержант. И, наконец, повел взвод на встречу с прекрасным.

* * *

Двери спортзала, превращенного в концертный зал, стояли открытыми настежь, и внутри толкалось довольно много народа, но все это оказались лишь солдаты. Лица новобранцев, избавившихся от последних надежд, разочарованно вытянулись. Повсюду, куда ни посмотри, виднелись сиротливые, хмурые лица их товарищей. Исключение составляли лишь офицеры да несколько гарнизонных женщин, по случаю праздника принарядившихся в гражданское. За опущенным занавесом невнятно тренькали струны.

Гудели запущенные на полную мощь кондиционеры. Запахи горячих тел и одеколонов сотен различных видов висели в воздухе подобно ядовитому газу. Солдаты седьмого взвода цепочкой, словно цыплята за курицей, проследовали за старшим сержантом через заставленный скамейками зал. Им достались места в десятом ряду. Бойцы рассаживались без особой охоты, словно школьники, которых силком согнали на встречу с какой-то давно забытой знаменитостью, ибо каждый был уверен, что вечер не принесет ничего, кроме скуки и разочарования.

Дождавшись, пока все рассядутся и успокоятся, распорядитель — сержант из хозяйственного взвода — о чем-то пошептался с командиром батальона, поднялся на сцену и исчез за занавесом. Когда он отогнул край тяжелой ткани, пиликающие и гудящие звуки на мгновение усилились, вызвав волну жадного интереса. Шепотки сразу стихли, и теперь только редкие покашливания да скрип скамеек нарушали тишину. Нетерпение все нарастало и нарастало, и вскоре загадочные голоса и отзвуки довели публику до состояния почти молитвенного, а уж когда из-за складок занавеса донесся приглушенный женский смех, сотни враз пересохших глоток вожделенно сглотнули.

Всех захватила атмосфера праздника.

Это ощущение коснулось и Брука. Происходящее напомнило ему волнующие мгновения перед началом концерта, когда свет гаснет, на зал опускается тишина, и только из оркестровой ямы доносятся звуки пробных аккордов. Ему казалось, закрой глаза, и рука ощутит прохладный локоток Марины на ручке кресла. Он чувствовал себя так, будто вновь оказался в Городе, и впервые это чувство не отдавало горечью.

Он уже предвкушал начало концерта.

И вот свершилось! Занавес дрогнул и пополз вверх, явив жадным взорам залитую огнями прожекторов сцену. Ее занимали три десятка молодых женщин, облаченных в длинные платья с открытыми плечами. Исполнительницы расположились полукругом, сжимая в руках сияющие лаком инструменты и отгородившись от зрителей нотными пюпитрами. Их одинаковые платья переливались тысячами блесток, и поначалу казалось, будто все музыкантши на одно лицо.

По зрительному залу пронеслась волна шепотков и вздохов. Первыми захлопали офицеры. Их редкие хлопки были подхвачены солдатами, и вскоре в ангаре гремел шквал аплодисментов, какому позавидовала бы и столичная опера в день премьеры.

Потом из-за кулис вышла улыбчивая девушка; она подождала, пока аплодисменты стихнут, и звонким голоском произнесла короткую приветственную речь, в которой помянула трудности войны, нелегкие солдатские будни и признательность менгенского народа. Она также рассказала об истории коллектива, который перед ними выступит, и коротко перечислила его награды и достижения. Девушка была похожа на юную школьницу, она была одета в белую накрахмаленную блузку и короткую юбку, не скрывавшую ее стройных ножек, и потому окончание речи было встречено новыми, еще более бурными овациями. И под их оглушительные раскаты на сцене возникло главное действующее лицо. Дирижер. Им оказалась строгая дама в длинном декольтированном платье. Стало ясно, что весь музыкальный коллектив состоит только из женщин.

Дирижер коротко поклонилась публике, с достоинством повернулась и взмахнула палочкой. Слаженности оркестра позавидовал бы самый требовательный инструктор по строевой подготовке: скрипки взметнулись в едином слитном порыве, словно карабины по команде «на плечо». Потом поднялись смычки и зазвучала музыка.

У Брука было впечатление, будто оркестр исполнял один из концертов Баха, только в непривычно ускоренном темпе. Несмотря на темп и страстность исполнения, музыка казалась ему холодной, жесткой, царапающей нервы. Он вглядывался в одухотворенные женские лица, в их руки, следил за взмахами дирижерской палочки и все никак не мог настроиться на нужную волну. Даже в глубоких грустных пассажах ему слышался тоскливый вой голодного хищника.

Тем временем атмосфера разочарования окончательно рассеялась. Солдаты завороженно следили за движениями обнаженных рук и качали головами в такт наиболее предсказуемым пассажам. Каждый голос был сам по себе и вместе с тем — частью целого; музыка звучала, словно фонтан из множества струй, и словно в фонтане, звуки сливались в единый поток: вибрирующие, страстные скрипки, созерцательные флейты, грубоватые, тоскующие альты, серебристые гобои…

Наибольшего внимания публики удостоились две виолончелистки, установившие свои инструменты меж широко расставленных ног. В ярком свете софитов их стройные лодыжки казались ослепительными, и то, что угадывалось за складками их платьев, оказалось едва ли не притягательнее выставленных на всеобщее обозрение плеч и бюстов. Брук никогда бы не подумал, какое возбуждающее зрелище может являть из себя истомленная музыкой женщина с виолончелью. Всякий раз, когда исполнительницы склоняли головы над грифами и вдохновенно поводили смычками, десятки глаз скрещивались на них и с жадностью следили за игрой света на туго обтянутых блестящей тканью бедрах.

Конечно, среди солдат было множество тех, кто просто наслаждался музыкой. Но по странному стечению обстоятельств большая часть ценителей прекрасного оказалась в задних рядах. Прочие зрители получали удовольствие другого рода. Мысли о том, что спустя какой-то час они смогут кружить по залу в обнимку с этими божественными телами, рождали глупые мечтательные улыбки на лицах.

Наконец скрипка соло вырвалась из общего хора, взмыла на недосягаемую высоту, заплакала, ее поддержали флейты и гобои, затем музыка покатилась, как затухающая волна, и, плавно опустившись, уступила звенящей тишине. Гром оваций едва не сорвал прожектора. Все повскакивали с мест, били в ладоши и, наплевав на наставления, свистели, орали и топали, бурно изливая восторг. Дирижер величественно кланялась, принимая знаки восхищения. Исполнительницы поднялись с мест и негромко стучали смычками. В общем, если закрыть глаза на нравы публики, все было как на настоящем концерте.

В завершение концерта гости отдали дань традициям принимающей стороны: скрипки грянули марш Объединенных сил с двусмысленным названием «На страже человечества». При первых же аккордах офицеры встали с мест, за ними нестройно поднялись солдаты, и вскоре, совершенно заглушив оркестр, весь зал громко и немузыкально гудел: «Сверкнув броней, единая армада начнет великий собирательный поход…»

Брук тоже поднялся. Наверное, единственный из присутствующих он не знал слов гимна, так что все, что ему оставалось, — безмолвно разевать рот, словно издыхающая рыбина, да выкрикивать отдельные буквы. Он чувствовал себя глупее некуда. Потом он поднял глаза и увидел девушку-ведущую, стоявшую у самых кулис и тоже певшую гимн. Ее глаза возбужденно блестели, щеки порозовели от волнения. Неожиданно их взгляды встретились. Брук сделал над собой усилие, чтобы не отвести глаз. Он уверял себя, что это невозможно, что она не может видеть его среди сотен одинаковых людей в темном зале, и все-таки чувствовал, что краснеет. Сердце его колотилось, как бешеное.

И еще ему показалось, что девушка, так же как и он, не знает слов гимна. Уж больно неестественно двигались ее губы. Почему-то это дико развеселило его.

Знали бы вы, каково это — шевелить губами, растянутыми улыбкой до ушей! Та еще пытка.

* * *

Долгожданные танцы начались скучно. Сцену убрали, и ее место занял обширный буфет с пивом, коктейлями и легкими закусками, к стойкам которого сразу выстроились длиннющие очереди. Заглушая голоса, громко играла музыка. Дамы из оркестра задерживались на банкете, устроенном в их честь офицерами лагеря, и женскую часть человечества представляли лишь несколько местных служащих. На их лицах читалось плохо скрываемое за маской напускного равнодушия выражение обиды на толпу глупых самцов, которые предпочли им каких-то заезжих вертихвосток.

Среди них выделялась Вероника Рохас, чья красота послужила почвой для такого количества романов и последующих запутанных разбирательств между отвергнутыми претендентами, что только самоубийца решился бы ухаживать за ней, не рискуя навлечь на себя изощренную месть со стороны офицеров и служащих постоянного состава.

Другая — крупная белокурая девушка с мускулистыми ногами и тугим бюстом, служила на узле связи и, по слухам, однажды сломала нос заезжему майору, когда тот попытался оказать ей чрезмерные знаки внимания. Теперь ее с опаской обходили стороной, и сержант делала вид, будто происходящее ей до лампочки и она присутствует на празднике, лишь выполняя приказ начальника лагеря, а на самом деле только и ждет момента, когда можно будет, не теряя лица, покинуть это сборище озабоченных остолопов.

Что до остальных, то в зависимости от возраста и наклонностей рецензентов диапазон мнений о скучающем слабом поле разнился от «а она ничего» до «так себе тетка». Попытки даже на ранних стадиях опьянения охарактеризовать их как-нибудь вроде «та длинноногая девчонка», «эта симпатичная блондинка» или даже «вон та, с голой грудью» терпели сокрушительное поражение, ибо глупо ожидать, чтобы женщина, которая решила зарабатывать на жизнь военной службой и согласившаяся уехать в несусветную дыру посреди сырого леса, будет похожа на топ-модель и станет разгуливать по переполненному голодными мужиками залу в виде, напоминающем страницы каталога элитного нижнего белья. Нет-нет, ни одна из них — спасибо стоматологической страховке и обязательным утренним кроссам — не была уродиной, но все-таки в них отсутствовало то, на что мужчины слетаются, как пчелы на мед, — шарм и волнующая загадочность, которыми оказались так щедро наделены исполнительницы симфонической музыки.

Итак, время шло, музыка играла, немногочисленные дамы скучали, солдаты усердно потребляли пиво, сержанты степенно беседовали, держа в руках высокие стаканы с коктейлями, и все нет-нет, да и поглядывали на входные двери, отделенные от разгоряченной публики пустым и огромным, как взлетная палуба авианосца, пространством танцевальной площадки.

Что же касается Брука, то он пока ни на шаг не приблизился ни к одному из своих намерений — потерять девственность или как минимум надраться, воспользовавшись представившейся возможностью. Первое было невозможно по причине отсутствия необходимого ингредиента — партнерши, второе — из-за нежелания толкаться в очереди. Прожив несколько лет в Городе, он так и не избавился от чувства дискомфорта, которое охватывало его в густой толпе. Поэтому он тихо стоял в сторонке, подпирал стену и перебрасывался словами с Паном, который по непонятной причине остался рядом, а не убежал к буфету, охваченный чувством стадности, как остальные горожане.

— Идиоты, — с отвращением фыркнул Пан. — На что они рассчитывают? На то, что эти заезжие цыпочки спят и видят, как какие-нибудь пьяные недоумки тискают их и дышат на них перегаром?

— Кто их знает? — печально ответил Брук. Он пребывал в расстроенных чувствах. Он скучал по своей Марине и одновременно безумно желал удовольствий — и стыдился этого.

— Еще чуть-чуть, и им не понадобятся никакие танцы, — поделился Пан своим наблюдением. — Они просто не смогут стоять на ногах. — Он снова посмотрел на раскрасневшихся солдат с кружками и стаканами в руках. — Не понимаю, для чего было устраивать этот бег с препятствиями? Вот увидишь, скоро они повалят на свежий воздух, потом начнут горланить песни, а к ночи заблюют весь лагерь.

В этот миг распорядитель вечера, расположившийся на возвышении рядом с буфетом, щелкнул пультом, и зал наполнили щемящие душу звуки саксофона. Толпа беспокойно задвигалась, забормотала, однако взлетно-танцевальная палуба по-прежнему оставалась девственно чистой. Потом сержант Вирон деревянной походкой вышел вперед, вытер лицо платком, подал руку чернявой шифровальщице и зашагал с ней в неуклюжем подобии медленного фокстрота, наслаждаясь всеобщим вниманием и скаля зубы в непривычном для себя выражении улыбки. Следом решился еще один из сержантов, затем какой-то новобранец, выпивший достаточно для того, чтобы принимать за красавиц все, что шевелится, пригласил оператора связи — пышную даму неопределенного возраста, за ним отважился кто-то еще, и вскоре по площадке уже кружилось несколько пар. Распорядитель приглушил свет, и теперь танцующих освещали лишь неяркие цветные прожектора, чьи лучи скорее слепили глаза, чем позволяли разглядеть недостатки партнера.

Когда танец кончился, за ним без перерыва начался следующий, партнерш расхватали в мгновение ока, и на лицах женщин, к которым теперь выстроились едва ли не очереди, появилось паническое выражение.

— Я тоже хочу напиться, — внезапно сказал Брук, глядя, как сержант из соседней роты, весь увешанный медалями, кружит белокурую девушку с мускулистыми ногами.

Пан изумленно посмотрел на него.

— Ты? Напиться?

— А что, нельзя?

— Ты даже пива в лавке ни разу ни взял.

Брук пожал плечами.

— Видел бы ты моего деда после праздника урожая.

Он не закончил, потому что двери распахнулись и в ангар, пара за парой, начали входить женщины в сопровождении офицеров.

— Поприветствуем наших гостей! — объявил сержант-распорядитель.

Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками, которые совершенно заглушили музыку. Танцующие остановились, и толпа отхлынула от буфета с такой скоростью, как будто сообщили, что он заминирован. Порозовевшие от вина и внимания дамы чинно следовали под ручку с принарядившимися офицерами, на лицах которых светились улыбки собственников. В груди у Брука образовалась странная пустота, когда он увидел девушку-ведущую, которая улыбалась сопровождавшему ее капитану Твиду.

Пан оставил товарища скучать в одиночестве и бросился вперед. Грянул добрый старый вальс, и толпа издала дружный стон разочарования: конечно же, во время банкета офицеры воспользовались своим правом первого знакомства и все дамы оказались ангажированы. Площадка наполнилась танцующими парами. Белые, синие, голубые — сияя улыбками, женщины кружились по залу, словно яркие тропические бабочки. Где-то в этом урагане чужой радости сгинул и Пан, и тоненькая девушка, похожая на школьницу.

Разноцветные лучи превращали лица в смазанные пятна, как на недорисованной картине. Брук постоял еще несколько минут, стараясь высмотреть среди танцующих знакомое лицо, потом это бесполезное занятие ему наскучило и он направился к опустевшему буфету, над которым висела большая надпись с красной стрелкой: «Внимание: в случае обстрела лагеря всему личному составу надлежит немедленно проследовать в убежище».

По крайней мере, теперь ничто не мешало ему выполнить данное себе обещание.

* * *

Час спустя наполовину оглохший от музыки Брук был пьян и все так же печален. Причина последнего крылась в том, что посреди веселящейся толпы он чувствовал себя все равно что в пустыне. Стоя в углу с бокалом чего-то обжигающе-ледяного и ярко-розового, он принужденно улыбался и наблюдал, как раскрасневшиеся флейтистки, скрипачки, альтистки, смеясь и сверкая хмельными глазами, кружат по залу, то и дело переходя из рук в руки, словно мотыльки, перелетающие с цветка на цветок, и как сержант Вирон стоит у стены и без разбора глотает напитки, нисколько при этом не пьянея, и как какой-то счастливый солдатик танцует с растерявшей всю свою надменность дирижершей, и как капитан Твид, позабыв про свою сержантшу и не замечая ее ревнивых взглядов, ни на шаг не отступает от тоненькой ведущей, преследуя ее, словно коршун цыпленка, и как лихо отплясывает довольный собой Старый Мерин, все такой же свежий и бодрый, как и в начале вечера.

Вечеринка достигла апогея. Новобранцы, многие из которых уже нетвердо стояли на ногах, сбивались в кучки, которые вскоре взрывались дружным хохотом. Те, кому повезло найти себе пару, незаметно исчезли, очевидно отправившись полюбоваться на звезды. И только Брук все так же торчал в одиночестве, временами досадливо морщась, когда кто-нибудь нечаянно толкал его, и, верный своему слову, пытался утопить тоску в алкоголе. Однако единственное, чего он смог достичь своими упражнениями, было ощущение, будто в голове у него с шумом прокатывались волны невидимого моря.

Из толпы протянулась рука и осторожно коснулась его плеча.

— Надо же, — произнес женский голос, в котором слышалась улыбка, — оливково-зеленый. Мой любимый цвет.

Он удивленно посмотрел на девушку, остановившуюся рядом. Сержант Вероника Рохас, собственной персоной. Она рассматривала его с бесстыдством хирурга, взирающего на распластанного на столе пациента. Высокая, стройная, с прозрачными серыми глазами, в глубине которых светилась ирония. Ее блестящие черные волосы отражали свет прожекторов. Его восхитило, как преобразило ее простое темно-зеленое платье. Он стоял с полупустым бокалом и не знал, что ей ответить.

— Ты же не хочешь уронить честь дамы? — спросила она.

На них начали оглядываться. Солдаты вокруг был удивлены, но не так, как сам Брук. Поначалу он растерялся и плохо понял, о чем она говорит. Это и не удивительно, если учесть, как грохотала музыка. Он решил, что Вероника кого-то ищет. Кого-то, но уж точно не его.

— Я, э-э…

Звуки зажигательной милонги заглушили его жалкое блеяние. Девушка бросила быстрый взгляд куда-то поверх его плеча.

— Пригласи меня, — попросила она тоном приказа.

— Что?

— Прямо сейчас. Сделай вид, будто ты за мной ухаживаешь. Да не стой столбом! Иначе пойдут разговоры, будто я вешаюсь солдатам на шею. Надеюсь, ты танцуешь танго?

— Да, конечно, — с сомнением в голосе ответил он, разобравшись, чего хочет от него Вероника. — Так точно, сержант. Прошу вас.

— Брук?

— Да, мэм?

— Может, наконец ты избавишься от стакана? — насмешливо спросила она.

— Что? Ах, да, простите… — спохватился он, удивленный тем, что девушка знает его имя, и, беспомощно оглядевшись, сунул недопитый бокал в руки незнакомому новобранцу, который случайно проходил мимо. Тот опешил, тупо разглядывая невесть откуда свалившуюся выпивку, а потом с удовольствием поднес коктейль к губам.

Брук протолкался сквозь плотную толпу, следуя за Вероникой, как хрупкое суденышко за ледоколом.

— Мой спаситель, — улыбнулась Вероника, поворачиваясь к нему лицом. — Кстати, я разведена. Тебя это не смущает?

— Там, откуда я прилетел, это не самое страшное.

— Должно быть, ты издалека, — заключила она. Он подхватил ее и повел по кругу в простом ритме танго-лисы.

Вероника танцевала легко и непринужденно, но при этом часто поглядывала куда-то в сторону. Но Брук ничего не замечал. Он упивался ароматом ее духов и все не мог свыкнуться с мыслью, что его руки сжимают нежные женские пальцы, что мягкие волосы Вероники то и дело касаются его лица и что стоит ему набраться храбрости и сократить дистанцию, как он почувствует волнующее прикосновение ее груди.

Должно быть, быстрый ритм танца всколыхнул в Бруке выпитое накануне, спиртное выплеснулось в кровь и понеслось по жилам, и странный жар начал волнами окатывать его, пока он не почувствовал, что раскалился, будто подкова в кузнечном горне. Опьянев от музыки и женской близости, он не заметил, как начал импровизировать, вначале непроизвольно — слегка меняя ритм шага, а потом и сознательно, потому что ему было приятно ощущать, как легко и естественно партнерша подчиняется его власти и как обжигает прикосновение ее прохладной щеки в короткий миг близкого объятия. С удивлением он обнаружил, что Вероника точно и мягко угадывает все его движения. Чувствует баланс, так сказал бы его преподаватель танцев. В какой-то момент между ними будто бы проскочила незримая искра, девушка подняла голову, взглянула на него как-то по-новому и больше не отводила глаз, и он повел ее так свободно и раскованно, словно вокруг не было никого, кроме них двоих. Их незримой связи не помешало даже столкновение с другой парой, такое чувствительное, что Бруку пришлось приостановиться и кивнуть в знак извинения, хотя в происшествии не было его вины: просто подвыпивший офицер — красавчик лейтенант Авакян — слишком увлекся партнершей и выбился из ритма.

— Кто бы мог подумать! — сказала Вероника, когда танец закончился. — Ты и вправду танцуешь танго.

Брук довольно улыбнулся, поддерживая ее за локоток. Наверное, впервые он помянул добрым словом систему воспитания тети Агаты.

Она позволила угостить себя коктейлем. Музыка уносила слова, и временами приходилось склоняться к уху собеседника, чтобы тебя услышали, отчего со стороны могло показаться, будто они шепчутся.

— Я наблюдала за тобой, — сказала она. — Бедняга, ты словно отшельник. Никак не привыкнешь к службе?

— Скорее, к людям, — усмехнулся Брук. — Это портит праздник?

Волосы падали ей на глаза. Она покачала головой и грустно улыбнулась.

— Не слишком. Все, что можно было, за тебя испортили другие.

Он бросил на нее быстрый взгляд. Сейчас в ней не было ничего от строгой, уверенной в себе женщины в форме, какой он привык ее видеть.

— Ты ведь тот самый парень, который не поддается гипнозу? — спросила она. — Со счастливым номером?

— Тот самый, — подтвердил он.

— Тот, что едва не искалечил Вирона?

— Откуда вы знаете?

— Знаю, — туманно ответила она.

Его приятно удивило, как много ей о нем известно.

Он залпом проглотил дрянной бренди. Слегка поморщился — таким пойлом в приличном доме разве что пятна оттирают. Вероника следила за ним с откровенным любопытством. Он перехватил ее оценивающий взгляд и покраснел. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, Бруку иногда казалось, будто девушки на улицах поглядывают на него с интересом, но он не мог сказать, оттого ли это, что он слишком отличался от горожан, или же он им действительно нравился. Ему хотелось верить, что тут было понемногу и того, и другого. И еще однажды в кафе Марина сказала ему, будто бы у него завораживающий взгляд. Брук любил время от времени вспоминать об этом дне, однако считал себя реалистом и был твердо убежден, что в нем нет ничего такого, чем можно привлечь красивую девушку. Например, такую, как эта.

— Рядовой, позволите пригласить вашу даму? — церемонно обратился к нему плотно сбитый, квадратный, словно кирпич, старшина. Однако вопрос его прозвучал скорее как утверждение.

Позволит ли он? Брук вопросительно взглянул на Веронику. Та пожала плечами.

— Тебе решать.

— Извините, старшина, — пробормотал Брук. — Дама устала.

Квадратный недоуменно уставился на девушку, перевел тяжелый взгляд на Брука, потом спохватился, коротко кивнул и отвалил.

«Плюс один друг», — мысленно констатировал Брук.

— Кажется, он обиделся.

— Ой, да мне совершенно все равно, — сказала Вероника. — В этом клоповнике чувствуешь себя, как корм в аквариуме. Жду не дождусь, когда соберу вещи. Меня ведь скоро переводят. Буду служить в городе.

— Поздравляю, — вежливо сказал Брук. Они заказали еще по одной порции.

— Любишь танцевать? — спросила Вероника.

— До сегодняшнего дня не любил.

— А я вот люблю, — призналась она.

— Это заметно, — сказал он. Даже когда Вероника сидела, тело ее слегка покачивалось в такт музыке, и, глядя на нее, Брук чувствовал, что с ним происходит то же самое. От выпитого в голове у него поселился легкий хрустальный звон. Легчайшие звуки — шорох шагов, приглушенные голоса — звенели и разлетались подобно льдинкам в пустом стакане. Все происходило так просто и обыденно, что Брук никак не мог прийти в себя. И это нравилось ему больше всего.

Потом вновь заиграла музыка, девушка отставила недопитый коктейль и потянула Брука за собой. Они пробирались мимо возвышения, где сидел распорядитель; встретившись взглядом с Вероникой, сержант по-свойски подмигнул ей, склонился к микрофону и просвистел лихой мотивчик; девушка рассмеялась, прижалась к Бруку, и они снова закружились в танце.

— Могу я пригласить вас на следующий тур? — отважился спросить Брук, когда они снова оказались у стойки.

Вероника улыбнулась и кивнула. У нее была обворожительная улыбка — естественная, открытая, — и ее нисколько не портили легкие тени под глазами — тщательно заретушированные следы воздействия живого тумана.

Брук улыбнулся в ответ. Все его неприятности неожиданно потеряли всякое значение. Он был в приподнятом настроении, его радовало, что он сидит рядом с красивой женщиной и может свободно беседовать с ней, не стесняясь града завистливых взглядов и не опасаясь, что его примут за деревенщину. Новая, совершенно неизведанная жизнь, казалось, открывалась перед ним.

И вдруг он почувствовал себя неуютно — сработал инстинкт из тех, что предупреждают об опасности. Он резко обернулся, поискал глазами в толпе, пока не нашел источник беспокойства. «Ну конечно, — подумал Брук. — Куда же без него. Чертов Заика!»

Он как-то сразу припомнил все разговоры, касающиеся отношений Вероники и капитана, вспомнил пьяного капрала в солдатской лавке, который предупредил Брука, чтобы он был поосторожнее.

Словно назло этим слухам, он вздернул подбородок и с вызовом посмотрел на Твида.

Вероника почувствовала его напряжение.

— Что с тобой? — спросила она. Потом она проследила взгляд Брука, и на лице ее появилась неприятная улыбка. — А, это… Не обращай внимания. Это не казарма, здесь все на равных. Кстати, можешь не называть меня «мэм». Сегодня вечером меня зовут Вероника.

— Я знаю, — ответил Брук и тут же смутился, потому что решил, что она может подумать, будто он о ней думал.

Бруку очень не хотелось упустить словно с неба свалившуюся удачу, но он ничего не мог с собой поделать — его радость благодаря Твиду быстро таяла, как лед на солнце.

Казалось, Вероника почувствовала перемену в его настроении. Когда музыка зазвучала снова, они сделали еще несколько кругов по танцполу, но прежнего вдохновения уже не было, и девушка, нарушив неловкое молчание, попросила ее извинить и удалилась, оставив Брука одного под дождем едких ухмылок.

Он смотрел ей вслед, когда она пересекала зал. На пути в дамскую комнату ее перехватил капитан Твид, и Брук видел, как он что-то недовольно говорит ей, крепко ухватив за локоть. Потом Вероника резко высвободила руку, повернулась и направилась к выходу. Она шла легкой походкой, с непередаваемой женской грацией ступая стройными ножками в блестящих туфлях-лодочках, а раскрасневшийся Твид с искусственной улыбкой на лице пробирался следом.

Бруку стало не по себе. «Почему офицерам достается все самое лучшее? — с горечью думал он. — Чем я хуже Твида?» Ему очень хотелось набраться смелости, подойти к капитану и показать ему парочку ударов из тех, которыми он ставил на место зарвавшегося взводного сержанта. Как все было бы легко и просто!

Вместо этого он вернулся к стойке и заказал себе еще выпить.

* * *

Когда Брук вышел из спортзала, было уже совсем темно. Затворив за собой дверь раздевалки, через которую он решил сбежать, чтобы не привлекать лишнего внимания, он спустился по бетонным ступенькам, миновал автопарк и побрел по дорожке туда, где недовольно вздыхали джунгли, потревоженные звуками музыки. Позади него пульсировала праздничная иллюминация, такая нелепая среди палаток и сторожевых вышек. Его слегка подташнивало от выпитого.

Подходя к приземистому блиндажу, за которым тускло поблескивали нити колючих заграждений, Брук наподдал носком ботинка по щебню. Отчасти он сделал это просто так, отчасти ради механических часовых, патрулировавших периметр. Ходили слухи, будто бы эти роботы не колеблясь открывают огонь, если кто-то бесшумно приближается к их посту после наступления темноты. А сержант Санин утверждал: мозги у этих жестянок слеплены кое-как, и если робот ставит оружие на боевой взвод, он обязательно должен выстрелить. Говорили, что для разумных машин модели «Два-эл» подобное поведение было эквивалентом чести.

Впрочем, Брук допускал, что это один из бесчисленных мифов, выдуманных военными от скуки или страха.

Под подошвами зашуршала трава. Он вскарабкался на крышу блиндажа, уселся на пыльные мешки с песком и стал наблюдать, как высоко над головой покачиваются звезды, среди которых хищной птицей скользила тень маленького беспилотного наблюдателя.

Небо очистилось, и даже дождевые облака, весь день скрывавшие солнце, куда-то пропали. В воздухе остро пахло влажной травой и цветами. Здесь, неподалеку от неясно мерцавшей в свете звезд полосы безопасности, было тихо и спокойно. А за спиной кипело хмельное веселье. Из-за палаток доносились неясные голоса и взрывы смеха, перемежаемые окриками военных полицейских, бдительно следивших за тем, чтобы защитники человечества не позволяли себе лишнего. В тени стен шептались парочки. Ночь то и дело оглашали раскаты музыки, когда кто-нибудь распахивал широкие, как ворота, входные двери спортзала.

Брук не нашел ни одного знакомого созвездия и только у самого горизонта увидел что-то похожее на Большую Чашу, только перевернутую вверх дном, не так, как он привык. Он пожалел, что с ним рядом нет Марины. Он представил картину, как они сидят, взявшись за руки, любуются на протуберанцы галактик, которые Марина видела только на картинках, и целуются. Кроме того, он никак не мог отделаться от мыслей об истомленных музыкой виолончелистках и девушке из Красного Креста. И о Веронике, раскованной и непостижимой Веронике, которая подарила ему целый час блаженства, а заодно — несколько мучительных минут унижения и добрую порцию насмешек.

Он закрыл глаза. Блиндаж под ним покачивался, будто тяжеловесный плот на волне. Несколько солдат вдалеке нестройно затянули песню на языке, в котором Брук с удивлением узнал искаженный диалект немецкого.

— Гулял бы ты, брат! — посоветовал голос над головой. — Не то проверка пойдет, схлопочешь по полной.

Он повернул голову. С вышки на него смотрел часовой, чье лицо в полумраке казалось бледным пятном.

Брук встал и отряхнул форму. Где-то тоскливо провыла неведомая ночная тварь, жалуясь на отсутствие покоя.

— Как там бабы? — спросил часовой, когда Брук осторожно сполз на землю. — Симпатичные есть?

— Все до одной, — невнятно ответил Брук. Он чувствовал себя несчастным и пьяным до безобразия.

Он поплелся куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от людей и света. Незаметно для себя он обошел по периметру добрую половину лагеря и оказался у переоборудованного в гостиницу складского ангара, в котором разместили артисток. Откуда-то донесся женский смех.

Потом он услышал торопливые шаги и, повернувшись, увидел, как мелькнуло зеленое платье.

— Брук? Что ты здесь делаешь? — удивилась Вероника.

— А вы?

Она подошла поближе.

— Хорош кавалер, — с вызовом сказала она. — Бросил меня на съедение.

Он был здорово пьян и все еще помнил, как жестоко с ним обошлись.

— Мне показалось, у вас была хорошая компания, — язвительно заметил он.

Вероника покачала головой.

— Шел бы ты лучше спать. Если патруль застукает тебя здесь, тебе промоют желудок. Очень неприятная процедура.

Спиртное придало Бруку смелости.

— Можно вас проводить? — словно со стороны услышал он свой собственный наглый голос.

— Не говори глупостей. Я кадровый сержант, а ты рядовой. Нас могут увидеть.

Ее замешательство доставило ему мстительную радость.

— На танцах вам это не мешало.

— Танцы закончились. Иди спать.

Запах ее духов дурманил голову. Если бы Брук захотел, он мог бы запросто сделать пару шагов и обнять ее. И ему невыносимо захотелось сделать это. Он чувствовал себя таким одиноким. Но он понимал, что такое грубое поведение ни к чему хорошему не приведет. Ни такое и никакое иное. Он никогда не решится обнять ее, потому что — Брук знал это наверняка — Вероника расценит его намерения неправильно. Вполне возможно, что она влепит ему пощечину или вмиг превратится в стерву сержанта и отчитает, как зеленого щенка, а то и просто поднимет крик. На крик явится патруль или наряд военной полиции; ему же и без того хватало неприятностей.

— Я ведь знаю, почему вы меня пригласили, — сказал он. — Твид, верно? Все дело в его новой подружке.

Неожиданно она рассмеялась и, подойдя к Бруку, привстала на цыпочки и запечатлела у него на лбу братский поцелуй. Он непроизвольно подался навстречу, протянул руки и обнял ее за талию, и тут же, устыдившись своей дерзости, отпустил ее.

При виде его замешательства она снова засмеялась.

— Дурачок, — сказала она с улыбкой. — Я сама по себе. И никто мне не указ. Пойдем.

Вероника повернулась и зашагала по дорожке. Ее каблучки, плохо приспособленные для передвижения по насыпным дорожкам, то и дело проваливались во влажный гравий. Брук неуверенно двинулся за ней, сохраняя дистанцию в один шаг и мучительно размышляя, не поступил ли он как болван, не предложив даме руку.

Какое-то время они шли молча. Потом Вероника повернула голову и посмотрела на него через плечо.

— Ты расстроился, когда я ушла? — спросила она.

— С чего вы взяли? — Он посмотрел на нее, но в темноте не различил выражения ее лица. — Мы отлично провели время, потанцевали. Чего еще желать?.. А, еще мы выпили вместе. Все просто замечательно.

— Нам сюда, — сказала она, скрывая улыбку. На пересечении дорожек они свернули и пошли по направлению к восточной границе лагеря. Напротив темных и пустых душевых Вероника еще раз исподтишка посмотрела на Брука. Он шел в паре шагов от нее и, запрокинув голову, задумчиво глядел на звезды. Из-за того, что он не глядел под ноги, он споткнулся и едва не свалился в дренажную траншею.

— Ты здорово набрался, — заметила Вероника.

— Как свинья, — мрачно подтвердил он. — На самом деле я не пью ничего крепкого. На Диких землях достаточно напиться только один раз. Больше и не понадобится. — Он усмехнулся. — Горожане говорят, будто у нас мозги набекрень.

Вероника взяла его под руку.

— Когда я услышала историю с гранатой, то подумала — еще один чокнутый бродяга, которого вербовщики подобрали под мостом, — с улыбкой призналась она. — Наверное, та дамочка до смерти перепугалась. — И добавила: — По тебе не скажешь, что ты такой быстрый.

Ее близость придала Бруку уверенности, настроение его улучшилось, и он почувствовал, как много ему нужно сказать.

— Я часто видел вас издали, но не знал, как подойти, — выпалил он.

Она быстро повернула голову, посмотрела ему в глаза:

— Зачем?

— Не знаю. Вы красивая. Когда вы меня пригласили, я ушам своим не поверил. Сначала я решил, будто вы обознались.

Она прыснула в кулак.

— Нет, в самом деле, — оправдывался он. — Ничего другого мне и в голову не пришло. Вокруг было столько парней. Только потом, когда увидел, как вы смотрите на Твида…

— Послушай, хватит, — раздраженно сказала Вероника. Она вырвала руку и отстранилась. — Я уже сказала — никто мне не указ.

— Я так и понял, — ответил Брук, безуспешно попытавшись подпустить иронии в свой голос. Ударная доза выпивки делала свое дело, и ему становилось все труднее контролировать мысли и облекать их в слова: он как будто брел в темной пещере, ориентируясь на мутное пятно далекого выхода.

— Холодает, — сказала она.

Она снова взяла его под руку, и они отправились дальше.

— Вы здорово танцуете, — пробормотал он через некоторое время.

— Спасибо. Ты тоже.

— Это все моя тетка. Говорят, вы заведуете складом вооружений?

Вероника пристально посмотрела на него.

— Ты что-то зациклен на сплетнях. Что еще обо мне говорят?

— Просто я понимаю в оружии, — смутился Брук.

— Неужели? И насколько хорошо ты в нем понимаешь?

— Не слишком хорошо, — признался он. — Я обычный стрелок, не эксперт. Но кое в чем разбираюсь. Особенно в легких стволах. И немного в ножах.

— И какой же ствол тебе нравится больше всего?

— Карабин «Мера-300», — не задумываясь, ответил он.

— Почему?

— Я к нему привык. У отца был такой.

— Только поэтому?

— Комбинированные стволы, четкий механический спуск, много навесного снаряжения. Достаточно короткий ствол, годится для ближней обороны. Мощный и легкий нарезной патрон. Быстросменный магазин. Немного неудобно менять баллон для огнемета, но мы редко носим с собой запасные. Зато не боится воды и грязи. Минимум электроники. Очень надежный и прикладистый.

— У него неудобный прицел для нижнего ствола, — возразила Вероника. — Приходится поднимать целик. А с оптикой и вовсе беда.

— Мы использовали диоптрию. А из гладкого ствола бьем навскидку, с близкой дистанции. Ни для чего другого он и не годен. Видели бы вы, что делает картечь на пяти метрах!

Она взглянула на него с любопытством.

— Интересно, — сказала она. — В чем еще ты разбираешься?

Он задумался.

— Кофе.

— Кофе? — удивилась она.

Брук замешкался, с трудом подбирая самые простые слова, какие он смог бы произнести своим непослушным языком.

— Наша семья работала с кофе, — сказал он. — У нас росли отличные сорта. Одни из лучших на Мероа. Полный цикл производства — от посева до упаковки. Собственная линия переработки. И никаких теплиц, только открытый грунт. Я могу отличить по вкусу и запаху, на чьей плантации произведено зерно и где его перерабатывали. Если, конечно, это не растворимый мусор — им мы не занимались.

— Оружие, кофе, танцы… Что еще?

— В каком смысле?

— Что еще ты любишь? Курить траву, гонять на аэроскейте? Может, серфинг? Или дай догадаюсь — спортивные машины?

Он перестал улыбаться.

— Я ничего не говорил про любовь. Я только сказал, что немного понимаю в кофе. А для серфинга у нас нет безопасных морей.

— Извини, не знала.

— А вы давно в армии?

— Почти два года, — ответила она после короткой заминки, которая, впрочем, проскользнула мимо затуманенного сознания Брука. — Из них больше года — здесь, на Луакари. А ты переводишь разговор на другую тему.

Незаметно для себя они пошли значительно медленнее. Шум праздника остался далеко позади. По одну сторону от них тянулся бетонный забор, за которым возвышались боксы автопарка, по другую — барак, в котором размещалась солдатская лавка. В этой части лагеря было пустынно, только однажды их путь пересек робот-часовой. Он приостановился, развернул сенсоры в их сторону, секунду подумал и жужжа уполз по своим делам.

— Ну вот, — жестко усмехнулась Вероника. — Завтра каждая собака будет знать, что у меня новый ухажер.

— Вино, — неожиданно сказал он. Вероника с недоумением поглядела на Брука.

— Прости, не поняла.

— Вы спрашивали, в чем еще я разбираюсь.

— Так-так, — прищурилась она. — Значит, еще и вино.

— Не слишком хорошо, — поспешил сказать Брук. — Мы производили только столовые сорта. Ничего изысканного. Но вот мой дед — он разбирался в винах по-настоящему. До того, как Город выкупил его ферму, он делал хорошую прибыль на винограде. У нас был неплохой винный погреб.

Она слушала его с изумленной улыбкой.

— Где ты этому учился?

— Нигде. То есть всему этому учат дома. У нас принято работать головой — без этого не выжить. А в Городе я изучал экономику.

— В колледже?

— В частной школе. С экономическим уклоном. Операции с ценными бумагами. Опционы, фьючерсы. Скукота.

— Только не говори, что умеешь управлять самолетом или космическим челноком. Или танком. Все равно не поверю.

— Ну и зря, — улыбнулся он. — Я хорошо знаю «Троян-3». Те штуки, что я здесь видел, по сравнению с ним просто жестянки с болтами. Кстати, он может и летать. Режим «антиграв». Очень удобно на болотах.

— Что это — «Троян»?

— Универсальный комбайн. Я слышал, их еще куда-то экспортировали. Как раз в качестве боевых машин. Никакой переделки, просто устанавливается несколько быстросменных модулей.

— Удивительно, — сказала она.

— Ничего удивительного. Это универсальная машина.

— Я не об этом. Удивительно, что ты оказался здесь, а не в спецназе. Ну, теперь-то все?

Он пожал плечами.

— Да, наверное. Если не считать курса выживания в вельде. Но я давно не практиковался, только немного в тире, а это совсем не то. По-нашему, это уровень ребенка.

— Хорош ребенок, — засмеялась она. — А еще ты дерешься, как дьявол, спасаешь девушек от гранат и танцуешь, словно светский лев.

Теперь он не столько вел ее, сколько опирался на ее руку в попытке держаться прямо. Из деликатности она делала вид, что ничего не замечает.

— А как вы оказались в армии? — спросил он.

— Здесь хорошо платят, — просто и без жеманства ответила Вероника. — И еще к контракту прилагается сертификат на омоложение. У нас на Гатри с этим строго. Вообще-то я инженер, — добавила она. — Училась строить мосты.

Брук не нашелся, что на это ответить. В его голове со скрипом вращались тяжелые жернова. Инженер? Сколько же ей лет? Сколько длится инженерный курс на Гатри? Год? Два? Или, быть может, их там учат как в армии — кодированием?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги