Лик избавителя

Часть 3

– Тим!

– М-м-м…

– Тим, проснись. Пожалуйста.

Какого черта?

Сознание пробуждалось медленно, словно поднималось на поверхность из вязкой бездны сна. Пошевелиться было тяжело, будто под водой.

– Тимур!

Ах да, он не дома. Он остался ночевать у Нины. Нина всегда обижалась, когда он уезжал ночевать к себе. Она никак не демонстрировала этого, даже напротив, старательно скрывала, но он знал, видел эту обиду. Обида билась у нее над головой как оранжевая струна. Он положа руку на сердце не мог понять этой обиды. Неужели Нине так необходимо спать рядом с ним? Терпеть в своей постели тяжелое, беспокойное мужское тело? А он ведь еще и храпит. Потом наступит утро. Мучительное утро. Неловкое пробуждение – оба всклокоченные, с заспанными глазами, с дурным привкусом во рту. Неловкая толчея у дверей ванной комнаты. Он примет душ, опасливо косясь на вереницу синеньких утят на бортике ванной, и все равно не почувствует себя достаточно чистым.

Мыло будет пахнуть сиренью, шампунь – ванилью, полотенце – Ниной. Вчерашняя рубашка, несвежие носки, пегая щетина на подбородке. Нина не без кокетства предложит ему бритву – легкомысленный розовый прибор с прозрачной, как леденец, ручкой. Его передернет, и он предпочтет остаться как есть. А потом еще завтрак!

Нина, похоже, всецело полагается на расхожую истину про то, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, ему же кажется нелепым этот анатомический казус. На завтрак будет яичница из трех яиц, жирная, лопнувшая сарделька, ломти булки с маслом и сыром, кофе с молоком. От непривычной пищи у него забурчит в животе. Дома он довольствуется на завтрак овсянкой на воде, пьет зеленый чай.

А потом придет мама Нины – она живет в квартире напротив. Эта почтенная женщина приведет двухлетнего внука, который провел эту ночь у бабушки. Нина, конечно, не пустит свою матушку дальше прихожей, но и из кухни он услышит несколько слов, которые предпочитал бы не слышать. «Одного-то уже прижила», «пусть женится сначала», «завтраков на всех не напасешься».

В общем, он знал, что ничего хорошего утро не сулит, и все равно остался. Оранжевая струна билась так сильно, что, казалось, вот-вот лопнет, и Тимур понял – стоит ему выйти за дверь, как Нина примется рыдать. Не напоказ, не на публику, она будет рыдать по-настоящему и биться головой о спинку дивана. И потом не простит ему этих слез, одиноких, ночных, безутешных. Никогда. А он не хотел, чтобы Нина ему чего-то не прощала.

Но, пожалуй, пробуждение случилось раньше, чем он мог рассчитывать. В квартире было темно. Нина трясла его за плечо.

– Тим, проснись! К нам кто-то залез! Я слышала, как открывается входная дверь! Наверное, воры! Тимур, мне страшно!

«Вот уже и «к нам», – спросонья подумал Вагаев.

А вслух сказал:

– Нина, но…

– Тш-ш! – зашипела она. – Слушай!

В ее голосе было столько неподдельного ужаса, что он проснулся окончательно.

Он прислушался, хотя в этом не было необходимости.

Он уже знал, что в квартире действительно кто-то есть. И знал, что вряд ли это наивный и незадачливый взломщик, явившийся под покровом ночи поживиться в дом одинокой женщины. Одинокая женщина, конечно, работает медицинской сестрой и периодически выходит в ночную смену, но что у нее брать-то? Смехотворную заначку из комода? Овчинную шубейку, которой успела закусить моль? Низкопробную золотую штамповку?

Если бы так – им бы очень и очень повезло. Но такого везения в жизни просто не бывает. На туалетном столике стояла ваза с увядшими розами, эти цветы он сам подарил Нине почти неделю назад. Ваза, кажется, довольно-таки тяжеленькая. Хотя это, конечно, несерьезно.

– Спрячься куда-нибудь, – сказал он Нине шепотом.

– Как? Куда?

– Не спрашивай. В шкаф. Или беги на балкон.

– Я там замерзну!

Он скрипнул зубами, подхватил с кресла плед, бросил ей:

– Укутайся. Быстро. И не выходи оттуда, что бы ни случилось. Слышишь? Что бы ни случилось!

Тихо скрипнула балконная дверь. Он услышал еще, как Нина зашипела сквозь зубы, ступив, очевидно, босыми ступнями на ледяной пол. И в ту же секунду он запер за ней дверь, да еще и занавески задернул для гарантии. Не нужно ей видеть того, что не нужно.

Ваза была в самом деле тяжелая.

Дверь в спальню растворилась, и по ушам ему ударил детский плач. Ребенок плакал спросонок, вяло, жалобно…

А вот это уже плохо. Этого он никак не ожидал. Ваза тут никак не поможет. Вздохнув, он включил свет.

Сын Нины стоял на пороге – слишком маленький даже для своих годков, щуплый мальчик в длинной ночной рубашке. Нет, позвольте, он не стоял, он висел в воздухе, едва касаясь пола розовыми пальчиками ног. Его держали под мышками… Его держали… Держали…

Ему пришлось применить свой собственный фокус, специфический прием, по странному совпадению походивший на старинный прием флирта. Иногда он задумывался над этим сходством – неужели некогда женщины владели этой тайной и нарочно придумали незамысловатую игру глаз? В угол – на нос – на предмет. Давалось не всем, только избранным.

В угол – на нос – на предмет.

Теперь он отчетливо видел человека, держащего мальчика.

Вот только человек ли это?

Он давно решил для себя этот вопрос в положительном смысле. И не потому, что у него были какие-то резоны. Просто не хотелось сойти с ума.

Итак, человек. Существо.

Как и все подобные существа, он выглядел неопрятным и неухоженным. Это всегда неприятно поражало Вагаева. Тимур полагал, что они просто-напросто не любят свою телесную оболочку – как вот иной раз нелюбимое платье рвется и мнется сильнее других, на него капает соус, брызги из-под машин, на нем остаются подпалины от утюга. А быть может, обладая способностью в любой момент стать невидимыми, они не придавали большого значения внешности?

– Поставь ребенка, – сказал Вагаев негромко и повелительно-спокойно. Кинологи рекомендуют говорить таким тоном с крупными собаками. Но его нелегко соблюсти, если стоишь перед противником в одних трусах.

Мужчина вздрогнул и вдруг ощерился, как крыса. Он был еще очень молод – не более двадцати трех-двадцати пяти лет, но зубы у него были уже испорченные. Еще одна отличительная черта их породы – они терпеть не могут посещать врачей и делают это как можно реже, разве что их госпитализируют в бессознательном состоянии или принудительно…

Но этот пациент пришел к нему вполне добровольно. И пришел вовсе не затем, чтобы лечиться. Похоже, он сам собирался лечить доктору Вагаеву мозги.

– Так вот ты какой, горный олень, – насмешливо процедил невидимка. – А я-то, дурак, не верил, думал, болтают… Как, доктор, будем говорить по-хорошему или по-плохому?

– Ты уже сделал выбор, – ответил Вагаев. – Если бы ты хотел говорить по-хорошему, то пришел бы не сюда, а ко мне домой и оставил бы в покое ребенка…

– Да ладно, – демонстративно надулся ночной гость. – Забери этого щенка, а то он мне уже ботинки обдул…

Его ботинки были жирно облеплены глиной, и, по мнению Вагаева, им уже вряд ли что-то могло повредить. Тимур перехватил мальчика и уложил его на кровать. Ребенок похныкал еще, но глаза его уже слипались. Потянул в рот большой палец, почмокал. Плохая привычка. Заснул.

– Так что тебе нужно?

– Чтобы ты оставил нас в покое. Не мешал нам. Не появлялся там, где появляемся мы.

– Вот как? Завидев одного из ваших, я должен бежать куда глаза глядят? Не проще, в таком случае, было бы меня убить? – вежливо осведомился Вагаев. Тоном человека, которому не терпится оказать услугу своему ближнему.

– О, если бы я решал эти вопросы! – так же любезно вскричал пришелец. – Но, к сожалению, я не располагаю полномочиями… Так что не передергивай, доктор. Просто не появляйся там, где мы питаемся, и все будет хорошо. Ты нас немного достал. Подыщи себе другую работенку, с твоими дарованиями это будет несложно. Хочешь, мы тебя спротежируем? У нас и возможности, и связи найдутся.

– Покорно благодарю. Как-нибудь обойдусь без вашей помощи.

– Это как угодно. А лучше всего для тебя было бы нас не видеть. Не качай головой. Даже я знаю, что это возможно. Стоит только захотеть. Живи, как все, доктор, и твоим близким ничего не будет угрожать. Сегодня я пришел к тебе, а завтра могу навестить твою бабенку и ее отпрыска, когда ты будешь спокойно дрыхнуть дома… Ты этого хочешь?

– Скотина, – тоскливо процедил Вагаев, отводя взгляд в сторону. Очертания его ночного гостя тут же стали расплываться. Воздух вокруг него дрожал и струился, как бывает в очень жаркие дни.

– Не ругайся, доктор. Тебе не идет. Допустим, бабенку ты себе новую сыщешь, ведь эта после моего визита будет уже непригодна… А как же твои мама и папа? Уважаемые старики! Прекрасные люди! Эта потеря…

– Уходи. Я согласен на все ваши условия.

Вагаев не стал смотреть, как ночной гость уходит. Договор уже вступил в силу. В свою очередь, пришелец тоже проявил своеобразное благородство, демонстративно хлопнув дверью.

Выпущенная с балкона Нина кинулась к ребенку. Она дрожала от холода. К тому же ее одолела нервная икота. Кричать на Вагаева Нина не посмела, только глядела с упреком и ужасом и гладила, чуть прикасаясь, сына по худенькой спине. Мальчик вздыхал во сне. Вагаев пошел на кухню, нашел в холодильнике пакет молока. Согрел молоко в ковшике, перелил в чашку, добавил немного желтого засахаренного меда. Помешивая, вернулся в комнату.

– На вот, выпей. Тебе бы коньяку сейчас. Слушай, у тебя спирт есть?

Нина помотала головой, не отрывая губ от края чашки.

– А еще медсестра…

– У мамы есть, – шепотом сказала Нина. – А что с мамой, а?

– Вопрос законный, – согласился Вагаев. – Ты сиди. Я пойду сам посмотрю.

Пришлось все же одеться на всякий случай. Не стоит вваливаться в квартиру к пожилой леди, матери близкой тебе женщины, в неглиже. Тем более если… Нет, нет, самое плохое, что могло случиться, – сильный испуг.

Но даже этого не произошло. Матушка Нины крепко спала, богатырски похрапывая. Значит, Нина с возрастом тоже будет храпеть. Боже упаси. Вагаев взял в серванте бутылку водки, вернулся к Нине. Та уже не дрожала, но смотрела на него, явно ожидая объяснений. Он свернул голову бутылке и сделал глоток прямо из горлышка. Водка была теплая, противная. Нина сказала:

– Я сейчас принесу рюмку. И закусить.

Тогда он понял, что с ней все будет в порядке, и кивнул. Она побежала на кухню, Вагаев пошел за ней. Нина сунула бутылку в морозильник, быстро соорудила какие-то маленькие, но весьма аппетитные бутербродики, поставила на стол рюмки. Сели вместе. Нина почти не пила, только окунала в рюмку губы и морщилась, а он позволил себе расслабиться…

– Ты мне ничего не хочешь сказать?

– Не хочу.

– Этот человек… Эти люди… Они еще придут?

– Нет. Думаю, что нет. Я согласился с их требованиями. Они не будут больше тебе докучать.

– Скажи, Тимур… Это – мафия?

Он взглянул на нее поверх рюмки. Голос у Нины подрагивал, но глаза спокойные, нити бледно-голубые. Значит, она уверена, что он сможет защитить ее и ее ребенка. Это хорошо.

– Я к тому говорю, что слышала – многие хирурги связаны с мафией. Я работала в третьей городской, и к нам тогда ночью привезли раненого. Огнестрельное ранение. О таких случаях врач обязан докладывать в милицию. Но они говорили с врачом, и он никуда не доложил, а мы все, конечно, тоже молчали, потому что страшно ведь…

Под его взглядом она замолчала.

– Нина, иди спать. Я еще немного посижу… Выпью…

У нее брови встали домиком.

– Тебе же завтра на работу?

Она привыкла к тому, что он всегда в седле, что он соблюдает режим, не позволяет себе выпить больше одной рюмки, не отключает служебного телефона… Но ведь он только что принял решение уйти с работы, разве нет? Значит, можно выпить, даже напиться. Только совсем не хочется, вот странность-то! Выпитая водка плескалась где-то на уровне глаз. Глаза жгло и щипало.

Нина все же ушла спать, а Вагаев остался на кухне. Свет он погасил, темнота навалилась на него, как душное меховое покрывало. Вместе с тьмой пришел стыд. Как он мог сдаться так быстро? Почему не сделал попытки вступить в единоборство с непрошеным гостем? Почему, на худой конец, не торговался?

Увы. Это только в кино герой умудряется разом мир спасти и уберечь от опасности своих близких. В жизни же мир, нуждающийся в спасении, выглядит слишком абстрактным, а близкие – вот они. Теплые, заспанные, испуганные. А потом – родители! Они-то как?

…Отец отказался переезжать в Петербург, хотя всегда любил этот город. Там он учился, там встретил свою будущую жену. Русская девушка пленила пылкого осетина. У нее был тихий голос, но яркий румянец. Он женился на ней и никогда не пожалел об этом. В Петербурге родился и вырос его сын. Разумеется, они всей семьей ездили навещать родственников, потом Тимура каждый год отвозили в Осетию на каникулы. За три месяца он загорал до черноты и забывал русский язык. Мать пугалась, когда видела его в конце лета: «Как я тебя в школу поведу?»

Отец переезжал с объекта на объект. Строил и в Ленинграде, и в области, и в Москве. Но всегда мечтал построить себе дом в Осетии. И мечта его сбылась, правда, не совсем так, как он хотел. Отец все же вернулся на родину, в маленькую гордую республику. Это случилось после того, как его младший, любимый брат погиб. Тимур помнил дядю Ибрагима. Он хорошо рисовал и умел лепить из пластилина коней и людей, танцующих девушек, сражающихся воинов. Он мог бы стать художником, но стал водителем автобуса. Однажды возле грузинского села Ередви его автобус остановили бандиты – ах да, в прессе их уклончиво и неуклюже называют «вооруженным бандформированием». Женщин и детей, после долгих препирательств, они отпустили, а двенадцать мужчин, в том числе и дядю Ибрагима, забрали с собой. Бессмысленность и жестокость их действий была непостижима.

Долго потом дядя Ибрагим и одиннадцать его пассажиров считались пропавшими без вести, но некий совестливый аноним все же сообщил в прокуратуру о месте их захоронения. Адам Вагаев опознал брата и похоронил его на маленьком кладбище в родном селе Мсхлеб.

– Пока идет война, на родине у меня всегда будет работа, – горько сказал отец и построил себе дом там, у подножия гор.

Говорят, что горы – это естественные границы. Но горное эхо границ не признает. Гора, она как человек, у нее есть душа и сердце. Вагаев помнил, как в детстве отец подвел его к скалистой круче и сказал:

– Слушай.

Сначала не было слышно ничего, только тишина напряженно звенела, а потом там, где-то в глубине древней породы отозвалось что-то большое и живое, дрогнуло, запульсировало… «Это сердце горы», – сказал отец.

Но если сердце – горы ли, человека ли – нельзя разделить пополам, то почему же люди продолжают отгораживаться друг от друга видимыми и невидимыми преградами? Разные языки, разные культуры, разные религии? А горе-то всегда одно на всех, как сердце у горы!

Да, горе не может быть маленьким. И война не может быть маленькой. И народ, отстоявший в этой войне свою независимость, хоть и малочислен, но не мал. В этом все убеждались не раз и убедились снова, этому учит история. Народу, если он осознает себя как единое целое, если он умеет трудиться и создавать, не страшны ни пули, ни бомбы, ни удавка экономической блокады, ни отравленная слюна пропаганды. И только большая политика делает любой народ маленьким. Даже великий.

Вагаев помнил о сердце горы и еще о том, как узкой горной тропой ходили они с мамой в соседнее село, которое было именно соседним, а не пограничным, чужим или вражеским. И теперь, познавший все закономерности строения человека, вникнувший в переплетение артерий и капилляров, нервов и сухожилий, способный уразуметь и преобразить природу лица человеческого, Вагаев не мог уразуметь природу человеческих дел, особенно политических. («Политика – это то, чем мы дышим», – как говорил когда-то один из его пациентов.) Не мог. Он только чувствовал, что над словами политиков, доносящимися с экрана или мелькающими на газетной полосе, тоже порой возникает что-то вроде белых нитей. И тогда появлялась надежда.

Почему же так болит оно, сердце горы, сердце человека?..

Отец был строителем. Он мечтал, чтобы единственный сын стал архитектором. Говорил, что видит во сне дома, которые будет проектировать Тимур. Но тот настоял на своем и стал доктором. Отец, кажется, был доволен даже своенравностью сына. Снятся ли ему до сих пор дома? Вот интересно, какие они?

Люди всегда интересовали Тимура больше, чем дома.

В том числе те люди, которых не видел никто, кроме него.

Он помнил точно, как и когда это началось, хотя мать и уверяла со смехом, что он помнить этого не может – слишком мал был тогда, слишком много недостоверных подробностей приводил. Например, он был уверен, что когда та женщина прыгнула, чтобы вырвать его, маленького, из-под колес машины, у нее из сумки просыпались яблоки. Подпрыгивая, они катились по тротуару, и каждое было как маленькое алое сердце, много маленьких алых сердец, и каждое стучало в такт неумолкающему ритму вселенной. Но мать смеялась над ним и уверяла, что никакой сумки с яблоками у той женщины не было.

– У нее была только маленькая дамская сумочка, лакированная. Очень шикарная вещь. И сама она была такая… Я сразу подумала, что она артистка. Так потом и оказалось.

О той женщине мать всегда вспоминала неохотно и никогда – в присутствии отца. Мать и тогда старалась скрыть от него это происшествие, но он все равно узнал. Отец вернулся из командировки и заметил пропажу часиков. Часики были золотые, подарок невесте от родни будущего мужа. Мать могла бы соврать, что потеряла их, но почему-то заплакала и призналась. Часы она подарила женщине, спасшей их сына. В знак благодарности. Отец выслушал ее и сказал:

– Не надо плакать, дорогая. Ты все сделала правильно.

А через несколько дней принес домой новые часики. В резную крышечку были вправлены фиолетовые камешки. Фиолетовый был цветом страха. Это Тимур успел понять, потому что уже видел нити. Он начал видеть их с того случая на перекрестке и не сомневался, что умение видеть нити было связано с женщиной, спасшей его. Умение каким-то образом перешло от нее к нему. Перешло в тот момент, когда они выскользнули из объятий смерти…

Нити располагались у человека над головой. Они росли из маковки – оттуда, где у самого Тимура смешно торчал вихор, куда всегда целовала мама. В зависимости от душевного состояния человека нити меняли цвет. Страх был фиолетовым, гнев – оранжевым, радость – изумрудно-зеленой, как первая травка. Ребенок, он даже пока не знал, как называются эти чувства, но уже мог их определить. Впрочем, даже когда Тимур подрос, он не очень-то ценил этот дар. Зачем, казалось, видеть нити, если люди и так не очень-то стараются скрывать свои эмоции? Если, допустим, учительница входит в класс размашистой походкой и бросает на стол журнал, то не надо никаких нитей, чтобы понять – она устала и раздражена. Потом-то нити, конечно, пригодились ему, потом он воздал должное своему дару, воистину – дару, незаслуженному, неоплатному…

В детстве он еще какое-то время полагал, что все люди видят, как он, еще и поэтому он не выдал себя, никому о нитях не сказал. Трудно представить, что было бы, если бы сказал. Ведь не зря отец изрекал порой:

– Если люди скажут все вместе «ты одноглазый», то тебе следует зажмурить один глаз.

Над головой же у отца светились нити ярко-голубого цвета, это означало крайнюю уверенность в своей правоте и в правоте старинной осетинской мудрости.

Разумеется, не все эмоции были так однозначны. Чаще всего люди ощущали смесь чувств, и нити над их головами светились как полярное сияние… Это было удивительно красиво.

Но, помимо волшебного таланта видеть внутреннее состояние людей, та женщина передала ему еще кое-что. Вот без этого он, пожалуй, мог бы и обойтись. Но закон мира именно таков – к яблоку всегда прилагаются и червячки, к бочке меда – ложка дегтя. В этой ложке можно было бы с успехом утонуть, но Вагаев выплыл.

В первый раз он увидел человека без нитей, опять же в детстве. С матерью они пошли к отцу «на объект». Строилось большое здание для промышленных нужд. Отец знал, что они должны прийти, и встречал их внизу. Они с матерью переговорили о чем-то срочном, и уже пора было уходить, когда вдруг с лесов сорвался человек. Он летел вниз очень медленно, люди с нижних этажей кричали и протягивали к нему руки, но, конечно, никто не смог его удержать. В полете с его ноги соскользнул сапог. Все страшно кричали.

Человек упал, пронзительно вскрикнув. Ему в каком-то смысле повезло – он упал на кучу песка и остался жив, но, очевидно, очень сильно ушибся, потому что не мог встать и стонал без умолку.

Вокруг него немедленно собралась толпа, и Тимка с матерью были в этой толпе, им просто не дали выбраться. Мать все закрывала ему глаза рукой, но он и без того не стал бы смотреть на несчастного. Его занимало другое зрелище… гораздо более пугающее.

В толпе строителей, собравшихся вокруг своего несчастного товарища, оказался человек, который по своему внешнему виду не мог быть рабочим. Но даже и для зеваки он выглядел, пожалуй, слишком экстравагантно. Он был одет в грязный, бывший когда-то светло-бежевым плащ. На голове у прохожего красовалась зеленая шляпа с перышком, а на ногах – очень грязные ботинки. Это было очень странно, потому что осень выдалась сухая. Но куда более странным, чем наряд, было поведение чужака. Даже плотная толпа не задевала его. Вокруг незнакомца образовался пятачок пустоты, точно от него дурно пахло. Во-вторых, у него единственного на лице сияла довольная улыбка. Остальные совещались, как им поступить до приезда врачей, перенести ли раненого в вагончик или оставить так, а чужак не отрывал от пострадавшего глаз. Наконец окружающие решили, что трогать беднягу не следует – вдруг у него поврежден позвоночник? Тогда любое действие может причинить ему еще больший вред. К тому же у него сломаны обе ноги.

Услышав это, чужак страшно засуетился. Он пробрался поближе к жертве несчастного случая, причем толпа расступилась перед ним. Присел на корточки и склонился над пострадавшим, потом протянул руку и коснулся его колена. Несчастный вскрикнул. Прикосновение явно причиняло ему боль, но он не пытался прогнать чужака, словно не видел его вовсе! Так же вели себя и остальные – они не обращали на незнакомца внимания, как будто его тут не было! Тимур уже знал, что больно иногда могут делать врачи, но это необходимая боль, боль, которую нужно терпеть, как настоящий мужчина… И за этой болью, как правило, следует облегчение страданий.

Ухмылка странного человека стала еще шире. Дрожащими руками он ударил мужчину по ногам, кулаком стукнул его в бедро и, наконец, сделал нечто уж совершенно нелепое и чудовищное.

Наклонился над ступней мужчины – ступня была длинная, в черном нитяном носке – и впился зубами в большой палец пострадавшего. Плотоядная ухмылка не сходила при этом с лица удивительного человека.

Мальчик закрыл глаза. Он надеялся, что ему это все кажется. Но на самом деле в тот момент он постиг несколько неприятных истин, с которыми ему придется прожить всю оставшуюся жизнь. Первая и самая главная заключалась в том, что ухмыляющегося человека никто не видел, кроме него. Вторая – что странен чужак не только своим поведением и одеждой. Самое удивительное, что над головой у него не было нитей. Значит, это и не человек вовсе. Третья истина оказалась еще более неприятной. Это существо, кем бы оно ни было, пришло сюда вовсе не затем, чтобы помочь пострадавшему. Не затем, чтобы облегчить его боль. Напротив – оно питалось этой болью.

Тут приехала машина «Скорой помощи». Врачи со всей осторожностью положили пострадавшего на носилки и понесли. А чужак шел рядом и все заглядывал в лицо бедолаге, словно надеялся растянуть удовольствие.

И еще кое-что понял Тимур в тот день. Падение строителя не было случайностью. Чужак приложил к этому руку.

– Не понимаю, – сокрушался отец, возвратившись с очередного разбирательства. Он, как прораб, отвечал за безопасность своих рабочих. – Не понимаю, как такой несчастный случай мог произойти? Страховочные пояса совсем новые, сам смотрел и все проверял… И вдруг – перетерся! Как перетерся? Зачем перетерся? Витя говорит – будто кто его в спину толкал! Никто не мог его толкать, никого там с ним не было, все люди видели, все говорили!

Стали искать виноватых. Дотошный следователь выяснил, что у Вити была жена Мариша, крановщица. Маришка хорошо управляла краном, но худо – своим сердцем. Сердце пышнотелой Мариши было мягче воска. Свою привязанность она дарила то одному, то другому предмету, а чтобы недалеко ходить, ухажеров находила тут же, на стройке. Последнего Витя вычислил, пригрозил повыдергать ему ноги. Тот в долгу не остался и, в свою очередь, наобещал Вите тоже каких-то неприятностей. В этом направлении следователь и копал, докопал даже до суда, но самый справедливый суд в мире подсудимого оправдал.

Витя остался инвалидом. Совсем молодой мужик на всю жизнь оказался прикованным к инвалидной коляске. К слову сказать, ветреная Маришка не бросила мужа, ухаживала за ним и по-прежнему работала крановщицей.

Только одно не давало Тимуру покоя. Он все думал – а вот когда Мариша уходит на работу, кто остается с Виктором? Может быть, и никто. А может быть, кто-то незримый, недобрый…

Он думал, он один такой, способный видеть этих существ.

Но все же Вагаеву довелось встретить другого человека с особым зрением. Тимур тогда уже учился в медицинском. На каникулы он поехал в Москву. Неизвестно зачем – просто так, из молодого авантюризма. Вошел у вокзала в экскурсионный автобус. Рядом с ним сел высокий старик с военной выправкой. Такое соседство Тимура не вдохновляло, и он с интересом косился на соседний ряд, на полненькую блондинку с вздернутым носиком. Нити над ее головой нежно розовели, вспыхивали серебристыми и голубыми бликами – блондинка была любопытна, уверена в себе и пребывала в самом приятном состоянии духа. Но отчего-то Тимур не переместился поближе к красавице, а остался рядом со стариком. Экскурсовод уже вещал что-то с наигранной бодростью, двери начали закрываться, когда в салон автобуса проскользнула женщина. Больше всего она походила на провинциалку, взалкавшую столичных радостей. У нее было немолодое испитое лицо. Она была дурно одета: криво сидящая юбка и крепдешиновая блузка непередаваемо-кисельной расцветки мало кого могли украсить, ее чулки собрались в гармошку на тощих икрах, а туфли давно не знали сапожной щетки. У таких теток нити обычно окрашены в цвета заботы и тревоги, но у этой нитей не было. Никаких. Она была пуста, и при взгляде на нее Тимур ощутил прилив тревоги. Он уже знал, что появление невидимок всегда связано с бедой.

Итак, женщина вошла в автобус, и у Тимура неприятно екнуло сердце. Он решил, что скоро непременно случится пакость – скажем, экскурсионный автобус попадет в аварию. А тетка всласть попирует на телах попутчиков. Тимур уже хотел подняться и выйти, но автобус уже тронулся. Старик рядом с ним шумно вздохнул. А невидимка, так и не севшая в кресло, вдруг вышла на середину прохода и…

Она стала раздеваться. Движения ее были вульгарные, явно почерпнутые из какого-нибудь видео плохого качества. Кривляясь и вихляя бедрами из стороны в сторону, она спустила с себя юбку. Расстегнула пуговки на блузке, картинно рванула ее с плеч. Покрутила блузку у себя над головой, задев по голове какого-то мужчину. Тот лишь почесал лысину. Женщина осталась в синтетической комбинации поросячье-розового цвета. Продолжая ломаться, невидимка стащила и сорочку. Белье у нее было заношенное, в серых катышках. Улыбаясь и показывая отсутствующий зуб, женщина взялась за застежку бюстгальтера.

К этому моменту настроение в автобусе упало на добрый десяток градусов. В нитях пассажиров возобладали серые, коричневые и фиолетовые тона. Лысый мужчина хлопал себя по карманам, точно собирался сбацать «цыганочку». То ли он валидол искал, то ли беспокоился за кошелек. Блондинка пригорюнилась. Даже голос неутомимого экскурсовода звучал тише, гид то и дело сбивался, заикался и, наконец, совсем замолчал. Тимур осторожно покосился на старика – тот смотрел на свои сложенные на коленях руки. Покрытые старческой гречкой кисти заметно подрагивали.

– Вы тоже это видите? – вдруг тихо спросил старик.

– Что? – не понял Тимур. Он уже привык к тому, что он такой – один.

– Вот тот интересный дом, – пошел было на попятный старик, но Тимур не дал ему отвертеться.

– Женщину? Голую?

– Н-ну, она пока не голая, да и на женщину мало похожа. Не вполне. Надо же, сколько лет прожил, а впервые встречаю такого, как я. Рад, очень рад. Позвольте узнать ваше имя?

Познакомились. Фамилия старика была Семенец. Вагаеву хотелось с ним поговорить, но порядком мешала заголившаяся среди салона стерва, да и экскурсовод, плюгавый мужичонка с лицом язвенника, смотрел на них с неодобрением.

– Поговорить могли бы и в пивной! Если записались на экскурсию, так слушайте, что я вам говорю!

Вагаев не сомневался – в другое время экскурсовод не обратил бы внимания на двух шепчущихся мужчин – в конце концов, сидели они в самом хвосте, никак ему помешать не могли. Но атмосфера в автобусе была отравлена, в воздухе медленно собиралось электричество…

– Если не хотите слушать – сойдите!

– Это, пожалуй, будет лучше всего, – согласился Семенец.

Автобус притормозил, двери распахнулись. Старик стал пробираться по проходу, Тимур двинулся за ним. Невидимка посторонилась, уступая им дорогу.

На улице сразу стало легче, и даже смрадный московский воздух показался свежим.

– Ф-фу, ну и дрянь же, – выдохнул Семенец. – А что, если нам с вами и в самом деле, как рекомендовал тот говорун из автобуса? А? Чисто символически. Просто чтобы смыть, так сказать, послевкусие. Здесь есть поблизости одно приличное местечко, квартала через два.

– Не откажусь.

Вагаев к спиртному был равнодушен, пьяных не любил, но согласился, потому что надеялся что-нибудь узнать от старика. И узнал даже больше, чем рассчитывал.

Зашли в ресторанчик, заказали какие-то котлеты, салат. Водку принесли в тяжелом, как гиря, графинчике. Старик моментально схватил графин, налил Вагаеву, наполнил свой стакан до краев и выпил одним духом, закусив хлебной коркой. Тимур смотрел с опаской – неужели нарвался на выпивоху? Но Семенец больше к водке не притрагивался, а заметив взгляд Вагаева, засмеялся:

– Нет, дорогой Тимур Адамович, я не пьяница, а употребляю единственно чтобы с ума не сойти. Впрочем, вы сие поймете со временем, сейчас вы еще молоды и организм справляется собственными, так сказать, ресурсами… Давно вы их видите?

– С детства.

– Контакты?

– Ни разу не вступал. Боюсь.

– Странно для студента-медика. Где же ваше профессиональное любопытство?

Тимур поковырял свою котлету. Выглядела она до прискорбия неаппетитно. Потом поднял глаза на собеседника.

– А ведь я вам не говорил, что я медик.

– Ах, надо же было так проколоться! – неискренне всплеснул руками Семенец. – Я думал, вы меня еще на ресторане раскусите. Откуда бы приезжему знать, где тут «приличное местечко»? Кстати, оно успело порядком испортиться. А если москвич, так зачем бы ему соваться в экскурсионный автобус?

– Так чем обязан?

– Не надо, не надо со мной так сурово, Тимур Адамович. Я же к вам неофициально. Никакого ведомства я не представляю, я вообще на пенсии. Но иной раз не могу удержаться, чтобы не применить старые наработки, да и агентурная сеть все еще функционирует.

– Но я… Я ведь никому не говорил, что их вижу…

– Э-э, дорогой юноша! Те, кто говорил, не по ресторанам водочкой балуются, а в больничной столовой манную кашу употребляют. Допустим, вы никому не сказали. Но ведь те, кого вы видели, вполне могли рассказать, верно? Поверьте, для них вы такое же диво, как они для вас.

– Но позвольте, кто они?

– Вам чью версию – мою или их?

– Давайте обе.

– Вы слышали что-нибудь о кистеперой рыбе латимерии? Иначе говоря, целаканте?

– Должен признаться…

– Тогда смотрите.

Из внутреннего кармана пиджака Семенец достал бумажник, из бумажника – сильно потертую на сгибах бумажку, очевидно, страницу из книги.

– Так… Вот отсюда: «Ископаемые остатки целакантообразных рыб встречаются начиная со слоев девонского периода, древностью около 380 миллионов лет. Не было никаких сомнений в том, что они вымерли за десятки миллионов лет до нашей эпохи. И вдруг совершенно неожиданно попавшаяся в декабре 1938 года в улове южноафриканского траулера в устье реки Халумны необыкновенная рыба синего цвета оказалась кистеперой целакантовой. Ее назвали латимерией в честь хранительницы музея мисс Куртене-Латимер, передавшей рыбу ученым». Ну, дальше нам неинтересно: «Латимерии немногочисленны… Биология изучена недостаточно… Обитают в темноте, в большой глубине, не выносят яркого света и высокой температуры верхних слоев воды…» Понимаете мою мысль? Вот почему я этих существ называю латимерами. Они остатки древней могущественной расы, обладавшей сверхчеловеческими способностями. Увы, от предков им досталось немногое, и даже это немногое трудно почитать благом.

– Например, невидимость.

– О, да! Я вижу себе это так: атавизмы, осколки древней расы, есть в каждом из нас. Помните, как красиво сказано у Андерсена… Кстати, я уверен, что этот чудак датчанин тоже видел латимеров. Так вот, у него замечательно сказано про зеркало злого тролля, осколки которого застревают у людей в глазах, и человек с таким осколком в глазу начинал видеть все наоборот и в каждой вещи замечал прежде всего ее дурные свойства…

– Да, я помню. Итак, каждый из нас в какой-то степени…

– О, далеко не каждый! Необходимо с рождения носить в себе осколочек зеркала, наследие древней расы! Кстати, осколочек по наследству передается, но не безусловно, у нормальных родителей, бывает, рождаются дети-латимеры, и наоборот. Бывает и так, что урожденный латимер проживает жизнь, ни разу не обернувшись невидимкой. Или обернувшись пару раз, случайно, и без малейшего для себя ущерба. Я понаблюдал и понял: такое случается с теми латимерами, которые смогли реализовать себя в профессиональной сфере, и с теми, у кого удачно сложилась жизнь личная. В общем, с теми, кто был или считал себя счастливым… Редкая штука, не правда ли?

– Правда, – согласился Вагаев, хотя он был еще очень молод и полагал, будто человек рожден для счастья, как птица для полета.

Совершенно ошибочно, увы, полагал. Счастья человеку никто не обещал.

– Что же касается их менее удачливых собратьев… Наверняка знаю следующее: латимер чаще всего наиболее униженный член в обществе, последний на иерархической лестнице, ставший таким в детстве либо в своей взрослой жизни. Это именно тот, которого никто не замечает и всерьез не принимает… Как вариант, он сам себя считает таким – неуважаемым, ни к чему не годным, с которым никто не считается.

Который зачастую, увы, просто сам не умеет достичь внутреннего ощущения своей личностной значимости. И вот в таком душевном состоянии он впервые перешагивает порог и становится невидимым. Читали роман Уэллса? Там ученый, ставший в результате опытов невидимым, вынужден бегать голым, не есть и не пить, чтобы не выдать своего присутствия… Так вот, невидимость латимеров – это другое, это своего рода чары, магическая защита от чужих взглядов, проще говоря, отвод глаз.

Итак, он становится невидимкой. Сначала только прячется от своих обидчиков, истинных или мнимых. Но вскоре… Невидимка ведь получает иллюзию могущества! Войти куда угодно, взять что хочешь, танцевать среди площади голым, зло шутить над людьми… Зачастую человеку даже не приходит в голову задуматься над тем, откуда у него этот сомнительный дар, для него важнее ощущение внезапно обретенной силы! А невидимость-то тянет, к ней возникает привыкание. И тут выясняется, что за силу-то приходится платить, для нее нужно изыскивать ресурсы. И самое главное, эта сила согласна питаться только человеческими эмоциями. Страхом, болью, тоской.

– Это я уже понял.

– Немудрено, при вашем-то уме, – без малейшего сарказма заметил Семенец. – Но давайте проясним до конца вопрос, откуда они берутся. Сгоряча-то можно решить, что ребенок-латимер – всегда ребенок нежеланный, недолюбленный, из неполной семьи. Но…

– Но тогда все дети, отданные на попечение государству, должны обязательно стать латимерами.

– Вы угадали мою мысль! Ничего подобного! Мне приходилось проводить эксперименты в интернатах, и процент потенциальных латимеров там был не больше, чем в обычных школах. Дети-сироты, как это ни странно, более готовы ко взрослой жизни, чем опекаемые папочкины и мамочкины ребятишки, они не озлоблены на жизнь. Они знают, что им придется туго, но готовы затянуть поясок. Они неплохо оценивают свои способности, имеют реалистичные цели в жизни. В отличие от домашних, вполне благополучных детей, которым родители продохнуть не давали своей любовью, кстати! Представьте, он – пуп земли, над ним вся семья гарцует, и тут… Да что угодно может произойти! Развод родителей, рождение еще одного ребенка, чья-то смерть… Да что там – даже первый раз в первый класс для таких любимчиков страшное потрясение! Он не единственный! Не лучший! Понимаете?

Вагаев кивнул. Ему становилось скучновато. Он ожидал раскрытия страшных тайн, а вовсе не лекции по дошкольной психологии.

– И вот он получает призрачную, иллюзорную власть в иллюзорном мире! Каждый, представьте, каждый латимер, с которым мне доводилось общаться, уверял, что понятия не имел о последствиях. Последствия же, как правило, таковы: у всех постоянно прибегающих к магии невидимости развивается привыкание. Такому латимеру становится трудно, а потом и вовсе невозможно общаться с людьми в обычном зримом облике. Если к этому моменту он успел обзавестись работой, друзьями, семьей – все идет коту под хвост. Он рвет все связи.

– И дальше?

Семенец сделал неопределенный жест.

– Всякое бывает. Латимером может оказаться тихий пенсионер, который редко выходит из дома. Ловкий карманник, за которым охотится милиция целого района. Но худшее, что может случиться…

Семенец помолчал.

– Он станет убийцей. Убийцей, которого назовут маньяком. Разумеется, не все латимеры – маньяки и не все маньяки – латимеры. Но если убийство происходит среди белого дня, в скверике, где обычно гуляют люди; в подъезде дома, где не проходит и минуты, чтобы кто-то не вошел; на автобусной остановке, в вагоне электрички – а свидетелей нет, то тут наверняка поработал латимер. Если преступление совершено с особой жестокостью, если жертву перед смертью пытали, – ищи след латимера. Если убийца получает статус неуловимого, – знай, это латимер. Слышали о ростовском оборотне?

Вагаев кивнул.

– Я помню наизусть все цифры, хотя не припомню, брился ли сегодня утром. Глупо устроена старческая память! Не старейте, молодой человек, послушайте моего совета. Дрянное дело! Лучше умереть молодым. Так вот, он убил пятьдесят пять человек, большинство из которых были дети в возрасте до десяти годков! Его ловили двенадцать лет. На причастность к преступлениям проверили более 200 тысяч человек. За время проведения операции «Лесополоса» собрали информацию на 48 тысяч человек, имеющих хоть какие-либо сексуальные отклонения. За годы поиска на специальный учет поставили шесть тысяч человек. Двоих, попавших под следствие и признавшихся в преступлениях, которых они не совершали, – зачем уж, бог весть – приговорили к смертной казни. Омоновцы с приборами ночного видения сидели в тайниках, в лесопосадках. Зарвавшегося латимера задерживали два раза! И оба раза ему удавалось ускользнуть. Но потом, к счастью, дошло до них – позвать меня! Не то чтобы оперативная группа оказалась слаба, там было пятьдесят человек, почти по человеку на жертву, и все – первоклассные специалисты. Его искала вся страна: милиция, агенты, внештатные сотрудники органов, рабочие дружины, даже КГБ, а результата не было. Латимера мог взять только я. Он обнаглел до такой степени, что, замучив жертву, даже не уходил от тела. На месте преступления дожидался оперативников! Он выглядел добродушным и благообразным, с круглым сытым лицом и был даже вполне прилично одет. Расхаживал, словно радушный хозяин, встречающий гостей, заглядывал в лица людей. Их досада, их злость были для него, очевидно, приятным десертом после плотного обеда… Я просто подошел к нему поближе. Он даже ухом не повел… И тогда я протянул руку и пристегнул его к себе наручниками. Как он был изумлен! Но еще больше были изумлены оперативники – услышав, как визжит пустота, увидев, как сам по себе мечется в воздухе браслет наручников, пустой браслет. Постепенно латимер стал виден… Через полгода его расстреляли. Правда, в этом я не уверен. Я не присутствовал на казни, и он, по идее, мог улизнуть…

Вагаев разлил по рюмкам согревшуюся водку. Молча выпили.

– По крайней мере, их можно убить…

– Как и все живое. Правда, один из них говорил мне, что, мол, смерть человека и смерть латимера – настолько разные вещи, что их не стоит и сравнивать. Уверял, что после кончины они попадают не в ад и не в рай, а куда сами захотят. Разумеется, проверить это утверждение невозможно. Хотя латимеры действительно совершенно не боятся смерти…

– И что мне теперь делать?

– Простите, я как-то не ожидал этого вопроса. Доесть салат, я полагаю.

– Как мне жить?

– Да живите, как живется, гос-споди! – всплеснул руками Семенец. – Ваш дар должен не усложнять, а упрощать вам жизнь! Тем более вы избрали такую профессию… Со своей стороны, я могу обещать вам любое содействие, любую помощь! Обращайтесь, не стесняясь!

Обменялись номерами телефонов, и Семенец снова пустился в воспоминания. Старик захмелел и, пожалуй, начал привирать. Например, заявил, что во время войны ему было поручено сформировать из лояльных латимеров отряд специального назначения и якобы именно этот отряд предрешил ход войны.

Конечно же, это могло оказаться и правдой. Как Вагаев мог убедиться впоследствии, чем невероятнее звучали истории о латимерах, тем вероятнее они оказывались правдой.

Вскоре в стране вспыхнул интерес к непознанному. Экстрасенсы, аномальные зоны, жизнь после смерти, а также привычная троица – снежный человек, неопознанный летающий объект и феномен Бермудского треугольника стали обсуждаться в печати. Попадались и барабашки – таким смешным словечком народ обозначил явление полтергейста. С одним таким полтергейстом, или барабашкой, Вагаеву суждено было познакомиться лично.

Он приехал погостить к родителям, и в первый же вечер мать поделилась с ним местными новостями – у Гиголаевых родилась тройня, племянница Тимура, пятилетняя Тамара, сама испекла сырный пирог, а у тетки Мадины завелся барабашка. Вернее всего, неупокоенный дух ее супруга, у которого остались на земле какие-то дела. Отец нахмурился. Он был атеистом, не верил в сверхъестественные явления и с неодобрением относился к поведению своей сестры Мадины. Конечно, ей тяжело. Она не так давно овдовела, и сыновья ее покинули дом, уехав на учебу, но все ж не стоит Мадине искать утешения в бутылке с коньяком! Это и для мужчины нехорошо, а для женщины – просто-таки недопустимо!

Мадина зашла посмотреть на племянника, за столом пила только чистую воду, но сразу же принялась жаловаться на своего барабашку. По ее словам, в большом опустевшем доме происходило что-то странное. Предметы сами по себе перемещались с места на место. Летали по воздуху тяжелые предметы мебели. Из холодильника бесследно исчезала еда, бутылки с напитками осушались в мгновение ока. В пустой комнате сам по себе включался телевизор. Повсюду сама по себе появлялась грязь. К тому же не раз она слышала шаги, а по ночам даже раздавался раскатистый мужской храп, что ей, достойной вдове, было просто-таки неловко слушать. Незримый жилец вообще-то хозяйку не обижал, но очень уж много ел и любил допоздна смотреть телевизор.

После ужина Тимур пошел проводить тетку. Время было позднее.

– Тш-ш… Слышишь? Телевизор работает! А ведь я его выключила, даже из розетки выдернула! Вот ведь какой самовольный, хозяин-то мой!

Мадина бодрилась, но по ее нитям Вагаев видел, что она напугана и жизнь в постоянном страхе измотала ее. Тимур подумал, что, быть может, она не все рассказала родне о шалостях своего «хозяина».

Прошли в гостиную, и там Вагаев увидел то, что и ожидал. На диване лежал латимер, да какой! Здоровенный небритый мужик в тельняшке! На вошедших он даже не взглянул – успел привыкнуть к вседозволенности.

Вагаев выпроводил тетку обратно в прихожую.

– Ты, тетя Мадина, ступай сейчас к себе в спальню. А я посмотрю, что здесь да как…

– Да неужели ты в этом что понимаешь? – обрадовалась Мадина.

– Конечно. Я же врач. А врачей всех учат гипнозу, ну а где гипноз, там и эта нечисть. Сейчас попробую тебе помочь. Только смотри, не подслушивай!

Отправив тетку в дальнюю комнату, Вагаев приступил к сеансу экзорцизма.

– Ты чего тут разлегся? А ну пошел вон! – сказал он ровным, спокойным голосом.

На латимера это несложное заклинание произвело потрясающий эффект – он подскочил и уставился на Вагаева так, словно не верил своим глазам.

– Ишь, какую рожу наел, на вдовьих-то харчах, – продолжил Тимур. – Ты что, оглох? В ухо дать?

Впрочем, в глубине души он рассчитывал взять незваного гостя на испуг. Драться с ним Вагаеву вовсе не хотелось – латимер явно был из другой весовой категории, и выйти из рукопашной победителем Тимур мог бы только при наличии очень большого везения. Да что там, латимер просто порвал бы его! Но мужик в тельняшке драться не полез.

– Чего сразу в ухо-то, – забубнил он, несколько опомнившись от удивления. – Чуть что, сразу в ухо… Ухожу, ухожу…

– И чтобы я о тебе в этом городе не слышал!

– Ладно, ладно, не кипятись…

Бедному собраться – только подпоясаться. Латимер ушел в чем был. Слово свое он сдержал, в городе о барабашках больше слуху не было, а тетка Мадина не знала, куда деться от радости. Она пыталась разузнать у племянника, что именно он видел и как смог изжить из дома беспокойного жильца, но Вагаев только отшучивался.

Это было как весы, на одной чаше которых лежал его страх перед латимерами, на другой – страх латимеров перед ним. Чаши находились в зыбком равновесии. Сначала перевешивала его чаша, но со временем…

Что-то случилось. В той памятной беседе старик (полковник Семенец, как потом выяснилось) поведал, что латимеры никак не организованы, не представляют из себя сообщества. Более того, они избегают себе подобных, как сторонятся друг друга белые медведи в неоглядных ледяных пустынях. Только медведи хоть редко, но сходятся, хотя бы ради продолжения рода, а латимеры совершенно не интересуются соплеменниками. Вагаев тогда принял это на веру, как и все, сказанное стариком, но со временем что-то изменилось. Разве раньше они смели угрожать ему?

После института Вагаев устроился на работу в только что открывшийся ожоговый центр. Тимур показал себя стрессоустойчивым, упорным и скрупулезным специалистом. Через несколько лет он уже делал операции – от аутодермопластики до сложнейших реконструктивно-восстановительных операций. Самые безнадежные его пациенты оставались в живых. Более того – они, казалось, страдали гораздо меньше, чем остальные. Быть может, дело было в сестринском уходе? Медсестры боялись Вагаева до обмороков, все поголовно были в него влюблены и наперебой старались услужить. Ему удалось спасти жизнь одной большой шишке, попавшей в автомобильную катастрофу. Пациент выздоровел, несмотря на сильнейшие ожоги, а потом подарил ожоговому центру две кровати «Сатурн-90» для лечения тяжелобольных, каждая из которых стоила как целый автобус. Ожоговый центр носил Вагаева на руках.

В глубине души Тимур Адамович полагал, что вся эта мирская слава не вполне им заслужена. Ему казалось, что способности у него средние, а весь секрет успешности операций заключается в аккуратности. Что касается восстановительного периода и непосредственно лечения…

Он не подпускал к больным латимеров. Вот и весь секрет.

Ожоговый центр был для них как мед для мух. Но скоро он их отвадил. Пусть питаются в другом месте, подальше от Вагаева, если уж иначе не могут. Он так и не смог преодолеть брезгливого чувства по отношению к ним и ни разу не говорил ни с одним латимером дольше, чем требовалось, чтобы выставить его вон. Иногда он чувствовал угрызения совести. Ведь это все-таки люди, и люди несчастные. Они стали такими не по своей воле. Они сами страдают. И все же он ничего не мог с собой поделать. Ему была неприятна их неопрятность, его удручало их жадное любопытство к человеческим мукам, его напрягал их испуг при разоблачении. Как-то ему сказали, что в детском отделении есть новенькая медицинская сестра, очень старательная и заботливая. Мол, прямо-таки не отходит от кроваток. Он пошел посмотреть и увидел молоденькую латимеру. Она еще не могла управлять своей невидимостью, но уже нашла способ подпитывать себя. С показной заботливостью девушка склонялась над больными детьми, впивалась в них глазами. Вагаеву стало противно. Вскоре он придрался к чему-то, и медсестру уволили. Рассказывали потом, что она плакала и говорила, будто работа необходима ей как хлеб. Вот в это Вагаев вполне мог поверить.

Жизнь его протекала относительно спокойно – вошла, что называется, в колею. Родители уже подыскивали ему там, в Осетии, скромную девушку из хорошей семьи, мечтали, чтобы он зажил своим домом… Но ему предложили другую работу, предложили настоятельно. Откровенно говоря, это был, скорее, приказ. Отказаться было невозможно, и Тимур Адамович согласился, подумав, что тут не обошлась без Семенца. Все эти годы старик не терял его из поля зрения, позванивал пару раз в год, «присматривал», как сам полковник выражался. Иногда этот ненавязчивый присмотр докучал Вагаеву, особенно после одного случая. Вагаев переехал на новую квартиру, у него изменился номер телефона. Он все собирался позвонить старику, да замотался и забыл. Но Семенец позвонил сам, на новый номер, который не мог знать, и разговаривал так, словно ничего особенного не случилось.

Вагаев не сомневался, что поступившее ему предложение связано с Семенцом. Он согласился и начал работать в МЧС. Скромная осетинская девушка из хорошей семьи подождала-подождала, да и вышла за другого.

Вагаев чувствовал себя нужным. Он спасал людей. Он повидал мир – правда, все страны были одинаковы. Повсюду страдали люди, и вокруг них клубились жадные до страданий невидимки. Тогда Тимур впервые задумался – а что, если латимеры сами подстраивают какие-то беды? В самом деле, бывают же совершенно необъяснимые происшествия, причины которых туманно объясняют «человеческим фактором»?

Он встретил Нину и жил, как жил до тех пор, пока Нина не потрясла его за плечо, называя по имени.

До тех пор, пока латимеры не выставили свои условия.

…Он просидел на кухне до утра, а утром вместо запланированной яичницы и сардельки получил холодный взгляд Нины. Ночью она, тоже, видно не спала, думала свои невеселые мысли и теперь донесла их до Вагаева в форме, не оставлявшей места надежде.

– Я думаю, нам лучше больше не встречаться, – сказала она, низко опустив голову. Вагаев видел только ее пробор, очень ровный, розовый в рыжеватых волосах. Ему уже казалось, что он всегда любил ее, что ценил ее мало, и еще казалось, что можно ее вернуть, удержать… Сейчас он что-нибудь придумает, что-нибудь скажет, и она рассмеется, станет прежней Ниной. Той Ниной, которая порой раздражала, но чаще забавляла его. Она любила сладкие духи, любила грызть семечки и соглашалась играть с ним в шахматы в обмен на игру в «дурака». В шахматы всегда выигрывал он, а в карты – она, приговаривая: «Вот тебе на погоны!» И прилаживала ему на плечи две «шестерки». Ему было тогда смешно.

А теперь она прогоняла его и молчала, упрямо склонив голову. Он не нашел, что сказать ей, не про погоны же, в самом деле! Она молчала до конца, и Вагаев, дослушав тишину, ушел. Навсегда.

А вечером того же дня ему позвонил Семенец. Голос старика звучал глухо, Вагаев подумал, что тот здорово сдал за прошедший год. Тимур не хотел рассказывать ему про встречу с латимером, но полковник ловко вытянул из него всю информацию. Старый лис крепко знал свое дело.

– Дурные времена наступают, любезный мой Тимур Адамович. Не могу не радоваться тому, что уже стар – и жить, как говорил поэт, в эту пору прекрасную, стало быть, уж не придется… Расстановка сил меняется. Время белой королевы на исходе, дни ее правления сочтены. А кто придет за ней? Можете вы мне сказать?

Старик Семенец говорил о белой королеве так, словно они с Вагаевым всю жизнь только о ней и толковали. А между тем Тимур Адамович слышал о ней первый раз в жизни.

– Впервые слышу о белой королеве. Может быть, мне пора кое-что узнать?

– Может быть, – согласился Семенец. – Хотя, на мой взгляд, вы и так знаете слишком много. И уж всяко больше того, что нужно, чтобы прожить жизнь спокойно и умереть в собственной постели.

– Так кто она, белая королева? – осведомился Вагаев, пропустив мимо ушей намеки относительно собственной безвременной кончины. – Вы, помнится, говорили, что латимеры не организованы? Откуда же взялась королева?

– Так и есть. Королева не взялась, королева есть. Королева не организует латимеров, не влияет напрямую на их жизнь и зачастую даже не знает, что она – королева. Но каким-то, пока неясным мне образом она задает стиль жизни всему роду латимеров. Впрочем, разве не то же самое мы видим на примере современных монархий? Страной фактически правит премьер-министр, а монарх пользуется неизменным поклонением и любовью населения, на него любуются, им гордятся, с него берут пример… Понимаете, что я имею в виду? Монарх задает обществу определенный настрой. У наших невидимых друзей все то же самое, так-то, дорогой…

– А кто она? – голос Вагаева дрогнул, он сам не знал отчего.

– Она? Представьте, я видел ее однажды. Она была прекрасна и добра. От нее исходил ровный свет, и этот свет охватил меня целиком. Я не могу предположить, знала ли она о своей природе, о том, насколько велико ее влияние на невидимый мир… Но свет, исходящий от нее, сказал мне яснее слов: она не способна причинить зла. В ней было столько любви, что даже у меня, стреляного воробья, повидавшего много в своей жизни, закружилась голова, как будто мне было шестнадцать лет… Немудрено, что при ней латимеры держали себя в рамках, даже соглашались сотрудничать с нами. Ее уход может принести людям большие неприятности. Быть может, первая претендентка на это место уже показала себя. Быть может, она не так лояльно настроена к людям, как ее предшественница. Даже…

– И что нам теперь делать?

– Ничего, – старик засмеялся, но смех быстро перешел в надсадный кашель. – Мы ничего не можем поделать. Просто принять это. И надеяться, что все как-то разрешится. Да: не стойте у них на пути. Ведь как мы с вами, дорогой мой, ни пыжимся, мы всего лишь люди, уязвимые, слабые, смертные.

И в самом деле – все как-то разрешилось, устаканилось. Как и предполагал тот гнилозубый латимер, отыскать новую работу не составило труда. Ему предложили место в клинике пластической хирургии. Разумеется, пришлось пройти курс повышения квалификации в академии и получить сертификат. У Вагаева быстро образовалась своя клиентура, объявились даже поклонницы, горячо благодарившие его в Интернете. Это было приятно, но ни к чему. Лучше же всего было то, что в клинике не было латимеров. Ни один долбаный невидимка не ступил на темно-зеленые дорожки «Импланта». Там не было для них пищи – кокетливые страдания толстушки, только что избавившейся от трех литров жира, не шли в расчет. Ни страха, ни мук – это Ваганов видел по нитям. Только чистая, незамутненная радость, ощущение превосходства, чувство выполненного долга.

Наконец он научился смотреть и не видеть. В конце концов, он устал и имеет право на отдых. Дар, полученный им в довесок к спасенной жизни, оказался неликвидным – так раньше, при советском строе, продавали в магазинах «наборы», где к товарам дефицитным были приложены залежавшиеся и просто никому не нужные вещи. Их заворачивали в хрусткий целлофан, украшали атласным бантом: вот вам к бутылке коньяка подгнившие мандарины; к духам – сомнительного качества расческу! Получите и распишитесь!

И снова все изменилось в день, когда к нему в кабинет вошла девушка с огромными глазами цвета меда.

С такими глазами она могла бы быть хромой горбуньей или карлицей. Все равно она была бы прекрасна. Но девушка этого, видимо, не понимала. Ей не нравилась форма ее носа, подумать только! Нос, кстати, очень ей шел, если можно так выразиться. Вагаев даже, кажется, и выразился, но девушка не вняла. Нити над ее головой полыхали упорством. Вагаева это обеспокоило. Он не хотел делать операцию Анастасии Алексеевне… И не хотел ее отпускать. Больше всего он опасался, что, получив от него решительный отказ, она уйдет искать другого врача и найдет… Хорошо, если честного ремесленника, который выполнит ее безумную просьбу, совершенно уничтожив своеобразие лица, убив его тонкий шарм… А если нарвется на шарлатана? Она такая хрупкая, такая доверчивая! И в любом случае он ее больше не увидит. Если только она не придет к нему исправлять разрушения, причиненные плохим хирургом. Но это боже упаси! Так не лучше ли все сделать самому?

Вагаев согласился. Хотя в последний момент чуть было не отменил операцию. Накатила вдруг под сердце какая-то мутная волна, закопошилось в душе дурное предчувствие. Но он не поддался.

Операция прошла хорошо, но Вагаев все равно оставил Анастасию в клинике на лишний денек. Ему не хотелось с ней расставаться. К тому же он не знал, как ей сказать… Как ее подготовить… В общем, он сделал немного не то, о чем они договаривались. Сработал, так сказать, на свой страх и риск. Вагаев уже решил, что, если Анастасия останется недовольна, он повторит операцию за свой счет. Сделает то, чего она хочет. Но в душе Тимур Адамович полагал, что в этом не будет необходимости. Ей должен понравиться ее новый облик. Но все же неплохо, если до снятия гипса она узнает об этом. Заодно, пожалуй, стоит осторожно разведать… Выяснить как-нибудь – есть ли у Вагаева шанс?

Он, конечно, немолод, много старше ее. И, быть может, эти глаза цвета меда давно тайком смотрят на какого-нибудь юнца. Может быть, это для него Анастасия хочет быть красивой. Хочет быть одной из тех штампованных куколок, что нравятся молодым и глупым… Быть может, эти золотистые блики влюбленности, поблескивающие в ее нитях, не имеют отношения к Вагаеву? Ну а если…

Она не сделает первого шага. Ему придется взять инициативу на себя, как это и положено мужчине. Он слишком долго позволял себя любить, соблазнять, баловать… Пришла пора отдавать долги.

И так-то все хорошо он придумал, так ладно у него все в голове сложилось! А она возьми да улизни! Вот ведь маленькая негодяйка! Что они, сговорились, что ли? Одна сбежала, другая… Кстати, той подружке-веселушке пора швы снимать. Вагаев не сомневался, что у нее все в порядке. Если бы не так, она уже давно бы объявилась! Но вот за Анастасию он беспокоился и решил проведать ее. Сначала пристыдит беглянку, а потом – там видно будет…

Оп, мобильник Анастасии не отвечал. Плохой признак. В анкете был указан ее домашний адрес, адрес прописки и фактический совпадали.

В выходной поднялся рано и отправился к ней. Но на звонок никто не вышел. Вагаев долго жал на кнопку, прислушиваясь к эху «дин-дона», потом зачем-то постучал, но дождался только того, что его окликнул старик, очень большой, в ярко-красном спортивном костюме, бодро поднявшийся с этажа ниже.

– Нет ее, – ворчливо объяснил спортсмен. – Ушла. И собаку на нас оставила. Вот, вышел его прогулять, слышу – вы тут колотитесь.

Собака оказалась белоснежным шотландским терьером. Сидела у человека за пазухой и моргала черными пуговицами глаз.

– Совсем скис наш Кефир, – пробасил «спортсмен» и осторожно погладил песика за ушками. Тот зажмурился и подскулил. – Эх, кутенок, плохи наши дела… А вы-то, человек хороший, кем Стасеньке будете?

– Вовк, ты с кем там? – раздался снизу бас, и Вагаев увидел еще одного старика в спортивном костюме. Костюм был темно-синий, а сам старик – абсолютной копией первого. Вагаев, разумеется, видел в своей жизни близнецов, но все же на некоторое время растерялся. А когда пришел в себя, то уже сидел за столом в квартире этажом ниже. Виктор расположился по правую руку от него, Владимир по левую, так что бежать было некуда. Жены близнецов собирали на стол. Эти пожилые, бойкие женщины очень походили друг на друга, хотя и не были родственниками. Еще в большой квартире находилось несколько молодых мужчин и женщин и целая толпа разновозрастных детей, с криком и гиканьем носившихся по комнатам. Дети хватали со стола румяные пирожки. Вагаев вдруг почувствовал себя как дома.

Он с удовольствием пил чай и слушал рассказы Виктора и Владимира о славной девочке Стасе («Стася! Я тоже буду называть ее Стася!»), вежливой, скромной, хозяйственной. А какой славной девочкой была ее мама, только ушла рано, эх! Стасю бабушка вырастила. А бабушка ее была вообще святая женщина, а прабабушка Александра Гавриловна их, близнецов, почитай что вырастила… Потом приятное кончилось. Выяснилось, что ушла Стася в день операции и с тех пор не возвращалась. Клинику же она покинула два дня назад.

– Но у нее есть друзья? Подруги? Мужчина? – допытывался Вагаев.

– Ничего такого, – качали головами старики. – После того как Люся померла, Стася все дома сидела. И она ни к кому, и к ней никто. Похоже, Адамыч, надо нам всем миром в полицию идти. И Кефирчик тоскует. Не иначе, беда. Как же вы там недосмотрели-то?

– Да вот, проштрафились… Вечером я уходил – она была. Пришел утром – нет ее. Охранник повинился. Спал, говорит, не слышал ничего. Дверь была на засов закрыта. Отодвинула засов и ушла. У меня самого сердце не на месте.

– А ты, Адамыч, за всех своих пациенток так беспокоишься? – поддел его Виктор. До сих пор Вагаев различал стариков-разбойников только по цвету спортивных костюмов, теперь уловил разницу иного плана. Виктор был пободрее и поехиднее брата. Чем-то он напоминал полковника Семенца.

– Нет. Не за всех, – раздельно сказал Вагаев, и старики понимающе переглянулись.

– Значит, в полицию, решено. Давайте только в ее квартиру поднимемся, посмотрим… Может, мы не слышали, как она вернулась?

Вагаев похолодел, но превозмог себя и спросил:

– Но… как?

– Да она нам ключи оставила.

В доме Стаси было очень чисто, и сам воздух был как в музее. Увязавшийся за процессией Кефирчик с радостным лаем помчался по зеркальному паркету. Старики замешкались в прихожей, а Вагаев прошел в квартиру, интуитивно вычислил комнату Стаси. В ее комнате все еще пахло тонкими духами, от молочно-белых штор свет был мягкий, и в этом благостно-церковном свете Вагаев увидел висящий на стене портрет. Та женщина смотрела на него с лаской, с укором…

– А-а, это Люся, бабушка Стаськина. Красавица была, ангел. Видали ее?

Вагаев удивился.

– Она ж балерина, всю жизнь в Мариинке…

– Никогда не был на балете, – покаялся Вагаев. – Даже по телевизору не смотрел. Не приходилось. Виноват.

Он говорил вполне искренне – чувство вины росло и ширилось в нем, как лесной пожар.

В полиции на них отреагировали как-то странно:

– Молодая женщина, не замужем. Куда угодно могла податься. Вам кажется, что у нее ни мужчин, ни подруг, а она встретила кого-нибудь… У них это быстро.

– Быстро? – переспросил Вагаев.

– Ну да. Пластическую операцию, значит, делала? Грудь, поди, увеличила? Вот и пошла форсить с новыми сиськами…

– Она делала ринопластику.

– Чего-о?

– Исправляла форму носа. И через два дня после операции в любом случае не могла пойти, как вы выразились, «форсить». У нее нос в гипсе! И синяки под глазами!

– Под глазами-то почему? – удивился дежурный.

– А вас что, никогда по носу не били?

– Но-но-но, – почему-то сказал дежурный. Наверное, Вагаев взял чересчур воинственный тон. – Синяки – это плохо. У нас есть один неопознанный труп. По виду бомжиха, вся в синяках, в коросте… На опознание пойдете?

Пошли.

– Это не она, – заявил Вагаев, прикрывая простыней останки женщины. – Так вы примете заявление?

– Куда деваться, – развел руками дежурный. – Но попозже. Всего два дня прошло, куда спешить? Еще немного подождем, вдруг да заявится? А вы пока вот что, возьмите-ка «Желтые страницы» и обзвоните все городские больницы. Мы же пока по своим каналам проверим. Может, задержали ее где… Хорошо?

Ничего хорошего Вагаев тут не видел.

А потом…

Беспокоило его что-то, он даже на месте усидеть не мог.

Охранник! Охранники работают, сменяясь через сутки. Все знают, что по ночам они спят на посту. Это нормально – круглосуточно бодрствующих охранников понадобилось бы трое. А это привело бы к уменьшению зарплаты. В результате охранники все равно бы спали на посту, потому что за такие деньги еще и ночь не спать – фигушки! Но в ту ночь, когда исчезла Стася, Глеб дежурил вторые сутки подряд. Немудрено, что он так крепко спал!

Интересно, а когда Алина со своей новой грудью и стройной талией покинула клинику, кто дежурил?

Ну да, точно.

Глеб.

Вагаев посмотрел было на дежурного, но у того было такое отрешенное и одновременно сосредоточенное лицо… «Думаю о судьбах мира, – сама по себе говорила эта физиономия. – Прошу по пустякам не отвлекать!»

Вагаев только вздохнул.

На пороге отделения полиции он простился с братьями Козыревыми. Те были немного огорошены неудачей, но обещали самолично обзвонить все больницы, предлагали не терять контакта и высказывали надежду на дальнейшую дружбу.

Вагаев поехал в клинику, хотя и был выходной. Там на него моментально навалили кучу дел, понадобилось кого-то осмотреть и дать консультацию… Он отмахивался, как мог. Пришлось даже быть невежливым. Едва не с боем прорвался к кадровичке и вытребовал адрес охранника. Ехать нужно было за город.

Ему казалось – часики тикают, обратный отсчет пущен. Он может не успеть.

В сущности, он уже опоздал. С Анастасией («…со Стасей, Стаськой!») уже случилось что-то. Плохое.

Он не оправдал. Не потянул.

Оказалось, ему спасли жизнь не просто так. Просто так в этом мире вообще ничего не происходит.

Оказывается, та женщина, теперь он знал ее имя, но все равно про себя называл ее так, как привык, так вот, оказывается, она спасла ему жизнь не просто так, а авансом.

Чтобы он потом отплатил. Чтобы он присмотрел за ее внучкой. Она любила ее и боялась за нее, они со Стасей были дружны и никогда не разлучались, так ему рассказали братья Козыревы.

Теперь ему надо найти девушку и защитить ее. Защитить от любой опасности, какая бы ей ни грозила. И делать это всю жизнь, насколько его хватит.

Что ж, может, она и не захочет видеть его рядом! Красивая, умная девушка, она может и не захотеть такого… старого самоуверенного козла. Это не страшно. Он все равно не выпустит ее из виду и будет помогать ей. Незримо. Как ему самому всегда помогала та женщина.

За романтическими бреднями он не заметил, как добрался до места. Мир проносился за окнами автомобиля, хлестал ледяной дождь, сплетались нити, и каждая выражала страх, безнадежность, надежду. Кажется, его остановил работник ГАИ, долго вглядывался в его лицо, попросил документы. Расплылся в улыбке, откозырял.

– Езжайте осторожнее, доктор. Наледь на дорогах. Я у вас в ожоговом центре лежал. Ну, где вам упомнить, я еще малец был, батарейки в костер бросил…

Вагаев слабо улыбнулся, похлопал парня по плечу. Он не узнал его, но на секунду мелькнула мысль попросить помощи. Парнишка бы не отказал. Нет, нет, это его ноша, ему с ней справляться.

Уже смеркалось. И без того низкое небо совсем, кажется, надвинулось на землю. Кусты зябко жались друг к другу, будто пытаясь защититься от надвигающегося мрака. Дождевые струи превращались порой в одну ледяную нить, и тогда само время словно переставало существовать, не двигаясь вперед, не возвращаясь вспять, не замирая на месте. Такое чувствуешь иногда во сне: совершаешь движения лишь ты, лишь ты настоящий, а весь остальной мир бесплотен и нереален. И страшнее всего бывает, когда бесплотным и нереальным начинаешь становиться сам. Хочешь проснуться – и…

Дышать безвременьем и неизвестностью было тяжело, даже больно.

Вагаев с трудом отыскал нужный ему дом. Он стоял не в линию с соседними домами, в глубине, а перед ним, верно, когда-то был палисадник, теперь же осталась только большая старая рябина. А про дом Вагаев подумал вдруг, что жить в нем невесело и трудно – такие узкие окна-бойницы, серые толстые стены, и крыша надвинута низко. И снова он вспомнил о тех домах, что снятся его отцу. Надо бы при случае расспросить, какие они…

Тимур открыл разбухшую от влаги калитку, не опасаясь собаки, ему казалось, что хозяин этого дома собаку держать не станет. И верно – будка там была, но она пустовала и, видимо, давно. Вагаев не увидел, скорее, почувствовал, что кто-то следит за ним в окно. И почти тут же распахнулась входная дверь.

Глеб был в старом махровом халате, из-под которого торчали голые мальчишеские ноги.

– Тимур Адамович… Что-то случилось?

Его нити отражали только удивление и ничего более.

«Зря я сюда приехал», – подумал Вагаев.

– Да нет, ничего особенного.

– Вы проходите в дом.

«Точно, зря!»

– У меня только не убрано. Я ж один живу, – оправдывался Глеб, проводя гостя темным коридором. В коридоре пахло затхлостью и мышами. Под ногами перекатывались какие-то банки. Впрочем, в жарко натопленной кухне было относительно чисто. На плите булькала кастрюля.

– Присаживайтесь. Сейчас чайник поставлю.

Вагаев хотел сказать ему, чтобы он не беспокоился, извиниться и уйти, но что-то его удерживало. Глеб суетился, освобождал от хлама табурет у дверей, хотя в кухне было два свободных стула. Вагаев прошел и сел у окна, лицом к дверям. На подоконнике стояли банки с тушенкой. Вагаев взял одну, покрутил в руках.

– Консервами питаешься… Жениться тебе надо.

– Вы меня сватать приехали? – весело спросил Глеб.

– Я бы посватал, – щедро улыбнулся Вагаев. – Да вот невесты-то у нас все разбегаются. У тебя, кажется, что-то горит.

– Невесты? – переспросил Глеб, сноровисто подхватывая кастрюлю. – Это ж вы насчет тех девушек, что самоволкой из клиники ушли? Я, Тимур Адамович, виноват. Я и хозяйке так сказал: виноват.

Теперь он забеспокоился. Но, кто знает, может, он боялся потерять работу? С кастрюли слетела крышка, со звоном покатилась по полу. Вагаев увидел, что кастрюля до краев полна разваренной гречкой.

– Да ты не переживай. С кем не бывает. Я просто хотел спросить, не говорил ли ты с этими девушками? Ты парень молодой, вам есть о чем поболтать. Может, они тебе жаловались на что? Может, я им не угодил?

– Что вы, Тимур Адамович, ничего такого не было. Я с клиентками никогда не разговариваю, это в мои обязанности не входит. Вот заснул, это да, это я провинился. Но больше такого не повторится, честное слово!

– Я тебе верю, Глеб. А куда это ты столько каши наварил? Одному-то!

– Это… Про запас. На неделю.

– Испортится ведь. Лучше вари понемногу, да ешь всегда свежее, это я тебе говорю как старый холостяк!

– Запомню, Тимур Адамович. Ничего, собака съест.

– Какая собака? Что-то я не видел собаки во дворе.

А вот тут Глеб испугался. Нити его полыхнули фиолетовым, но только на секунду.

– Все никак не привыкну, что Мухтара нет. Издох он недавно, бедняга. Старый уже был.

– Вот оно что…

«Он хорошо умеет врать. Если бы я был не я, то не понял бы, что он врет. Но как же глупо было мчаться сюда, не имея никакого четкого плана, не надеясь на подмогу!»

– Глеб, я поеду, пожалуй. Просто я беспокоился, ты понимаешь, насчет чего. Если придет следователь и будет тебя расспрашивать, ты скажи ему, пожалуйста, то же, что и мне говорил. Ладно?

– Вы думаете, будет следствие?

Снова фиолетовые всполохи.

– А как же? Глеб, это дело серьезное. Две моих пациентки, девушки, которых я оперировал, с небольшим промежутком времени пропадают из клиники. Меня уже сегодня вызывали в отделение.

Он даже почти не врал – ведь был он сегодня в полиции, разве нет?

– Если мы договорились, то я поеду, хорошо? Темно, и погода плохая. Сейчас дороги так обледенеют.

– Конечно, конечно, – промямлил Глеб. – А как же чай?

– В другой раз. Спасибо.

Вагаев вышел во двор.

– Я вас не буду провожать, ладно? Калиточку там прихлопните покрепче…

Дождь усилился, теперь это была сплошная ледяная каша, валившая с темных небес. Вагаев вышел, притворил калитку и полез по карманам, отыскивая ключи. Сегодня утром, собираясь к Стасе, он не без умысла надел потертую куртку, любимую, «летную». Он знал, что куртка ему идет, к тому же она была удобной. Но эти карманы на «молниях», целых шесть карманов, и искомое всегда обнаруживалось в последнем!

Он сунул руку в боковой карман, и пальцы его, чувствительные пальцы хирурга, прикоснулись к чему-то гладкому, теплому, живому. Откуда тут это?

Яблоко. Большое румяное яблоко.

Вагаев нашел-таки ключи, сел в машину и как следует рассмотрел находку. На первый взгляд, ничего удивительного. Ну, яблоко. Собирался, должно быть, перекусить, сунул в карман, потом забыл. Только вот в чем загвоздка – куртка провисела в шкафу с апреля. Он надел ее впервые сегодня утром. Быть может, прихватил яблоко из гостеприимного дома Козыревых? Но у них на столе яблок не было. Были пирожки с яблоками.

…Яблоки, подпрыгивая, катились по асфальту. Он кричал. Он был так напуган. Все случилось очень быстро. Веселый азарт, побуждавший его, несмотря на крики матери, бежать еще быстрее. Визг тормозов. Ощущение сдавленности. Серая громада над головой – взглянув вверх, он увидел серые комья грязи, налипшие на брюхо гигантского животного, готового поглотить его. И тотчас – нежные и сильные руки, сомкнувшиеся у него на груди, ощущение полета, восторг спасения. Его охватил свет, прекрасный свет доброты. А женщина шепнула ему на ухо:

– Спасешь ее? Спаси ее, ладно? Вернись и спаси!

Он не знал, о чем говорила она, не понимал ее слов и забыл их.

А вот теперь – она напомнила ему.

Яблоки, как известно, краснеют оттого, что содержащийся в них природный пигмент хлорофилл под действием солнечного света преобразуется в ксантофилл.

А вот долг – он красен исключительно платежом.

Вагаев вышел из машины и побежал обратно к дому. Никто не встретил его. Его возвращенья не ожидали. Он пересек двор, взошел на крыльцо, потянул на себя дверь. Вдохнул уже знакомый затхлый запашок и пошел на свет, пробивающийся из-за неплотно прикрытой двери. Вагаев не дал предчувствию подойти вплотную, поэтому, ворвавшись в комнату, остолбенел.

Там были латимеры. Столько латимеров сразу Тимур не видел никогда, и немудрено, что сначала он немного растерялся.

– Батюшки светы, – пропела латимера, сидевшая в кресле у окна. Она одна была видима, она да еще Стася, лежавшая пластом на диване. Лицо у нее было бледное, но Вагаев увидел, что ее нити ртутно поблескивают, и понял, что девушка спит. – Кто к нам пожаловал! Глеб! Кого ты к нам, дурак, впустил? Попросили тебя о такой ерунде, но ты и с этим не справляешься! Уведи его отсюда и убей.

В спину Вагаеву уставилось дуло ружья.

– Напрасно вы вернулись, доктор, – сказал Глеб. – Вы ведь были почти в безопасности.

Остальные латимеры безучастно смотрели на Вагаева. Впрочем, один из них вдруг поднялся. Это был старик, что само по себе казалось диковинкой. Среди латимеров почти не встречались старики. Этот же напомнил Вагаеву полковника Семенца – выправкой, уверенной посадкой головы, прямым и усталым взглядом.

– Это смотрящий, – сказал латимер. – Отпустите его. Смотрящего следует выслушать.

– Правило? Я отменяю это правило! Убей его, Глеб! – гневно возразила женщина в кресле.

– Ты пока не королева, Клара, – просто напомнил старик, и Вагаев понял: чтобы выжить самому и помочь Стасе, он должен обращаться к этому латимеру. Тимур поклонился, глубоко и с почтением, как принято кланяться старшим на ныхасе[4]. Выпрямившись, он снова ощутил дуло винтовки между лопатками, но недолго. Старик кивнул ему в ответ, и Глеб за спиной Вагаева отступил.

– Что тебе нужно, смотрящий? За чем ты пришел?

– Я пришел за этой девушкой, – Вагаев подбородком указал на Стасю. – И еще у меня есть основания полагать, что в этом доме взаперти держат еще, по крайней мере, одну девушку. Я прошу ее отпустить тоже.

– Как же! Сейчас! – издевательским тоном вскрикнула женщина в кресле, но под строгим взглядом старика умолкла.

– Клара, это так? Ты держишь в этом доме еще людей?

– Ну да, да! Они в подвале! Две жалкие девчонки! Ты же видишь, я слаба! Я умираю! Они нужны мне!

– Разве тебе недостаточно страданий этого мальчика, твоего сына?

– Он так ничтожен, – прошептала Клара, морщась, словно от боли. – Ему плюнешь в глаза – он считает это божьей росой. Он слишком безволен. Он не способен даже страдать. Мне противно причинять ему боль.

– Ты напрасно поступила так. Тебе придется выпустить девушек.

– Но тогда я… исчезну!

– Что ж, на то ее воля, – закивал головой старик. – Ты нарушила порядок, и мы должны все исправить. Что касается этой девушки… Смотрящий, ты просишь слишком многого.

– Я исполняю волю белой королевы, – быстро сказал Вагаев. Ему показалось, он нашел нужные слова.

– Это важный аргумент, – одобрительно улыбнулся старик. – Но белая королева ушла. Теперь у нее есть все, о чем она мечтала. Все, что ей было нужно. А нам нужна эта девочка. Прежде всего – Кларе. Правда, я уже не уверен, что Клара достойна того, чтобы стать королевой. Но…

И он указал в сторону Стаси.

– Она сама могла бы стать королевой. Понимаешь, смотрящий? Королевой! Она вершила бы судьбы! Она правила бы тонким миром…

Старик говорил шепотом, но та, кого он назвал Кларой, все равно услышала и крикнула:

– Нет! Только не она! Только не эта дрянь! Я! Я! Должна быть королевой я!

– Замолчи, – приказал старик, не глядя на нее. – Ты слишком сильно этого хочешь, вот в чем дело. Королеве это не подобает. Королеве должно быть немного все равно. А теперь молчи, я буду говорить со смотрящим. Итак, ты не хочешь, чтобы она стала нашей? Желаешь забрать ее? Но как ты выкупишь ее? Что дашь взамен?

– Что есть у меня моего – все возьмите, – ответил Вагаев.

– Не так уж и много есть у тебя, смотрящий, особенно из того, что нужно нам. Но кое-что есть. Ты перестанешь быть смотрящим, вот наша цена.

– Я согласен, – заторопился Вагаев, едва дослушав его.

– Подожди. Ты не умеешь торговаться. Знаешь ли ты, что ты перестанешь видеть не только нас?

Вагаев не сразу понял, о чем он говорит. Но свет, который он чувствовал даже во тьме, свет, не имеющий ничего общего ни с лампами, ни с киловаттами, вдруг замерцал, прервался на несколько мгновений, появился, снова исчез… И исчезла вместе с линией света какая-то необъяснимая уверенность, померкло какое-то главное знание… Но и когда до него дошло… Торговаться он не собирался.

– Забирайте. И отдайте мне ее. Но где гарантия, что вы дадите нам уйти?

– Тебе мало моего слова? – нахмурился старик.

– Я не знаю, кто вы, почтенный. Вы у них… главный?

– У них нет «главного». Они свободны. Я лишь наблюдаю, чтобы они не навредили друг другу. Я – наблюдатель. Но я могу попросить, и, быть может, они снизойдут к моей просьбе.

Только сейчас Вагаев догадался посмотреть на других латимеров. Судя по всему, они принадлежали к элите, к верхушке невидимого мира. Они не внушали ему ни страха, ни отвращения, и впервые Тимур с удивлением подумал, что, пожалуй, ему интересен этот мир, эти люди. Жаль будет вот так расстаться с ними, ничего толком о них не узнав. Единственное исключение – Клара. Она вызывала его презрение и одновременно жалость. По некоторым признакам – провалившиеся виски, иссохшая шея – он определил, что она очень больна. Вероятно, онкология. И он даже хотел сказать этой женщине, что ей немедленно нужно лечь в больницу, там помогут, облегчат ее страдания… Но Клара не дала ему укрепиться на вершине всепрощения, она поднялась и шагнула к Стасе. Исхудавшие пальцы потянулись к горлу девушки. Вагаев оттолкнул сумасшедшую, поднял Стасю на руки. Оказалось, она прикована за руку к батарее.

– Ключ! – потребовал он.

– У Глеба, – коротко ответил старик.

Вагаеву не хотелось оставлять Стасю ни на секунду, но латимеры не трогались со своих мест, и ему пришлось действовать самому. Он вышел из комнаты и сразу увидел сидящего на полу Глеба. Глаза у парня были дурные, зубы стучали. Нити над его головой вяло тлели. Он испытывал боль и гнев, но в едва ощутимой степени, как бы сквозь какую-то пелену. Кажется, он нашел уже способ избавиться от них.

– Дай ключи, Глеб. – И тут Тимур Адамович обнаружил, что парень так и не выпустил из рук ружье.

– Не подходите, – ровным, отстраненным голосом сказал охранник «Импланта». – Отстаньте от меня все! Я к ней так… А она так… Всю жизнь мне испортила… Я думал, она меня любит. Все ж таки мамка родная. А она вон как…

Он шевелил пальцами босых ног, торчащих из-под халата, и Вагаев понял, что именно собирается сделать этот глупый мальчик, раздавленный амбициями своей бездушной матери.

– Глеб, не надо. Мы все можем исправить.

– Да ладно, – ответил ему Глеб, вложил в рот дуло и ловко большим пальцем ноги нажал на курок.

Вагаев отыскал в кармане его халата ключ. Зачем-то снял с Глеба очки, положил их рядом. Потом вернулся в комнату.

– Ваш сын застрелился только что, – сообщил он Кларе. Та только повела бровью. Вагаев отстегнул руку Стаси от трубы.

– А та девушка? Те девушки?

– За ними уже пошли, – кивнул старик. – Пора платить, смотрящий. Твой дар – твоя боль. Твой дар – твое страдание. Позволь, я заберу его у тебя.

Старик простер к Вагаеву обе руки, словно исполняя некий обряд. И Вагаев протянул ему руки.

В одну секунду все было кончено. Комната опустела. Только у окна раскачивалось пустое кресло. Оно скрипело. Ледяной дождь хлестал в окна. Вагаев взял Стасю на руки. Как она себя чувствует? Но он не знал. Он не видел нитей у нее над головой. Он ничего больше не видел. Он почувствовал себя слепым. Ему захотелось закричать и заплакать. Но Вагаев помнил, что в комнате много людей, и все смотрят на него. Тимур вышел из дома со своей ношей.

– Уходите отсюда, – сказал он, не оборачиваясь. – Скоро здесь будет полиция.

Девушки ждали своего избавителя у машины. Алина плакала в голос. Вторая, незнакомая, похоже, была в шоке. Вагаева снова охватило отчаяние. Он слеп, слеп, как крот! Он не знал, что с этими девушками, как они себя чувствуют по-настоящему, и боялся, что не сможет им помочь.

Он усадил девушек на заднее сиденье. Незнакомка села и сразу закрыла глаза, как будто сильно устала. Алина сквозь рыдания принялась причитать:

– Все, доктор? Все кончилось? Вы нас спасли?

– Конечно, он нас спас. Так и должно было быть, – ответила за него Стася.

Вагаев затормозил возле знакомого гаишника, вышел из машины и некоторое время говорил с ним. Потом они двинулись дальше.

Они ехали в город, на лобовое стекло падал снег. Начиналась зима.

Вагаев крутил руль и думал, что все пройдет. Боль уймется. Он научится видеть мир по-новому. Как все, как нормальные люди. Это как в комнате, где вдруг выключился свет. Нужно только подождать, когда глаза привыкнут к темноте. И тогда появится тот свет, который не дает темноте поглотить тебя. О нем сказано в одной мудрой книге.

И тогда сначала начнут проступать очертания предметов. А через некоторое время ты поймешь, что в комнате не так уж и темно. Что жизнь продолжается. Что можно даже начать жить сначала, хотя бы вот с этого момента. Что в этой комнате ты теперь не один. Рядом с тобой девушка, которую ты не заслужил. Которая, быть может, не захочет остаться. Но ты будешь знать, что она была в твоей жизни и все переменила в ней.

А зима… Она скоро кончится.

Через несколько месяцев, в июне, он сидел на скамейке в саду. Он хотел повезти Стасю в горы, в Осетию, но не смог вырваться в отпуск. У него было множество дел в ожоговом центре. Стася же попросила его снять дачу под Петербургом. Домик выбирала сама – маленький, в две комнаты. Зато сад был большой, запущенный. В нем жило семейство ежей. Кефирчик охотился на них, но выслеживал всегда одного и того же, большого седого ежа, очевидно, самого старого и мудрого. Глупый пес с плачем бежал жаловаться, тер лапой уколотый нос. Вагаев жарил на мангале шашлыки и тайком давал Кефирчику мясо, чтобы утешить. Стася гуляла в саду. Правда, яблони уже все одичали – за ними давно не ухаживали. Стася ходила по участку, выискивала в высокой траве крошечные яблочки-паданцы, еще украшенные на носике бледным, увядшим соцветием. Яблочки были твердые, как камень, и невероятно кислые. Она ела их за обедом, макая в крупную соль. Глядя на нее, Вагаев захлебывался слюной, но наотрез отказывался попробовать. Стася смеялась, а Тимур рассказывал ей, что в детстве объелся зеленого тутовника до колик и с тех пор не рискует.

– Ты врун, – сказала ему Стася. – Ты все время врешь.

– Я-то? Женщина! Как смеешь ты…

– Вот смею! Кто обещал мне нос, как у Николь Кидман? И где это все? Где моя голливудская красота?

– У тебя теперь есть вполне голливудский муж, – сообщил Вагаев. – Так что красота тебе ни к чему.

Стася рассмеялась, а потом замолчала.

– Ты что? – осторожно спросил Вагаев. Она в последнее время вообще была странная.

– Тс-с! Слушай!

В ветвях яблони свистнула птичка. Раз, другой, и залилась вдохновенной песней. Грудка птички была ржаво-красная, хвост подрагивал, горлышко раздувалось трелями.

– Кто это? – шепотом спросил Вагаев.

– Горихвостка. Песенка горихвостки коротка и однообразна, но прелестна, – сказала Стася, явно кого-то цитируя. – Удивительно, как я раньше не видела всего этого? Не слышала песен птиц? Не пробовала диких яблок?

И она засмеялась, а Вагаев залюбовался ею.

…Стася всегда спала, разметавшись по постели, раскинув руки и ноги, как морская звезда, подгребала под себя все подушки, а одеяла сталкивала на пол. Сначала Вагаев не высыпался рядом с ней, но потом привык и спал, как дитя. Но не в эту ночь. В эту ночь ему приснился голос. Голос, странно слитый из голосов того старого латимера, который называл себя наблюдателем, и полковника Семенца, наблюдателя со стороны людей.

– Черная королева оставила этот мир, – сказал ему этот голос. – Белая королева восходит на престол. Ее правление будет долгим и счастливым.

Тогда Вагаев проснулся. Было совсем светло – стояли белые ночи. Тело Стаси, лежащей рядом, источало жемчужное сияние, словно внутри нее горел бледный, ровный свет. За окном спросонок свистнула птица. И Вагаев подумал, засыпая снова, что жизнь – как пение горихвостки, коротка и однообразна, но прелестна, прелестна, прелестна…