Линия Ветра

Глава 1

— Мар, что еще я мог забыть?

— Завещание составить.

— Точно!.. Демонов тебе за шиворот, Дерлесский, какое завещание?! Ты издеваешься?!

— Нет, просто ты с таким усердием приводишь в порядок дела, что я иногда забываю, свадьба тут намечается или похороны, — Марианн зевнул и с видом мученика налил себе еще травяного настоя. — И какого демона, Ваше пиратское Высочество, было вставать в такую рань?

— Это не рань. Это последнее утро моей холостяцкой жизни, — Велемир откинулся на спинку стула. — И я не хочу его проспать.

Пес, получивший когда-то кличку Малявка, а теперь все чаще называемый Варро из-за своего размера и характера, приподнял голову, окинул людей непонимающим взглядом и снова закрыл глаза. Ему было все равно, где спать — у хозяйской кровати или под столом у хозяйских ног.

— Да, действительно, рань уже была, когда мы доползли до спальни, — кивнул граф и залпом опустошил стакан. — А насчет последнего ты не переживай, может, еще обойдется все.

— Как же вы мне надоели с вашими шуточками…

— Это не мы, это глас народа! Во всех трактирах это самые популярные ставки, между прочим. Всевидящий Лиот, чтоб я еще раз остался спать на кровати этого чудовища…

— Да ну? — Велен кивнул на полупустой кувшин. — Плесни мне тоже, а то смотрю я на тебя — и жажда так и мучает.

Мар бросил на ар-принца подозрительный взгляд.

— Тебя Арлес не кусал вчера? Для ускорения, так сказать, решения вопроса о его гвардействе.

— Да все я уже решил, только не говорил никому пока. Получит он мои цвета, что уж тут. А если Вэрджес окончательно решит уйти — и капитанскую ленту. Несколько месяцев еще точно есть, так что ребята вряд ли будут против. А что там со ставками-то?

— Ну на данный момент три самых популярных повода выглядят следующим образом: была ли твоя невеста на Шабаше Последнего Снега; действительно ли она по ночам становится демоном; поженитесь вы в итоге или нет.

Велемир криво усмехнулся. Насчет последнего пункта у него самого были некоторые сомнения. После возвращения Таисс иногда вытворяла такое… Ну вот как с тем же Последним Снегом, например. В ту ночь дома ее не было, но насчет своего местопребывания дриада упорно молчала. А вариантов как минимум три: Рощи, Скалы Льерд и, собственно, Гаратлет-Сосновая-Гора.

— Да ладно, я вот ставил на тебя, — подбодрил друга граф, внимательно оглядывая стол с остатками вчерашнего пиршества. Наконец, найдя искомое, он издал воинствующий клич и подцепил вилкой кусок остывшей фаршированной дичи.

— Я обязательно выдам тебе за это орден, — пообещал Велен. — Только напомни.

— Фто пы я и жабыф?! — возмутился Дерлесский, усиленно работая челюстями. — Эта жтука прожто божестфенная, шкажу я тебе.

— Орден? За что ты собираешься выдать орден этому негодяю? — ответно возмутился кто-то сверху.

Велемир обернулся. По лестнице, ведущей в спальные комнаты, спускался зевающий во все клыки вампир. За его спиной маячил Золотой Голос Ардары, усевшийся на верхнюю ступеньку. Вид у обоих был мягко говоря помятый.

— Доброе утро, — с изрядной долей ехидства поздоровался Мар. — Как самочувствие?

— Есть такое чувство, что кому-то нужно вместо ордена выдать по ушам. За мохенскую настойку после ихса.

— А я что, отвечаю за выпивку в этом доме? Что нашел, то и предложил.

— Лучше всего ты нашел, конечно, время, когда предложить, — Арлес дошел до стула, осторожно на него сел и потер лицо руками. — Тут лишнего графина кровушки не осталось?

— Не-а. Все что было, допили, — дурачась, подыграл ар-принц.

— И меня не разбудили! Друзья, называется!

— Рука не поднялась вас будить, — Мар расправился с остатками мяса и снова вернулся к кувшину с отваром.

— Да, в обнимку вы хорошо смотрелись… — подтвердил Велемир. Сделать серьезное лицо у него не получилось, но голос звучал внушительно. — Жаль, Ласковый Ветер не видел.

— Да, четыре мужика в одной кровати, да еще и пьяные — ну не мечта ли? — охотно добавил граф.

— Ему неплохо повеселилось на девичнике, я думаю, — Лэо, наконец, нашел в себе силы хоть как-то известить мир о своем пробуждении. — Мар, негодяй ты… Вам хорошо, а мне сегодня работать!

— Ну, работать не жениться, — философски заметил граф. И добавил, пропустив мимо ушей скептическое хмыканье ар-принца. — И потом, бабушка невесты наверняка запросто приведет тебя в форму. Утопит в каком-нибудь озере — и дело с концом. А потом поднимет, оденет, гитару в руки даст…

— Мар, дриады не практикуют некромантию, — укоризненно перебил его вампир.

— Глядя на одну всем нам известную дриаду, я начинаю сомневаться в этих общеизвестных фактах. А уж если внучка способна плясать ночь на Сосновой, то что может бабушка?!

— Слушай, — Арлес намеренно обернулся к эльфу, — я тут запутался немного. Кто из них сегодня женится?

— Тот, который в черном, неужели не ясно? — менестрель усиленно массировал виски.

— А почему тогда тот, что в синем, так нервничает?

— Потому что нервный, неужели не ясно?

— Потому что я, так сказать, осознаю последствия этого поступка для всего Северного Престола! Велен, может, ты все-таки передумаешь? Еще не поздно.

Велен поднялся и отошел к окну. Он прекрасно понимал, что друзья с таким усердием изгаляются друг над другом, чтобы не думать о предстоящем сегодня мероприятии серьезно. Уж слишком нереально это выглядело. Сам Велемир последние полдюжины жил как будто во сне, не веря до конца тому, что до решающего шага осталось всего ничего. И даже тонкости, связанные с необходимостью проводить две церемонии, полностью улажены. И техническая сторона, обусловленная телепортацией из Рощ и Лимар — тоже. И гости уже потихоньку стекаются в столицу с разных концов Острока. И денег, кажется, хватило на все, даже на то, чтобы во всех трактирах Лимара и Тереста за здоровье будущей ар-принцессы пили только лучшие вина: островное, таханское и бэлланское, специально переправленное из Серебряных Рощ. Такой свадьбы Северный Престол не видел, наверное, со времен королей-магов, а уж недавняя жениться Его Высочества Синмара выглядела на ее фоне жалкой пародией.

Что ж, все честно: Демианор в соответствии с традицией выделил на свадьбы сыновей суммы, причитающиеся им по статусу: старшему на треть больше, чем младшему. А капитан Северный Ветер просто добавил от себя часть нажитого во время морских походов. Не каждый же день он женится в конце-то концов.

— А я думал, буду первым проснувшимся! — голос Ранхаша, не участвовавшего накануне в распитии мохенской настойки, звучал насмешкой бодрости над пьянством.

— Ну ты как минимум не последний, — усмехнулся Велемир. — Рэм, судя по всему, даже не собирается еще.

— И гвардия твоя, кстати, тоже, — добавил Арлес.

— И команда, — поддакнул Дерлесский.

— И Нэр, — Лэо осторожно выпрямился, поддерживая себя перилами. — Ладно, я действительно рискну обратиться за помощью к Тиалии. Утопит — так утопит, все равно лучше, чем такой головной болью мучиться.

Велен вздрогнул. Неужели осталось так мало времени?

— Ну и как себя чувствует будущий семейный человек? Голова не болит? — басовито прозвучало сверху.

Услышав вопрос, ар-принц не смог сдержать улыбки. Еще и года не прошло с того времени, как четверо героев спасали мир от катастрофы, а кажется, что прожито уже несколько жизней…

— Голова здесь только у меня болит, — проворчал Мар. — За судьбу Северного Престола. И у Лэо. Но он эльф, так что не считается.

— Не обращай внимания на этого нытика, Рос, — Велемир скрестил руки на груди и оперся спиной о подоконник. — Просто он ревнует меня к Таисс.

Мар послушно сложил губы бантиком и похлопал ресницами.

— А я думал северные эр-эль не имеют никакого отношения к Повелителю Фарадиэлля, — воздохнул Арлес. — В вас слишком много эльфийской крови, ребята.

— Что ты имеешь против эльфийской крови?! — тут же уточнил Лэо.

— Ничего. Я ее не пью, вот и все.

Охотничний домик ар-принца, удостоенный чести быть местом проведения грандиозного мальчишника, потихоньку оживал…

— …не требую понимания, но кто поймет меня, если не ты? Я говорю — Велемир, а слышится шум всего мира. Я говорю — Велен, а слышится ветер. Я говорю — Вэл, а слышится жизнь. Отпусти меня, Латанайе. Я говорю — Север, а слышится дом. Ты часть меня, но сердце мое теперь там. Навсегда. Я смотрю на ивы, а вижу сосны. Прости меня, Озеро из озер. Мне страшно, но я все-таки решилась. Пришло время, но я не хочу оставлять тебя за спиной, чтобы больше не обернуться. Ты часть меня, я — часть Рощ, но мое место не здесь. Отпусти меня, Латанайе, ты же видишь, как все изменилось…

Ветер, уснувший было среди ветвей, очнулся, налетел со спины, рябью прошелся по водной глади. Таисс открыла глаза. И куда, боги и демоны, девается время?! Ведь еще, кажется, вчера они с Янкой и Леслой валялись на полу в одной из гостиных, разглядывая эскизы свадебных нарядов. А тут уже и рассвет сменился полновесным утром, и бег, очищающий голову от мыслей, закончился на берегу Латанайе, и бессвязную медитацию-молитву Озеро уже выслушало… И отступать некуда.

А может?

Нет, ну правда! Может, к демонам все? Жизнь во дворце, титул ар-принцессы, столичные интриги, липкие, скользкие взгляды придворных, приторные монологи вельмож Конкерана… Бросить и сбежать в непроходимую глушь, петь древние шаманские песни, мешать кровь с молоком, жечь костры из узловатых корней. В этой магии столько Хаоса, что страшно захлебнуться!

Страшно…

Признайся сама себе, королевна из Аргента, Шельма из Степей, а дворцовой ли жизни ты боишься? Или, может, того, что две руны не заплетутся в одну? Что однажды «навечно перед лицом небес и земли, Хаоса и Порядка, богов, демонов и живущих» станет пыткой, а то и вовсе оборвется, как когда-то случилось с Иссиленой? Тогда зачем ты вообще вернулась?

Ведьма досчитала до тринадцати и поднялась с колен.

Обратно к дриталлю Тиалии Мудрейшей, любезно предоставленному для приведения невесты в надлежащий вид, Таисс возвращалась медленно, наслаждаясь мягкостью травы и свежестью бэллановского ветра. Ну и пусть северные просторы стали ей роднее и ближе, чем вся остальная Ардара. Дриаде не стать человеком, не перестать чувствовать Силу, которой пропитаны Серебрянные Рощи.

Несмотря на то, что владения Триумвирата последние несколько дней были буквально забиты невероятным количеством гостей, ни сейчас, ни во время рассветной беготни «куда глаза глядят», будущая ар-принцесса не встретила ни души, ни сущности. Тоже своеобразная магия.

Зато в дриталле ее ждали, едва за порог не выпрыгивая.

— А я говорила, говорила! — Янка хлопнула в ладоши и протянула Лесле руку. — С тебя серебряный!

— Вернулась, — выдохнула Эрика. — Хвала богам!

— На этот раз боги не при чем, — буркнула невеста. — Почему все так уверены, что я сорву собственную свадьбу?

— А ты в зеркало на себя посмотри. На лбу руны не умещаются, такие большие! — Лесла с явным облегчением отсчитала Реяне выигрыш.

— Какие руны?

— Что-то вроде «Сотворю глупость в один момент», — дриада похлопала по плетеному табурету. — Садись уж, раз пришла. Будем тебя причесывать, одевать и выдавать.

— Лучше сразу убейте, — предложила альтернативу ведьма.

— Нет уж! — категорически отрезала Эрика, угрожающе помахивая целым набором щеток. — Это малодушно и несерьезно!

— У меня вообще души нет, — напомнила Таисс.

— Значит, несущественно.

И все волшебство, почти запредельная собранность разлетелась на осколки. Земля вернулась под ноги, мысли в голову, а колючее ощущение паники — в живот.

— Девочки… — жалобно затянула невеста. — Девочки, что-то мне нехорошо… Что-то мне совсем замуж не хочется…

— Где я это уже слышала? — поинтересовалась Лесла у своего отражения. — Вчера, кажется.

— Он же трудоголик! Он пира-а-ат! Он королевской крови, в конце-то концов!

— Тоже мне, нашла повод… — Эрика забрала у Яны пучок шпилек. — Я же живу. И Айзиль тоже. Так что завязывай с нытьем. И поднимайся.

Пока ее наряжали в тунику и браслеты, Таисс старательно жмурила глаза. Очень уж странно было ей видеть себя в свадебной одежде, пусть и не слишком отличавшейся от традиционной дриадской. Нестерпимо хотелось нарушить данное самой себе слово и послать Вэлу какую-нибудь глупую мысль, любую, лишь бы услышать в ответ его «голос».

— Ну, как? — Айзиль принесла с собой венки для невесты и Леслы, которой предстояло быть «умывающей руки» на дриадской церемонии.

— Страшно, — тут же завелась по новой Таисс.

— Кому страшно? Тебе? Шельме?! Не рассказывай сказок, — императрица взялась поправить прическу Яне. — Гости уже собираются. Лэо избавился от головной боли, успел заскучать и уже сочинил две песенки похабного содержания. У моих помощниц уши завяли!

— Знаю я, что у них завяло… — мрачно отозвалась невеста. — А что, они так сильно напились на мальчишнике?

— Я не знаю насчет «их», но Лэо выглядел совсем неважно. Я уже даже подумала, может, Альсельен все-таки добрался до Володая.

— Он же с нами был.

— И сейчас с нами. Бродит по Рощам с видом незаслуженно оскорбленного мученика и ко всем пристает с жалобами на несправедливость мира.

— В общем, прям как невеста, — подытожила Лесла. — Переодеть, покрасить — и подмены никто не заметит. По крайней мере, до первой брачной ночи.

— Ты ощущаешь себя достаточно героически? — да уж, без геройства тут никак. Жениться на дриаде…

— Тебе честно? — Велен разгладил воротник. — Мне страшно.

Ну еще бы. И дело даже не в том, что Таисс — это Таисс, ведьма не то, что с характером, с норовом, подкрепленным огромной Силой. Взять на себя ответственность за женщину — вот он, подвиг, требующий немало мужества. А уж если скрепляется сразу двумя обрядами…

Мар тряхнул головой, в очередной раз зарекаясь когда-нибудь жениться. По крайней мере, в ближайшее время.

— Еще не поздно все отменить. Таисс, конечно, обидится насмерть, но если совсем плохо…

— У меня регулярно возникает ощущение, что это сон.

— Ночной кошмар, — поддакнул граф.

— Ну, хоть ты не издевайся! — в голосе ар-принца, наконец, прорезались живые нотки.

— Я демонстрирую тебе накрученность ситуации, — пожал плечами Дерлесский. — А накручиваешь ее ты сам.

«Хотя на самом деле скорее недооцениваешь», — закончил он про себя. Женитьба ар-принца на внучке Тиалии Мудрейшей — мало того, что ведьме и не северянке, так еще и нелюдке, не способной родить сына — событие слишком неоднозначное. Конкеран гудит осиным гнездом, и хвала небесам, что ты, Велемир, не знаешь, какими прозвищами награждают твою невесту отдельно взятые вельможи.

Это к браку Синмара все отнеслись спокойно — хотя бы такой, формальный союз Зальхера и Северного Престола был просто необходим всем сторонам. Но и тут будущая ар-принцесса умудрилась «подправить» положение дел: после истории с инквизитором-нежитью что Яшна, что Малая Ития молчат в тряпочку, заставляя Зальхер нервно дергаться и не спать по ночам. Знать бы еще, что за планы они вынашивают под покровом своего молчания.

Хотя если вдуматься — очень забавно получилось. Не было Синмара — весь Конкеран руками и ногами стоял на том, что Велемира ни в коем случае нельзя сажать на трон. Даже Отречение готовили, чтобы уж наверняка лишить права на корону. Потом появился Синмар — и Конкеран раскололся на три сектора. Те, кто поддерживает принца, те, кто поддерживает ар-принца и — сама многочисленная — те, кто раньше делал ставки на сына Велемира. И все теперь будет зависеть от того, к кому примкнет самая многочисленная группа.

А кроме того, Ваше пиратское Высочество, она — лучшее из возможных средств давления на вас. Только ленивый слепец не заметил бы этого, а в Конкеране таких увы, нет. Таисс, конечно, сильная, умная, держится молодцом и здорово огрызается на любые попытки, но кто знает, что будет потом, когда титул ар-принцессы ляжет ей на плечи всей своей тяжестью? Жернова дворцовой жизни переломали немало сильных женщин…

— Ты идешь? Мар? Ма-а-ар? Марианн Дерлесский, господин граф, очнись, угря тебе в штаны!

Ар-принц уже стоял в дверях, нетерпеливо оглядываясь на застывшего перед зеркалом друга.

«Не забыть рассказать про барона, — отметил Марианн про себя, разворачиваясь к выходу. — Завтра же. А то совсем мне его активность не нравится…»

Когда ивовые веточки, заменяющие в дриталле дверь, раздвинулись, явив миру одетую и причесанную невесту, Лэо на несколько ударов сердца потерял чувство реальности. Как будто время вернулось на полторы дюжины лет назад и Золотой Голос Ардары все-таки занесло на свадьбу, от которой он уехал на другой конец Острока. В белой свадебной тунике Таис была удивительно похожа на мать. Хотя Иссилену в подобном наряде Лэо не видел.

— Высокие… — пробормотал менестрель, протягивая дриаде руку. — Ты невероятно красива.

Таисс в последний раз затравленно обернулась на столпившихся у порога подружек.

— Даже не вздумай, — строго напутствовала невесту Эрика. — Лэо, пожалуйста…

— Глаз не спущу и из рук выпущу, только чтобы жениху отдать, — кивнул эльф.

У них было около часа на традиционную прогулку по Рощам. Согласно ритуалу «выгуливать» девушку должен был отец, но Эрдона даже не пустили в Рощи, не говоря уже о его присутствии на свадьбе. Решение было единогласным: Тиалия не желала видеть на свадьбе внучки человека, который оказался трусом и не смог защитить ни жену, ни дочь; Таисс не желала видеть отца на своей свадьбе еще и потому, что глубоко в сущности боялась, как бы его давний выбор не повлиял на их с Велемиром судьбу; оставшиеся Мудрейшие просто не желали, чтобы человек, предавший однажды священный для дриад обряд, лишний раз ступал на их землю. Связанные с этим проблемы решили быстро: от Аргента на свадьбе присутствовали королевич Рэмиар с женой и сыном, а обязанности родителя так же единогласно возложили на Лэо. Оно и понятно — Золотой Голос Ардары и так был для Таисс дороже отца по крови.

— Очень боишься? — участливо поинтересовался менестрель, когда молчание уже очевидно затянулось.

Таисс вздрогнула, резко повернула голову.

— Ох… Лэо, я, кажется, в панике. А если…

— Не будет никакого если. Или ты до сих пор не поняла, за кого замуж выходишь?

— А мама?

— Таисс, — жестко оборвал дриаду эльф, — не мне тебя учить, что постоянно оглядываясь, далеко не уйдешь и высоко не прыгнешь. Перестань сравнивать Велена со своим отцом. Эрдон в конце концов никогда не был ни магом, ни пиратом, ни даже просто решительным человеком. Маска тирана не в счет, он за ней прячется, только и всего. И потом, не забывай, что Его пиратское Высочество самолично настоял на проведении человеческого обряда.

— Я все это понимаю, но… Вдруг я сейчас совершаю ошибку?

Лэо Капельный Голос усмехнулся и принялся насвистывать мотив «Невесты и вампира». Королевна держалась почти до конца куплета.

— Арлес — предатель! — прошипела она. — Представляешь, сказал, что уже сделал ставки на все, что можно и ему жаль терять такую прорву денег! Но я-то знаю, что дело не в деньгах.

— А в чем?

— Задумали они что-то. Мастер Эве молчит, как Скала Силовлада, а вот второй улыбается слишком загадочно. Гвардеец недобитый… Да, еще один аргумент, между прочим. Если он со мной сбежит, то цвета ар-принца не получит точно.

— Странные существа эти вампиры. Хотя если бы мы тоже были бессмертны…

— Вампиры очень даже смертны, — авторитетно заявила дриада, охотно подхватывая предложенную тему. — Во-первых, вампира можно убить. Это тяжело, но возможно. К тому же если вампир вовремя не уйдет на перерождение, или вынужден будет долгое время голодать и впадет в спячку где-нибудь за пределами Ромэна, то смерть очень даже реальна. Другое дело, что вампиры не дураки превращать случай в закономерность, иначе давно бы уже вымерли. Ох, Лэо, мы… пришли?

Тиалия обвела взглядом поляну, на которой уже собрались все, кроме Лэо и Таисс. Гости перешептывались и с восторгом рассматривали белоснежные гирлянды, украшавшие деревья вокруг. Кто-то изучал сорванные из-под ног лунные цветы, кто-то с откровенной завистью следил за женихом, уже успевшем сравняться цветом лица с цветом одежды.

«Нервничает, — думала Мудрейшая, глядя, как володаец переминается с ноги на ногу и то и дело откидывает со лба волосы. — Я бы на его месте тоже нервничала. Таисс не Иссилена, даже при всей своей огромной любви может что-нибудь выкинуть в самый последний момент. А ведь лучше бы Иссилена тогда выкинула…»

— Велен, — шепнула Тиалия. — Велемир, иди сюда.

Ар-принц медлил несколько ударов сердца, потом снова отбросил со лба волосы и подошел к высокому круглому алтарю из желтоватого камня, за которым уже стоял Триумвират в полном составе.

— Да?

— Ты не передумал?

На лице человека отразилась целая палитра эмоций от изумления до усталого раздражения.

— Нет, не передумал. И не передумаю. А вот вам бы поменьше сравнивать меня с Эрдоном, уж простите за грубость, — огрызнулся он.

Мудрейшая улыбнулась.

— Что-то подобное я и ожидала услышать. Ты уж прочти старую женщину, у меня за них обеих одинаково болит сердце. В прошлый раз оказалось, что болело не зря.

— Я не Эрдон, а Таисс не Иссилена. И «прошлый раз» не повторится.

— Обещаешь? Пообещай мне, Велемир, не как Мудрейшей, а как бабушке твоей будущей жены, что окажешься достоин.

— Достоин остаток жизни провести на бочке с зажигательной смесью? Беречь эту сумасшедшую ведьму от самой себя? Следить, чтобы она не разнесла мир в клочья, потому что утром проснулась в плохом настроении? — маг уже не скрывал улыбки. — О да, я буду достоин. Кому, если не Моему пиратскому Высочеству по плечу такое сомнительное счастье?

— Ну, вообще-то я бы предпочла чуть более серьезного зятя, но ты нравишься мне гораздо больше, чем то полумертвое существо, которое бродило тут полдюжины минут назад. Не впадай в уныние, принц, раз Лэо пообещал, что все сделает, как надо, значит, сделает, чем бы вы его накануне ни упоили.

Когда Лэо остановился примерно в дюжине шагов от алтаря, Таисс бросила на него такой умоляющий взгляд, что у Велена сжалось сердце. Но он поборол в себе желание прямо сейчас мысленно сказать невесте что-нибудь ободряющее. Все-таки она сама должна сделать решающий шаг. А ему оставалось сжать кулаки и молиться Хаосу.

Тиалия кивнула, мол, иди, чего стоишь? А ноги как будто вросли в землю, так же как взгляд — в глаза, темнеющие почти как тогда, в страдне. Или это ему только казалось на фоне белоснежной одежды?

Лэо, пристально посмотрев ар-принцу в глаза, выдохнул только:

— Ты знаешь, что делаешь.

— Знаю, конечно, — честно соврал володаец, осторожно касаясь пальцев дриады, холодных, как Скалы Льерд.

Облегченно вздохнув, менестрель резво отошел на несколько шагов в сторону и остановился, наблюдая. Откуда-то послышался истеричный женский всхлип. Кто-то не сдержал очарованного вздоха. И только между женихом и невестой висела густая, напряженная тишина. Она длилась и длилась, остановив время, отгородив их обоих от всего остального мира надежнее любых щитов, магических и обычных.

Мне страшно, Вэл. Еще никогда так страшно не было, как сейчас. Вдруг мы не справимся, вдруг…

Ты всерьез думаешь, что мы можем с чем-то не справиться?

Обещаешь?

Если для тебя это важно — да, обещаю.

Дриада замолчала.

Я тоже. Обещаю.

Я тебе и так верю, без всяких обещаний. Идем?

Когда они все-таки направились к алтарю, по толпе гостей пронеслась целая серия выдохов разочарования и облегчения. Айзиль незаметно смахнула пот со лба.

Тиалия обошла высокий камень, взяла их обоих за руки так, чтобы все видели, и начала читать ритуальную формулу на Истинном. Велен почти не понимал, о чем она, только ловил обрывки фраз и чувствовал, как вокруг замыкается магия. Первая Стихия, Вторая, Третья… Они сплетались вместе, но по-прежнему оставались собой, мерцая — если посмотреть на магический план — всеми цветами радуги.

Велемир постарался вспомнить, было ли что-то подобное во сне, который снился ему перед возвращением Таисс. Впрочем, там эльф не был магом, может быть, дело еще и в этом. А может, он все-таки ошибается и тот кошмар вовсе не являлся альтернативным вариантом развития событий. Ни тот, ни серия других, пришедших позже.

Не думай об этом, — пальцы Таисс сжались еще сильнее. — Не смей думать об этом сейчас!

— Сейчас вы еще можете отказаться, — тем временем произнесла Мудрейшая. — Но только сейчас.

— Нет, — в который уже раз отказался маг.

— Нет, — неожиданно твердо повторила Таисс.

— Дай руку, Велемир, — Тиалия обернулась к стоящим за алтарем Мудрейшим, одна из которых уже держала наготове тонкий серебряный нож, покрытый вязью магических формул, а другая — высокий стеклянный сосуд, до краев наполненный водой.

Маг послушно протянул ладонь и отдернул вверх манжет рукава, чтобы было удобнее. Но дриада вложила ему в руку рукоять ножа и закрыла пальцы. Велен опешил. Он знал, что ритуал потребует крови, но такого развития событий не предполагал.

— И ей тоже? — шепотом спросил он.

Дриада кивнула. И замерла выжидающе. Ар-принц тряхнул головой, поудобнее перехватил рукоятку и наотмашь резанул по ладони. Потом быстро, пока не набежало много крови, взял невесту за кончики пальцев, разворачивая руку ладонью вверх.

Я не разломаюсь, — с привычной «уху» ехидцей поторопила его Таисс.

Велен выдохнул и как можно осторожнее черкнул острием по коже. И все равно кровь на ладони заставила его вздрогнуть. Мудрейшая Леса тут же забрала у мага нож и сжала его руку в кулак. Мудрейшая Озера повторила то же самое с ладонью Таисс. Тиалия взяла с алтаря оставленный там сосуд, подняла его высоко над головой, ловя солнечные лучи, и протянула в сторону жениха и невесты. Кровь тем временем начала понемногу капать на землю.

— Рысь, ответь сейчас — хочешь ли ты связать нить своей судьбы с судьбой Велемира Свель-Рега?

Велемир вздрогнул. В глазах Таисс вздрогнула тревога, но девушка почти мгновенно справилась с собой.

— Да.

Появившееся непонятно откуда эхо подхватило ответ и унесло в небо долгим выдохом «да-да-да…» Мудрейшая Озера разжала кулак ведьмы над сосудом, красные капли полетели в воду, растягиваясь нечеткими линиями, расплываясь за тонким стеклом.

— Велемир Свель-Рег, ответь сейчас — хочешь ли ты связать нить своей судьбы с судьбой Рыси, дочери Иссилены д'Орвелин, внучки Тиалии Мудрейшей?

— Да.

Стоило его крови смешаться с водой, как ладонь снова обожгло болью, но на сей раз от заклятья мгновенного заживления.

Смотри, — молча выдохнула Таисс. — Хаос, такого ты никогда больше не увидишь!

Не увидев ничего подозрительного, Велен переключился на магический план и…

То, что казалось обычным порывом ветра на самом деле имело цвет, вкус и запах. И происходило из какой-то древней магии, объяснения которой даже искать не стоит. Вода, ставшая было снова почти прозрачной, начала светиться изнутри мягким лунным светом. А растворившаяся в ней кровь, наоборот, приобрела насыщенность и цвет темной вишни, отливающий в черноту. И сейчас тонкие линии заплетались сложным руническим узором. Ар-принц без труда узнал древний знак, означавший «северный ветер», а вторая руна сияла в зрачке Таисс, когда она отдала свою Силу некроманту. Сейчас же символы объединились в один, значение которого маг не мог сходу разгадать.

Когда движение внутри сосуда остановилось, Тиалия начала читать новую формулу, и магический план вокруг расцвел оттенками всех пяти Стихий. Ветер, Пламя, Ливень, Песок, Сила как будто засвидетельствовали образовавшийся союз. Мудрейшая наклонила сосуд — и Велен даже пожалел, что большинство гостей, не имеющих магических способностей, могли видеть лишь солнечные зайчики, прыгающие по блестящим струям воды.

Потому что именно эта, новорожденная руна значила, что все двенадцать небес признали и приняли их любовь или хотя бы смирились с ней. Дело оставалось за малым: чтобы с этой любовью смирилось поднебесье.

Как ты думаешь, — поинтересовался новоиспеченный муж, подставляя ладони под струю воды из кувшина, который держали Мар и Лесла, — Высокие сейчас смотрят на нас со своего неба?

Конечно. Как минимум Кариот и Каэсанна. И не допусти Хаос, если они решили такое пропустить.

А как ты думаешь, они будут очень ревновать, если я прямо здесь и сейчас тебя поцелую?

Не больше, чем орава твоих куриц во главе с Шейной, — усмехнулась жена. — В любом случае, перебьются.

С высоты смотровой площадки казалось, что вся столица собралась вдоль улицы, ведущей от дворца к летнему храму. Именно летнему — на этом настоял ар-принц. Разумеется, против всех традиций, обязующих членов королевской семьи сочетаться браком внутри стен зимнего храма. И в данном случае — Марианн готов был поручиться головой — это было единоличное решение Его пиратского Высочества. Вообще все, что касалось этой части свадьбы — сплошь его единоличные решения.

Но об этом знали только те, кто наблюдал за приготовлениями с близкого расстояния: Мар, Арлес с Яной, Рэмиар и Эрика, Его Величество Дэмианор, Тиалия Мудрейшая, Лесла, Дана, Лэо и гвардейцы Его ар-Высочества. Остальные в той или иной степени подозревали придурь королевны.

Странная все-таки у Северного Престола будет ар-принцесса. После возвращения с Таисс пришлось практически знакомиться заново, но все же этот «новый» образ нравился господину графу куда больше. Хотя бы потому, что еще более органично смотрелся на троне рядом с королем Велемиром.

Мар внимательно посмотрел на ничего не подозревающего «будущего короля Велемира». Да уж, такими темпами придется расставаться с еще одной традицией: вряд ли Северный Ветер захочет стричься… Будет у Северного Престола лохматый король.

— Ну по крайней мере я очень усложнил им задачу… — пробормотал Велемир, делая шаг назад от башенных зубцов. Отсюда были хорошо видны рассредоточенные по крышам маги и обычные солдаты королевской гвардии.

— Что? — не понял граф.

— Охраны должно хватить, чтобы сегодня ничего не случилось.

Вот и прикидывай после этого, что в голове у этого… пирата! Иногда ему нужно все объяснять, как младенцу, а сейчас вот, например, граф сам не отказался бы от объяснений. Хотя бы для того, чтобы удостовериться: их мысли текут в одинаковом направлении.

— Ну, по сути своей, опасна только дорога туда.

— Да, потом-то я буду рядом… Меня не столько настораживает аристократия, сколько эта народная любовь. Может, все-таки отдать ей гвардейцев?

— Ты уже забыл, что по этому поводу сказала твоя наполовину жена?

— Не наполовину, — Велен вздохнул. — Идем отсюда. Сделать еще что-то сверх я уже не могу, так что остается положиться на удачу.

Остановиться пришлось на втором этаже: первым, согласно традиции, к храму должен был ехать король, после него — наследник, и только потом — жених. Велен подошел к окну, из которого была видна площадь перед крыльцом.

— Они уже держат Синицу, — сообщил он. — Подождем немного.

На мгновение Марианну стало жаль, что он не сможет полюбоваться на это со стороны. Должно получиться до неприличия красиво: Дэмианор знает толк в церемониях, а уж в страсти к внешним эффектам капитана Северного Ветра мало кто обойдет. А в неформальном титуле Велемира-Свель-Рега не просто так появилась вставка «пиратское».

За окном раздались фанфары. «Его Величество покидает дворец!» — один из основных мотивов, столь любимых королевскими оркестрантами и еще больше — придворной швалью.

Ар-принц вздрогнул.

— Сам сказал, она тебе уже жена даже не наполовину, чего теперь бояться-то? — преувеличенно бодро спросил граф Дерлесский.

— Я не знаю точно, — вздохнул Велемир. — В Рощах все было отлично, а вернулись сюда — и я не знаю, куда себя деть от беспокойства. Надеюсь, пустого.

— Да, в Лимаре последнее время не все спокойно…

— Что?

— Потом поговорим, не сегодня, — Мар уже пожалел о сказанном: последнее это дело — портить лучшему другу свадьбу с любимой женщиной. — Нам пора.

Его пиратское Высочество тряхнул головой.

— А что, вторые фанфары были уже? Да, действительно. Что-то я начал думать какими-то слишком дворцовыми категориями.

«Хвала Высоким!» — подумал граф про себя. И похлопал ар-принца по плечу:

— Тебе кажется.

В красно-черном было уютнее, чем в белом, но в Рощах — спокойнее, чем в Лимаре. Хотя понятнее было бы волноваться перед лицом богов, а не людей.

Велемир поправил рукава, похлопал Роя по теплой шее и оглянулся на дворцовые окна.

Таи, может, все-таки оставить тебе гвардию?

Мой принц, может, все-таки отправишь эту свою идею на Сонсаранг? — огрызнулась дриада. — Стражницы великолепно справятся, если что.

Таи, это все-таки город, а не лес.

Вэл, мы все это уже обсудили!

Ар-принц закусил нижнюю губу.

Но насчет щитов ты обещала, — напомнил он.

Я помню, — нехотя отозвалась Таисс.

Что ж, идеи со щитами не нравились ей никогда, но сейчас она еще и не верила. То есть нет, верила, конечно, но только Вэлу, Хранителю, но никак не Его ар-Высочеству.

Велен зло сжал стремя: убить бы Эрдона за то, что поселил в сердце и голове дочери этот проклятый страх.

— Ваше ар-Высочество, — слуга склонился в поклоне. — Пора.

Младший Свель-Рег оглянулся на застывших в седлах гвардейцев, на графа, как раз устраивающегося поудобнее, на оркестрантов.

Действительно, пора.

Стоило запеть трубам, гвардейцы окружили своего господина и графа Дерлесского кольцом почетного караула. Шестеро человек — ровно столько же, сколько Стражниц будет у Таисс. Как же это мало…

Они выехали через распахнутые ворота навстречу солнцу и радостно загалдевшей толпе. Варро, так и не выбравший, за кем из хозяев следовать, бежал впереди, грациозно помахивая хвостом. Под копыта лошадей летели цветы, зерно и яркие шелковые ленты. Городская стража, растянутая цепью, не давала горожанам хлынуть на мостовую, по которой с цокотом двигалась процессия. Велен видел довольные, веселые лица (еще бы: народ обожает красавицу Таисс, так легко обыгрывающую и принца Синмара и принцессу Шейну, да еще и вернувшуюся с самого края во имя любви; а обещанное вечером вино и угощенья за счет короны — это повод даже для тех, кому дриада не по душе), слышал пожелания долгой любви и безоблачного счастья, но искал во всем этом подвох. Что-то затевается, нужно обязательно поговорить об этом с Маром, серьезно поговорить. И Джако пусть тоже будет настороже… И когда это ар-принц успел так увязнуть? Наверное, после возвращения Таисс. Ведь теперь в этом городе есть женщина, волос на голове которой дороже всего Острока.

До храма оставались две трети пути, сзади снова вздохнула толпа. Велен, не оборачиваясь, шевельнул пальцами, накидывая на дриаду щиты. Таисс ничего не сказала — то ли все-таки поняла необходимость такой предосторожности, то ли была слишком напряжена, чтобы придумывать достойную колкость.

Держать спину ровно, а голову высоко и ни в коем случае не оглядываться, даже попыток не предпринимать. И улыбаться. «Очаруй их, — повторяла сестрица перед каждым выездом или какой-нибудь другой свистопляской. — Очаруй их, тебе это не составит никакого труда, а воздастся с лихвой».

Марианн поймал взгляд ар-принца и подмигнул. Велемир тряхнул головой и вернул ему ухмылку. Надо бы как-нибудь вспомнить совсем еще недавнее прошлое, затащить графа в какой-нибудь трактир с отвратительной репутацией и напиться до пляшущих демонов…

— Готов поспорить, — Дерлесский повернул голову, — госпожа Бошовская даже сегодня не изменила своему свадебному платью.

— Готов поспорить, — Велен представил и едва сдержал хохот, — сегодня оно будет выглядеть желтее мыла.

Разговаривать под цокот копыт и вопли толпы было тяжело, так что дальше до самого храма друзья ехали молча. Люди за цепью стражников становились все более нарядными и все менее эмоциональными — опять же традиции, ставящие тех, у кого происхождение выше и благороднее, ближе к поднебесной обители богов.

Внутрь храма и вовсе набилась тьма «приближенных», но большинству из них пришлось довольствоваться «двудюженным кольцом» — внешние границы летнего храма определяли пятнадцать стел, посвященных Стихиям (по три каждой), а внутри, в нескольких дюжинах шагов от них, стояли двенадцать статуй Высоких — к самому алтарю жрецы допустили только родственников и друзей брачующихся. И, естественно, Варро.

Гвардейцы разъехались в стороны, пронырливые мальчишки в ученических одеждах взяли коней под уздцы. Ар-принц легко спрыгнул на землю и, наконец, смог увидеть королевну.

«Невеста должна быть в белом и экипаже», — гласили все те же традиции. Таисс приняла их к сведению и даже соблюла. Наполовину. Открытой коляске в лентах и цветах дриада предпочла любимого Дикого, разве что обычное седло заменила женским. А вот в белом недостатка не было: вместо туники на девушке было платье с ассиметричным корсажем через одно плечо и длинными юбками, струившимися сейчас по конским бокам. Насчет обуви ар-принц почти не сомневался — туфли на тонком каблуке умопомрачительной высоты. «Курятник», как называла дриада придворных дам, не сможет не заметить, а заметив — умрет от зависти. Велен смотрел, смотрел и не мог оторваться. В Рощах он воспринял красоту невесты как должное, возможно, сказался летний визит к дриадам, но здесь, в столице Северного Престола, Таисс выглядела просто завораживающе. Как лесной пожар, как древние танцы Северных Ведьм, как отблески, полыхающие в рубинах. Даже странно, что народ так беззаветно влюбился в невесту ар-принца, потому что красота ее была полна опасности и силы, такого обычно боятся.

А вот кто боится, так это Шейна. Боится и ненавидит. А вместе с ней и весь Зальхер. Но Зальхер пока не рискует тявкнуть в сторону соседа, а вот Шейна вполне способна сделать какую-нибудь гадость, и Синмар с радостью ей поможет, лишь бы ужалить.

— Теперь я уже ни капли не сомневаюсь в том, откуда пошли все эти россказни про древнюю кровь Севера и прочие знамения, — тихо проговорил тем временем Мар.

— В каком смысле?

— В прямом. Смотрю на твою почти-жену и думаю, где это художники находят в ней столь любимую ими хрупкость и уязвимость? Или я перепутал и здесь не свадьба, а война? Тогда почему Таисс без меча?

— Нет, Мар. Здесь свадьба, — Велен поймал себя на том, что внимательно смотрит на плечо дриады, из-за которого должна по логике графа выглядывать рукоять. — Или война настоящего с прошлым, называй как хочешь. Но в любом случае я намерен выиграть.

Спешивающиеся дриады были до безобразия прекрасны — глаз не оторвать. Солнце наполняло белые одежды сиянием, а силуэты арбалетов за спиной только усиливали впечатление. Ну, интересно, кто еще в Лимаре осмелится на пренебрежительное «нелюдка»?

Таисс грациозно спрыгнула на землю, успокаивающе погладила Дикого по шее, чтобы не вздумал ерепениться, неуловимым движением поправила пышные, но тем не менее свободно струящиеся юбки и вежливо поклонилась.

Видишь, со мной все в порядке, — опустив голову, она спрятала ехидцу в улыбке, но не в мыслях.

Ты не представляешь, как я счастлив, — Его пиратское Высочество не поддался на провокацию, отвешивая еще более вежливый поклон. — Ну что, готова?

Нет, но когда это имело значение? Идемте, мой принц, я хочу поскорее покончить с этим и получить свои подарки.

И танцевать? — Велен улыбнулся.

И танцевать, — охотно подтвердила Таисс.

— Я рад видеть вас, дети мои, — жрец оказался за спиной так неожиданно, тчо оба вздрогнули. — Уверены ли вы в своем решении?

— Да, — сколько еще раз за сегодня ему предстоит это повторить?

— Да, — в голосе дриады звучал вызов. Нет, Эрдон определенно трус и негодяй, каких мало.

— Тогда оставьте здесь все суетные мысли и войдите к Высоким со свободным умом и чистым сердцем, — жрец спрятал руки в рукава и величественно направился внутрь храма. Велен протянул Таисс ладонь, ободряюще сжал пальцы.

Да, — отозвалась девушка, — вместе мы перед Высокими еще ни разу не оказывались.

Повода не было. Подходящего.

А этот — подходящее не бывает. Иначе с чего бы второй раз за день.

Таи…

Я Таи.

Ты язва.

И ты на мне женишься.

Ну да. Я герой.

Определенно…

В отличие от того, что происходило в Рощах, предстоящий ритуал был знаком. Сначала жрец прочтет короткую, но внушительную речь о том, какой важный шаг делают брачующиеся. Потом — ритуальную формулу, во время которой жених и невеста обменяются кольцами. Потом — сделает очередную запись в старинном фолианте, рядом с другими важнейшими событиями Ай-Орона за последние дюжины дюжин лет. Потом под этой записью распишется сам жрец, новоиспеченные супруги, двое свидетелей и Его Величество. И, наконец, Его же Величество наденет им на головы традиционные серебряные венки. Все счастливы, главные герои дня скрепляют ритуал поцелуем.

Велен не удержался, походя нашел взглядом младшую Бошовскую и едва сдержал смех. Придворная дама действительно явилась на церемонию в свадебном платье. Таисс наверняка предполагала такой поворот событий, поэтому и гоняла портних из-за цвета ткани.

Вот так вот и понимаешь всю глубину присказки «Настоящая женщина и настоящий политик — омут, возвращающий камни». Таисс невозможно было уесть гадостями, которые обычно творят женская половина придворных и прочие злопыхатели, она их как будто и не замечала, но при случае всегда сторицей возвращала «любезность». Вспомнить хотя бы, с каким выражением лица она заявила, что с удовольствием отдаст принцессе Шейне всех дам кроме Реяны Эстерлейн и Ее Высочеству нет нужды вызывать из Зальхера собственную свиту. Шейна, конечно, взбесилась, но идею поддержал король и принцессе пришлось мириться.

Широкое серебряное кольцо непривычно оттянуло безымянный палец. Ничего, к нему привыкнуть будет еще проще, чем к цепочке на запястье. Белое перо скрипнуло, оставляя на пергаменте уверенную, размашистую подпись, которую благодаря магии не сотрет ни время, ни чужое желание.

Ты как будто привязываешь меня всеми возможными веревками.

Нет, — ар-принц не отрываясь смотрел, как в книге появлялись подписи Марианна Дерлесского, Эрики эон Райлен и Дэмианора Свель-Рега. — Я всеми возможными веревками связываю нас вместе. Чтобы уже никто и ничто не мог встать между.

Даже смерть?

Это ты у меня спрашиваешь?

Еще несколько глубокомысленных фраз — и Его Величество Дэмианор Шестой шагнул вперед, протягивая руки к обручу, лежащему на бархатной подушке в руках Мара. Серебро прижало волосы, отцовские губы коснулись лба.

— Будь счастлив, мальчик мой.

Мальчик мой. Как редко Велен слышал эти слова. И как рад был их услышать. Даже сейчас, в девять с лишним дюжин лет.

Конечно, дорога обратно тоже не преподнесла неприятных сюрпризов, разве что придворные курицы рисковали захлебнуться завистью и злостью, но какой с них спрос? Влюбленные дурры, которых даже не жалко, так глупо они себя ведут. А в остальном все, конечно, спокойно, но разве объяснишь этому упрямому пирату?

И все-таки пропади они пропадом, эти традиции! Больше всего Таисс хотелось сейчас прижаться к мужу — да, демоны и боги, уже мужу — и не отпускать его ни на минуту, но приходилось величественно восседать в кресле, принимая дары, и довольствоваться ладонью, лежащей в ладони. Хорошо еще, открыто молодым вручали что-нибудь символическое или самое ценное, иначе процесс затянулся бы до утра.

Дэмианор одарил их «маленьким домиком» в самой лучшей охотничьей области Володая. Таисс рискнула предположить, что поместье это имеет три этажа, винный погреб и как минимум две дюжины спален, но Велен признался в двух этажах с чердаком и подземельем, но зато спален было по полторы дюжины на каждое крыло.

И озеро, — добавил он. — Не хуже ваших.

Много ты наших озер видел, — буркнула дриада, но скрывать радость не стала. — Твой отец просто замечательный человек.

Просто он очень тебя любит.

Как ты?

Как отец. Как я тебя никто не любит.

Триумвират символически преподнес отрезы лучших тканей и заговоренную на оборотнестойкость одежду.

Рэмиар, Эрика, маленький королевич и присоединившийся к ним Эрдон подарили комплект кинжалов, дюжину драгоценных заколок для волос, старинный длинноворсный ковер и отеческий поцелуй, который Таисс стерпела во имя праздника.

Всегда мечтала иметь отравленные украшения, — заявила ар-принцесса, держа в руках подарок Синмара и Шейны и обжигающе-сладко им улыбаясь.

Зачем?

Про запас. Передарю потом кому-нибудь неугодному моей нечеловеческой сущности.

Остальные традиционно дарили по отдельному подарку каждому из молодоженов. Зальхер — совершенно бесполезные коллекции картин и ваз; Мохен — меха и кудлатых охотничьих псов, а лично от себя княжна Алена добавила двух очаровательных котят тинайской породы.

…И несколько дюжин бутылок настойки, да? — уточнила Таисс.

Ну откуда-то Мар ее все-таки достал, значит, да.

Так вот, что вы пили…

Чего мы только ни пили…

Семья таханского императора с улыбками и смехом отдала дроздов-пересмешников в золотых клетках и настоящий маленький флот искусной работы, приведший Велемира в детский восторг.

Марианн Дерлесский, обворожительно улыбаясь, выдал счастливому мужу редкое собрание трактатов о человеческих отношениях, а Таисс — шикарный столовый сервиз.

— На первое время должно хватить, — галантно прокомментировал он. — Только умоляю, не кидай ему в голову ничего тяжелее тарелки для второго!

Велен хрюкнул от смеха, Таисс попросила не убирать подарок далеко.

— У меня есть подозрения, он пригодится уже сегодня.

— Ребята, я вас обожаю! — граф разве что слезы не утирал. — Обоих!

Любимый, и почему мне кажется, что он далеко не последний, кто подарит нам что-то подобное? По крайней мере с таким подтекстом.

Потому что у нас с тобой замечательные друзья, любовь моя. По-моему, этот сервиз великолепен. Не хочешь использовать его в качестве метательного оружия, можно подавать в нем еду, когда поедем к озеру.

Да, в этом есть что-то… Есть из метательных орудий — чудесно, просто чудесно.

Он прав. Дюжину дюжин раз прав. Без таких друзей она давно сошла бы с ума. Да и сегодняшний день не был бы и в половину таким веселым. Они не усомнились в том, что с небес вернулась именно Таисс, а не демон или неживое отродье. Они всегда готовы были развеселить, подыграть, подставить плечо, всерьез обсудить какую-нибудь насущную проблему. Они просто были — и уже одного этого хватало для того, чтобы Таисс была благодарна.

Тем временем Нэр успел с ухмылкой выдать супругам по тренировочному мечу, сообщить Велену, что вот теперь-то он и правда герой, выразить Таисс свое восхищение и снова исчезнуть среди охраны Повелителя. Его место занял Рос, без лишних слов открывший перед ар-принцессой шкатулку, внутри которой оказалось потрясающей красоты ожерелье в тон ее волосам, закрывающее всю шею и треугольником спускающееся на грудь. Когда дриада расцеловала гнома в обе щеки, тот с ухмылкой выдал ар-пирнцу секиру.

— Это… — начал Велен.

— А ты думал? — хохотнул Рос. — Та самая! Я ее только заточил, даже рукоять не трогал, хоть тебе и не по росту.

— Мне можно уже убегать? — поинтересовалась Таисс. — Или все-таки можно сначала сделать тебе, любимый, какую-нибудь гадость, соразмерную новому статусу?

— Да поздно уже убегать, — маг с ностальгической нежностью коснулся лезвия. — Я уже на тебе женился.

Эльфы рода Райвер'Линнэрин шли к молодоженам уже открыто усмехаясь. В той степени, конечно, в которой позволял этикет и природная сдержанность эр-эль.

— Думаю, тебе это пригодится, — элло-и развернул ткань, обнажая серебристое плетение.

— Настоящая эльфийская кольчуга! — выдохнула Таисс, касаясь кованых колечек.

— Одна тебе, а вторая тебе, Велемир, — старейшина рода снял вторую накидку. — Пусть Всевидящий Лиот сделает так, чтобы вы надевали их только для красоты.

Эльфийская броня, тонкая, легкая, но при этом невероятно плотная и прочная — ни одна обычная стрела не пробьет и далеко не каждая заговоренная справится. Но вот пожелание элло совершенно не понравилось ни Таисс, ни Велену. Слишком уж тревожно оно выглядело на фоне полыхающей войны между Ластакой и Авалианом, которую первые почти безнадежно проигрывали. Скоро князья займут ее территорию полностью и тогда уже не помогут ни высланные Его Величеством полки, ни отряды вольных магов. И Северному Престолу придется защищаться.

Кажется, пришла моя очередь просить тебя не думать об этом.

А? Что? Вэл, я и не думаю.

Ну да, конечно. Ох, Таи… Я боюсь предположить, что сейчас будет…

К молодым величественно и неизбежно приближался Его Лучезарность Альсельен Ласковый Ветер.

Поздравления владыки Фарадиэлля были витиеваты и приторны, как засахарившийся кленовый сок, да к тому же еще и содержали в себе яд горького сожаления. Эльф заливался соловьем, хлопал удлиненными раза в два ресницами и косил на Его пиратское Высочество тоскливым глазом. Велен мужественно держал себя в руках, чтобы не одарить Его Лучезарность роскошным фонарем в тон праздничному камзолу. Таисс — чтобы не разразиться совершенно невежливым хохотом. Стоящий неподалеку Мар усиленно сцеживал смех в кулак, Янка прикрывала улыбку веером, Варро, как самый молчаливый, просто отвернулся.

Очень хотелось посмотреть на выражение лица Его Величества Дэмианора, но король сидел на троне за спинами молодоженов, так что сделать это, не нарушив приличий, было невозможно.

Вэл, знаешь, что меня настораживает?

То, что подаренные шелка совсем тебе не к лицу? Или что среди них есть столь не любимый Капельным Голосом желтый цвет? Или что это недоразумение спит и видит, как бы меня изнасиловать, несмотря на нашу операцию с волками? — Велемир задумчиво крутил в руках что-то отдаленно напоминающее магический посох с непонятным на первый взгляд предназначением.

Нет. То, что в зале нет Арлеса.

Ну, мастера Эве я тоже не вижу. Хотя он ведь был и в Рощах, и в храме.

Разница в том, что на мастера это похоже. А на моего loo'len — нет. Ох, чую, подарят они нам… подарочки.

Как будто в ответ на эти мысли посреди прохода в центре зала образовалось легкое золотистое облачко, в мгновение ока сменившееся старым вампиром. Эве рен Даиро строго посмотрел на дернувшихся было гвардейцев, терпеливо дождался, пока стихнут перепуганные его появлением ахи и охи, и со слегка смертоносным изяществом приблизился к замершей в креслах парочке.

Любовь моя, тебя радует то, что завтра весь Лимар будет обсуждать, что поздравить тебя явилось чудовище из Ромэна? — осторожно осведомилась Таисс.

Очень. Потому что оно явилось поздравить нас обоих. Хотя Арлес-то давно живет во дворце — и ничего.

Так то Арлес. И он же как бы со мной. Кстати, его все еще нет.

Появится. Может, от учителя спрятался?

Нет. Чую здесь какой-то великий подвох.

— Мы долго думали, какого подарка вы достойны, — мастер Эве успел преодолеть разделявшее их расстояние и теперь опирался на посох в непосредственной близости от кресел. Говорил он негромко, но Таисс готова была спорить, что слышали его все. — И в конце концов, пришли к выводу, что дарить нечто мертвое в день, когда началась жизнь нового союза, было бы неуважением с нашей стороны. Тем более, когда главные герои дня — столь мужественны и отважны.

Мне это все не нравится, Вэл.

Мне, признаться, тоже. Мастер раньше не отличался любовью к словоплетениям.

— А посему, — ухмылку вампира заметили, наверное, только «мужественные и отважные», — примите в дар от княжества Ромэн…

Вампир сделал эффектную паузу, гости затаили дыхание, Таисс ругнулась про себя, догадываясь, что за каверзу придумал Арлес. И в этот момент посреди зала снова появилось облако прохода, а затем шестеро вампиров во главе с довольно ухмыляющимся loo'len.

Вэл, про тебя определенно сложат легенды. Даже если ты больше вообще ничего в жизни не сделаешь, даже пальцем не шевельнешь, — выдохнула дриада, убедившаяся в правильности догадки.

Почему?

За нее ответили сами клыкастые, чеканным шагом промаршировавшие к ар-принцу и дружно преклонившие правое колено.

— Мы, внуки Тэйры, рожденные в княжестве Ромэн, — хором начали все шестеро новоприбывших вампиров, — сочли тебя, ар-принц Велемир Свель-Рег, носящий имя Северный Ветер, достойным и присягаем в верности.

И дружно склоненные головы. Уже не перед обычным человеком, а перед господином. Вампирскую присягу нельзя ни отменить, ни отыграть назад, если клыкастые и выбирают кого-то, кому будут служить, то только сами. И ничего с этим не поделаешь. Вот так, господин Велемир, тянули с принятием в гвардию одного кровопийцы, в итоге получили шестерых.

Сказать, что ар-принц был в шоке, значило не сказать ничего. У Велена разве что челюсть не отвисла.

И что мне с ними делать?

А что хочешь. Но лучше просто прими их в свою гвардию.

Всех? И девушку?

Девушку в первую очередь. Это Алая, я видела, как она дерется.

И?

У меня нет слов, чтобы описать.

Ладно. Приставлю ее тебя охранять.

Где там графский сервиз?!

Можно, я сначала все-таки что-нибудь им скажу?

Таисс великодушно фыркнула. Велемир выпрямился в кресле и с достоинством кивнул:

— Поднимитесь, дети княжества Ромэн, я принимаю вашу присягу.

И одними губами добавил, когда Арлес поднял голову: «А тебя я когда-нибудь точно убью!» Клыкастый только ухмыльнулся.

— Как вам будет угодно, мой господин.

Ох, как их всех перекосило! Глаз радуется! Теперь дюжину раз подумают прежде, чем показывать зубы, шутка ли — связываться с вампирами. Другое дело, что своих же это вряд ли склонит в сторону Велена, тут уж хоть все клыки (а сколько их в итоге-то получается, интересно?) демонстрируй, но Таисс от этого мальчика не родит и Велен магом быть не перестанет. А даже если и мальчика — каков шанс, что он не окажется в папочку? Минимальный.

Мар с удивлением посмотрел на кусок мяса, который он методично терзал последние несколько минут, отрезая маленькие кусочки и по очереди отправляя их в рот. На вкус жаркое было превосходным, а он, задумавшись, рисковал так ничего и не распробовать.

— Ну и что ты думаешь насчет этой выходки? — время очередных «Горько!» еще не подошло и ар-принц не упустил возможности перекинуться с другом парой фраз.

— Чьей? Арлеса? По-моему, это даже не выходка, а четко сработавший план. И не смей жаловаться, нечего было так долго тянуть, — на тарелке оказался еще и изысканный гарнир. И когда это он все успел?

— Я не жалуюсь. Я просто не знаю, что с ними делать.

— Ну присягу их ты уже принял, теперь принимай в гвардию — и все, какие проблемы? Жил же во дворце Арлес все это время, значит и еще пятерка вампиров приживется. А на кухне к гастрономическим пристрастиям клыкастых уже привыкли.

— Успокоил, — Велемир говорил с искренним облегчением.

— Да, я твой внутренний голос, звучащий со стороны, — хмыкнул Мар. И, откашлявшись, с удовольствием гаркнул: — Горько!

Не в Рощах, и не в храме, и не за столом, когда гости с каким-то злорадным удовольствием кричали неизменное «Горько!». Волна безумного, всепоглощающего счастья накрыла только сейчас, когда по тронному залу разнеслись первые звуки музыки.

— Я люблю тебя, — мир пошел кругом, уверенные руки ар-принца подхватили и повели в танце, но Таисс смотрела только в глаза.

— Как неожиданно, — улыбнулся муж, вызвав желание прямо сейчас запустить чем-нибудь тяжелым, в крайнем случае — супницу на голову надеть. — Я-то понял это давным-давно.

— Что ты меня любишь?

— Нет, что ты меня любишь, — ответить что-нибудь гадкое не получилось: Велен быстро запечатал губы поцелуем. — Ты счастлива?

— Сейчас — да. Жаль, мы не можем так танцевать бесконечно.

— Жаль…

Первый танец, отданный им целиком и полностью; Огонь, то и дело вспыхивающий под ногами, расходящийся в стороны лучами, волнами, кругами; задевающая самую сущность музыка, которую Лэо писал специально для этого бала; калейдоскоп лиц, среди которых хочется смотреть и смотреть только на одно, родное, любимое — все это навсегда откладывалось в памяти, чтобы уже никогда не повториться. Но Таисс с уверенностью могла назвать себя самой счастливой дриадой в мире. И к демонам все остальное.

— И как ты чувствуешь себя, женатый человек? — Алена смотрела с улыбкой и любопытством. Велен закатил глаза.

— Прекрасно! Я даже не думал, что это будет настолько приятно.

Княжна склонила голову набок и сделала шаг назад, исполняя фигуру майновера, потом обернулась через левое плечо и снова приблизилась.

— Вот уж не думала, что доживу до твоей свадьбы, Северный Ветер. А уж тем более, что это случится так скоро.

— Я что, так плохо выгляжу? — рассмеялся ар-принц, ловя взглядом жену, танцующую с Золотым Голосом Ардары.

— Напротив, ты слишком хорош. Но уж слишком своенравен.

— В этом мы с Таи нашли друг друга.

— Да, что верно, то верно.

Шаги, развороты, короткие расклинивания.

Ты еще не скучаешь по мне, жена моя?

Нисколько, любимый. Но готова подарить тебе следующий танец, — они дурачились так уже полночи.

— Значит, теперь никаких трактирных попоек, вечера у камина и орава девчонок на коленях?

— Ну ты-то еще не обзавелась, — Высокие, ну это же просто невозможно — согнать с лица улыбку. — К тому же я не думаю, что нам будет скучно.

— Скучно? В этом замке не было скучно со времен Самархана!

— И не будет, уж поверь мне.

— Если только ты не запрешь благоверную под замок, как иногда грозишься.

— Я не враг самому себе, Алена. Так что без должной необходимости…

— Она уже говорила тебе, что ты тиран и деспот, каких поискать? — расхохоталась мохенка.

— А ты откуда знаешь? — разыграл удивление ар-принц. И уже серьезнее добавил: — Второй ее смерти я просто не переживу.

— Никаких приключений, говоришь? А по-моему, это лучший из вариантов. Я по горло сыта всякими скачками, погонями, убийствами, спасаниями и злодеями, — голова слегка кружилась то ли от вина, то ли от счастья.

— Через полгода тебе и это надоест, — Лэо качнул головой. Ну да, конечно, через год спокойная жизнь наскучит до того, что выть захочется, но пока-то, пока!

— Вот через полгода я и задумаюсь. Если, конечно, до этого кто-нибудь не подбросит мне какую-нибудь новую головную боль. Расскажи мне лучше, как обстоят дела с Академией?

— Ох, Рысь. Этому всему конца нет. Из дюжины — хорошо если двое хоть тчо-то умеют, я не представляю, какой мусор льется на уши Даны, если ко мне она отправляет только не безнадежных. К тому же видишь во-о-о-он того старика в синем камзоле?

— Рядом с герцогом Урханшталь? А кто это?

— Это ректор Академии высоких искусств. Полчаса назад он просил меня прочитать там курс лекций.

— Ну это не удивительно. Я бы тоже воспользовалась возможностью, если бы была на его месте. И что ты решил?

— Я не знаю, — губы эльфа искривились, на лбу проступили морщины. — У меня и так времени чуть, а музыка горит и требует меня полностью. С другой стороны, это было бы интересно.

— И куда делся бродяга-Лэо? — с улыбкой поинтересовалась ар-принцесса. — Сколько ты уже не уезжал из Лимара?

— Ох, ну кто бы говорил. Я там где музыка, и если музыка решила пожить здесь, то смысл мне ехать еще куда-то? Сама знаешь, у меня впереди достаточно времени, чтобы попробовать все.

— Велен, слушай, я понимаю, что не время, но при случае спроси у отца, что он думает насчет барона. Как-то все это странно.

Не то слово, что странно. Да, барон — глава про-принцевского сектора, но даже при этом усливии его близость к Синмару вызывает опасения. Его Высочество — болван, но за болваном может оказаться честолюбивый кукловод и тогда жди беды.

— Думаешь, зреет заговор?

— Вряд ли уже зреет, но почва готовится.

— Это только твои подозрения или?

— Пока без или.

Обстоятельства для заговора неподходящие: Дэмианор держит власть железной рукой; в Конкеране качка и неясно, к какому берегу в итоге прибьется большинство, неясно настолько, что глупо даже предполагать; ар-принц дома и даже ссориться с отцом не собирается; а ко всему этому — ар-принцесса, от которой до сих пор не понятно, чего ждать, но, очевидно, ничего хорошего; и вампиры. Да, теперь еще и вампиры. В общем, момент неудачнее некуда. Но это пока и лучше держать ситуацию под контролем.

— Я думаю, отец сам все видит.

— Конечно. Но ты поговори.

— Обязательно. А почему не ты сам? Король прислушивается к тебе.

— Я бы хотел подготовиться к этому разговору, — уклончиво ответил граф.

«А тебе будет полезно влезть в это самому».

Они закрывали бал так же, как открывали. Ночь стремительно шла на убыль, гости все активнее скрывали зевки, а за дворцовой оградой уже тише шумела гуляющая столица. Завтра все будут спать до полудня, но повод того стоит.

— Давай сбежим от них? — Таисс тряхнула головой. — С Его Величеством я поговорила, а остальные могут катиться к демонам, если не поймут.

— Прямо сейчас? — Велен с улыбкой погладил перекинутую через плечо кранную прядь.

— Нет, ну танец дотанцуем и…

— А ты не промахнешься?

— Мимо спальни? Я, между прочим, всего один раз не попала.

— После «Золотого Орла», я помню.

— ах да, вот кто обидится, так это Варро.

— Ничего ему, Малявке, не сделается. Поспит ночь в маленькой комнате, в первый раз, что ли? Кстати, кто из этих вампиров умеет открывать проходы?

— Я из них никого не знаю, только Алую один раз видела, но она точно умеет. Не удивлюсь, если и остальные тоже, вон, даже Арлес учится. Когда ты собираешься с ними разобраться?

— Завтра, наверное. Или послезавтра. У меня, между прочим, законный медовый месяц, не забывай.

— О таком забудешь, как же…

Когда вокруг оказалась темнота спальни, Велен взял жену за руку и потащил к окну.

— Что такое? — она непонимающе склонила голову, сняла и бросила на стол диадему. Потом пальцами взъерошила волосы ар-принца, освобождая их от второго обруча.

— Осталась еще одна веревка, — тихо пояснил маг. — И она для меня очень важна.

— А для меня? — Таисс тут же стала серьезной.

— Надеюсь, для тебя это тоже будет важно.

Что-то прохладное легло в ладонь. Таисс сжала руку, чтобы подарок не соскользнул на пол.

— Что это?

Велен молчал, скрестив руки на груди. Значит, нужно перестать думать о том, какой же он красивый, и сообразить, что за медальон у не в кулаке. Маленькая пятиугольная звезда была настолько затертой, что медь даже не блеснула в лунном свете, когда дриада поднесла ее ближе.

— Морская звезда?

Ар-принц кивнул. Несколько ударов сердца Таисс смотрела в окно, потом перевела взгляд на мужа.

— Я и без нее буду тебя ждать, сколько придется, — в голосе не было особой радости, но кто требует радости от жены моряка? — А ты будешь возвращаться ко мне.

А вернее, тебе не убежать за море, капитан Северный Ветер. В одиночку не убежать.

— Море не любит шуток, если они не его собственные. Звездам дюжины дюжин лет, и кто знает, в чем их сила.

— Я понимаю, Вэл, — дриада провела ладонью по щеке, от нежности прикосновения ар-принц прикрыл глаза. — Капитан Северный Ветер, я буду ждать тебя домой, когда «Тавильер» уйдет к горизонту. Всегда буду ждать.