Линия Ветра

Глава 6

— Ты пытаешься драться как мужчина, — Алая облокотилась о борт корабля, рассматривая водную гладь. Глаз, пострадавший в бою с лэррийками, полностью восстановился и уже не доставлял никаких неудобств. Заметив, что Интар не понимает, о чем речь, вампирша добавила: — Совершенно не используешь свою женскую сущность.

— Женскую сущность я поберегу для другого, — огрызнулась эльфийка. Это с капитаном она старалась выглядеть кроткой и послушной, а вот высокомерие по отношению к остальным на деле никуда не исчезло. Даже хуже стало: похоже, наивная остроухая госпожа всерьез примеривала на себя роль «женщины Его ар-Высочества».

— И будешь полной дурой, — Алая в долгу не осталась. — Вот появится Таисс — посмотришь на нее и поймешь, что женщина остается женщиной всегда, даже когда дерется.

Имя ведьмы клыкастая упомянула не случайно. Вся команда и гвардия, включая даже Арчи и племянника Джако, старалась вспоминать про ар-принцессу по поводу и без, надеясь, что хоть это удержит эльфийку в узде. Иначе ведь не миновать скандала с применением грубой силы. И если Велемир еще как-то постарается поберечь самолюбие и гордость эр-эль, то уж Таисс не применет раскатать «соперницу» тонким слоем. Никто даже пари не заключал — победительница была слишком очевидна.

Сам капитан на эльфийку обращал ровно столько внимания, сколько было необходимо от него как от непосредственного командира. Но даже это остроухая умудрялась расценить как ухаживание. Что ж, правильно говорят, что влюбленная женщина хуже слепо-глухо-немого тетерева.

— Если она появится, — привычно выдала Интар.

Алая только покачала головой.

— Его ар-Высочество терпит жену исключительно из династических соображений, — продолжила эльфийка. А вот это что-то новенькое. Интересно, когда ей успел присниться этот бред! — Он слишком благороден и добр, поэтому спасает ее. Но скоро он поймет, как ошибается. Его настоящее счастье — я, и когда он это поймет — я буду рядом.

— Велемир добр?! — вампирша расхохоталась так громко, что проходивший мимо матрос обернулся и скорчил ей рожицу, кивая на смотрящую в другую сторону эр-эль. — Где ты жила все эти годы, девочка?! В глухом лесу? Или у эльфов с образованием совсем туго? Велемир Свель-Рег, чтоб ты знала, носитель древней королевской крови, а помимо этого боевой маг и оборотень! С отнюдь не травоядной ипостасью! Или, может, ты встречала добрых волков? Чтоб тебе было известно, наивная ты наша, древняя кровь — тот еще подарочек. Его ар-Высочество убивать умеет и, чего уж тут скрывать, любит. Но врагов, а не друзей. Чем больше врагов — тем больше трупов, тут уж ничего не поделаешь. В этом они с женой друг друга стоят.

Все-таки зря Велен не взял эльфийку к Малахан. Вот бы она удивилась, обнаружив, с каким удовольствием ее «благородный и добрый» кумир расправлялся с лэррийками. Ну ничего-ничего, вот вернутся они на Север — полетят головы. Тогда-то Интар убедится, как сильно ошибалась. А может и раньше. Если, конечно, Таисс успела еще во что-нибудь вляпаться.

Формула не получалась. Если изменить хоть одну составляющую заклинания, паруса рискуют лопнуть к демонам. А значит, быстрее нынешнего «Тавильер» уже не поплывет, корабль и так сильно пострадал в шторме, потеряв почти четверть скорости. А надо быстрее, как можно быстрее…

Велен зло отшвырнул от себя бумаги, едва не опрокинув чернильницу.

— Чего ты бесишься? — поинтересовался Арчи, расположившийся напротив. Эльф как раз закончил набивать трубку, теперь замер, не донеся ее до рта.

— Мы плывем слишком медленно, — процедил капитан, зарываясь руками в волосы. — Непозволительно медленно!

— Ветер, я понимаю, но…

— Ничего ты не понимаешь! С Таисс что-то происходит! Я не могу тебе это объяснить, но наша связь… Раньше она была как будто блокирована извне, но она была! А сейчас я чувствую, что Таисс исчезает куда-то! Может быть, нейсферил начал убивать ее, может быть что-то еще, но дело дрянь, а я не могу ничего больше выжать из этой развалины!

— Мы будем в порту через пару часов, наберись терпения.

— Какое к демонам терпение, Арчи?! Какое терпение, если мы можем на эти несколько часов опоздать?! Проклятье! Мы с ней слишком многое пережили, чтобы я мог позволить ей умереть сейчас! Она — мой Север, моя судьба, мой смысл жизни. И если… Если не дайте боги она погибнет, мне незачем возвращаться.

— И этот человек когда-то говорил, что ни в коем случае нельзя зацикливаться на ком-то одном, что нужно всегда помнить о мире, в котором столько вещей, ради которых стоит жить? — эльф выдохнул в воздух струйку ароматного дыма.

Маг как будто не слышал его последнего вопроса. Он рассеянно провел пальцем по шраму на брови.

— Они все мне заплатят. Все, кто причастен к этому. Даже если для этого придется утопить в крови весь Лимар, Арчи, я это сделаю.

Остров встретил фрегер Северного Ветра обычными для себя суетой и гамом. Капитан еще на борту раздал указания тем, кого брал с собой на землю, так что на пристань отряд сходил уже зная, что и кому делать. При себе Велен оставил лишь Варро, Арлеса и Интар — последнюю для собственного спокойствия. В конце концов маг приплыл сюда искать жену, а не жену и заблудившуюся эльфийку.

— Послушай, а может все-таки… — шепнул Арлес, когда эр-эль немного отстала. — Ну, она заблудится, а мы нечаянно ее тут забудем.

— Если бы я не был ар-принцем, мой клыкастый друг, я бы так и сделал. Но я все-таки должен быть выше подобных желаний, — вздохнул Северный. — О чем иногда очень жалею.

— Твоя жена не оставит от этой высокомерной тупицы мокрого места. Это-то ты понимаешь?

— Понимаю. Но что поделаешь — она все-таки импульсивная женщина, подумаешь, заклинания перепутала… А ну стой!

Вампир послушно замер на месте. Варро сделал еще несколько шагов и недоуменно обернулся на хозяина. Его чуткий нос был здесь не помощник — на площади у порта бывает слишком много людей, да и остальные запахи слишком резкие… Но пес этого не понимал, поэтому старательно принюхивался. Интар зазевалась — а может, сделала вид — и налетела на капитана сзади. Ткнулась носом в лопатку, охнула и попыталась демонстративно не устоять на ногах. Велен рефлекторно подхватил падающую, поставил на ноги и отодвинул в сторону, не отрывая взгляда от шатра, рассмотреть который Арлесу мешала процессия из полудюжину рабов, тащивших разномастные сундуки и корзины. Когда они, наконец, убрались с дороги, вампир не поверил своим глазам. Прямо у входа в шатер среди прочих висели два портрета, на одном из которых залихвацки улыбался Велемир, а со второго смотрела… Таисс времен последнего Ромэна. Если клыкастый что-то понимал в этой девушке, то Велен не зря так торопился сюда. Вряд ли художник от себя добавил почти мертвенную бледность, круги под глазами и темный, горящий взгляд дриады.

— Ждите здесь, — бросил ар-принц, отталкивая зазевавшегося прохожего и скрываясь внутри шатра.

Арлес обернулся на Интар. Интересно, поняла эльфийка, что к чему, или нет? Судя по ее обалдевшему взгляду — нет, она видит только капитана. Вампир подумал и решил не открывать пока все карты. Если Интар не представляет себе, как выглядит ар-принцесса, то и пусть. Тем ярче и интереснее будет их встреча.

Увидев, кто к нему пожаловал, Хейнэгир выронил из рук пиалу с прохладным соком.

— Где Таисс? — с порога поинтересовался Велен, рефлекторно сжимая руки в кулаки. В висках стучала кровь, грудь пульсировала острой, яркой болью, которая наверняка принадлежала дриаде. — Где моя жена?!

— Я молил богов и духов, капитан, чтобы они направили вас сюда, — с облегчением выдохнул старик.

— Где моя жена?! — теряя терпение повторил ар-принц. Высокие! Если потребуется, он не посмотрит на возраст и выбьет признание у этого мудреца силой!

Художник опустил голову. Сок расплывался по земле большим пятном, пиала слегка покачивалась с боку на бок у правой ноги. Дриада не лгала, когда рассказывала о муже. Как жаль, что он приплыл так поздно…

— Идемте за мной, — Хейнэгир взялся за свою палку. Бродяги Матушки лучше расскажут о том, что случилось, паренек-эефри многое видел своими глазами… Да и роль плохого вестника старику почему-то совсем не улыбалась.

Каринай с завистью рассматривала сидящего напротив капитана Ветра. Кто бы мог подумать, что красноволосая северянка отхватила себе такой лакомный кусочек? И ведь не сказала ничего, отделалась общими фразами. Хотя… кто бы ей поверил. Даже сейчас эефри с трудом верила, что неуемный любимец женщин решил остепениться и связать свою жизнь с одной единственной. Слишком уж это невероятно!

— Сколько времени прошло? — капитан говорил глухим, хриплым голосом, то и дело срываясь на угрожающее рычание. Он не смотрели ни на Матушку, ни на Фираша, ни тем более на саму Каринай. Видимо, думал все это время о чем-то своем, прикидывал варианты или представлял, как именно убьет Сэй-Сарая. В том, что шаху не поздоровится, сомнений не было.

— Три дня, — быстро посчитал Фираш. На фоне Северного он весь сжался, втянул голову в плечи и теперь выглядел жалким запуганным мальчиком. Даже Разбей-Коленку, которого, правда, выставили на улицу, выглядел смелее.

Впрочем, Фираша можно было понять. Велемир Северный Ветер принес с собой силу и власть, он был похож на какого-нибудь героя древности, про которых слагают легенды и песни. Разительная перемена. Каринай помнила дерзкого и сильного пирата, а теперь видела перед собой правителя, способного, например, объединить под своей рукой весь Треугольник. Интересно, это Туманные Заводи так на него подействовали?

— Я только вот чего не понимаю: зачем ей было убивать этих стражников? — Арчи развел руками.

— Материнский инстинкт, — рассеянно пояснил Велен. Он-то чувствовал, что Таисс поступила правильно, не могла поступить по-другому. Так к чему объяснения? — Дети для дриад священны. Поэтому она бросилась защищать мальчишку.

— Ветер, смысл защиты в том, чтобы с защищаемым все было хорошо! — парировал эльф. — Она могла схватить мальчика и убежать.

— И далеко бы она с ним убежала? — с легким раздражением спросил Арлес. Вопрос риторический и ответа не требовал. — Вы подумайте, в каком состоянии сейчас Таисс и сколько весит этот хромой мальчик. К тому же…

Велен встрепенулся.

— Что к тому же? Арлес!

— Я пытаюсь сформулировать… Понимаете, тот портрет… Велемир, ну ты же видел ее глаза на том портрете. Во сколько раз темнее обычных?

— Что ты хочешь этим сказать.

— Дело дрянь, капитан, — развел руками клыкастый. — Если у Таисс потемнели глаза, значит, шэрх взял в ее сущности верх. А ему, знаешь ли, плевать на все эти «смыслы защиты». К тому же шэрх Таисс вобрал в себя часть Lao Verrani, если я правильно понимаю. Вот почему она так легко разделалась со стражей, плеть — излюбленное оружие Lao.

— Но на ней же нейсферил!

— Именно поэтому у шэрха больше возможностей. Велен, нужно найти ее как можно скорее. Если все и правда так, то она сейчас может находиться в двух состояниях: беситься или лежать без сознания. Ни то, ни другое не идет на пользу, сам понимаешь.

Капитан Северный Ветер тяжело потер ладонями лицо. Новые обстоятельства навалились слишком серьезным грузом. На то, чтобы доплыть до Сэй-Сарая потребуется полутора суток, не меньше, учитывая состояние корабля. Если менять паруса сейчас — они потеряют минимум сутки, а выгадают только часов двенадцать. Итого два дня. Нет, отплывать нужно немедленно. А там уж он-то постарается, чтобы шах получил все причитающееся.

— Возьмите нас с собой, — неожиданно выпалила молчавшая до этого девушка-эефри. — Пожалуйста.

Велемир перевел взгляд на нее. В глазах просительницы горело такое упорство, что проще было согласиться, чем объяснять, почему нет. На споры не было времени.

— Ладно, — кивнул маг. — Мы отплываем сейчас же, опоздаете — сами виноваты. Матушка, деньги я отдав вам на обратном пути, когда заберем Таисс. Арлес, Арчи, идем, нельзя терять время. Варро, за мной.

Паруса держались на одном честном слове. Велен то и дело проверял и правил заклинание, чтобы вся снасть не свалилась на голову команде. Матросы послушно исполняли все его приказания, в ручную помогая капитану ловить ветер. Они бесстрашно лезли на заколдованные реи, вязали заколдованные канаты и не задавали лишних вопросов. За последнее Велемир был им благодарен больше всего.

В общем на «Тавильере» установилась напряженная рабочая тишина, какая бывает, например, когда корабли идут на боевое сближение. Все были более-менее в курсе ситуации и прекрасно понимали, что на острове капитан устроит если не второй Танор, то что-то очень похожее. И подавляющее большинство поддерживало это его решение.

Недовольна была только Интар — из-за все этой нервотрепки ар-принц перестал обращать на нее какое-либо внимание. Эльфийка сидела на свернутом в кольцо канате и дулась на весь белый свет. Проходящие мимо матросы косились на нее с неодобрением, а мальчишки громко насмешливо фыркали. Интар пыталась до них дотянуться, но куда уж.

— Ничего-ничего! — сквозь зубы процедила эр-эль, когда Северный в очередной раз промчался мимо, даже не ввалив ей, что сидит без дела. — Это ты сейчас так с ней носишься, потому что она далеко и ты не можешь сравнить. Но вот появится она на борту…

Хотя лучше бы ей вовсе не появляться. Молодой вдовец королевской крови наверняка начнет искать себе новую жену, а кто лучше благородной Интариани Илиесс подойдет на эту роль?

Велен задумчиво облокотился о штурвал, опустив голову и прикрыв глаза. Последние дни сказывались на самочувствии ар-принца, сегодня утром он даже вытащил из сумки флакон со стимулирующим зельем. Через пару часов «Тавильер» пристанет к острову Сэй-Сарая, а уж там понадобятся все силы, и физические и магические. Ну ничего. Дозу, конечно, пришлось принять немаленькую, но от одного раза большой беды не будет, а обратно они поплывут без всякой магии, хватит времени отдохнуть и восстановиться.

Звук шагов выдал Арчи. Велен, не поднимая головы, помахал рукой.

— Ты уже знаешь, что делать? — поинтересовался эльф.

Капитан молча кивнул. Потом выпрямился и повернулся к контрабандисту.

— Позови Арлеса, Чернявого и Алую. Расскажу, что будем делать на острове.

Что будем делать… Душа капитана требует крови, взять бы и вырезать там всех к демонам, но нельзя. Что-то изменилось внутри за это плавание, «Велемир Северный Ветер» заставляет держать себя в руках. Виновные, конечно, расплатятся жизнью, но пусть все знают, что Таисс замужем за ар-принцем Северного Престола, а не за убийцей.

Велен усмехнулся сам себе. В детстве он зачитывался описаниями подвигов королей древности. Потом, уже набравшись некоторого опыта, недоумевал — с чего бы это им были нужны такие демонстрации, благородные дуэли, предупреждения, дающие противнику время подготовиться. Ведь все можно было сделать быстрее и с куда меньшими потерями — всего то и нужно, что использовать фактор неожиданности. И вот теперь он сам готовится провести ровно такую же «демонстрацию благородства». Зачем? Или в этом желании — голос той самой древней крови?

— Ну что ж, папа, ты будешь мною доволен… — со вздохом прошептал Велен. — То, что не удалось всем многочисленным уговаривающим, с легкостью сделало наследство далеких предков. Кем ты там хотел, чтобы я стал? Главнокомандующим флота? Советником? Министром?

Вот только Таисс это совсем не понравится…

Ладно. Никаких советников или министров. Главнокомандующий флота — и все на этом.

— Мы пришли, мой господин, — Алая говорила тихо и сосредоточенно, видимо, они до чего-то все-таки додумались, не зря весь последний отрезок пути сидели с Арлесом в гостевой каюте, без церемоний выставив оттуда эльфийку.

Велемир обернулся, пристально посмотрел в лица вампиров, эльфа и человека, даже Варро удостоился его оценивающего взгляда.

— Я думаю, вы все прекрасно понимаете, что Сэй-Сарай Таисс без боя не отдаст, — начал капитан, выдержав положенную паузу.

— Более того, он постарается всеми правдами и неправдами ее от нас спрятать, — добавил Арчи, не понаслышке знакомый с нравом шаха.

— И это тоже, — кивнул Северный. — Поэтому действовать нужно будет быстро и… красиво. Это может показаться вам странным, но я сын королевской крови, а эта кровь играет по особым правилам.

Вампиры согласно кивнули, как будто давно ждали от своего господина подобного заявления. Арчи удивленно покачал головой. Чернявый скрестил руки на груди, ожидая подробностей.

— Нам придется разделиться, чтобы не терять время. Чернявый, я оставлю тебе половину команды и корабль. Арчи, ты тоже останешься здесь, в конце концов, ты не воин, уж прости.

— Сам знаю, что не воин, — слегка ворчливо отозвался контрабандист. — Но повадки этих островитян знаю получше тебя. Ты собрался играть красиво, не зная, по каким правилам играют тут?

Велен нахмурился.

— Ладно, признаюсь. Я не подумал об этом. Пойдешь с нами, но сам понимаешь…

— Понимаю, — отмахнулся эльф. — Дальше давай.

— Перво-наперво я хочу поговорить с шахом. Поэтому гвардейцы пойдут со мной во дворец. Даже если Сэй-Сарай решится атаковать — у нас хватит сил. Но! Арлес, скажи мне, получилось у вас с Алой что-нибудь?

— Получилось. Теперь все вампиры могут чувствовать присутствие Таисс несмотря на нейсферил. Правда, действует это на совсем небольшом расстоянии, извини.

— Хорошо. Значит, ты со мной, в конце концов, капитан гвардейцев. А остальные вампиры пусть пошерстят по дворцу, пока мы будем разговаривать.

— Все зависит от размеров. Может не хватить времени, — предупредила Алая.

— А надо, чтобы хватило! — отрезал ар-принц. — Дайро за это время успеет осмотреться на острове, прикинуть, куда могли спрятать Таисс, если во дворце ее все-таки нет.

— Всем все ясно?

— Почти, — Арчи пыхнул трубкой. — Что ты собираешься сделать с шахом, Северный? Неужели только поговорить?

— Ну почему же, — капитан нехорошо оскалился. — Я собираюсь его убить. Но сначала выставлю ультиматум. Чтобы все было честь по чести.

Велен с силой ударил кулаком по перилам борта, чтобы унять охватившее его возбуждение. Действовать хотелось немедленно и безоглядно, но этим можно было запросто все испортить. Ну ничего. Шах еще получит по заслугам.

Капитан перевел взгляд с приближающегося берега на палубу корабля. Команда, уже поделенная Чернявым на две части, привычно управлялась со снастями, готовясь бросить якорь и спустить лодки. Когда они вернутся домой, придется делать нелегкий выбор: отписывать «Тавильер» Чернявому или превращать фрегер во флагман королевского флота, что противоречит всяким традициям.

— Арлес!

Услышав свое имя, вампир развернулся и с тем же задумчивым видом, с которым он только что направлялся куда-то к каютам, подошел к своему господину.

— Ну что? — сам не понимая, зачем, спросил Велемир.

— Ничего, — слегка рассеянно ответил клыкастый. — Таисс определенно на острове, но вот где конкретно…

Северный не сдержал разочарованного вздоха. Он-то в глубине души очень рассчитывал на вампирское чутье.

— Ну извини, — нервно отозвался клыкастый. — Я же даже не Старший, многого не умею. А тут еще и нейсферил. Чтобы понять, где Таисс, мне нужно более-менее замкнутое пространство и некоторое количество времени.

— Я понимаю, — кивнул Ветер. — Но я слишком за нее переживаю.

— В этом никто не сомневается. Послушай, я хочу попросить тебя об одной вещи.

— Какой?

— Когда мы снимем с Таисс нейсферил, связь между вами восстановится. Ты сможешь заблокировать ее хотя бы частично? Иначе вы оба свалитесь в одинаково плохом состоянии, но если Таисс может это себе позволить, то…

— Да, я понял, — ар-принц поднял ладонь, соглашаясь с доводами. — Буду осторожен.

— Скорее всего, твой организм сам перекроет связь сверх той, что сможет выдержать без последствий для себя, но все же мало ли что.

— Спасибо, что предупредил, — Велен хлопнул друга и соратника по плечу.

До берега оставалось совсем немного. Дальше начиналась отмель, преодолеть которую можно было лишь на лодках. Порт выдавался вперед длинными щупальцами пристаней, поднимался вверх неуклюжими зданиями складов, бил по глазам пестрыми навесами и шатрами. За всем этим начинались жилые кварталы, раскидистые фруктовые сады и маленькие плантации, уходящие — как успел рассказать Арчи — на противоположную сторону острова.

В самом центре высился дворец, украшенный тремя лазурного цвета куполами, а южнее мрачнела каменная башня, носившая неоригинальное название Лапа Смерти. Мог ли Сэй-Сарай запереть Таисс там? А почему нет?

Но сначала Велемир Северный Ветер наведается во дворец.

— Если очень попросишь, Велемир еще оставит тебя на корабле, — насмешливо заметила вампирша, видя, как Интар с некоторым опасением разглядывает готовый выступить отряд.

Ар-принц раздавал последние указания Дайро, который должен был провести легкую разведку, пока остальные будут во дворце. В качестве охраны к орчонку был приставлен Варро, не слишком довольный таким положением вещей, но открыто не огрызавшийся. Выглядела вся эта компания и правда очень недружелюбно, ощущение угрозы, исходящее от нее, приятно щекотало нервы. Но это вампирше, а вот эльфийка, кажется, не на шутку струхнула.

— Никогда! — огрызнулась эр-эль, энергично мотая головой из стороны в сторону.

— Ну как же, — Алая поудобнее устроила за спиной меч Таисс. — Он же такой добрый и благородный. Смотри, какой у него сейчас радушный взгляд.

Велемир как раз закончил разговаривать с мальчиком, отпустил его и обернулся на остальных. Назвать его взгляд радушным могла только издевающаяся дочь Ромэна, потому что в глазах ар-принца отчетливо читалось одно «Убью». Эльфийка вздрогнула.

— Нет, ни о чем я его просить не буду! — упрямо заявила она, хотя голос все равно предательски дрогнул.

— Тогда подбери сопли, — усмехнулась Алая, перебирая пальцами цепь, к которой крепился тяжелый литой шар, усеянный длинными шипами. — И крепче держись за меч, а то выронишь еще.

Вампирша развернулась и пошла ближе к Велену. Тот кивнул ей и даже слегка улыбнулся, кивнув на торчащую из-за плеча рукоять.

— Руки чешутся, да? — Вампирша слегка сжала в ладони шар.

— Не то слово, — оскалился ар-принц. — А уж клыки как чешутся, ты бы знала. Хватит время терять, идем!

Услышав приказ, отряд перестал разговаривать и в мгновение ока перестроился заведенным порядком: Велемир впереди, за ним молчаливые и сосредоточенные вампиры, за ними остальные гвардейцы и, замыкая, команда. Арчи шел чуть позади Велена, отставая буквально на два корпуса.

— Най-на-ра-на-ра-най… — затянул кто-то припев из сочиненной Лэо песни.

— Най-на-ра-на-ра-най… — подхватили остальные, подстраивая шаг под ритм песни и ускоряясь, чтобы не отстать от рванувшего вперед капитана. Но дальше трех повторов дело не пошло: выровняв темп, отряд продолжил путь в угрожающем молчании.

Когда ворота дворца оказались в непосредственной близости, Велемир Северный Ветер был уже на таком взводе, что ему стоило немалого труда прицельно бросить нож в висящий на правом опорном столбе деревянный герб, а не в стоящего рядом стражника. Подобный знак был распространен на всех Островах Большого Треугольника и переводился примерно как: «Я пришел как враг и не скрываю этого». У воткнувшего нож в герб не имели право отбирать оружие; шах получал преимущество ровно настолько, насколько быстрее «гостя» доберется до него второй стражник.

Сейчас же Сэй-Сарай получал преимущество куда большее: Велен уже почти не сомневался, что Таисс во дворце нет, а значит у шаха — если он не выдаст ар-принцессу сразу же — есть время до заката. Арчи, конечно, считает это непозволительной дурью. Но наследник древней крови сделает смерть шаха демонстративным жестом, доказательством своего неоспоримого права, нарушать которое безнаказанно не позволено никому. Имя Велемира Северного Ветра здесь запомнят навсегда так же хорошо, как имя капитана Северного.

Была еще одна причина, о которой Велен предпочитал молчать даже перед самим собой. Какие-то глубинные, полузвериные инстинкты говорили ему, что на сей раз он пришел к шаху, как к равному, если, конечно, маленький островок можно приравнять к Северному Престолу. А раз так — нужно быть благородным и дать врагу шанс хотя бы оказать сопротивление.

Оказавшись внутри, все вамиры кроме Арлеса бесшумно разбежались по сторонам, а оставшиеся гвардейцы мгновенно подтянулись, закрывая просвет, как будто его и не было. Вампиры? Какие вампиры? Вот, один единственный, остальные вам от страха привиделись, не было их никогда.

По сравнению с королевским дворцом в Лимаре или даже жилищем Малахан, обиталище Сэй-Сарая казалось игрушечным, слишком маленьким, слишком утонченным. Хотя опытного боевого мага не смогла обмануть видимая хрупкость: Велен с одного взгляда выкраивал из окружающей обстановки детали, которые при желании хозяина делали дворец неплохой крепостью. Про себя ар-принц успел не раз порадоваться, что выпил утром зелье-стимулятор.

Стражники, стоящие у дверей в главный зал, подозрительно закрытых для этого времени суток, бросились наперерез. Велен с удовольствием отбросил обоих к стенам.

— Связать, — коротко приказал он через плечо. Несколько матросов тут же отправились исполнять.

Сами двери маг открывал с не меньшей силой и удовольствием. Створки затрещали и, распахнувшись, с грохотом ударились в стену. Велен опустил руки, тряхнул головой, оскалился и ускорил шаг.

Их взгляды встретились, одинаково решительные и непреклонные. Сэй-Сарай вскинул руку, приказывая личной охране не вмешиваться. Велемир повторил его жест, останавливая своих.

— Приветствую гостей, — в голосе шаха звучала ледяная вежливость, какой и встречают обычно врагов. Он развалился в глубоком кресле, стоящем на некотором возвышении от пола. Три широкие ступени были укрыты толстым ковром с длинным ворсом. — Я шах Сэй-Сарай, хозяин этого острова.

— Я капитан Велемир Северный Ветер, ар-принц Северного Престола.

— С чем пожаловали ко мне?

— Я пришел за своей женой, Сэй-Сарай, — ар-принц засунул большой палец правой руки за пояс.

— С чего ты взял, что твоя жена имеет ко мне какое-то отношение? — хозяин дворца даже глазом не моргнул.

— Ты купил ее как рабыню у партура Цайтлиса и у меня достаточно доказательств.

— Ну, ты же знаешь наши порядки. Рабыню, чей хозяин умер, может купить любой. Но уверяю тебя, последнее время я не покупал ни одной женщины, у которой на шее висела бы звезда.

— У нее были нейсфериловые кандалы, кроваво-красные волосы и прекрасный характер. К тому же она оставила тебе вот это, я уверен, — ар-принц взмахнул рукой, указывая на раненую щеку. — Где Таисс, Сэй-Сарай? Отдай ее мне и я оставлю тебя в живых.

— Ах, ты об этой стерве! — Велен сжал кулаки, но шах это проигнорировал. — Я не знаю, где она. Укусила меня тогда и сбежала. Если найдешь ее, не забудь вернуть, я дорого заплатил и являюсь законным ее хозяином. Потом мы сможем поговорить о цене.

— Врет, — почти одновременно шепнули эльф и вампир. И Арлес добавил: — Но во дворце ее нет.

Ар-принц сделал глубокий вдох.

— Нет, шах. О цене мы поговорим сейчас.

Сэй-Сарай подался вперед, демонстрируя заинтересованность.

— И что же ты хочешь мне предложить?

Велен опустил голову, разыгрывая задумчивость. На самом деле он рассматривал мозаику плит под ногами и изо всех сил держался, чтобы не вцепиться в горло шаху сейчас же. До заката не так уж много времени.

— Я тебе? Время.

— Я не совсем понял.

— До заката. До заката я найду Таисс и вернусь. Тогда ты умрешь.

Сэй-Сарай расхохотался хриплым, трескучим смехом. Велемир сделал знак отряду разворачиваться и уходить, потом сам совершенно спокойно повернулся спиной к шаху и размашистым шагом удалился из зала, не потрудившись закрыть за собой дверь.

— Ни ее, ни следов присутствия, — доложили вернувшиеся вампиры. — Если Таисс и была во дворце, то совсем недолго.

— Может, она действительно сбежала? — спросил Вэрджес.

— Я, милые, ставлю на то, что шах держит ее во-о-о-он в той башне, — Алая ткнула пальцем в Лапу Смерти.

Велемир задумчиво потер шею. Он был согласен с вампиршей, но стоило еще спросить у Дайро, может быть, он что-нибудь узнал. А пока есть еще несколько любопытных вопросов.

Нож прочно сидел в гербе, никто не вздумал его вытаскивать. Проклятье! Бить надо было на два пальца выше, тогда лезвие прошло бы как раз поперек контура магической защиты. Одно простое заклинание — и Сэй-Сарай не смог бы его активировать!

«Раньше надо было думать!» — упрекнул себя ар-принц и снова переключил зрение на магический план.

Дворец охранялся с точки зрения магии так себе. Взломать контур — дело трех минут. От этого, конечно, придут в боевую готовность ловушки внутри здания, но судя по всему там ничего сверх обычного набора, так что главное тут, чтобы никто не полез за щиты.

За спиной послышалось шевеление. Матросы и гвардия расступились, пропуская Дайро. Варро уселся возле вытянувшегося по струнке орчонка, преданно глядя на хозяина.

— Молодец, — похвалил волкодава ар-принц. — Дайро, узнал что-нибудь?

— После возвращения шаха стража в Лапе Смерти увеличилась в два раза, для этого убрали солдат с улиц. Никаких особых преступников там сейчас нет, так, несколько грабителей, ожидающих суда. Так что…

Мальчик сделал многозначительную паузу.

— В два раза? Поточнее сказать можешь?

Дайро развел руками.

— Говорят «вполне достаточно». Шах кормит их из рук, так что драться до последнего будут.

— Сколько всего солдат в городе, знаешь?

Орчонок нахмурил лоб.

— Кроме тех, что сейчас в башне — охрана дворца, личные хранители шаха и гарнизон в казарме. Дюжин десять точно. Или больше.

Для такого острова очень и очень не слабо… Ладно, проблемы надо решать по мере поступления.

Оставлять мальчишку сейчас на острове слишком рискованно, слишком уж он удобная мишень. Взять с собой? И речи быть не может! И без него найдется, кого бдить, ту же Интар, например. А неубережет ар-принц Дайро — дядюшка потом шкуру с него спустит и будет дюжину раз прав.

— Тикрикати! — капитан выбрал самого молодого и неопытного матроса. — Проводи Дайро на корабль. Варро, ты с ними, понял меня?

Что матрос, что пес не были довольны решением капитана, но оба позволили себе лишь недовольное выражение лица.

— Значит так, — начал Северный, когда они ушли, — Учить вас ничему не надо. Башню брать быстро и не размусоливая. Живых не оставлять. На каждой позиции чтобы кто-нибудь оставался. Магам — работать особенно тщательно, чтобы потом ничто ниоткуда не вылезло. Особенно держите ворота, мало ли что Сэй-Сарай себе решит. Арлес, Алая — держитесь меня. Сколько времени нужно, чтобы понять, где Таисс?

— Надеюсь, немного, — отозвался вампир. — Я постараюсь.

— Хорошо. — Велен провел рукой по волосам, убирая со лба пряди. Глубоко вздохнул, медленно, на двенадцать счетов выдохнул. — Тогда да помогут нам боги, демоны и Хаос.

Стражников сняли быстро и без шума, но по ним было видно, что гостей в башне уже ждали. Да и контур — дополнительная защита ворот и стен — был совсем недавно усилен. Значит, в башне есть маги. Не лучшая из новостей.

Велемир несколькими быстрыми заклинаниями взломал магическую охранку и пустил Вампиров к замкам. Клыкастые работали слажено, как единый организм, временно разделенный на части. Ни одного слова, только быстрый и совершенно не понятный окружающим язык жестов. Велен, успевший неплохо его освоить, и то понимал лишь пятую часть из их «беседы». Наконец, что-то едва слышно щелкнуло и Арлес налег на одну из створок.

Велен, прикрывая, шарахнул в появившуюся щель мощным потоком ветра. Алая поднырнула под руку, уходя влево. Йен, вампир, предпочитавший работать с водой, зеркально отодвинулся вправо. Щиты, пусть не похожие друг на друга, но одинаково прочные, растянулись, прикрывая входящих со всех сторон.

И не успела троица оказаться внутри, как в них из противоположных друг другу окон полетел перекрестный огонь. Вернее, тяжелая магия земли. Подоспевший Вэрджес огрызнулся в ответ, атака слева захлебнулась. Второго мага прицельно снял сам Велемир. Нападавший неуклюже перевалился через подоконник и глухо упал на каменную площадку двора.

Почти одновременно с этим из стрельчатых проемов дверей показались охраняющие башню солдаты.

Капитан Северный Ветер оскалился и поманил их левой рукой.

Дайро был прав, солдаты дрались с упорством самоубийц. И хотя Велен спихнул на других магов заботу о щитах, ему то и дело приходилось следить, чтобы они не развалились на части.

С боем они прорвались к главной башне, попутно перебив всю «администрацию» тюрьмы и пару дюжин стражников. Впереди теперь была только винтовая лестница, которая приведет их к Таисс. По крайней мере, Арлес считал именно так, и Велемир был с ним согласен.

Ар-принц чувствовал, как пустеет резерв, но ярость вела его все дальше и дальше. Отряд постепенно рассредоточивался по башне, оставаясь охранять выходы на этажи. Пот застилал глаза, рубашка липла к спине, но с каждым шагом Велен чувствовал себя все лучше. Как же хорошо, когда не нужно мучительно ждать, когда знаешь, что все сейчас зависит только от того, насколько хорошо ты владеешь мечом и создаешь заклинания. Когда каждый удар приближает тебя к заветной цели.

На самом верху их поджидала еще одна засада. Велен, проскочивший в коридор первым, едва успел отразить летящие в него огненные шары. На этот раз маг попался смышленый и очень желающий жить: скрутить его удалось только вместе с Арлесом, вовремя подоспевшим на помощь. И пока вампиры разбирались с парой стражников у дверей камеры, Велен со злым наслаждением собственноручно свернул магу шею.

— Да сломать ее к демонам! — рявкнул он клыкастому, принявшемуся было возиться с замком на двери. Арлес послушно отскочил в сторону, давая Велемиру простор для действий. Тот от души запустил в последнюю преграду ударный заряд.

— Таи! — повисшую на петлях дверь ар-принц добил ногой, одновременно бросая на пол меч.

Таисс, кажется, не поняла, что произошло, приняла спасителей за врагов и бросилась на них с кулаками. Велен перехватил жену, прижал к груди.

— Таи, солнце, это я, слышишь? Все хорошо будет… — шептал он, гладя жену по голове. Та по инерции еще пыталась сопротивляться, но Велемир держал крепко. И с ужасом осознавал, что от любимой женщины остались кожа да кости.

Вдруг дриада судорожно всхлипнула и обмякла, повиснув у ар-принца на руках.

— Таи! — Высокие, да ее же даже не встряхнешь, чтобы пришла в себя — а вдруг рассыплется!

— Держи, держи! — в приказном порядке заявил подоспевший вампир, отстегивая от пояса небольшой кошель и фляжку.

Первым делом он влил в рот девушке несколько капель очищенной крови, потом приподнял ей голову, чтобы не захлебнулась.

— Опускай. Голову осторожнее.

Велен послушно опустился на пол, аккуратно уложив жену так, чтобы ее голова лежала на его левом локте. Алая, не теряя времени, оборвала остатки рукавов, чтобы окончательно оголить браслеты, потом осторожно сняла грязную, дырявую рильжу.

Арлес уже достал из кошеля флакон с заранее приготовленным раствором, чиркнул по руке ножом, добавляя в него полдюжины капель крови. Тщательно взболтал, посмотрел на просвет и тяжело выдохнул.

— Ну что, снимаем? — вопрос был явно риторический. И Велен подумал, как же на самом деле клыкастый боится провала.

— Давай, — кивнул ар-принц, начиная мысленно читать молитву всем богам. И затаил дыхание.

От попавшей на него смеси нейсферил зашипел и начал таять на глазах. Не дожидаясь полного растворения, Алая ловко сняла браслет с запястья не приходящей в себя дриады. Кожа под ним успела почернеть и пахла сладковатым гниением.

— Хаос и демоны! — прошипел ар-принц, инстинктивно сильнее прижимая жену к себе.

Арлес справился с собой куда быстрее.

— Велен, вторая рука.

— А? Да-да, конечно…

Что же ей пришлось пережить… Такие следы… Высокие! А если они никогда не заживут?! Он найдет зачинщиков и размажет их тонким слоем по тронному залу дворца! И начнет с Сэй-Сарая! Боль не смоешь кровью, но причастные ко всему этому не имеют права оставаться в живых.

Вампиры сняли и ошейник, запах стал практически невыносимый, но дриада никак не приходила в себя.

— Арлес, что с ней? — неужели они все-таки опоздали?!

— Истощение. Крайнее. Ее держит сейчас только вампирская часть сущности, — сквозь зубы процедил вампир. Руки его ощутимо тряслись от напряжения. — Сейчас… Голову приподнеми немного, м не неудобно.

Казалось, кровь текла в горло ведьмы, как в бездонный колодец. Велен кусал губы, сердце пропускало удар за ударом. Один, второй, третий, четвертый…

Наконец, Таисс судорожно сглотнула и закашлялась, хватая ртом воздух. Кровь струйками потекла по щекам, дриада попыталась приподняться. Велен устроил ее поудобнее, вытирая лицо.

— Вэл… — выдавила из себя девушка, судорожно обхватывая ладонями его пальцы.

Ар-принца накрыло, будто ударило со всего маху тяжелым пыльным мешком. Перед глазами все расплылось пятнами, в голове зашумело, а собственные эмоции исчезли под давлением клокочущей смеси боли, ненависти, страха и подступающего безумия. Связь восстановилась.

Инстинкт самосохранения рванулся спасать потерявшего бдительность мага, самостоятельно поднимая щиты. Через несколько ударов сердца Велен уже снова владел собой, но пустота наконец-то заполнилась привычным теплом.

— Я их всех в порошок сотру! — с глухим рычанием пообещал маг, касаясь губами разбитых и грязных рук жены.

Таисс прикрыла глаза и вдруг разрыдалась. Велемир чувствовал, как его рубашка от слез становилась мокрой насквозь, и не знал, что ему делать. Он не мог выпустить Таисс из рук, но прикоснуться боялся. Дриада похудела так, будто все это время что-то ело ее изнутри; маг боялся сделать больно, но не делать ничего, когда любимая женщина плачет горько и страшно, было невыносимо.

— Нужно все это смыть, — тихо сказал Арлес. — Я видел колодец во дворе. Велен… Мы подождем вас в коридоре.

Ар-принц поднял глаза. На вампире лица не было, даже губы посерели. Алая нервно обкусывала ноготь.

— Дай ей еще, — сбивчиво проговорила она, протягивая фляжку. — Обычная еда ее сейчас убьет. Мы подождем.

Велен кивну, кладя флягу на пол рядом.

— Скажите остальным, кто в башне — если зачистили все этажи, пусть спускаются во двор.

Таисс затихла только минут через двадцать, к этому времени Велен уже приноровился гладить ее по голове, не дергая слипшихся от крови волос.

— Я так боялась, что с тобой что-нибудь случится… — выдохнула девушка, хлюпнув носом.

— Не могло, я же спасал тебя, — ляпнул ар-принц, всматриваясь жене в глаза. — Руна изменилась. У тебя в глазах теперь наша руна.

Таисс сглотнула.

— Еще кровь есть?

— Я всегда подозревал, что что-то тут не так и моя жена вампир, — хмыкнул Велемир, протягивая ей фляжку. Бред. Они оба несут какой-то нервный бред, лишь бы говорить-говорить-говорить друг с другом.

— Хаос, я так надеялась, что моя конспирация протянет еще пару дюжин лет, — ведьма долго и жадно пила, пока во фляге не осталось ни капли. Забирая пустой сосуд, Велен случайно задел рукавом ее запястье. — Хаос!

Лицо дриады искривилось от боли. Велен пошевелился, чтобы встать.

— Это все надо смыть. Пойдем вниз?

Таисс кивнула, с трудом отдирая от шеи успевшие прилипнуть волосы. Ар-принц выпрямился и подхватил жену на руки. Демоны! Осталось в ней что-нибудь или нет?!

Осталось. Горячая коже сквозь тонкую ткань. Родной запах горьчцев, пробивающийся даже сквозь вонь давно не мытого тела. Хриплое, то и дело сбивающееся дыхание, которое Велен прекрасно ощущал руками и грудной клеткой. И глаза. Уже сейчас они начали приобретать прежний блеск, оживая все быстрее и быстрее.

Северный Ветер шагнул прочь из камеры.

Вампиры встретили их молча, одинаково сосредоточенные. Дружный вздох облегчения, улыбки:

— Да, Таисс, заставила ты нас поволноваться!

— Соскучилась?

— Я? — дриада рассмеялась. Голос тоже ожил, чему Велен был несказанно рад. — Еще бы! Жизнь без вас казалась мне скучной и совершенно неправильной!

— О, я смотрю, кровь творит с тобой чудеса! Недавно кто-то тут лежал без сознания, а теперь уже вовсю прикидывается живой! — Арлес еще никогда, кажется, не был таким довольным. — Выносите ее отсюда, Велемир, хватит уже.

Когда до конца спуска оставалось не больше одного лестничного оборота, Таисс вдруг попросила поставить ее на ноги.

— Таисс, ты с ума сошла? — шепнул Велен, пытаясь ее образумить.

— Вэл, пожалуйста! — Таисс дернулась, пытаясь высвободиться. — Сложно тебе что ли?!

Сумасшедшая. Сумасшедшая женщина. Но ар-принц боялся, что если станет удерживать — сделает больно, а потому аккуратно поставил жену на ступеньки и крепко взял за руку. Девушка опасно покачнулась, зашипела от боли, немного отстранилась, чтобы не прикасаться запястьем к рукаву Велемира, и начала спускаться дальше.

К изнывающим от ожидания гвардии и матросам ар-принцесса показалась с гордо расправленными плечами и высоко поднятой головой.

Мужчины вскочили со своих мест, выпрямились и все как один склонили перед дриадой головы. И Велен без всяких объяснений понял, зачем его жене понадобились эти последние шаги по лестнице. Конечно, матросы, а тем более гвардейцы, поняли бы все, даже если бы капитан вынес бессознательную жену, перекинув через плечо. Они безоговорочно признавали за ней право на слабость, но увидев, что ар-принцесса нашла в себе силы выйти самостоятельно, прониклись к ней еще большим уважением, у некоторых граничащим с восторгом.

— Послушайте, — тихо сказала Таисс, выдержав требуемую ситуацией паузу. — Спасибо вам.

— Ваше Высочество! — тут же отозвался Крыс. — Мы же не могли по-другому!

Дриада прыснула смехом. Стоящий рядом матрос пнул Крыса в бок, но даже он сделал это с улыбкой. Весьма, впрочем, слабой. То, в каком ужасном состоянии находится госпожа, не оставило равнодушными никого. Велену стоило только дать знак — и его люди прямо сейчас расправились бы с Сэй-Сараем голыми руками.

Сколько там до заката?

— Таисс, нужно обработать раны.

Ведьма перевела взгляд на мужа и Велен в очередной раз поразился. Кровь оказывала на нее ни с чем не сравнимое действие, успев уже поселить в глазах немного лихорадочный блеск, с каким Таисс обычно ввязывалась в очередную драку. Ар-принц затаил дыхание, но девушка только согласно кивнула.

Когда они вдвоем подошли к колодцу, Арлес уже размешивал в ведре какой-то одному ему известный раствор. Мало ли что может быть в этом тюремном колодце. Рядом стояла алая, держа наготове чистые бинты и небольшую баночку с густой белой мазью. Таисс без лишних стол вытянула руки вперед.

— Будет больно, — предупредил вампир. Дриада бросила на него короткий взгляд, клыкастый, извиняясь, пожал плечами. — Я бы хотел по-другому, но это невозможно.

Велемир сделал шаг вперед, чтобы оказаться напротив жены. Уверенно взял ее за руки, переплетаясь пальцами.

— Я с тобой.

Таисс улыбнулась ему и кивнула Арлесу, разводя руки немного в стороны, чтобы было удобнее. В следующее мгновение она сжала кулаки так, что ар-принц чуть не взвыл от неожиданности. Но сама дриада даже не пискнула, только медленно и с шумом выдыхала сквозь стиснутые зубы, поворачивая руки так. Чтобы поток воды смыл всю черную гниль с запястий. Под слоем мертвой кожи оказалась тоненькая розовая пленка, мгновенно покрывшаяся маслянистой желтовато-прозрачной жидкость, выделяющейся из краев раны.

Ох, Высокие, а ведь еще шея…

— Ну все, все, — ободряюще бросил Арлес, отставляя ведро обратно на край колодца. — Теперь смазать и забинтовать — станет легче.

Пока Алая колдовала над руками ведьмы, капитан задумчиво разглядывал оставшиеся на ладонях багровые полумесяцы от ногтей. И ведь не кричит, хотя знает, что от этого было бы куда легче переносить боль. Не хочет, чтобы остальные слышали? Но какое ей дело до остальных, когда саму едва ли не с Грани вытащили?!

— Эй?!

Неуловимое движение — и нож с пояса оказался у Таисс в руках. Велена накрыло волной щемящей ностальгии: лето, Рощи и стоящая в его рубашке дриада, одним движением обрезающая излишнюю, по ее мнению, длину волос, чтобы не мешали. Всего год прошел, а кажется — все это было в какой-то другой жизни.

И судя по взгляду, накрыло не его одного. Ар-принцесса поудобнее взялась за рукоятку, закусив губу отодрала от шеи успевшие прилипнуть пряди, ловко собрала все волосы в хвост и резанула у самых корней. Теперь ее худоба еще больше бросалась в глаза, делая дриаду больше похожей на духа, чем живое существо. И от этого руна в зрачке — их общая руна — смотрелась еще угрожающе.

Велен протянул жене руки. Та ухватилась за них и наклонила голову.

Это какая-то ошибка! Служанка, выгуливающая пса, — ар-принцесса?! Нет-нет-нет, такое просто невозможно! К тому же она вовсе не красавица, ни роста, ни фигуры.

Интар зло ударила пяткой по земле. Ну почему так?! Почему такие красивые, сильные и умные мужчины как ар-принц Северного Престола вынуждены жениться ради интересов династии на таких замухрышках?!

Сейчас ар-принцесса сидела на земле у колодца, вытянув ноги и закрыв глаза. Вампирша то и дело подходила к ней, что-то спрашивала, и только это выводило дриаду из оцепенения. Велемира рядом с ней видно не было, он куда больше внимания уделял отряду.

— Скольких мы в итоге потеряли? — голос Северного Ветра послышался откуда-то справа, Интар повернула голову. Капитан разговаривал с Крысом, красовавшимся теперь в тугой повязке на ребрах.

— Пятерых, все из команды. Еще трое серьезно ранены.

Велемир сосредоточенно хмурил лоб. Очень хотелось подойти к нему, сказать что-нибудь, чем-нибудь помочь, но Интар никак не могла придумать, что же именно сделать. Но то, что ар-принц практически не приближался к жене, было хорошим знаком.

— Хватит тебе на него так смотреть, — Лерон присел рядом на корточки. — Глаза просмотришь, а без толку.

Эльфийка уничижительно усмехнулась.

— Ей со мною не тягаться! — с этими словами она вскочила на ноги и отошла от парня подальше.

Лерон с жалостью посмотрел эр-эль вслед.

— Да и не будет она с тобой тягаться.

До заката оставалось около полутора часов. Велен задумчиво взъерошил мокрые после умывания волосы и подозвал Арлеса и Крыса.

— Мертвых нужно забрать на корабль, — приказал он. — Они вряд ли хотели лежать на этой земле, в море им будет спокойнее. И раненых тоже забрать.

Капитан обернулся к жене. Таисс выглядела куда более живой, чем пару часов назад, когда он выносил ее из башни. Да и сам он чувствовал странный прилив Силы, как будто что-то подпитывало его со стороны. Драка со стражей, казалось, исчерпала резерв под чистую, а глядишь — за такое короткое время запас восстановился почти на половину.

— Арлес, что происходит с магами после того, как с них снимают нейсферил?

— Ну… — вампир немного растерялся от резкой перемены темы. — Какое-то время они не могут колдовать, потому что Силы внутри скопилось слишком много, им как бы нужно «выдохнуть» излишек.

Кажется, это и есть причина такого быстрого восстановления.

— А может быть так, что из-за нашей связи Таисс отдает этот «излишек» мне?

Клыкастый мигом воодушевился.

— Что, серьезно?!

— Да, у меня слишком быстро восполняется резерв.

— Так это же отлично! Чем больше Силы Таисс сейчас отдаст тебе, тем быстрее восстановится сама — это же очевидно! Невероятный эффект! Он нигде не описан, я думал, такое невозможно!

Оказалось, возможно. Велен закусил изнутри щеку, прикидывая варианты. Конечно, соблазн подпитаться дармовой Силой велик, но подвергать из-за этого огромной опасности жену? Сейчас, когда они только-только ее спасли? Ну уж нет.

— Ладно, Арлес, позови Йена, пусть откроет проход на корабль. Не нужно, чтобы кто-нибудь из островитян видел. И пусть мне принесут чистую рубашку, не могу же я во дворец в таком виде, — последнюю фразу он приправил щедрой порцией яда.

— А Таисс?

Велен снова посмотрел на жену. Вздохнул и жестами отправил Арлеса выполнять уже отданный приказ.

Хорошо, что вампиры не поскупились, щедро напоили кровью. Сейчас она по крайней мере ощущала в себе силы не только стоять на ногах, но и передвигаться на них, не рискуя на каждом шагу потерять сознание. Шея и руки болели так, что не хотелось лишний раз ни шевелиться, ни даже думать. Велемир все время бегал между своими матросами, что-то решая, раздавая какие-то приказы, что-то обсуждая. Благо, Алая деловито и кратко изложила суть происходящего.

Связь между ними, кажется, восстановилась, но ар-принцесса не могла толком определить, ни что чувствует муж, ни о чем он думает. Зато лишняя Сила, накопившаяся за время действия нейсферила и не ушедшая малышу, уходила так быстро, словно кто-то откачивал ее насосом. Соотнести альту и ясвень не составило особого труда: Сила наверняка уходила Велемиру.

От свежего воздуха и пригревающего солнца клонило в сон, но засыпать сейчас ведьма ни за что не собиралась. С усилием помассировав виски, она начала разглядывать расположившихся во дворе людей и нелюдей. Большинство из них то и дело поглядывали на спасенную ар-принцессу, ободряюще улыбаясь. Позже они пристанут с вопросами, но сейчас только молчаливые улыбки. Во многом это заслуга Алой — вампирша на дюжину шагов не подпускает никого кроме Арлеса и Вэла.

Ах, вот она где, та смешная зазнайка из горных эльфов! Интересно, что такого сказал Лерон, что она сбежала от него, как от чумного? Даже жалко ее — до сих пор здесь чужая, а значит, не выйдет из эльфийки ничего путного. Вампиры, включая Алую, прижились в гвардии за несколько дней.

— Таи, — Велен подошел, присел рядом на корточки. За это время с ним произошли какие-то разительные перемены, которые бросались в глаза. Понять бы еще, в чем причина. — Как ты себя чувствуешь?

Ведьма протянула мужу руки, заставляя подняться самого и помочь поднятья ей. Выпрямилась, глядя в глаза.

— Я пойду с тобой.

Капитан Северный Ветер тут же понизил голос до глухого шепота.

— Таи, какое «со мной», ты с ума сошла?! Да ты на ногах едва держишься!

— Ничего подобного, — она и правда чувствовала себя куда лучше.

— Послушай, — ох, он решил разговаривать с ней, как с маленькой простуженной девочкой, которую нужно уговорить выпить горькое лекарство. И откуда только набраться успел? — Йен сейчас откроет портал, проведет тебя на «Тавильер», там безопасно. Выкупаешься, поспишь…

Таисс перебила его упрямым покачиванием головы.

— Я не собираюсь отсиживаться невесть где, пока ты будешь самолично убивать этого… эту тварь!

Вернувшийся из первого «похода» Йен остановился в двух шагах за спиной ар-принца и предупредительно кашлянул. Велен молча забрал у него чистую одежду, отстегнул заплечные ножны и начал вытаскивать из-за пояса подол рубашки.

— Таи, неужели ты не понимаешь?!

— Выбирай — или я иду с вами и обещаю вести себя тише воды, ниже травы, или…

— Кто из нас здесь муж, демонов тебе за шиворот?! — Велен поправил воротник, бросил грязную рубашку Йену и занялся рукавами.

— Вэл, я боюсь без тебя, — одними губами призналась дриада. Поежилась от налетевшего ветра, растирая ладонью голое предплечье. И громче добавила. — Ты здесь муж, кто же еще. Ну так докажи это.

Ох, как она соскучилась по этим поединкам взглядов, когда воздух между ними тяжелеет и едва не искрится. Когда дыхание сбивается на вдохе и кажется, что остального мира просто не существует, не может существовать. Ну и что, что последнюю фразу она сказала громче, чем следовало и теперь на них смотрят все.

Напоследок Велемир одарил жену пристальным взглядом от макушки до босых ног и снова начал раздеваться. Протянул дриаде рубашку, помог осторожно просунуть руки в рукава и пока Таисс обтягивала подол вниз — разорвать окончательно еще держащиеся на каких-то соплях лохмотья ее прошлого наряда.

Усмехнувшись в ответ на одобрительное присвистывание Йена, ар-принцесса протянула руку Алой.

— Меч.

— Но мы договорились? — уточнил Велемир, застегивая ножны на голое тело.

— Я даже доставать его не буду, — кивнула девушка, двигая плечами, чтобы лучше устроить за спиной оружие. Хорошо, что на ремне была одна дополнительная дырка, иначе пришлось бы ее бить, подгоняя длину под слишком худую фигуру.

Ар-принц тем временем расстегнул висящую на шее цепочку с кольцом и звездой. Острожно надел кольцо жене на палец, а подвеску заботливо спрятал под рубашку. Провел пальцами по груди, улыбнулся:

— И не теряй больше.

— Не буду.

— Вампирам — беречь Таисс как зеницу ока! Чтобы ни один волос! — рявкнул ар-принц, показывая, что отдых и сборы окончены. — Давайте, ребята, закончим тут все — и домой.

Во второй раз отряд шел ко дворцу еще злее и сосредоточеннее. Состояние, в котором нашли ар-принцессу, и ее молчаливое мужество служили более чем действенным средством превращения вооруженных мужчин в смертоносную лавину. Матросы, гвардия и в первую очередь сам капитан Велемир Северный Ветер собирались мстить и мстить жестоко.

Арчи, идущий под прикрытием «человеческой половины» гвардии, продолжал с интересом рассматривать дриаду, открывшуюся ему с неожиданной стороны. Во дворе тюрьмы она выглядела измученной молодой женщиной, из числа тех, у кого под нежной оболочкой скрывается несгибаемый стержень, позволяющий пережить многие несчастья, но все же нуждающийся в защите. Сейчас же уже невозможно было представить себе ее без меча за спиной. Что-то изменилось в осанке, походке, лице и выражении глаз; оружие придало образу необходимую законченность, причем отнюдь не декоративную: не было никаких сомнений, что, в отличии от глупышки-Интар, ар-принцесса прекрасно владеет мечом.

Да, Велемир не прогадал с женитьбой — это очевидно. Тем лучше. Бывалый пролаза и контрабандист чувствовал, что связь Северного Ветра с морем слабеет, уходит на второй план — не нужно быть провидцем, чтобы сложить альту с ясвенем и понять, к чему все идет. А на Севере, особенно в королевской семье Свель-Регов, всегда ценились сильные женщины.

Капитан, на сбивая шага, глянул на жену. Та мгновенно повернула голову и улыбнулась в ответ. И зачем, интересно, этим двоим весь остальной отряд? Им бы хватило сил вдвоем разнести дворец по камешкам.

Ворота снесли с ходу, даже не притормаживая. Две магические атаки: сначала Велемир ударил по охранному контуру, пока другие маги разбирались со стражниками, а потом вампиры магией Песка взломали замки и начисто вынесли створки, прихлопнув ими еще несколько солдат, карауливших внутри двора.

Силу использовали не скупясь, оставляя за собой кровавое месиво. Ловушки дети Ромэна предугадывали заранее, давая возможность разрядить их; живую армию сметали ураганным напором. Завязли только у самой колоннады, ведущей в тронный зал, слишком уж удобной была позиция для обороны.

Но даже там с головы ар-принцессы не то, что волос не упал, — ни одна капля крови не попала на белоснежное полотно рубашки.

Вынужденная задержка окончательно взбесила Северного Ветра. Двери в тронный зал он единолично выбил волной Силы и с порога поднял щиты, о которые захлебнулась атака стрелков, расставленных Сэй-Сараем в качестве последнего рубежа. Без помех преодолев расстояние до помоста, ар-принц схватил шаха за грудки и швырнул его на пол.

Отряды замерли.

— Бери оружие и дерись, — выплюнул капитан.

— Ты из-за этой девки сменил саблю на меч? — презрительно уточнил шах, начиная подниматься. Велемир вместо ответа сильно пнул его в лицо.

— Если ты думаешь, что я не убью тебя без поединка, ты ошибаешься.

— Определился бы уже, кто ты, — на этот раз шах начал говорить, только полностью выпрямившись. — Благородный принц или бесчестный пират.

— Я капитан Велемир Северный Ветер, — повторил маг, делая шаг. — Ар-принц Северного Престола. Запомни напоследок.

Звон стали эхом метался между стен, поднимаясь к потолку. Таисс едва сдерживалась, чтобы не закусить от волнения кулак. Шах дрался на удивление хорошо, вряд ли Вэл ожидал от него такого. Иначе зачем он медлит, зачем использует эти красивые длинные приемы, если уже трижды мог закончить бой. Не настолько, конечно, эффектно, но закончить! А этот позер подвергает себя лишней опасности во имя красоты — и это понимают все, даже старый эльф, вон, хмурится.

Но глаз не оторвать. Таисс не могла вспомнить, чтобы муж при ней хоть раз тренировался без рубашки, а под ней не разглядишь, как мощно и отчетливо двигаются мышцы и кожа блестит от пота. Высокие, если бы это был тренировочный бой…

Через какое-то время шах начал ощутимо уступать. Он ошибся один раз, второй, а третью ошибку ар-принц ему уже не простил — сбил с ног и еще раз хорошенько приложился сапогом в лицо. Таисс затаила дыхание в ожидании конца.

И тут у кого-то из лучников не выдержали нервы. Стрела ушла с тетивы, легким свистом рассекая возникшую тишину. Велемир не глядя вскинул левую руку, бросая перед дриадой еще один дополнительный щит, брызнувший радугой, когда в него ударилась стрела.

— Ох, как же это было зря… — капитан слегка качнул головой. — Алая.

Таисс не могла увидеть или почувствовать движение магии, но она слишком хорошо знала этих вампиров и вампиров вообще, так что могла предположить, что произошло после этого приказа. Пятеро вампиров-мужчин отдали Алой часть силы, образуя резерв для удара. И вампирша, умница, невозмутимо этим воспользовалась. Заигрывающий взгляд из-под ресниц, легкое сожаление в голосе и воздушный поцелуй:

— Прощайте, милые. Жаль, не познакомились поближе…

Стена магии даже не была огнем. Лучники в мгновение ока пеплом осыпались на пол.

Лицо шаха искривилось от ужаса. Он с ревом вскочил на ноги, готовясь нанести сокрушающий удар, но ар-принц, наконец, закончил играть в игры. Обманный маневр, быстрый разворот — и голова Сэй-Сарая покатилась в сторону барьера. Велемир проследил взглядом, как бесполезное тело оседает на пол, заливая все вокруг горячей кровью, оглянулся туда, где недавно стояли стражники и опустил меч.

— Вы довольны, душа моя?

Таисс улыбнулась.

— Более чем.

— Поздравляю, — эльф несколько раз хлопнул в ладоши. — Теперь ты шах этого острова, Велемир Северный Ветер.

Капитан приподнял бровь.

— Мы должны теперь навестить главу местной аристократии, — продолжил Арчи. — Засвидетельствовать смену власти. Ему достаточно будет твоего присутствия, головы Сэй-Сарая и моего слова — я лицо незаинтересованное.

— А нельзя просто уйти? — скривился Велемир.

Эльф покачал головой. Велен бросил жене вопросительный взгляд. Та отрицательно покачала головой.

— Ладно. Арлес, вы сопровождаете Таисс на корабль. Остальные со мной.

На то, чтобы отмыть ар-принцессу, ушло три бадьи с горячей водой и демоны знают сколько мыла. Каюта насквозь пропахла травами, которые Алая добавила в воду для последнего купания, чтобы быстрее заживали синяки и ссадины.

Пока Таисс отмокала, вампирша принесла с камбуза миску густого супа и тарелку каши с протертым мясом. Поднос она установила на специальную решетку, лежащую поперек бадьи.

— Приятно, когда тебя балуют, — заметила дриада, вытирая ладонями лицо и берясь за ложку.

Алая заботливо подсунула ей под нос стакан, на дне которого плескалось немного крови.

— Как лекарство, — заявила вампирша. — Три раза в день до еды.

— Я и так неплохо себя чувствую, — поежилась девушка, пытаясь отстраниться.

— Вот чтобы не начать чувствовать себя плохо, — Алая была непреклонна. — Пей, иначе поесть я тебе не дам.

Пришлось подчиниться. Таисс залпом выпила «лекарство» и набросилась на еду, стараясь не обращать внимание на сочувственные взгляды дочери Ромэна. И без них ясно, что выглядит ар-принцесса хуже некуда. Но это все исправимо, главное — побольше спать, есть и двигаться, чтобы организм очистился от скопившейся внутри дряни. И с сыном все будет хорошо.

После того, как муж вытащил ее из Лапы Смерти, все происходило скомкано и нервно. Слишком много дел, требующих немедленного решения. Слишком быстро приходилось действовать. Слишком много убивать. И слишком все напоказ: не могли же они выяснять отношения на виду гвардии и команды.

Поговорить им нужно прямо сейчас, не откладывая, расставить руны по местам, чтобы разобраться раз и навсегда. Но говорить не хотелось смертельно. Легко признать свою неправду перед самой собой, но вот сказать о ней вслух…

— Вода остыла.

— Что? — Таисс вздрогнула.

— Вода остыла, — терпеливо повторила вампирша. — Давай-ка вылезай, пока не замерзла.

— Я задумалась, — призналась ведьма, поднимаясь и забирая протянутое полотенце. Поднос с опустевшей посудой и решетка уже куда-то исчезли.

— Да, тут есть о чем подумать, — Алая помогла выбраться из купальни. — За стол садись.

Пока матросы вытаскивали из каюты тяжелую купальню и вытирали пол, вампирша за ширмой взялась за ножницы.

— Ну, хотя бы колтунов нет, — заметила она, разглядывая остатки волос на голове дриады. — Сейчас подправим и будет весьма… Миленько.

— Отрастут, — Таисс зевнула и плотнее закуталась в полотенце. — Самая маленькая из проблем.

— С самой большой мы вроде разобрались. Все виноватые получили по заслугам.

— Главные виноватые ждут нас дома.

— Но пока можно расслабиться и отдохнуть. В первую очередь это тебя касается. Не в твоем состоянии лезть в драку.

— Я не могу сидеть и вообще ничего не делать.

— Это не повод вертеть головой! Я не лучший цирюльник Ардары, могу и криво постричь! — Алая кивнула на зеркало, украшавшее внутреннюю сторону ширмы. — Миленький мальчик получается.

Таисс усмехнулась.

— Я знаю, что отвратительно выгляжу.

— Ну… сомнительная красота, конечно. Но синяки сойдут и тело мы на эти кости обратно нарастим. Главное, что живая. Потрепи еще, я челку поправлю.

Таисс закрыла глаза. Только что из зеркала на нее смотрела какая-то другая девушка, к которой нужно будет еще привыкнуть.

— Все, я закончила, — Алая победно щелкнула ножницами в воздухе и ободряюще улыбнулась. — Таисс, он очень за тебя боялся все это время. Так что не убьет. Обругает, конечно, но не убьет.

— Аль, я все время думаю, а что было бы, не отправь я ему всех вас? Может быть, ничего бы этого не было.

— А спать бы ты нас тоже на кровать к себе уложила? Всех вместе? Не забивай себе голову. Велемир и сам это понимает. Посидеть с тобой, пока он не вернется?

Таис отрицательно покачала головой.

— Я хочу немного побыть одна и подумать.

Когда вампирша ушла, еще раз улыбнувшись и даже шутливо подмигнув, Таисс слезла с кресла, сдвинула ширму обратно к стене и опустила шторы. Прошлась по каюте, трогая ладонью гладкое дерево. Только сейчас она, наконец, начала верить, что кошмар закончился и вокруг снова родное, уютное тепло. Все вещи казались такими знакомыми, словно среди них было прожито не меньше дюжины лет.

Разбросанные по столу карты, растрепанные временем и частым использованием книги в шкафу, несколько бутылок вина и ихса там же. Редкие магические артефакты и совершенные безделицы, каждая из которых имела значение только для капитана Се… Ах, теперь уже Велемира Северного Ветра. Их совместный портрет, сделанный еще до свадьбы.

Небрежно застеленная кровать манила к себе, соблазняла подремать до прихода мужа, но дриада стойко ухмыльнулась и присела на корточки, вытаскивая из-под нее широкий низкий сундук, в котором Велен хранил одежду. Таисс достала лежащую сверху черную рубашку, накинула на плечи и уткнулась носом в любимый запах.

Чтобы отвлечься от мыслей о сне, пришлось взять первую попавшуюся книгу и снова залезть в кресло. «Легенды об Урдре», что ж, это должно быть интересно.

Но насладиться достоинствами книги в полной мере Таисс не удалось.

Хлопнула дверь. Велен остановился, прислонившись к косяку, по-прежнему без рубашки, но во всеоружии и с висящим на шее полотенцем. Уставший, вымотавшийся и, кажется, не слишком понимающий, что теперь делать.

— Смотрел бы и смотрел, — улыбнулся он, когда дриада подняла глаза. Улыбка вышла неуверенная, как будто извиняющаяся за сказанную глупость.

У Таисс перехватило дыхание. Ей теперь придется заново привыкать не только к себе самой, но и к этому мужчине, от которого за дюжину шагов веет силой и властью. И ведь он бросился за ней через всю Ардару, демоны знают через что прошел, но успел! И по дворцу шаха рядом с ней шел не таясь, как будто на параде, потому что был в своем праве. И дрался так, как будто Высокие прикрыли спину. В нем не просто течет королевская кровь, она живет в нем, говорит в полный голос! Как вдруг случилось, что год назад Таисс не увидела этого сразу же?

— Я сейчас немножко не в форме, — ведьма попыталась пошутить. Встала из-за стола, поставила книгу на место.

— Ну почему же. Красное и черное — все соблюдено. Или тебе разонравились мои цвета?

Таисс застыла, положив ладонь на стекло дверцы. Случись что — как бы она смогла без него жить? Как смогла бы смотреть на сына, который наверняка весь пойдет в отца? Взять бы и выпалить прямо сейчас: «Вэл, у нас будет сын». Но слова колом застревают в горле.

Велемир подошел, обнял жену за плечи, прижимая к себе спиной, спрятал лицо в волосы.

— Больше всего на свете я боялся опоздать.

Дриада молча обернулась, замерла, глядя муж у в глаза, а потом осторожно погладила по щеке.

— Ты не мог опоздать. Кто угодно, только не ты.

Велен осторожно взъерошил короткие волосы на затылке.

— Спасал жену, а получил другую какую-то женщину. Ты изменилась.

— Постриглась, видимо.

— Очевидно. Да так, что я теперь не знаю, что с тобой делать.

В этом он, конечно, врал. Иначе их губы не оказались бы сейчас на таком опасном расстоянии. Таисс молча сбросила в сторону полотенце, не глядя потянулась пальцами к ремню от ножен.

Меч с грохотом упал на пол.

Был сон — да весь куда-то делся. Таисс лежала, прижавшись к мужу, слушала, как бьется его сердце, и кусала губы. Он не спит, значит, ждет чего-то, а если она не наберется смелости сегодня, то не наберется уже никогда. Дриада вздохнула, откинула простыни и просунула руки в рукава поднятой с пола рубашки.

— Ты чего? — удивился Велемир, садясь на кровати.

— Мне нужно кое-что тебе сказать. Это важно.

Ар-принц скрестил руки на груди, приготовившись слушать. Таисс прислонилаьс спиной к подоконнику и опустила голову, собираясь с мыслями.

— Вэл, я была не права. Я была смертельно не права. Не знаю, скорее всего, это все случилось бы, даже оставь ты во дворце всю гвардию целиком. Но я не должна была тогда поступать тебе наперекор. Это не пустые слова, я действительно очень сожалею. Это первое. Второе. Мне понадобилось оказаться на другом конце мира, чтобы понять то, что я должна была твердо знать еще в бэллане. Ты сын короля, а я твоя жена. И должна соответствовать, нравится мне это или нет. Мне, конечно, в большинстве случаев нравится, но иногда я вела себя как последняя ослица. Это не значит, что теперь я все брошу и усядусь у окна с пяльцами — не дождешься. Я боевая ведьма, с этим придется считаться всем. Но я обещаю не отказываться от соблюдения традиций кроме тех случаев, когда они уж совсем противоречат моему представлению о правильном положении вещей. И не подвергать себя ненужной — подчеркну, ненужной — опасности. И если тебе придется влезть в политику, чтобы помочь отцу держать Синмара в узде — я буду с тобой. Вдвоем мы справимся.

В каюте повисло молчание. Теперь была очередь Велена, а он решил тщательно обдумать сказанное.

— То есть никаких больше прыжков с мачты?

— Не думаю, что мне захочется повторить этот опыт.

— Никаких возмущений насчет охраны?

— В разумных пределах, конечно.

— А ты не помнишь, какого демона мы тогда решили, что традиция оставлять жен дома на время Совета — хороша? Надеюсь, если я решу не следовать в будущем таким глупым традициям, ты меня поддержишь?

— Разумеется.

Велемир перестал себя сдерживать, улыбнулся до ушей и протянул жене руки.

— Иди сюда, замерзнешь, — и когда Таисс забралась обратно, удобно устроившись в руках мага, тот незамедлительно продолжил: — Раз так, то я приставлю к тебе Алую и…

Дриада еще не могла слышать его «внутреннего голоса», но на всякий случай предположила, что благоверный решил ковать, пока горячо.

— Джако и Йена, двух вампиров с меня вполне достаточно! — несмотря на признание, давать мужу волю ар-принцесса не собиралась. А то с него станется еще и под замок ее посадить для своего же собственного спокойствия.

— Двое гвардейцев — не очень-то представительно.

— Двое вампиров — что может быть представительнее, скажи мне, а?!

Велен не собирался так просто сдаваться.

— Давай вот как: Алая и Йен в качестве регулярной охраны и еще четверых гвардейцев подберем по возвращении. Каких захочешь. Хоть дриад, хоть вампиров, хоть драконов.

— Как ты думаешь, под это дело можно будет Нэра из охраны Повелителя забрать? Если он согласится, конечно.

— Любой каприз.

— И Леслу? — Таисс задумчиво почесала нос. — В общем, я согласна на гвардию, но при условии, что там будут Алая, Йен, Нэр, Лесла, кто-нибудь из Райвер'Линнэринов и еще одна Стражница Рощ.

Картина, конечно, вырисовывалась та еще. Но традиции соблюдены, а начало смешанной гвардии положил сам ар-принц, приняв на службу вампиров.

— Мне все еще не хочется спать, — Таисс потерлась носом о его плечо. — И тебе тоже, я же вижу. Так что рассказывай давай, о чем ты думаешь.

— Мои мысли оригинальностью не блещут. Приятностью, впрочем, тоже.

— Думаешь, что теперь делать?

— С «теперь» все просто и ясно, даже думать нечего. Мы вернемся на Старый Остров — корабль нуждается в ремонте, а команда в отдыхе на берегу. К тому же я обещал Матушке заплатить за тебя на обратном пути. Как думаешь, острова Сэй-Сарая ей хватит? А то мне не нравится перспектива такого далекого загородного имения.

— Женщина может по закону быть главой острова?

— Нет. Но она может быть регентом при малолетнем ребенке, так что формально я отписал остров Разбей-Коленке.

— Его очень полюбила Каринай.

— Я не думаю, что из нее выйдет хорошая правительница. А мне не хотелось бы, чтобы их всех перебили еще до конца этого года. Так что кандидатура Матушки — самое то.

Дриада неожиданно села и повернулась к мужу, требовательно заглядывая в глаза. Велемир достойно выдержал этот натиск и вопросительно приподнял бровь.

— Ты очень сильно изменился. Умений и статуса Марианна тебе пока не видать, но пара лет в таком духе и…

Маг тяжело вздохнул.

— Это, с позволения сказать, «путешествие» подкинуло мне несколько серьезных поводов для размышлений.

Теперь пришла очередь Таисс гримасничать. Велен потер пальцами переносицу, немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом выдохнул, как будто сознаваясь в страшном поступке, который до этого тщательно скрывал.

— У Малахан мы нашли старую шаманку с Гаралет-Горы. Они с дочерью умирали от лэррийской магии, мы ничем не могли им помочь. Она говорила со мной насчет родины, не знаю, почему именно там, тогда и со мной, но мне вдруг почудилось, как будто ее голосом со мной говорит весь Северный Престол. Чушь, конечно, но я стоял рядом с этими женщинами, волосы старшей из которых были седыми, как снег, а младшей — красными, почти как у тебя… — Велен сцепил пальцы в замок, с силой выдавливая из себя каждое слово. — Я стоял рядом с ними, а смотрел как будто на мою страну и мою самую большую в жизни любовь — и не мог их спасти. Я, Велемир Северный Ветер, о котором легенды ходят, был беспомощней ребенка! Только в отличие от ребенка прекрасно это понимал. И я не хочу, чтобы такое повторилось. Мы вернемся, Таи, и я пойду к отцу. Он предлагал мне должность Главнокомандующего королевским флотом, кроме того я сделаю все, чтобы помочь ему сдержать Синмара. Ты меня понимаешь?

Таисс закрыла глаза, обнимая руками правое колено. Главнокомандующий флотом? Да, конечно. Хорошо, что он понял это сам, хотя отвратительно, конечно, что при таких обстоятельствах. Хотя кто виноват в том, что до проницательного и умного мужчины некоторые вещи доходят только в таких жестких формах?

— Да, Вэл, конечно. Я понимаю и я совершенно не против, если ты об этом.

Велемир вздрогнул, как будто не ожидал такого ответа, а потом блаженно улыбнулся.

— Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю.

— Знаю, любимый. Но ты говорил о поводах, а назвал пока только один.

— В Туманных Заводях я видел морских демонов. Мало того, мы с ними отлично прокатились. Они долго допытывались, кто я есть, и остались довольны только когда я назвался Велемиром Северным Ветром. И знаешь, что? Там я сам вдруг почувствовал, что ар-принц Велемир Свель-Рег и капитан Северный Ветер наконец-то перестали разрывать меня на две части. Я мог бы с легкостью выбрать одну из стихий, море ли, сушу ли… Но пока я об этом думал, демоны открыли мне двери в Хаос.

Таисс побледнела, но ар-принц был так увлечен рассказом, что не заметил этого. Он потянулся к жене, порывисто взял ее за руку

— Понимаешь, Хаос он…

— Как море…

— Да! Как бескрайнее, бездонное, бесконечное море всех морей! Это что-то невероятное! Это… Я не знаю, как описать это словами.

— Не надо. Ты, кажется, забыл, что я Страж Равновесия, я была в Хаосе

«Просила там помощи, чтобы спасти тебя…»

— И я сказал им нет. Вот так вот просто. Стоял перед мечтой — и сказал нет. Потому что понял, что сейчас мне эта мечта не нужна. И сейчас я бы мог тебе сказать: «Таи, солнце, мы можем стать легендарной пиратской парой, соглашайся!», но ни тебе, ни мне этого сейчас не нужно. Я хочу привезти тебя домой, в Северный Престол, и сделать так, чтобы тебе там ничего не угрожало.

«Нам, а не мне, — мысленно поправила ар-принцесса. — Нам троим. Высокие, как же жаль, что я не могу сказать тебе об этом сейчас!»