Лодка

- Заткнешься ты когда-нибудь? - оружейник попытался воздействовать параллельно словам ещё и испепеляющим взглядом.

- Ну, ты-то точно в эту команду не попадёшь. Потому как, только и можешь, что глазки строить!

- Прекратите немедленно!!! - Мнение окружающих было почти единодушно, и сказано хором.

- Чего он... - Элия не закончив, махнул рукой и снова отвернулся к переговорнику.

- Простите его адмирал. Он потом, когда протрезвеет, очень жалеть будет и переживать, так как пьёт исключительно редко.

В кают-компанию вошли сразу оба помощника и шефпилот. Они одновременно потянули носом в сторону уже разносившего блюда кока.

- Командир к ужину не выйдет, просил начинать без него, - Битси уселся на своё место и в прекрасном настроении потёр руки. - Хочу в присутствии всех офицеров, объявить благодарность второму помощнику... Сидите...Сидите... Я буду ходатайствовать перед руководством о присвоении вам внеочередного звания. Думаю, командир меня поддержит.

- Ещё бы!!! - Бортинженер оторвался от переговорника, - одной левой бунт задавить! - Элия рукой сдавил горло воображаемому противнику, скривив от усилия лицо, - за это можно и награду было бы дать!

- Бунт? - Битси внимательно обозрел профиль Элии, и понимающе кивнул, - а вот пьянство унижает офицера.

- Напротив!!! Это реальность унижает. А опьянение даёт хоть какую-то иллюзию достоинства, - бортинженера качнуло в кресле и он локтем, наконец, попал в клавишу переговорника, тот пискнул, переключив внимание абонента с первого помощника на себя, - механика мне, Железная голова!

На экране возникло изображение механика.

- Фалк! - бортинженер, увидев своего подчиненного, мгновенно прикинулся трезвым. И они быстро затараторили на техническом, одним им понятном языке.

- Во нализался, - оружейник решил безнаказанно отыграться, - в нужную клавишу попасть не может. Через автомат входит. Хорошо хоть на командира не налетел.

На входе в кают-компанию возникли две фигуры в матросских робах, одна из фигур постучала костяшками пальцев о край проёма, - разрешите войти.

- Входите. В чём дело?

Фигуры перешагнули через комингс и остановились перед уже накрытым столом.

- Мы матросская делегация.

- И?..

- Команда делегировала нас выразить всеобщую благодарность второму помощнику, за прекрасно организованный и реализованный праздник. А так же за всё то, что он для нас сделал. Так редко выпадает весёлая минутка. Команда передаёт вам, что любит вас и очень ценит.

- Служу салентийскому народу, - Тильс всё-таки устало поднялся и в шутливом приветствии согнул руку в локте, одновременно притопнув ногой.

Матросы у двери ответили тем же.

- Ну ладно, ладно. Если это всё, идите. А то я сейчас разрыдаюсь от избытка чувств, - Рик сделал отпускающий жест рукой, но тут же спохватился, вспомнив о субординации, - извините товарищ капитан первого ранга...

- Ничего, ничего... - Битси весь светился от удовольствия. И повернувшись к матросам, - идите.

Те одновременно щёлкнули каблуками по стойке "смирно" и строго по уставу повернувшись через плечо, вышли.

- Чёрт!!! Ещё немного и я во всё это поверю, - Тильс сел на место.

Когда делегация скрылась, Битси дал волю переполнявшим его эмоциям, вложив все впечатления в одну единственную фразу:

- Вот, чего можно достичь, если строго по уставу нести службу и выполнять все рекомендации руководства!!!

- Это вы про награды или про матросскую любовь, - попытался уточнить доктор.

- Про всё!!! - Отрезал старший офицер.

- Интересно только, откуда матросы такие подробности о Саленте узнали?

- Точно! Ведь даже нам ещё толком ничего не известно, а они уже...

- Я водил адмирала к Сьюу.

Все сочувствующе посмотрели на салентийца.

- Ну, вы хотя бы его как-то к этому подготовили бы, что ли...

- Адмирал процедуру знакомства перенёс весьма достойно, - в безапелляционной фразе Рика клацнула аксиома.

Вновь все понимающе закивали.

- Хоть к доктору не угодил от такого знакомства - уже хорошо.

- Вы этому Сьюу в следующий раз, если опять без смазки в мызги к вам полезет, товарищ адмирал, какую-нибудь установку по круче залепите, он сра-азу стихнет.

- Точно! Типа я... Типа лю... Типа ...блю, и всё такое... - бортинженер, отключив переговорник, вновь расслабился, поворачиваясь вместе с креслом назад к столу.

Тут же с тарелкой дымящейся янтарной жидкости подскочил кок, и неуловимо быстро сервировал стол перед ним.

- А компот!!! - Взревел Элия, но, увидев перед тарелкой стопку водки, сразу обмяк, - ну вот, другой лай!!! А Железную башку сегодня же прикажу перевести на энергосберегающий режим, пусть с аккумуляторов пососёт. Может тогда доедет, рыло самообучающееся, как оно живётся, если строго по инструкции.

- Нам в последствии надо будет с вами побеседовать, - Битси оторвался от тарелки.

- Всенепременно, - заверил его бортинженер, - и за чашкой водки я поведаю вам свои душевные волнения и вы, аки пастырь поведёте меня по правильной, но тернистой дороге инструкций и формуляров, мощеной параграфами, в царствие всепоглощающей казённой любви и наград.

Второй помощник незаметно придавил руку первого, останавливая того.

- Хочу сегодня выпить за Рика Тильса, - Элия поднялся плеская стопкой, - за человека дня!

Сказав это, бортинженер почему-то разом погрустнел:

- Когда я буду старым, одиноким пенсионером, и буду доживать свой век, сидя на какой-нибудь пустынной, всеми забытой космической станции, и наверняка, начну спиваться от одиночества. И всё что у меня останется, это мои воспоминания!!! И тогда я буду молить бога, чтобы ко мне заглянул Рик. Пусть не надолго, пусть всего на час. Но я очень хочу чтобы перед моей смертью я смог обнять моего боевого товарища, который всегда был всем... Всем тем... Всем нам... - Элия вытер мокрые глаза, и усилием воли подавив рыдания, повернулся ко второму помощнику, - за капитана второго ранга Рика Тильса! За ту огромную удачу, которая выпала нам, что мы имеем честь, служить с этим человеком!

Офицеры молча поднялись и разом сдвинули бокалы с вином:

- Виват Тильсу!!!

- Спасибо друзья! - Рик кивая, с каждым чокнулся отдельно, - я, весьма тронут вашим вниманием. Но согласитесь, два признания в один день это уже слишком... Могут появиться завистники. Однако как обычно говорят в таких случаях на флоте: "Мне было совсем не трудно служить с вами".

- Виват!

- Виват!

- Виват!

Последним сел бортинженер. Выпив водки, он принялся за борщ, громко хрустя многослойными тостами.

Какое-то время стояла тишина, прерываемая лишь стуканьем приборов о тарелки. Все сосредоточенно ели. Вокруг сновал кок, часто нагибаясь к офицерам, шёпотом предлагая блюда, и принимая заказы.

- А всё-таки интересно, перед каким из руководств вы собираетесь ходатайствовать за товарища капитана второго ранга, а? - Нарушил, наконец, тишину штурман.

- Господа офицеры, прошу вас, не стоит драматизировать. В приказе же сказано, что всё это лишь на время миссии... Задание у нас такое, служба у нас такая.

- Ну да! Быть проституткой почётно!

- У нас любой труд в почёте!

- А кстати, как быть с присягой? От первой нас освободили сегодняшним приказом, вторую мы вроде ещё не давали...

- Господа! Господа! Товарищи офицеры!!! - Битси всё ещё пытался уговорить, - что вы как маленькие? Должны сами понимать и своих подчинённых настраивать соответственно...

- Да мы теперь что-то вроде пиратов!

- Угу, никто ничем не связан, капитаном будет сильнейший.

- Рик, - ища поддержки, первый помощник повернулся ко второму, - ну хоть ты им скажи! Так настроение портить не хочется!

На мгновение все замерли в ожидании ответа. Тильс оторвался от тарелки, оглядел присутствующих и сказал:

- А какое ко всему этому отношение у командира?

Взгляды разом переключились на первого помощника.

- Ну-у...

- Контакт!!! Пеленг двадцать три, семьдесят. Глубина около трёхсот. Неопознанная цель, - голос Сьюу даже по всеобщей трансляции не утратил бархатистости. - Идёт на погружение. Цель не идентифицируется. Ответ на запрос "свой" отсутствует. Скорость цели около пятидесяти, продолжает быстро погружаться...

И уже совершенно другим, задумчивым голосом, как бы размышляя в слух, добавил:

- Что-то огромное, не похожее ни на что... Я бы даже сказал, что это... Что-то... Что-то...

Послышался то ли хрип, то ли шорох. Офицеры замерли, боясь даже дышать. Потом Сьюу почему-то отчаянно взвизгнул:

- Я даже не чувствую Это!!!

Бортинженер мгновенно покрылся потом. И судя по тому, как он трезвел прямо на глазах, было похоже, что алкоголь покидает его организм именно этим путём. Лица присутствующих окаменели от напряжения. Все дружно посмотрели на хронометр.

- Около сорока минут до входа в зону... - выразил общую мысль штурман.

- Боевая тревога, - почему-то шёпотом сообщил Битси.

И тут же троекратно коротко по нервам квакнул алярм. Когда затих последний квак, в кают-компании не было уже никого, только в тарелках раскачивалась дымящаяся жидкость супов.

9.

В центральном посту командир вопросительно посмотрел на стоящего рядом первого помощника.

- Кх-м, - оттянул тот время на ответ, - в соответствии с приказом мы не должны ничего предпринимать вне зоны ограниченной координатами... - Битси перевёл взгляд на ПК, - примерно через полчаса мы будем там, и тогда уж... Штурман?

- Так точно, если не менять курс и скорость через двадцать пять - тридцать минут мы будем там. Но цель ведь тоже идёт в зону.

- По традиции флота Метрополии, "атака - частное дело командира", не так ли? - замурлыкал командир, заложив руки за голову и вытянувшись в кресле, - возражения есть?

Битси немного подумал, просчитывая в уме различные варианты. Командир, улыбаясь, терпеливо ждал.

- Я думаю, в данном случае, вы будете правы, какое не приняли бы решение.

- Благодарю, - Крейц повернулся вместе с креслом, - А посему... Сьюу - дистанция до цели?

- Дистанция до цели около пятидесяти, и она увеличивается. Цель всё время меняет курс, скорость и глубину. Но основное направление она действительно выдерживает на...

- Сьюу, что там впереди? Что за цель?

- Я не чувствую ничего. Как только я пытаюсь "войти", так меня сразу же наполняет ужас, ужас, ужас...

- Ну и не пытайся, подойдём поближе, сами увидим. Береги себя. И это приказ! Лучше расскажи поподробней о своих ощущениях, только всё, включая зуд под брюшком.

- Слушаюсь мой повелитель. Дело в том, что цель сама находится в режиме активного поиска. Она всё время меняет галсы и чем-то прощупывает вокруг себя пространство, причём радиус захвата у неё в несколько раз больше нашего. И принцип действия СОНАРа мне не известен и не понятен. Единственное, что я чувствую доподлинно, так это... Как только она разворачивается в нашу сторону, мне становится очень не по себе.

- Она засекла нас или нет?

- Трудно сказать однозначно, но судя по не изменившейся манере поведения, похоже, что - нет.

- Наконец-то появился достойный противник, - командир повеселел, - давайте тихо-тихо подкрадёмся сзади и рассмотрим его поближе. Штурман карту!

- Есть - карту!

Над ПК тут же высветилась голограмма, пестреющая всеми цветами радуги.

- Рекомендую подрезать ей курс вот тут, за этими астероидами. Правда, вокруг них опасные ходайтные поля, но они же нас и закроют от цели, когда подойдём.

- Ну и на сколько близко мы сможем подкрасться.

- Цель должна будет пройти возле астероидов ориентировочно на расстоянии дести - двенадцати.

- Блойдеры бьют на семнадцать (опять семнадцать), - шёпотом разъяснил салентийцу Тильс

- А орудия?

- Смотря какие? Наш главный калибр, покрывает три блойдерных расстояния. Но для этого нужно всплывать. Они работают только там, - Рик показал пальцем вверх. - В подкосмосе же, а так же из него и обратно, в чистом виде - только блойдеры.

- То есть в подкосмосе орудия не стреляют, да?

- Да. Они работают только там, наверху. И сюда достать не могут. Ну, разве, что на малой глубине. Так, десять - пятнадцать.

- ...а вот другой вариант он, как бы это помягче сказать... - замялся штурман.

- Ну?

- Более рискованный, что ли.

- Ну что ты сегодня всё тянешь и тянешь, жуёшь да жуёшь?

- Это, - штурман указал на голограмме очень похожую на мазок широкой кисти сиреневую полосу, обрамлённую россыпью астероидов, - приборы фиксируют весьма активное течение.

- Значит, если проверить прочность корпуса, то можно бесплатно прокатиться на алгоидном течении?

- Да! Если наша старушка не рассыплется в прах, то мы вырвемся из объятий течения вот здесь, - Дэд указал на изгиб "мазка", и спрячемся, ну скажем, где-то здесь, - вновь росчерк лазерной указки, - и "зверь" должен выскочить прямо на "номера", сиречь на нас, где-то здесь. И это будет уже глубоко в зоне.

- Хорошо! Ещё и на двигателях сэкономим. Только пока не понятно, кто тут зверь, а кто охотник. - Командир поёрзал в кресле, как бы не решаясь задать нетактичный вопрос, но всё-таки посмотрел на Элию.

- Не знаю, - пожал плечами тот, - хватит, поди, нашей лодке, как девчонке по течениям прыгать, уж какой годок...

- Я спрашиваю: "Выдержат корпус и генераторы, или - нет?"

- А зачем спрашивать, вы сами всё прекрасно видели совсем недавно.

- Он что, пил сегодня, что ли? - командир сдвинул брови и повернулся к Битси.

- Я как раз собирался с ним...

- Прошу простить товарищ командор, - бортинженер не дал договорить старшему офицеру, - я хотел сказать, что...

- Что-то я вас не узнаю, товарищ капитан первого ранга, - Крейц недовольно покачал головой, изучая Битси, - как прикажете понимать этот ваш либерализм (если не сказать большего) во время выполнения боевого задания?

Стэккит Битси стал весь пунцовый, но гордо поднятую голову не опустил.

- Я хотел сказать... - Элия вновь попытался встрять.

- Отставить посторонние разговоры во время боевой тревоги!!! - Вдруг рявкнул первый помощник, и уже спокойнее, - вы свой шанс уже использовали. А если вам ещё раз захочется разглагольствовать на мостике, будете отстранены от службы и подвергнетесь взысканию в соответствии с пятым пунктом третьего параграфа корабельного устава. Я думаю, что устав вы явно подзабыли, но наши беседы с вами, судя по всему, впереди. И это в лучшем случае...

- Цель вышла из радиуса досягаемости систем, - бархатистый голос перенаправил мысли в другую сторону.

- Но, ты-то её ещё ведёшь, я надеюсь?

- А, может она меня?

- Ты когда-нибудь будешь говорить всё до конца, и только суть? - Командир улыбнулся, - а то смотри, я тебя ка-ак пятым пунктом третьего параграфа...

- Хоть узнаю, о чём там... Цель вновь ложится на другой галс. Контакт неустойчивый. Но общее направление движения прежнее.

- Ну и ладно! Вот что штурман! Я думаю, мы скомбинируем ваши рекомендации - подрежем к астероидам, там спрячемся и отсканируем цель, пропустив её мимо себя. Затем вернёмся назад, нырнём в течение, проанализируем информацию и, вынырнув, станем на "номера". Обсчитайте всё это по времени, - командир повернулся к Битси, - а?

- Неплохо!!! - Немного подумав, ответил первый помощник. И ещё раз всё проанализировав, - очень неплохо!

- Запас времени даже на среднем ходу будет составлять почти пятьдесят минут, - штурман закончил расчёты.

- Шикарно! И всё это если цель не изменит направления движения. А если изменит?..

- Не должна! Посмотрите на навигационную карту, - Дэд повёл лазерной указкой, - деваться ей некуда.

- Всё!!! Принято! Действуйте...

Подкосмический крейсер плавно заскользил вправо, ложась на новый курс. В рубке текла рутинная работа.

- Цель входит в правую циркуляцию. Цель ложится на параллельный галс.

- Этого ещё не хватало!

- Цель разворачивается на нас!!!

- Обратно!!! - Зарычал командир, - лодку на прежний курс!!!

- Есть - на прежний курс.

- Цель продолжает идти на нас.

- Лодка на прежнем курсе.

- Цель рыскнула в сторону... Цель пошла по широкой спирали...

- Потеряла?..

- Цель вновь разворачивается на нас. Дистанция быстро сокращается.

- Блойдерная атака!

- Ничего себе шпарит! - Опять шёпотом изумился Тильс, наша старушка в подкосмосе только двадцать может выдавить, а эта тварь, на пятидесяти, такие виражи закладывает!

- Носовые аппараты - товсь!

- Есть - товсь!

- Дистанция: сорок... Тридцать пять... Замедляется... Остановилась...

- Она нас потеряла?

- Аппараты к выстрелу готовы.

- Уверенно сказать не могу, но пока кажется, что нет. Тридцать... Пеленг уходит вверх... Я теряю... Теряю...

- Ты чего?.. - Насторожился командир, - доктора сюда!

- Цель в радиусе действия аппаратуры, чётко фиксируется на экране, - Битси повернулся к командору, - ничего он не может потерять.

- Не надо никакого доктора... - Сьюу хрипел, - цель вновь удаляется. Я кажется, понял! Я понял!!! Это никако... - голос СОНАРа перешёл на свист.

- Сьюу, да что с тобой? - Крейц уже встревожился не на шутку.

В рубку вошёл белый эскулап и, улыбаясь, спросил:

- Ну, кто из вас больной?

- Доктор! Быстро помогите Сьюу!!! - Второй помощник почти кричал.

Головы повернулись к Рику. Перед вторым помощником на пластине переговорника в клубах газа корчился Сьюу. Правые ноги его подломились, но он судорожно дёргая всеми остальными лапами, пытался подняться. Хотя и было видно, что это ему уже не под силу. Исповедник корабельных душ прямо на глазах стал уменьшаться, превращаясь в маленького паучка.

- Цель выходит из зоны контакта, - механический, не живой голос, дублирующей электронной системы обнаружения заполнил образовавшуюся брешь, бесстрастно констатировав факт.

- Плевать мне на все цели разом, - вдруг прорычал командир, - ну док, если мы потеряем Сьюу, я тебя лично, через блойдерный аппарат вышвырну!!!

- Уже! Уже давно работает наш док, - Тильс повернулся от пластины.

Теперь перед всеми на экранах, изображение показывало робота, очень смахивающего на Сьюу, через стекло выгородки руководимого доктором. Робот весь в клубах газа укутывал прозрачным реанимационным коконом паука, успевая другими лапами что-то вводить ему сразу с трёх сторон в трясущееся тельце.

- Лежать на курсе, - командир уже взял себя в руки, - ничего не предпринимать и не менять.

- Есть - лежать на курсе, есть - не менять.

- Контакт потерян.

- И чёрт с ним! Тревогу не отменять. Усилить слежение. Если всё из-за этой... - Крейц ткнул пальцем в голограмму, где только что фиксировалась цель, - клянусь, всё равно где, но найду и разнесу на кусочки!!!

Немного помолчав, командир уже спокойно развернулся ко второму помощнику:

- А ты чего вдруг на Сьюу полюбоваться решил, всё равно же там из-за этого газа никогда ни черта не видно?

- Да я подумал: "А вдруг..."

- Вовремя подумал, - и вдавив клавишу под пластиной, - док, как там дела?

- Прошу вас не мешать, - отозвалась белая спина с экрана, - иначе я рискую вылететь через блойдерную трубу в подкосмос.

- Что, настолько плохо?

- Не пойму пока, но вроде бы сейчас всё должно стабилизироваться, или...

- Понял! - теперь дав отбой связи, командор развернулся к первому помощнику, - мысли есть?

- И мыслей полна голова, и все про загробный мир, - грустно вместо того продекламировал Тильс.

- Мне нужно всё ещё раз обдумать и проанализировать. Прошу дать мне на это десять... - первый помощник кончиками пальцев трогал виски.

- Семь минут!

- Есть - семь минут, - Битси быстро вышел.

- СОНАР, что там у тебя?

- Всё чисто, - бесстрастный механический голос был само равнодушие, - в радиусе досягаемости приборов, цели не фиксируются.

- Чёрт!!! Без Сьюу мы глухи и слепы! Ну что может эта железяка? Только факты констатировать! - командир явно начал впадать в раздражение.

- Может, какой самородок в экипаже найдётся, хоть на время заменить Сьюу? - Подал предложение второй помощник.

- Конечно! А с остальных членов экипажа соберём по глазу и уху, что бы хотя б половину Сьюиных возможностей покрыть? Ладно! - командир сделал над собой усилие, пытаясь успокоиться. - Послушаем лучше сейчас нашего аналитика, тогда и решим.

Крейц зарылся в кресле, и казалось, совсем ушёл в себя. Напряжение не ослабевало. Так прошло несколько минут. Командор вдруг шевельнулся, быстро осмотрелся, и позвал:

- Связист!

- Я! - из прохода появился толстяк.

- Связь с другими лодками есть?

- Кроме внутренней связи, вообще нет ничего. Согласно приказа все кристаллы связи сданы лично адмиралу Люксу. Даже кристаллы международной связи были изъяты в последний момент. Мы не можем ничего ни принять, ни передать.

- А каким же образом нас собираются выводить из игры? - Наивно спросил оружейник.

Командир лишь нехорошо улыбнулся в его сторону, а, обращаясь к связисту, сказал:

- Так вы у нас в этом рейсе почти пассажир. Но есть, есть кажется у меня для связи работка, - Крейцу, похоже, в голову пришла идея. - Сейчас - свободны, а позже, побеседуем. Всё-таки люблю полную ясность!

Незаметно вошёл Битси и задумчиво встал у ПК. Остальные присутствующие, стараясь не мешать, даже не смотрели в его сторону. Настолько значительные слова ожидали услышать от него. Видимо, с момента ухода первого помощника уже прошло семь минут, судя по тому, что его пунктуальная худощавая фигура зашевелилась, привлекая к себе внимание. И тут же раздалось обычное вступление:

- Кх-мм...

- Да, да, да - Крейц моментально вынырнул из задумчивости, - прошу вас. Мы все вас очень внимательно слушаем.

- Я буду, краток, - Битси вышел на середину, - и не стану утомлять вас своими логическими упражнениями. Вас ведь интересует только два вопроса: "Что это была за цель? Такая огромная, манёвренная, сверхскоростная, не боящаяся большой глубины. Так? И, что случилось с Сьюу?"

- Начнём с самого главного, - Битси повернулся к командиру, - предполагаю, что цель, это неизвестное науке живое существо. Обладающее некими феноменальными, что-то возможно рядом с телепатическими, способностями, но конкретно - не они. Я затрудняюсь дать им, этим способностям, характеристику. Хотя, скорее всего здесь присутствует, просто какая-нибудь сверхчувствительность. Не берусь дать определение, но надеюсь, вы меня поняли... Живущее в подкосмосе и подобно нашей лодке имеющее возможность иногда выходить наверх. Это хищник, скорее всего, который питается, видимо, любой формой жизни. Отсюда и пропавшие, затем вновь появляющиеся корабли (я посмотрел статистику) и, разумеется, совершенно без экипажей. Отсюда и всякие загадочные, непредсказуемые явления вокруг Саленты, отсюда и давний случай с нашей лодкой, и сегодняшний со Сьюу. Я думаю, что сегодня Сьюу, пожертвовав собой, просто всех нас прикрыл. А иначе сейчас бы все мы переваривались в брюхе (или что там у него?) монстра. Лодку потом через некоторое время нашли бы совершенно без экипажа... И к бесчисленным мифам о Саленте, прибавился бы ещё один.

- Оно, что сначала глотает, а потом вы..., вы..., выплёвывает их что ли? Я имею ввиду корабли.

- У меня не было времени на детальный анализ этого.

- Всё равно - браво помощник! Как всегда немного сбивчиво, но суть потрясающая, - командир вновь повеселел, - да с такими талантами, как на борту "Касатки"... Знать надо своих людей!

- А может это просто какой-нибудь корабль инопланетян, обладающих телепатическими способностями? Или новейшая лодка Лиги, несущая суперсистемы обнаружения? - с хрупкой надеждой спросил второй помощник?

- Может, - очень грустно согласился первый.

- Другими словами, нас послали буквально на съедение, - прозрел оружейник. - Вот уж действительно: "нагло и дёшево". Одним выстрелом - две цели! Ай, да Метрополия - родная мать народов всей вселенной!

- Отбой боевой тревоге!!! - Командир поднялся почти весёлый, - бортинженер!

- Я!

- Откройте доступ в спасательную капсулу. Нам с первым помощником необходимо пошептаться без прослушки и свидетелей.

- Есть - открыть доступ!

- Капитан второго ранга Рик Тильс!

-Я!

- Примите командование.

- Есть!

Когда первый помощник с командиром исчезли в проёме, Кливмел Снаудер тронул за плечо Тильса, - а что Битси ясновидящий?

- Есть немного! - Тильс откинулся в кресле, - чуть позже я вам всё объясню. А сейчас извините... Штурман!

- Я!

- Карту подкосмической навигации района патрулирования!

- Пожалуйста, сэр! - Произнёс очень серьёзно штурман и, набрав на ПК код, повесил над ним голограмму, - район, ограниченный координатами, согласно приказа.

- А что это вокруг планет и астероидов как плотные разноцветные туманы?.. И вот тут просто в пространстве висят? - заинтересовался адмирал. - Я ещё в тот раз хотел спросить.

- Это, как возле материков мели и отмели, течения и банки, так и здесь гравитационные, радиационные, магнитные и прочие поля, поэтому у каждого поля свой цвет. Одни притягивают, другие отталкивают, третьи растворяют, их все конечно, лучше вообще обходить - охотно объяснил штурман, - у каждого поля свои причуды, но все одинаково опасны.

- Ну и в каком месте ты будешь рекомендовать командиру патрулировать? - Рик внимательно изучал район.

- Можно занять "мёртвую" позицию возле "ворот", подобно дворовому псу, прилепившись к какому-либо астероиду (благо их здесь хватает), как к будке, Абсолютно безопасный вариант. Вылез, куснул, и обратно в подмышку, ну прям как блоха.

- А второй, значит, ожидать всех в этой огромной "гостиной" после ворот, болтаясь в барражной зоне. Барражировать, значит туда-сюда, иногда проверяя вот эти два "чёрных хода", - Тильс указал на проходы в астероидных полях. - Так?

- Так!

- Значит, в любом случае курс минут сорок можно ещё не менять, так?

- Так! Тем более сам командир об этом распорядился.

- Да что вы тут комедию разыгрываете!!! - Вдруг прорвало оружейника, - нам сейчас успеть бы завещания написать, а они перед адмиралом понтуются! Комедианты дешёвые! Хотя конечно, какой он к чёрту адмирал?

- Ну, если командир приказал, тогда конечно, - второй помощник и ухом не повёл на истерику Раша, а медленно попятился назад, и не глядя сел в своё кресло.

- Мы же сейчас в таком гиблом положении, что танкер "Кима" мне детской шалостью кажется! Мы никогда, никогда ещё так не влипали!

- Да! Чудесное было дельце, - пояснил салентийцу всё так же спокойно Тильс, - командир разворотил "Киме" борт и через дыру влез прямо в танк. А дальше в брюхе "Кимы", как бесплатное приложение, на секретную базу Лиги. Ох, и натерпелись же мы тогда страху!!!

- Кончай здесь байки травить, - взвился оружейник, - думаешь, если тебе матросы задницу лизнули, и алкаш, ради пайки выпивки тост поднял, так ты уже и святым стал?

- Нет, не думаю, - Рик не торопясь, встал и, не глядя на брызгающего слюной Раша, пошёл через пост. - Прекрати истерику!

- Да пошёл ты!!! Паучка они бедненького пожалели! Плевал я на ваше насеком... -

Оплеуха второго помощника швырнула оружейника на пол. Разбрызгивая мелкие капли крови, он, опершись на руки, помотал головой.

- Так, кажется, наш доктор рекомендует выводить из состояния аффекта? - Тильс не утратил хладнокровия.

- Ух, ты гад! - прямо с пола Раш прыгнул на своего вразумителя, но бортинженер сбоку слегка изменил его траекторию подножкой и лёгким толчком.

Сиз, врезался головой в основание ПК, обмяк и сполз на пол. Через какое-то время он медленно с трудом поднялся на подламывающихся руках и, пошатываясь, двинулся к выходу из поста, на груди его белой рубашки ярко алели капли крови.

- Если вас через пять минут не будет на вашем боевом посту, я данной мне командиром властью, прикажу вас арестовать, как дезертира, - Тильс вновь вернулся в своё кресло, и казалось, совершенно потерял интерес к происходящему.

- А ведь за рукоприкладство, можно и под трибунал загреметь, - тихо напомнил кто-то, но второй помощник и бровью не повёл.

10.

- Вы мне обещали рассказать про Битси, - адмирал легко тронул Тильса за плечо, - я понимаю, что сейчас возможно не время, но у нас есть ещё четыре с половиной минуты, до решения судьбы Сиза Раша. А возможно и вашей.

- Хорошо, - Рик шевельнулся в кресле, - что бы вы хотели услышать?

- Я хотел бы услышать о том, что такой выдающийся аналитик, как Стеккит Битси делает на борту этой лодки? Почему он не сидит где-нибудь в штабе? Пусть он путано выражает свои мысли, но ведь это от недостатка времени. Я думаю, что в тиши кабинета он не торопясь, составил бы прекрасный отчёт.

- Всё так, - Второй помощник грустно улыбнулся, - всё так и было. Сразу после войны... Простите, после вооружённого конфликта, Битси забрали с лодки ни много ни мало - в Адмиралтейство. Дали сразу отдел, звание капитана первого ранга, минуя промежуточное, он попутно читал лекции в академии... И прочая, и прочая, и прочая...

- И что же случилось?

- С Битси ничего не случилось. Случилось с "Касаткой". Был назначен новый первый помощник. Мне о нём даже вспоминать противно.

- А разве не вы заняли это место.

- Нет. У меня к тому времени под командованием была уже своя лодка.

- Вот так?

- Да. Я был командором. После "Кимы" все получили награды, и пошли на повышения. Ах! Прекрасная была операция. Сплошная импровизация. Под самый занавес конфликта. Дала Метрополии серьёзные козыри при подписание мирного соглашения. Ещё бы! Угробить флагмана в святая святых Лиги. На самой неприступной базе флота. Правда, залезть туда было не самым трудным. Самым трудным было выбраться... Простите, я кажется, отвлёкся? И так о чём я?

- Что же случилось с "Касаткой" и как Битси вновь стал первым помощником?

- Да, прозаическая история. При прохождения астероидного поля командир во время манёвра приказал с "полного вперёд" на "полный назад", а тот первый помощник вместо того, что бы дублировать команду спрашивает: "Зачем?". Тут из-за пыли астероид так важно выворачивается и прямо на лодку нацеливается. Командир опять своё орёт. А помощник ему: "Не успеем" (я сам потом видеозапись просматривал). Ну, ребята командирскую команду и без помощника конечно, на этот раз выполнили - жить-то хочется. Астероид все защитные поля своротил и так, нехотя, на носу станцию системы обнаружения срезал. Вот по этому у нас сейчас не стандартный силуэт. Станцию потом конечно новую установили, лучше прежней, как в сказке. Кстати, защиту тоже.

- А что с тем помощником стало?

- Командир от Выхлопа призвал Гаша с его другом, таким же "гориллой" и, не отрываясь от маневра, приказал первого помощника вышвырнуть через воздушный шлюз в открытый космос.

- И что?

- Те проделали это с наслаждением. Он же, этот помощник, всех достал тут.

- А кто он был, тот помощник?

- Племянник адмирала Люкса.

В центральный пост вошёл оружейник. Уже в совершенно чистой, ослепительно-белой, без единого пятнышка рубашке. Все невольно посмотрели на хронометр - до контрольного срока оставалось чуть меньше пол минуты. Раш прошёл в центр поста, встал на то место, где совсем недавно стоял Битси и, чеканя каждое слово, произнёс:

- Господа офицеры, я приношу вам свои искренние извинения за моё недавнее недостойное офицера и человека поведение. Прошу не давать этому делу ход и как-то избежать огласки. А так же умоляю вас, вытрите из вашей памяти этот проклятый инцидент. Предайте мой нервный срыв забвению и пусть всё останется как и было!

Тильс не шевельнулся в своём кресле. Его взгляд упёрся в бортинженера. Тот повернулся на этот взгляд, подумал, пожал плечами и кивнул. Взгляд переместился на штурмана. Тот скорчил недовольную гримасу, но тоже кивнул. Шефпилот просто равнодушно отвернулся. Стоящий в проёме прохода связист поднял вверх большой палец...

- Займите ваше место.

- Огромное спасибо, - выдохнул оружейник.

- Не надо ничего этого, - Рик посмотрел, наконец, на Сиза, - если забыли, значит забыли. Всё, инцидент исчерпан, больше к нему не возвращаемся! Связист!

- Я!

- Посмотрите, нельзя ли что-то сделать с видеозаписью этого эпизода?

- Уже делается.

- Ну и хорошо. Всё, конец.

- Так всё-таки про Битси... - после короткой паузы, опять взялся за своё салентиец.

- Что, про Битси?.. А... Ну, командир после всех этих разбирательств в трибунале и др. Ну, когда пурга кончилась...

- А что такое пурга?

- Стыдно снежному человеку такие вопросы задавать... Да ладно... Короче, когда командира оправдали, он через дорогу в это самое Адмиралтейство и зашёл, к своему бывшему первому помощнику. Уж я не знаю, о чём они там говорили, только примерно через месяц Битси, как ни в чём не бывало, заявился в старом качестве на лодку и тут же на сходнях отчитал вахтенного матроса. Не представляю, что он предпринял, каким образом был отпущен из Адмиралтейства и академии и почему опять вернулся? Но знаю точно: уж если Битси чего-то захотел, он этого добьётся. Потом, после каждого похода наш первый помощник за труд садится. Говорит, будто лодка даёт ему такой материал, что про кабинет и слышать не хочет. По его работам не одно поколение космонавтов воспитано. Вся стратегия флота на базе его теорий. А он на лодочке катается. Но этот поход на "Касатке" он официально признал последним. Теперь, если вернёмся, конечно, ему сразу чин адмирала, а то и выше, и вновь в структуру и на кафедру... Он вообще-то уже давно должен был бы там сидеть. Хотя мы вообще-то все, после года автономности, должны сейчас в другом месте сидеть. Так ведь нет, вляпались по самые уши... А Люкс не зря их с командиром так долго на "Медузе" мурыжил, видимо Битси, увезти хотел, да почему-то не уговорил. Целый рейдер, с Люксом в придачу, за нашим дорогим Битси прислали. На какой огромный риск пошли, всю операцию под угрозу поставили, лишь бы такой умище заполучить. А вы говорите...

- Вы уверены?

- А вы не поняли? Или вы думали, что рейдер гнали, чёрт знает откуда, для того, что бы адмирал Люкс устроил нам прощальный банкет?

- М-да... - Салентиец в задумчивости прошёлся по центральному посту, но быстро вернулся назад, - а ваша лодка куда девалась?

- Да вот точно так же кто-то, где-то от кого-то освободился, я свою старушку лодку им и передал, для защиты от внешних агрессоров.

- А новую?

- Началось сокращение вооружений. Новейший корабль, который ждал меня на верфи, был продан прямо со стапелей каким-то очередным друзьям Метрополии. А остальные порезали...

- Извините Рик, но если вы называете "старушкой" ту лодку, которую получили новой, после службы на "Касатке", кем же надо считать эту?

- Вообще-то возраст лодки зависит от количества погружений, я кажется, вам объяснял это, нет? Ну а потом, лодки типа "Касатка" по международному признанию, имеют самую удачную конструкцию этого класса кораблей. Она вечная!

- Ну а потом?

- Суп с котом.

- Нет, я о другом. Как же тогда вы-то здесь оказались?

- А вот так! - Тильсу явно надоели вопросы адмирала.

- Извините за назойливость Рик.

- Да нет, просто не хочу про всё это... Потом когда-нибудь, когда настроение будет...

В центральный пост вошёл командир с первым помощником. Второй помощник поднялся навстречу:

- За время...

- Не надо Рик. Есть что-нибудь о Сьюу?

- Я не счёл нужным отвлекать доктора. Если будут новости, я думаю, он сразу сообщит. Знает, ведь как мы все их ждём.

- Молодец, - командир уселся в кресло, и уже обращаясь к компьютеру, спросил:

- Ну, Железная башка, расскажи нам про то, что горизонт чист.

- В радиусе действия приборов цели не фиксируются.

- А за радиусом?

- Вопрос не корректен, вы долж...

- Отставить! Кому я должен - всем прощаю.

- Ну-с! Господа-товарищи! Как дальше жить думаем? А Тильс?

- Вопрос не корректен, - подражая голосу компьютера, ответил Рик, - вы должны...

- Я же объяснил, что всем прощаю. Смотри выше... Откуда кровь?

- У меня из носа, - поднялся оружейник, - видимо давление... А доктор сейчас занят.

- А почему одна щека горит, а другая белая? Что за сюрреализм на лодке?

- Так я только половину таблетки выпил.

- Действительно странная штука это давление... И уж больно по голове бьёт. Но об этом потом... Что?.. Что?..

Командир, пугая остальных, вскочил и забегал по рубке. Его лицо просветлело, - да не надо, не надо, не напрягайся Сьюу... Да. Мы уже всё знаем. Да. Битси его вычислил. Да не волнуйся так, ты же ещё очень слаб. Нет, я не доктор, но я же чувствую...

Было очень похоже, что Крейц разговаривает по невидимому телефону. Вокруг поднялся радостный говор.

- Сьюу оклемался, - расплылся в улыбке штурман, - и, слава богу.

- Нет! И даже не думай! Пока док не разрешит... На-адо же, он сам доктор! А против пятого пункта третьего параграфа - слабо! Вот то-то. Будешь отдыхать - я сказал!!! Всё! Конец!

Командир повернулся к Тильсу, - ожил, мать его...

- А ты сам-то, как реально себе это представляешь, - Сьюу на отдыхе? - Второй помощник оторвался от монитора.

- Так! - Крейц крутанулся на каблуках к Битси, - мой дорогой человек, нужна информация! На тридцать шесть часов освобождаю вас от всего на свете. Можете спать, пить, плавать в бассейне, заниматься, чем сочтёте нужным... На тридцать шесть часов всё, что мы можем вам предоставить, всё будет по первому же требованию вам предоставлено. Любой член экипажа в вашем распоряжении. С этой минуты и на весь срок боевая тревога и другая суета лодки не должны вас касаться...

- Я всё понял! Но тридцать шесть часов это слишком мно...

- А вот торопиться не надо!!! Нам нужна наиболее полная информация! Мы как-нибудь продержимся. Тем более теперь с нами Сьюу. Нужен ваш подробный анализ этой твари. Сейчас только она главная угроза. А потом после вашего сообщения, я, как мы перед этим с вами и договорились, сделаю заявление экипажу.

- Принято, - Битси посмотрел на адмирала, - для начала я хотел бы плотно побеседовать с вами.

- Конечно, конечно. Я не возражаю.

- Уж вы, пожалуйста, не возражайте, - подсказал Рик с боку.

Чрез час опустошённый вопросами Битси, салентиец зашёл в кают-компанию подкрепиться, где застал одиноко и задумчиво ужинающего командира.

- Приятного аппетита, - адмирал тяжело вздохнул, усаживаясь рядом за стол.

- Спасибо, - командир коротко глянул на адмирала, - что, всё из вас вытащил мой помощник? Или что-то забыл?

- Всё! Включая даже то, что видел во сне мой прапрадедушка.

- Тогда я спокоен.

Материализовавшийся из воздуха кок поставил перед адмиралом блюдо, и так же бесследно исчез. Приступая к еде, Кливмел решил воспользоваться неожиданным рандеву с командиром для своего сбора информации, но командир, как будто почувствовав это, спросил первым:

- Вы, хотите у меня что-то узнать?

- Да. Я хотел узнать у вас про вашего второго помощника. Почему он остался без своего корабля?

- Потому, что он прирождённый командир корабля.

- Я не понимаю.

- Неудивительно. Для этого нужно быть гражданином Метрополии.

- Простите командор?..

- Давайте я вам расскажу случай с Тильсом, которому я был свидетель. Только вы меня простите сразу, рассказчик из меня ну никакой... Так вот... Сразу после окончания конфликта, когда все опять задружились, были совместные учения с Лигой. Там всякие представители, атташе и прочие... А показательные стрельбы боевыми суперновейшими блойдерами из подкосмоса по надкосмическим целям должен был провести Тильс, как самый молодой и один из лучших снайперов этого дела. Да-а... И собрались у него в центральном посту лодки все звёзды. Знаменитые командоры, адмиралы навороченные, и наши, и ихние... А от Лиги среди прочих командоров был, - живая легенда подкосмоса всех времён и народов - Аризона Сёч. В общем, полный бант крестов... Ну, потолкались в посту, осмотрели новейшую лодку, да и подались... Мол, чего мы в подкосмосе не видали, через стереосвязь полное впечатление, да и место только занимать - командира смущать,... Но трое представителей, как и положено добровольно, всё же осталось. Сёч, ещё один ихний, весь седой атташе, и для равновесия - наш адмирал. Пошли, благословясь... Да... Наш адмирал пакет вскрыл, пластиковую карточку с координатами зоны боевых стрельб собственноручно в компьютер ввёл, ну а дальше дело техники...

Прыжок чрез гиперпространство, выход уже в зоне и переход в подкосмос сразу из гипера - особый шик лодочников. Всё как по маслу. Тильс в своём деле виртуоз, да и экипаж у него воспитан, дай бог каждому... Короче, когда он всё это перекрывая нормативы, да ещё за пределами технических возможностей проделал, Сёч своего восторга скрывать не стал. Цель тоже сразу запеленговали... А в нашем деле главное не выстрелить, а к цели подойти. Ведь она в космосе несётся на такой скорости, что и приборами не всегда засечь и просчитать можно, а уж перехватить... И в тот миг, когда она мимо проскакивает блойдерный луч всадить в нужный момент, не раньше не позже, это знаете ли, чутьё о-ох какое надо. Дело решают доли долей секунды. Хотя, конечно, можно всё это доверить автоматике - не промахнёшься. Да только на то они и показательные... стрельбы-то... Да... Вот выходит Тильс на перехват, занимает выгодную позицию, сам с перископом весь слился, уже команда "товсь" прошла, палец на кнопке, и вдруг... Что такое?.. Даёт отбой. В штабе - замешательство, потом крик, в пункте связи - крик, в центральном посту лодки наш адмирал тоже в крик. А тем временем цель мимо - шмыг, да только её и видели... Позор на всю Вселенную. Адмирал наш разгорячился, и отстраняет Рика от командования лодкой. Причём слушать Тильса ни кто не желает. И уже вроде намереваются тут же, не отходя от кассы с него погоны сорвать, только санкции дожидаются,... Как вдруг в игру вступает Сёч, и тихо так просит, что бы ему продемонстрировали замедленную запись с проскочившей мимо целью. Да... Посмотрел он, посмотрел запись пока шум стоял, да как с козыря шандарахнет. С каких это (спрашивает прямо в экран) пор, Метрополия для боевых блойдерных стрельб, использует в качестве мишеней Тайские пассажирские лайнеры с живыми людьми на борту... И только всё это сказал, как мимо ещё одна цель - шух-х. Ну, наши, когда очухались, моментально это дело пробили и выяснили, что введённые собственноручно адмиралом координаты ошибочны. Соответственно лодка выскочила не в зону боевых стрельб, где её ждала учебная цель, а к перекрёстку международных караванных путей...

Ну, наши, понятно, давай трубить про происки врагов желающих развалить неокрепший ещё союз Метрополии и Лиги. В общем: настоящему джентльмену всегда есть что сказать.

- А что же с Тильсом?

- С Тильсом? Его простили.

- За что?!!

- За всё. И даже за то, что Аризона Сёч, снял с себя высшую награду Лиги - рубиновую звезду, и тут же в рубке приколол её на грудь Рика. А атташе, когда вернулся, от имени своего правительства официально переслал ему ихнюю уже, высшую награду и благодарственный адрес от Тайского королевства.

- Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему у ваших помощников явно завышенные для этой лодки звания. А адмирала наказали, я надеюсь?..

- Вы так ничего и не поняли, - командир поднялся, - лучше пойдёмте в рубку, посмотрим, как там дела.

Не успев войти в рубку, они были едва не сбиты с ног бортинженером, быстро пятившимся задом. Однако командир, выставив вперёд руку, остановил его манёвр. Элия же от этого прикосновения вскрикнул и довольно далеко отпрыгнул в сторону.

- Ты чего? - улыбнулся Крейц.

- А-ааа... Ы-ыыы... - Бортинженер был чем-то настолько сильно потрясён, что никак не мог найти слов для выражения своих чувств и потому, страшно гримасничая, только водил во все стороны руками, пытаясь донести до собеседника суть происходящего.

- Ты не пей больше, - командор сочувственно покачал головой, - вот уж действительно: редко, да метко.

- Какой: "Редко - метко!" - наконец выдохнул тот, - устроил в посту, чёрт знает что, ещё и придирается. Нормальные люди в своей нормальности уже сомневаться начали.

- Это ты про кого?

- Про меня, - Элия неумело перекрестился, с силой зажмурил глаза, повернул голову, и медленно снова приоткрыв их, посмотрел через плечо, - не, не исчезает, зараза. Я и раньше-то вроде никогда не злоупотреблял, а теперь, клянусь - ни-ни, то есть вообще.

- Иди к доктору, выпей антиалкогольные таблетки, сразу головушка просветлеет, - командор почему-то развеселился ещё больше.

- Слушаюсь!!! - Облегчённо проорал бортинженер и, раздвинув командира с адмиралом, вылетел из рубки.

- Чудак, - Крейц повернулся и, пройдя к своему креслу, уселся в него.

Салентиец же, заняв свою любимую позицию возле второго помощника, огляделся. Всё было как всегда, все те же люди занимали свои места по расписанию. Но в этот раз они почему-то слишком часто от них отвлекались, оглядываясь и кого-то пристально изучая. Кливмел Снаудер проследил за общим направлением взглядов и увидел новый совершенно незнакомый персонаж в центральном посту. Это был коренастый мужчина средних лет, одетый в синий расшитый золотом бархатный камзол. У мужчины не было одной ноги, и потому он опирался на костыль. На голове у него была надета треуголка, а на плече сидел попугай и чистил пёрышки. Даже ничего не понимающий в этом человек, сразу признал бы в нём моряка. Не существующий ветер теребил моряку волосы и относил сизый табачный дым из трубки за плечо, совершенно не давая запаха. Более того, при ближайшем рассмотрении оказывалось, что новый персонаж ещё и прозрачен. Моряк же игнорируя всех, пристально смотрел куда-то в даль.

Адмирал, не отрывая взгляда от одноногого, нащупал плечо Тильса и слегка встряхнул его, - Тильс, кто это?

- Вы меня спрашиваете? - Рик продолжал что-то набивать на клавиатуре, - кто у нас абориген и знает оперативную обстановку вокруг своей планеты как оставшиеся три пальца?

- У нас от рождения по три пальца. Причём здесь обстановка? Откуда мне знать, кто у вас на лодке живёт? Я ведь уже ни чему не удивляюсь.

- Вот и не удивляйтесь. Это привидение не местное. Поверьте мне на слово.

- То есть вы кроме пауков ничего такого больше не держите? - Облегчённо вздохнул салентиец.

- Нет. Успокойтесь. Ну, привидение и привидение. Оно же вас не трогает.

- Да, да. А?..

- Мой адмирал, учитесь размышлять логически, не поддаваясь эмоциям. Обратите внимание, ваш просвечивающий пират кроме вас уже ни кого не занимает. Впрочем, я кажется, ошибаюсь...

В центральный пост вернулся взъерошенный бортинженер. В одной руке он держал горсть таблеток, в другой стакан с водой.

- Щ-Щ-Щас я тебя!!! - провозгласил он, глядя на моряка, и выпил залпом половину горсти, - а?

Элия постоял немного, не спуская взгляда с одноногого, прислушиваясь к чему-то внутри себя, но видимо так и не дождавшись ожидаемого эффекта, решительно допил оставшиеся таблетки, - вот дрянь-то, хуже водки.

Он вновь замер в ожидающей позе.

- Хватит придуриваться, - командир даже не повернулся, - займите ваше место.

- Слушаюсь, - недовольно пробурчал бортинженер и, продолжая что-то негромко ворчать, направился к своему креслу. Причём по пути он нарочно подвернул и прошёл сквозь капитана. Только после этого, удовлетворённо хмыкнув, Элия уселся за своим пультом, тут же полностью отключившись от одноногой фигуры.

11.

Плавно и размеренно течёт корабельная жизнь. Что бы ни происходило, должно происходить в ритме вахты, иначе это уже боевая тревога или ЧП. И это извечный парадокс кораблей. Они ненавидят однообразные, рутинные будни, но без этого рутинного однообразия не смогут выжить...

В центральный пост задумчиво вошёл Битси, пройдя мимо пустых кресел, остановился перед Тильсом:

- Где народ?

- А люди в поле...

- То есть?..

- Кроме вахты все отдыхают. Я лишних отпустил.

- А командир?

- У себя в каюте. Должен спать. Соединить?

- Не надо. А адмирал?

- Пошёл мне и себе за кофе, что бы не будить кока.

- А салентиец, почему не спит?

- Да кто его знает?.. Может, он не спит, не спит, а потом как на полгода в спячку впадёт... И всё ему по барабану... Сам-то чего, не спишь?

- Да, да... - Битси рассеяно огляделся и чисто механически спросил, продолжая думать о чём-то другом, - почему посторонние в рубке?

- Это ты о Сильвере?

- Не знаю о Сильвере или нет, я об этом одноногом.

- Ну, значит о Сильвере... Он на правах лоцмана. Помните, командир мечтал... По проспекту... С лоцманом...

- А! Да, да... Только проследи , что бы поменьше курил... А то натрясёт тут пепла... Потрясающий у него башмак, одна пряжка чего стоит... Погоди... Погоди... Пряжка, - Битси стремительно вышел.

- Ещё одно привидение, не много ли...

- Вы это о ком? - Адмирал нёс две большие прозрачных кружки с кофе.

- О Битси... Будет теперь бродить бесплотным духом пока чего-нибудь не выродит.

- Ваш кофе, - салентиец усаживаясь в соседнее кресло, протянул Тильсу кружку.

- Спасибо, - Рик с наслаждением отхлебнул дымящегося напитка, - всё-таки люблю я "собаку".

- Собаку?

- Так раньше называли в морском флоте вахту с ноля до четырёх часов.

- А-а... А я думал это у вас такое животное...

- И животное тоже. Не забивайте себе голову обиходом - обнесёт.

- Что сделает?...

- А ладно... Лучше расскажите про себя. У вас семья есть? Или там, на Саленте к этому другой подход?

- Да нет, почти такой же. Есть специфические отличия, но принцип тот же. А семья конечно есть.

- Как ячейка общества?

- Что?

- А ладно... Детей конечно двое.

- Почему?

- Не знаю почему, но в любящих семьях всегда по двое детей. А вы, судя по всему, любите и любим. Нет?

- Да.

- Ну а сейчас вы мне, конечно же, покажете фотографию своего семейства, я заплачу от умиления, мы с вами начнём уважать друг друга и уйдём отсюда уважаемыми людьми.

- Послушайте, Рик, вам не скучно жить?

- Давно уже. Иначе что бы я делал в подкосмическом флоте, да ещё на опальной лодке...

- Я слышал вы и сами не особенно в фаворе.

- Это кто вам... А впрочем, какая разница.

- А почему вы одноногого называете Сильвером.

- Я полчаса вспоминал как его зовут. У-у... Это классический боевик из моего детства. Время если будет, у нас в компьютерной библиотеке посмотрите. А фотографию всё-таки покажите.

- Непременно хотите уйти отсюда уважаемым человеком?

- А как же?..

- Тогда, смотрите, - салентиец подал тонкий пластиковый прямоугольник.

Рик посмотрел на пластинку и при помощи кнопки быстро пролистал движущиеся и говорящие изображения на ней. Не досмотрев до конца, он, зевнув, собирался уже вернуть пластинку, как вдруг чем-то заинтересовался. Просмотрев сюжет, открутил его назад и вновь внимательно просмотрел. Адмирал тем временем разглядывал Сильвера. Тот, наконец, перестал гипнотизировать невидимый горизонт и огляделся по сторонам. Видимо результатами осмотра он остался недоволен, так как покачал головой и длинно сплюнул перед собою. Попугай на его плече, похоже, полностью разделял мнение своего хозяина, так как начал быстро-быстро перетаптываться лапами на плече моряка и повторять в такт перетаптыванию:

- Карр-рамба! Карр-рамба! Карр-рамба...

- Чего он там раскаркался, - Тильс оторвался от просмотра.

Моряк повернулся к Рику, и, выпустив изо рта клуб дыма, сказал:

- Сынок! Занга голодна. Я советовал бы тебе сменить галс и держаться открытого моря, подальше от рифов... - сказав это, Сильвер растаял.

- А мне кто-нибудь кофе принесёт? - В рубку, зевая, вошёл штурман.

Следом за ним точно так же зевая, появился шефпилот и, пройдя к своему креслу, согнал оттуда вахтенного пилота, приговаривая:

- Давай мальчик, притащи нам со штурманом по кружке и вали отдыхать, всё равно мне не спится... - Мач натянул себе на голову шлем несущий спереди шоры экранов.

- Дэд, - второй помощник, не выпуская из руки пластинку с изображениями, другой успевал отхлёбывать кофе, - если по второму варианту, ну то есть ждать в центре "гостиной", то какой рекомендуемый курс?

- Не понял. О чём ты? Извини, я ещё не проснулся.

- Сорок секунд хватит?

- На что?

- Слушай, иди лучше спи. Не раздражай меня своей тупостью.

- Тридцать четыре, ноль восемь.

- Так-то лучше! Новый курс: тридцать четыре ноль восемь!

- Есть - тридцать четыре, ноль восемь, - шефпилот весело завалил штурвал управления.

Пол центрального поста поехал в сторону и вниз.

- Чёрт бы вас всех не проснувшихся побрал, - Тильс облился расплескавшимся на манёвре кофе, и теперь рукой с зажатой пластиной пытался стряхнуть его со штанин. - Мач! Ну мы же не по боевой тревоге идём! Мог бы как-то и помягче что ли... Или автомату скомандовать...

Толстый связист Коффи Аншер, похоже, категорически и целиком разделял центральную линию в умозаключениях предыдущего оратора (а возможно не только он один). Судя по тому, с какой решительностью и энергией в этот поздний час выскочил из своего отделения, с недопаянной платой в одной руке и дымящимся припоем жала-универсала в другой.

- Мач, твою мать... - дальше шла обезжиренная, но искренняя пародия на лексикон Выхлопа с уклоном специальных терминов в область связи.

Однако источник грязного, нелитературного вдохновения, проистекавший из недр душевного состояния связиста, как, оказалось, был не единичным явлением. Один за другим стали зажигаться экраны переговорников, и потоки ругательств, брызжущие оттуда, сливаясь в единую могучую, выходящую из берегов грязную стихию широким захлёстывающим потоком понеслись прямо к своему первоисточнику. Замкнув тем самым круговорот всего проистекающего в природе. Последним зажглось изображение механика. Перед лицом профессора слова, все остальные практиканты как-то разом увяли, своим молчанием расчищая дорогу мастеру. Выхлоп оглядел в наступившей тишине рубку и, найдя взглядом Мача Хонни, почему-то поманил его пальцем. Шефпилот уже убравший с глаз шоры экранов, подался к пластине...

Против ожидания Фалк был по спартански лаконичен. Но та гениальность, с которой он смог буквально в двух фразах донести саму суть происходящего, а так же дать дружеское напутствие Мачу, похоже, удовлетворила амбиции всех - экраны переговорников с кивающими в знак согласия головами стали гаснуть.

- Да что такого я сделал-то? - шефпилот, наконец, пришёл в себя, - чего все всполошились? Манёвр - как манёвр. Выполнен безукоризненно. Лежим на нужном курсе. Ни одного лишнего движения...

- А... - Тильс безнадёжно махнул рукой, - горбатого могила... Тебе же говорили: "иди в истребители".

- Кто приказал делать коордонат? - В рубку вошёл командир, - что мина по курсу болталась, что ли? Или крупный метеорит неожиданно появился? - Лок зевнул.

- Нет, не мина, и не метеорит - Мач, - Рик попытался встать, но остановленный взмахом руки командира, вновь сел.

- А что он вообще тут делает?

- Не спит.

- Я спрашиваю: "какого чёрта..."

- Виноват, сэр...

- Разумеется - виноват. Зачем допустил Мача до штурвала, когда все спать легли? Знать надо своих людей!!!

Командир уселся в своё кресло. За его спиной неслышно возник кок с веерами кружек кофе в каждом кулаке. Он быстро раздал кофе, начиная с командира, но перед шефпилотом поставил самую большую.

- Мне не надо, - буркнул тот, - и так уже проснулся.

- Это со снотворным, - кок уже собирал пустые кружки, - рядовой состав настаивает.

Все вокруг заулыбались

- Да пошли в... - начал Мач, но тут же осекся, глянув на командира, - а-а... - Хонни взял кружку, залпом опорожнил её и тут же вернул коку, - передай составу - задание выполнено успешно, все улыбаются...

- Шутка, - бросил кок через плечо, - а может пожелание... Думать надо, когда мастерство показывать...

- И этот учит...

- Рик, ты зачем курс сменил? - Крейц рассматривал ПК

- Сильвер рекомендовал.

- Под Гамлета, что ли работаешь? - Лок искренне удивился, - тень отца ему глаза на правду открыла...

- Он сказал, что какая-то Занга сегодня голодная, и потому надо держаться открытого пространства, подальше от астероидных полей. А ему лучше знать - он же здесь живёт. Да и ты сам лоцмана хотел... Вот теперь и применяйся согласно своим пожеланиям.

- Кто бы со стороны послушал, всех бы в дурдом упёк.

- Знать надо своих людей!..

- Ладно, доверимся твоей интуиции... Пойду, попробую ещё раз уснуть. Надеюсь, мы больше ни на какого Мача не налетим?..

- Чего он-то на меня?.. - Хонни после ухода командира был уже серьёзно расстроен.

- Думать надо! Всё детство в одном месте играет. Ты же знаешь, как трудно командиру заснуть,... Да и дело не только в нём.

Вдруг, словно иллюстрация к теме о привидениях в центральный пост снова вошёл Битси. Казалось, всех объял мистический ужас, так как эти Все во все глаза уставились на него. Было почему-то очень, похоже, что первый помощник не идет, а плывёт над полом. Не замечая никого Стеккит беззвучно шевеля губами, подошёл к ПК и стал что-то пристально там изучать. Рик потряс головой, отгоняя наваждение, и тихо позвал:

- Бортинженер, что у нас с искусственной гравитацией?

- Вот с гравитацией у нас как раз всё в порядке... - склонился, аки змий, сзади над креслом второго помощника неизвестно откуда взявшийся бортинженер.

- А с чем не в порядке? - Тильс задрал голову к Элии.

Тот округлил глаза и, скорчив очень выразительную гримасу, замогильным голосом негромко провыл:

- В такую лунную ночь как эта...

- Какую из лун ты имеешь ввиду?

- Крайнюю, - махнул рукой в неопределённость тот.

- Они все крайние, - профессионально уточнил штурман, - так какая из них твоя?

- Нет в вас поэзии, - разогнулся от кресла бортинженер, - потому, что вы не то, что звезду, луну выбрать не можете... Во! А где?..

Вновь все уставились на то место, где только что был Битси.

- Дематериализовался, - выразил общее мнение Дэд Шман.

Откуда-то раздались звуки музыки. Затем в рубку ввалился абсолютно счастливый толстяк связист, и, показывая себе за спину большим пальцем, закричал:

- Слышите! Слышите! У нас всё получилось! Теперь связь есть! Представляете, взяли кристаллы от детонаторов, установили их в моё личное изобретение и, пожалуйста,... Через их пусковое дистанционное устройство вышли на передающее, а через него на универсальное многокристальное, ну а уж через него куда угодно... А вот сейчас активизируем кристаллы на других лодках серии "К" и будет у нас с ними прямая, даже наипрямейшая связь, если конечно они тоже до всего этого допёрли... Пойду наладку доводить. У-ух!!! - Связист скрылся в своём проходе.

- Вы что-нибудь поняли? - Салентиец повернулся к Тильсу.

- Основное, кажется, да.

- Не поделитесь?

- Не хочу забегать вперёд. На сколько я понял, когда каждый из специалистов выполнит свою работу, командир сам донесёт экипажу всё, что нужно, через своё заявление. У него все нити.

- А вы?

- Что, я?

- Вы-то уже в курсе?

- В курсе чего?

- Ну ладно, не хотите отвечать - не надо...

- Кливмел, лучше расскажите мне, что это за прекрасное создание рядом с вашей женой, или как у вас это называется?..

- Женой, женой... - Салентиец взял из рук Тильса пластину и запустил на ней изображение, - это, как вы называете "сестра" моей жены, причём младшая.

- Я потому только о ней спрашиваю, что уверен, вы знаете, какие слова я скажу, разглядывая вашу семью. Более того, всё это я просто обязан вам сказать, что бы укрепить наши отношения. Я очень честно вам хочу сказать, что у вас действительно прекрасная, нежно любящая друг друга семья. Но всё это так банально...

- Вы циник, Тильс.

- Я реалист.

- Это вы хотите, что бы о вас так думали...

- Давайте оставим это... Расскажите мне лучше про эту чудесную девушку.

- Хорошо.

- Как её зовут?

- Лисси.

- Волшебное имя!!!

- А вам она понравилась? Почему?

- Если знаешь "почему", то это уже корысть.

- Пожалуй!.. - наконец согласился салентиец, - это действительно необыкновенная девушка. Она одна из лидеров повстанческого движения. Вы не глядите на её кажущуюся хрупкость, мягкость и женственность, она всё это использует как камуфляж. Про её физическую выучку досье рассказывает очень долго. Дерзкая до наглости, великолепная актриса, мужчин использует как инструменты... Авантюристка высшей степени. И при всём при этом чрезвычайно удачлива... Выполнение самых безнадёжных и невыполнимых операций для неё нормальная жизнь... Сама планирует, сама реализует.

- Я её почти люблю! А вы-то как живёте со своей женой?

- Она прямая противоположность сестре.

- А-а. Если выкарабкаемся из всего этого... Обещайте познакомить.

- С женой? - Кливмел не удержался от маленькой мести.

- С сестрой жены!

- Непременно. Но у вас с ней ничего не может получиться.

- Вот как? Почему?

- Вы очень похожи. И оба лидеры. Кто-то из вас должен будет принести себя в жертву. А для вас обоих это не приемлемо.

- Неправда. Мы будем редко видеться, в силу наших профессий. И потому мои редкие возвращения после долгих походов будут для нас счастьем. А потом опять работа. И лишь когда под старость мы оба угомонимся, будут возможны проблемы, о которых вы изволили упомянуть. Но к тому времени, я думаю, у нас уже всё стабилизируется.

- Господи, Рик, - не выдержал бортинженер, - вы же ещё даже не знакомы. Не беги впереди корабля! А то уже влюбился, женился, развёлся, снова полюбил, и они умерли в один день.

- Покажи же нам, наконец, свою суженую, - штурман заинтересованно оторвался от своих расчетов.

- К чёрту, - Тильс ревниво попытался перехватить руку салентийца, вставляющего пластину в приёмник компьютера.

- Моя фотография, что хочу - то и делаю, - шутливо увернулся тот, - смотрите, вот она его...

На всех экранах рубки появилось изображение искристо-белой салентийской девушки. Даже по земным меркам она была чудо, как хороша. Длинные прямые, белоснежные, переливающиеся волосы ниспадали брызжущим водопадом с её прелестной головки на плечи. Огромные чёрные глаза, казалось, поглощали смотревшего в них, всего целиком, без остатка. Прямая же белая шерсть на лице, не только не портила её, по предвзятому человеческому отношению к этому, а напротив подчёркивала ту яркую индивидуальность красоты, которая, несомненно, была уникальна. То есть эту шерсть уже ни кто как шерсть-то и не воспринимал. Яркие и сочные от природы губы контрастировали вместе с омутами глаз на белом лице и явно не нуждались в косметике. Фигура же была совершенна, и это уже могло констатироваться по любым меркам. Но в то же время создавалось впечатление какой-то хрупкости, несмотря на явную спортивность. Глядя на неё мужчины, невольно задерживали дыхание и втягивали животы, пытаясь найти земной аналог. Скорее всего, салентийка походила на лыжницу, с чертовски сексапильным телом, затянутой в гладкий, мехом наружу комбинезон. А та врождённая грация, которая чувствовалась у неё во всём облике, завораживала и звала, мешая здраво рассуждать...

- Рик! И ты посмел всё это время скрывать от нас свою красавицу жену, - восхищённо выдохнул отличный семьянин Элия Кунц. - Ты ревнивый деспот! Когда вернёмся, приходите к нам на пирог, будем дружить семьями.

- А ещё говорят, будто на лодке секретов друг от друга нет.

- А я всегда говорил, что Тильс, человек отчаянной смелости - оставить такую супругу одну дома.

- Точно! А там какой-нибудь хав уже кругами вокруг неё нарезает, тёмно-серым мехом трясёт.

- Да! Есть за что сражаться!

- Ребята, если у них все подруги такие, я думаю, может нам обратно из салентийцев бриться, и резона нет!

- А вам, простите, нам, только одна жена полагается или сколько вытянешь?

Вместо ответа адмирал запустил показ изображения. Салентийка глядя в экран, рассмеялась изумительным, чистейшим смехом, и начала что-то говорить, с неподражаемой грацией двигаясь между прозрачными кристаллами льда. Было очевидным, что она в совершенстве владеет своей осиной талией и длиннющими ногами. Присутствующие стали очень сильно похожи на крыс идущих за волшебной дудочкой. Пожирая изображение глазами, они глупо улыбались и кивали девушке в ответ головами, как будто понимали, о чём с ними говорят. Хотя для них сейчас это было не важно. Красавица же остановилась, и снова мелодично рассмеявшись, подала руку в самую камеру, куда-то зовя своим воркующим голосом. Офицеры разом вскинули руки навстречу, очень напомнив сим движением нацистское приветствие. Однако в этот момент девушка игриво отдёрнула свою, и ещё веселей расхохоталась...

- Гы - гы - гы, - дружно ответил центральный пост.

- Хватит!!! - Тильс катапультировал пластину из приёмника компьютера и непререкаемым жестом сунул её себе в карман, - по местам!!!

12.

- А вы умеете играть в теннис? - Тильс с адмиралом выспавшись после вахты, занимались дозаправкой организма в кают-компании.

- Нет, - адмирал оторвался от тарелки, - но я всему быстро учусь.

- Я заметил, - Рик повернулся к пластине переговорника и, выбирая нужную кнопку, добавил, - или пойдём, поплаваем?

- Плавать я умею, а вот про теннис только читал. Там вроде нужна специальная, белая форма?

- С вашей универсальной формой, это не проблема, - на экране возник доктор, Тильс повернулся к нему, - салют, док!

- Сам салют, - доктор явно был не в лучшем настроении.

- Как Сьюу?

- Пошёл... На поправку... В общем, хорошо. Вот часа через четыре процедуры закончатся, и можно кокон уже будет снять... Наверное... А пока и думайте через раз, что бы не мешать ему. И вообще достали вы меня все. Отвлекаете только своими идиотскими вопросами. Я сейчас автоответчик включу, - экран погас.

- Вот и ладно, - Рик повеселел и переключил переговорник, - эй ты, Железная башка, можно сейчас в теннис поиграть?

- Вчетвером, вдвоём или персональную?

- Вдвоём.

- Через семь минут заканчивается режим "бассейн" и начинаются соревнования по мини-футболу... Да. Две сферы резервирую для вас под теннис.

- Принято.

- А вахта? - Адмирал допивал кофе, - я не совсем понимаю про вахту...

- Мы с командиром, когда Битси вне игры, всегда делим сутки пополам - двенадцать часов я, двенадцать он. Не по четыре, как положено, а сразу всё оптом. Так нам с ним удобней. Отстоял вахту, и спи, сколько захочешь. Командир тоже любит поспать.

- А вот командир, он, почему попал в опалу? Ведь на сколько я понял, он герой Метрополии?

- Героев Метрополия предпочитает иметь мёртвых, а наш почему-то ни как не хочет умирать.

- Не понял?

- Если живого героя раскрутить, с ним же потом сладу не будет. А вдруг он захочет правду искать, или скажет где-нибудь, что-нибудь не то? А то и (страшно даже подумать) про самое правительство не как положено, обмолвится. Это при раскрученном-то авторитете, когда миллионные толпы ему в рот смотрят. А если, не дай бог, сам, куда их всех повести захочет?.. - Тильс гримасничая, многозначительно поднял указательный палец вверх, - у-у!!!

- И?..

- И живыми героями у нас бывают либо марионетки, либо лояльные до фанатизма дураки.

- Нет, я снова про командира...

- Пойдёмте лучше в теннис играть. У меня всего два часа до вахты осталось, и мне хочется размяться перед двенадцатичасовым сидением.

- Рик, кстати, вы не возражаете против моего присутствия в вашей вахте, а то я и так всё время при вас?..

- Нет, - второй помощник поднялся, - ну пошли?

- Пошли.

Через несколько минут оба белые они входили в спортзал с ракетками в руках. Спортзал уже был сухой, но от пола и стен ещё несло сыростью, хотя влагосборники трудились во всю силу. Всё свободное пространство зала заполняли прозрачные сферы, в которых находились люди. Люди, которые весьма интенсивно проделывали самые невообразимые движения. Было очень похоже на то, что они попались в паучью сеть, и теперь пытаются любой ценой оттуда вырваться, запутываясь ещё больше.

- Братва от Выхлопа с энергослужбой как всегда в мини-футбол отношения выясняют, - Тильс кивнул на беснующихся в шарах членов экипажа. - Правда, исход известен заранее.

- Да? И кто победит?

- Это не важно.

- Почему?

- Потому, что в конце всё равно подерутся.

- Да-а?

- Угу. Подерутся, потом часов десять будут друг на друга дуться, обсасывая подробности у себя в отсеках. Потом начнут закидывать удочки, да подначивать недавних противников за прошлую игру. Потом будут спорить до хрипоты, а разрешится всё новой игрой. И круг замкнётся. Снова игра, снова драка, снова дружба навеки, и поэтому поводу товарищеский матч, для ещё более углублённого сердечного отношения между командами, и снова драка в конце... Футбольную тактику и стратегию вырабатывают прямо как полководцы. И ведь переживают всё так сильно, что даже когда гайки крутят только и разговоров, что о прошлой и будущей встрече. Зато как они выступают на флотских чемпионатах - бессменные чемпионы! Зайдите к ним в отсеки: они все пьют-то только из своих чемпионских кубков, так ведь у каждого ещё и не по одному. А как дерутся на стороне, во всяких забегаловках и кабаках!.. Против, так сказать, внешних врагов. Такой класс показывают! Все пальчики переломают...

- А нельзя это как-то...

- Пресечь? Можно. Но, как оказалось - себе дороже. Командир в конце всех экспериментов над этим, решил, что чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало...

В этот момент к ним подъехали две мигающие прозрачные сферы, и компьютер пригласил занять в них места.

- Начнём? - Тильс коленкой пинал сетку ракетки, - правила знаете?

- Да. Но вот только ведь это теннис на траве, а-а где же эта самая трава?

- Чёрт! Вы же не знаете устройство всего этого, извините, я об этом совсем забыл. Ну, слушайте... Вы входите в этот шар и оказываетесь на теннисном корте, либо на футбольном поле, на дне океана, в желудке ириса, где угодно, всё зависит от вашего желания. А дальше Железная башка создаёт у вас полную иллюзию того места, куда вы хотели бы попасть вплоть до мельчайших запахов и муравьёв в траве. Вы носитесь по полю, прыгаете, падаете, весь в поту, под ногами скользит трава (далась же мне эта трава), болельщики ревут, а оказывается, что вы просто дёргаетесь внутри прозрачного шара. Играть можете против живых игроков, либо против Железной башки, всё зависит от личного темперамента...

- Всё понял, пошли...

Через час, вышагнув из сферы, адмирал к своему полнейшему удивлению попал, судя по всему на завершающий этап состязаний между ярыми футболистами. Вокруг него в полнейшей тишине, нарушаемой лишь звуками ударов, шарканьем подошв и тяжёлым дыханием, яростно и очень сосредоточенно дрались матросы, освобождённые из прозрачных шаров. Маятник Виктории ещё не качнулся ни в чью сторону, но сражение уже приобрело характер натянутой струны. Ещё чуть-чуть и слабейший должен был бы выявиться, однако грянул гонг и компьютер с механическим безразличием сообщил о конце развлечения. Тут же погас свет, и адмирал почувствовал, что вокруг него происходит какое-то тайное движение. Через мгновение свет зажёгся снова, однако в зале уже ни кого не было. Исчезли и сферы. Откуда-то сбоку вышагнул Тильс и, вытирая полотенцем пот, сообщил:

- Ну, вот поели, теперь можно и поспать.

- Что? - Кливмел не смог скрыть растерянности.

- Я говорю, что пора замкнуть вечный треугольник.

- Какой?

- Столовая, спортзал, работа.

- Это ваш треугольник?

- Тут в город одна дорога!

- Что? В какой город? - Салентиец пребывал уже в полнейшей растерянности.

- А ладно... Я говорю: в душ, переодеваться и на вахту.

- А в город?..

- Это присказка у меня такая, про город...

- А-а! А куда делись бойцы?

- Железная башка развёл... У него в этом деле большой опыт. Вот только вчера он чего-то осечку дал. А? Железная башка? Почему мне за тебя отдуваться пришлось?

- Была не стандартная ситуация, - механический голос в ответе не выказал обиды, - не предусмотренная инструкциями.

- Когда же ты сам-то думать начнёшь?

- Разве моё решение о пассивном поведении в этой ситуации не является доказательством моего мышления?

- У-у... - Тильс вдруг стал очень серьёзен, - пожалуй ты прав. Ты меня извини за фамильярность.

- Недоверие людей к искусственному интеллекту, это крест который несут все обслуживающие людей же, устройства.

- Как он ненавязчиво перехватил инициативу, а? - Рик повернулся к адмиралу, - ладно, пойдёмте отсюда. А с тобой мы ещё подискутируем.

- Буду рад.

В спортзал уже входила следующая смена спортсменов, неся различные спортивные снаряды.

- Тильс! Тебя первый помощник хочет видеть. Командир сказал, что бы ты как освободишься, отправлялся к Битси и не торопился бы там. А он сам, сколько надо на вахте будет...

- Принято.

Салентиец, оставшись без Тильса, почувствовал пресловутый "треугольник" на своей шкуре. Из спортзала после душа, он прошёл в центральный пост. Но там все работали - очень сосредоточенно, и очень кропотливо - несли службу. И Кливмел понял, что без Тильса не вписывается в сию обстановку. По крайней мере, на данный момент. Спустившись в кают-компанию, он не обнаружил там никого. Однако, взяв стакан сока, решил ни куда больше пока не ходить. Хотя бы просто потому, что идти было некуда, а возвращаться в каюту или в спортзал не хотелось. Можно было бы конечно пойти познакомиться со связистом и его царством, или, например, набиться в гости к Выхлопу (салентиец даже улыбнулся от этой мысли), но для этого необходимо иметь соответствующее настроение. Однако, этого самого настроения, как раз и не было. Можно было бы ещё сходить в библиотеку и просмотреть всё, что касается Метрополии и её союзников. Их быт и нравы. Но и это не хотелось. А заставлять себя делать что-то против своей воли - только время терять (он знал это по опыту). И потому усевшись поудобней в кресло, он решил немного поскучать, а заодно, расслабившись, дать мозгу самому спокойно разложить обилие поступившей информации по полочкам.

- Скучаете? - Худой нервный энергетик, с кустистыми бровями неслышно войдя, присел за стол, - а я понервничал, так теперь есть хочу постоянно - реакция организма.

Кок видимо знавший привычки и вкусы всех, уже подавал ему какое-то блюдо:

- Как вы любите: холодненькое.

- Спасибо Патч. Один запах с ума свести может, - энергетик давясь, начал быстро есть.

В кают-компанию степенно вошёл бортинженер, осмотрелся, и не торопясь, сел напротив энергетика:

- Приятного аппетита.

- У-у, ы-ы, - вежливо закивал с набитым ртом тот.

- Если бы я был Тильсом, то сказал бы про тебя Рот Рифли, что воспитанность тебя просто распирает, - изучая круглые от еды щёки своего подчинённого Элия не глядя, протянул руку куда-то в пустоту и тут же вернул её, но уже со стаканом сока.

- Эггуу-а, инмнгга арнн-льзя...

- Да почему же нельзя, всё можно. Сделал дело - жуй смело. Ты сделал дело? То, о чём командир просил?

Вместо ответа энергетик с трудом впихнул в рот новую порцию и, продолжая что-то мычать, показал локтём на переговорник.

Бортинженер повернулся к стене и включил его. На экране команда энергетика, словно врачи в операционной, дружно копошилась над одним из агрегатов посреди систем и трубопроводов. Старший по команде оторвался от изучения схемы, повернулся к экрану, вскочил и начал доклад.

- Не надо, - Элия сделал однотипный командирскому жест рукой, - через сколько закончите?

- Минут через двадцать.

- Принято, - экран погас.

- Нгаго ещё нгубвввунку пллнггэнить...

- Ну, дык в чём дело? Надо - так проверяй

- Угу. Хгасс.

- Да, и косынку проверь, капает с неё. Видимо течь где-то.

Энергетик с сожалением засунул последний кусок себе в рот и, пытаясь прожевать всё это на ходу, роняя крошки, метнулся к выходу. Бортинженер проводил его долгим задумчивым взглядом и, прихлёбывая сок, опустив голову, погрузился в свои, судя по всему, тяжёлые мысли. Кливмел же сидел ни как не реагируя на Элию. Так они молча сидели некоторое время. Однако великий мыслитель, вскоре очнувшись, посмотрел на салентийца. Какая-то идея вернула его в реальность, и он, всё так же не торопясь, встал:

- Господин адмирал, приношу вам свои извинения за недавнюю пьяную выходку. Я вёл себя безобразно. Меня это очень угнетает. И поэтому я хочу как-то загладить свою вину. Если такая форма извинений, по каким-то причинам не удовлетворяет вас, я, это сделаю официально и публично, в присутствии всех офицеров.

- Полноте. Я уже всё забыл.

- Просто я сам знаю, на сколько противным бываю пьяный, и поэтому вообще не пью. А тут всё так разом навалилось...

- Перестаньте. Забудьте как кошмарный сон.

- У нас на корабле это дело очень даже не поощряется, хотя официального запрета нет. Даже, более того, в рацион входит спиртное. А в ограниченных количествах, вообще рекомендуется. Хотя конечно можно и напиться, было бы желание. Если понадобится, доктор может в одну минуту вернуть в нормальное состояние. Медицина сейчас всесильна. Кстати, хотите, подобный случай вам расскажу? В виде компенсации?

- Любопытно.

- Есть у меня в службе энергетика электрик с древнейшей (как он сам об этом говорил) фамилией - Сидоров. Так вот этого электрика ни кто и ни когда не видел трезвым. Где он брал и когда успевал нализаться не могли засечь ни следящие камеры, ни следящие командиры. Надо сказать этот Сидоров в своём деле виртуоз от бога, поэтому в любом состоянии работу свою делал, что называется, левой ногой. Тут придираться к нему было бы грешно. Однако, хотя и командир при виде Сидорова всегда просто отворачивался или потолок начинал изучать, да и другие офицеры, его (Сидорова) состояния старались не замечать, но порядок, есть порядок, а первый помощник за порядок всегда готов голову сложить. Опять же, и электрика голыми руками было не взять. Запаха от него никакого, а алкоголь в крови он объяснял феноменальной врождённой способностью. Битси, даже приз предложил, тому, кто сможет раскрыть сию тайну. Охотников до приза было много, а вечно пьяный Сидоров один. Только приз так и оставался у первого помощника, а Сидоров так и оставался вечно пьяный. Терпение Битси подходило к концу, он командиру уже и так всю плешь проел этим электриком. Короче, кризис назревал. Так вот. Однажды за ужином, когда первый, опять начал нудить про то, что спишет Сидорова с лодки, Тильс возьми и предложи пари на целую тысячу!!! Говорит, что ставлю тыщ-щу, на то, что, минуя капитализм, из феодализма сразу в социализм этого несчастного электрика выведу. Ну, понятно, все заинтересовались, и требуют объяснений. А он поясняет, мол, не будет искать, где тот пьёт, где берёт, а просто за две недели обязуется сделать из Сидорова трезвенника. Все давай потешаться, а он взял и ставку удвоил, да ещё и говорит, что Сидоров сам к Битси на коленках приползёт. Ну, тут уж всех, как прорвало. Тильс град колкостей переждал спокойно, а потом спрашивает, про пари. Мол - слабо? Толпа, как хором ахнет, и посыпались купюры... Но условились, чтобы без привлечения Сьюу и прочей чертовщины. Только чисто научным способом и без снадобий. Всё. Ударили по рукам.

Проходит неделя - что такое? Сидоров место себе не находит, от каждого угла шарашится, бродит как лунатик, сам с собою разговаривает, и даже вроде как трезвый. Народ в полнейшем недоумении. Вторая неделя начинается. Бедный электрик пятый угол продолжает искать, не пьёт, не ест и тает прямо на глазах. А извёлся-то, даже не вооружённым глазом видно. И уже не "вроде", а точно трезвый ходит. Ну, вот срок к концу катится. На лодке чёрт знает что творится. Народ всё своё жалование аж на год вперёд уже проставил. Энергетики с двигателистами даже в футбол играть перестали. О чём бы на корабле не говорили, всё равно на Сидорова съезжают. Тильс молчит. И Битси молчит. И понятно - рад бы всё это пресечь, да сам кашу заварил...

И вот, как в романе, в самый последний день срока, в центральном посту слышат плач. Все повскакивали, смотрят: электрик на четвереньках ползёт, рыдает навзрыд и прямиком к первому помощнику. Прости, - кричит, - меня Христа ради. И отпусти мою душу на покаяние. Не буду больше пить никогда, только отстань от меня, Сатана.

И на пол ниц - бух! Битси сам в полнейшем шоке. А электрик ноги ему обхватил и ещё громче завывает, мол, изыди вездесущий. Народу в рубку набилось... Тут Тильс влетел и сразу доктора вызвал. Доктор примчался, Сидорову в лёт укол успокоительный вколол, и в лазарет забрал. Командир появился. И так, сквозь зубы, глухим рычанием, обоих помощников к себе для беседы пригласил. Закатал он им там, видимо, по самые уши... Долго потом на лодке никому никакие пари заключать не хотелось. Но со временем все оттаяли и всё по новой...

- А как ему удалось Сидорова-то?..

- Тильс сам не рассказывал, да доктор проговорился. Оказывается, когда Сидорову док на зуб пломбу ставил, Рик в состав пломбы микрочип с датчиком подмешал. Только, значит, электрик выпить нацелится, датчик на спирт срабатывает и запускает чип с записью голоса Битси. Вот в голове у Сидорова первый помощник, Сидорова же, и склонять начинает. И критикует его, пока концентрация запаха не упадёт. Электрик опять, то-олько рот откроет, что бы приложиться, а Битси уже тут как тут. И так по кругу...

- Где же он всё-таки спиртное брал?

- Не известно.

- А как реализовывал?

- Так у него в комбинезоне мягкая ёмкость была, а в уголок воротника трубочка выведена. Вот он поработает немного и как шпион, кончик воротника закусит, пососёт, снова поработает, снова пососёт. Вся жизнь - сплошной кайф. И до того ловко он всё это проделывал, что ни кто заметить не смог...

- А потом? Что с ним в лазарете произошло?

- Пломбу эту, пока он спал, удалили. Новую, нормальную, поставили. Оба помощника перед ним извиняться приходили - шутка ли сказать: у человека чуть крыша не съехала.

Но Сидоров им не поверил:

- Врёте, - говорит, - я Битси не только слышал, но и видел. Даже разговаривал с ним!

И сколько они ему про пломбу и датчик с чипом не объясняли, он только хитро похохатывал.

Кстати, он так до сих пор и не пьёт! Говорит, что и без всяких датчиков, даже только он о выпивке подумает, как ему первый помощник мерещиться начинает. Условный рефлекс видимо выработался.

13.

Второй помощник вошёл в кают-компанию и прямо у входа рухнул в кресло:

- Кок! Чего-нибудь выпить поскорее, покрепче и побольше... Он из меня все жилы вытянул, этот Битси. Представляете? Нет, это надо видеть... Внимание! Театр одного актёра!

Тильс короткой подхалимской перебежкой плюхнулся в кресло за столом, опустил глаза долу и с невинностью сложил ручки на коленях, изображая своё вхождение к Стеккиту. Затем, бесподобно подражая первому помощнику, сдвинул нахмуренные брови к переносице и грозным голосом Битси-следователя вопросил:

- Подозреваемый, что вы чувствовали, когда цель шла на сближение с нами?!!

- А-а, у-у, ы-ы, - тут же преобразившись, он изобразил напуганного и раздавленного самого себя.

- Ты, что глухонемой?!!

- Да!

- Так, что вы чувствовали?!!

- Да то же, что и вы, сэр.

- Я спрашиваю, - Битси-Тильс в негодовании грозно хлопнул по столу ладонью, - какие ощущения вы испытывали, когда цель развернулась на нас? Колись, гад!

Тильс испуганно втянул голову в плечи:

- Ощущение, что вот он пришёл, а мы не ждали...

- Конкретней!!!

- Куда уж конкретней, сплошная диарея.

- А кроме диареи, о чём вы думали?!!

- Как бы успеть первому до гальюна добежать, а то ещё мгновение и не пробьёшься!

Рик встряхнул волосами, становясь самим собой, под заливистый хохот зрителей.

- Ваш напиток, сэр, - рядом с ним возник кок.

- Благодарю, - Тильс крякнув, залпом выпил стакан с тёмно-синей жидкостью, - стеклоочиститель, что ли?

Затем немного посидел, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и уничтожающим взглядом посмотрел на всё ещё стоящего рядом кока. Тот в свою очередь закатил глаза к потолку.

- Чего ты мне подсунул?

- Сок грейсина, сэр.

- А я что просил?

- Побольше, покрепче и абсолютно безалкогольно, сэр. Масса витаминов, сэр.

- А, ладно! Может ты и прав. Тем более пора командира менять, заждался наверно...

- А почему "подозреваемый"? - Кливмел тоже поднялся уходить.

- Да это, что называется: "примечания автора". То есть художественный вымысел.

- Я всегда считал, что примечания автора это...

- Господи, Клив, только второго "Битси" нам и не доставало. Пойдёмте лучше.

В центральном посту командир первым делом спросил у второго помощника:

- Всё из тебя вытащил Битси, или ты опять вздумал с ним кружить, а?

- Всё, всё как на духу, сэр. А почему опять?

- Любишь ты про всякие праздники души очки втирать, нет?

- Нет!

- Тогда принимай вахту. Мы болтаемся здесь, - командир, не глядя, ткнул большим пальцем через плечо в сторону ПК, - тут и продолжай болтаться. Оба "чёрных хода" как ты их называешь, я завалил СБРМами, кстати, и ворота и все интересные места тоже. Всё на ПК сам увидишь. Так что тебе осталось только сидеть и следить за поплавком. Если вопросов нет, я пошёл.

- Иди.

- Чем, чем он всё это завалил? - поинтересовался Кливмел, как только командир скрылся в проходе.

- Самодвижущимися буями разведчиками-минами. Отсюда абривиатура - СБРМ. Слушайте адмирал, замрите ненадолго, я сейчас...

Теперь Кливмел давно занявший своё место терпеливо ждал, когда Тильс закончит знакомство с оперативной обстановкой. Вот, наконец, Рик расслабленно откинулся в своём кресле и, протянув руку, подал, возвращая пластину, - спасибо! Извините, что задержал...

- Копию себе сняли?

- Разумеется, - Тильс, уже что-то набивал на клавиатуре, - скажите, а для чего салентийцы выходят в космос?

- Как и везде, ловим метеориты, обыскиваем астероиды, добычу волокём домой.

- И как часто экипажи ваших сейнеров пропадают без вести?

- Господи, Рик, только второго "Битси" мне и не доставало.

- Ну, хорошо, хорошо, мстительный вы наш...

Одновременно над всеми постами зажглись экраны переговорников, и на них появился доктор:

- Всё! Получите вашего любимца. Теперь если не умрёт от вашего же чрезмерного расположения к нему, сможет довольно долго плести свою паутину. А я умываю руки, - доктор исчез с экранов, и они погасли.

Зато находящиеся в рубке разом начали с кем-то бурный диалог, смеясь и кивая в ответ невидимому собеседнику. Глядя на них, салентиец вспомнил слова Тильса о сумасшедшем доме, но решил ни как не реагировать на происходящее вокруг, то есть абсолютно.

- Их можно понять, - думал он, пытаясь оставаться спокойным среди окружающего его дурдома, - я сам на этой лодке нахожусь всего - ничего, а уже чувствую, что с психикой происходят глобальные и явно не нормальные изменения. А они каждый раз не меньше года. Да ещё одни и те же лица, в одном и том же, как говорит Тильс, треугольнике...

- И в вечном напряжении, - спокойный, бархатистый голос Сьюу незаметно подкравшись, совершенно не напугав, мягко вплёлся в рассуждения адмирала. - В напряжении оттого, что если хоть один из них совершит малейшую, даже не ошибку, а оплошность - погибнуть могут все. Ответственность, стимулированная инстинктом самосохранения. Это вы имели в виду?

Перед глазами Кливмела появился паук в клубах газа. Теперь это уже был не маленький паучок, которого он видел на экране в последний раз, а почти достигший своего прежнего размера монстр. Но улыбающийся монстр (если конечно, можно представить себе улыбающегося паука).

- А ваша масса всегда зависит от состояния вашего здоровья? - Без перехода спросил салентиец.

- Как и любого другого живого существа...

- Ну, хватит, хватит, - голос доктора ворвался из реальной жизни, словно сквозняк в открываемую дверь, срывая и комкая все видения. - Повеселились, и хватит. Он ещё очень слаб! Вот суток через трое, если за это время на этой лодке ни чего не случится, уже сможете допекать его своими личными проблемами, а пока...

Всё исчезло. Люди в рубке ещё по инерции продолжая улыбаться, начали крутить головами, ища кого-то. Но сказка кончилась. И вахтенные стали очень похожи на детей, которых отправили спать в самый разгар новогоднего празднества.

Адмирал и сам вдруг почувствовал щемящую грусть, как будто бы только что лишился чего-то очень ему дорогого.

- М-да, - протянул Тильс, - что бы мы без Сьюу делали? Пока он в коконе лежал, доктора команда извела. Ведь чего только не творили. При мне от энергетика трое пришли и любую донорскую помощь предлагают. Доктор ещё спокойно спрашивает: - "Как они себе это представляют?" Затем от Выхлопа заявились - просят, что бы их сиделками к Сьюу определили. Доктор уже напрягся так, и спрашивает: - "Это в газе-то? А потом вас самих значит, откачивать?" А тут от оружейника делегация, спрашивают: "Чем они могут помочь?"

Ну, здесь док совсем взбесился, но тихо так, с внутренним надрывом говорит, что самая большая и лучшая помощь экипажа заключается в том, что бы не мешать ему, доктору.

Вошёл связист и погрузился в кресло напротив Тильса:

- Вырезку про Саленту из последнего обзора событий по международной трансляции смотреть будешь?

- Любопытно.

- Только для тебя.

- Только?

- Командир приказал до Битси ничего в общую трансляцию не запускать. Но ты должен быть в курсе.

- А остальным вахтенным приказать, что бы отвернулись что ли?

- Я за что купил..., а там хоть не кукарекай.

- А почему только вырезку? И про что эта вырезка?

- Про Саленту разумеется. Так будешь смотреть или я пошёл?

- Давай, давай, пошёл.

Связист сунул в щель приёмника пластину. На экране зажглось знакомое всей вселенной лицо дикторши из международных новостей и сообщило:

- На планете Салента, - тут же появилась карта звёздного неба и приблизила район с планетой в центре, - продолжаются вооружённые столкновения между правительственными войсками и повстанцами. Верховный правитель Саленты, - камера, продолжая приближаться, проткнула ледяной панцирь бело-голубого шара планеты, и как бы упав на шпиль крыши огромного здания, показала одну из его комнат. В ней о чём-то очень горячо говорил тёмно серый лохматый абориген, - призвал на помощь корабли Лиги для поддержания порядка и законного правительства. Однако лидер революционного комитета Шурш Снаудер, - на экране возник ослепительно белый очень спокойный и очень волевой салентиец, - обратился к международной общественности с просьбой о невмешательстве во внутренние дела уже существующей Республики: - "Революция, - сказал он в своём обращении, - это воля преобладающего неимущего большинства, а значит - народа. И если вы хотите задушить революцию, то значит - хотите задушить и сам народ. Тогда о каких правах личности и демократии может быть вообще речь? Поэтому раз уж всем вам так дороги права и свободы, позвольте самому народу в своём доме решать свою судьбу".

Последний оплот правительственных войск порт Лакри, - на экране возник космопорт. Тёмно-серые и серые вооружённые салентицы бежали по нему во всех направлениях, - обороняется из последних сил. Власти надеются продержаться до подхода новейшего крейсера Лиги "Аугусто", - во всей красе предстал корабль ЛСГ, несущий как награды своё вооружение, - который, не смотря на запретные рекомендации международного комитета и резкого протеста Метрополии, был сегодня отправлен с миротворческой миссией в этот горячий район. Президент Лиги в своём заявлении объяснил это так: "Мы хотим лишь остановить кровопролитие, а заодно убедиться, что это действительно народная революция, а не очередное захватническое распространение Метрополии к пределам вселенной".

Однако все эти подозрения, последствие инерции отработанной схемы противостояния Метрополия - Лига, и, скорее всего, беспочвенны, - на экране снова царствовала дикторша:

- Хотя и, как стало известно из неофициальных источников, незадолго до освещённых здесь событий родной брат лидера повстанцев Кливмел Снаудер, - пошли кадры с салентийским адмиралом разговаривающего с людьми в форме, - побывал на одной из баз ВКС Метрополии. Где имел несколько встреч с одним из высших государственных чиновников. Но речь там, скорее всего, шла о покупке устаревших типов кораблей.

Тем более что район Саленты печально известен, как чрезвычайно страшное место для космонавтов. Сама по себе уже, ужасная навигация, - вновь появившаяся карта демонстрировала публике глубины космоса, - здесь изобилует массой смертельно опасных, неизученных явлений. Поэтому корабли избегают заходить в этот, стоящий на отшибе, район. Салента, как считают специалисты, бесперспективное, удалённое от цивилизации направление, потому, что дальше за ней ничего нет. То есть дальше находятся лишь, так называемые, "Серные долины", из которых, как известно, ни кто и никогда не возвращается.

А сейчас к событиям в...

- Дальше из другой оперы, - связист выщелкнул пластину и спрятал её себе в карман.

- Да, дела. И когда нам ждать этого "Аугусто"?

- Штурман сосчитал... Как раз к обеду, после твоей вахты. Так, что советую пообедать заранее. Всё, я пошёл спать.

Толстяк выбрался из кресла, и, отдуваясь, заковылял к проходу.

- Послушай, Коффи...

- Не хочу ни чего слушать. Командир запретил мне отвечать на какие-либо вопросы всем, кроме Битси, - связист даже не оглянулся.

- Интересненькое дело получается, - Тильс задумчиво рассматривал карту.

- А бои ещё идут, - адмирал тяжело вздохнул.

Рик моментально оторвался от ПК, - вы о чём?

- Они там сражаются, а я тут в дурдоме парюсь. Всякие комедии с сумасшедшими актёрами наблюдаю.

- У-у. Вон мы куда хватили. Да ты знаешь, что поливать направо, налево из бластера и дурак может. Для этого героизма никакого не надо. Сплошной оттяг в своё удовольствие. А ты вот здесь среди всего этого замедленного кошмара разум свой сохранить попробуй! Да ещё не просто нормальным выкарабкаться надо, а все козни предупредить, всех передумать, всех переиграть. И ни кого не подвести... Мне даже скучно об этом говорить и объяснять...

- Пожалуй.

- Брательник то у вас, прекрасный руководитель: всех на свои места определил. Кадры решают всё. Всё продумано, и запасные и подстраховочные варианты есть. Я за вашу революцию не сомневаюсь. Да здравствует Шурш! За Шуршем пойдём в огонь. Завоюем будущее нашим, простите - вашим детям.

- А может, всё-таки - нашим.

- Что вы имеете ввиду?

- Я подумал, что во флоте Метрополии вам всё равно ни чего уже не светит. Что этот поход у вас, по всей видимости, последний. Метрополии вы уже не нужны. Что вас ждёт? Отставка? А вам так нравятся салентийки... Короче: "Лучше править в аду, чем прислуживать на небесах".

- А присяга?

Вместо ответа адмирал набил на клавиатуре какой-то код, и перед Тильсом на экране высветилась развёртка его собственного паспорта. Где чёрным по белому было написано, что он Рик Тильс является гражданином Свободной Республики Саленты.

- Нет ещё никакой Свободной Республики Саленты.

- Вопрос нескольких часов, а может уже даже минут.

- Вас не признает международный комитет.

- Это с моим-то братом?

- Да вы что, меня вербуете?

- Конечно.

- Рекламная пауза.

- Что?

- Прошу тайм-аут.

- Пожалуйста. Только вы сами подумайте о том, что я вам предлагаю. Тем более что мне грех было бы упустить такую ситуацию, в которую вас загнало ваше же собственное правительство.

- А, что вы мне собственно предлагаете?

Прежде чем Кливмел успел ответить, в рубке неожиданно появилось новое действующее лицо. В том же месте, что и в прошлый раз, перед ними вдруг возник Сильвер. Ветер по-прежнему шевелил его волосы, выбившиеся из-под треуголки, а на плече по-прежнему сидел попугай. Моряк по-прежнему смотрел в даль. Но в этот раз он уже не был столь популярен, как в прошлый. Даже адмирал, лишь коротко взглянув на него, продолжил свою мысль:

- Всё будет, я думаю, как вы сами недавно мечтали. Вы будете командовать лодкой. На берегу вас будет ждать любимая жена. Командование вас будет очень ценить...

- Это вы мне как командующий всеми ВКС гарантируете?

- А может вы им, сами и будете...

- Не слишком ли много будет?

- Не понял?

- Это каламбур. Вы в каждом предложении использовали слово "будет". А предложений было пять. Поэтому я и спрашиваю: "не много ли слова "будет"".

В рубку вошёл кок с кружками кофе в руках. Раздав их желающим, он приблизился к Сильверу и протянул одну из кружек ему. Сильвер, продолжая изучение горизонта не глядя, попытался взять кружку, но его призрачная рука лишь прошла навылет сквозь кофе.

- Три тысячи чертей, что ты мне такое суёшь?

- Кофе с ромом, сэр, - кок был невозмутим.

- Твоя голова недорого стоит, потому, что в ней никогда не было мозгов.

- Простите, сэр, могу я вам всё-таки чем-нибудь помочь?

- Ты - нет!

Кок подобно старинному, очень чопорному дворецкому с большим достоинством поклонился и повернулся уходить. Но в последний момент он всё же остановился:

- Сэр! Я все-таки оставлю вам ваш кофе с ромом. Ветер свежеет, и вам просто необходимо будет согреться.

С этими словами он поставил перед моряком кружку и вышел.

- Клянусь норд-остом, а про крепчающий ветер он прав! Сынок! - Сильвер повернулся к Тильсу, - что-то мне не нравятся вот те тучки.

Моряк указал рукой на видимые только ему одному тучки. Адмирал, наблюдавший всю эту сцену, весьма выразительно посмотрел на второго помощника, но Рик, вскочив с кресла, уже внимательно изучал указанную сторону, весь, обратившись в слух.

- Идёт шторм. Для вашей галоши это страшно конечно, лишь на половину, но когда смерч скользит по воде, его боятся даже рыбы. - Одноногий раскурил трубку и несколько раз глубоко затянулся. Затем раскрыв подзорную трубу вновь стал изучать невидимый горизонт, попыхивая трубкой. Тильс терпеливо ждал, пытаясь тоже что-то рассмотреть в призрачной дали. Присутствующие не решались даже пошевелиться, ожидая дальнейших рекомендаций.

- Всё правильно, - наконец оторвался одноногий от трубы, - если прямо сейчас взять покруче к ветру, то можно успеть укрыться в какой-нибудь ближайшей бухточке.

Моряк медленно растаял, но присутствующие ещё долго слышали крики его попугая:

- Пиастры!!! Пиастры!!! Пиастры!!!

Тильс кинулся к ПК и начал там что-то лихорадочно изучать.

- А что такое пиастры?

- Монеты такие.

- Причём здесь деньги?

- Так в книге попугай предупреждал пиратов об опасности, когда стоял на часах, - Рик что-то лихорадочно соображал.

- А что пираты настолько ленивы?..

- Новый курс! Сто тридцать шесть, двести девятнадцать.

- Есть - сто тридцать шесть, двести девятнадцать!

- Полный - вперёд! Самый полный!

- Есть самый полный.

Тильс прыгнул к экрану переговорника и соединился с механиком:

- Родной, подержи самый полный хотя бы полчаса. Сможешь?

- Куда такая спешка? - Выхлоп хлопал спросонья глазами.

- А я думал, что ты никогда не спишь.

- Так в чём дело?

- Дело жизни и смерти.

- Так бы и сказал...

Экран погас. Тильс быстро огляделся.

- Лодка на курсе, - доложила вахта.

- Принято.

Гул U-двигателей стал плавно повышаться в тоне. Рик следил за индикаторами движения. Они мягко ползли в красный сектор. Зажёгся экран переговорника, на нём недовольное всклокоченное со сна лицо командира, найдя взглядом второго помощника, пробурчало:

- Какого чёрта, Рик?

- Шторм идёт, нужно успеть укрыться в бухте.

- Я что, всё ещё сплю?

- Если это сон, то скорее разбудите нас сэр.

- Иду будить, - переговорник отключился.

14.

Командир недовольно плюхнулся в своё кресло.

- Сэр?.. - Тильс развернулся к нему.

- Нет... Командуй, командуй... Твоя вахта - твои проблемы. А я посижу, понаблюдаю, - не только уже интонации голоса выдавали раздражение Крейца.

Его взгляд нервно перебегал с прибора на прибор, а поджатые губы говорили о крайнем неудовольствии. Но командор молчал. Истошно завывали U-двигатели, "Касатка" пронзала подкосмос, сжигая ресурсы. Даже неискушённому стороннему наблюдателю было ясно, что лодка идёт на пределе своих возможностей. Командор же, по мере продвижения в анализе обстановки, старался изо всех сил побороть своё настроение.

Теперь взгляд Лока перемещался всё медленней и медленней, зато губы всё сильнее и сильнее кривились в язвительной усмешке. Однако он не сделал помощнику ни единого замечания. Лишь чего-то, выжидая, поглядывал на хронометр, а гамма чувств в его и без того ехидной гримасе становилась всё более и более изощрённой. Несколько раз он даже порывался что-то сказать, но в последний момент останавливался.

- И долго вы собираетесь лодку насиловать, - ввалившийся в центральный пост бортинженер был просто взбешён, - как твоя вахта Рик, так начинаются чудеса.

- Это только присказка, - Тильс был не возмутим, - сказка будет впереди.

- Да ты...

- Что-то вы в последнее время вроде как стали забываться, - взвинченный, ледяной тон командира моментально охладил пыл Элии. А весь накопленный для Тильса сарказм, прорвав плотину и обрушившись в эту фразу, сделал её убийственным коктейлем со льдом.

Бортинженер, как будто налетев на невидимую стену, остановился. Затем пожевал губами, ещё раз подумал, и, наконец, произнёс:

- Простите, сэр.

- И всё?

- Рик, прошу прощения.

- Вот, так.

Разрядившись одним импульсом на бортинженере, командор уже совершенно спокойным голосом запросил себе кофе. Кок, казалось только, и ждал этого, так как выскочил, словно чёртик из коробочки едва затихло эхо. Однако подаваемая им кружка так и не дошла до своего адресата. Издав звук лопающейся струны, она распалась вертикально на две половинки, которые разъехались в разные стороны, повиснув в метре, друг от друга. Причём чёрная жидкость не пролилась, а продолжала двигаться вместе с половинкой кружки, так, будто это был разрез учебного пособия.

- Я что, только пол кружки просил? - Командор с интересом наблюдал за движением располовиненого сосуда, - или уподобился оружейнику, который по пол таблетки пьёт?

В следующее мгновение всё вернулось на свои места. Кок стоял, держа полную и целую кружку в которой легко покачивался в такт неиствующим U-двигателям кофе.

- Да-а, знать надо своих людей, - покосившись на второго помощника Лок платком вытер пот со лба, ухмыльнулся и протянул руку за напитком, но так и застыл с протянутой рукой. Вокруг всё исчезло. Всё, кроме абсолютно голых людей. Лишь обнажённые люди продолжали двигаться на своих местах в черноте полнейшей пустоты. Кто сидел, кто стоял, кто передвигался по прозрачным отсекам, но все вместе они перемещались со ставшим вдруг невидимым кораблём и обстановкой. Крейц скосил глаза и увидел как под ногами у кока ели, спали, и работали члены экипажа, а дальше за ними шевелились неровные куски мелких астероидов, укутанные одеялами подкосмических полей.

- Рик ты видишь то же что и я?

- Надеюсь - нет.

- Ущипни меня.

- Кто кого пришёл будить?

- Кстати откуда у тебя шрам на спине? Рик?

- Жаль, что мы нашу королеву с принцессой покатать не взяли, - Тильс осторожно оглядывался, боясь сделать какое-нибудь неверное движение. - Смешно смотрятся ребята Раша. Они, что блойдер вручную куда-то подают?

- Женщина на корабле к несчастью...

- Стыдно сознаваться, но боюсь пошевелиться, вдруг провалюсь туда, - второй помощник кивнул вниз, где сейчас под ними величаво проплывала одна из лун.

Крейц невольно залюбовался этим зрелищем, но тотчас же оглянулся, заметив сбоку какое-то движение.

- У энергетика народ запсиховал, - прокомментировал Тильс взгляд командира, тоже оглянувшись.

- Спокойно, чёрт возьми!!! - Прогремел Лок по общей трансляции, - это всего лишь галлюцинации... Чего задёргались, ведь пока ещё ни кто, ни куда не выпал? Мы на полном ходу уходим от эпицентра этого непонятного явления. Оно даже не коснулось нас, а так... Тем более что оно бушует наверху, а у нас в подкосмосе... - жуткий вой, сровни волчьему пению в лунную ночь заглушил все звуки, но чувствовалось, что в данной опере он лишь на уровне массовки. - ... сейчас укроемся в астероидном поясе - там оно вообще бессильно.

Непоколебимая уверенность в голосе командира как всегда сделала своё дело. Зарождающийся психоз прекратился.

- А пока, - Рик помахал экипажу других отсеков рукой, - наслаждайтесь уникальным зрелищем.

Стоящие, сидящие, лежащие группы замахали ему в ответ.

Вдруг, будто кто включил свет. Вновь всё вернулось на свои привычные места. Появившиеся из ниоткуда, теперь до боли родные стены, резко ограничили видимость. Люди ещё не веря, ощупывали близлежащие предметы и одежду, как всё вокруг стало растягиваться в горизонтальной плоскости. Аналогично отражению кривых зеркал.

- Тильс, что это? - хлопая безобразноужасным ртом, прокричал не выдержавший новой выходки реальности адмирал?

- Вы у меня спрашиваете?.. Кто из нас в этиу-ух меу-устах... - всё опять резко прекратилось - ...живёт?

- Мех, прибавь газу, - Лок воспользовавшись паузой, соединился по переговорнику с Фалком, - жми на всю, я отвечаю...

- Погружение на сотню, - проорал Рик, что-то переключая, - быстро, быстро! Надо поглубже зарыться, пока глубина позволяет.

Жуткий, но очень далёкий вой возник снова, и теперь уже не смолкал. По центральному посту шёл совершенно независимо от остальных частей тела бюст бортинженера, и, двигаясь по воздуху, отдавал распоряжения сопутствующие отработке приказания на погружение.

- Хорошо, что ребята всё на ощупь знают, - голова второго помощника, словно футбольный мяч совершенно отдельно от туловища пролетела над Крейцем и каплей стала стекать в автономно плавающий среди других различных предметов и образцов организмов, белый воротничок рубашки.

- Шестьдесят...

Чья-то повышенной волосатости промасленная рука, обрезанная по локоть, перед самым носом адмирала закручивала ключом гайку. Рядом проплыло колено системы охлаждения в продольном сечении с пузырящейся жидкостью внутри. Всё свободное пространство теперь было заполнено хаотично движущимися вещами и представляло собой самую невообразимую коллекцию получивших автономию предметов.

- Семьдесят...

Нарезанный длинными полосами, словно лапша, на разных уровнях по рубке прошёл кок. Тяговая лопасть, рубя воздух острыми краями, величаво проехала насквозь всё, что плавало вокруг, и вдруг став мягкой, словно жевательная резинка, облепила летающие отдельно кремальеры люка.

- Восемьдесят...

Вой постепенно затих. Лапша выровнялась в одной плоскости, рука с ключом исчезла, но вместо неё появились брюки, заканчивающиеся манжетами рубашки. Фрагмент увеличенного до молекулярного уровня чипа с бегающими в нём светящимися электронами распался на атомы и существенно замусорил и без того уже загаженную панораму.

- Девяносто...

Лапша слилась, образовав нормальную фигуру кока. Окружающие тоже довольно быстро разобрали свои недостающие компоненты. Всё начало нормализовываться.

- Сто...

- Продолжать до ста двадцати. - Рик. повернулся к командиру, - теперь только изображение восстановить осталось.

Действительно, на ста двадцати чудеса поутихли. Лишь иногда проскакивали необычности, но после виденного, на них уже ни кто не обращал внимания.

Ошеломлённый экипаж начал приходить в себя.

- Если это был всего лишь безобидный край явления, не берусь даже представить, что творится в эпицентре, - Тильс откинувшись, расслабленно лежал в кресле.

- Теперь я, кажется, понимаю, почему у них в "гостиной" всегда так чисто от астероидов и прочего мусора, - глаза штурмана всё ещё испуганно бегали, - и кто там подметает.

- А ты - то, как здесь оказался?

- Стреляли...

- А я теперь понимаю, почему моряки перед штормом всё намертво крепят...

- Средний ход, - Рик с усилием собрался в кресле, - подходим к опушке пояса.

Зажёгся экран переговорника с механиком в центре:

- Когда перекур?

- Скоро Фалк, скоро. Потерпи ещё чуть-чуть, - второй помощник с жалостью смотрел на вымотанного до предела механика, - ну как там у тебя?

- После такого броска U-двигателям необходим отдых. - Выхлоп безнадёжно и устало махнул рукой, - а так же восстановить ресурс, произвести техническое обслуживание, ремонт...

- Сколько?

- Часа четыре, не меньше.

- Подожди Фалк, сейчас укроемся получше, и получишь свои часы. Людей в помощь дать?

Вместо ответа механик лишь снова махнул рукой и отключился.

- Любишь кататься, а имей сто рублей, - печально прокомментировал Рик.

- Рубли это что, топливо такое, что ли? - Кливмел остался верен себе.

- Вроде того...

- Так его на долго не хватит, - Крейц покачал головой, - ведь он действительно на себе лодку тащит.

- Кто? - Обернулся оружейник, - Выхлоп или U-двигатель?

- Рик, а не пора лишних с поля, - командир очень выразительно посмотрел на Сиза. - Кризис, вроде миновал.

- Одну минуту, сэр, - Тильс внимательно разглядывал ПК, - мы не должны забывать о Занге.

- О ком?.. Ах, да! Что вы предлагаете?

- В связи с её высокой быстроходностью, предлагаю на время стоянки ввести режим готовности номер один... Курок должен быть взведён.

- Принято.

- Элия, начинайте подъём на двадцать, только помедленней, - Рик недоверчиво рассматривал теперь уже единую фигуру бортинженера.

- Есть, сэр, - откликнулся тот, однако, перехватив взгляд помощника, тут же в полголоса добавил, - ну чего уставился? На себя бы посмотрел...

- Штурман?..

- Вот сюда, - Дэд показал на ПК место предполагаемой стоянки.

- И?.. - подсказал командир вместо помощника, не дождавшись альтернативы.

- "И" не будет! Только сюда! - отрезал штурман очень внимательно продолжая изучать район.

Все удивлённо посмотрели на Дэда, обернувшись от своих постов. Тот, почувствовав на себе общий взгляд, очень смутился:

- Просто больше здесь некуда, везде подвижные слои и малая глубина, - заоправдывался он, - а тут и глубина до сорока, и относительная стабильность.

По рубке пронёсся всеобщий вздох облегчения:

- Знать надо своих людей.

- Ну, Мач, настал твой звёздный час! Начнёшь работать, как только бортинженер произнесёт магическое слово "двадцать", это будет для тебя сигнал к действию.

- Тоже мне "звёздный час", - пробурчал шефпилот, с видимым удовольствием кладя руки на штурвал, - это на среднем-то ходу...

- И не раньше! - резко дополнил помощника командир.

- Что не раньше?

- Не раньше, чем бортинженер скажет: "Двадцать".

- Слушаюсь, сэр!

- Вот, так.

Бортинженер уже начал обратный отсчёт. Лодка почти успокоилась. Рубка наполнилась привычной музыкой команд, пения приборов и мелодичной россыпью сигнализации с ввода постов.

- С ума можно сойти, - наконец сделал свою оценку всему происшедшему адмирал.

- А вам разве не приходилось с этим сталкиваться? - Крейц развернул на него своё кресло.

- Ходили разные легенды, даже не легенды, а скорее бред сумасшедших... Но у нас ведь ни когда не было лоцмана...

- Да вы успокойтесь, вон Рик говорит, что всё уже позади, если конечно Занга в гости не пожалует.