Лодка

- Конечно, конечно. Но я наверно должен выпить.

- Кок! Лекарство адмиралу!

- Скажите командор, а в вашу вахту Сильвер не приходит?

- Нет. Он почему-то только Тильсу эксклюзивные интервью даёт.

Рядом возник кок.

- Спасибо Патч, - Кливмел подобно как совсем недавно Тильс, крякнул и залпом осушил полный стакан, тут же протянув оный обратно.

Кок не глядя, взял его, внимательно изучая что-то на полу.

- В чём дело Патч? - Лок не скрывал сарказма, - только не говори, что в покрытии появились паразиты.

- Кружка... Я оставлял кофе с ромом. Его ни кто не трогал?

- Да как-то не до этого было.

- И покрытие на полу сухое.

- А кружка пустая? Ну, так кому оставлял, тот и выдул.

- Я оставлял Сильверу.

- Вот он и выпил. Иди отсюда, без тебя в мызгах бардак. В следующий раз рому побольше ему плесни. Давай, беги быстрей, а то Элия уже до сорока дошёл. А после двадцати врятли пройти сможешь.

Командир был прав. Как только Элия объявил ключевое число, Мач заложил такой вираж, что те, кто всё ещё был на ногах, об этом сильно пожалели. Однако предусмотрительных, но не достаточно сноровистых, штурмана и оружейника, тоже выбросило из кресел. Командир готов уже был отчитать Хонни, но в этот момент того, неожиданно похвалил Тильс:

- Молодец! Если бы не ты, мы бы сейчас в синку вляпались. За астероидом её как раз не видно было, - пояснил он Крейцу.

- Всё равно мог бы и помягче, - пробурчал недовольно тот.

Теперь лодку нещадно кидало во все стороны. Каждый держался, за что мог, и все на чём свет стоит, проклинали Мача. Так продолжалось минут пять.

- Малый ход, - голос Тильса прозвучал для присутствующих сладкой музыкой. А через минуту, - самый малый.

С пола вставали менее ловкие члены экипажа.

- Ваш тренинг плох, - очень серьёзно заявил им Крейц, - чтоб в ближайшее время из спортзала не вылезали.

Штурман же вылез из разноцветных шаров ПК и покрыл Мача матом.

- Надо не забыть пристяжные ремни приказать к креслам приделать, - командир с трудом отлепил и стряхнул со своих ног оружейника, - а ты иди ещё полтаблетки прими.

- Стоп машина, - Тильс повернулся к Локу, - слезай, приехали.

Тот не торопясь, включил переговорник и когда на нём появился механик, лишь вопросительно посмотрел на него. Фалк опустил глаза на руки, которые вытирал тряпкой и долго что-то прикидывал. Командир ждал.

- Потекли системы охлаждения, вышел из строя центральный пульт... Да зачем тебе всё это. В срок уложимся. Всё отремонтируем. Ты же меня знаешь, моё слово твёрже гороха. Вот только ребята сильно вымотались.

- Помощь нужна?

- Да какая помощь, о чём ты говоришь?..

- Во время стоянки возможны неожиданные манёвры. На что можно рассчитывать?

- Учтём твою просьбу. Только на самый малый ход.

- Может всплыть, что бы тебе легче работать было?

- Не надо. У тебя всё? - Фалк наконец оторвал взгляд от рук и посмотрел на командира, - а то время уже пошло.

- Бог в помощь.

- Уж он поможет, на ... - экран погас на середине длинной заковыристой фразы.

- У боцмана был матерщинник попугай, - очень грустно начал рассказывать ни кому конкретно Тильс, - решил его боцман наказать за это. Завязал в мешок, и ну по палубе пинать. Потом выпустил. Тот из мешка вылез - еле на ногах стоит, огляделся мутными глазами, и говорит боцману: "Ни х... себе штормяга был!!!" Так и здесь.

По рубке долго метался нервный смех. Затем все замолчали. Было тихо, если не считать вечного гула генераторов погружения, да где-то очень далеко скребущий нервы противный протяжный вой.

- А, что это за перестук костяных кастаньет? - Сиз прислушиваясь, поворачивал голову к борту под разными углами, - такой дробный, что хочется чечётку бить.

- Не костяных, а каменных.

- Откуда мне знать какие они, я только костяные и слышал.

- Судя по звуку это очень, крупные кастаньеты, - поддержал разговор штурман.

- Да нет, разные.

- Это астероиды друг о друга стучат! - наложил своё заключительное резюме бортинженер.

Тильс с Локом быстро переглянулись и Тильс, резко развернувшись к пульту, стал что-то вызывать.

- Ну, хоть ты не тяни, - командир весь подался вперёд.

- Сейчас, сейчас. Всё! Похоже, конец СБРМам

- Не может быть! Хоть один, да должен был уцелеть!

- Даже не один, а целых пять, - второй помощник закончил опрос, и высветил на ПК зону, которая ещё находилась под контролем СБРМов.

- Чёрт!!! Только возле ворот и остались, - командор от досады закусил губу, - до чего ж они не надёжны и уязвимы, мать их...

- Зато мы теперь знаем, где здесь самое безопасное место, - штурман вертелся возле ПК.

- А я ведь их все стравил, ни одного не оставил, - Крейц откинулся в кресле, - боже, как я устал.

- Ничего, - Тильс закончил расклад на ПК, - можно один оставить на воротах, а по два раскидать на проходы.

- Что бы опять потерять?

- Есть альтернатива?

- А вот не надо наступать на горло песне, - Лок вновь оживился, - по два. Ты хочешь сказать, на начало и конец каждого прохода. Хотя кто знает, где у них начало... А на ворота и одного хватит, всё равно мы на них всё время посматриваем, так?

- Да.

- Молодец! То есть: пусть они там болтаются, сколько протянут, а к тому времени, либо ишак заговорит, либо падишах подохнет. Принято. Как только вся эта свистопляска утихнет, стазу разведёшь их.

- Слушаюсь. Знать бы только когда она утихнет.

Офицеры затихли, сами, пытаясь определить, когда же наступит, сей момент.

- А кто это так красиво поёт? - Сиз продолжал прислушиваться к какофониям стихий.

- Это Онти о себе заявляет, - пояснил адмирал, - оно и так на любое возмущение откликается, а при такой буре совсем наверно с ума съехало.

- Да там, похоже, целый букет всякой дряни, - оружейник поднял палец, - вот опять.

- Тогда и про СБРМы нечего удивляться.

- Остались от козликов рожки да ножки.

- Интересно, как там остальные наши серии "К"?

- Да уж, очень хотелось бы знать, как там наши остальные лодки.

- Точно! А то может мы последние на всю Вселенную.

- Связист, - командир решил пойти навстречу пожеланиям коллектива, - как там связь с лодками?

- Нет связи, не смог выйти с ними на эту связь. Они видимо ещё ни о чём не догадались, а может, те уже обо всём догадались... В общем, контакт не получился...

- О чём не догадались? - насторожился оружейник.

- Тебе же сказали, - повернулся к нему бортинженер, - "ни о чём".

- Ну, за "Камбалу" я, к примеру, совершенно спокоен. Там Минарс заправляет. Вот уж у кого выдержки и терпения на десятерых хватит. Никогда, никуда не спешит. Наверно сразу по входе в свою зону, залёг где-то, и теперь лежит, кино смотрит.

- А "Кальмар", там вообщ...

Необычайной чистоты и красоты пение обволокло лодку. Это была постепенно усиливающаяся песня без слов. В сопровождении дробного каменного перестука на фоне, которого оно происходило, это пение могло бы конкурировать с любым современным шлягером. Мелодия неслась ни грустная, ни весёлая, ни быстрая, ни медленная. Наверно даже специалисту здесь было бы весьма затруднительно идентифицировать мажор это или минор, а тем более определить пол поющего.

- Интересно, - Крейц подпирал рукой щёку, - если Элия здесь, кто же ещё умудрился так нализаться.

- Да это всё явно забортного происхождения, - возмутился тот.

- Я давно к ней прислушиваюсь, - пояснил удивлённым офицерам оружейник, - она сначала совсем тихой была, эта чудесная мелодия, а вот теперь всё сильней и сильней.

- Час от часу не легче, - штурман закатил глаза, - что за беспокойные соседи.

- Это мерзкие сирены заманивают своим сладкоголосым пением доверчивого космического странника.

- Адмирал, что это?

- Я не знаю, что это. Но, судя по красоте, опасным быть не может.

- Заблуждение. Самые опасные - всегда самые красивые. И наоборот. Это камуфляж

такой...

Всё кончилось, резко и неожиданно. Пение оборвалось, вой смолк, перестук постепенно затих.

- Всё, что ли? - Лок зевнул, - кина не будет.

- И, слава Богу.

- А посему... Остальные, пошли спать, - командир поднялся, - давай, давай, шевелись. Нечего тут торчать. Завтра трудный денёк предстоит, чувствую...

- Занга на пределе досягаемости, - бархатистый голос Сьюу прозвучал как пожелание спокойной ночи. - курсовой: сорок.

- Чёрт, чёрт, чёрт!!! - Крейц садясь в злобе, ударил обоими кулаками по подлокотникам, - боевая тревога!!! Блойдерная атака! Носовые к выстрелу! Малый - впер...

- Стрелять нельзя, - сбоку подсказал Тильс, - вокруг нас сплошная стена астероидов. - И уже тише добавил, - двигаться тоже не желательно.

Командир заложил такой нецензурный оборот речи по этому поводу, что ему сейчас мог бы позавидовать даже Выхлоп. Но, всё же быстро взяв себя в руки, приказал:

- Отставить атаку, отставить тревогу. Тишина на лодке!!! Всех касается! Попытаемся отсидеться, впрочем, нам больше ни чего и не осталось... Сьюу?..

- Дистанция до цели около сотни. Перемещается медленно. Идёт вдоль пояса астероидов на глубине в сорок - шестьдесят...

- Идёт на нас?

- Не уверен, я ещё действительно очень слаб. Я её просто чувствую, и она совсем не агрессивна сейчас.

- А как же ты пеленг так точно определил?

- С пеленгом проще... Извините... Изменила курс. Разгоняется. Идёт на нас.

Взгляд на ПК, на приборы, на Тильса. Второй помощник в ответ лишь беспомощно развёл руками. За бортом вновь из ниоткуда возникла чудесная мелодия. Голос продолжал выводить сложнейшую партию, вселяя необъяснимое спокойствие, даже в этом безнадёжном положении.

- Забеспокоилась. Зарыскала. Меняет курс. Уходит в сторону "ворот", напрямую, через "гостиную".

- Туда ей и дорога.

- Контакт потерян.

- Вот и славно, трам-пам-пам, - пропел Крейц.

Ещё какое-то время все сидели, не шевелясь, боясь спугнуть удачу. Пение продолжалось, но так тихо и ненавязчиво, что вскоре его вообще перестали замечать.

Затем командир, сладко зевнув, категорически заявил:

- Всё, всё. Давайте все шевелитесь в сторону коек. Мне завтра вы все свежайшие нужны, а не ваша допинговая замена.

Лок, выпроводив остальных, сам, однако ни куда не пошёл, а, удобно устроившись на своём месте о чём-то глубоко задумался. Вскоре он постепенно перешёл из состояния задумчивости в состояние полнейшего сна. Дальше вахта Тильса начала проистекать совершенно медленно и плавно, как глубоководный поток. Один лишь раз, прервав спокойствие, через переговорник ворвался Выхлоп, и то только для того, что бы доложить, что всё исправлено, и лодка может снова принять участие в забеге, после которого, видимо, ему механику делать на этой лодке будет уже точно совершенно нечего. Вздрогнув от этого заявления, уже дремлющий корабль снова стал постепенно погружаться в сон. Следуя примеру командира, члены экипажа один за другим уносились в царство Морфея. Шефпилот обвис на "рогах" штурвала. Мягко ткнувшись в пульт лицом, ушли в мир грёз сразу трое вахтенных. Хлебавший до этого кофе адмирал, сейчас выронил кружку, и она покатилась, разбрызгивая бодрящий напиток по ворсовому покрытию пола. Тильс изо всех сил боровшийся со сном дотянулся до панели и что-то переключил на ней, затем попытался подняться, но подкосившиеся ноги бросили его обратно в кресло, и голова безвольно мотнулась по подголовнику. Уже спали свободные от вахты. Спали подвахтенные. В нарушение всех инструкций, дрыхла основная вахта, со вторым помощником во главе. Даже "ни когда не спящий" механик сейчас выводил носом трели на своём распредпульте. Рядом с ним прямо на рабочих местах в самых невообразимых позах храпели, сопели, пыхтели бесконечно преданные ему вечноперепачканные подчинённые. Люди энергетика и в этом новомодном деле тоже не стали отставать от своих заклятых друзей. Обняв блойдер правой рукой и откинувшись головой на торец следующего в канале подачи, тихо посвистывая носом Раш, так же окружённый своим расслабившимся контингентом. Спал кок и первый помощник, спал адмирал и штурман, спал врач и бортинженер, спал Сьюу и энергетик. Полным составом отключились связисты. Даже генераторщики не устояли против всеобщего соблазна...

Не спал лишь электронный мозг, продолжая за спящих контролировать системы корабля, и видимо тихо удивляясь невиданному, уникальному явлению на лодке - тотальной спячке. Индикация его центральной панели лениво помигивала разноцветными огнями. Самообучающаяся система, применяясь к обстоятельствам, совершенствовала себя. Привычно текла размеренность электронного мышления. Вдруг, судя по резко возросшей скорости мигания сигнальных ламп, компьютер активизировался. Какое-то время его системы интенсивно работали, принимая информацию. Вскоре он пришёл к выводу, что теперь на корабле нет ни одного активного живого мыслящего существа. Оставшись полным неконтролируемым хозяином на "Касатке" искусственный интеллект, начал самостоятельный анализ, опрашивая все другие электронные устройства и вводя централизованный контроль над ними. По всей лодке стояло щёлканье, это шло механическое переключение агрегатов с ручного режима на автоматический. Электроны забегали ещё быстрее, принимая доклады о готовности с периферии. Не прошло и минуты, как компьютер уже безраздельно властвовал на корабле. Сейчас сконцентрировав управление в одних своих руках, и обработав информацию, следовало впервые принять судьбоносное решение без человеческого участия, и подсказок из вне. Только он компьютер и накопленный самообучением опыт. И это было, похоже, сложнее всего. Ответственность, заложенная программистами в самые основы искусственного мышления, сейчас, являлась единственной преградой отделяющей компьютер от действия. Индикация совершенно взбесилась, "железные мозги" заканчивали работу по принятию этого решения.

И вот лодка без всякого вмешательства людей, мягко качнувшись, стала плавно разворачиваться, постепенно набирая ход...

15.

Что-то пыталось пробиться сквозь вату небытия, и своей навязчивостью мешало наслаждаться забвением. Более того, это что-то стало истончать мягкое покрывало сна, укутывающее второго помощника. Преодолевая невидимую тяжесть, он ждал включения сознания, всё более чувствуя потребность придти в себя. Когда этот этап, хотя и медленно, но всё-таки начал происходить, он решил дерзнуть и открыть глаза. Но веки, казалось, налились свинцом и не желали подчиняться. Тогда Тильс попытался пошевелиться и тут же застонал от боли пронзившей весь организм. Готовясь ко второй попытке, он решил любой ценой увидеть мир и, сконцентрировав всю волю и силы начал действовать. Однако новая серия болевых спазмов откликнувшихся на его попытку существенно подрезала шансы. Самое страшное было то, что в голове не было ни мыслей, ни воспоминаний, ни ощущений, ни даже ассоциаций - ни чего, что обычно сопутствует переходу из сна в реальность. Действовал один лишь инстинкт, который изо всех сил тащил и тащил его из этой сладостной дрёмы, дававшей телу покой и умиротворение. Где-то далеко-далеко под несколькими слоями бесчувственности шевельнулось тепло, и очень тяжело, неравномерными толчками стало пробивать себе дорогу к сознанию. Теперь к нему частично стали возвращаться ощущения. Первое, что он почувствовал это то, что кто-то стоял над ним и производил какие-то манипуляции.

- Всё. Осталось только ждать, - механическим голосом сообщил кому-то этот кто-то, и Рик тот час узнал голос доктора-робота, - я ввёл ему максимальную дозу.

- И что? - голос командира был непривычно хриплый, - он теперь либо туда, либо сюда, так?

- Да. Он ведь сопротивляться вздумал, вот больше всех и получил.

Тильса снова подхватил властный и манящий поток, которому не возможно было воспротивиться, однако именно это, вдруг слабо, но разозлило его. В ответ, вложив всё в один рывок, он приоткрыл глаза. Сильнейшая боль казалось, свернула в рог, но одновременно вызвала лишь новый ещё более мощный порыв злобы. Теперь уже сознательно используя эту образовавшуюся взаимосвязь Рик начал процесс прозрения.

- Вот он, кажется, приоткрывает глаза.

- Нужно что бы он открыл глаза и ответил на любой вопрос, как после анестезии, тогда можно будет уверенно сказать, что он выживет. Потом дадим ему нормально поспать, и всё. Дальше дело природы. А сейчас его нельзя даже шевелить.

- Рик! Рик! Ты меня слышишь? Отвечай, чёрт тебя подери! - Лок уже кричал, - Рик! Не закрывать глаза!!!

Но Рику стало всё равно. Вложив все имеющиеся силы в этот последний рывок, он, таким образом, использовал свой единственный шанс. Огромная усталость, навалившись, разом расплющила волю.

- Не закрывать глаза!!! Эй! Кто-нибудь! Боевая тревога!!!

Где-то вдалеке троекратно ударил по чьим-то нервам алярм. В меркнущее подсознание пробилось чувство долга, организовав всплеск. Но всплеск, тут же рассыпавшись, погас.

- Рик!!! Ну, гад, ты у меня попляшешь!

Звонкая пощёчина не причинила ни малейшей боли, лишь наполовину убавила и без того гаснущую слышимость в левом ухе, компенсировав её начавшимся звоном.

- Вколи ему сверх дозы, ты, Железная Башка.

- Нельзя, от передозировки он умрёт.

- Давай коли, он и так умрёт. Коли тройную, это приказ!!! Или ты хочешь из изотопной печи со мной доспорить?

Робот приставил к руке Тильса один из своих многочисленных манипуляторов и трижды "пшикнул" впрыскивателем.

- Повторить!!!

- Конечно, теперь ему терять всё равно уже нечего.

- Ты у меня договоришь!

В этот раз робот проделал всё без комментариев, лишь по завершению действия не выдержав, сказал:

- Прошу зафиксировать, что это ваше и только ваше решение...

- Заткнись!!!

- Ты чего орёшь? - Тильс глубоко вздохнул и открыл глаза.

- Фу-у!!! Как ты себя чувствуешь? - Лок тревожно смотрел на своего помощника.

- Нормально. Только спать очень хочется, и всё болит.

- Сейчас пройдёт! А ты отдыхай, отдыхай.

- Угу. Как на лодке?..

- Всё в порядке.

- Разбуди меня за пять минут до следующей боевой тревоги, - Рик медленно закрыл и снова открыл глаза. - Потом расскажешь, что тут без меня было, ладно?

- Ладно. Ты спи, спи. Сейчас тебе это уже не только можно, но и нужно.

- Угу... - Тильс плавно сомкнул веки.

- Поразительно, - робот-доктор водил над вторым помощником своими манипуляторами, - действительно все процессы нормализовались. Но это же парадокс.

- Знать надо своих людей! - Лок расслабленно повалился в кресло, - давай беги, остальных откачивай.

- Там уже работают мои дублёры, центральный компьютер распорядился расконсервировать дублей.

- Надо же, всё предусмотрел. Так и в правду скоро человек не нужен будет.

- Я же был персонально направлен сюда на самый тяжёлый случай, так как я лучший и всегда ассистирую эскулапу.

- Если ты лучший, представляю, что сейчас твои дубли там творят.

- Они используют общую базу данных, если перевести на человеческий язык: "они пользуются общим опытом"...

Это были последние слова, которые уже сквозь дрёму разобрал Тильс. Робот ещё что-то бубнил, командир отдавал кому-то распоряжения, жёстко докладывал главный компьютор. Потом в писк и жужжание приборов вплелись уже нормальные человеческие голоса, кто-то живой прошёл мимо Рика и грязно выругался, доставив этим засыпающему помощнику несказанную радость. На этом месте успокоенный Рик стал проваливаться в сон, кожей продолжая ощущать жизнь и движение вокруг него...

Он стоял, а точнее висел в черноте космоса, как совсем недавно, когда стал невидимым корабль. Но теперь ни что не беспокоило его и не тревожило. Тильс был абсолютно один в ледяной пустоте, ему совершенно легко и свободно дышалось, не было ни тепло ни холодно. Всё жизнеобеспеченье вокруг было крайне комфортно, хотя он и находился в открытом космосе. Оставалось только наслаждаться зрелищем и невесомостью. Чему он и отдался с полнейшим удовольствием, каждой клеточкой тела впитывая в себя окружающую панораму. Но в какой-то момент почувствовав чьё-то присутствие, он быстро огляделся, однако не нашёл ни кого. И, тем не менее, чувство, что его кто-то очень внимательно изучает, не покидало. Тильс попытался начать движение, но остался висеть на том же самом месте, что и был.

- Неужели всё начинается с начала. Не может быть, ведь со мной уже всё в порядке, - мысли лихорадочно бились, старательно пытаясь обойти углы действительности. И тут раздались голоса. Два невидимых собеседника продолжали вести, по всей вероятности недавно прерванный разговор:

- Да отпусти ты его, - молодой задорный голос явно сочувствовал Рику, и потому давал надежду, - хватит с него. Он прошёл первый круг, и мы должны его вознаградить, а ты всё что-то сомневаешься и сомневаешься, в чём дело?

- Дело в размере вознаграждения, - отвечавший владел очень волевым и опытным голосом, возражать которому, почему-то не хотелось.

Наступила тишина. Затем старший спросил уже у объекта своего изучения:

- Ну, Рик, что ты думаешь о смерти?

- Жизнь обманула смерть. Смерть это избавление.

- Так в чём же дело?

- Мертвому, конечно, оно спокойней. Но уж больно скучно.

- Что ж дадим ему возможность ещё порезвиться?

- Давно пора, - молодой голос своими интонациями уже выражал нетерпение, - не забывай, нас ждут.

- Что ж Рик, владей, да не злоупотребляй. Даю тебе полное...

Дальше Тильс ничего не расслышал, потому, что с коротким шипением зажёгся ослепительный свет и пронзил его всего насквозь. Но самое странное было то, что этот свет частью прилипал к телу и покрывал его как бы мягким стеклом, а другой частью проникал в кровь, растворяясь там, как солнечные лучи, давая тепло и силу. Сила начала распирать его изнутри так, как будто бы он вылезал из самого себя, свечение стало нестерпимым...

...Рик открыл глаза. Он лежал в собственной каюте, смотрел в знакомый до боли потолок. Лодка тихо вибрировала, идя на экономичном ходу, имея погружение в тридцать - сорок... Всё это он отметил совершенно автоматически, благодаря привычке, выработанной за многие годы проведённых на лодках.

Дверь без стука отъехала в сторону, и в каюту ввалились офицеры, сразу же заполнив весь её объём. Возглавлял группу командир, за ним первый помощник, доктор, а на заднем плане маячили адмирал, бортинженер, и остальные.

- Тесно-то как у тебя, - первый помощник сел на край ложа, - достал этот квартирный вопрос...

- Держи, - командир протянул апельсин и занял кресло, - свежий, автомат только что слепил. Доктор говорит, что тебе сейчас витамины нужны...

- Покой ему нужен, - доктор уже держал Тильса за запястье, по старинке считая пульс.

- Покой нам только снится, - сообщил адмирал и почему-то расхохотался. Затем, смутившись, пояснил, - каламбур...

Эскулап уже настраивал портативную аппаратуру, цепляя многочисленные датчики на расслабленное тело Тильса.

- Доктор, почему мне было плохо, я ведь спал, а спать это хорошо? - Наивно и очень по детски спросил Тильс.

- Человеческий организм устроен как качели: если было хорошо, то очень скоро обязательно будет плохо, а если было плохо, то будет...

- Ещё хуже! - Элия как всегда не задержался с пессимистическим прогнозом.

- А что, солнечные лучи растворяются в теле человека?

- Воздействуют!!! - Вместо доктора категорично влез опять бортинженер, - но растворяться... Это, по моему, уже извращение.

- Точка зрения с высоты интеллекта машин и механизмов, - доктор, не отрываясь от работы, безнадёжно махнул в его сторону рукой.

- Я рад вам сообщить товарищ капитан второго ранга, - в корне прерывая зарождающийся спор, официальным тоном вставая, объявил Битси, - что в свете последних событий, учитывая ваше регулярное только положительное отношение к служебным обязанностям, и за неоднократный, так сказать: "повседневный подвиг". Вы, как я уже доводил до вашего сведения ранее, будете представлены к внеочередному званию. Командир только что подписал все бумаги. Но я уверен, что до конца операции вы ещё неоднократно проявите себя. Хочу поставить Рика Тильса ещё раз другим членам экипажа в пример. Я горжусь, что именно на нашей лодке был воспитан такой офицер, который не может позволить себе даже умереть, не выполнив всех пунктов должностной инструкции. Лежите, лежите...

- Служу трудовой Саленте! - Рик лёжа согнул руку в локте, и топнул по ложу ногой, повторяя изобретённое им самим же в прошлый раз для матросов приветствие.

Офицеры вокруг Битси ответили тем же. Первый помощник, оглянувшись, немного подумал и, на всякий случай, улыбаясь, тоже повторил этот жест:

- Будет жаль адмирал, - прокомментировал он происходящее, - если в ваших зарождающихся ВКС не будет места для этого пусть и стихийного, но весьма нестандартного приветствия.

- Порядок, - доктор улыбался, сворачивая свою аппаратуру. - Так, тихо, не дёргаться, - в его руках блеснул впрыскиватель, - сейчас, минут через двадцать вы заснёте ещё на пять - шесть часов, это витаминный сон, очень мягкий и очень целебный. Потом сразу же прошу на тесты. Если всё в порядке, завтра уже на вахту. Выпустите меня, а то не продыхнуть здесь с вами...

Его место как патрон в обойме тут же занял штурман, сразу затараторивший:

- Давай быстрей выходи на вахту, а то Сильвер уже дважды заходил, а тебя нет. Во-от. Постоит значит, посмотрит, что тебя нет, ром выхлестает (кстати, до сих пор не пойму как он это делает, но кружка всегда после него пустая), да и подастся солнцем палимый...

Тильс улыбнулся, и, подражая самому же штурману, слабо спросил:

- Какое из солнц ты имеешь ввиду?

- Крайнее... Дык вот...Сколько ни молчим ему, так ни разу ни чего нам не сказал. Только попугай его всё время ругается.

- Спасибо друзья, - Рик счастливо улыбался, прижимая к груди апельсин.

- Ну, всё, - командор поднялся, - пошли по местам. Иначе Рик сейчас пустит скупую мужскую слезу и потеряет весь авторитет, а зачем мне второй помощник без авторитета?

Все зашевелились уходить. Крейц же задержавшись в дверях, скомандовал Рику:

- Сейчас спать, затем к доктору, и если он даст "добро", то через восемнадцать часов от сего времени, прошу на вахту. А на все твои вопросы ответит твой же подопечный. Всё!

- Принято.

Тильс поднялся и начал раздеваться, неверными движениями засовывая снятую одежду в клапан утилизатора. Облокотившись на косяки, в каюту всунул голову адмирал:

- Как вы нас всех напугали... Хотите я с вами на тесты схожу? Посижу, поболею за вас.

- Доктор не допустит. Он у нас сторонник чистых экспериментов.

- Хорошо. Можно я по-прежнему с вами на вахте буду?

- Угу, - Тильс развернулся идти в душ.

Через десять часов второй помощник уже входил в кают-компанию. Кок накрыв на стол ждал его:

- Проголодались, небось, чай без малого, почти семьдесят часиков проспали? В сумме, конечно.

- Сколько???

- Вот и я говорю, что никакие уколы живую, здоровую пищу не заменят...

Прошло некоторое время, и в кают-компанию вошёл адмирал, тут же уселся напротив, наблюдая, как Рик ест.

- Вы не молчите только, - второй помощник, уже утолив первый голод, сделав над собой усилие, на мгновение оторвался от еды, - рассказывайте.

- Да рассказывать собственно нечего... Всё можно объяснить одной фразой командира. Он потом сказал, что лодка попала из пламени в холод...

- Может - "из огня, да в полымя".

- Возможно. Я этого всё равно не понимаю. Голову всё время обносит...

- Хорошая память у вас. И тем не менее?..

- Ах, да! Так вот. Когда мы на полном ходу ушли от эпицентра то, судя по всему, попали прямо в логово к хищнику, которого боится даже Занга. Помните тихую бухточку, неизвестно откуда взявшуюся среди перестука камней. Пока завывало явление, и астероиды бились один об другой, она сидела тихо. Зато, как только всё кончилось, эта тварь усыпила всех нас. Но вы в последний момент переключили управление на компьютер, он и вытащил нас оттуда, когда проанализировал ситуацию, не дожидаясь полного расклада от докторов и персональных нянек. Ему, как он потом докладывал, показалось подозрительным, что все на корабле спят, а такого не было ни разу - всё равно всегда на борту кто-то бодрствовал. И потом он связал ваш последний разговор с ним после тенниса и то, что вы, переключив управление, полностью доверились одному ему... Короче, я от рассуждения людей-то на этой лодке с ума съезжаю, а от зигзагов электронной мысли Железной башки мне и вовсе плохо. Нет, что бы, по-простому сказать, что раз весь экипаж почему-то оптом засыпает в одном месте, то его надо срочно перенести в другое, где он проснётся.

- А дальше?

- Доктор говорит, что ещё бы немного и у всех нас начались бы необратимые процессы. Те, кто и так спал, во время всеобщего усыпления, вообще легко отделались. А кто дёргаться решил, как вы, например...

- Кто?

- Механик...

- Он жив???

- Все живы.

- Фу-у...

- Фалк покрепче вас оказался. Правда, в отличие от вас, двигателисты к нему вообще ни кого не подпустили. А без медицины, сами выходили. Нетрадиционными методами, как выразился доктор. Но механик тоже, очень тяжёлый был.

- А остальные?

- Сейчас со всеми всё в порядке.

- Однако и местечко тут у вас, сплошной зверинец...

- Ваш командир того же мнения.

- Однако прошло столько времени, я имею ввиду, что я проспал доклад Битси...

- А! Ну, здесь всё просто: ожидание праздника, всегда лучше самого праздника. Так, кажется, вы говорите. Я понял лично так, что эта тварь питается тем, что приносят метеориты и астероиды. Другими словами пользуется свалкой со всей вселенной, которая почему-то обосновалась здесь у нас. Но самое главное, это то, как она ест. Вокруг этой твари всё время как бы поле, и всё что попадает в это поле исчезает, растворяется, съедается... Не знаю как выразить. Потом посмотрите видеозапись, там Битси буквально в нескольких заумных фразах, но так доходчиво объяснил. В общем, так: ей не приходится обсасывать каждый камушек в отдельности, а достаточно продефилировать мимо них, и всё полезное, что попадёт в зону действия поля (включая и нас) в нём же и растворится, дав энергию великой Занге. А ненужное останется не тронутым.

- Гениально. Вот откуда нетронутые корабли и абсолютно без экипажей. Ай да Битси!

- Это ещё не всё. Он даже примерно вычислил природу и структуру этого поля, а бортинженер со связистом собрали и уже запустили в действие на базе генераторов погружения какое-то устройство, которое, как бы вплетает в поля генераторов погружения свой спектр, призванный гасить поле Занги. Не очень путано?

- Нормально. Значит, ни какая Занга нам теперь не страшна?

- Ну, это громко сказано. Ещё не пробовали. Да и командир как-то не торопится пробовать. Хотя теоретически всё логично.

- И правильно делает, что не торопится.

- Но самое необычное произошло сразу после доклада Битси.

- Люкс пришёл?

- Пришёл... Но не Люкс.

- А кто?

- Приказ. Вдруг открылась панель секретов и трах-тара-рах! Приказ, и в очень категоричной форме! С подтверждением.

- Да-а? Что миссия завершена?

- Битси срочно отзывают.

- Давно пора... Упаси господи если чего с ним случится. И когда рандеву с рейдером?

- Уже было... Пока вы спали.

- Чёрт!!! Битси без меня проводили, значит...

- Вы спали, командир приказал не будить.

- Не представляю, как мы будем без Битси. И как он ушёл?

- Заартачился сильно. Да только через панель секретов связь-то, односторонняя... Кричи, не кричи... Но как только первый помощник заявил, что до конца операции ни куда с лодки не двинется, тут и подтверждение приказа заиграло... Как буд-то, подслушали...

- А то нет?..

- Что вы хотите сказать?

- Ничего. Вы меня прямо убиваете своей наивностью. Как вам ещё переговоры доверили вести?.. Но продолжайте, прошу вас...

- А собственно всё! За воротами нас уже ждал рейдер. Мы не всплывали. За Битси с крейсера скрытно прислали персональную капсулу, а с ней кристалл международной связи...

- Теперь хоть сигнал "SOS" подать можем.

- Да. И отдельный кристалл, для связи с лодками.

- Что ж они так кристаллами-то швыряются?

- Капитан первого ранга уходил так торжественно. С каждым простился персонально - всю лодку обошёл. Весь при параде, орденах и регалиях... Такой суровый был... А когда в капсуле уже отстыковывался и честь кораблю отдавал, то заплакал. Стоит такой непоколебимый, честь отдаёт, а по щеке слеза течёт. Весь экипаж провожал... Извините.

- Да, ладно... И сколько же лодок осталось боеспособными? - Тильс, что бы не расчувствоваться, резко поменял тему.

- Три.

- Какие?

- "Катран", "Кальмар" и наша "Касатка".

- А остальные?

- Вы меня просто убиваете своей наивностью - без вести пропали.

- А где же "Аугусто"? Он-то, что тоже, уже был?

- Тоже... Пропал... Лига вся всколыхнулась, теперь посылает на поиски целый отряд.

- Самое интересное проспал...

- В составе отряда: крейсер "принц Ути", большой противолодочный корабль "Дженибэл", два фрегата типа "Колибри", три корвета...

- Барахло. Всё из прошлого века. Старьё. Обожглись на сверхновом. Теперь боятся рисковать. И наши молодцы. Битси и раньше-то цены не было, а сейчас над ним вообще трястись будут. Его выводы с его теперешней информацией... Ой! Представить трудно. И когда мы их ожидаем, всех этих неандертальцев?

- Простите, кого?

- Отряд этот сводный?..

- Штурман так нелогично выразился по этому поводу. Он сказал, что на днях или раньше.

- Понятно: вот-вот и взойдёт...

- Что взойдёт?

- Штурман хотел сказать, что отряд будет с минуты на минуту...

- Ну, здесь он просчитался, ведь прошло уже несколько часов.

- Да ну вас ей богу, адмирал...

16.

Боевая тревога троекратно взорвала корабль изнутри. Но так уж она устроена эта боевая тревога, что даже если её включать через каждые десять минут, привыкнуть к ней невозможно. Маленький шок психике человека будет всегда давать этот троекратный дребезжащий алярм. Вот и сейчас, ударив по нервам, разбросал людей по боевым постам словно мячики.

- Что ты там услышал Сьюу? - Лок сидел в своём кресле, как всегда подпирая кулаком подбородок.

- Салентийское корыто. Еле тащится. Я даже слышу, как вовсю травит система охлаждения реактора.

- Боже, он на реакторном ходу?..

- Где они взяли сей реликт?

- Музеи мира дадут неплохие деньги за такое ископаемое, да ещё на собственном ходу...

- Сейчас посмотрим на это чудо... - Крейц не торопясь, встал, - поднять перископ!

- У нас только один такой корабль, - пояснил адмирал, - "Гекльбери Финн". Он обслуживает местные пассажирские линии. Но так далеко он ни когда не забирался...

- У вас что, очень почитают Марка Твена?

- А кто это?

- Почему корабль "Гекельбери Финн" называется?

- Не знаю. Его таким нашли. А у нас есть поверье, что если изменить кораблю имя, то он обязательно погибнет.

- У нас тоже.

- Посмотри и ты, - командир откачнулся от перископа, уступая место второму помощнику.

- Типичный двухреакторник, нам такие на картинках показывали, когда я был ещё гардемарином, - Тильс всей своей массой уже вращал рукояти. - Что ищет он в краю далёком, что кинул он в краю родном?...

- Войти в его систему! Связист! - Лок тут же повернулся к адмиралу, - полюбоваться на колёсный пароход не желаете?

- На что?

- Как только вы сказали название, сей галоши, я почему-то представил себе колёсный пароход.

- А что это?

- Потом у Тильса спросите...

Рик освободив перископ, быстро сел в своё кресло, а адмирал, ловя цель, потянул рукояти на себя:

- Куда его черти понесли? Ведь этот "Финн" дальше первой луны никогда никуда не ходил. Хорошо, что сейчас тишина.

- Он развалится, как только выйдет за ворота, даже если каким-то чудом до них доберётся, - второй помощник уже что-то интенсивно опрашивал со своего пульта, - тогда эта самая тишина для него станет вечной.

- В музее его место, а не на внутренних линиях, - категорично определил Элия, разглядывая на мониторе изображение с перископа.

- Однако наша святая обязанность сейчас же начать атаку до полного уничтожения, и, не обнаруживая себя. Согласно приказа, - Рик вылрямился от своего пульта и посмотрел на командира. - Хотя он и сам рассыплется без всякой атаки, стоит только чихнуть рядом.

- Атака - частное дело командира, не правда ли, господин Всезнайка. Это же подсадная утка, даже в Адмиралтействе видно.

- Разумеется. Но я только что опросил СБРМы, там тишина, - Рик откинулся в кресле.

- По международным новостям сообщили, что последний оплот правительства порт Лакри пал тридцать часов назад. Но все приспешники верховного правителя, с ним самим во главе смогли спастись, уведя буквально из-под носа повстанцев практически весь флот Саленты.

- Наши лодки их не встречали, я уже связывался с ними. Тогда вопрос: "где они прячутся всё это время?" Штурман?

- Где-то здесь, - штурман развёл в разные стороны руки, пытаясь объять на карте необъятный астероидный пояс.

- Конкретней! И учитывая их ход с "Гекельбери Финном"

- Они сейчас должны идти вдоль пояса астероидов, - Дэд Шман как всегда колдовал над ПК, - либо красться у нас за спиной. В том и другом случае, если мы шарахнем по этой консервной банке, сразу же откликнется Онти, и в свете его светопреставления им будет, уже гораздо проще проскочить.

- Логично! Связист, ну что там у тебя?

- Сейчас, сейчас... Больно уж старая у них компьютерная система...

Командор отстранил адмирала от перископа, и сам погрузил верхнюю часть лица в мягкую гофрированную бленду оптики.

- Может лечь в поисковую спираль? - подал голос штурман.

- Сьюу?..

- Горизонт чист... Кроме этой цели, разумеется...

- Есть вход в систему!

На экранах тут же зажглись виды с многих внутренних камер "Гекльбери Финна". На них везде, куда не кинь взгляд, сидели, лежали, ходили по заполненным до отказа помещениям серые, бело-серые и белоснежные салентийцы, целыми семьями.

- Эти-то куда, с голой ж...?

- Похоже, не всем ваша революция по карману, - командир ещё держался за рукояти перископа. - Однако я не вижу ни одного приличного хава. Значит штурман прав: они крадутся где-то у нас за спиной... А посему... Раш! Подготовить имитатор!

- Есть - подготовить имитатор.

- Адмирал, а ваших ВКС кроме обсосонного Зангой фрегата ещё что-нибудь есть, что у всех нормальных людей называется боевыми кораблями?

- Два сторожевика, но они просто вооружённые крупные траулеры.

- Тоже из объедков?

- Разумеется.

- А лодки?

- Теперь - есть. У Республики. А у правителя - нет.

- Что если они продираются сквозь астероидное поле напрямую? - Элия неуверенно высказал своё предположение, - ведь тогда нам их вообще не вычислить.

- Имитатор готов.

- Имитатор в первый аппарат!

- Есть - имитатор в первый аппарат.

- Сьюу?

- Ничего. Чисто. Я бы сразу сообщил.

- Связист, вы сможете разом на время блокировать компьютерную систему "Гекльбери Финна"?

- Можно и временно. Можно и навсегда.

- Нет, не навсегда. Мне жаль этих бедняг. Без автоматики они врятли смогут вернуться. Нужно что бы, как только шарахнет блойдер, этот смешной пароходик прощально пискнул, и до времени считался бы мёртвым. Особое внимание обратите на то, что бы система жизнеобеспечения реактора всё это время работала стабильно, без перебоев. А ещё лучше, если бы вы её им поднастроили, наверняка там у них с ней чёрти-что...

- Понял. Принято. Их система в наших руках, а значит и управление всем кораблём тоже. Попробуем всё сделать для них абсолютно безболезненно и ненавязчиво. А связь на время заморозим, или прикончим - как прикажете. Не сомневайтесь...

- Нужно имитировать реальную гибель этого корыта, не причиняя ему вреда. Оставь им только малую тягу и рулевое - пусть тащатся куда хотят.

- Сделаем.

- Принято. Раш!

- Я!

- Имитатор нашей лодки поставь на полный ход. И пусть погромче шумит, что бы даже на этом огрызке-фрейгате поняли: мы гордо уходим после удачной атаки.

- Принято!

- Штурман!

- Рекомендуемый курс имитатора: тридцать, двадцать девять или...

- Без "или"!

- Есть! Наш же курс, сразу после атаки: триста двадцать три, сто девятнадцать или... Простите... Расстрелять же рекомендую вот этот астероид, - лазерная указка упёрлась в похожий на человеческое сердце обломок мёртвой планеты, неторопливо скользящий по увеличенному району карты.

- Так, - командир подошёл поближе к ПК.

- Он через семь с половиной минут должен будет пройти за кормой этой лоханки, - Дэд

отметил лучом указки горошину "Гекельгери Финна".

- А взрывом лоханку не повредит?

- Не должно.

- Принято! Начинаем манёвр. Мач сегодня тебя ни кто ругать не будет... Новый курс: тридцать, двадцать девять.

- Есть - тридцать, двадцать девять.

- Аппараты пятнадцатый и семнадцатый - товсь!

- Есть - товсь.

- Лодка на курсе.

- Матч! По моей команде на курс: триста двадцать три, сто девятнадцать.

- Есть по команде...

- Что он делает? - Снаудер наклонился к самому уху Тильса.

- С кормовых аппаратов разнесёт астероид, за спиной этой развалины имитируя атаку на неё с последующей гибелью доисторического корыта, - Рик кивнул в сторону горошины ползущей по ПК. - Из носового выпустит имитатор нашей скорлупки, а сам рыскнет в сторонку и посмотрит, чем всё это кончится.

- А чем всё это кончится?

- Ваши хитрецы решат, что облапошили Лока как пацана. И он гордый выполненным заданием, уходит с места атаки на полном ходу, что бы не быть пойманным в курятнике.

- А скайдеры, они же увидят "Финна" на скайдерах?

- Предполагаю, что наши спецы всё обтяпают как надо, да и должно отреагировать это ваше Онти или ещё что. А уж там врятли кто-то, что-то увидит...

- Малый - вперёд! - Крейц весь слился с перископом, - управление стрельбой - ручное. Залп двумя... с интервалом в четверть секунды... Отстрел контейнеров затяжной!

- Есть - отстрел затяжной.

Командор продолжал вести цель, медленно проворачивая рукояти. Вокруг затаили дыхание. Вот большой палец Лока осторожно и очень нежно лёг на кнопку. Напряжение в рубке стало звенящим.

- Пли!!!

Раздалось двойное лёгкое шипение:

- ...пятнадцатый - излучение есть, сгорание полное!

- ...семнадцатый - излучение есть, сгорание полное!

- Принято! Средний - вперёд.

На десятой секунде негромко прозвучали два хлопка, и из кормовых доложили:

- Контейнеры отстреляны!

- Кормовым - отбой. Первый аппарат - товсь! Убрать перископ!

Сейчас все, застыв, смотрели на хронометр: секунда... секунда... секунда...

Наверху почти дуплетом лопнул двойной взрыв, и тут же связист включил свою аппаратуру. Коротко пискнув, отключилась центральная система управления на "Гекльбери Финне" перейдя под контроль "Касатки".

- Первый - пли!!!

- Имитатор - вышел!

- Мач!!!

"Касатка" в излюбленной манере шефпилота ложилась на рекомендованный штурманом курс. Но в этот раз все остались на ногах, ни кто также не вылетел из кресла - тренинг был хорош. Командир одобрительно кивнул и тут же распорядился:

- Малый ход! Сьюу теперь только на тебя уповаем...

- А отчего ваш командир такой кровожадный? - вновь тихо спросил у Тильса адмирал.

- С чего вы взяли?

- Ну, как? Вон, какую охоту на хавов организовал.

- А-а. Ненавидит власть имущих.

- Связист, как там, на лоханке, все живы? - Лок уже спокойно усаживался в кресло.

- Всё в порядке, пока...

- Почему, пока?

- Паника страшная. Как бы глупостей не натворили...

- Простите Коффи, - адмирал поднял два пальца, привлекая к себе внимание, - а нельзя ли мне прямо сейчас перед ними выступить, через их систему?

Связист посмотрел сначала на командира и только когда тот кивнул, немного подумав, ответил:

- Можно.

- Надеюсь, это ни кого не демаскирует?

- Да не волнуйтесь, сейчас сделаем, - Аншер немного повозился над своим пультом и скоро пригласил, - говорите, вы в прямой трансляции.

- Сограждане!!! - Без обычного стеснения и подготовки вдруг рявкнул в микрофон Кливмел, но тут же выругавшись, перешёл на родной язык, однако ораторская манера от этого у него не стала менее агрессивной. После нескольких фраз он уже стоял над микрофоном, потрясая своими трёхпалыми лапами с выпущенными когтями, и срываясь на звериный рёв, видимо убеждал своих земляков не паниковать.

- Во, какого фюрера на груди пригрели, - Тильс одновременно восхищённо и удивлённо ухмылялся, - если уж он их сейчас не успокоит, их успокоит только смерть.

Адмирал несколько раз со свистом рассёк когтями воздух и, перейдя на шепот, заговорил почти ласково, но от этой ласковости у присутствующих почему-то по спине побежали мурашки. Оратор, между тем плавно наращивая звук, мягко по кошачьи напрягся, и под белой шерстью заходили, заиграли готовые к атаке мускулы, не давая слушателям даже тени сомнения в сказанных им словах (если конечно они не хотят тут же, на месте быть разорванными на кусочки). Пассажиры с "Гекльбери Финна" слушали, открыв рты и боясь пошевелиться. По всему кораблю от страха тихо подвывали дети и салентийки. В какой-то момент Кливмел, видимо для пущей наглядности, провёл по экрану с перепуганными насмерть земляками когтём, делая и без того весьма убедительную речь, особенно доходчивой. Затем, растягивая слова, срываясь на шипящих, хищно напрягся, и очень медленно распрямляясь в сторону сканера, завёл короткую, однако очень выразительную "песню смерти" (и это почему-то поняли даже без перевода все окружающие). Было ясно, что страшный в своём совершенстве зверь вышел на охоту. Зверь, противостоять по силе, ловкости, хитрости которому, не может ни кто, а потому осталось только молиться, что бы он выбрал сегодня не вас.

Тем не менее, выступление адмирала вопреки всеобщему ожиданию было недолгим. Ещё разок, нагнав страху на аудиторию своей дикой то ли угрозой то ли пожеланием, он почти тихо, но очень жутко то ли прорычал, то ли перекусил кому-то кость:

...хрр-раббит!!!

В наступившей затем тишине, многократно очень быстро закрестился штурман, сплёвывая через левое плечо. Бортинженер, вытирая платком пот, не сводил выпученных глаз с адмирала. Вцепившийся раньше в шефпилота связист, теперь удивлённо рассматривал в руках фрагменты рукава Мача, который всё равно ничего не почувствовал. Раш, совершенно белый, чисто автоматически пытался включить что-то на своём пульте, но ему мешал ботинок, неизвестно откуда взявшийся в руке.

- Да-а, впечатляет, - через очень длинную паузу подал голос командир, и сломал бровь, - я думаю, что панике на пароходике теперь полный пи... - ...простите, конец. Коффи! Коффи!!! Да очнись ты!!!

- А...

- Отключи трансляцию на "Гекльбери".

- А-а... У-у... Ага, сейчас.

- Коффи, ваш тренинг плох, - нервно расхохотался Тильс, - что бы от Выхлопа не вылезали.

- Нет Рик, не женись - опасно для жизни.

- А что это: "храббит"?

- Ну, что-то... - салентиец уже вновь стал прежним, - ...вроде вашего: "да здравствует Салента!", а так же: "до свидания", "здравствуйте". В общем, это и приветствие и прощание...

- Ловко! О, сколько нам открытий чудных...

- Адмирал нам всем, я думаю, очень бы хотелось узнать, на что вы их только что благословили?

- Я вкратце им объяснил в качестве кого их сейчас используют, и настоятельно рекомендовал не корчить из себя принцев в изгнании, а возвращаться домой. По-моему, они всё поняли правильно.

В этот момент где-то наверху очень сильно заскрипело и через мгновение ударило раскатом.

- Обленилось ваше Онти, - штурман поднял глаза к потолку, - сколько времени прошло, а оно только сейчас изволило...

- А вот мне нравится Онти, - перебил его Тильс.

- Чем?

- Как в детской загадке: Отгадай загадку, разреши вопрос, стреляю в пятку - попадаю в нос. В одном отсеке пукнешь, - а в каком нюхать будут, ни кто не знает. Вот и сейчас, стреляли в гостиной, а шарахнуло в астероидном кольце.

- Стоп машина! Погружение на пятьдесят!

- Есть - стоп!

- Есть - на пятьдесят!

- Тишина на лодке! Сейчас всё узнаем. А то может зря, спектакль разыгрывали!

- "Гекльбери Финн" полностью остановился, но все его системы функционируют. По-моему, они теперь функционируют даже гораздо лучше, чем до встречи с нами - голос Сьюу как всегда был мягким и бархатистым.

Коффи довольно улыбаясь, поклонился, и на лодку неуверенно вползла тишина. Лишь приглушённо попискивали приборы.

- Я что, должен повторять дважды? - в голосе командора проскочило раздражение, - создайте же, наконец, идеальные условия для Сьюу. Коффи, а для нас убогих, включи усилитель...

Писк приборов разом обрезало. Всё. Казалось, что смолкли даже вечные труженики - генераторы погружения. Теперь лодка превратилась в корпус акустической гитары, внутри которой заиграла музыка космоса.

На фоне треска всё ещё не успокоившегося Онти и каменного перестука сталкиваемых им лбами астероидов, ритмично "гукали" проносящиеся метеориты. Тяжёлым церковным органом, вели свою мелодию на басах, плавно скользя, солнечные лучи, давая сложнейшие пассажи, проходя сквозь переборы арфы планетных полей. Звоном обламывающихся весенних сосулек играла близлежащая луна. Уверенно держали свою тему, каждая в своём регистре (в зависимости от размеров), гравитации небесных тел. Скребли металлическими щётками по бумажному листу подкосмические течения, просыпавшейся мелочью из кармана разбиваясь о встреченные на пути инородные предметы...

А всё вместе это создавало непередаваемую и неповторимую музыку космической симфонии, которую нельзя было не охватить и не объять простому смертному (из-за узости диапазона восприятия), но которую можно было заворожено слушать бесконечно, растворяясь в ней самому.

- А мы не уснём как в тот раз?.. - тихо спросил оружейник, и очарование, сражённое бытиём, тут же исчезло.

Командир гневно глянул на Раша, резкие слова готовы были уже слететь с его губ, но голос Сьюу заставил всё забыть:

- Контакт! Они идут. Курсовой сорок, восемьдесят восемь, группа целей.

- Под перископ!

- Есть - всплыть на перископную глубину.

- Точно штурман подметил: они крались у нас за спиной, - в командире уже играл азарт боя, - ну что адмирал, а этим вы не хотите сказать, что бы они тоже возвращались домой?

- Головным - фрегат, по краям эскорта - два крупных траулера, внутри - сборная команда из транспортных средств всех классов, количеством в восемь единиц.

- Принято, - командир уже отстёгивал ручки перископа.

- Позвольте мне посмотреть, - адмирал встал, - я бы смог сразу узнать яхту правителя, если конечно она там есть.

- Смотрите... Связист, попробуйте войти теперь и в их систему!

- "Гекельбери Финн" ложится на обратный курс, - мягко встрял Сьюу.

- Давно пора...

- Вход в систему невозможен.

- В чём дело?

- На всех без исключения целях стоят наши же новейшие системы, и они для нас не доступны.

- Во как!!! Наши же, это значит, системы, которые использует ВКС Метрополии? Я правильно понял? - Тильс в недоумении смотрел на связиста.

- Да!

Второй помощник перевёл взгляд на командира. Однако тот ни как не отреагировал на сенсацию.

Кливмел же облапив перископ, поводил нижней шарнирной частью влево, вправо, вверх и вниз:

- Да, вот она, - он, наконец, прекратив манипуляции, замер в одной точке, - их величество "Коррозия", в самом центре эскорта.

- Уверен, что правителя на ней нет, - не отрываясь от своего боевого поста, проговорил Тильс.

- Но сейчас здесь весь флот Саленты, уж я то знаю каждый корабль в лицо.

- Значит, у правителя есть корыто, про которое не знает ни кто, - Тильс был непреклонен, - это же классика, адмирал.

- Позже разберёмся, - командир, отстранив Снаудера, сам уже одевался головой в гофру бленды, проворачивая рукояти, - такой прекрасный случай покончить со всеми хавами, раз и навсегда. А? Вот они... Все яйца в одной кошелке, осталось только как в кегельбане, попасть в центральную кеглю... В чём дело, адмирал?!! - Лок оторвался от перископа, что-то почувствовав.

- Не знаю, - салентиец смотрел в пустоту, - имеем ли мы на это право. Ведь не все же они как их правитель. Большинство из них совершенно не виноваты, что родились не с этим цветом шерсти...

- Мало того, что я должен разгребать тут за вас всё это дерьмо, так ещё при этом мне придётся утирать вам интеллигентные сопли? Так, что ли? Кстати откуда они у вас, у барлаха-то?

- Нет, нет, всё в порядке. Я знаю, что приказ есть приказ...

- Да причём здесь приказ?..

- Товарищ командор!!! - Рядом с командиром вдруг выросла двухметровая гора мускулов и белой шерсти, - делайте своё дело, а мне барлаху, оставьте сомнения и метания совести.

- Так-то лучше, сэр. Убрать перископ! - командир и салентиец не отрываясь, смотрели теперь друг другу в глаза, - блойдерная атака! Носовые к выстрелу... Средний - вперёд. Курс двадцать один, сорок семь. Наведение автоматическое! Захватить все отмеченные мной цели, - Лок продолжая отдавать приказания, говорил прямо в лицо Кливмелу, - интервал в пол секунды...

- Цели захвачены.

- Целей одиннадцать, а носовых аппаратов только десять, - адмирал не отрывался от командора, - один может остаться неохваченным.

- Есть красотки чьи бока, не охвачены пока... - Крейц переждал разноголосицу сопутствующую отработке его приказаний, - ... огонь или отбой по команде адмирала!!!

- Так что же будет с одиннадцатой целью? Она уйдёт?

- Перестаньте адмирал! Что останется от маленькой яхты, когда она окажется в эпицентре разрывов?

- Лодка к стрельбе готова!

- Принято, - командор приглашающе улыбнулся салентйцу, и всё так же, не отрывая от него взгляда пятясь, сел в своё кресло.

- Не хотите, что бы я остался чистеньким, да?

- Одна из причин, по которой я и ненавижу каких бы то ни было власть имущих..

- Пятнадцать секунд до выхода целей из зоны поражения.

- Подключить резервную видеозапись! - Крейц широко улыбался Снаудеру.

- Теперь я точно знаю, почему вы в вечной опале, - салентиец нагнулся над командиром, оперевшись на подлокотники его кресла, - я лично вас вообще бы в порошок стёр!

- Десять... девять... восемь...

- Отойдите милейший, от вас псиной несёт!

- Семь...

- Пли!!! - Снаудер разогнулся от командора и под аккомпанемент сгорающих блойдеров прошёл на своё место.

17.

Когда отгремели разрывы, командир обозрел космическую панораму через перископ и сообщил, что свершилась высшая справедливость - с кровопийцами хавами покончено. Однако ни кто по этому поводу не выказал особого восторга. Напротив, барометр человеческих отношений явно показывал надвигающуюся бурю. Но пока все молчали.

- Штурман?

- Слушаю, - мало того, что в этот раз Дэд не ответил на мысленный вопрос командира, но даже в голосе его вдруг прозвучало полнейшее равнодушие.

Командир очень внимательно посмотрел на Шмана и спокойно уточнил:

- Я хотел бы услышать ваши рекомендации по поиску предполагаемой яхты правителя.

- А что, вы уже вновь взяли на себя командование этой лодкой? - штурман, бросая вызов, стоял с гордо поднятой головой.

- Вот как значит? - Лок поднялся и оглядел рубку, - кто ещё так считает?

Командор слишком долго прослужил с этими людьми и собственно этот вопрос был риторическим. Если уж Дэд Шман стал так дерзок, то... Теперь он по очереди смотрел на своих офицеров, и их поведение говорило об отношении к происходящему красноречивее любых слов:

Тильс спокойно и равнодушно выдержал взгляд командира ни чем, не выдав своих чувств, и это было хуже всего, так как он, Тильс, задавал основное направление морального состояния всего экипажа. Теперь можно было гарантировать, что и весь рядовой состав будет вот так же угрюмо и равнодушно молчать, взирая на него, командира. Если бы Рик хотя бы выказал своё отношение к происходящему, у Крейца появился бы шанс. Можно было бы всё объяснить, доказать свою правоту. Сейчас же этот шанс отсутствовал. А самому начинать этот диспут было бессмысленно.

Бортинженер, как и второй помощник, тоже был само равнодушие, и тоже молчал, не отводя в сторону глаз.

Оружейник уткнулся в пульт, стараясь не встречаться с Локом взглядом. И это человек, который был обязан ему буквально всем...

Шефпилоту было откровенно всё равно, его интересовал только высший пилотаж.

Связист, стоя в дверях, и глядя в пол, неодобрительно качал головой, раздувая свои толстые щёки.

Энергетик лишь коротко взглянул на командора, но и этого было достаточно, что бы понять его отношение.

И так - ни кого. Полное осуждение. Один против всех. Можно конечно было проявить твердость и заставить подчиняться, но что-то подсказывало - не обострять. Первый раз он был не вместе с ними. Чертовски не хватало Битси...

- Хорошо! Хоть отосплюсь, - Крейц развернулся к салентийцу, - командуйте адмирал!!!

Адмирал сначала долго смотрел в след ушедшему командиру, но его вернул в реальность голос Тильса:

- Нечего смотреть! Сказал: "А", говори и "Б". Займите командирское кресло!

Кливмел хотел что-то сказать, но, интуитивно догадавшись, что любое оправдание будет расцениваться как слабость, нерешительно подошёл к креслу.

- Какие будут распоряжения? - с голоса бортинженера казалось, капает ехидство.

Почему-то именно это вернуло Снайдеру уверенность, и он уже решительно уселся в кресло командира. Тут же чисто автоматически попытался подпереть щёку кулаком, как это всегда делал командор, но, заметив что, Тильс закатывает глаза, тут же отказался от этой заманчивой позы.

- Штурман, всё же хотелось бы услышать от вас рекомендации, так как теперь просто необходимо довести до конца начатое дело.

- Мне нечего вам рекомендовать, я жду ваших приказов, - Дэд был непримирим.

- Тогда, курс на "ворота". Пойдём на среднем ходу. Это приказ!

- Хрр-раббит! - тихо добавил за адмирала кто-то.

Салентиец поднялся, подошёл к ПК и стал внимательно изучать район.

- В каком месте мы расстреляли астероид?

- Здесь, - штурман, не глядя, зажёг на ПК точку.

- Откуда вышел конвой?

- Ориентировочно вот отсюда, - Дэд снова высветил место на карте, - упреждая ваши дальнейшие вопросы, показываю сразу: - вот так мы шли, вот отсюда стреляли, вот сюда подвернули.

- Спасибо, - глаза адмирала загорелись азартом, - мне всё ясно. Рик, мы можем как-то послушать, не крадётся, кто у нас за спиной?

- Песня с бородой, - штурман откачнулся от ПК, - да Сьюу почувствовал бы это уже за сотню... бы...

- И другого Сьюу?

Офицеры переглянулись. Тильс как всегда заговорил первым:

- Вы хотите сказать, что конвой находясь за этой маленькой луной, физически ни как не мог засечь взрыв. Они его могли только услышать. Что тоже не возможно, так как тут перед ними такая завеса из всякой дряни болтается... Значит, им передал о взрыве тот, кто услышал взрыв, а услышать могли только из подкосмоса... Я правильно вас понял, сэр?

Адмирал ни как не отреагировал на вопрос. Стоя в стороне от ПК, что бы не мешать смотреть, он что- то обдумывал.

- Ха! Может не надо драматизировать, как говаривал Битси. Может просто они вышли по своим СБРМам? - Дэд всё ещё сохранял позу.

- Кончай выпендриваться, - Тильс отмахнулся от штурмана, - думать начинай, а не героя ломать...

- А я и думаю, - обиделся штурман.

- Не тем местом думаешь! От наших-то СБРМов ни хрена не осталось, а здесь в чистом поле... Такая буря была...

- Чёрт!!! - Дэд моментально стал серьёзен, глаза его уже внимательно обшаривали район астероидного пояса в поисках решения, дух анархии вытеснил профессионализм.

- Так, - Тильс вернулся к карте, - следовательно, этот чёртов правитель, перестраховался. Тройной пирог. Когда мы его немножко нагрели, он выпустил на всякий случай конвой. Тут настала наша очередь лопухнуться. И мы, пока амбиционизировали между собой, разумеется, клюнули как щенки... Ой, ребята... У меня у одного холодно спине?

- Ну не тяни, - Раш привстал на своём месте.

- Что, "не тяни", - взорвался вместо Тильса штурман, - сейчас эта лодка должна идти прямо за нами и держать свой ствол у нашего затылка. Э-эх!!! Как пацаны... Вот они амбиции-то...

- Кто-то очень хорошо знал характер Крейца, - Рик говорил медленно, растягивая слова, - этот кто-то всё так ловко просчитал... До последней запятой. Даже ненависть к власть имущим. Даже психологический климат на борту.

- А Сьюу? - не сдавался Раш, - он же должен был...

- Слушай командира, - полным трагизма голосом сказал штурман, - он же говорил, о том, что кому должен - всем прощает.

- Я не понял?..

- Что уж тут непонятного...

- И тем не менее?

- За нами идёт одна из пропавших без вести "К"ашек (или из не пропавших). А на ней возможно Люкс (либо кто-то другой) вместе с правителем надрывают животики, разглядывая наши вытянувшиеся рожи, через наши же сканеры (как мы совсем недавно рассматривали "Гекельбери"), - штурман стал обречённо спокоен, - хотя врятли, я надеюсь. Так вот. На той лодке сидит такой же, но только предатель-паучёк, и нежно глушит нашего. Тем более что наш ещё слабенький. А весь экипаж лодки-оборотня дружно выполняет сверхсекретную спецмиссию (в такую обёртку сейчас принято заворачивать элементарное предательство).

- Мы так влипли??? Мне страшно.

- Мне тоже.

- Спокойно!!! - Тильс выпрямился возле ПК и задрав вверх голову стал смотреть подбоченясь в потолок, - ещё ни чего не случилось... Может это всё бред нашего больного воображения...

- Угу... Угу... Угу... - Элия поджав губы, саркастически закивал ему головой, - у вашего здешнего резидента нет второго передатчика!!!

- Как? Что? Ты чего гонишь?..

- С тебя пример беру... Присказка теперь у меня такая.

- Адмирал!!! Надо звать командира! - Тильс повернулся к салентийцу. Но в том месте, где тот стоял раньше, не было уже никого. - А где?..

- Со страху сбежал наверно, он ведь первый до всего доехал...

- Не надо усугублять, - бортинженер тоже всё ещё толи надеялся, толи сомневался. Если бы нас хотели ликвидировать свои, то они просто бы заминировали лодку...

- А она и так была заминирована, - в дверях стоял командир, а сразу за его плечом возвышался адмирал. - Мы с Битси приняли решение всё вам объяснить в моём заявлении, когда все нити будут в наших руках... Но видите, как вышло... Сейчас нет на объяснения времени...

- По местам! - скомандовал Тильс и первым направился к своему боевому посту.

- Я уже знаю всё, - командир привычно занял место в центре рубки, - адмирал просветил. Хочу сразу и навсегда прекратить бардак на этом корабле. А посему... Признаю себя самовлюблённым, упрямым, легкопросчитываемым ослом...

- Не надо слов командор, - Тильс выразил общее мнение офицеров, - кто старое помянет...

Командор подошёл к карте и быстро осмотрел её. Потом привычно сел в своё кресло, подперев кулаком щёку, в излюбленной позе:

- Сьюу?

- То о чём вы подозреваете, конечно, очень занятно, но...

- Железная башка?

- Горизонт чист.

- Если мы выбросим за корму буй, что бы засечь их, они сразу же нас расстреляют, - с боку подсказал Тильс, - да и буи вы все стравили...

- Разумеется. Если мы начнём сейчас готовить кормовые аппараты к выстрелу, они успеют влепить нам по полной программе как минимум трижды... Если мы начнём какой либо манёвр, то... Если мы даже паучка в реанимацию закатаем, то... Как говорят во флоте: "если мы даже моргнём..." Мы живы только потому, что им с нами по пути. Сейчас мы для них как бы бьём тропу среди всяких Занг и прочих Онти. Ну-ка угадайте: - чей это такой осторожный почерк?

- Минарс, сука, на "Камбале", кто же ещё.

- С каких это пор пропавшая без вести камбала помыкает благородной касаткой? Очень повезло, что наш адмирал лёг именно на этот курс. Тильс, ну где же твой приятель? Как он нам сейчас нужен. Или идеальный вариант был бы, если бы сейчас мимо прошла Занга: и антигенератор опробовали бы, и от "хвоста" навсегда избавились. Но как её позвать? Ведь не любит она в "гостиную" из астероидного пояса вылезать. Можно было бы расстрелять встречный астероид, метеорит, что бы он рванул у нас за спиной... Но, как только мы взведём курок... Думай Лок, думай... Старею что ли? Так лопухнуться! Пора в кабинет Адмиралтейства... Связь! Я должен оповестить другие лодки о том, что атаковал салентийский конвой... Так. Сейчас... Сейчас... Сейчас...

Никто не мешал монологу командира. Все знали эту его склонность думать в слух в особо критические минуты. Однако и подсказывать не возбранялось.

- Рик, а чего всегда боялся Минарс?

- Неожиданности.

- Всё, о чём я только что излагал, он знает, и потому давно уже просчитал. И вариант с Зангой наверняка тоже... Подслушивать, правда, нас они сейчас уже не могут и это единственный пока плюс. "Жучков" больше на нашей лодке нет - отвечаю. Но, похоже, это только ускорило приближение конца нашего путешествия. Штурман, сколько нас ещё не тронут?

- Минут двадцать.

- Рик, сколько надо ближайшему нашему СБРМу, что бы добраться сюда?

- Минут сорок, не меньше. Я задействовал этот вариант. И четыре из них уже мчатся к нам на всех парах.

- Молодец! - Крейц повернулся к связисту, - Коффи!!! Связь с другими нашими лодками есть?

- Все внешние виды связи блокированы из вне. По кристаллам, забивая всё, идёт фоновая вибрация.

- Отлично! Значит и центральная станция у них! Нам осталось только положить короля на доску.

- На кого положить?.. Короля, на кого положить? - Кливмел как всегда тихо попросил у Тильса комментарий.

- Это из шахмат, - Рик недовольно отмахнулся, - командир намекает, что можно сдаваться.

- А может действительно, мы всё это надумали, может, ни чего такого нет?

- Что адмирал, хотите проверить? - второй помощник даже повернулся от приборов.

- Нет, не хочу.

- Правильно. Лишних двадцать минут прожить это тоже неплохо. Столько всего интересного можно увидеть.

- А ведёт он нас только своим паучком, так? - Крейц наклонился вперёд.

- Не так, - подал голос бортинженер, - им при ремонте единственным из всей серии, экспериментальную суперстанцию обнаружения поставили, мне ихний помощник, когда мы с ним в кабаке надирались, хвастался. Они теперь в три раза дальше любого видят, и подавляют соответственно. Поэтому мы их и не видим. Так, что им паучок теперь без надобности. Разве что нашему на психику давить. Зря только Сьюу позорите. Хотя...

- Ты, почему раньше молчал?

- А меня ни кто и не спрашивал, - уже в сторону буркнул Элия.

Сбоку крадучись к командирскому креслу подошёл Раш и присев на корточки, начал заговорщицким голосом тихо и быстро что-то объяснять Крейцу. Тот слушал очень напряжённо и внимательно, затем, заметно повеселев, спросил:

- За десять минут сделаешь?

Оружейник почесал нос, что-то прикинул, и кивнул в знак согласия.

- Начинай. А я сейчас твою идею обнародую, и заручусь технической поддержкой. Элия!

Нужно частично отключить гравитацию по пути доставки блойдеров и зарядов в шлюз. Согласуй это с Рашем.

Оружейник с бортинженером посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. Оба развернулись каждый к своему пульту, и уже оттуда зачастили скороговоркой распоряжений. Командир же встав, как всегда в центр рубки, заявил:

- Слушать сюда... Просто, как и всё гениальное... Мы сейчас забьём воздушный шлюз выпотрошенными блойдерами и орудийными снарядами вперемешку. Вся смесь в нескольких контейнерах. А капсулу спасения одними орудийными зарядами. Таким образом, превратим капсулу в брандер. На все заряды в шлюзе Раш установит взрыватели. Затем Мач провернёт лодку вокруг своей оси, а мы в этот момент выбросим всё это из шлюза так, что бы разлетелось веером. Подкосмос свернёт нашу посылочку в бараний рог, сработают детонаторы... Это отвлечёт на время противника. Или хотя бы повергнет в замешательство... Попробуем оправдать надежды Минарса и сделаем вид что опять вляпались во что-то... Потешим его самолюбие. Ослабим хотя бы их внимание, играя на эффекте "сюрприза", и тогда запустим наш брандер, управлять им будем дистанционно... Рик, где, по-твоему, за нами идёт Минарс?

- Известно, как учили: ниже и левее нас.

- Скорее всего...

- Тыщ-щу ставлю, что там...

- Дистанция до цели не превышает двадцати, то есть на пределе блойдерного удара. Мы идём на среднем ходу, цель будет иметь по отношению к капсуле, встречное движение. Брандер покроет это расстояние где-то за минуты две с половиной - три... Когда освободим шлюз, курс лодки менять нельзя. То есть: всё останется, как было. Пусть Минарс думает, что мы ни о чём не догадываемся. А заодно и погордится своей предусмотрительностью: как-никак, мы опять в какое-то явление въехали, а он свою лодку, поберёг.

- А капсулу он не засечёт?

- Конечно, засечёт. Но здесь у меня две, правда, очень слабенькие надежды.

- Какие?

- Первая и самая главная: это то, что Минарс хотя и очень качественно думает, но уж больно медленно.

- А вторая?

- Это то, что всё человечество очень любопытно. То есть: хотя наша связь и блокирована, но сразу после выброса из шлюза мы начнём срочно вызывать свои лодки. Должен он захотеть узнать, что же у нас случилось и разблокировать связь. Вот тут и можно будет потянуть время...

- А если он шарахнет, как мы недавно, сразу по двум целям. Нет целей - нет проблем.

- Знать надо своих людей. Если это Минарс, то он сначала захочет всё выяснить. Я его по училищу помню. Пока до сути не докопается - с места не двинется.

- А не подслушивает ли он нас сейчас?

- Уже нет. Все "жучки" сняты, это я вам ещё раз могу гарантировать. Наверно по этому они и решили форсировать события... Но я повторяюсь, а это плохая...

- Командир, у нас всё готово, - Раш откачнулся от пульта.

- Молодцы! На три минуты раньше срока. Сейчас мы их используем... Отрежесируем спектакль. Коффи!

- Я!

- Ты начнёшь. Когда скажу, будешь вызывать лодки так, как будто хочешь расколоть кристалл.

- Принято.

- Мач!

- Я!

- По моему сигналу провернёшь лодку.

- Есть.

- Элия, за тобой выброс из шлюза, и отстыковка капсулы. Выброс одновременно с манёвром Мача.

- Есть.

- Ты Коффи, в момент выброса и забортных взрывов замрёшь. А потом всё опять, но с большей силой.

- Принято.

- Если мы не ошиблись и с "Камбалы" связь деблокируют, то всё должно быть чётко. Что бы рожи у всех были как после банкета. Скучать откровенно, но не переигрывать - мы только что после атаки и чего-то там за бортом... Обычный сеанс связи: кто-то пел, Кливмел молчал, Элия ногой качал... Потом Мач, ты встаёшь, зеваешь, ставишь лодку на автоматику и двигаешь якобы в гальюн. А сам к выносному пульту управления капсулой. Коффи, то, как он уходит и как ставит лодку на автоматику, должен видеть последний двигателист в последнем ряду на тех лодках. И учти Мач: как только они засекут капсулу, двигать её будешь таким образом, будто нам её взрывом сорвало, и она не управляема, но идёт с самопроизвольно включившимися двигателями. Ну а дальше... ...и да поможет нам бог! Примитивно очень, конечно... Всё шито белыми нитками, но, похоже, что это единственный шанс. Коффи ты можешь начинать прямо сейчас.

- Есть!

Командир занял своё место. Осмотрелся. Затем, как совсем недавно взглянул в глаза каждому офицеру. Потом, расслабляясь, потряс кистями опущенных рук.

- А нельзя просто выпустить часть топлива, - адмирал прошелестел в воздухе бахромой своей лапы, - оно создаст заградительное облако.

- Всё наше топливо помещается в трёх спичечных коробках, - вместо командира донёс до салентийца информацию Рик, - мы ходим на рирендии.

- Все готовы? Ну, тогда... С богом, потихонечку, начнём...

- На счёт "три", - предложил Тильс.

- Угу, - командир привычно посмотрел на хронометр, засекая время начала действия, - четыре!

Мач с Элией как будто в синхронном плавании произвели каждый своё па, и Элия заявил:

- Наша песенка спета, - но, споткнувшись о недоумённый взгляд Тильса, тут же пояснил:

- Я хотел сказать, что свой кусок мы сыграли и теперь двадцать два такта сплошная пауза...

Сзади за бортом рвануло, лодку довольно ощутимо затрясло, и тут же накрыло серией взрывов.

- Пошла капсула!!! - Лок кусал губу.

Толчок, и бортинженер доложил:

- Капсула отстыкована!

- Быстро твои такты скачут.

Уже дальше за кормой раздалась короткая дробь взрывов и несколько отдельных шипящих всплесков.

- Раш виртуоз в своём деле, - пояснил Тильс салентийцу, - теперь эта бодяга надолго. Будем идти в сплошном фейерверке.

Подыгрывая "Касатке" вокруг корабля что-то взвыло и, откликаясь на этот вой, генераторы на мгновение сели в тоне, вызвав испарину на лоб экипажа. Снизу лодки ударил недалёкий взрыв, перешедший в шип. И вновь нагнетая ужас, пронёсся жутчайший вой. Генераторы в этот раз смолкли совсем. Дёрнув корпус, тут же сработали резервные. Но вой уже кончился и основные генераторы, заняв своё место, отстранили дублёров.

- Что это за собаку Баскервилей мы тут разбудили? - Тильс озирался по сторонам.

- Вот уж кто переигрывает, так переигрывает, - Раш испуганно нащупывал что-то на своём многострадальном пульте.

- А ведь мы это уже слышали, когда уходили от явления! Но там она видимо, просто сопутствовала этому явлению.

- Теперь мы сами - явление.

Командир в ожидании смотрел на Коффи. Тот поднял на него глаза и медленно отрицательно покачал головой:

- Не реагируют. Фон продолжается.

- Усиль давление.

- Передатчик уже на полной мощности плюс деферинциал. Блокада продолжается.

- Добавь ещё.

- Нельзя. Кристалл может вообще рассыпаться.

- Да и чёрт с ним.

Где-то уже далеко за кормой с треском разрываемой материи прокатился раскат. И тут же откликнулся забортный голос, вновь просадив генераторы.

- По-моему, сейчас будет не до спектакля, - живыми бы от этого волчары забортного выскочить, - Тильс испуганно озирался по сторонам.

- Мач! Отставить гальюн. Начинай работать капсулой прямо отсюда.

- Есть!

- Элия, давай потихонечку подъём на самую минимальную...

- Есть - на самую минимальную.

- А волченька-то не смолкает уже, психовать начал по настоящему, - голос штурмана дрожал.

- Вот это и значит: "из огня да в полымя", - Рик, как всегда успокоился при чужом проявлении слабости, и даже подмигнул салентийцу.

- Помни Мач: левее и ниже. Всё, можешь не маскироваться, руби напрямую. Жми, гаси этих гадов...

Лодку как-то странно закачало и несколько раз дёрнуло.

- Полный ход!!!

Негромкий, протяжный и невыразимо тоскливый вой пронёсся над "Касаткой". Всё вокруг наполнилось им, но откуда он шёл, определить было невозможно. Начавшись с непонятного стона, этот звук постепенно перешёл в глухой рёв и опять сник до щемящего сердце стенания.

- Помните? - Элия вдруг подхватил конандойловскую линию, начатую Тильсом, - Помните? "Ночное время, когда силы зла властвуют безраздельно..."

И, словно в ответ на его слова, где-то вдали, на мрачных просторах подкосмоса, возник тот странный звук, который так поразил всех всего несколько мгновений назад. Но в этот раз сначала донеслось глухое ворчание, а потом рёв, мало-помалу перешедший в тоскливый рокот. Эти дикие, грозные звуки повторялись, нарастая раз, за разом заполняя собой всё пространство.

- Наверх!!! Экстренно... - Лок оттолкнул замеревшего вдруг бортинженера и сам за него выпалил разом все команды.

Но Элия тотчас очнувшись от мгновенного оцепенения, уже сам что-то переключал и отдавал приказы.

- Быстрее!!!

Вой медленно стал повышаться в тоне и одновременно нарастать. По мере его нарастания начала падать мощность генераторов погружения.

- Что такое? - Элия оторопело смотрел на приборы, - генераторы работают на полную мощность, дополнительный ресурс берут даже, а лодка падает. Разрешите задействовать дополнительные...

- Врубай дополнительные!!! - Командир захлёбывался криком, - весь ресурс на генераторы!!! Всё на генераторы!!!

- Ход потерян, - ворвался в рубку через переговорник механик, - U-двигатели заглохли.

Но Крейц пропустил его доклад мимо ушей.

- Боже! - выдохнул Тильс, - мы не просто падаем, мы ещё и падаем стоя вертикально. Посмотрите на глубиномеры - у них разные показания.

- А почему мы этого не чувствуем? - тихо поинтересовался салентиец.

- Наша гравитация всё ещё работает.

И тотчас всё поплыло в пространстве рубки, моментально потеряв сой вес. Замигал свет, заголосили на все лады приборы, лишившись питания.

- Мач!!! Рви капсулу!!! - Крейц пытался удержаться за спинку своего кресла.

- Контакт! - прошептал шефпилот, не отрываясь от штурвала дистанционного управления. - Я засёк цель! Ещё двадцать секунд...

Генераторы разом смолкли. По всей рубке гасли боевые посты. Мач вдавил кнопку - взрывая импровизированный брандер. Вой, набравший уже победную силу, холодя кровь, торжественно поднимавшийся всё выше и выше, вдруг икнул. Сразу же взревев, дёрнулись генераторы, зажглось освещение, включились приборы, с воздуха попадали члены экипажа.

- Всё на генераторы!!! Всё!!!

Визг генераторов стал нестерпим. Появилась волна бортов, но в этот раз она не напугала ни кого.

- Выход из подкосмоса, - доложил спокойно бортинженер.

- Быстрее, - стонал командир, - сейчас она после капсулы взбесится и тогда нас уже ни что не спасёт...

Подтверждая его слова, сбитый взрывом капсулы на грозно клокочущий рокот, вой, всё ещё захлёбываясь, теперь остервенело навёрстывал упущенное. Генераторы, истерично взвизгнув, резко упали в тоне, а затем смолкли насовсем. Все приготовились к удару подкосмоса. В воображении уже каждый был раздавлен, разорван, вывернут наизнанку. Кто с силой закрыл глаза, кто обхватил голову руками, а кто просто втянул оную в плечи. Раш залез под свой пульт и закрылся креслом. В наступившей повсеместно тишине было слышно, как штурман читает молитву, прося простить всех их грешных, и принять оптом в своё царствие за все те муки, которые довелось им пережить в составе экипажа на борту проклятого корабля в этом недобром мире.

18.

- Слезай - приехали! - Элия совершенно будничным голосом как ключом распахнул ворота реальности, - вы чего?

- Ничего, - Тильс приоткрыл один глаз и теперь жадно осматривался им, но второй открывать не торопился. Наконец обозрев всю обстановку и приборы, облегчённо вздохнув открыл второй.

Со всех сторон зашевелились остальные. Раш вылез из под пульта и нервно хихикнул. Поднялся гул голосов.

- Мы на поверхности, - пояснил Элия, - всё позади. А вы что подумали?

Действительно, всё было позади. Жуткий вой исчез. Боевые посты весело перемигивались огоньками сигналов. Ровно светило освещение. Но теперь настораживала непривычная для корабля тишина.

- По отсекам осмотреться, доложить состояние, - голос командира как всегда придал уверенность.

Обратный доклад был неутешителен:

- Энергии - нет, ресурсов - нет, топлива - нет, повреждений - нет. Ход - потерян, мы не можем даже сдвинуться с места.

- Связи тоже нет, - дополнил картину Коффи, - кристалл рассыпался - восстановлению не подлежит.

- А международный?

- Он цел, но блокирован.

- Значит "Камбала" цела. Вот уж не надеялся, - командир включил внешнюю обзорную панораму на верхних экранах. - Элия! Давай разберись с неисправностями и через пятнадцать минут прошу с подробным докладом.

- Уже бегу, только неисправностей-то нет, сэр. Но я вас понял, - бортинженер бесцеремонно зацепил энергетика за рукав и поволок его куда-то за собой.

- Рик, иди сюда, - командир ворочал шарнир перископа, - посмотри.

- Угу, красота, - Тильс влип в бленду, - мы думаем об одном и том же?

- Да, - Лок снова взялся за рукояти, - Коффи, проверьте ещё раз блокировку связи.

- Дай адмиралу посмотреть, - нагнулся к командору Рик, - а то через обзорники нет такой чёткой картинки.

- Хорошо.

- Адмирал, - второй помощник поманил Кливмела рукой, - не желаете ли взглянуть, врятли вам ещё где-то придётся такое увидеть.

Теперь настало время влипнуть в бленду перископа салентийцу. Холодная красота открытого космоса в этот раз обрадовала его как никогда. Какое-то время Кливмел просто любовался бездонной пустотой. Но вот постепенно привыкая к видам пространства, он начал понимать, что пустота вроде как вовсе не совсем пустота. Сзади лодки, туда, куда был обращён перископ, творилось что-то непонятное. В ледяной синеве, на сколько хватало глаз, вдруг возникали и тут же пропадали невообразимой раскраски кляксы. Они перетекали одна в другую и снова вновь рассоединялись, приобретая совершенно иной вид, цвет и оттенок. При этом по всей поверхности жгущих пестротой клякс моментально вспыхивали, дробились и гасли ярчайшие звёздочки проблесков.

- Вы когда-нибудь закусывали неразбавленный ром, клюквой с сахаром? - тронул адмирала за плечо Тильс, - я имею ввиду эти кляксы.

- Нет. Я даже не понимаю, о чём вы говорите.

- Я говорю об этом зрелище, которое вы сейчас наблюдаете.

- А что это можно выпить и закусить? И что я собственно, сейчас наблюдаю?

- Пляску разъярённой собаки Баскервилей.

- Что??? - Кливмел на миг оторвался от перископа.

- Да ладно...

- Смотрите... смотрите... - Снаудер провернул перископ, - что это?

Командир оттолкнул адмирала от рукояток, и сам занял его место. Тильс же стал быстро увеличивать изображение на одном из обзорных экранов. Прямо из ниоткуда, из ничего стала выползать жуткая, уродливая, не поддающаяся осмыслению, но всё же форма чего-то. Это что-то было явно не живое, перекрученное, расплющенное, порванное, скомканное, растянутое и пережёванное, но пока ещё единое целое.

- "Камбала" - выдохнул Дэд.

- Больше некому, - поражённый зрелищем, тихо поддержал его шефпилот..

- Ну, наконец-то название лодки будет соответствовать содержанию, - Тильс не скрывал злорадства, - не приемлю предателей. Надо же: что бы выслужиться - своих гробить.

- Допустим, угробили не они нас, а мы их...

- Хватит, - командир даже не оторвался от наблюдения, - может это ещё и не "Камбала".

- Посмотрите вот сюда, - Рик заморозил изображение на пластине обзорника и быстро стал его увеличивать, - характерной особенностью "К-113" был метеорит размером с кулак, намертво застрявший в букве "К", так? Теперь взгляните на это.

На экране увеличенное и остановленное изображение транслировало тусклый блеск явно инородного тела в некогда правильных очертаниях какой-то буквы.

- Да, есть сходство, - командир защёлкнул рукояти, и почему-то грустно приказал, - Рик, пошли манипулятор, пусть вырежет эту часть для экспертизы.

Но посылать манипулятор не пришлось. Всего через мгновение всё это сюрреалистическое творение подкосмоса просто рассыпалось в Ничто, не оставив после себя даже космического мусора. Люди, шокированные увиденным, некоторое время молчали. Потом второй помощник вдруг злобно уселся в кресло:

- "Собака Баскервилей", "Сильвер", "Онти", "Сирены", "Шторм", "Занга" - и это только то, что мы уже частично испытали на себе и каким-то невообразимым чудом остались живы. А ведь мы всего лишь слегка попробовали сиё блюдо, мы только немного рассмотрели вершину айсберга...

- Красиво ты всё это обозвал: "Сирены", "Шторм"... Вот под такими именами и проведёшь их всех, когда будешь составлять рапорт, - командир уже сидел в излюбленной позе.

- Я?

- Ну не Битси же...

- Спасибо...

Тильс хотел сказать ещё что-то, но в это время в рубку вошёл бортинженер, и не на кого не глядя, прошагал к своему месту. Офицеры притихли. Теперь всё зависело только от Элии. А он лишь нервно переключал что-то на своём пульте. Наконец закончив все свои телодвижения, и, усевшись в кресло, молча развернулся вместе с ним к командиру. Некоторое время бортинженер смотрел на командора, что-то соображая, затем залпом выпалил:

- В принципе, всё исправно, но не на чем ехать.

- То есть?

- Дровишек нет. Это не собака Баскервилей, а скорее Дракула. Высосала весь наш семилетний запас энергии через генераторы и другие потребители...

- Что ж она нас то не тронула?

- Да кто её знает... Может невкусные, а может через пять минут в засушенных мумий превратимся. Но знаю точно, что баки - пусты, сборники - пусты, аккумуляторы - пусты, альтернативные источники - тоже... Всё это, - Элия кивнул на работающие пульты боевых постов, - и гравитация с системами жизнеобеспечения тянут сейчас на одном единственном айнорном аккумуляторе. Давно хотел его выбросить как устаревший и маломощный, да руки всё не доходили, - бортинженер устало упёрся локтями в колени, - и вот те на... Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь. Представляешь - он этой грызле не по зубам оказался... Природа электричества понимаешь другая - не понравилась...

- Сколько?

- Часа три. Шутка ли, вся лодка на одном аккумуляторе. Если отключим всё кроме жизнеобеспечения, то вдвое больше.

- Отключай.

- Подождите, - Раш вновь подкрался сбоку к креслу командира, - можно использовать содержимое орудийных снарядов, если конечно правильно отрегулируем дозировку...

- Точно!!! - Элия соскочил и забегал по рубке, - твои снаряды конечно не рирендий, слабо им против трёх спичечных коробков, да даже против одной спичечной головки, но всё равно... Да ещё и блойдеры попробуем выпотрошить! С паршивой овцы, хоть шерсти клок.

- Кто это паршивая овца?.. - Тут же обиделся оружейник.

- Кончай, - бортинженер бесцеремонно увлёк Раша к своему пульту, - пошли гигаватты считать. Так сколько у тебя в боекомплекте осталось?.. Ой, простите, - он развернулся к командиру, - разрешите, сэр?

- Действуйте.

- Никогда не слышал, - Кливмел потянул Тильса за рукав, - чтобы двигатели снарядами кормили...

- А-а... - Рик как всегда отмахнулся от него, - а может для двигателей это деликатесом окажется, потом без этого жить не смогут.

- Нас сносит к астероидному поясу, - доложил штурман.

Взгляд на ПК, на штурмана.

- Часа четыре будем до него дрейфовать, не меньше, - тут же закончил свою мысль тот.

- Сьюу?

- Горизонт чист. Но я, пользуясь предоставленным мне словом, тоже хочу признать себя самовлюблённым, упрямым, легкопросчитываемым ослом.

- Хватит на сегодня прозрений, - Командир поморщился как от зубной боли.

- А что такое осёл? Я у вас ещё в тот раз хотел спросить, - салентиец опять потрепал Тильса за рукав.

- Вы мне так рукав оторвёте. Осёл это такое длинноухое млекопитающее. Очень умное, и очень упрямое, и потому - вечно страдающее за своё упрямство.

- А кого оно млеком питает?

- Своих детёнышей.

- Не понятно. Про млеко...

- Ах, оставьте адмирал... Кончится заваруха, сходите в библиотеку, там Железная башка устроит вам рассказ с показом... А сейчас...

- А она вообще когда-нибудь кончится?

- Возможно, очень даже скоро... вместе с аккумулятором...

- Рик, а что мы наш компьютер всё: Железная башка, да Железная башка, - командир весело смотрел на Тильса. - Он нам жизнь не раз спасал, мыслит не хуже чем... Короче: полноправный член команды. Давайте придумаем ему достойное имя... Поставь это на всеобщее обсуждение.

- Понял. Предлагаю с этой минуты величать его мистер Железная Башка, - Рик подмигнул экрану, ты как?

Но компьютер ответить не успел, со всех сторон посыпались варианты его будущих имён. В бурное обсуждение включились все не занятые делом члены экипажа. Экраны перговорников работали в полную мощность, не в силу вместить всех желающих. Люди моментально забыли, в каком гиблом положении они сейчас находятся. Вера в высокий профессионализм офицеров и вечное везение лодки отгоняла грустные мысли. Каждый, перебивая другого, придумывал что-то покруче (как ему самому, разумеется, казалось), и хохотал вместе со всеми. У пластин экранов бились, отталкивая друг друга и крича, матросы, стараясь донести своё мнение.

Тильс осторожно посмотрел на командира, одними глазами спрашивая:

- Не пора ли прекратить этот ажиотаж?

- Пусть ещё порезвятся, - улыбнулся в ответ тот.

- Служба энергетика постановила присвоить компьютеру имя товарищ Шрайбикус, - в образовавшуюся вдруг паузу сообщили с экрана переговорника.

- Это потому, что у вас в бестолковке сплошной шрайбикус, предел фантазии, - осадили их вечные оппоненты, и крик начался с новой силой, перейдя уже на конкретные личности, и их персональные достоинства.

Человеческая стихия бушевала ещё какое-то время, грозя как всегда разрешиться традиционным путём. Поймав этот переломный момент, взял слово второй помощник. Но в этот раз ему пришлось довольно долго утихомиривать дискутирующие стороны. Наконец шум начал стихать. Тильс перекрикивая особо ярых поборников флотских имён и традиций, провозгласил:

- Давайте же не будем наступать на горло песне, может у Железной башки уже давно запасёно имя для самого себя?!! Давайте дадим ему слово!!!

После такого предложения затихли все. В трансляции что-то заскрипело.

- Стесняется, - пояснил Тильс, - так редко мы к нему по человечески-то... Всё: "подай", да "прими"... Ну... Родно-ой... Мы дождёмся когда-нибудь?

- Я хочу, что бы меня называли просто, - прохрипела трансляция, - господин Архимед.

- Скромнее надо быть, - выразил общее мнение опешивший на мгновение второй помощник, - а ты в курсе, чем он кончил?

- И тем не менее...

- Продано!!! - Тильс ударил ладонью по подлокотнику кресла, - отныне тот, кто посмеет назвать господина Архимеда каким-либо другим именем, подлежит административному взысканию!!!

- Аминь! - наложил свою резолюцию командир.

Экраны стали гаснуть, но человеческие страсти, чувствовалось, ещё не улеглись до конца.

- А?.. - Кливмел вновь тронул Рика за рукав.

- Архимед это гений древности, и всё это командир устроил, что бы снять нервное напряжение.

- Понял. Вот только непонятно: если осёл такой умный, почему же он такой упрямый?

- Конфликт мыслящего начала с инстинктами.

В рубку вернулись бортинженер с Рашем и заняли свои места. Элия быстро защёлкал на своём пульте переключателями. А Раш спросил:

- Что это за глобальный вопрос здесь у вас решался, быть или не быть?

- Всё готово, - бортинженер повернулся от пульта, - можно начинать.

Командир как всегда пробежался взглядом по приборам, по людям и, задержавшись на хронометре, скомандовал:

- Начинайте.

- Запуск!!! - Элия нажал кнопку и, продолжая её удерживать, несколько раз кивнул командиру, - сейчас... сейчас...

Лодка наполнилась утробным ворчанием, свет тут же ярко осветил рубку.

- Вот и славно, трам-пам-пам...

Стрелки на приборах ожили и поползли вверх, но быстро замерли. Однако чувствовалось, что "Касатка" набирает ход. Взгляд на бортинженера.

- Только малый ход, - и словно оправдываясь, вдруг добавил, - больше из этих "дров" тепла не выдавить, они ведь рассчитаны на взрыв, а тлеют плохо. У Выхлопа и так все с ног уже падают, а тут схему ещё переделывать пришлось. На пять часов малого хода хватит. Заодно и аккумуляторы подзарядить успеем - живём! Пока...

Взгляд на штурмана.

- До "Медузы", даже по прямой - все шесть.

- Если она, конечно там, где ей положено быть...

- Но тогда можно выйти к "воротам", это всего сорок минут.

- Угу, и потом всю оставшуюся не долгую жизнь ждать кого-нибудь или чего-нибудь... Отставить "ворота", - Командир перевёл взгляд на адмирала.

Салентиец засуетился под этим взглядом, но ничего не сказал. Лок поморщился и озвучил свой вопрос:

- Готов ли порт Лакри принять нас?

Офицеры переглянулись. Кливмел поднялся во весь свой огромный рост, и прошёлся по рубке, кивая головой в такт каждому своему шагу, затем резко остановился перед командиром:

- Свободная Республика Саленты всегда рада своим героям...

- Да я не про это.

- Порт Лакри - выполнен по последнему слову техники и находится на поверхности ледяного щита, непосредственно на самой вершине планеты, граница космоса и льда...

- Это и в лоции есть.

- Главное, что там есть связь. Если нет горючего - достанем. Там мы дома. А дома... Хо-хо, - адмирал поднял лапы вверх коснувшись потолка и издал жуткий рык.

- Хрр-раббит, - дружно кивнули ему в ответ присутствующие.

- Курс на Саленту!!!

- Есть - курс на Саленту!

- Пять часов на малом ходу, - подсказал штурман.

Вновь взгляд на бортинженера.

- Пять часов хода плюс посадка... - Элия всей пятернёй залез себе в волосы, подсчитывая, - должно хватить, если конечно без сюрпризов...

Командир на это лишь криво ухмыльнулся.

Вошёл с протянутой рукой Коффи и двинулся к командору. По его огромным, круглым щекам текли слёзы.

- Что? Что случилось? - не на шутку встревожился тот.

- Ка-аак щенка, ка-аак щенка, - два ручья из глаз связиста на подбородке сливались в одну речку, протянутая рука тряслась.

- Доктора!!!

Коффи завывая, стал садиться на пол. Прибежал доктор и при помощи добровольных помощников увёл рыдающего толстяка к себе. Заместитель связиста, долговязый старшина, наконец, объяснил ситуацию:

- Оба камушка оказались псевдокристаллами, правда, классно сработанные. Как настоящие, но рассчитаны не более чем на два сеанса связи. А товарищ старший лейтенант столько с ними возился, так на них полагался, даже в своём профессионализме засомневался, всех нас замордовал. Всё время повторял, что из-за нашего с ним неумения все погибнут. А сейчас, наконец, нас послушался, и кристалл этот в анализатор сунул, что бы нам нос утереть, так он выразился. Так и анализатор-то только с пятого раза определил. И вот... Как бы того... За крышу его беспокоимся. Уж больно всё близко к сердцу принимает...

- Идите спокойно работайте, всё с вашим командиром будет в порядке.

- Ну, гады!!! - Тильс зло сощурил глаза, - нет предела человеческой подлости.

- Пойду чего-нибудь перекушу, - командир поднялся, - Рик если что случится, не буди - всё под твою ответственность.

- Принято.

- Вот и ладно, трам-пам-пам...

Крейц ещё не дошёл до выхода, когда второй помощник с явным сожалением сообщил ему:

- Группа целей, как раз возле "ворот", судя по миганию на скайдерах, выходят из гиперпространства.

- Кончится это когда-нибудь? - Лок заломив руки, вернулся, и просто рухнул в своё кресло, - ну давай рассказывай, про то, как космические корабли бороздят просторы Большого театра... - Крейцу всё же удалось пересилить раздражение, - показывай.

- Вот, - Тильс увеличил "картинку" на экране скайдера, - извольте видеть, все семь штук.

- Конечно же, сводный отряд Лиги пожаловал, судя по эффекту присутствия?

- Конечно.

- Не раньше, не позже. Это обойдётся папаше Дорсету в лишних пятьсот долларов, так кажется говаривал классик, - командир закусил губу, - Рик, представляешь, что если бы сейчас с нами всё в порядке было. Мы бы тихонечко к ним подкрались, и только они в наш священный и родной салентийский территориальный космос, как мы бы ра-аз...

- И что бы мы?.. - Кливмел вытянулся, выглядывая из-за второго помощника.

- Всплыли бы перед самым их носом, высветили бы салентийский флаг, а вы бы предстали перед ними в прямой трансляции на международной волне (что бы вся Вселенная смотрела), и потребовали бы не нарушать суверенитет Свободной Республики... И они, конечно же, позорно бежали бы, поджав хвосты. А Салента доказав, что она может постоять за себя, стала бы диктовать свои условия международному сообществу... Элия!

- Да, мой повелитель?

- Мы хоть погрузиться-то можем?

- Только в позиции номер тридцать пять...

- Пошляк!

- Командир, о чём вы говорите? Спасибо, что хоть так-то тащимся. Тут уж не до излишеств, - бортинженер задумчиво обозрел показания приборов.

- Стрелять нечем, связи - нет, "спасибо" - за то, что еле тащимся. Чем тут вообще можно ещё командовать? - Лок уже явно хандрил, - всё, я пошёл. Распоряжения я тебе уже все отдал, так что Рик, крутись тут сам.

- Принято. Мач, лежать на курсе. Все, кроме вахты - отбой.

Как только командир покинул центральный пост, прямо из воздуха возник Сильвер, но, повисев всего мгновение, растаял. Тильс даже не заметил его, он в это время что-то интенсивно переключал на своём боевом посту, затем откинулся в кресле и расслабился.

- Толково, - одобрил все его действия бортинженер, - один хрен, больше мы ничего не можем им противопоставить.

- Он про что?

- Про СБРМы, - второй помощник следил на экране за целями, - и прошу вас оставить в покое мой рукав.

- А?..

- Я установил за "воротами" все пять СБРМов в линию. Если Лига вторгнется в ваш территориальный космос, то они сначала их предупредят об этом, и попросят удалиться.

- А если они не удалятся?

- То мне их и так уже жаль... А если они ещё и к чёрту в зубы и к волку в пасть полезут...

- Куда?

- В "гостиную"

- То что?

- СБРМы их ещё раз предупредят и взведут курки...

- А потом?

- Лига конечно расстреляет СБРМы, те, разумеется, взорвутся. И тогда... Прости их грешных...

- Что?

- У вас осталось ещё масса совершенно неизученных явлений.

- И они что, будут их изучать?

- Да ещё как! Не захотят, да придётся, - вдруг весело влез в разговор бортинженер.

- А если не расстреляют, а, к примеру, обойдут?

- И СБРМы их тоже - обойдут.

- А цели сейчас нас видят?

- Разумеется.

- Рик, мы можем умереть?

- А как же!

19.

"Касатка" не торопясь и не теряя достоинства, уходила в сторону бело-голубой планеты. Далеко за её кормой разворачивался сводный отряд Лиги. Но лодка, казалось, не обращала на него ни какого внимания. Подобно, знающей себе цену девушке, цокающей каблучками мимо группы подвыпивших хулиганов.

- Рик, почему они не стреляют, они же ещё могут дотянуться до нас?

- Да, ещё семь минут они смогут нас достать, так Раш?

- Ну, "Принц Ути" - да. А "Дженибел" если поднимет эскадрильи, то своими штурмовиками и истребителями и под юбкой у жены нас достанет.

- Чего это вас всех вдруг на пошлость потянуло?

- От безысходности! Даже командир ушёл! Признал матовое положение.

- Всё в порядке, - Тильс покачивался в кресле из стороны в сторону, - мы в своём пространстве, должны же они чтить всякие там конвенции и международное право.

- Да мы же на правах пиратов - наёмники, люди вне закона. Нас должен уничтожить без предупреждения каждый законопослушный гражданин.

- Что ты предлагаешь?

- Ничего!

- Ну и прекрасно. Сочувствуя вашей с бортинженером сексуальной озабоченности, могу лишь добавить, что если изнасилование неизбежно, расслабьтесь и попробуйте получить от него удовольствие. Мы под флагом Республики... - Рик повернулся к салентийцу, - кстати, какой он у вас?

Адмирал недоумевающе посмотрел на второго помощника и пожал плечами.

- Ну, вот видишь Раш, значит, любой подойдёт. Высветим первый, какой в голову взбредёт. И вот так несуразно, установим высшую флотскую реликвию Саленты.

- Если они захотят на неё смотреть. Автоответчик-то у нас от Метрополии.

- Давно уже нет. Командир сразу после прочтения приказа приказал их все заблокировать. И вообще Раш, кончай панику разводить. Ковыляем себе потихонечку, ни кого не трогаем, починяем примус...

- Что делаем? - Кливмел как всегда отреагировал моментально.

- Примус починяем!!! Адмирал вы меня уморите своими вопросами. Чёрт!!! Да отстаньте вы от моего рукава.

Возле командирского кресла в своём излюбленном месте снова появился одноногий моряк с попугаем на плече. На этот раз он не курил, а жевал табак, длинно сплёвывая жёлтую слюну с таким расчётом, что бы призрачный ветер, относил призрачный плевок, за призрачный борт.

- Кок, - Тильс нажал клавишу переговорника, - рому капитану Сильверу, и кофе остальным.

- Вот тоже, - Раш показал на моряка, - подвёл нас под "Сирен", да ещё наше вино после всего этого спокойно похлёбывает, и доволен. С процента у этих сладкоголосых что ли работает?

- Раш, - в голосе Тильса клацнула угроза, - а ну пошёл с мостика ... отдыхать.

- Есть, сэр! - Сиз быстро поднялся, и вышел, успев, однако пробурчать на ходу, - мираж ему ближе человека. Местечко себе, там, что ли бронируешь?

Вошёл кок, и быстро обойдя всех, раздал кружки. Сильвер как всегда смотрел в даль невидимого горизонта. И несуществующий ветер, как всегда теребил его выбившиеся из под треуголки пряди волос. На плече, как всегда сидел попугай и чистил пёрышки.

- Кто-то боялся Флинта, кто-то боялся Пью, а его, - Рик кивнул на одноногого, - боялся сам Флинт!!! И не трогайте мой рукав!!!

- Я и не трогаю уже. А кто такой Флинт, и почему обязательно надо кого-то бояться?

- Лично я считаю, что вся человеческая жизнь это борьба со страхом. Как только человек преодолевает свой страх, он умирает. Или нет, не умирает, а освобождается, и в этом высшая справедливость.

- Сынок, - хриплый голос моряка катапультировал второго помощника из кресла - Рик уже стоял рядом с Сильвером, - возьми на три румба правее, здесь сильное прибрежное течение.

Одноногий облизнул указательный палец и поднял его вверх, затем довольно кивнул:

- Ветер слабеет, но я думаю, до того как ляжет мёртвый штиль, ты должен успеть...

Моряк начал медленно таять. Штурман лихорадочно что-то отмечал на карте. Тильс быстро повернулся к Мачу.

- Уже, уже, - Мач на удивление плавно завершал манёвр.

Тильс вернулся на своё место и включил трансляцию с СБРМов. Эскадра Лиги всё ещё нерешительно "топталась" в "воротах".

- Куда-то он нас не туда повёл, совсем в другую сторону - штурман всё ещё колдовал над ПК, - Рик если...

- Ничего не хочу знать! Лежать на рекомендованном курсе!

- Если мы разойдёмся с Салентой, нам конец. Ты отдаёшь себе отчёт в т...

- Прекратить! Вся ответственность на мне! Или тебе мало острых ощущений и ты хочешь попробовать до кучи ещё и мёртвый штиль?

- Ты идёшь ва-банк, - штурман очень подчеркнул слово "ты", - а если проиграем, то мы все.

- Только проиграть боитесь. А если выиграете, то вроде как так и должно? Да?

- Извини Рик, это просто нервы. Торжественно обещаю, что больше не буду капать.

- Лучше взгляни сюда, - Тильс показывал на приборы, - смотри, как мы быстро поехали.

- Интересно - на ПК этого течения нет, но я его сейчас просчитаю и нанесу, - Дэд оценивая обстановку, стал что-то ускоренно вводить с клавиатуры в компьютер, часто сверяясь с показаниями приборов и ПК.

- Такими темпами, - подал голос Элия, - скоро и дровишки не нужны будут.

- Проснулся? - Шман быстро глянул на бортинженера.

- Я и не спал. Думал о человеческой глупости.

- У-у, это длинная песня, - Штурман говорил, не отрываясь от расчетов. - Можно всю жизнь об этом думать, а потом окажется, что упустил самый главный аспект.

- Какой?

- Себя в центре этой проблемы!

- Но я как раз осмыслял в центре проблемы тебя.

- Рик, немного не совпадает, но кто может знать, куда нас вынесет? А так в принципе, направление правильное. Признаю себя... ну, в общем, ты сам знаешь!

- Вот под этим "сам знаешь" мы и подразумевали, то о чём я думал, - Элия весь светился от удовольствия. - Что и требовалось доказать!!! Сам сознался!!!

- Зашевелились, - Рик смотрел на экраны, где демонстрировалась эскадра, уже начавшая своё плавное движение в глубь территориального космоса Республики.

- Не хочешь отвести СБРМы подальше, что бы потом претензий не было, - штурман задумчиво смотрел на ПК.

- Уже отвёл! А претензии будут в любом случае.

- Где они? - Дэд увеличивал карту, - а, вот, вижу. Ничего себе, хорошо ты их отодвинул. Чуть не в центр "гостиной". Зачем так далеко?

- Хочу пронаблюдать, как мёртвый штиль будет ложиться. Госс-споди!!!

- Что!

- Чего это они? - Рик показывал на экран.

Как испуганные бледные льдинки мальков разбегаются в разные стороны, когда на них упадёт тень человека, так же рассыпались сейчас корабли Лиги - кто куда, спешно удирая.

- Смотрите, - почти прошептал Тильс, показывая на мелкие астероиды за спиной эскадры.

- Что ты там увиде...

Второй помощник резко увеличил изображение, и теперь присутствующие сами смогли видеть как, от "ворот" по "гостиной" будто работая гигантским, невидимым пылесосом уничтожая весь космический мусор, движется прозрачная линия. И там где она проходила, словно под незримым прессом весь этот имевший смелость отделиться от астероидного пояса вселенский хлам, сначала дробясь, рассыпался на мельчайшие кусочки, а затем таил будто снег под солнцем, прямо на глазах. Шокированные новым зрелищем, офицеры смотрели, как эфирная волна приближается к кораблям Лиги. Вот, за кормой "Принца Ути" одновременно брызнули, разлетевшись разноцветными искрами, корпуса двух фрегатов, и тут же истаяли подобно, как только что истаяли осколки небесных тел. Хр-рясь, и волна расправилась с оставшейся эскадрой. Теперь подминая под себя всякие остальные издержки звёздной жизни, невидимый каток шёл прямо на камеры СБРМов. Ближе, ближе, ближе... Вот уже хрустнувший невдалеке, вечный бродяга - метеорит, достал, стрельнув своей крошкой один из СБРМов и тот чёрным бельмом пустого экрана, вырвал целый кусок из ещё живой, движущейся картины. Но не долго быть ему в единственном числе - один за другим, коротко пискнув, погасли и остальные. Затем пластины автоматически заполнила обзорная панорама.

- Рик я полный идиот, - штурмана мелко трясло, - Сильверу памятник нужно воздвигнуть на одной из створок "ворот"

- А то...

- Мраки...

- За "штиль" не скажу, а всё остальное правильно. Действительно "лёг", действительно "мёртвый", - Элия взял кружку и захлёбываясь, огромными глотками стал пить кофе.

- Кто-то весьма тщательно следит здесь за порядком.

- Да! В этом доме надо вести себя очень пристойно.

- Точно. Не шуметь, приходить и уходить когда попросят и главное не бросать бумажки...

- А нас-то, нас... - Мач переводил перепуганные глаза, со штурмана, на второго помощника и обратно.

- Во, даже Мача пробило, - Элия закашлялся, распылив перед собой чёрную жидкость напитка, - а я думал, тебя не чем не прошибёшь.

- Успокойся Мач, - Тильс уже смотрел на ПК, - нас не должно...

- Я тоже так думаю, - штурмана всё ещё колотило, - и нечего пялиться на ПК. Не должно - и всё!

Потом долго стояла тишина. Все прислушивались и осматривались, ожидая признаков приближения мёртвого штиля. Однако космическое течение сносило лодку всё дальше и дальше от "гостиной". Пропорционально увеличивающемуся расстоянию, увеличивалась и их уверенность в вечном везении "Касатки".

- А Сильвер ничего не говорил тебе про рифы в конце течения? - Дэд, не успокоился, и продолжать изучать ПК, - твой дружок в излюбленной манере, как всегда, не договаривает! Может надо удвоить ему порцию рома?

Тильс подошёл к ПК и тоже стал, что-то считать. Потом они со штурманом пустились в долгий профессиональный спор, оперируя цифрами и специфическими терминами. Наконец придя к единому мнению, Тильс распорядился:

- Мач, надо выбираться из этого течения, а то от нас действительно, скоро останутся рожки, да ножки. Тебе придётся здорово поработать! Разворачивай лодку и держи на луну номер три. Во что бы то ни стало, держи на неё, пока не выскочим!

- Тоже мне работа, - шефпилот презрительно ухмыльнулся, - что мышей, мы лавливали, бывало и ершей!

Однако выяснилось, что Мач бахвалился зря. Буквально через несколько минут, весь в поту, он уже ворочал штурвалом как плугом, пытаясь удержать, переставшую вдруг повиноваться "Касатку" в заданном направлении. Но, не смотря на виртуозность врожденного таланта, ему ни как не удавалось вырвать лодку из власти потока.

- Если Мач не сможет - никто не сможет, - почему-то пояснил адмиралу бортинженер, - он у нас бессменный чемпион-гонщик.

- Ну да! Ещё, какой гонщик! - Дэд поддержал Элию, - всякую фигню гнать любит!

- Нет, - шефпилот отказавшись от борьбы, бросил штурвал, - так не выскочить! Мы на много продвинулись?

Штурман отрицательно покачал головой. Салентиец испуганно посмотрел на второго помощника.

- Только не за рукав, - сквозь зубы прошипел тот.

- Нужны импульсы ускорения, - Мач повернулся к Элии, - сможешь дать?

Бортинженер задумался, пощёлкал переключателями на своём пульте. Соединился с механиком, переговорил с ним, и, наконец, кивнул:

- Непродолжительные. По десять - пятнадцать секунд!

- Сойдёт! Готовься!

- Готов! Сейчас, поднакопим...

Мач дал лодке успокоиться и влиться в поток, позволив течению разогнать корабль. Дождавшись, что бы скорости потока и "Касатки" уравнялись, шефпилот скомандовал бортинженеру:

- Поехали!

- Пошло ускорение, - откликнулся тот, и всех мягко вдавило в кресла.

Когда ускорение достигло половины своего предела, продолжая наращиваться, главный рулевой плавно повёл штурвалом, положив лодку в пологую дугу.

- Молодец, - штурман стоял над ПК, опираясь на разведенные, словно сошки у пулемёта, руки - две трети за один раз покрыли!

- А кто сомневался? - Элия торжественно осмотрел окружающих, - я же гово...

- Правда, нас снова относит в центр потока, - Дэд повернулся к бортинженеру, - нельзя ли ускорить процесс накопления?

- Смотри лучше в карту, и не суйся в апельсины!

На третьей попытке лодка вырвалась из течения, и какое-то время гасила боковое смещение. Затем, величественно развернувшись, стала ложиться на исполнительный курс.

Через час на корабле уже прозябала безмятежность. Шефпилот откровенно спал, доверя управление автоматике. Бортинженер грезил прямо на своём пульте. Однако каждые десять минут он поднимал голову, быстро просматривал приборы, крыл последними словами снарядное топливо Раша, и вновь засыпал. Полуприкрыв веки, откинулся в своём кресле Тильс. Рядом читал что-то с экрана адмирал. При очередном всплеске нецензурщины со стороны Элии, второй помощник резко открыл глаза и, встряхнув головой, сладко потянулся:

- А ведь задремал! Адмирал, может кофейку?

- Можно, - Кливмел оторвался от чтения, и погасил свой экран, - пойду, принесу.

- Зачем? Не надо. Сейчас лучше господина Архимеда напряжём.

- Не стоит. Да и размяться не помешает.

- Тогда - конечно.

Через пять минут они уже с удовольствием глотали горячую горечь, ведя неторопливую беседу.

- Рик, скажите, почему на этом корабле героические поступки и решения происходят так буднично?

- Потому, что все профи высшей пробы.

- Объясните.

- Сейчас попробую. Давайте представим, что вам начальство поручило заткнуть пробкой бутылку. Вы берёте справочник по бутылкам. Находите на вашу бутылку нужный стандарт. Бежите к начальству, показывая по этому справочнику, расхождение диаметра горлышка выданной вам бутылки, и положенного по теории значения. Затем научно доказав невозможность решения поставленной задачи из-за чьей-то халатности, всё же обнадёживаете руководителей, что вы попробуете сделать невозможное. И вот вы опять у начальства, но уже с умной литературой, где подробно описано, как, какие и из чего делают пробки. Вы все вместе долго обсуждаете и спорите, что же вам из всего существующего больше подходит, и даже пытаетесь изобрести что-то новое. А ваше руководство, принимая во всём этом живейшее участие, и уже насквозь проникшись сложностью и глобальностью задачи, естественно держит в курсе своё руководство, и вас уже знают наверху вплоть до...