Ложная королева

Экскалибур

Армия Артура уже приближалась к гавани Королей, когда с берега в королевские корабли полетели огненные стрелы, дротики и камни. Воины Мордреда уже поджидали рыцарей Круглого стола в засаде. Развернули свои корабли воины Артура и поспешили в другую гавань. В результате этой атаки многие верные Артуру люди пошли ко дну. Среди прочих был и рыцарь Солнца, сэр Гавейн.

Подплывая к гавани Святого Петра, кормчий одного из кораблей выкрикнул:

– Друзья! Здесь нам будут рады! Красный дракон развивается над гаванью!

Ступив на твердую землю, Артур и рыцари его были встречены остатками королевских сил в Британии. Немногие рыцари Круглого стола смогли вырваться из лап Мордреда. Кто-то погиб, сражаясь до последнего за истинного короля, кого-то казнили в назидание другим. Бедивер и Ивейн были искренне рады узреть своего короля в добром здравии. Представили они своего нового друга и могучего союзника Артуру. Низко поклонился таинственный маг властелину всей Британии.

– Мое имя Монтель! Я и мои воины с радостью выступим на стороне истинного короля Британии!

С благодарностью принял это предложение король Артур, а Монтель все не сводил своих карих глаз с Экскалибура, когда рассказывал Артуру о себе и событиях прошлой ночи.

***

Прибыл побитый судьбой отряд рыцарей Артура к гавани, названной в честь апостола Христа. Но опоздали честные воители. Разбил лагерь неподалеку от гавани и ее крепости многочисленный отряд воинов Мордреда. Не сдался небольшой гарнизон нахальным предателям и наемникам. Решили взять поселение в осаду посланцы узурпатора, поставив палатки и приготовив осадные орудия.

Честные рыцари Камелота решили атаковать ночью, так как число их было невелико. Однако, когда сумерки уже сгустились, внезапно стали слышны вопли со стороны лагеря сторонников Мордреда. Вспыхнула одна палатка, затем – другая. Испуганные лошади стали разбегаться во все стороны: видимо, кто-то отвязал их во время атаки.

Увидев все это, сэр Ивейн прокричал так, чтобы слышали все его друзья:

– Ждать более не имеет смысла! Сейчас или никогда! Видимо, защитники гавани атаковали силы Мордреда! Поможем им!

Издавая боевой клич, понеслись конные отряды в сторону лагеря. Рыцари Мордреда разрывались между переполохом в лагере и атакующими рыцарями Артура. Наспех организовали наемники оборону, кое-как попытались отбить стремительный рейд.

Неслаженно и вразброд выступили псы Мордреда против рыцарей Круглого стола. Несясь во весь опор, Бедивер заметил, как один воин Артура вышиб копьем рыцаря со знаками короля Мордреда из седла. Легко добрались до лагеря сторонники Артура. Тут Бедивер заметил странные вещи: палатки вспыхивали в мгновение ока, будто сами собой, а воины Мордреда двигались медленно, словно были по колено в грязи. Паника царила в рядах воинов новоявленного короля.

Из темноты появились двое мужчин, облаченных в легкие черные доспехи, вооруженные небольшими клинками. По одному в каждой руке. Были они окружены плотным кольцом воинов Мордреда. Плавно двигаясь, защищаясь от мечей и нанося удары, убивали они одного наемника за другим. Когда один убийца стал отбиваться от наступавших недругов, его соратник нашел на ремне склянку и подбросил ее вверх. Затем дотронулся он до земли, произнося заклинание, и его самого, и его союзника накрыл магический красноватый купол. А в то же мгновение огненная стрела на лету попала в брошенный вверх пузырек, и огненный вихрь сжег всех противников вокруг смертоносной пары воинов, поджигая дорогие палатки.

Вот появился воин в кожаных доспехах. Бросил он какую-то склянку в крепления палатки. В то место, где разбился сосуд, прилетела еще одна стрела с подожженным наконечником, и тканевая палатка мигом заполыхала ярким пламенем. Колдовство и алхимия были на стороне таинственных убийц, не иначе! Бросились на странного воителя продажные наемники. Доставив небольшие клинки, убийца стал ловко отбивать удары рыцарей Мордреда, точными взмахами оружия вырезая одного противника за другим.

Приспешник Мордреда сделал широкий замах двуручным мечом и опустил оружие на врага в капюшоне. Сделав кувырок, ассасин ловко ушел из-под удара, оказался за спиной противника и вонзил тому стальной клинок в затылок.

Позже уже загадочная фигура в капюшоне была окружена десятком рыцарей. Некуда бежать воину теней! Поспешил Бедивер ему на выручку, погнав своего коня во весь опор. Мечом сразил ближайшего к себе противника беловолосый рыцарь, но и тут заметил он странность: словно застыли его враги. Люди Мордреда двигались настолько медленно, что даже ребенок мог бы уклониться! Одного за другим убивал в диком танце с клинками неизвестный союзник. И вдруг в свете пламени узрел Бедивер того, кого видел при дворе владетеля Ландского. Медленно, среди горящих палаток и трупов врагов, шествовал Монтель со своим посохом, шар ярко горел зеленым пламенем на магическом предмете.

Немного времени потребовалось рыцарям Круглого стола и таинственному отряду мага, чтобы обратить в бегство воинов Мордреда. А там и подкрепления со стороны гавани подоспели! Так была одержана первая победа сил Артура над ордой Мордреда.

***

Выслушав рассказ о ночной схватке с врагом, Артур пожелал говорить с Монтелем, сразу после того, как король уверился, что его рыцари расположились в крепости, что прилегала к гавани, и имеют в достатке еды и питья.

Монтель произвел впечатление человека мудрого и сведущего. Со слов Ивейна и Бедивера, этот волшебник помог им уйти от верной гибели в имении предателя, владетеля Ландского. Обладал Монтель огромной силой и мог, наверно, не хуже Мерлина предвидеть будущее. Оставшись с магом наедине, Артур заметил, что дар Девы Озера приковывает внимание его гостя.

– Таким образом, король Артур, я и мои друзья хотим послужить вам верой и правдой, хоть может и показаться, что это не наша война! – так продолжил свою речь Монтель.

После этих слов Артур поднялся со своего кресла и легко поклонился магу.

– Ведь знаете, что остаетесь на верную гибель, но все равно стоите за правду! Вероятно, не совсем верно, что Камелот утратил былые ценности!

Уже после слов короля и Монтель встал, чтобы низко поклониться королю всех рыцарей.

– Служение королю Артуру приравнивается к служению правде и чести!

Артур улыбнулся, поправляя своего собеседника.

– У нас служение чести, справедливости и вере называют служением Богу.

– Как будет угодно! – при этих словах Монтель склонился в поклоне еще ниже, чтобы не было видно его глаз и кривой ухмылки.

Налив вина в кубки, Артур спросил волшебника:

– Вижу, друг мой, тебе понравился мой клинок! Экскалибур – необычное оружие!

– Истинно так! Говорят, будто в руках короля он вспыхивает ярким пламенем, а его хозяин не знает поражений! Кстати, слыхивал я, будто ножны этого клинка не менее ценны, чем само оружие! Это они?

Король рыцарей вынул меч из ножен и подкинул клинок у себя на ладонях, показывая знаменитое оружие колдуну. Монтель при этом насторожился и даже сделал шаг назад.

– Нет, ножны этого клинка я вернул Владычице Озера много лет назад! – тут король печально и задумчиво посмотрел в окно, там солнце уже готовилось скрыться за горизонтом.

– Что ж, воины мои имеют в достатке пищу и кров. Дозорные расставлены, а небольшой конный отряд разведал, что замок барона Восточного уже поднял знамя Мордреда. Мы знаем, что будем делать дальше: пойдем на замок предателя, так как нам нужны крепости, а барон еще не успел укрепиться! Вероятно, мой друг, в эту последнюю спокойную ночь будет тебе любопытно узнать, как я приобрел этот клинок?

– Смею просить о таком рассказе короля! – с глубоким уважением сказал волшебник.

А Артур был рад хотя бы на время вернуться в своем рассказе назад, когда все только начиналось!

***

Больше года минуло с тех самых пор, как армия Артура и все честные вассалы короны одержали верх над мятежными королями Лотом и Уриенсом, а также их последователями. Воззвал к разуму мятежных владык юный Артур. В этом ему помогли его единоутробные сестры: Моргана и Моргауза. Хоть и шаткий, но мир воцарился на земле британской.

Время шло, стал расходиться слух по Логресу и за его пределами: справедлив и добр юный король. Не дает в обиду слабых, защищает обездоленных, а если где-то случается преступление, то рыцари короля Артура тотчас отправляются туда, чтобы восстановить справедливость.

И вот на одном из пиров случилось чудо: мигом смолкли все голоса, и менестрели более не перебирали струны своих лютен. В гробовой тишине был слышен лишь цокот копыт белого коня, который сам, без седока, вошел в пиршественный зал. Медленно обошло животное зал и остановилось подле короля Артура.

Оглядел король своего незваного гостя: в крови и ранах, с разорванными ремнями на седле был он. Было понятно, что недавно побывал этот конь в жестокой битве. Печальными глазами посмотрел тот на владыку Камелота, ткнулся носом в плечо и развернулся к выходу, иногда оборачиваясь на Артура, будто маня его за собой.

– Клянусь, этот мудрый конь хочет что-то мне рассказать, но не может! Я последую за ним!

И король пошел следом за белым боевым конем из зала, а вместе с ним – дюжина его рыцарей. Был среди них и брат короля – Кай, который любил вставлять свои остроты по любому поводу.

– Подумаешь, лошадь! В этом зале всегда случались чудеса: трус хвалился храбростью, скупец говорил о щедрости, а пьяный некромант проповедовал человеколюбие! Чему тут дивиться?

Но никто даже не усмехнулся над шуткой Кая, все только и говорили о чудесном появлении белого коня.

Хотел было король рыцарей напоить скакуна, обработать раны и поменять седло на нем, но встал на дыбы жеребец, словно говоря, что нет времени. Пусть будет так! Вскочил в седло Артур и помчался туда, куда конь спешил доставить справедливого рыцаря.

Даже раненый, белый скакун был быстрее ветра! Видимо, дорого было каждое мгновение. Свита короля уже осталась далеко позади, стараясь хотя бы не потерять след юного Артура.

Спустя какое-то время остановился конь у могучего дуба. Под вековым деревом лежал воин, весь в крови и с изрубленными латами. Жалобно посмотрело животное на рыцаря. Любой бы понял, что то был его хозяин. Опустив голову, жеребец дотронулся мордой до лица раненого воителя. Тот очнулся, и увидев короля Артура, поведал ему свою историю.

– О, незнакомец! Отправился я из фамильного замка на поиски приключений, чтобы заслужить добрую славу и примкнуть к рыцарям славного короля Артура. Троих рыцарей я одолел в честном поединке и, как это позволяет обычай, отправил к даме своего сердца с добрыми вестями. Но в этот злополучный день я проехал мельницу у перекрестка рек, что здесь неподалеку. После увидел я трех юных дев, которые играли с мячом на волшебном лугу. Спешился я. Пригласили они меня к своему шатру, угостили разными напитками и попросили присоединиться к их игре. Так хорошо мне было, что не хотелось уходить. Однако, ржание Яблока вырвало меня словно из сна. Поблагодарил я девиц и спросил, где я могу найти замок для ночлега. Ответили они, что есть здесь только один замок – цитадель черного рыцаря, который не жалует гостей. Хотели они, чтобы я остался с ними и поведали, что если отправлюсь туда, то найду лишь погибель, ведь черный рыцарь не знает жалости! Даже не колеблясь, погнал я своего коня по дороге к мрачному замку. Вызвал я на бой черного рыцаря и… был побежден. На силу я добрался сюда, но не боль терзает меня! Сильнее любой раны горечь позора! И от того, что черный рыцарь забрал мой щит! Фамильный герб опозорен…

С этими словами раненый воин умолк, силы покидали его, а досада душила. Чтобы утешить его, Артур сказал:

– Что ж, считай, что короля ты уже нашел и такие храбрецы, как ты, будут украшением моего двора. Кем бы ни был тот черный рыцарь, но поступил он худо! Только негодяй будет хулить достойного противника!

Дождавшись своей свиты, король Артур поручил раненого воина своим рыцарям, а сам тихо сказал белому коню:

– Что ж, Яблоко! Вижу, сердце у тебя храброе и верное! Скачи и покажи мне, кто причинил тебе и твоему хозяину столько бед!

Во весь опор скакун понес короля по дороге, мимо мельницы через мост у перекрестка рек. Вот вышли они на поляну, где, казалось, даже трава была пропитана магией. Куда бы ни ступал конь Артура, травинки после этого снова поднимались и колыхались на ветру. Завидев шатер и трех девушек подле него, король спешился.

– Приветствуем! Куда держит путь доблестный воин? – спросила черноволосая дева.

– Привет вам, милые девушки! Подскажите, где я могу найти замок черного рыцаря?

Опечалились юные красавицы такому вопросу.

– Ах, рыцарь! Лучше оставайтесь с нами, в Долине Радости. Никогда не бывает здесь снега или дождя, а жители этого места не знают забот!

Предложили незнакомки Артуру различные вина, а после пригласили поиграть с ними в мяч. Такими тяжелыми показались королю его доспехи, такими ненужными все заботы, что забыл Артур обо всем на свете, ничего ему не хотелось. И только Яблоко, ткнув носом короля Логреса в затылок, вывел его из грез.

Помотав головой, будто проснувшись ото сна, король повел такую речь:

– Благодарю за все, прекрасные девы, но должен я идти своей дорогой! Если все рыцари начнут предаваться играм и потехам, то скоро даже ваш благословенный край из Долины Радости превратится в Болото Слез! Прошу, укажите мне замок черного рыцаря!

С печальным видом указали девы путь Артуру, а девушка с черными волосами добавила:

– Благословляем вас, доблестный рыцарь, только знайте: на свою погибель поскачите вы в логово злодея.

По дороге Артур заметил старика в балахоне на коне, которого в безлюдном месте со всех сторон обступили разбойники. Погнал король своего коня на помощь, но вдруг увидел странное. Поднял свой посох к небу старец, и зашумел ветер. Когда порыв утих, из чащи лесной послышался волчий вой, показался затем огромный медведь и пошел на лихой народ, защищая колдуна. Другие обитатели леса тоже встали на защиту старичка.

Когда негодяи разбежались во все стороны, Артур осторожно приблизился к старцу со спины, который что-то бормотал своей лесной свите. Завидев Артура, все они, до последней белки, скрылись с глаз. Когда незнакомец развернул свою лошадь к Артуру, то тот понял, что перед ним сам Мерлин.

– Мерлин? Здравствуй, мудрый волшебник! Что ты здесь делаешь?

– Приветствую, король рыцарей! Я там, где мне надлежит быть! Позвольте, мой король, сопровождать вас!

Проскакав еще немного, Артур и Мерлин миновали мост через небольшую речку и остановились у высохшей яблони. Узрел владыка Британии ужасные плоды, которые были на этом дереве: пробитые и окровавленные, изрубленные и выцветшие висели на ветках щиты рыцарей и было их не меньше двух дюжин. Артур даже узнал девизы и гербы многих известных и могучих воинов. Рядом с деревом было большое бронзовое блюдо, подвешенное на цепях у стоек. Там же был огромный молот. На бронзовой поверхности была надпись:

Кто подвиг совершить спешит,

Тот потеряет здесь свой щит!

Даже не колеблясь, ударил король Артур молотом по блюду. Спустя немного времени, опустились ворота замка. Мрачным было это место, зловещим был сам замок. Словно черный клык, возвышалась эта цитадель на холме на фоне заката. Бойницы на башнях были словно недобрые глаза.

Из замка выехал огромный черный рыцарь вместе с парой оруженосцев. Не было на этом воине ни герба, ни знамени, словно этому изваянию из черной стали более ничего и не надо. Подскакал хозяин замка к Артуру и надменно молвил:

– По глупости или высокомерию своему ты потревожил меня? – глухо прозвучал голос рыцаря.

– Хочу я лишь, чтобы снял ты с этого дерева щиты других рыцарей! Нельзя позорить достойных противников! – ответствовал Артур.

– Стало быть, по глупости! – с хохотом сказал воин в черных доспехах, разворачивая коня.

Оруженосцы дали каждому рыцарю по ясеневому копью. Помчались воины навстречу друг другу. В щепки разлетелись копья, но никто из рыцарей не упал на землю. Снова вручили прислужники черного рыцаря копья, снова сшиблись Артур и его противник, снова лишь рукоятки копий остались в руках рыцарей.

– Сразимся на мечах! – предложил Артур.

– Еще успеем!

В третий раз столкнулись рыцари на арене, и не повезло Артуру! Удар владыки черного замка был настолько силен, что ремни на седле не выдержали, и король упал на землю, но благополучно приземлился на ноги.

– Отдай свой щит добром! Вон та ветка идеально подойдет для него! – издевался могучий противник в черном доспехе.

Артур и незнакомый воин сошлись на мечах. Кларент сверкает в последних лучах солнца. Словно золотом залита песчаная арена перед замком черного рыцаря. Оба рыцаря получили раны, оба сильно устали, но случилось невозможное: раскололся меч короля Логреса о черный магический клинок противника. Потерял бдительность черный рыцарь, увидев удивление Артура. Сильными ударами и большими замахами стал пользоваться черный воитель против безоружного короля Артура, словно хотел разрубить того пополам. Пришел в себя после случившегося молодой король, выждал момент и схватил врага за руку с мечом, нанес сильный удар локтем по голове черного рыцаря. Кровь хлынула из-под шлема противника юного короля. Схватил Артур противника за пояс и швырнул на землю, надавил коленом на грудь тяжело дышащего рыцаря и сказал:

– Ты побежден… проси пощады!

Но в эти же мгновения последние силы покинули и короля. Слишком много ран он получил в бою, слишком изнурительным был бой! Легко скинул с себя Артура черный воин и уже сам коленом придавил правителя Логреса к земле, доставая кинжал.

– Как бы не так! Конец тебе!

Тут в бой вмешался Мерлин, который до этого лишь смотрел за всем со стороны:

– Стой, Пеллинор! Перед тобой король всей Британии!

Сбросил шлем на землю Пеллинор. С размазанной по лицу кровью и широкой улыбкой, черный рыцарь выглядел безумным.

– Как? Сам Артур? Воистину, сегодня прекрасный день! Знай же, король Артур, что я – король Пеллинор. Присоединился я к мятежным королям, баронам и владетелям, чтобы убить тебя. После нашего поражения отобрал ты у меня все земли и замки. Я со своей семьей и верными слугами поселился здесь и лишь тогда испытываю радость, когда удается мне сразить кого-то из твоих прихвостней. Но сегодня я убью тебя! И…

Не успел договорить Пеллинор, так как легонько стукнул Мерлин его своим посохом по макушке. Словно подкошенный, упал владелец черного замка на песок.

– О ужас! Что ты наделал, Мерлин! Теперь… я покрыт несмываемым позором! Ты… убил моего противника! – проговорил король Артур, еле шевеля губами.

– Он всего лишь уснул! А смерть сейчас, мой король, стоит за вашими плечами! И, если мы не поторопимся, то воины Пеллинора точно нас схватят!

С этими словами волшебный вихрь из листьев и песка скрыл Артура, Мерлина и их коней.

Великий чародей оставил короля в хижине отшельника недалеко от замка Пеллинора. Сам же послал весточку с магическим ветром в Камелот, что король в порядке и находится под присмотром. Пока властелин Британии поправлялся, к отшельнику заглянула дочь короля Леодегранса с дарами. Тогда Артур впервые увидел свою будущую жену и влюбился в нее. Позже Гвиневра присылала к отдаленной хижине лекарей с мазями и настойками.

Когда Артур встал на ноги, то первым делом решил встретиться с Пеллинором в схватке еще раз.

– Похвально, мой король, только не хотите ли вы броситься на противника с палкой? – с легкой усмешкой спросил Мерлин.

– Тогда найдем новый клинок!

– Только, как мне кажется, настало время, мой король, взять вам в руки меч, который действительно достоин короля рыцарей! Седлайте своего коня, а я покажу дорогу!

Долго ли, коротко ли скакали Артур и Мерлин, но попали они в дивный лес. Здесь животные не бояться людей! С интересом смотрит олень на гостей леса, лисенок играет с хвостом и даже не замечает всадников. Видимо, непростое это место!

Вот над королем появилась разноцветная птичка. Сделала пару кругов и полетела вперед по дороге.

– Кажется мне, Владычица Озера нам благоволит и позволяет пройти дальше! Последуем за этой пташкой.

Так всадники выехали на дорожку, которая вела к большому и чистому озеру. Полоска земли вклинивалась в водную гладь, и на той земле стоял прекрасный дворец, овитый растениями. Птицы и зверушки без боязни сновали везде.

Спешился Мерлин и сказал королю:

– Даже мне не все ведомо, не везде мне дозволено появляться! Владетельница Озера ждет вас, мой король! Ступайте без страха!

С этими словами Мерлин остался ожидать Артура, а сам король направился в строение рядом с озером. Двери сами собой отворялись, показывая юному рыцарю дорогу. Поднявшись наверх, Артур заметил, как двери на балкон отворились. Пройдя туда, юный владыка Логреса оценил прекрасный вид. Небольшой дворец, вокруг было озеро, а за озером, насколько мог охватить взор, был зеленый невинный лес.

Слабый стук заставил короля повернуться. На дубовом столике была уже начата, но не закончена, шахматная партия. Артур с любопытством посмотрел на доску. Фигуры двигались сами собой. Черные явно теснили белые! Черная королева резко рванулась вперед по доске и опустилась посреди своих фигур, словно ножкой топнула. Резная черная фигурка королевы была среди своих воинов, прикрывала их, лишая врагов возможности бездумно атаковать кого-то из своих клевретов, и поддерживала атаку на белого короля, который застыл обреченно.

Король Артур был искусным игроком. Заметил он особенность: у черных не было короля, только королева, которая, хоть и была маленькой деревянной фигуркой на доске, но, словно полководец, подгоняла свою армию покончить с врагом и выглядела внушительно. Женская изящная фигурка держала в одной руке знамя, а во второй – клинок. Да, эта дева сама даст сто очков вперед любому королю!

Белые фигуры застыли, словно признавая поражение. Тогда молодой человек решил сам оценить положение белых. Все оставшиеся фигуры были бесполезны, а вот та маленькая невзрачная пешка может помочь! Не хватаясь за короля, не отгораживая бездумно ключевую фигуру белых другими участниками игры, Артур просто передвинул белую пешку по диагонали, положив наглую пешку черных на бок. Так маленькая белая фигурка сбила спесь с вражеской армии, защитила своего короля и стала прикрывать своих товарищей. Запрыгали белые фигурки на своих клетках, словно ликовали. А королева черных неожиданно взмахнула знаменем и указала мечом на несчастную пешку белых, словно отдавая приказ атаковать.

– Ум для правителя не менее важен, чем умение размахивать клинком! Иногда малое добро может остановить большое зло! И наоборот! Весьма похвально, король Артур, что думаешь перед тем, как что-то совершить!

Позади Артура послышался голос Владычицы Озера. То была высокая дева с зелеными глазами и светлыми волосами. На ее голове был серебряный обруч, а сама девушка была в белом платье. Прекрасна была хозяйка замка настолько, что имей король сотню языков, было бы все равно невозможно ее описать. Кожа ее была белее снега. Видимо, не знала Владычица Озера ни снегов, ни дождей, ни холодов, ни ветров.

– Дева Озера! Мой наставник, Мерлин, сказал, что ты сможешь мне помочь! – сказал, поклонившись мистическому существу, рыцарь.

Фигурки на доске тем временем вернулись на свои половинки. Артур верно подметил, нет у черных короля, только королева.

– Я знаю, зачем ты здесь, юный король! От меня здесь ничего не зависит! Многие воины приходили в этот лес, но уходили с пустыми руками. Видишь, посередине озера женская рука держит клинок. Это Экскалибур! Великое оружие справедливых и честных. Меч, выкованный на Авалоне! Только тому, кто не знает страха, послужит он верой и правдой! Только тому, кого нельзя упрекнуть в худом деянии, этот меч подарит свою мощь! Готов ли ты к такой проверке?

Слегка помедлил король. Слишком строгие правила. Разве есть те, кто не боялся, кто не сделал что-то плохое, хотя бы даже без плохих намерений? Но отступать некуда: если не попробовать, то что скажет Артур Мерлину? Как после этого сам себя сможет уважать?

Указала Дева Озера рыцарю на ладью и пожелала удачи. Странной была дорога к мечу. На пути к Экскалибуру будто все прошлые поступки предстали пред Артуром. Обижал ли он слабых? Нет! Завидовал? Даже без задней мысли отдал он Каю клинок из камня перед турниром. Благо, брат его не был лишен понятия о чести! Трусил? И тут король вспомнил, как попятился он в своем первом бою против объединенной армии мятежников.

Вражеские рыцари окружили его кольцом. Рядом был лишь верный оруженосец. Затравленно искал взглядом молодой правитель дружественные войска, которые безнадежно оттеснили. Затряслись тогда его руки, застучала кровь в висках. Страх сковал молодого воина.

Тут же спрятался клинок под водной гладью, оставляя лишь круги на поверхности. Со стыдом закрыл лицо Артур. Недостоин он владеть этим клинком! Но разве сбежал он тогда? Или встал на колени перед окружившими его рыцарями? Стал молить о пощаде? Нет! Трижды нет! Знал Артур, что лишь однажды Кларент может спасти жизнь истинного короля. Так и случилось в тот момент! Сердцем почувствовал юноша, что пришел миг, когда медлить нельзя! Пускай руки тряслись, кровь стучала в висках, а ртом он жадно хватал воздух от волнения. Но именно он поднял Кларент над собой, вызвав огромный столб света. Побежали тогда вражеские рыцари, бароны и короли, увидев такое чудо, а гнал их назад во главе своей армии сам Артур.

Медленно из воды появилась изящная женская рука, держа Экскалибур. Сердце молодого рыцаря забилось чаще от такого чуда. Осторожно король взял меч в ножнах, которые были усыпаны драгоценными каменьями, и направился к берегу.

Владычица попросила Артура, когда ему станут ненужными эти меч и ножны, просто бросить их в ближайшее озеро. Сердечно поблагодарил король Деву Озера за такой дар и, найдя Мерлина, направились они на бой с Пеллинором. Строго наказал Артур своему чародею не ввязываться в бой, даже если будет гибель грозить ему.

Все случилось, как и в прошлый раз: ударил Артур молотом, появился черный рыцарь и оруженосцы. В закатную пору начался поединок. Разбили в щепы ясеневые копья воины и стали биться на мечах. Удача сопутствовала королю Логреса. Наносил удары Артур, а сам оставался невредим. И вот последний луч солнца задержался на клинке короля Артура, и страшный удар нанес он Экскалибуром, разбив вражеский меч и прочертив дугу по доспехам Пеллинора. Упал черный рыцарь на колено, не в силах более продолжать бой. Пощады просит злодей!

Артур поднял забрало шлема и произнес такую речь:

– Хочу я лишь одного: сними щиты с этой ужасной яблони, и пусть она впредь приносит лишь яблоки в качестве плодов!

После этих слов белый конь Артура заржал, встав на дыбы. Яблоком его назвал сэр Саграмор, потому как очень любил его конь эти фрукты.

– Отныне ты не враг Камелоту! Король Пеллинор, вернись в свои замки и земли! Ты снова властелин всего, что было твоим! Не стоит тебе больше таить обиду на меня и моих рыцарей!

Низко склонив голову, черный рыцарь отвечал:

– Вот когда я побежден, то побежден не твоим мечом, король Артур, а твои благородством! С радостью я принимаю твое предложение и признаю тебя своим сюзереном! В недобрый час смуты и лжи подговорили меня заговорщики встать на сторону мятежных королей! А теперь позволь мне показать тебе свои владения! Все мои родичи и вассалы присягнут тебе на верность следом за мной!

Так заканчивалось это приключение юного короля. Приобрел верных друзей, отстоял идеалы добра и справедливости и получил зачарованный клинок молодой Артур. По пути назад, правда, Мерлин спросил короля, что важнее: ножны или сам Экскалибур?

– Конечно, Экскалибур! Хотя вряд ли, Мерлин, ты бы задавал мне столь очевидный вопрос, желая узнать мое мнение! Что такого в этих ножнах?

Поглаживая белую бороду, волшебник пояснил:

– Хорош меч Экскалибур! В руках честного и справедливого правителя способен он творить чудеса. Но, все же ножны важнее! Зачарованы они могущественными магами Авалона! Пока меч служит добру, обладатель этих ножен не будет ранен в бою!

Помрачнел от этих слов Артур, словно закончилась неудачей его длинная дорога домой.

– Омрачил ты мне радость победы, чародей! Если бы я знал это, то срезал бы эти ножны перед боем с Пеллинором!

Но, как бы там ни было, Камелот еще долго радовался хорошему исходу. Вернулся в свой дом король, целым и невредимым. А вместе с ним были новые друзья Камелота и легендарный клинок.

Во время празднования зашел в конюшню сэр Кай, где был Яблоко. Принес он с собой целую корзину яблок. Не забыл сенешаль угостить и других лошадей. Когда белый конь заржал, Кай сказал:

– Что ж, я сам готов также радоваться, если бы хоть на треть твоей верности мои друзья были верны мне!

Лишь ножны Экскалибура решил вернуть Артур! Как-то в рассветную пору вышел юный король за стены Камелота, нашел тихое озеро и выбросил их. На лету женская рука поймала ножны и скрылась с ними в воде.

***

– Вот так я раздобыл Экскалибур, Монтель!

Волшебник легко поклонился королю, когда тот закончил рассказ. Не зря Британию сейчас называют краем чудес. А рассказ короля послужил тому лишним подтверждением.

В дверь постучали. Король дозволил войти. Неприятные новости принес рыцарь королю Артуру. Саксонские наемники встали лагерем недалеко от гавани Святого Петра, а люди барона Восточного, что владеет землями вдоль побережья на востоке, требуют провести переговоры, иначе вступят в бой.

Попросил Артур удалиться Монтеля, а тот с пониманием отнесся к такой просьбе. Идя к своим воинам, хитрый маг думал про себя:

– Жаль, ножны потеряны! А вот Экскалибур еще будет крушить броню, разбивать щиты и пронзать противников насквозь. Сдается мне, королева Артория будет рада такому подарку! Да и ножны… вероятно, и их еще можно будет добыть! А магический клинок можно будет сделать более подходящим для королевы. Для этого найдутся умельцы! А пока надо просто ждать! Судьбы написаны для людей, но не люди творят свои судьбы! Все плывут в потоке судьбы, думая, что обладают свободной волей. Исключение не составляют даже ангелы и демоны! И лишь немногие знают истинную цену знанию! Что ж, во многом знании – много печали!