Ложная королева

Последний подвиг

Тревожные новости принесли королю Артуру. Буквально в двух днях пути от гавани Святого Петра разбили лагерь саксы, которые получили припасы и подкрепления из Камелота. Откликнулись они на зов Мордреда, который не жалел золота, чтобы обзавестись новыми союзниками. А наглый барон восточных земель требует к себе посланника от короля! Рано утром, с первыми лучами солнца, Артур собрал своих рыцарей внутри крепости и завел такую речь:

– Братья-рыцари! Боюсь, не придется нам долго сидеть сложа руки! Саксы, желая отыграться за прошлые поражения, встали лагерем к западу от нас! За золото купил их отвагу Мордред! Они стоят между нами и Камелотом! Также известно, что барон Восточный собирает силы по всему побережью. Требует барон переговоров! Верно, задумали враги атаковать нас с двух направлений! Отправлять верных рыцарей послами я не стану – всякий знает, что это опасная затея! Нет у нас другого выхода, кроме как разделить силы и встретить противника на востоке и на западе от нас!

Присутствовал на совете и Монтель. Поднял руку таинственный маг, желая получить слово. Вышел он в центр круга, встав рядом с королем Логреса.

– Похвально видеть мужество в глазах короля и его людей! Не врет молва: нет более благородных и решительных воинов, чем рыцари короля Артура! Но там, где нельзя взять победу силой, можно прибегнуть к хитрости.

С недоверием посмотрел Артур на Монтеля. Шепот прошелся по рядам его армии. Не приветствуется в войске Артура обман и подлость.

– Что ты предлагаешь, Монтель? – поинтересовался правитель.

Волшебник стал медленно идти по кругу, переводя взгляд с одного воина на другого.

– Подумайте сами! Саксы всегда были грязными наемниками с повадками варваров, которые за монету даже брата родного прирежут! С этими говорить бесполезно, если не можешь им дать больше их нанимателя! А барон сам прислал известие со своими людьми, что хочет перед боем переговоров! Если хочет говорить, значит не уверен в своей силе! Не уверен в мощи Мордреда! Не знает, чью сторону занять, как бы пошло это ни звучало! Сейчас над башнями замков барона Восточного развивается черный орел с мечом в своих когтях, но если его убедить в нашей силе, то красный дракон сменит грязное знамя Мордреда на тех башнях в мгновение ока!

Снова зашептались рыцари, только на этот раз Монтель заметил блеск в глазах воинов Артура. Дающий надежду сейчас должен пояснить свою затею, пока не исчез азарт.

– Если мы сможем обезопасить восточное и северное направления, то схватка с саксами будет в сто крат проще! Но как же этого добиться? – молвил один из рыцарей короля, сэр Борс.

Монтель не стал мгновенно отвечать, но медленно подошел к говорившему вплотную и громко сказал, глядя в глаза Борсу:

– Слывет непобедимой армия короля Британии! Сам король Артур не знает поражений, сражаясь за правое дело! Господь и ангелы помогают честным рыцарям! Я просто предлагаю напомнить об этом барону и его сторонникам! Я лично готов возглавить небольшой отряд и отправиться к барону, вслед за его послами! Могу я лишь просить об одном? Пускай меня сопровождают двое рыцарей: сэр Бедивер и сэр Ивейн!

Дал на это свое согласие король! Бедивер еще чувствовал рану, которую получил в Камелоте, пытаясь остановить Ланселота, поэтому в качестве посла от него будет больше пользы. Ивейн также согласился присоединиться к отряду.

Не тратя времени зря, отправились герои к барону восточного побережья. Монтель возглавил отряд. Один он отправился с рыцарями Круглого стола, оставив своих людей с Артуром. Чародей будто бы знал, куда надо скакать. Указывал он дорогу, вел свой отряд, пока не достигли они постоялого двора рядом с поляной, залитой утренними солнечными лучами. Там же они нашли посланников барона Восточного. Искушены эти люди в искусстве дипломатии! Умеют хитрыми речами усыплять бдительность, а лестью побуждать воинов изменить клятве. Знают, как нужными вопросами выведать все необходимое у человека.

Поприветствовав послов барона, договорились они ехать вместе в главный замок самого барона – Морской Коготь. Перед продолжением пути, тихо обратился Монтель к своим рыцарям:

– Знаю я, что обещали вы говорить только правду! Много глупых обетов дают рыцари, даже не подумав сперва! Но сейчас я не прошу вас лгать! Только поддакивать! С какими бы вопросами к вам ни обратились люди барона! Можете сказку или шутку им рассказать!

Переглянулись Бедивер и Ивейн, толком не поняв, чего от них хочет волшебник, но Монтель только добавил:

– Не робейте, рыцари Круглого стола! Все пройдет благополучно!

И вот скачет уже объединенный отряд Монтеля и послов к барону. Решили хитрецы выведать секреты у посланников Артура. Самый опытный из них – Боулдер, который служил советником при дворе барона, решил завести разговор с Монтелем. Пришлый человек, маг, скорее всего – наемник, охотнее расскажет все, что знает. Вероятно, даже можно перетянуть его на свою сторону, если дороже своей шкуры он ценит звон монет! К рыцарям не рискнул приставать с расспросами Боулдер. Поравнявшись с Монтелем, начал он такой разговор:

– Приветствую, мой друг! Не понимаю я Артура! Всю Британию объединил Мордред против него, а король еще надеется на победу!

Хмыкнул Монтель и отвечал, словно задали ему самый глупый из всех возможных вопросов:

– Друг мой! Это Мордред глупец! Давно Артур знал о его планах! Давно знал о предателях в Камелоте! Поход в земли Ланселота – это всего лишь повод! На самом деле Артур заручился помощью могучих воинов с большой земли! Скоро прибудут они вместе с Ланселотом Озерным. Тут разом Мордреду и саксам придет конец!

Смутился таким речам Боулдер. Нашептал он одному своему прихвостню, что надо бы и у рыцарей расспросить про мощь армии Артура. Отправился посланник Боулдера к Ивейну и Бедиверу, задал вопрос. Тут-то и поняли рыцари, что имел в виду Монтель. Рыцарь Ивейн тогда отвечал, тщательно подбирая слова:

– Сам я, скажу честно, ничего про это не знаю, но вот были мы на большой земле недавно, и как-то наша повозка с доспехами и оружием увязла в грязи. Дюжина мужей не могла помочь бедной лошадке сдвинуться с места. А тут появился гигант! Да-да! Ростом выше любого человека, что я знаю, с длинною бородою до земли, огромной дубиной на плече и в одеждах из шкур животных. Жестом он нам указал разойтись. Легко поднял он телегу! Мы только все и остались стоять на месте, будто столбы соляные. Хотели поблагодарить великана, так он только легко поклонился. Не из наших краев он был, но он и его родичи скоро сюда прибудут! Наши корабли для них слишком малы! Уже, скорее всего, закончили они строить гигантские корабли для себя и направляются в Британию! К самому королю Артуру!

Услыхав такое известие, побледневший человек Боулдера поскакал к своему господину. Все рассказал! Призадумался советник. Снова решил посол барона окольными путями расспросить Монтеля.

– Скажи мне, друг мой! А вот закончится война, страшный голод накроет всю нашу многострадальную землю. Как с этой напастью будет бороться король всех рыцарей?

Монтель лишь махнул рукой:

– Говорю тебе, это пустяки! Всегда и во все времена двор Артура и его вассалы не знали голода и холода! Настолько много у нас зерна, что амбары ломятся от урожая! Молока в таком достатке, что его девать некуда! Даже лесных животных могут напоить молоком слуги Артура! А ты мне, мой добрый Боулдер, про голод говоришь…

Изумился сильнее прежнего советник барона. Позвал нового слугу своего и наказал пристать с расспросами к рыцарям Артура, что скакали позади и разговора не слышали. И еще показалось странным ему, откуда этот таинственный человек знает его имя! Не представлялся Боулдер этому чужеземцу. Видимо, слава о хитрости и уме Боулдера опережает самого Боулдера!

Заведя беседу, словно мимоходом, спросил посланный советником человек об урожае и продовольствии в Камелоте! На сей раз отвечал Бедивер:

– Сам я в эти дела не посвящен! Но приключилось со мной вот что! Как-то раз разрезали мы огромный кусок сыра в походе и нашли в нем подкову! С тех пор шутим мы, что творог при дворе Артура лошадьми уминают, ибо так много молока!

Поспешил к своему господину слуга и все донес слово в слово. Сильно задумался Боулдер. Из раздумий вырвал его голос Монтеля, который поравнялся с ним:

– Даже сами ангелы могут примчаться на помощь королю Артуру! Стоит тому только позвать! Ведь есть у него Грааль! А святые и великомученики так и вовсе следом за королем и его рыцарями ходят и везде им помогают!

Возмутился тут Боулдер:

– Да не может быть! Нет у Артура Грааля! Его рыцари искали Святую Чашу, но всегда возвращались с пустыми руками! А святые все на небе, вместе со святыми мучениками!

Усмехнулся чародей, поправляя капюшон:

– Дело твое, мой друг! Не хочешь – не верь!

На ночлег решили рыцари и послы остановиться на постоялом дворе. Путь до Морского Когтя не был близким. И тут Монтель засуетился. Позвал к себе Ивейна и Бедивера.

– Послушайте, рыцари! Дело почти сделано! Завтра вставайте еще до рассвета! Ты, Бедивер, скачи на ближайшую ферму и купи у хозяина пару мешков белых перьев! А ты, Ивейн, пойдешь со мной к хозяину постоялого двора! И сделаем мы следующее…

Поведал колдун свою затею воинам, а те только переглянулись.

– Святотатство это! – возмутился сэр Ивейн.

– Безумие! – вторил сэр Бедивер.

– Безумной будет надежда на победу Артура, если затея провалится! Святотатством будет власть Мордреда и его прихвостней в Камелоте и всей Британии!

Так парировал Монтель, и оба рыцаря, немного помолчав, согласились с ним.

Наступило утро. Люди барона стали нехотя выходить из своих комнат, зевая и приветствуя друг друга. А Монтель был уже на ногах, бодро поприветствовал он Боулдера и пригласил всех вниз, чтобы угостить всех завтраком. Люди высокого сословия любили мед и пироги.

Некоторое время назад, направившись вниз, Монтель и рыцари Артура разбудили хозяина и скупили все, что было в его лавке. А колдун еще добавил толстячку:

– Скажешь им, что приходили святые и мученики! Не мог ты им отказать, а они все съели! Понял?

Несчастный человечек только кивнул. Но когда дошло до разговора с послами барона, то сделал все, как было велено!

– Как это? Ничего нет? – возмущались посланцы восточных земель.

– Виноват, великие мужи! Но не далее, как с первыми лучами солнца, зашли ко мне святые с мучениками и попросили их потчевать тем, что есть! Право слово, я – верующий человек! Я – христианин! Не мог ослушаться святых!

Переглянулись люди барона. Уж не разыгрывает ли этот пройдоха важных персон? Какие святые и великомученики? А Монтель, скрыв улыбку под капюшоном, добавил серьезным голосом:

– Добрый человек, а куда после трапезы пошли святые старцы?

Указал им бедолага на местную часовню. Была она открыта для каждого! Простые фигуры, вытесанные из камня, стояли внутри. Был крест, украшенный серебром, да кубок с красным вином и свежий хлеб из местной лавки, что есть Кровь и Тело Христовы. Редко туда заходили помолиться, но и никто не посмел бы украсть оттуда что-то. По крайней мере, за это грозила страшная кара: как от Бога, так и из-за королевского указа.

– Пойдемте туда! – предложил Боулдер.

На улице Монтель встретил Ивейна, который только кивнул ему и шепнул на ухо:

– Сделано! Бедивер готов!

Кивнув своему помощнику, маг направился в часовню, следуя за рыцарями и послами барона. Вошли те в часовню и застыли: у всех статуй вымазаны рты медом, будто те недавно кушали. У Святого Георгия на копье и вовсе блин был нанизан, и легкий парок шел вверх. А архангел Михаил в одной руке держал клинок, а во второй – кусок сыра. Будто прервали их за трапезой! Боулдеру даже показалось, что недовольны фигурки святых и архангелов.

Тут Монтель подошел ко входу, но не входя в часовню, закричал:

– Господи, спасибо тебе! Посылаешь ты своих ангелов для помощи верным рыцарям Артура!

Крикнул это волшебник так громко, чтобы Бедивер на чердаке услышал и стал вытряхивать через дыры белые перья, что купил рано утром у местного крестьянина. Солнечный свет во время восхода ярко бил вовнутрь, что только усиливало эффект. Узрели люди барона, что перья, после этих слов, полетели сверху. Упали они на колени и стали причитать:

– Господи! Спаси и сохрани! Господи, не оставь нас!

После этого уже сам Боулдер уверовал, что рыцари Артура защищены ангелами Божьими. Отправился он во главе небольшого отряда вперед, к самому барону Восточному, чтобы предупредить его о том, что не врет молва! Есть у Артура Святой Грааль, рыцарей его поддерживают святые и ангелы, а амбары полны зерна.

Барон, узнав про это, сам поскакал навстречу посланникам Артура. Клятвенно заверил он, что его владетели и объединенная армия выступят на стороне истинного короля! А по поводу флага Мордреда в своем замке барон лично пояснил:

– Истинно говорю вам, демоны беснуются! Сам! Сам я лично повелел повесить знамя с красным драконом в знак верности королю Артуру! Сразу, как узнал про мятеж Мордреда. А потом двери в башню сами собой захлопнулись, и флаг Мордреда возник сам собой на главной башне! Лишь пришедший епископ сумел в башню войти и поменять знамя, осенив двери крестом!

Монтель, Бедивер и Ивейн слушали все это и только кивали. Врет, конечно, барон! Да только пускай так, но помогает истинному королю, чем поддерживает негодяя Мордреда! Умом и хитростью сумел Монтель выйти из ситуации!

А тем временем, ожидая сигнала, за холмами Камланна саксы уже готовились сойтись в битве с войском Артура. Острые мечи, начищенные до блеска латы и помолившиеся рыцари скоро пойдут в бой. Здесь уже нет места шуткам! Стоят воины напротив друг друга. Суровы лица рыцарей Артура, ибо знают, что вряд ли кто-то из них сможет встретить новый день.

***

Монтель убедил барона выступать немедленно, ибо битва за Британию вот-вот начнется. Наспех собранные войска владетелей и самого барона отправились к гавани Святого Петра. Тем временем, сотрясая землю, армия саксов и рыцари короля Артура уже сошлись в битве.

Знали саксы – нет равных конным рыцарям Артура, поэтому сменили мечи на копья, пытаясь поразить всадников длинным древковым оружием. Еще до начала атаки заметил король, как ряды саксов ощетинились, словно огромные ежи. Приказал он своей коннице совершить маневр, который среди рыцарей назывался «Предательским». Поскакали рыцари на саксов! В воинов короля полетели стрелы, лучники стояли за заградительными отрядами копейщиков. Это давало им хорошую защиту, но само войско лишало мобильности. На этом и решил сыграть владыка бриттов.

Не доскакав до переднего края, стали рыцари Логреса разбегаться по сторонам. Кто – влево, кто – вправо, словно испугались. Прикрывались они большими щитами, а кони их были защищены броней. Не смогли стрелы причинить им значительного вреда. Саксы же подумали, что струсили рыцари. Одни поскакали к лесу, что был неподалеку, а вторые вообще пустились во всю прыть к берегу. Свистом и криками сопроводили это бегство иностранные наемники, когда всадники вообще скрылись из виду.

– А говорят, рыцари Артура не сбегают с поля боя! – издевался один из вождей саксов.

Слишком уверовали в себя наглые разбойники, но приутихли, когда пошли на них пешие воины во главе с королем Артуром, разбившись на группы или когорты, как называли это римляне. Такой стиль продвижения позаимствовал Артур у римских полководцев, когда изучал историю с мудрым Мерлином. Прикрывались первые ряды большими щитами. Каждый воин внутри поднял свой щит над собой, защищая себя и соратников от стрел и дротиков. Редкая стрела могла поразить кого-то при таком построении.

Вскоре послышался боевой саксонский клич. Это означало, что теперь в бой пойдет пехота наймитов. Быстро рассредоточились рыцари Артура. Две линии воинов схлестнулись и быстро перемешались. В адском месиве сверкали мечи и топоры, слышались брань и стоны раненых. Тут нужно забыть про кодекс чести – в такой битве без стыда могут нанести удар в спину, поэтому очень важно иметь верного друга и умелого воителя с каждой стороны от себя.

Пять тысяч продажных иноземных клинков собрал Мордред на золото Камелота. И не смогли саксы задавить числом три тысячи рыцарей Артура. Несут большие потери иноземцы! Мастерство и выучку заменяют они неистовой свирепостью и яростью. Артур разрубил противника перед собой от плеча и до середины груди Экскалибуром. И тут же с диким криком на его место встает новый противник, нанося мощные удары секирой и страшно вращая глазами. Отбит один удар, второй, шаг назад, резкий выпад, и магический клинок вошел в грудь могучего сакса. И даже после этого воин пытался еще бороться с Артуром. Иногда некоторых саксов за их неистовство и жестокость называли берсеркерами.

Стали пятиться назад наемники, таяли силы продажных воинов. Заметив это из лагеря, что был позади войска саксов, ставленник Мордреда, сэр Гальфрид, в окружении своих рыцарей, вождей и старейшин саксов, приказал лучникам вступить в бой.

– Пускай отходят! Почему они у вас бьются, словно старые бабы? – с упреком бросил это Гальфрид саксам.

Протрубил герольд дважды, и стали отступать нанятые Мордредом воины. Выступили вперед лучники, построившись в длинную цепь. Стрелки натянули тетивы и пустили стрелы в королевскую армию. Некоторые из рыцарей короля Артура не успели прикрыться щитами. Кого-то спасли доспехи или шлем.

Сэр Гальфрид кусал губы. Такие жидкие залпы не смогут остановить Артура и его последователей. Горделиво гарцуя, выстроились в строй рыцари Мордреда, которых тот послал для усиления саксов. Вместе с ними и легкая конница язычников пойдет в атаку. После нескольких залпов лишь одиннадцать воинов Артура не поднялись с земли. Так дело не пойдет! Дерзкая атака конницы на пеших рыцарей точно не оставит шансов королю!

Но тут с разных сторон стали слышны крики и вопли. Гальфрид и его сторонники стали искать причину этого явления. Как выяснилось, конница Артура не бросила своего короля, а лишь зашла с флангов и тыла саксонским псам. Проглядел эту хитрость сэр Гальфрид. Ужас воцарился в рядах его воинов. Саксы уже не помышляли о мести или золоте: кто-то бросал оружие и бежал подальше от места схватки. Налетел сэр Парсифаль на группу рыцарей Мордреда, что топтались на месте, полностью сбитые с толка. Одним могучим ударом он вышиб врага из седла, завалил его лошадь на остальных рыцарей. Чей-то конь встал на дыбы, скинул с себя седока и помчался прочь.

А тут еще и сам Артур со своими основными силами пошел в атаку. Лучники бросили луки и стрелы, пытались спрятаться за своими рыцарями, но те сами не знали, что делать! Окруженные со всех сторон, саксы просто не хотели признавать поражения! Кто-то в исступлении бился до конца, кто-то просто бежал. О какой-то организованной обороне не было и речи!

Скинув своего же рыцаря на землю, Гальфрид взобрался на коня и поскакал прочь, в Камелот, чтобы предупредить короля Мордреда: еще сильна армия Артура, а саксы рассеяны и уже не представляют реальной силы.

У самой дороги, что ведет к Камланну, увидел сэр Гальфрид, как его бойцы схватились с немногочисленным отрядом конных рыцарей. Тут, по повелению помощника Мордреда, оставили провиант, воду, запасное снаряжение да небольшой отряд воинов для охраны. На дороге, что ведет к Камелоту, одинокий конный рыцарь ожидал тех, кто из приспешников Мордреда попробует пробиться в столицу королевства, желая осведомить самозванца о поражении.

Гальфрид узнал своего противника:

– Сэр Борс! Все такой же лояльный и верный, словно цепной пес! Тебе нравятся кости, что тебе бросает Артур?

Мрачно опустил забрало своего шлема сэр Борс и монотонно сказал:

– Я сражаюсь за родное королевство и короля! За справедливость и честь, чего тебе никогда не понять, Гальфрид! Готовься к бою!

Оба рыцаря поскакали навстречу друг другу, подгоняя своих коней. Ранил в плечо Гальфрид своего противника, но сэр Борс выбил врага из седла, да так, что тот ударился о березу, что росла у дороги. Развернув лошадь, Борс подъехал к хрипящему рыцарю. Хотел он осмотреть раны Гальфрида, но когда поднял забрало на шлеме противника, то тот, кашляя кровью, произнес с надменностью:

– Глупец! Из-за своей мягкотелости вы и проиграете!

Сразу после этих слов, будто молния, рыцарь со знаками Мордреда пронесся мимо Борса, удаляясь в сторону замка. Усмехнувшись, Гальфрид в последний раз закрыл глаза и испустил дух.

***

В это время воины Артура уже полностью контролировали лагерь Гальфрида. Пленных сгоняли в одно место, которое огородили наспех сколоченным забором. Рыцарь вел рыжебородого сакса, у которого были связаны руки за спиной. Вдруг ему навстречу вышли две фигуры в капюшонах – воины Монтеля. Дрались они хорошо, хотя открытый поединок убийцам не нравится. Не их стиль! Молча таинственные друзья чародея забрали пленника у пехотинца.

– Мы отведем его! – тихо пояснил воин в кожаных доспехах.

Но повели они его не к остальным саксам, а куда-то в сторону, к палатке, что была на краю лагеря. Внутри палатки был тяжело раненый друг этих воинов. В бою ассасин получил прямой удар клинком в живот, его доспехи были в крови, он тяжело дышал, но не издавал даже малейшего стона.

Приведя связанного пленника, они бросили его на землю. Тот упал на колени и вопросительно посмотрел на раненого. Приведшие сакса люди тут же удалились. Не понимая, что сейчас произойдет, сакс гневно бросил истекающему кровью воину:

– Подыхаешь, британская свинья? И что ты мне сделаешь, когда сам уже одной ногой в могиле?

После этих слов наемник еще какое-то время насмехался над неподвижно сидящим на земле убийцей. А тот медленно опустил капюшон. В полумраке палатки его ярко-желтые глаза были словно два маяка в ночи. Они были неестественно яркими и завораживающими.

Медленно привстав со своего места, воин тени лишь произнес:

– Я – византиец!

И с этими словами он широко раскрыл рот, где показались два острых клыка. Впившись в горло сакса, тот стал жадно пить алую кровь. Пленник был настолько ошарашен, что просто смотрел остекленевшим взглядом перед собой. Хватка этого человека была мертвой, поэтому саксонский воин ощущал себя тряпичной куклой в стальных руках пьющего кровь существа. Для этого сакса было откровением узнать на пороге смерти, что вампиры существуют.

***

Мордред с глазу на глаз переговорил с прибывшим рыцарем из лагеря Гальфрида. Сокрушительное поражение! Выслушав доклад прибывшего воина, новый король вернулся в тронный зал и нервно оглядел собравшихся рыцарей, мелких королей и баронов. Медлить нельзя! Кто-то из знати уже удалился из Камелота, ссылаясь на какие-то вымышленные причины, передав весть об отъезде через третьих лиц! И это они еще не знают про разгром саксов! Трусы! Что может быть важнее, чем битва за корону?

С другой стороны, большинство нынешних союзников Мордреда ожидали получить что-то взамен! Известие о разгроме саксов плохо скажется на духе его воинства. Признаться, Мордред специально выставил незначительную часть своих воинов вместе с саксами, чтобы меньше заплатить жадным до денег наемникам. Саксов не жаль – черт с ними! Но он не ожидал, что победа Артура будет настолько блестящей! Если верить сбежавшему рыцарю, то потери Артура убитыми и ранеными едва ли переваливают за пару сотен. А барон Восточный так и не явился на поле боя!

Нынешняя армия Мордреда, со всеми солдатами баронов, имеет более восьми тысяч воинов, из которых примерно тысяча – конные рыцари. Перевес огромный, но рыцари Артура сражаются с упорством фанатиков за короля и королевство, за свои идеалы, а воины Мордреда ценят больше всего на свете чеканную монету. Теперь это может стать проблемой! Но была у нового владыки Камелота и пара тузов в рукаве, про которые знать баронам не стоит! Этих союзников Мордред введет в бой только при крайней необходимости!

– Мои вассалы! – горделиво начал Мордред, а собравшиеся стали внимать королевской воле.

Люди в зале не были напуганы, но все они были напряжены. Неужели сейчас? Сейчас они пойдут своим войском на законного правителя. Победа или смерть! Третьего не дано!

– Войско Артура было ослаблено саксами! Мой верный рыцарь, сэр Гальфрид, сейчас сдерживает войско моего дяди у холмов Камланна. Сейчас наступает решающий момент в истории всей Британии! Мы разобьем Артура! И старые порядки воцарятся на земле британской! Утраченные земли будут возвращены баронам и королям! А кто принесет мне голову Артура, будет удостоен особой награды: первенец того человека сможет сыграть свадьбу с ребенком из королевской семьи! Но это будет после! А теперь, мои верные вассалы, настало время для решающей битвы!

Что ж, давать обещания Мордред всегда умел! Благо, сдерживать их не всегда приходилось.

На чистом голубом небе яркое солнце медленно двигалось к линии горизонта. Из главных ворот Камелота выходили рыцари Мордреда. Рядами шло его войско. Конные рыцари были впереди, а за ними шли пешие воины, с лучниками и магами в хвосте. Сам Мордред, в своих черных доспехах с фигуркой орла на шлеме, был позади войска в окружении своего элитного отряда рыцарей. Впереди показалось войско Артура. Рыцари против денег, тактика против хитрости! И, не тратя времени на сомнения, конница двух королей понеслась навстречу друг другу.

***

Когда показался отряд из трех сотен копий барона Восточного, бой уже кипел вовсю! Только конных воинов взяли с собой рыцари Круглого стола, чтобы успеть к началу сражения. Но опоздав, сторонникам Артура выдалась возможность ударить неожиданно, парализовав крупные силы врага! В центре местности было место жестокой бойни: убитые кони и люди, насаженные на копья воины. Раненых не оставляли, но жестоко добивали, вонзая сталь в лежачих рыцарей! Порой, добивая своего врага, рыцарь сам падал подле своей жертвы без головы. В этом месиве тактика уже не имела смысла! Только грубая сила, изворотливость, ловкость и холодный расчет!

Также битва разделилась и на другие очаги, поменьше. Где-то лучники короля Артура заняли высокий холм и оттуда посылали меткие стрелы во врагов, а небольшой отряд пехоты удерживал подступ к ним. Рядом с дорогой, по которой еще неделю назад ходили мирные крестьяне и торговцы, теперь рыцари Мордреда кружились вокруг взятых в кольцо пеших воинов с красным драконом на щитах.

Со своей позиции Ивейн смог определить, что подлец Мордред находится далеко от центра битвы, в окружении своих рыцарей и поддерживающих его баронов. Также Бедивер подметил, что какой-то странный отряд в несколько сотен мечей находится даже дальше шатра Мордреда. Должно быть, какие-то особые воины! Были они в плащах, с капюшонами на головах. Стояли неподвижно, будто статуи, а во главе каждой группы была фигура в балахоне. Скорее всего, маги накладывали усиливающие чары на своих воинов.

– Вы видите Артура? – спросил Монтель, тщетно вглядываясь в происходящее внизу.

Король никогда не избегал схватки, ведь если рыцари и погибнут, то сделают это охотно за такого короля, который сам, в первых рядах, ведет их на врага. Таким и был король Артур! Вот и сейчас, в самой гуще схватки, время от времени вспыхивал ярким светом Экскалибур, разбивая щиты и насквозь пронзая наемников.

– Вон там! В сердце битвы! – указал Бедивер.

Не теряя времени, сэр Ивейн вышел вперед на своем боевом коне и обратился с речью к воинам:

– Чума Британии перед нами, братья! Мы умрем сегодня, чтобы вечно жить в легендах! Вперед!!!

Отряд барона Восточного понесся с холма вниз, внося ужас и неразбериху в ряды Мордреда, чтобы помочь изнуренным войскам Артура.

***

Ударил кулаком в ладонь Мордред. С начала боя прошло уже много времени. Солнце медленно покидает небосвод. Приветливое лазурное небо становится белым, готовясь смениться вечерней синевой и ночной тьмой. Все раздражало новоявленного короля! Уже трех рыцарей-баронов потерял он в пучине схватки. Со смертью командира начинают сомневаться его рыцари в победе! Невольно трясутся их руки, озираются они по сторонам, ища поддержки! Теперь уже золото и серебро не имеет смысла, когда на кону твоя жизнь!

С отчаянным криком бросаются в бой раненые рыцари Артура. Что там берсеркеры? Три стрелы пробили доспех одного воина истинного короля Британии, а он все продолжает идти вперед, прорубаясь через ряды наемников. Лишь только черное заклинание колдуна в балахоне смогло испепелить несчастного: защитник Артура упал и еще какое-то время кричал, катаясь по земле и сгорая изнутри.

Один из таких магов Мордреда был подле своего господина. С поклоном обратился он к самозванцу:

– Мой король! Вероятно, пришло время ввести в бой тех, что ждут своего часа?

Мордред понял, о ком идет речь, но не согласился! Слишком рано! Посылал сын Моргаузы лучшие отряды разных баронов на Артура и костяк его воинов. Словно волны о скалы, разбивалась конница! Пехотинцы растворялись среди рыцарей Артура, словно лед в воде! Магия? Сколько молний было поглощено Экскалибуром? Сколько магических огненных шаров было отбито магическими клинками рыцарей Круглого стола? Порой, эти же шары летели назад в заклинателей, сжигая незадачливых волшебников!

Неожиданно прозвучал рожок – сигнал к наступлению! Мордред услышал, как с высоких холмов доносится топот целого табуна. То было войско барона Восточного.

– Наконец-то! – с самодовольной улыбкой сказал Мордред и тут же побледнел.

Били рыцари барона воинов Мордреда. Вот уж освободили они один из холмов, что удерживали его люди! Легко перебили конные воины лучников. Левый фланг был буквально смят за счет неожиданно подоспевшего подкрепления! В центре сражения Артур и немногочисленные его рыцари, что еще были способны стоять на ногах, пошли в атаку. Вот теперь пришло время!

Мордред подозвал к себе одного из черных магов. Шепотом дал указания: взять две сотни рыцарей, что были в плащах и ожидали возможности пойти в бой, и отправить их против всадников барона Восточного, который, очевидно, предал нового короля. Немногословный маг кивнул и удалился к своим воинам. Не обратился он к ним с ободряющей речью! Только произнес какие-то слова на незнакомом здесь языке. И двести воинов, удаляясь за холмы, зашагали туда, где бились Ивейн и Бедивер.

Племянник короля до боли в пальцах сжимал рукоять меча. Настала пора решительных действий! Или Артур сдохнет сейчас, или другого шанса может не представиться! По-прежнему, численный перевес был на стороне узурпатора. Воины владетеля Ландского пошли навстречу Артуру и его рыцарям. Небольшому отряду элитных бойцов дано особое задание – убить самого Артура.

На левом фланге Ивейн продолжал рубить врагов мечом, когда очередной холм быт взят под напором конницы из восточных земель. Белый лев – вечный спутник рыцаря, ударами могучих лап повергал врагов!

Сэр Бедивер, на скаку подхватив копье, которое было прислонено к дереву, повернул своего коня к волшебнику Мордреда, который поднимал голема из грязи. Подбросив снаряд и схватив его поудобней, Бедивер бросил пику в черную фигуру. Копье пробило чародея насквозь и вышло из груди. Маг не упал, так как наконечник копья уперся в землю, а тело его повисло на древке. Куча грязи, что могла стать могучим магическим существом, просто шлепнулась о землю.

В суматохе боя воины с востока страны не заметили появления теней в плащах. Не было у них ни строя, ни особой тактики. Они появились из-за холма, который удерживали лучники Мордреда. Необычные воины шли по-одному, небольшими группами и отрядами. Всего их было не более двух сотен. Наблюдательный Бедивер краем глаза заметил, как волшебник, что был в окружении таинственного подкрепления, поднял свой посох вверх и прокричал что-то непонятное: на таком языке здесь не говорили.

На Монтеля устремились два рыцаря Мордреда. Чародей выставил вперед свою ладонь, сдул какую-то пыль на наступающих недругов и прошептал магические слова. Наемники остановились, не понимая, что происходит с ними. Белесая пелена окутала воинов в черных доспехах. После, с дикими воплями они стали падать, словно подкошенные, на землю, а когда доспехи ударились оземь, то в них уже не было тел – лишь многовековой прах. Могущественный волшебник услышал клич в рядах появившихся воинов, и лицо его исказила тревога. Надо предупредить остальных!

– Готовьтесь! Мордред привел сюда фанатиков Белиала! Они будут опаснее любых наемников!

Далее, появившиеся воины, все как один скинули плащи и рванулись на врагов. Сомнений не было, то были велиары – бич земли британской. Послышался клич, который делал кровь ледяной в жилах живых рыцарей.

– Белиал! Слава Владыке! Белиал!!!

Оба отряда схлестнулись, словно две гигантские волны, набегавшие друг на друга с противоположных сторон!

***

Владетель Ландский лично повел своих рыцарей на Артура. На отличном боевом коне, с разноцветной накидкой, он больше подходил для какого-нибудь торжества, чем для битвы. Уже не первый владетель, барон или король вел своих воинов именно на короля Артура, считая, что предыдущие неудачники уже достаточно ослабили королевскую охрану, и удача должна улыбнуться непременно ему!

Пропустив своих подручных вперед, владетель стал вглядываться в поле битвы. Уже вечер стал опускаться на землю британскую. Половина солнечного диска была уже за горизонтом. Предатель не мог определить, где именно находится Артур. Убить этого дурака – тут и бойне конец! Но нигде не было видно короля Логреса.

Мордред выставил против своего дяди свой последний козырь: всех оставшихся велиаров отправил он в бой. Завязалась жестокая сеча на подступах к большому холму. Фанатики Белиала сражались с отрядом пеших рыцарей короля Артура. Сам король пришел на помощь своим воинам. На белом израненном коне с Ронгоминиадом в руке, поспешил Артур к своим рыцарям.

На его оружие были наложены чары: Экскалибур и Ронгоминиад были благословлены светлыми силами. Обнажая клинок или поднимая копье против порождений ада, восставшей нежити или владык преисподней, король Британии легко пробивал их броню, разбивал заговоренные клинки или развеивал мощные темные чары. Вот и сейчас, только появился Артур на поле брани против велиаров, его копье стало переливаться магическим светом.

Погнал своего белого коня король прямо в гущу сражения. Пятерых противников сразил Артур, просто дотрагиваясь копьем до адских псов. Даже велиары, которые казались такими грозными и свирепыми противниками, стали отступать назад. Стоит только Ронгоминиаду коснуться их адской брони, как в прах обращались воины преисподней.

Заметив это, владетель Ландский решил лично вступить с Артуром в поединок! Не смутило его, что на стороне Мордреда сражались посланники адских глубин. Для жадного человека хоть с чертом, хоть с его слугами сражаться плечом к плечу, ведь награда обещана! Жалка судьба тех, кто блага земные ценит выше всего на свете!

Поскакал на Артура владетель, надеялся в спину ударить короля бриттов и одним ударом решить исход схватки. Но, увидевший это с холма человек Монтеля, опытнейший лучник, быстрым движением дотянулся до колчана, натянул тетиву и выпустил стрелу в предателя. Отразилась стрела от дорогого шлема, и в седле остался владетель, но развернул свою лошадь, а это дало время королю увидеть, что теперь не велиары, но подлый изменник представляет для него основную опасность. Развернул Артур коня к негодяю и быстрее вихря понесся на владетеля.

Сшиблись воины, победителем вышел король. Настолько сильным был его удар, что Ронгоминиад пробил доспехи предателя насквозь. Пришлось Артуру выпустить копье, чтобы не упасть! Святое копье Ронгоминиад, которое, по легенде, собирает свет со всех краев земли. Также считалось, что именно этим копьем закончили римляне страдания Иисуса Христа.

Мертвым упал владетель наземь. Тут же подскочил к трупу велиар и своими когтистыми латными перчатками вцепился в копье, но стоило ему только коснуться древка, как вспышка света обратила его в пыль, а стоявшие рядом рыцари ада были отброшены назад.

Стало ясно, нельзя адскому созданию владеть святым предметом, но это был единственный шанс для велиаров! Со всех сторон обступили Ронгоминиад прислужники Белиала и стали с неистовой жестокостью бить копье своими адскими мечами. Артур только видел, как мелькали фиолетовым и зеленым магические клинки велиаров. Не успел он прийти на помощь своему легендарному копью, которое столько раз спасало жизнь королю!

***

Тем временем, несколько кораблей причалили к берегу, западнее гавани Святого Петра. Солнце уже скрылось за горизонтом. Неизвестные рыцари поднялись по песчаному берегу и увидели, как на холмах Камланна кипела битва. Огонь ярко освещал поле брани. Сверкали магические клинки вдалеке, волшебные вспышки ненадолго озаряли холмы.

Ланселот вышел вперед и обратился к своим войнам с простыми словами:

– Друзья! Слишком много я задолжал нашему королю! И этой ночью я верну ему долг! Даже ценой своей жизни! И сердце мое переполнено радостью, ведь идут со мной на смерть верные воины и преданные друзья!

С этими словами пеший отряд поспешил к Камланну, чтобы помочь королю Артуру.

***

Собрались последние и лучшие силы Мордреда. Сейчас самопровозглашенный король поведет в бой своих наемников. С тыла стали доноситься звуки битвы. Кто бы это мог быть? Да и не имеет смысла узнавать! Вероятно, какие-нибудь вилланы пришли на помощь Артуру. Надо прикончить своего дядю, и корона всей Британии будет принадлежать Мордреду!

Двести конных рыцарей повел узурпатор на остатки войск Артура. Свой последний резерв! Все или ничего! Вихрем налетели черные рыцари Мордреда на защитников Артура, завязалась последняя и решающая схватка.

Сын Моргаузы вышиб из седла воина Артура. Одним препятствием меньше на пути к окончательной победе! Хоть лишился король своего святого копья, но словно молния в ночи сверкает его меч, когда сражается настоящий властитель Британии с наемниками племянника. Битва переходит на самый большой холм Камланна. Что ж, быть посему! Здесь и решится, кто будет править всей землей британской!

Спешился Мордред, в сопровождении своей личной охраны, стал подниматься на вершину. Сильно превосходили числом псы Мордреда остатки королевской армии. Кто-то из рыцарей Круглого стола затрубил в рожок. Был это отчаянный шаг! Обычно, в такие рожки трубят во время охоты и для забавы. В этот раз трубили жалобно, из последних сил, словно слезно моля о помощи:

– Все, кто еще может сражаться, спешите сюда, на холм! Грозит нашему королю неминуемая гибель! Погибнет король – погибнет и надежда!

Гонят воины Мордреда остатки войск Артура на самую вершину! Умирают один за другим именитые рыцари! Но каждый из них – настоящая легенда, и перед тем, как принять свой последний удар, забирал такой воин с собой десятки подлых наемников.

Какой-то странный воин ворвался в ряды рыцарей Мордреда. Одет, как убийца, в легкие кожаные доспехи, с капюшоном на голове, даже глаз не видно. Вооруженный средними клинками, он не сражался, но, словно танцевал, постоянно находясь в движении. Успевал наносить удары, отпрыгивать в сторону и уклоняться. Многие из воинов Мордреда уже пали от его руки. Сам узурпатор скрестил свой меч с таинственным врагом. На помощь своему благодетелю поспешили наемники, чья верность основывалась на принципе: умрет, ведь не заплатит!

Улучив момент, племянник короля полоснул клинком по руке ассасина. С довольной улыбкой отошел за спины своих воинов Мордред, ведь полил он смертельным ядом свой клинок перед боем. Скоро ловкий боец сам упадет на землю и будет корчиться в муках. Однако, этого не случилось.

Отступая и поднимаясь все выше, король прошел мимо воина Монтеля, который каждой стрелой убивал врагов. Решив поблагодарить этого человека, король сказал:

– Воистину, такая доблесть – редкость во все времена! Кто из нас будет в Царстве Христовом, пусть помянет другого!

На это лучник в капюшоне и с повязкой на лице только усмехнулся:

– Боюсь, король, ни ты, ни я там уже не будем! Впрочем, на все воля Судьбы!

Подивился такому ответу Артур.

– Ты хотел сказать, на все воля Господа?

Но, вооруженный длинным луком человек уже ничего не ответил, доставая следующую стрелу из колчана.

Заметил Артур еще одну странность. Экскалибур всегда сверкает ярко и немного звенит в его руках, когда рядом была нежить, демоны или другая нечисть. Всех велиаров король и его рыцари перебили у подножия холма, так почему же святое оружие так ведет себя сейчас?

Также ничего не сказав, стал подниматься Артур выше! Окружен холм со всех сторон рыцарями Мордреда. На самой вершине он остановился. Лишь дюжина рыцарей была с ним! Все, кто уцелел! Тут и принимать им последний бой!

Мордред был очень доволен собой: сразил он пятерых рыцарей Круглого стола одного за другим, пока поднимался следом за своим дядей. От его клинка пал таинственный убийца, который, почему-то, несмотря на яд, мог все еще сражаться. Наступил Мордред на грудь хрипящему лучнику в капюшоне и пронзил его своим клинком. Следовавшие за своим нанимателем воины делали то же самое: добивали клинками грозных противников, когда те не могли оказать сопротивления, чтобы после рассказывать на пирах, что именно они сразили врагов.

Летняя ночь коротка. Ночь, которая была немым свидетелем всей этой резни. Ночь, которая войдет в историю кровавым пятном и не будет забыта даже через столетия! Солнечный диск стал медленно подниматься из-за горизонта, озаряя морскую гладь. Воины Мордреда поднялись на холм Камланна за своим самопровозглашенным королем. Окружили остатки королевских сил нанятые рыцари, подняли свои клинки рыцари Артура. Последний бой начался!

Искры высекают клинки! Слышны крики и проклятья! Идущие на смерть рыцари бьются без страха. Вот уже сам Мордред видит, что преимущество его тает, словно снег весной! Последнего из рыцарей Мордреда король пронзил Экскалибуром!

Полегло войско Артура! Полегли все рыцари Мордреда! Солнце озарило холмистую местность, осмотрелся король Артур. Ужасная картина предстала пред его очами. Всюду мертвые воины и кони. Изрубленные доспехи и поломанные мечи с копьями. Разорванные тряпки вместо флагов развеваются на ветру. На дороге, по которой путешествовали в Камелот крестьяне на ярмарки и праздники, теперь груда мертвых тел адских воинов. Лишь вороны рады – пиршество для них накрыто смертью! Зеленые поля Камланна окрасились в алый цвет после битвы. Боль сжала сердце настоящего короля. Нет больше рыцарей Круглого стола!

Мордред украдкой огляделся по сторонам. Больше некого послать в бой! Наемники теперь станут кормом для червей. Но стоит пока на ногах Артур!

– Мордред! Ты собрал мятежных баронов! Открыл наше королевство саксам! Спутался с колдунами и адскими тварями! Как низко можешь ты пасть? Есть ли этому предел?

Поигрывая отравленным клинком, Мордред отвечал, становясь боком к Артуру:

– Истинный правитель должен быть готовым пойти на все ради короны и королевства!

С сожалением только покачал головой Артур:

– Оглянись, Мордред! Победитель будет властелином над мертвой землей и мертвецами!

– Тогда я построю все заново!

И с этими словами племянник бросился на своего дядю. Клинки со свистом рассекали воздух. Иссечены латы на короле, получил он много ранений в бою, но нельзя проиграть последнюю и самую важную схватку!

Мордред не рисковал, больше заботясь о защите. Рассчитывал он вымотать короля Артура и после нанести легкое ранение.

Выждал момент Мордред и нанес удар сразу после отражения выпада короля. Почувствовал злодей, что проникла отравленная сталь в плоть короля. Ранил Мордред противника в левую руку. Яд побежал по жилам короля, но из последних сил бьется Артур. Всю мощь вложил в последний свой удар король рыцарей! Ярким светом вспыхнул меч короля Артура! Разбил Экскалибур отравленный клинок Мордреда пополам, и шлем узурпатора раскололся, словно скорлупа, а клинок Владычицы Озера вошел в череп противника на мизинец. Сражен негодяй! Но и отравлен Артур! Величайший король почувствовал, что близится и его час.

На фоне восходящего солнца узрел король, как небольшая ладья под алым парусом плывет из-за горизонта к берегу. Среди воронов, для которых настало время трапезы, появилась небольшая пташка, закружилась над Артуром и села на его плечо. После вновь вспорхнула и полетела прочь с холма, словно звала короля за собой.

***

Бедивер очнулся из-за лучей солнца, которые ударили в лицо. Уже восход и, о Господь, лучше бы солнце не поднималось! Впервые в жизни Бедивер пожалел, что он зрячий. Куда ни глянь, везде мертвые рыцари: воины Мордреда, королевские защитники, велиары, волшебники.

В бою седовласый воин не был убит, только оглушен. Рукоятью меча ударил его наемник Мордреда по затылку.

Хромая, проходил по полю брани он и думал: «Если бы я не поседел в той битве у склепов, рядом с Перекрестком Фей, то произошло бы это сейчас!»

Всюду смерть, куда ни поглядишь! Сэру Бедиверу хотелось увидеть хоть кого-то живого! Тот мог поклясться, что даже предателю из числа воинов Мордреда он был бы рад, лишь бы прервать эту звенящую тишину смерти! От постоянного соседства с трупами рыцарю стало казаться, что он сам уже мертв. Если и есть ад, то после этой битвы он едва ли сможет удивить Бедивера!

Прихрамывая, беловолосый воин решил отправиться на поиски короля! Клятва верности связывает его и Артура! Долг рыцаря Круглого стола: служить своему королю до конца, даже до такого горького конца!

Дойдя до холма, где, вероятно, произошла одна из самых кровопролитных схваток этой ночи, Бедивер прислушался. С таким лязгом передвигаются рыцари! Когда рыцарь нашел источник звуков, то радости его не было предела.

– Король! Вы живы!

С этими словами раненый рыцарь бросился к своему господину. И вовремя, так как яд стал оказывать свое влияние на короля. Артур потерял равновесие, но был подхвачен свои вассалом.

– Бедивер… мой верный Бедивер! Как я рад, что ты жив!

– Не говорите, мой король! Вам надо беречь силы!

Попросил Артур оставить его под могучим дубом и обратился с последней просьбой:

– Бедивер! Не переживай за меня! Мне был дан знак! Но есть обещание, которое мне уже не сдержать без твоей помощи! Меч…

На дрожащий руках своих король держал Экскалибур. Меч жалобно звенел, ударяясь о стальные перчатки, словно не хотел расставаться со своим хозяином.

– Скачи к ближайшему озеру, мой верный рыцарь! Брось клинок в воду и возвращайся! Поведай мне о том, что увидишь и тогда я смогу со спокойной душой…

– Нет, мой король! Неужели это наш конец? Пока вы живы, живет и надежда!

Тяжелый вздох вырвался из груди Артура.

– Час мой пробил! Но ухожу я с легким сердцем! Мои славные рыцари отстояли справедливость и наши идеалы! Совершили последний подвиг! А теперь скачи… прошу тебя…

Когда тебя просит умирающий, даже самый черствый человек постарается выполнить последнюю волю. Поэтому Бедивер с поклоном принял Экскалибур, запрыгнул на коня, который потерял наездника в ходе битвы. Рыцарь направился в лес, где было небольшое озеро.

***

– Видимо, даже чертям будет тошно в пекле!

Монтель с кривой ухмылкой оглядел поле битвы. Столько трупов – рай для некромантов! Хотя, тех немногих, что привел с собой Мордред, уже давно отправили на тот свет! И теперь надо бояться не безмозглой нежити!

Рваная рана на правом боку давала о себе знать. Один из велиаров сумел ранить волшебника. Произнеся в слух заклинание, Монтель легко провел рукой по окровавленному месту. Рана стала затягиваться, как если бы это происходило у обычного человека, только у простого смертного на это ушло бы много времени, а такую роскошь себе позволить чародей не мог. Все случилось за мгновения.

Проходя мимо обезображенных тел, волшебник подошел к холму, где увидел одного из своих подручных. Что ж, все победы требуют жертв! Тем более, эти прожили долгую и кровавую жизнь!

– Никогда не знаешь, где твой конец тебя настигнет, если судьба не властна над тобой! – тихо проговорил себе под нос Монтель.

Внимание мага привлекло тело владетеля Ландского. Шлема на голове рыцаря не было, и чародей мог видеть застывший ужас на лице знатного господина. Но плевать на этого мертвеца! Куда важнее копье, которым он был убит.

Ронгоминиад! Копье, которое призывает зарю! В какой бы части мира не находилось оно, если поднимают его ради справедливости и защиты невинных, против порождений ночи, то призовет это оружие солнечные лучи даже с края света. Ночь может превратить в день это копье! Немногие помнили, что именно этим копьем был убит Спаситель, Иисус Христос. С того времени это оружие немного видоизменили, но предназначение его оставалось тем же: борьба со злом в любом проявлении. Что ж, прекрасно! Королева найдет применение этому оружию. Надо вооружить ее самыми лучшими вещами!

Кроме того, нахождение этого копья подтверждало, что Монтель не ошибался в своих расчетах. Игры с судьбой очень опасны, но, если он сумеет добраться до Артории… то уже она будет вдоволь играться с судьбой. Монтель, хоть и мимолетно, но видел, на что эта воительница способна в бою, когда заглядывал в грядущее, просчитывая всевозможные ходы. Не стоит смотреть, что девушка с большой грудью и невинным взглядом! Такая сможет постоять за себя! Да, сначала надо будет оберегать ее, воспитать в нужном ключе, а потом можно будет уже смело прятаться за ее юбку и натравливать на своих врагов. Потенциал ее выходит за грани понимания человеческих возможностей и граничит с божественными!

С этими мыслями, волшебник вырвал иссеченное велиарами копье из тела, замотал Ронгоминиад в тряпку и положил в суму с веревкой, которую закинул на плечо. У копья отсутствовала большая часть древка, но это не интересовало мага. Куда важнее сам наконечник! А нужные мастера сумеют сделать из этого фрагмента достойное королевы оружие.

В это же время всадник на белом коне проскакал в сторону леса. Застыв неподвижно, Монтель проводил глазами наездника. Судя по белым волосам, это был Бедивер. Человек в балахоне хитро улыбнулся: «Все так, как я предвидел! Теперь надо не опоздать! Жаль, но для Бедивера я не увидел будущего после нашей встречи! Еще одна смерть во имя достижения важной цели!»

Пешему догнать конного невозможно, но в распоряжении Монтеля была магия. Само время частично раскрыло ему свои секреты. Колдун сделал пару шагов в сторону леса и растворился в воздухе.

Появился чудотворец рядом с небольшим тихим озером, среди елок и кустарников. Надо пройти немного вперед и там он увидит его! Идя в сторону озера, маг услышал топот копыт. Даже без магических трюков было ясно, что рыцарь короля Артура прибыл сюда.

Бедивер спешился и достал Экскалибур. Залюбовался этим клинком молодой воин. Жаль будет потерять его, но воля умирающего короля должна быть исполнена! Уже собрался он бросить клинок в воду, как услышал шаги за спиной.

– Что же ты собираешься совершить, друг Бедивер?

– Монтель? Рад, что ты жив! Экскалибур… я должен вернуть его Владычице Озера! Такова воля короля…

После этих слов Бедивер печально уронил голову на грудь, а Монтель незаметно сунул руку в карман балахона, где был пузырек с настойкой, пропитанной магией. Нужно только бросить этот сосуд в рыцаря. Это ускорит время для несчастного! Смерть рыцаря будет милосердной и быстрой!

– Король? – чародей остановился в пяти шагах от воина. – Ах, Бедивер! Не король должен был править этими землями! До чего довело страну и славных рыцарей его правление! Разве ты не видел бойню, которую осветило солнце на рассвете? Это ли достойная участь для всех героев Артура?

Бедивер хмуро глянул исподлобья на говорившего.

– Время ли сейчас вести такие разговоры? Ты сам участвовал в сражении! Время назад не воротишь…

На это Монтель только громко рассмеялся в лицо рыцарю, да так, что испуганные птицы разлетелись с ближайших деревьев!

– Да, шутить со старцем временем – это опасная затея, но не безнадежная! И не торопись бросать меч в воду! Есть та, которой этот клинок гораздо нужнее!

Бедивер сделал шаг назад, сбитый столку. О ком мог говорить этот человек? О Моргане? Моргаузе? Но эти волшебницы уже давно покинули Британию, удалившись на Авалон! Вероятно, он имел в виду Вивиану? Но ее отравила сама Моргана, опасаясь тайных знаний, которые ее ученица выведала у Мерлина. Так кому же может пригодиться этот клинок? Деве из снов?

Видя непонимание на лице рыцаря, чернокнижник продолжил, незаметно доставая из кармана спрятанный флакон.

– Не дракон должен был править этой землей! Но гордой и величавой походкой лев должен был обходить свои владения! Впрочем, это уже не твоя печаль…

Колдун уже хотел пустить в ход свое мастерство, чтобы просто избавиться от Бедивера, как тот успел в задумчивости сказать, отрешенно глядя мимо Монтеля:

– Золотой лев на лазурном поле… девушка неописуемой красоты… воительница и королева…

Тут уже настала очередь мага удивляться. Широко раскрыв глаза от искреннего удивления, Монтель произнес:

– Что ты сказал?

– Золотой лев на лазурном поле – знамя девушки, что являлась мне во снах вплоть до сего дня. Даже будучи оглушенным, я увидел ее во сне… она просила вспомнить ее в нужный момент…

Тишина повисла между магом и рыцарем. Бедивер даже не представлял себе, насколько это был нужный момент! Чернокнижник был сбит с толку и явно что-то скрупулезно обдумывал, да и рыцарь медлил и не избавлялся от меча.

– Опиши мне ее! – вдруг выкрикнул Монтель.

Слишком хорошо, чтобы просто угадать! Колдун все еще сомневался, но, кажется, это еще один случай, который подтверждает его намерения. Пускай опишет ее!

– Пожалуй, таких воспевают барды и менестрели в своих песнях! Сильная, невинная и независимая воительница-красавица. Светлые волосы, заплетенные в косы и собранные на затылке. Голова увенчана короной со странным крестом. Зеленые глаза, словно изумруды. Правильные черты лица делали ее словно ожившей героиней картины, а гордая осанка свидетельствовала о том, что она умеет обращаться с оружием и высокородна!

После этих слов волшебник уже не слушал! Это была она! Сомнений не было! И какой же мощью она обладает, если даже сквозь пространство и время может взывать к своим воинам! Это и радует, и пугает одновременно! Да, видимо, сэр Бедивер еще не знает, какую честь ему оказали. Быть избранным самой королевой! Монтель также незаметно опустил руку в карман и бросил бутылочку обратно.

– Да, это она! Значит, она взывала к тебе! И она заговаривала с тобой!

– Лишь отдельными фразами! Признаться, я мало что мог понять. Она сказала мне, что ждут нас великие свершения! И обращалась ко мне так, будто мы знаем друг друга! Но я ее никогда и нигде не видал ранее! Где же она была, когда все предатели вышли против короля Артура?

На вопросительный взгляд Бедивера чародей лишь подошел ближе и, по-дружески взяв того за руки, произнес:

– О, Бедивер! Сколько лет сейчас королю Артуру? Столько лет королева мертва! Могучего противника легче всего умертвить, когда та всего лишь младенец! И позволь мне добавить! Где она – не совсем правильный вопрос! Когда – вот истинное знание, которое послужит началу всего!

– Ее убили? – с ужасом в голосе произнес рыцарь Артура.

– Да! Такова уготованная ей судьба! Вспомни! Сказание о Мерлине, который увез новорожденного Артура из королевского замка.

Бедивер, глядя в сторону, закивал. Он хорошо знал историю о спасении младенца, накануне атаки замка неизвестным противником.

– Да, сэр Эктор воспитывал потом нашего короля, чтобы никто из алчных баронов не догадался, что наследник жив!

Глядя в глаза и улыбаясь, Монтель продолжал:

– Именно! Когда в замок проникли убийцы, которые вырезали королевскую семью! Утер и Игрэйна также были убиты!

– Я помню!

Чародей кивнул, продолжая:

– Также таинственные ассасины не пощадили и младенца, которого Мерлин не взял с собой, обрекая на верную гибель! У королевы была двойня! Сестра-близнец нынешнего короля, Артория, едва получив имя, была безжалостно заколота в своей колыбели!

– Невозможно! Если она убита, как же она может общаться со мной? Ты говоришь о младенце, а я видел девушку!

Отказывался верить этому Бедивер! Множество вопросов появилось в его голове.

– О, мой друг Бедивер! Ты даже не представляешь, сколько грязных тайн скрывали и скрывают светлые стены Камелота! Сколько скрытых возможностей в этом мире! Даже Артура еще можно спасти! Все во власти могучей королевы! Я бы сказал, что она поможет нам всем! Имей при себе нужный ключик и сможешь открыть любую дверцу! А теперь, отдай мне клинок!

Осторожно выставил вперед руки волшебник. Хочет, чтобы добровольно Бедивер отдал ему Экскалибур!

– Я обещал королю выполнить его последнюю просьбу!

Словно самому себе напоминая, сказал рыцарь, но уже не так твердо, как прежде.

– Экскалибур поможет королеве! Спасет Британию! Докажи свою верность, отдай мне волшебный меч!

Немного подумав, посмотрев на спокойную водную гладь озерца, рыцарь промолвил:

– Пускай он останется у меня!

В это же время что-то ужасное стало происходить. Уши Бедивера поразил грохот и скрежет, словно башни всех замков мира рушились совсем рядом с ним, а земная твердь разверзлась. Молодой воин упал на колени, выронив Экскалибур на траву, пытаясь заткнуть уши ладонями. Голова ужасно кружилась. Рыцарю казалось, будто мир сходит с ума.

– Что происходит, Монтель? Это твое волшебство?

– Нет! Как бы дико не звучало, но это ты сделал свой выбор! Считай это присягой божественной королеве! Служить королю – это долг! Служить богине – великая честь!

Когда круговерть для Бедивера закончилась, и он сумел встать на ноги, Монтель пояснил ему так доходчиво, как только мог:

– Отказавшись вернуть Экскалибур Владычице Озера, ты изменил написанную для себя историю, попутно сделав шаг навстречу новой! Новая эпоха началась здесь и сейчас для всех нас! Знай же, что теперь судьба не властна над тобой, рыцарь Бедивер! А когда мы вырвем из липких лап ужасного рока Арторию, то нас будет не остановить! Идем, мой друг! Эра справедливости и процветания ждет нас! Тысячелетнее королевство под знаменем богини уже готово принять нас в свои объятья!

После такой воодушевляющей речи беловолосый воин промолвил разочаровывающие для Монтеля слова:

– Король Артур! Я обещал вернуться к нему! Теперь я хочу задать ему свои вопросы!

Чародей только пожал плечами:

– Быть по сему! Мы вернемся к нему в мгновение ока, я покажу тебе свое магическое мастерство! Спрашивай, рыцарь, о чем хочешь, только даже король не все знает! И еще одно! Скажи, что когда бросил меч в воду, ты увидел женскую руку, которая на лету поймала клинок и скрылась с ним под водой!

Взмахнув посохом, маг открыл портал. Шар на вершине посоха загорелся ярким зеленым светом. Монтель рукой пригласил рыцаря пройти первым! Вышли они уже совсем рядом с тем местом, где Бедивер оставил раненого Артура.

Солнце поднялось еще выше над морем. Было видно, как к берегу подплывает ладья, в которой были фигуры в накидках с капюшонами. Монтель заметил их, и лицо его исказилось.

«И эти здесь! Это неожиданно! Вряд ли это помешает моим планам, но посланники Авалона всегда вызывают тревогу! Должно быть, прибыли они за Артуром!»

А вслух чародей обратился к Бедиверу с такой речью:

– Поспеши, мой друг! Вижу я, что за королем Артуром уже прибыли! Дальше мне нет пути, иди один! Скажи ему последние слова, попрощайся и возвращайся! Король храбро бился за добро и справедливость против ложной истории и судьбы! Но, увы, такие схватки со злым роком нельзя выиграть!

Кивнув, Бедивер направился к своему умирающему королю, оставив Экскалибур с Монтелем. Жизнь почти покинула Артура. Безжизненным взглядом смотрит он вдаль. Увидав своего короля в таком состоянии, рыцарь устыдился своего желания расспрашивать умирающего. Тихо подошел Бедивер и опустился на колено рядом со своим королем. Артур заметил его и тихим-тихим голосом задал вопрос:

– Что ты увидел, брат мой?

Иногда рыцари Круглого стола называли друг друга братьями, ибо не раз они спасали жизнь друг друга в боях и были одной семьей.

Со вздохом отвечал Бедивер, с трудом сдерживая слезы:

– Женская рука… на лету поймала меч Экскалибур… и скрылась с ним в воде! Такое диво узрел я!

Король еле заметно кивнул и молвил:

– Вижу, говоришь ты правду! Благодарю тебя, брат мой! Не печалься, Бедивер! Будем мы все вечно жить в легендах! Ведь были рыцари Круглого стола! Были подвиги! Были защитники добра и справедливости в Камелоте!

Рыцарь только поднял взгляд к небу, словно ожидая чуда. Он обманул короля, сказал неправду, подвел брата своего! Сколько обещаний честного рыцаря нарушил он сейчас, пройдя через все тернии испытаний? И все ради призрачного шанса исправить все за счет какой-то королевы…

Совсем не время приставать с вопросами к королю, но не сдержался Бедивер:

– Мой король! Скажите… была ли у вас сестра?

Удивился этому вопросу Артур! Был у короля только названный брат, Кай, да единоутробные сестры: Моргана и Моргауза.

– Сестры мои: Моргана и Моргауза…

С этими словами последние силы покинули короля. Закрыл он глаза и выглядел так, будто не дышал.

В это время от берега к королю Артуру и Бедиверу уже подходили фигуры в черных накидках. Молча отступил назад рыцарь, опершись рукой о дерево и наблюдая, как женщины стали заботиться о короле. В одной из них юный воин узнал волшебницу Моргану. Также была там и другая сестра Артура – Моргауза.