Ложь

Никто ничего не говорит.

— И что тогда? — спрашивает Том, стиснув зубы. — Он обратился к оперативникам, которые, скорее всего, согласились с ним или были готовы продаться, а затем приступил к убийству остальных?

Медведь выдыхает.

— Выглядит именно так. Вот мудак.

— Мораль Скорпиона всегда была гибкой, но я никогда не думал, что она так нас обманет.

— А я не удивлен.

Брови Тома слегка приподнимаются.

— Да, — говорит Медведь. — Вы двое, возможно, когда-то давно ладили. Но там никогда не было никакой преданности. А Барсук всегда был сомнительным, маленьким засранцем. Но не могу полностью винить их. Я имею в виду, иногда приятно спасать мир. Но еще приятнее, когда тебе платят много денег.

Том хмыкает.

— Да? Тогда почему ты здесь?

— Я? — Медведь смеется. — Я стараюсь не быть разъяренным мудаком, когда это возможно. Это выбор образа жизни. Кроме того, мне нравится думать о нас как о друзьях... ну, вроде того.

— Точно. Я бы подумал, что Паук готов нас продать.

— Видимо, он сказал «нет», иначе он не был бы мертв, как и Ястреб. Приятно сознавать, что люди все еще могут нас удивлять.

— Думаю, на данный момент у меня было достаточно сюрпризов. — Том достает свой сотовый. Без сомнения, видя, что он пропустил около пятидесяти звонков и текстовых сообщений от меня, наряду с другими новостями. Хотя скованность в его плечах немного ослабевает при любых новостях, которые он читает. — Ворон чист.

— Имеет смысл, иначе он был бы замешан в этом нападении вместе со Скорпионом. Нам понадобится вся поддержка, которую мы сможем получить.

— Понял. Посылаю координаты.

— Найти Арчи будет нелегко, — говорит Хелен. — Теперь, когда он получил контроль над поместьем своего отца, его ресурсы будут неисчислимы. Однако нам нужно поймать его на крючок, и чем скорее, тем лучше.

Том ничего не говорит, все еще занятый своим мобильным телефоном.

— Надеюсь, у тебя есть доступ к защищенной линии? Дай его мне, пожалуйста. — Женщина протягивает руку. В отличие от моей, ее рука тверда. Хотя, она никого не убивала, только уворачивалась от пуль.

Ну и денек.

Без колебаний Том протягивает свой сотовый.

— Вы можете передать предупреждение мистеру Адисе?

— Я могу попробовать. Но у меня есть предчувствие, что все станет намного хуже, прежде чем станет лучше.

Глава 8

Оказалось, что в представлении Хелен безопасный дом — это большой, отремонтированный коттедж в английском стиле, расположенный на огромном участке земли на берегу реки Гудзон. Он не грязный, просто немного пыльный. Как будто здесь уже давно никого не было.

В подвале есть операционная комната. Много компьютеров и прочего. Это единственная комната в этом месте, которая явно получала постоянное внимание и уборку. Пыли нет, а техника выглядит так, словно только что сошла с полок. Там также есть большой шкаф для хранения оружия и система безопасности, которая может соперничать с системой швейцарского банка. Эта женщина, очевидно, готова практически ко всему.

Медведь сидит за одной из консолей и стучит по клавиатуре.

— Лиса и Ворона уже в пути. Расчетное время прибытия Лисы составляет полтора часа. Ворон будет позже.

Неудивительно.

Солнце уже восходит, так как нам потребовалась целая вечность, чтобы добраться сюда, Медведь держался подальше от главных дорог. Никому не удалось бы проследить за нами. Хотя мы и раньше так думали и были неприятно удивлены. В конце концов, дорожные камеры могли бы следить за нами по крайней мере полпути. А машина Хелен — Роллс-ройс. Очень приметный.

Том достает из шкафчика коллекцию оружия и раскладывает его на столе. Гарнитуру ночного видения. Полностью автоматические винтовки. Тут есть все. Даже Генри был бы впечатлен.

— Я могу вызвать подкрепление из охранной фирмы, которой пользуюсь, — говорит Хелен, наблюдая за экраном через плечо Медведя.

Том качает головой.

— Мы не знаем, до кого добрался Арчер, за исключением того, что он, вероятно, уже однажды проник в группу. Скорпион и ее люди были осведомлены о Ваших передвижениях и деталях безопасности, Хелен. Я бы поставил на это свою жизнь. Они точно знали, когда и где атаковать, чтобы получить наилучший шанс вывести Вас из игры. Если бы мы с Медведем не появились, Вы были бы мертвы.

— Хорошо. Я собираюсь отдохнуть, пока у меня есть такая возможность. Предупреждайте меня о любых изменениях.

— Да, мэм.

Хелен поднималась по лестнице, как королева, с высоко поднятой головой. Ни малейшего признака беспокойства, несмотря на недавнее покушение. Тем временем я сижу на стуле в стороне и мысленно перебираю слова песен, написанных несколько десятилетий назад. Потому что я бы предпочла думать о Дженис Джоплин и ее потрясающей внешности, чем о смерти в целом или о том, что я скоро умру. В основном это отвлекает мой разум от того, о чем лучше не думать. Например, о трупах, крови и мозгах на стене. О том, как я убиваю. Об удивленном взгляде Барсука. О белых розах с красными крапинками.

Может быть, я в шоке. Мне холодно, и реальный мир кажется далеким. Как будто в любой момент я могу проснуться от этого ужасного сна.

— Детка. — Том протягивает руку. — Пойдем наверх, ты приляжешь. Какое-то время ничего не произойдет.

Я беру его за руку, позволяя ему вытащить меня из кресла и повести наверх. Здесь обои в клетку и массивная коричневая кожаная мебель. Кухонные шкафы из орехового дерева и приборы из нержавеющей стали.

— Ты голодна? — спрашивает Том. — Там нет ничего свежего, но морозильник, по-видимому, забит полуфабрикатами.

От одной мысли о еде у меня скручивает живот.

— Нет. Спасибо.

Том ведет меня в ближайшую комнату, спальню коричневого цвета с большой двуспальной кроватью, застеленной простынями цвета лесной зелени. Занавески задернуты, чтобы защитить от утреннего света. Как и во всем остальном доме, в комнате лишь немного пыльно. Думаю, уборщица приходит раз в месяц или около того. Возможно, она платит людям через подставную компанию, чтобы никто не знал, на кого они на самом деле работают. Не то чтобы все это имело какое-то особое значение.

На данный момент мы в безопасности. Я должна чувствовать себя в безопасности. На какое-то время я могу вздохнуть спокойно. Но у меня не получается. Я просто жду, когда нас постигнет следующая катастрофа. Что звучит так, как будто я не испытываю никакого уважения к способностям Тома. Хотя это неправда. Я просто…проклятье. Я не знаю, кто я такая. Я все еще чувствую, как пистолет дергается в моей руке, когда я нажимаю на спусковой крючок. Слышу звук пуль, попадающих в плоть и отскакивающих от металла. Как будто часть меня все еще стоит в том лифте, наблюдая, как весь ад вырывается на свободу.

К этой комнате примыкает ванная комната, что очень удобно, учитывая, какой выдалась моя ночь и в каком я беспорядке.

— Я могу просто…

— Давай избавим тебя от этой окровавленной одежды. — Том закрывает дверь и поворачивает замок. Он изучает мое лицо. Без сомнения, слишком бледная кожа с темными кругами под глазами. Это были трудные несколько дней.

Тяжелая выдалась ночка.

— Я убедила этого парня отвести меня в пентхаус, — говорю я. Просто хочу услышать это. Холодный суровый факт в этом деле. Я виновна. На моих руках кровь. —Кори. Его звали Кори. Он сделал мне одолжение.

— Ты понятия не имела о том, что там происходило. — Том опускается на колени у моих ног и развязывает шнурки на ботинках. — Иногда невинные люди оказываются втянутыми в плохие вещи. Если ты хочешь кого-то обвинить, обвиняй человека, который хладнокровно застрелил его. Сядь на кровать, детка.

Я делаю, как меня попросили.

— Я тоже стреляла. Я убила Барсука.

— Да. Но он был плохим человеком, которого нужно было застрелить. — Он стягивает ботинок, за ним следует носок. Затем переходит к другой ноге. — Ты защищала себя, Бетти. Он бы убил тебя. Он уже пытался убить нас раньше, сообщив наш адрес, чтобы установить бомбу в нашем доме.

— Мхм.

— Он был наемником, полностью готовым убивать невинных людей только за деньги. — Он приподнимает край моей футболки, коротко улыбаясь мне. — Руки вверх.

Подняв руки, я говорю:

— Не думаю, что кто-нибудь раздевал меня с тех пор, как я была ребенком.

— Я постоянно раздеваю тебя в своих мыслях, если это считается. Встань. — Он тянет меня за руку, и я позволяю ему поднять меня на ноги. Затем он расстегивает пуговицу и молнию на моих черных джинсах, стягивая их с моих ног. Ткань ниже колена жесткая от крови. Это такое облегчение — избавиться от них. — Подними ногу.

— Мне больше нечего надеть.

Мы оба игнорируем красно-коричневое пятно чужой крови на моей голени. Я стою там в нижнем белье, слишком ошеломленная, чтобы чувствовать себя незащищенной. Кроме того, он уже видел все это раньше.

— Я попрошу их постирать для тебя. Не волнуйся.

Затем он ведет меня в ванную, включает душ, пробует воду рукой. Никакие предыдущие любовники, да и вообще мужчины не заботились обо мне таким образом.

Неужели это любовь? Необходимость заботиться о своей избраннице? Желание быть рядом с ней?

Думаю, что да. По крайней мере, это должно быть близко к подобию чувства. Может быть, он не лгал о своих чувствах все это время. А может быть, я сейчас обманываю сама себя.

— Давай снимем это с тебя, — говорит он, протягивая руку, чтобы расстегнуть мой черный лифчик.

— Знаю, что у тебя есть работа, которую нужно сделать, но не мог бы ты остаться со мной ненадолго? — я сжимаю в руках его футболку, нуждаясь в контакте. Прямо сейчас он гораздо лучше контролирует ситуацию, чем я. Я раскручиваюсь по спирали. Свободное падение.

— Конечно.

— Спасибо. Я просто... я не знаю.

Он ничего не говорит, но понимающе кивает.

Как только мое нижнее белье исчезает, он срывает с себя футболку, снимает носки с ботинок. Он раздевается гораздо быстрее, чем я. Еще один из его полезных навыков. Он берет меня за руку и возвращается в душ, вода скользит по его коже.

— Заходи сюда, чтобы тебе не было холодно.

Брызги воды немного пробуждают меня, возвращают немного к жизни.

Как получилось, что я убила кого-то, но чувствую, что умерла часть меня?

Может быть, умерла частичка моей невинности. Я уже не совсем уверена, хороший ли я человек. Или, может быть, я из тех, кто, когда на меня давят, может пойти на крайности, которые и представить себе не мог. Может убить кого-то, кто не является незнакомцем. Может пересечь границы дозволенного и дать отпор. Может быть, хорошее и плохое не так очевидны, как я думала.

Моя рука лежит на его плече, когда он опускается на колени, чтобы смыть кровь с моей ноги. Розовая вода стекает в канализацию. Его кожа горячая и живая. Все, что мне нужно прямо сейчас. Он такой красивый со своими шрамами и своей твердостью. Но его руки нежны на мне, несмотря на то, на что они способны.

Я та, кто начинает поцелуй, мой рот прижимается к его шее сбоку. Даже с водой я все еще могу уловить его теплый запах. Вкус соли на его коже.

— Детка, — бормочет он. — Ты в порядке?

— Абсолютно нет. — Я снова целую его. Сильнее.

— Бери все, что тебе нужно. — Его руки скользят по моей спине, успокаивая, а не сексуально исследуя. Мышцы на его руках напрягаются, когда он обнимает меня все крепче и крепче. — Я думал, что потеряю тебя сегодня. Никогда в жизни не был так чертовски напуган. Двери лифта открылись, и там стояла ты. Потом этот придурок повернулся, прицелился из пистолета и...

— Я здесь.

— Но тебя почти не стало.

Не знаю, что на это ответить.

— Господи. Если бы он причинил тебе вред, я бы не дал ему быстрой смерти. — Огонь в его глазах, то, как резко выделяются его скулы... Этот человек подавляет. Особенно в этот момент. — Знаю, что ты не хочешь слышать такого рода вещи, но это правда.

— Я понимаю. — И я правда понимаю. Мысль о том, что кто-то может причинить ему боль, тоже вызывает у меня приступ ярости.

— Ты никогда больше не придешь за мной. Обещай мне.

— Но тебе нужно было знать…

— Ничто не стоит того, чтобы ты пострадала. Черт! Тебя чуть не убили. Скажи мне, что ты это понимаешь, Бетти.

Проблема в том, что я не совсем согласна.

— Ты знал о Барсуке?

— На самом деле, я узнал об этом за минуту или две до твоего появления.

— Значит, то, что я убила его...

Том стонет.

— Да, это помогло. Признаю это. Но мы бы справились.

— Вы были загнаны в угол, ожидая прибытия лифта. Признай это.

Но, по-видимому, сейчас он не заинтересован в дальнейших дебатах.

Сначала его поцелуй нежен. Твердые губы прижимаются к моим, снова и снова. Как будто он просто убеждает себя, что я все еще здесь и жива. Я та, кто настаивает на большем. Мой рот открывается, язык дразнит. И Том совсем не сдерживается. Только не тогда, когда он понимает, что я этого хочу. Черт возьми, да, мне это нужно. Его твердое тело прижимается к моему, его пальцы собственнически касаются моей плоти. После сегодняшнего дня мы оба жаждем этого физического подтверждения того, что мы живы и вместе. В этом нет никаких сомнений.

Мой позвоночник ударяется о кафельную стену душа, его рука обнимает мой затылок. Он целует меня крепко и глубоко. Это поцелуй души. Такого у меня никогда раньше не было. Его язык ласкает мой, его губы прижимаются к моим. Несмотря на все смерти, с которыми мы столкнулись, он снова вдыхает в меня жизнь, и я не могу насытиться.

Одна рука хватает меня за грудь, разминая и играя. И все это кажется таким приятным. Очевидно, кто-то увеличил уровень моей чувствительности. Потому что я мокрая, как никогда в жизни. Это почти неловко. Обычно на такие вещи требуется время. Но, по-видимому, в наши дни, даже присутствие Тома в непосредственной близости от меня работает просто отлично.

Когда он встает на колени, прижимается лицом к моему холмику, целует чувствительную плоть внизу, мой мозг полностью отключается. Беспокойство, заботы, тревоги — ничего из этого не существует. Есть только здесь и сейчас.

Сильная рука закидывает мою ногу ему на плечо, открывая меня для его внимания. В былые времена он возился там внизу минуту или две. Он притворялся, что ему не все равно, а потом сразу переходил к следующему этапу. Теперь этот человек ест меня, как будто это его жизненная миссия. Язык скользит по моей расщелине, прежде чем обвести мой клитор. Пальцы проникают в мое тело, медленно двигаясь. Но этого недостаточно.

И будьте уверены, я не стесняюсь выразить это, потянув его за волосы. Приглушенный смех в ответ почти сводит меня с ума. Тем не менее, он делает, как указано, и начинает сосать мой клитор, потирая пальцами точку глубоко внутри меня. Еще одно подтверждение того, что мужчина знает анатомию и не только.

Он лижет меня и трахает пальцами, а шум душа и мое тяжелое дыхание заполняют влажное пространство. Я уже близко.

Так чертовски близко.

И все же он совершает немыслимое и останавливается. Этот ублюдок на самом деле снимает мою ногу со своего плеча и поднимается на ноги.

Какого черта?

— Том, — рычу я.

— Ты кончишь со мной в себе. Я хочу это почувствовать. Мне это нужно.

— Но…

— Сейчас, детка.

Неплохая идея, если посудить. Хотя я все еще немного хнычу из-за того, что он остановился. Он закидывает мою ногу себе на бедро, и головка его члена дразнит мой вход. Я так взволнована после демонстрации его превосходных оральных способностей. Возможно, это будет самый короткий раунд секса в моей жизни. Но кого это интересует, когда я могу иметь его внутри себя?

Не замедляясь, он вонзает свой толстый, твердый член в мое тело. Шок от этого потрясает меня и в то же время подпитывает огонь, разгорающийся внутри. Каждое нервное окончание во мне поет.

— Боже. Том.

— Мне действительно нравится, как ты произносишь мое имя. — Он отстраняется, прежде чем снова погрузиться в меня. Вся эта толстая, твердая плоть растягивает меня внутри наилучшим из возможных способов. Кончик его члена трется об меня во всех нужных местах, и я снова тяжело дышу. Но все же...

— Это точно твое настоящее имя?

— Элизабет. — Он продолжает входить меня, жестко и быстро. — Не отвлекайся от задачи.

Надеюсь, моя единственная задача сейчас — кончить. Потому что все, что я могу сделать, это держаться, крепко обхватив его руками за плечи. Мы так идеально подходим друг другу. Как будто мы были рождены для этого. Никаких убийств, хаоса или чего-то подобного. Просто он и я.

Мужчина не очень деликатно, но с большим талантом трахает меня до исступления. Его великолепный член зажигает меня изнутри. Волна ощущений поднимается внутри меня. И я так чертовски жадно хочу еще и еще. Каждый мускул в моем влагалище сокращается, пытаясь удержать его глубоко внутри. Я дрожу, от это блаженства.

Том ругается низко и яростно, в то время как я просто парю. Слава богу, он меня держит. Кроме того, нам повезло, что мы уже в душе, учитывая происходящий обмен жидкостями. Кончать на него, ощущать его освобождение внутри себя — все это чертовски впечатляюще. Просто быть так близко — потрясающе.

Одно можно сказать наверняка: хорошо быть живой.

***

— Сегодня утром в результате взрыва бомбы погибли трое сотрудников мистера Адисы.

— Это прискорбно, — говорит мужской голос. Британский и шикарный.

Телефон лежит на столе, все собрались вокруг в подвальной комнате, чтобы послушать. И теперь все включают в себя Лису и Ворона. Я тихо спускаюсь по ступенькам, стараясь не мешать. Сейчас ранний полдень. Но после «матери всех кошмаров» уверена, что больше не смогу уснуть. Моя свежевыстиранная одежда лежала на краю кровати. Как и обещал Том. Но вернемся к телефонному звонку...

— О, это гораздо больше, чем это, — поправляет Хелен. — Добавляя к этому отряд убийц, который ты отправил в мой гостиничный номер, Арчи, должна сказать, что твое сообщение было получено.

— Я действительно пытался сначала уладить это мирным путем. Помни об этом, старуха.

Губы Хелен сжимаются в ровную, яростную линию.

— Итак, из всего этого я полагаю, что ты не хочешь отступать от своего безумного плана по монетизации организации?

— Наконец-то ты поняла.

— Хорошо. Очевидно, что мы не можем повлиять на тебя, и я мало заинтересована в том, чтобы за мной посылали убийц. Поэтому, действуя от своего имени, и от имени Чарльза, я сообщаю, что мы оба уходим в отставку и оставим все в твоих руках. — Хелен вздернула подбородком. — Тебя это устраивает?

Арчер прочистил горло.

— Да. Это очень... неожиданно. Не думал, что кто-то из вас согласится на это… но, да, меня это устраивает.

— Мы с Чарльзом оба стареем, и у нас нет наследников. Мы оба чувствуем, что, учитывая хорошую работу, которую мы проделали за эти годы, уход в отставку сейчас не совсем невыносим. Таким образом, ответственность за новое направление работы комитета будет лежать только на тебе.

— Рад слышать, что ты одумалась.

— Действительно. Полагаю, ты подготовил документацию для оформления передачи власти?

— Да, — почти промурлыкал мужчина. — Где ты сейчас находишься? С удовольствием передам их лично. Нет больше необходимости в этой ужасной вражде между нами.

Хелен откинулась на спинку стула, скрестив ноги.

— О, Арчи. Ты не можешь верить в то, что я собираюсь сделать это так просто. Хотя ты всегда был довольно избалованным. Я может и готова отказаться от власти, вот только прошлой ночью ты пытался убить меня. Все это было довольно неприятно. Прости мне мои слабости; мелочность — это такая уродливая эмоция. И все же я не позволю тебе встретиться со мной лично. Ты можешь...

Он рассмеялся.

— Да, брось. Давай определимся с количеством охраны, которая будет сопровождать каждого из нас на это мероприятие, а? Мне бы не хотелось, чтобы в последнюю минуту возникли какие-то недоразумения.

— Пошли трех своих людей, чтобы доставить бумаги, а я приглашу двоих своих. Но ты не можешь прийти, Арчи. — Ее голос становится жестче. — Это мое условие. Если я должна отказаться от дела своей жизни, то я не буду терпеть твоего злорадства, пока я это делаю. На данный момент я буду считать это победой, если мне никогда больше не придется видеть твое лицо.

— Не нужно принимать это так близко к сердцу, Хелен.

— Ты согласен на мои условия?

Тихий смех эхом разносится по линии.

— Конечно. Мои люди будут на связи.

Линия оборвалась.

— У меня такое чувство, что я имею дело с гребаным злодеем из Бонда, — говорит Хелен и вздыхает.

— Вы же на самом деле не верите этому ублюдку, не так ли? — спрашивает Медведь.

— Ни в малейшей степени. Не сомневайтесь, он явится с небольшой армией и большим количеством оружия.

Лиса скрещивает руки на груди, прислоняясь к стене.

— Тогда зачем эти игры?

— Почему я только что уколола самолюбие этого огромного хвастуна? Сказала ему, что буду считать это победой, если никогда больше его не увижу? Потому что теперь он захочет сам всадить в меня пулю. Он не согласится ни на что меньшее, чем смотреть мне в глаза, когда нажимает на курок, — говорит Хелен. — После того, как его люди расчистят путь, конечно. Это лучший шанс, который у нас есть, чтобы напасть на него и положить всему этому конец.

Вдумчивое молчание встретило ее заявление. Не то чтобы я вносила свой вклад в общую задумчивость. По сути, я была просто очень напугана и делала все возможное, чтобы скрыть этот факт.

— Волк, как думаешь, сколько времени у нас есть? — спрашивает она в конце концов.

Мой жених выпрямляется.

— Трудно сказать. По крайней мере, несколько часов. Или они могут затянуть процесс и попытаться немного измотать нас. У них превосходство в численности, и они выбирают время. Так что, может быть, они дождутся ночи и попытаются застать нас уставшими или потерявшими бдительность.

— А если Скорпион главная? — спрашивает Ворон.

— Тогда она захочет освоиться и посмотреть, что мы задумали, прежде чем делать ход. Она осторожна; это то, что так долго поддерживало ее в живых и делало ее таким хорошим оперативником, — говорит Том. — Нам повезло прошлой ночью, когда мы вот так наткнулись на нее. Сомневаюсь, что это повторится.

Тошнотворное чувство в моем животе превращается в бесконечную пустоту. Взгляд Тома встречается с моим через комнату, и я пытаюсь улыбнуться. Судя по мрачному выражению его лица, мои губы меня сильно подвели.

Лиса со вздохом возводит глаза к небесам.

— Дерьмо снова попадет в вентилятор и бла-бла-бла. Мы все это знаем. Так каков же наш план? Потому что я устала от этих придурков, стреляющих в нас.

— Во-первых, уберите все оружие из сейфа, а затем, Хелен, вы с Бетти останетесь там, пока не станет безопасно выходить.

Их босс опережает меня в «о, черт возьми, нет» примерно на полсекунды.

— Нет, я не буду прятаться, — говорит она. — Вам нужны все стрелки, которых сможете получить, и я хочу, чтобы ты знал, что в свое время я была неплохим стрелком. Если я могу подбить утку на лету с двухсот метров, то я вполне способна всадить пулю в самодовольную физиономию Арчи.

— Я согласна с ней, — добавляю я. — Кроме этой истории с меткой стрельбой. Но я тоже могу прицелиться и выстрелить. Вы все это видели.

Губы Тома тонко сжаты, мужчина явно недоволен и собирается жестко поспорить с нами.

— Это не обсуждается, Волк, — огрызается Хелен. — Если меня не будет видно, то Арчи не станет рисковать собой и вступать в перестрелку, что является нашим единственным шансом выжить. Ничто из этого не исчезнет, пока он не умрет. Чарльз пока в безопасности от всего этого. Он ваш запасной план на случай, если со мной что-нибудь случится. — Ее подбородок поднимается все выше и выше. Я не думаю, что она привыкла к тому, что кто-то пытается указывать ей, что делать. — Хотя я ценю твое желание сохранить меня живой и здоровой, остановить этого маленького придурка стоит на первом месте.

Он вздыхает.

— Прекрасно. Однако, вы обе все равно будете находиться в подвале, пока мы не возьмем первоначальное нападение под контроль. Потом я заново оценю ситуацию. Но только после того, как мы уничтожим основную часть их сил, мы начнем нашу игру. Ворон, ты наш эксперт по снайперскому оружию. Я хочу, чтобы ты отправился на крышу, отстреливая всех, кого сможешь. Медведь, ты будешь действовать на дороге. Лиса, на тебе береговая линия.

Ворон поднимает руку.

— Я взял с собой мины.

— Люблю взрывчатку. Хорошая работа. Знал, что ты мне нравишься не просто так, — говорит Том. — Ладно, давайте займемся делом.

Все расходятся, чтобы заняться неизвестно какой работой по защите дома. Лиса начинает допрашивать Хелен о системе безопасности, расположении любого оборудования, включая садовые инструменты, и расположении всех без исключения точек доступа. Учитывая, что это не то место, где Хелен проводит время, они отправляются на экскурсию по дому. Медведь и Ворон тем временем начинают распаковывать и готовить оружие и ножи, чтобы убить целую армию.

— Я все еще могу вытащить тебя отсюда. — Том стоит рядом со мной. — Я серьезно, Бетти.

— Не надо. Я никуда не собираюсь уходить. — Я вздыхаю. — Что я могу сделать, чтобы помочь?

Его лицо помрачнело.

— Убедись, что все окна заперты, а шторы задернуты. Нам нужно, чтобы это место было надежно заперто.

— Хорошо. Какой пистолет мне взять?

Он берет маленький пистолет и с мрачным выражением лица вкладывает его мне в руку.

— Хелен будет рядом с тобой. Следуй ее примеру. Не наводи пистолет, пока она этого не сделает. Не нажимай на курок, пока она этого не сделает.

— Хорошо.

— Я серьезно, — говорит он. — В противном случае есть вероятность, что ты случайно попадешь в одного из нас. Я лучше умру в твоих объятиях, чем под твоим прицелом.

— Достаточно справедливо.

— Так что ты остаешься в подвале, в целости и сохранности. — Он заправляет прядь волос мне за ухо. Для него это нежный, милый жест. На самом деле, весь этот момент подходит под это описание, несмотря на оружие вокруг.

Мои легкие внезапно наливаются свинцом, сердце бьется в два раза быстрее. Выражение его глаз, когда он смотрит на меня сверху вниз, — это все, о чем я могла бы мечтать. Все, что я уже перестала надеяться получить от этого человека. И вот теперь он здесь, отдает мне все сполна. Я делаю все возможное, чтобы запомнить это, запечатлеть в памяти навсегда. Потому что, по правде говоря, у нас, возможно, осталось не так уж много таких моментов, благодаря Арчи и его отряду головорезов.

— Почти уверена, что ты сказал то же самое, когда оставил меня, чтобы пойти в отель к Хелен, — говорю я своим слегка саркастичным тоном. — Просто к твоему сведению...

— Давай не будем повторять прошлую ночь. — Он целует меня в лоб. — Иисус, детка, ты чуть не довела меня до сердечного приступа.

Я и себя чуть не довела до сердечного приступа.

Но я этого не говорю.

— Обещай мне, что пока ты будешь держать свою крутую сущность в подвале, подальше от посторонних глаз, хорошо?

— Хорошо. — Я пожимаю плечами. — Ты будешь осторожен, не так ли?

— Всегда осторожен. Я люблю тебя, ты знаешь?

— Ты продолжаешь это повторять.

Он одаривает меня едва заметной улыбкой.

— Просто хочу убедиться, что на этот раз ты мне веришь.

И я не знаю, что сказать. Особенно, когда он так на меня смотрит. Едва заметное изменение его черт не оставляет у меня никаких сомнений в том, что он знает все о войне, происходящей внутри меня. Сердце против головы и все такое. Мои чувства к нему далеко не просты, но я еще не совсем уверена, что это то, чего он хочет от меня — если предположить, что он хочет, чтобы я сказала ему то же самое в ответ, как это принято.

— Том...

Он моргает.

— Мне лучше приступить к работе.

И это моргание — единственный признак того, что я задела его за живое и причинила ему боль, отложив ответные слова. А ранить Тома любым способом — все равно что вонзить нож в собственное сердце.

Честно говоря, я ошеломлена. Это настоящее откровение. Если это не ответ на вопрос «люблю-я-или-не-люблю-его», то я не знаю, что ответит.

Только он уже ушел.

Я просто стою и смотрю ему вслед, как законченная идиотка. Та, которая хочет пнуть себя за то, что не ответила сразу, за то, что не рискнула и не прыгнула, полагая, что он поймает меня. Сейчас уже он ведет глубокую дискуссию с Медведем, разбрасываясь такими словами, как «периметр» и «защита».

Момент упущен, и, как и у всех остальных, думаю, у меня тоже есть работа, которую нужно делать. Или я могла бы быть честной и признать, что у меня не хватает смелости оттащить его в сторону прямо сейчас или просто прекратить внутренние терзания и сказать это перед другими людьми. Просто открыть свое сердце нараспашку перед аудиторией оперативников. Несмотря на то, что нам, возможно, вскоре грозит грязная и насильственная смерть, в глубине души я, по-видимому, все еще эмоционально трусливая кошка. Это не может не разочаровывать.

Но если Том может быть достаточно храбр, чтобы рискнуть своим сердцем, то и я тоже. Он не заслуживает меньшего.

Плечи расправлены, грудь выпячена. После того, как меня назвали крутой, самое меньшее, что я могу сделать, это быть на высоте с точки зрения эмоций. У меня будет еще один шанс остаться с ним наедине, чтобы признаться во всем, прежде чем все пойдет прахом. Черт возьми, я переверну небо и землю, чтобы убедиться в этом.

Глава 9

— Том?

Он отворачивается от одного из окон гостиной. Позади него ослепительный золотой закат освещает двор. Он создает такое идеальное освещение, которое бывает лишь время от времени. У его ног на восточном ковре раскинулся столь же ослепительный и опасный арсенал огневой мощи.

— Детка. Привет. Ты в порядке?

— Да. Я, эм...— я склонила голову набок, рассматривая странный инструмент в его руке. — Что ты делаешь?

— Прорезаю отверстия в стекле, чтобы вести огонь, — объясняет он. — Менее очевидно и грязно, чем разбивать окна.

— Ты думаешь, это что-то изменит?

— Стоит попробовать все, что можем, чтобы выйти на первое место. Если это даст нам лишнюю минуту или две, прежде чем они поймут, откуда мы стреляем, тогда, да, это может иметь значение.

Я киваю.

— В этом есть смысл.

— Рад, что ты одобряешь.

О Боже мой.

Он слегка ухмыляется, и это так мило.

Проклятье, у меня все плохо.

Мой желудок делает что-то интенсивное. Как будто моим нервам нужна еще какая-то дополнительная помощь. Я вытираю вспотевшие ладони о джинсы.

Внутри дома царит полумрак. Горит только несколько ламп, стратегически расположенных низко. Если не знать, то можно подумать, что это место пустынно. Это именно тот образ, к которому мы стремимся. Мы переставили мебель, чтобы прикрыть выходы или замедлить любого, кто попытается проникнуть через двери и окна.

Мы сделали все возможное, чтобы превратить коттедж в крепость. И хотя кадры из фильмов, включающие подготовку к битве, обычно захватывают, я здесь, чтобы сказать вам, что это не так потрясающе. Для начала не было динамичной музыки, и у меня болит спина от того, что я таскала нефритовый журнальный столик. По правде говоря, вся эта подготовка к большой экшн-сцене, на самом деле просто очень тяжелая работа.

— Что случилось? — спрашивает он. — Ты ведь не передумала насчет того, чтобы быть здесь, не так ли?

— А? Нет, вовсе нет.

Он с облегчением выдыхает. Думаю, вытащить меня отсюда так поздно было бы большой проблемой.

— Но я, ах…я должна тебе кое-что сказать, — говорю я.

При этих словах он откладывает инструмент, уделяя мне все свое внимание. И не то чтобы это не важный момент и все такое, но я не могу не отвлекаться на то, как он выглядит. На Томе кофта с длинными рукавами под пуленепробиваемым жилетом. Все эти перекаты мышц на его руках, то, как ткань с любовью облегает его тело, внушают благоговейный трепет. Мои гормоны танцуют головокружительный танец. По сути, я просто хочу уткнуться лицом ему в грудь и спрятаться на некоторое время. Может быть, навсегда. Но я женщина на задании.

— Хорошо. — Он скрещивает руки на груди. — Я слушаю. А затем, после того как ты все скажешь, тебе нужно пойти надеть жилет и остаться в подвале с Хелен.

— Хорошо, я так и сделаю. Но я хотела сказать...

Честное слово, я собираюсь ему все рассказать. Собираюсь впервые сказать большое слово на букву "Л" кому-то, кроме моих ближайших друзей и семьи.

Только потом я вижу маленькую черную штуковину, незаметно засунутую ему за ухо.

— Том, могут ли другие люди слышать этот разговор?

— Они не заинтересованы в том, чтобы слушать нас.

— Это не то, о чем я спрашивала.

В этот момент его взгляд устремляется к небу, и он подносит руку к уху.

— Заткнись, Медведь. Иди срать в лес или еще куда-нибудь.

Сквозь дыру в окне доносятся смешки. Думаю, они доносятся с северного направления. То есть, над нашими головами.

— Это Ворон на крыше дома?

— Да. Мы занимаем позиции на всякий случай.

— Ты можешь выключить эту штуку на минутку?

— Прости, детка. Секунду. — Он слегка хмурит брови. — Спасибо, Лиса. Я понимаю, что сейчас нет времени для блуда. Но я действительно ценю твое мнение.

— Для блуда?

Том качает головой. Несмотря на всю его риторику «в этом бизнесе нет друзей», этому человеку явно нравится иметь за спиной людей, которым он доверяет и которые ему нравятся. И это очень мило.

— Извини. Очевидно, мы все возвращаемся к юмору двенадцатилетней давности, чтобы снять напряжение. Что ты собиралась сказать?

Кое-что важное, только вот у меня есть аудитория. Большая, бл*дь, аудитория для моих больших, бл*дь, чувств.

Мой желудок практически проваливается сквозь пол.

— О... Эм... позже.

— Ты уверена?

— Да. Это может подождать. — Потому что, как бы мне ни нравились его друзья, я ни за что не поклянусь ему в вечной любви при таких условиях. Особенно когда они все в таком комедийном настроении.

Нет. Этого не произойдет.

Трусиха во мне восстает, снова одерживая победу.

Тьфу. в

Внезапно раздается хлопок выстрела.

Окно, у которого стоял Том, разлетается вдребезги. И он уже в движении. Его рука поднимается, чтобы схватить меня, и мы оба падаем на пол.

Святой ад.

— Подтвержденный контакт, я знаю, — отвечает он тому, кто говорит с ним через наушник. — Скажи мне, что ты следишь за ними... Понял.

Он замолкает и слушает, его тело наполовину лежит на мне, а его рука крепко обнимает меня. Откуда-то сверху доносится ответный огонь Ворон. И из одного из кухонных окон, выходящих на воду, Лиса делает то же самое. Медведь где-то снаружи, без сомнения, делает свое дело. Но, твою мать, было чертовски похоже, что они окружили нас.

— Ползи к лестнице на локтях и коленях, детка, — говорит Том, поднимая винтовку. — Не высовывайся. Я хочу, чтобы ты сейчас была в подвале в пуленепробиваемом жилете. Иди.

Осколки стекла впиваются мне в руки сквозь кофту с длинными рукавами, но я изо всех сил стараюсь не обращать на них внимания и поскорее убираюсь оттуда. Мысль о том, чтобы оставить Тома, отстойна. Я на 100 процентов ненавижу это. Тем не менее, я выполняю приказы, как хороший новобранец / невеста.

Пока я ползу вперед, все больше взрывов, хлопков и других разнообразных звуков от различных видов оружия доносится как изнутри, так и снаружи дома. Люди, черт возьми, стреляют в нас. Снова. И это намного хуже, чем номере отеля. Это оглушительно, как будто град обрушивается на дом, или мы попали в торнадо, или что-то в этом роде. Люди на самом деле пытаются стереть нас с лица земли, и я боюсь, что им это удастся. Моя кровь стучит в ушах, адреналин разливается по телу.

Мы не умрем. Все будет хорошо.

По крайней мере, я чертовски на это надеюсь.

Моя надежда длится ровно до тех пор, пока стена рядом со мной не взрывается.

Меня швыряет через всю комнату, пыль и камни сыплются дождем. Но по крайней мере, когда я приземляюсь, то сначала ударяюсь о спинку дивана, и это как бы смягчает мое падение. Хотя все равно все чертовски больно. А еще у меня в ушах звенит колокольчик или что-то в этом роде.

Срань господня. Это безумие.

— Том? — я медленно поднимаюсь, совсем чуть-чуть. Ровно настолько, чтобы оглядеть комнату. — О Боже, пожалуйста, будь жив!

Из пыльной бури тянется рука, призывая меня опуститься обратно. Кровь капает с той стороны его лица, где его порезало осколком или чем-то еще, но в остальном с ним, кажется, все в порядке.

— Детка, все в порядке. Ты ранена?

— Я люблю тебя.

Мужчина даже не моргает.

— Я знаю. Но ты не ранена?

— Нет, я так не думаю. — Говорю я откашливаясь.

Его реакция на мое ошеломляюще громкое заявление была бы странной, если бы мы не боролись за наши жизни, поэтому я спустила это на тормозах.

— Они запустили в нас ракету?

— Реактивная граната, да.

— Ты ранен?

— Просто весь в синяках, как и ты. Но теперь в стене образовалась дыра, так что я был бы очень признателен, если бы ты как можно скорее спустила свою великолепную задницу вниз. — Он делает паузу, наблюдая за упомянутой дырой. Очевидно, кто-то снова разговаривает с ним через наушник. — Иду, Ворон. Медведь уже на подходе.

И действительно, стрельба снаружи усиливается, когда Медведь, прихрамывая, входит в кухонную дверь. Лиса быстро перемещается, чтобы установить перевернутый стол перед входом, используя имеющиеся обломки, чтобы зафиксировать его на месте. Предполагая, что я собираюсь сделать, как сказано, Том прячется за новой дырой в стене, время от времени высовываясь, чтобы стрелять в плохих парней.

И я могла бы убежать и спрятаться, как было приказано. Или действительно могла бы быть полезной.

Я пытаюсь вскочить на ноги, но это больше похоже на шатание в стиле зомби, и иду к Медведю и Лисе, которые расположились за центральным гранитным кухонным островком. Кровь сочится из раны на икре Медведя, другая намочила рукав его черной футболки. Они едва заметны при слабом освещении.

— Эй, Бетти, — говорит Медведь, занятый перезарядкой пистолета. — Разве ты не должна быть в подвале? Волк взбесится, если узнает, что ты все еще здесь.

Из ниоткуда кто-то хватает меня за волосы. Моя голова резко поворачивается, и лицо Лисы оказывается всего в нескольких сантиметрах от меня, ее глаза сверлят мои. Как будто она пытается заглянуть прямо в мой череп, или в мою душу, или что-то в этом роде.

— Она не контужена. Нам нужна вся помощь, которую мы можем получить. — Она снова поворачивается к перестрелке. — Аптечка у двери.

— Хорошо, — говорю я, проползая на четвереньках по пыли и стеклу, чтобы достать ее.

— Она не должна быть здесь, — ворчит Медведь, когда я подползаю к нему.

— Я сказала, что с ней все в порядке, — огрызается Лиса. — Ты не спускай глаз с нашей шестерки и позволь ей взять кровотечение под контроль.

— Мне нужно, чтобы ты перестал двигаться, — приказываю я. Порез на его руке глубокий, но не слишком длинный. Больше похоже на ножевую рану. — Мне просто перевязать это?

— Ага. Там есть бинт. Давай возьмем мою руку под контроль, а потом перевяжем пулевое ранение в икре. — Глаза Медведя прикованы к окнам с нашей стороны и двери позади нас, пистолет покоится в его руках.

Я роюсь в аптечке, пока не нахожу то, что нужно. Там есть и несколько бактериальных салфеток. Я промываю рану на его руке, как могу, но кровь течет быстро. Слишком быстро.

Медведь смотрит вниз. Удивительно, но он улыбается, смотря почти с облегчением. Может быть, тот факт, что мое лицо в настоящее время не окрашено его кровью, по крайней мере, означает, что пуля, которая прошла через его ногу, не задела вену или артерию или что-то еще. Или, может быть, ему просто нравится быть раненым. Я не знаю. Люди такие странные. В любом случае, он кладет пистолет на колени и берет несколько толстых квадратиков ватных тампонов, прикладывая их к передней и задней части икры, пока я занимаюсь его рукой.

— Дерзай, — говорит он. — Красиво и крепко.

— Хорошо. — Я делаю глубокий вдох, пытаясь сохранить хладнокровие. Честное слово, мое сердце бьется так сильно, что мне кажется, у меня вот-вот сломаются ребра. Я накладываю ватный тампон на рану и начинаю обматывать ее бинтом другой рукой. Отсутствие у меня каких-либо реальных медицинских навыков очевидно, однако, порез забинтован и это главное.

— Хорошая работа. А теперь достань оттуда еще один рулон бинта. Медведь кивает в сторону аптечки. — Пуля прошла навылет, так что мы просто туго перевяжем рану, чтобы замедлить кровоток, так же как ты сделала с моей рукой. Я буду держать тампоны на месте столько, сколько смогу.

Пол рядом с ним скользкий от крови, и пули пролетают над нашими головами. Посуда, стекло, куски штукатурки и пыль повсюду вокруг нас. Я ничего не могу поделать с тем, как сильно трясутся мои руки, поэтому я просто игнорирую их, насколько могу. Стараюсь не обращать внимания на громкие взрывы и звуки войны. Нет времени пугаться. Нет времени потеть, задыхаться и трястись, хотя я все равно делаю все это.

— Сколько их там снаружи? — спрашиваю я.

— Достаточно.

Ворон выбегает из библиотеки. Это комната со старой винтовой лестницей, ведущей на крышу.

Наверное, наверху стало слишком опасно.

Он уже бросил свою снайперскую винтовку. Без колебаний он занимает позицию напротив Тома, вытаскивая пистолет из кобуры на бедре.

Я не особенно удивляюсь, когда рядом со мной появляется Хелен с винтовкой и сумкой в одной руке и моим бронежилетом в другой. Нет никакого реального смысла ни одной из нас прятаться в подвале. Арчи бросается на нас со всем, что у него есть. Все должны быть здесь, помогать, если мы хотим, чтобы у нас был шанс выйти из этого живыми. Даже если это просто перевязка ран и стрельба в общем направлении плохих парней.

— Ты забыла это. — Она бросает жилет рядом со мной.

— Спасибо.

Хелен осторожно поднимает голову ровно настолько, чтобы посмотреть на вид из кухонного окна.

— На моей лужайке повсюду трупы.

— А еще в стене гостиной есть дыра, — говорю я.

— Что подумают соседи? Сделай повязку потуже, Бетти. — Она внимательно следит за моими руками, наконец, снова качает головой, глядя на хаос вокруг нас. Женщина спокойна с оттенком раздражения. Как будто кто-то прервал ее чаепитие или что-то в этом роде. — Не то чтобы меня все это удивляло. У Арчи всегда была привычка заходить слишком далеко. Кроме того, он боится нас. До сих пор нас было довольно трудно убить.

Взрыв сотрясает левую часть дома, где находятся спальни. К счастью, все окна были заколочены раньше. Мгновение спустя с того же направления доносится еще один грохот. Думаю, мины делают свою работу.

Как сосед не услышал и не вызвал местную полицию, я понятия не имею. Возможно, копы отпугнули бы нападавших. Девушке остается только надеяться. Но наиболее вероятный сценарий заключается в том, что Арчи и его банда убивают невинных людей, прежде чем сосредоточиться на том, чтобы снова напасть на нас.

— Звучит так, как будто несколько человек пытались проникнуть через один из Ваших розовых садов. — Медведь улыбается. Даже при слабом освещении его лицо бледно от потери крови и боли. — Кстати, хорошая работа — окружить дом колючими предметами. Всегда полезно для замедления людей.

Хелен просто кивает, проверяя свою винтовку. Сумка, которую она принесла с собой, полна оружия. Нельзя сказать, что женщина пришла не подготовленной. Грохот различных пистолетов перекрывается продолжающимся залпом пулемета, которым владеет Лиса. Это чертовски громко. Из-за этого почти невозможно расслышать ни черта, кроме долгого гула в моих ушах.

— Все готово. — Мне приходится почти кричать, чтобы Медведь услышал, хотя он совсем рядом со мной.

Медведь приседает, немедленно перенося вес тела на ногу. Наверное, проверял, я думаю. Он морщится, затем кивает. Мы здесь закончили.

Я вытираю окровавленные руки о джинсы, прежде чем натянуть жилет. По крайней мере, небольшая часть меня теперь пуленепробиваема. По правде говоря, попасть в перестрелку во второй раз ничуть не легче, чем в первый. Весь этот шум, действие и страх смерти так же ужасны, как и в прошлый раз.

Боже, надеюсь, что мы не умрем.

Металлический привкус наполняет мой рот, повсюду пыль и порох.

— Пора возвращаться к работе, — говорит Медведь. — Выберите позицию, которая закрывает вас как можно больше за стеной, и держите головы опущенными всякий раз, когда не стреляете.

Затем, с этими мудрыми словами, он ушел.

— Бетти, следуй за мной, — кричит Хелен сквозь звуки войны, подползая к кухонной двери с разбитым стеклом и перевернутым кухонным столом, закрывающим половину обзора и обеспечивающим нам укрытие. Согласно инструкциям Медведя, по обе стороны от входа есть сплошная стена, за которой мы тоже можем спрятаться, да и Лиса в одиночку удерживает эту сторону дома. — Ты встанешь на другую сторону. Мы можем прикрывать друг друга, когда нам придется перезаряжать оружие.

Я собираю волю в кулак, чтобы выглянуть из-за стены и заглянуть в сад за домом.

На мгновение трудно что-либо разглядеть в меркнущем свете, пока дуло не вспыхивает, как крошечный светлячок в темноте, пули свистят вокруг меня. Все больше адреналина наполняет мой организм, механизм "сражайся или беги" запускает все мои внутренние сигналы тревоги. Мне хочется сжаться в комочек и спрятаться. Черт, я хочу убежать. Но я отказываюсь поддаваться страху.

Тем не менее, я возвращаюсь в укрытие прежде, чем какая-либо мысль о стрельбе даже приходит мне в голову. Пистолет дрожит у меня в руках. Но мы должны победить в этом. Все должно быть в порядке. И хотя я логически понимаю, что Том может позаботиться о себе, невозможность увидеть его пугает меня до чертиков. С ним должно быть все в порядке. Я не готова иметь дело ни с чем другим.

Я сосредотачиваюсь на том, чтобы держать локти ровно. Трюк, которому однажды научил меня старый флорист в мой первый день по-настоящему оплачиваемой работы, когда у меня тряслись руки от нервов. Тогда были другие ставки, но это сработало тогда, и это работает сейчас. По крайней мере, немного. Достаточно, чтобы я высунулась и произвела залп выстрелов в общем направлении. Нет времени на чувство вины или что-то в этом роде. Если я кого-то убью, так тому и быть; они набросились на меня первыми.

Мы с Хелен по очереди стреляем во все, что движется в сумерках. Не уверена, что я попала в кого-то; у меня не очень хороший прицел. Но мы должны, по крайней мере, замедлить их.

Когда мои глаза привыкают к полумраку, я вижу, что она не лгала о телах, усеивающих ее лужайку. Со всеми этими розовыми кустами и декоративными изгородями это похоже на неудачную вечеринку в саду. Арчи, очевидно, привел с собой небольшую армию, и мало-помалу мы их уничтожаем. В серо-фиолетовом небе мерцает первая звезда. С чем-то таким повседневным на виду, трудно понять, как мы все попали в эту переделку.

Мы не утруждаем себя перезарядкой. Вместо этого мы хватаем новое оружие из ее сумки, лежащей между нами.

Лиса ныряет на пол.

—Пожар в…

Все здание снова сотрясается, и мы падаем на пол. Все превращается в заполненный дымом хаос. Должно быть, на нас летят еще какие-то реактивные снаряды, потому что там, где раньше было кухонное окно, зияет дыра, а шкафы позади нас теперь горят. Это не большой пожар — пока, но все же ... Сейчас мы находимся в зоне боевых действий.

Очень медленно Лиса поднимается с пола. Стекло порезало ей щеку; пыль покрывает ее темные волосы.

— Трахни утку.

— Я потушу огонь, — кричу я, справившись с кашлем. Лиса и Хелен стреляют лучше, так что то, что я справляюсь с огнем, имеет смысл.

Хелен кивает и возвращается на позицию с огромным блестящим револьвером. Нечто подобное можно увидеть в Вестернах. Хотя, честно говоря, думаю, что даже Джон Уэйн остерегался бы чего-то такого размера.

— Ненавижу переходить на личности, но эти люди всерьез начинают меня бесить. — Двигаясь теперь немного медленнее, Лиса стискивает зубы и вытаскивает пистолет, прикрепленный к ее бедру. Это невозможно остановить. Нет времени на отдых, не говоря уже о восстановлении сил. — Скорпион заплатит за это дерьмо, если она все еще жива.

На стене у плиты висит маленький огнетушитель. Хелен действительно обо всем подумала. Хотя пуленепробиваемое стекло было бы неплохо.

Из всех вещей, она решила сэкономить на этом. Если мы выберемся из этого целыми и невредимыми, я поговорю с ней об этом.

Я стараюсь не высовываться, но этот огонь сам по себе не погаснет. Поэтому я протягиваю руку вверх, направляя сопло на пламя. Можно с уверенностью сказать, что дорогая мебель Хелен испорчена. То же самое касается всех причудливых тарелок и хрусталя, которые были разнесены вдребезги.

И пока я думаю об этих действительно бесполезных, глупых мыслях, два "нечто" ударяют меня в спину, заставляя задохнуться. Вся моя грудная клетка сжимается. Затем раскаленная огненная линия проходит по моей руке. Огнетушитель выпадает из моих внезапно онемевших рук, и все, что я могу сделать, это попытаться дышать сквозь боль.

Это мучительно.

— Ложись! — кричит Лиса.

Отличный совет. Только ты примерно на пять секунд опоздала.

Моя задница падает на пол, моя рука прикрывает кровавый след, оставленный пулей на моей руке.

Охэточертоводерьмо.

На секунду я зажмуриваю глаза, пережидая мгновенье. По крайней мере, красная жидкость не хлещет. Это просто чертовски больно. Кроме того, думаю, что у меня может быть сломано ребро, учитывая, что пули попали в заднюю часть моего жилета, потому что каждый вдох — это чистая агония.

В фильмах, когда в людей стреляют, они просто выдерживают это.

Какая несусветная и полная чушь собачья.

Мое тело сотрясается, а по лицу текут слезы. И все же, по крайней мере, мне удалось потушить пожар. Шкаф представляет собой просто дымящееся месиво из пены и кровавой бойни. Жаль, что я плачу и разрушаю свой статус крутой.

— С меня хватит этой ерунды, — рычит Хелен, откладывая револьвер и вытаскивая свой сотовый. Затем она толкает аптечку в мою сторону, сильно хмурясь. Как будто я специально бросилась под пули или что-то в этом роде.

Шум выстрелов различных видов оружия, кажется, немного поутих. Не намного, но все-таки. Вместо постоянного шквала, это стал скорее прерывистый дождь насилия.

Надеюсь, у плохих парней заканчиваются люди, которых можно бросить на нас. Это было бы здорово.

Между тем, боль такая сильная, что мне даже хочется позвать Тома. Но я хватаю аптечку первой помощи и нахожу те антисептические салфетки, которыми обрабатывала рану Медведя. Лучшее, что я могу сделать, это зажать рану со стиснутыми зубами.

— Прекратить огонь! Прекратить огонь! — как только команда подтверждена, Хелен подносит телефон к уху и делает глубокий вдох. — Арчи... давай поговорим.

— Это ошибка, — бормочет Том вскоре после этого.

Хелен, конечно, не обращает на это внимания.

— Использовать себя в качестве приманки неразумно.

— Я услышала тебя и в первый раз, Волк. Решение принято. Пожалуйста, перестань твердить об этом.

— Да, мэм.

— Я прожила хорошую жизнь, отдав большую ее часть этой организации. Если мне придется принести последнюю жертву, чтобы спасти ее, и в процессе убрать этого отвратительного ублюдка, тогда я буду считать это победой. — Она тяжело вздыхает. —Кроме того, я не вижу, чтобы кто-нибудь из нас выбрался отсюда каким-либо другим способом. Мы понятия не имеем, сколько людей он привел с собой и насколько хорошо они экипированы. Что мы точно знаем, так это то, что в ближайшем будущем у нас закончатся боеприпасы, не говоря уже о людях, способных стрелять их них. По крайней мере, так у нас есть шанс.

Никто не возражает. Это больше, чем просто немного страшно.

— Мне всегда было интересно, каково это — быть на передовой, решать подобные ситуации лицом к лицу. — Ее улыбка мрачна. — Думаю, я справилась довольно хорошо, учитывая все обстоятельства.

— Да, мэм, Вы справились. — Он что-то передает ей, и она кладет это в свою правую руку. Вещь слишком мала, чтобы я могла разглядеть ее, но Хелен не выглядит довольной всем этим. Ни капельки.

У нас нет настоящего белого флага, которым можно было бы размахивать, но, по крайней мере, скоро начнутся переговоры о временном перемирии. Дверной проем на кухню был расчищен и открыт для всех и каждого. Или для Арчи и некоторых его людей. И они входят так, словно это место принадлежит им. Главный придурок одет в полосатый костюм-тройку. В перестрелке. Иисус, бл*дь, Христос. У него блестящие черные волосы и худое, бледное лицо. Если не знать кто он такой, то можно подумать, что он банкир или биржевой маклер.

Но о людях, сопровождающих его, подумать так нельзя. Большинство из них крупные, мускулистые, одеты в черное, на них тактические жилеты, а на головах у них странные очки. Ночное видение, или тепловое восприятие, или что-то в этом роде. В их руках множество автоматов и пистолетов. Как и мы, они пришли более чем подготовленными. Но пока никто ни на кого не направляет свое оружие. Все притворяются, что ведут себя хорошо.

Я сижу на заднице рядом с разрушенными кухонными шкафами, но почти все остальные стратегически рассредоточены вокруг Хелен. Она стоит в большом проходе в гостиную в задней части открытой совмещенной кухни-столовой, создавая некоторое пространство между ней и нашими посетителями. А столовая справа, в основном очищена, столы и стулья отодвинуты в сторону. Только Лиса со мной на настоящей кухне слева от дверного проема. Без сомнения, каждый готов приступить к действию в любой момент. Честное слово, вы могли бы задохнуться от напряжения, витающего в воздухе. И проклятый дым все еще витает вокруг.

— Скорпион. — Голос Тома низкий и яростный, его взгляд устремлен на одну из женщин. Никогда не видела его таким взбешенным. — Рад тебя видеть.

Я никогда не узнаю, как ему удалось узнать ее среди остальных, да еще под всем этим крутым черным снаряжением коммандос. Но она снимает очки, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Волк. — Улыбка блондинки — во все 32 зуба, взгляд — хищный. Но даже с таким маниакальным выражением лица, она хорошенькая. — Привет. Ты же знаешь, что еще не слишком поздно. Уверен, что не хочешь перейти на другую сторону? Здесь можно заработать больше денег. Не говоря уже о том, что продолжительность жизни намного превзошла бы нынешние ожидания.

— Хм. Я в порядке. — Пистолет Тома в руке, но, как и у остальных членов нашей команды, пока направлен в пол. — Спасибо.

Скорпион притворяется надутой.

— Жаль это слышать. Паук и Ястреб чувствовали то же самое, к несчастью для них. Посмотри, как это закончилось. Так грустно.

Том ничего не говорит.

Взгляд Скорпиона блуждает по остальным собравшимся, наконец останавливаясь на мне. У меня строгий приказ выглядеть безобидно и цивильно, но я отказываюсь отступать от глупого соревнования этой женщины в гляделки. Ее взгляд заметно ожесточается.

— Ах, фальшивая невеста. Я была огорчена, узнав, что ты выжила после взрыва, который разрушил твой дом. Но как интересно найти тебя здесь.

Я следую примеру Тома и ничего не говорю. Пока что. Эта женщина в некотором роде ужасна, и ей не помешал бы хороший разнос. Не говоря уже о возможной смерти и расчленении.

На челюсти Тома дергается мышца. Он всерьез хотел, чтобы меня спрятали внизу. Снова. Но уже слишком поздно прятаться. Кроме того, им все еще нужны все руки, которые они могут получить. Даже если я сейчас нахожусь среди идущих или сидящих, покрытых кровью раненых, я все равно могу достаточно уверенно держать пистолет.

Моя травма была еще одной причиной, по которой Том позволил мне остаться. Никто на самом деле не уверен, насколько сильно я ранена. Только то, что любое движение моего позвоночника или ребер ощущается как огненный ад, опускающийся на мою голову. Не то чтобы я позволяла этому проявляться перед этими людьми. Том не единственный, кто умеет скрывать свои чувства.

Я держу одну руку на коленях, другой прижимаю пистолет к полу. Мои широкие бедра услужливо скрывают оружие от посторонних глаз. Хотя только идиот вообразил бы, что кто-то из присутствующих не вооружен. Я отвечаю на полный ненависти взгляд Скорпиона твердым пустым взглядом. Кого волнует, что она, вероятно, трахалась с моим парнем в прошлом? И сейчас я чертовски уверена, что она это сделала. Но это я ношу кольцо с огромным бриллиантом, большое спасибо.

Отс*си, сучка.

Наверное, меня должно больше волновать то, что в данный момент она целится в меня из пистолета. Я должна показать немного страха или что-то в этом роде. Но, честно говоря, это был просто ошеломляющий дней. От женщины нельзя ожидать, что она будет делать все. Говоря об эмоциональном перегрузе.

— Ты же понимаешь, что все было лишь притворством. Милый способ для Волка спрятаться в пригороде без какого-либо риска раскрыть свое прикрытие. — Честное слово, эта женщина — сука. Ее глаза чуть ли не сверкают злобой. Никогда раньше не видела, чтобы злоба мерцала, но здесь она проявляется во плоти. Интересно, практикуется ли она перед зеркалом? — Это, должно быть, больно, узнать, что он предал тебя и солгал тебе. Твое маленькое сердечко разбилось, когда ты узнала, что на самом деле ему на тебя наплевать? Что это все-таки была не настоящая любовь?

Я морщу нос.

— Девочка. Серьезно. Все это не твое дело. Прямо сейчас ты кажешься чертовски мелочной. От имени сестринства я должна сказать тебе, что это не очень хороший вид.

Любой намек на мерцание или блеск мгновенно исчезает. Мы не станем друзьями.

Маленький намек на улыбку приподнимает уголки рта Тома.

Арчи небрежно поднимает руку, как будто ему наскучил этот обмен репликами. И тут же рот Скорпиона пресекает любой неприятный ответ, который она придумала. Она возвращается в строй и возвращает пистолет в исходное положение. Просто еще один хороший маленький солдат.

— Ты хотела поговорить с глазу на глаз, Хелен. Я здесь.

— Так любезно с твоей стороны, — говорит она. — Хотя это не так, не похоже, чтобы ты вошел внутрь по приглашению, не так ли? Ты проделываешь несколько дыр в моих стенах, а я взрываю нескольких твоих людей. Мы здесь в тупике, не так ли?

Взгляд Арчи становится таким же разъяренным, как и у Скорпиона. Но он не отрицает ее слов. Должно быть, Хелен правильно оценила ситуацию. Очевидно, ее предположение о том, сколько еще людей он должен бросить на нас, верно.

Приятно знать.

— Но сейчас все это не имеет значения, — говорит она, а затем прочищает горло. — Кое-что меня беспокоит, Арчи. Мне неприятно признавать это перед всеми, в такое время, как сейчас, но я думаю, что совершила ужасную ошибку.

— Думаешь? — Арчи смеется, оглядывая все разрушения, которые когда-то были ее домом, на всех ее измученных и раненых защитников. Он ухмыляется, и самодовольство, исходящее от него, просто отвратительно. — Ты всегда недооценивала меня.

— Тебя? — о на улыбается. — О Боже, нет, не тебя. Чарльз.

Он хмурится.

— О чем ты говоришь?

Она пристально смотрит на него, словно пытаясь оценить, искреннее ли его удивление.

— Мне было интересно, как он заставил тебя прийти сюда, на верную смерть. Но ты даже не знаешь. Он дергал тебя за ниточки, а ты даже не подозревал.

— Что ты болтаешь? — огрызается Арчи, но его глаза выглядят обеспокоенными.

— Не расстраивайся. Он и меня одурачил. Заставил меня передать все мое состояние в его руки два дня назад, сказав, что мы используем его, чтобы назначить такую огромную награду за твою голову, что, даже если ты доберешься до меня, ты не сможешь спокойно спать еще одну ночь своей короткой жизни. И я купилась на это.

— Награда за мою голову меня не пугает. — Ноздри Арчи раздуваются. — Кроме того, я действительно думаю, что Чарльз больше не будет препятствием. Нужно переговорить с моим человеком по поводу этой работы.

Хелен качает головой.

— Ты не понимаешь. Больше не будет ни слов, ни работы. Чарльз уже победил, хитрый старый лис. Мне никогда не приходило в голову, что он был единственным, кто знал. Он сказал мне прийти сюда. Он сказал, что здесь можно укрыться, а я и не подозревала.

— Не подозревала о чем? — теперь Арчи выглядит разъяренным. Кончик его носа стал ярко-красным.

Она улыбается ему, но на этот раз ее улыбка печальна. Почти сочувственна.

— Насчет динамита.

— Что?

Она медленно переворачивает правую руку, показывая маленькое черное устройство, зажатое в ее кулаке. Это то, что передал ей Том, и когда они это видят, вся маленькая армия Арчи напрягается. Двое сзади обмениваются взглядами.

Я предполагаю, что Хелен держит в руках какой-то переключатель мертвеца, так что, если она умрет или отпустит руку, все превратится в дым.

Мои внутренности сжимаются от страха, и единственная бесполезная, глупая мысль, которая у меня есть, это то, что я хочу, чтобы Том был рядом со мной. Так что, если все это закончится пылающим адом, по крайней мере, в конце я смогу быть в его объятиях. Но он находится далеко в другом конце комнаты. И он никогда не доберется до меня вовремя.

Хелен продолжает говорить спокойно, как будто она не держит жизни каждого в своих руках.

— Вся собственность была пропитана им с момента реконструкции 1990 года. Весь путь от подвала до подъездной дорожки. И Чарльз знал об этом с самого начала. Он был тем, кто связал меня с командой, чтобы все это подстроить.

— Ты блефуешь, — говорит Арчи, почти выплевывая слова. — Ты бы не стала убивать всех своих людей.

— О, пожалуйста. Они были мертвы в тот момент, когда согласились прийти сюда, и ты это знаешь. — Она позволяет своей левой руке опуститься, пистолет выпадает из ее пальцев. — Признай это, Арчи, нас переиграли. Чарльз заставил нас объединить все наши ресурсы и людей в одном месте, которое, как он знал, ты мог успешно атаковать, а я могла успешно уничтожить. Для всех нас все кончено. Ты думал, что это ты взял верх, но это все время был он. Он знал, что я была готова умереть, чтобы сохранить организацию, если бы меня к этому подтолкнули. Ну что ж. По крайней мере, я буду той, кто убьет тебя. Хотя, полагаю, это слабое утешение.

— Босс? — спрашивает Скорпион. Теперь она выглядит встревоженной.

— Тихо, — рявкает на нее Арчи. Половина его команды нервно переминается с ноги на ногу. — Просто дай мне подумать минутку. Дай мне подумать!

— Единственное, что меня по-настоящему огорчает — это Вермеер. Он висит в главной спальне. — Хелен с надеждой смотрит на Арчи, а затем переводит взгляд на меня. — У нас здесь гражданское лицо. Никто из нас не выйдет отсюда живым. Но мы могли бы отправить ее с этим в путь. Вероятно, она могла бы вовремя уйти достаточно далеко. В конце концов, в мире всего тридцать четыре его картины.

— Подождите, что? — выпаливаю я, потрясенная внезапным поворотом событий. —Нет! Я никуда не собираюсь уходить.

Честно говоря, с моими травмами я была бы удивлена, если бы вообще смогла выбраться из дома, не говоря уже о том, чтобы пройти весь путь по подъездной дорожке. Но я ни за что не оставлю Тома. Что бы ни надвигалось, мы встретим это бок о бок. Или, по крайней мере, в одной комнате.

— Ах, ну что ж. — Хелен кивает и смотрит на свой правый кулак, костяшки пальцев побелели, они крепко сжимают детонатор. — Это была просто мысль.

— Подожди, ты, глупая сука… — Арчи протягивает к ней руку.

— К черту все это! Я не подписывался на самоубийственную миссию. — Этот голос доносится из-за спины Арчи, от одного из его команды, стоящего ближе всего к взорванной стене. Парень поворачивается и убегает.

— Что ты делаешь? — Арчи в тревоге оборачивается. — Стоять на месте!

Четверо оставшихся членов команды Арчи поворачивают головы в сторону наемника, убегающего отсюда, бедняга, очевидно, надеется убраться из зоны взрыва, прежде чем Хелен отправит нас всех на тот свет.

И, не говоря ни слова, Том, Медведь, Ворон и Лиса дружно поднимают оружие. Они начинают стрелять в тот крошечный момент, когда все враги отвлекаются. Несколько плохих парней упали на пол и больше не двигались.

Но не Скорпион. Она не повернула головы. И когда начинается стрельба, она затаскивает Арчи за кухонный островок и открывает ответный огонь.

Все происходит слишком быстро. Пистолет Тома разносит в клочья кухонный островок. Все стреляют из своего оружия, бегут в укрытие, и весь ад вырывается на свободу.

Я опускаюсь еще ниже на полу. Но не из-за новой травмы. Это то, что Том сказал мне сделать. Пока он занят, пытаясь выманить Скорпиона и Арчи, я в идеальном положении, чтобы проскользнуть на другую сторону островка и сделать что-нибудь полезное. Если попытку убить кого-то вообще можно назвать полезным.

Лиса ведет рукопашный бой в нескольких метрах от нас, огромный парень бьет ее головой о плиту, пока она безвольно не сползает на пол. Однако, прежде чем этот чувак сможет застрелить меня или кого-то еще, кто-то рисует кровавый круг в центре его лба.

Том выглядывает из-за остатков стены между кухней и большой комнатой. Каждый раз он делает несколько выстрелов в Скорпиона. Можно с уверенностью сказать, что все ее внимание в настоящее время занято моим мужчиной. Неподалеку Хелен снова подняла пистолет и радостно отстреливается. Но она прямо на виду, просто сидит там, и проходит всего мгновение, прежде чем ее поражают, удар пули кружит ее крошечное тело, и она падает на пол.

Ее глаза встречаются с моими, когда кровь вытекает из ее груди, и переключатель мертвеца выпадает из ее руки.

Время замирает.

Пара плохих парней разбегаются по углам комнаты, вероятно, надеясь получить шанс выжить при обрушении здания.

Но Хелен только подмигивает мне.

Ничего не происходит.

Блеф. Все это было гребаным блефом.

Чарльз, динамит, передача ее имущества, все это. И все для того, чтобы купить им это секундное преимущество.

Том, Медведь и Ворон не прекращают стрелять. Еще двое людей Арчи падают. Затем взрывается пара светошумовых гранат, и наступает ошеломленная тишина. Я даже не уверена, какая сторона их бросила. Пыль наполняет воздух, шум пронзительно громкий в моих ушах.

Сейчас у меня есть шанс.

Я ползу вперед на локтях и коленях. Какую бы травму я ни получила в спину, она воет в кровавой муке. Хотя та, что у меня на руке, не намного лучше. Пули продолжают лететь, но ни одна не летит в мою сторону. Все в основном заняты в другом конце комнаты, где кухня выходит в гостиную, где Том, Медведь и Ворон все еще устраивают им ад.

Уровень боли зашкаливает, но мне удается обойти островок достаточно далеко, чтобы увидеть придурка в костюме-тройке. Я тяжело дышу при каждом вдохе, края моего зрения темнеют. Но я все еще вижу достаточно ясно, чтобы выполнить свою работу.

Надеюсь.

Арчи держит пистолет, его руки дрожат. Это видно сразу, как только он видит меня. Потому что он испускает испуганный вопль и пытается направить оружие на меня. Только он так неуклюж, что я на его фоне выгляжу экспертом.

Я нажимаю на спусковой крючок, и моя первая пуля попадает ему в бедро. Мужчина роняет пистолет, на его лице выражение шока.

Выше. Мне нужно целиться выше.

Вторая пуля попадает ему в грудь, и он падает навзничь, оставляя Скорпиону возможность убить меня.

О, черт.

Она поняла, что кто-то прокрался мимо ее охраны. Направление ее пистолета смещается с Тома и останавливается прямо на вашем покорном слуге.

Она как раз нажимает на спусковой крючок, когда Том скользит по вершине островка и набрасывается на нее. Они катаются по полу, а Арчи стонет от боли — из него льется кровь.

Хорошо.

Кроме того, мне кажется, я вот-вот потеряю сознание. Моя голова тяжелая, темнота продолжает медленно сгущаться вокруг моего поля зрения.

Нет, черт возьми, нет. Я в порядке. Просто нужно еще немного продержаться. Я нужна Тому.

Я заставляю себя полностью встать и пытаюсь прицелиться из пистолета, но они — просто размытое пятно движущихся, борющихся частей. Какая-то смесь боевых искусств, бокса и чистой необходимости, подпитывающая их движения. Это было бы впечатляющее зрелище, если бы на карту не были поставлены жизни людей.

Внезапно у Скорпиона в руке оказывается нож, и она вонзает его в плечо Тома как раз в тот момент, когда он открытой ладонью бьет ее по трахее. Она хрипит и вздрагивает, пятясь назад, бросаясь к двери, держась одной рукой за горло.

Том вырывает нож и швыряет его в ее удаляющуюся фигуру. Кровь Тома закручивается в воздухе спиралью, когда клинок движется к своей цели. Раздается хруст, когда Скорпион проскальзывает внутрь проема. Может быть, раздается визг Скорпиона, но она все еще движется, быстро исчезая в тени окружающего леса. Мудрый выбор, учитывая, что ее босс истекает кровью у меня на глазах, а большинство ее единомышленников мертвы.

Ее дезертирство не вызывает особого удивления. Она уже доказала, насколько не верна, присоединившись к Арчи.

Какое-то мгновение мы с Томом просто смотрим друг на друга. С настоящей живой любовью. Стоны Арчи немного раздражают, но их достаточно легко игнорировать. Ничто не может отвлечь меня от ощущения всех этих хороших вещей. Подумать только, раньше я велась на пресное и скучное притворство Тома. Сейчас он просто прекрасен, и я люблю его. Ни одна вещь не может отвлечь меня от этого. Ни обломки, ни несколько оставшихся выстрелов, пока остальные убеждаются, что наши враги действительно мертвы от пули в голову, ни всеобщая бойня вокруг нас.

Все это не имеет значения. Только мы.

Хотя, очевидно, Том не чувствует того же, потому что он всаживает пулю в мозг Арчи. Затем еще один для пущей убедительности. Он делает это, даже не глядя. Просто бесцеремонно отправляет большого злодея в неизвестность.

Поскольку Том уже знает, что я люблю его, я говорю следующее, что приходит мне в голову.

— У тебя идет кровь.

Взгляд Тома сужается.

— Что ты сказала?

Учитывая, что я больше хриплю, чем говорю, и все уже, должно быть, наполовину оглохли, меня это не удивляет.

— Я эм…ты... о, черт...

Все затихает. И я тоже, падая, но мое сознание держится достаточно долго, чтобы зафиксировать, как я падаю лицом в пол. Так что на этом для меня все и закончилось.

Глава 10

Так много звуковых сигналов разрушают мой мирный сон. Проклятье. Кроме того, почти все белое. Простыни, одеяло, стены, потолок.

Когда я поворачиваю голову, монотонность нарушается великолепными цветочными композициями и букетами. Пионовидные розы, гортензии, орхидеи, тюльпаны, хризантемы, лилии... все возможные цветы. Всепоглощающе и прекрасно. Кто-то сильно потратился на меня. Люди иногда могут быть такими удивительно замечательными. Я имею в виду, что мир действительно восхитительно прекрасное место, когда вы останавливаетесь и думаете об этом.

— Бетти. — Том нависает надо мной, с бледным лицом. — Детка, я здесь.

— Я знаю, что это так, глупышка. Я вижу тебя.

Мужчина моей мечты просто моргает.

— Ты сейчас под кайфом, не так ли?

Я хихикаю, так что может быть. Но кто может меня винить?

Его улыбка усталая.

— Я бы попросил уменьшить дозу морфия, но, боюсь, у тебя несколько сильных ушибов позвоночника и пара сломанных ребер. Но с тобой все будет в порядке. Нам чертовски повезло, что пули, попавшие тебе в спину, не были бронебойными. Они и так причинили достаточно вреда. Тебе очистили глубокую ссадину от пули на руке, но от этого останется шрам. Мне очень жаль.

И тут меня осенило. Коттедж, и сумасшедшая битва, и все, через что мы прошли. Однако с моим нечетким мозгом картинки искажаются. Кажется, я не могу прояснить воспоминания.

— Том. Думаю, что я кое-кого убила. Опять. О Боже мой. Я знаю, у нас не было особого выбора, но все же...

— Черт, — бормочет он, нежно касаясь моего лица. — Детка, не плачь. Ты стреляла в Арчи всего пару раз, помнишь? Он был ужасным человеком. Но я тот, кто убил его. Всадил ему две пули прямо между глаз. Так что это был я, а не ты. Ясно? Ты считаешь меня ужасным человеком?

— Нет. Ты замечательная. Самый замечательный мужчина, которого я когда-либо встречала.

— Может быть, мне следует чаще давать тебе наркотики.

— Не могу поверить, что мы выбрались оттуда живыми. — Я выдыхаю с облегчением. Несмотря на все лекарства, которые мне давали, даже это небольшое действие отнимается все силы. — Не думаю, что мне пока стоит двигаться.

— Вероятно, хорошая идея. — Его взгляд такой теплый и нежный. Самые красивые голубые глаза на свете. Только тогда я вспоминаю кое-что еще. Том хмурится. По какой-то причине в этом человеке есть смутное долготерпение. — Почему, ради всего святого, ты сейчас плачешь?

— Я только что вспомнила. Тебя у-у-ударили ножом в плечо.

— Детка, мне наложили несколько швов пару часов назад. Я в порядке. — Он снова вытирает мои заплаканные щеки, между его бровей небольшая морщинка. — Прекрати это. Ну же, тебе нужно сохранять спокойствие. Это нехорошо для тебя — нервничать из-за каждой мелочи.

— Каждой мелочи? Мы только что пережили войну! — я шмыгаю носом. Не могу вытереть нос тыльной стороной ладони, потому что из нее торчит чертовски огромная игла. Боже. К счастью, Том понимает мою нужду и протягивает мне салфетку. Я сморкаюсь совершенно не по-женски. — Благодарю. Как все остальные?

Выражение его лица застывает.

— Хелен не выжила.

— О, нет.

— Чарльз сейчас здесь. Он принял командование и имеет дело с федералами и так далее.

— Они нашли Скорпиона?

— Нет. Пока нет. Но мы это сделаем. — Он убирает мои волосы с лица. — Бетти, я тут подумал.

— Хммм?

— Я решил, что после того, как этот беспорядок будет убран, я уйду на пенсию.

Это меня ошеломило. Несмотря на туман в моей голове, его слова возвращают мне здоровую, хотя и нежелательную дозу реальности.

— Неужели? Ты готов отказаться от всех волнений, беготни повсюду с пистолетом и всего прочего? Подожди... Ты делаешь это ради меня?

— Конечно, я делаю это ради тебя. Вряд ли я стал бы делать это для кого-то другого.

— Но что, если ты сойдешь с ума от скуки и возненавидишь меня?

— Нет. — Он качает головой. — Этого не произойдет. Как жизнь с тобой может быть скучной? Кроме того, ты была без сознания, когда я принимал решение.

— И все же я по-прежнему являюсь причиной, по которой ты принимаешь это решение, и это такое важное решение.

— Это правильное решение.

— Они вообще позволят тебе уйти на пенсию? Организация?

— После всего, что произошло, они вроде как у нас в долгу прямо сейчас.

— О. — Я закрываю глаза. Несмотря на то, что я только что проснулась, я уже снова устала. С другой стороны, мне нравится смотреть на него. Поэтому я снова открываю глаза. — Ты такой милый. Но ты говоришь здесь о вещах, меняющих жизнь. С одной стороны, мне нравится мысль о том, что ты не находишься в постоянной опасности. С другой стороны... тьфу. Не могу вспомнить, что я собиралась сказать. Почти уверена, что я слишком взвинчена и ранена для такой серьезной дискуссии. Я также не хочу говорить что-то не то. Ты уверен, что тебе тоже не следует лечь и отдохнуть? Сколько крови ты потерял?

— Я в порядке. Не беспокойся обо мне. И да, это правда, это серьезное решение. Давай обсудим это позже. — Он легко целует меня в губы. — Я люблю тебя. Ты веришь мне, когда я говорю это тебе сейчас, или как?

Это больно. Но я не могу удержаться от улыбки.

— Да. Я верю.

***

— Это чушь собачья, — говорит Джен, скрестив руки на груди, стоя в ногах моей кровати на второй день моего пребывания в больнице.

— Мне очень жаль.

Моя лучшая подруга еще больше хмурится. На самом деле я не могу ее винить. С уменьшением дозы морфия я тоже не в самом лучшем настроении. Большой участок позвоночника, покрытый синяками, ребра доставляющие мне адские страдания, и все остальное, у меня сейчас не так много поводов для улыбки. Помимо того, что я жива. И помешана на Томе. И снова вижу людей, которых люблю. Эти вещи все еще имеют значение. Просто трудно помнить об этом, когда даже при дыхании я морщусь от боли.

— Я видела, как эти два чудака увозили тебя в машине скорой помощи, — говорит она напряженным от гнева голосом. — Им пришлось вытолкать меня за дверь, чтобы помешать мне поехать с тобой.

— Знаю. Мне так жаль, что я не смогла связаться с тобой. Даже сообщения были под запретом. Они бы этого не допустили, а даже если бы и допустили, это только подвергло бы тебя опасности.

— Так что конкретно ты можешь сказать? — спрашивает она, опустив плечи.

— Ничего, — признаю я. — Предполагается, что я вообще ничего не должна говорить. Несмотря на это, я собираюсь сказать тебе, что кто-то очень высокопоставленный в правительстве сказал мне ничего не говорить, иначе произойдут плохие вещи. Судебный процесс. Тюремный срок. Я не знаю, что именно. Она говорила очень зловещим тоном. Мне не стыдно признаться, что я была напугана.

И это чистая правда. Женщина, которую Чарльз послал допросить меня, вроде как напугала меня до чертиков. Поскольку Скорпион все еще где-то там, со мной всегда тусуется кто-нибудь из парней или Том. Поскольку Том был занят в другом месте, а Лиса дежурила снаружи, мне пришлось разбираться с правительственной дамой самостоятельно. Честно говоря, я, наверное, предпочла бы пережить еще одну перестрелку, чем снова встретиться с ней лицом к лицу. Если она займет место Хелен в комитете, я желаю им всего наилучшего.

— Значит, ты не можешь сказать ничего, кроме того, что тебе нельзя ничего говорить, иначе нас всех постигнет кара?

— Да. У нас никогда не было этого разговора, и мы никогда больше не вернемся к нему. Ты меня понимаешь? — если бы не Том, обыскавший комнату в поисках жучков и создавший штуковину, которая блокировала все остальные попытки прослушивания, мы с Джен не смогли бы даже это обсудить. — Официальная версия такова, что я была в коме и случайно попала в больницу под чужим именем, а это значит, что никто не мог меня найти.

Джен фыркает.

— Как будто я не ходила по каждой чертовой больнице в поисках твоей жалкой задницы. Я бы никогда не поверила в эту чушь.

— Я знаю. Вот почему я говорю тебе то, что говорю. О чем я не должна была тебе говорить.

— Что по-прежнему ничего не значит.

— Извини. Но это все, что я могу тебе дать. Пожалуйста, пойми, я не шучу, когда говорю, что эти люди ... они опасны. Мы должны хранить их секреты. Другого выбора нет.

— И Том — один из них?

— Нет. — Чем больше я думаю о его отставке, тем больше мне это нравится. — Но, как я уже сказала, мы никогда больше не будем это обсуждать. И ты определенно не можешь обсуждать это с ним.

Она плюхается задницей на стул, глядя на меня усталыми глазами. Потребуется серьезное количество педикюра и мороженого, чтобы загладить свою вину перед ней.

— Ты собираешься рассказать мне об этом огромном камне у тебя на пальце?

— Мы любим друг друга и собираемся пожениться. На этот раз по-настоящему.

Джен моргает один, два, три раза.

— Ты просто играла, когда бросила его?

— Нет! Абсолютно нет. Ты же знаешь меня, — говорю я, теперь тоже скрестив руки на груди. Только у меня болят ребра, а я не хочу защищаться перед своей лучшей подругой. Вводить ее в заблуждение или откровенно лгать ей просто не сработало бы. Я не только не хочу этого делать, но и мы знаем друг друга почти всю жизнь, эта женщина может читать меня как открытую книгу. Она ни за что не поверит в их дерьмовую историю сокрытия. Чтобы заставить маму и папу проглотить это, уже потребовались некоторые усилия. — Я серьезно относилась к тому, чтобы порвать с этим мужчиной. Однако с тех пор у нас было много разнообразных дискуссий. Кроме того, я сама надрала ему задницу, и теперь мы решили попробовать еще раз.

— Все любопытнее и любопытнее. Значит, ты любишь его сейчас?

— Это вроде как произошло за короткий промежуток времени, но да. Это чистая правда.

— И он любит тебя?

— Он говорит, что любит, и я, например, верю ему.

— Ладненько, — говорит она.

— Ты так просто все отпустишь?

Она пожимает плечами.

— Что, черт возьми, я еще могу сказать? Вся эта ситуация совершенно непонятна. Но с другой стороны, ты жива, счастлива, не взорвана и, по большей части, цела и невредима. Что касается твоего возвращения к статусу помолвленной, то пока я все еще могу сама выбирать платье подружки невесты, меня это устраивает. Во всяком случае, мне всегда нравился этот парень. Немного тихий, но ты не можешь иметь все.

— На самом деле он не такой тихий и скучный, как мы думали. Возможно, мы немного ошиблись в этом вопросе.

— Но позволь мне угадать... — Джен поднимает бровь. — Ты не можешь рассказать мне об этом.

Я одариваю ее мрачной улыбкой.

— Да.

Том осторожно стучит в дверь, прежде чем проскользнуть внутрь.

— Время вышло. У нас скоро будет компания.

— Кто?

Его губы слегка кривятся.

— Медведь принесет тебе еще цветов, подлиза.

— Ты же знаешь, что он делает это только для того, чтобы позлить тебя.

Мой жених ничего не говорит.

— Во что ты ее втянул? — спрашивает Джен, снова твердым голосом. — Не трудись говорить мне, что ты не можешь мне сказать. Я уже слышала всю эту секретную правительственную болтовню. И не волнуйся, я буду держать рот на замке.

— Подруга, — говорю я, слегка паникуя. — Ты сказала, что ничего ему не скажешь.

— Нет, я так не говорила.

— Джен, — вздыхаю я.

Но она слишком занята, бросая на моего мужчину косые взгляды, чтобы услышать меня. Кроме того, она, по-видимому, еще не закончила свою речь, сопровождаемую многочисленными указаниями пальца.

— Просто знай это, Том. Тебе лучше присматривать за ней. У меня нет необходимых социальных навыков, чтобы найти новую лучшую подругу. У меня также нет ни времени, ни сил на это. Так что она больше никогда не должна быть взорвана, или обстреляна, или что-то еще. Понимаем ли мы друг друга?

Том даже не моргает.

— Да, мэм.

— Отлично.

***

В конце концов, я не могу выбирать, в какую из конспиративных квартир Тома мы переедем. Это решение было принято за меня из-за различных особенностей безопасности здания. Однако, учитывая, что крутое, современное, похожее на бетонную коробку здание расположено в Венис-Бич, я, черт возьми, не жалуюсь.

— У него высокий забор, датчики и камеры по всему саду и внутри дома, — говорит Том, провожая меня из гаража в смежную кухню-гостиную открытой планировки. —Наружные двери сделаны из стали, а стены хорошие и толстые. Должен быть способен выдержать любое количество взрывов. Система безопасности — самая лучшая из доступных. Позже я покажу тебе, как ею управлять.

Я осторожно передвигаюсь, так как перемещение все еще является довольно деликатным процессом. Заживление ребер обычно занимает около шести недель. К тому времени глубокие синяки на моей спине должны будут исчезнуть, а рана на руке полностью зажить.

— Хорошая мебель. Мне нравится все это светлое дерево и открытые балки. Кухня похожа на влажную мечту шеф-повара.

— Комната безопасности установлена за кладовой. Там же хранится и основной тайник с оружием.

— Кто бы ни украшал это место, он проделал потрясающую работу, восхищаюсь я. — Не то чтобы я не хотела добавить несколько своих штрихов, ты же знаешь. Может быть, несколько подушек и ковриков, чтобы добавить немного красок.

— Все окна из Лексана, так что они пуленепробиваемые.

— Боже мой, Том, у нас есть камин и терраса! Я вижу впереди много хороших времен. Тебе это понравится, не так ли?

Ворчание.

— Ты сказал, наверху три спальни, верно?

— Верно. В каждой из них есть оружейные сейфы вместе с тревожными кнопками.

— Да? Как насчет гранат?

— Светошумовые гранаты находятся за кладовой, но остальные в напольном сейфе в гараже, вместе с несколькими минами и парой стингеров, — тараторит он.

Я бросаю на него взгляд.

— Что? — он чуть приподнимает подбородок. — Ты хочешь, чтобы они все были в комнате безопасности?

— Попробуй еще раз.

— Ты совсем не хочешь гранат?

— Чего я хочу, мой друг, так это чтобы ты немного остыл. Ты на пенсии, помнишь?

— Я помню. Но я люблю тебя. Ты — первая настоящая семья, которая у меня когда-либо была, и я серьезно отношусь к тому, чтобы защищать тебя. Теперь это моя работа. — Руки скользят вокруг моей талии, он подходит достаточно близко, чтобы коснуться кончика моего носа своим. — Не заставляя тебя чувствовать себя подавленной или ограниченной, конечно. Потому что это было бы плохо по разным важным причинам, которые я сейчас не могу вспомнить, но о которых ты говорила много раз и очень подробно.

— Хм. Здесь ты не выиграешь ни одного очка.

— Да, но я могу сделать это своим языком. Это всегда приносит мне очки.

— Том...

— А когда ты вернешься к работе, разве не было бы забавно, если бы я присоединился к тебе? Я мог бы быть чем-то вроде твоего личного помощника.

Сегодня мой особый взгляд, несомненно, получает нагрузку.

— Все еще твердое «нет» на это, да?

— Я тоже тебя люблю. Я без ума от тебя. Но я бы предпочла, чтобы мы сами по себе НЕ сходили ума. — Я одариваю его нежной улыбкой. — Тебе нужно найти хобби, помимо преследования меня. Это будет для тебя огромным изменением образа жизни, а не постоянным уклонением от пуль. Однако, как уже обсуждалось ранее, подавление меня своей любовью и вниманием привело бы только к безумию в различных формах и проявлениях с обеих наших сторон.

— Может, и нет, — говорит он. — Ты не можешь сказать этого наверняка.

— Сколько устройств слежения у меня сейчас при себе? И будь честен.

Он поморщился.

Одно или два. Самое большее, три. Ладно, четыре. Но я чуть не потерял тебя, а там, снаружи, очень опасный мир. Принять некоторые меры предосторожности — это просто разумно.

— Я соглашусь на пару устройств. Не более того.

— Спасибо. Я ценю это. — Он наклоняет голову. — Подожди. Включает ли это в себя отслеживание твоего мобильного телефона? Потому что это просто довольно стандартная процедура мониторинга, верно?

Я смотрю на небеса.

— Милый младенец Иисус.

— Это означает «нет»?

— Поскольку я понимаю, что дело не в проблемах доверия или контроля, если это означает, что ты немного расслабишься, тогда я смирюсь с этим, — говорю я. Потому что в наши дни я не совсем невежественна, когда дело доходит до опасности, но я тоже не хочу жить в пупырчатой пленке. Это тонкая грань — найти баланс, — в какой-то степени. Но не дави, приятель. Есть какие-нибудь новости о Скорпионе?

Его язык играет за щекой. Редкий признак нервов у моего стального человека.

— Ворон потерял след в Канаде. Она, наверное, сейчас на другом конце света, ищет работу, перегруппировывается, да что угодно.

— Возможно, — говорю я.

— В конце концов, мы найдем ее. Она не может прятаться вечно.

— Ты уверен, что не против уйти на пенсию? Я имею в виду, я хочу, чтобы ты был в безопасности. Но я также хочу, чтобы ты был счастлив, а эта жизнь — все, что ты когда-либо знал.

— Я уверен.

Я хмурюсь.

— Это просто казалось таким спонтанным решением.

— Детка, послушай меня. — Он нежно целует меня в губы и улыбается. — Моя работа никогда не будет угрожать или причинять тебе вред каким-либо образом, в какой-либо форме или виде. Это никогда не должно повториться. В коттедже Хелен был момент, когда я подумал, что ты, возможно, серьезно ранена или мертва. И это чуть, бл*дь, не убило меня.

— Понимаю. Мысль о том, что ты в опасности, тоже сводила меня с ума.

— Тогда мы оба согласны, что это правильный выбор.

Я колеблюсь. Ничего не могу с этим поделать.

— Думаю, да.

— Я это знаю. — Еще один нежный поцелуй. — Я выбираю тебя. У меня в этом нет никаких сомнений.

— Хорошо, — говорю я, пытаясь избавиться от любого беспокойства. — Так как насчет того, чтобы вместо того, чтобы планировать войну, на этот раз мы будем планировать свадьбу?

И есть что-то в его прекрасных голубых глазах. Что-то, что я не совсем могу прочесть. Только оно есть и исчезает в одно мгновение, заставляя меня задуматься, может быть, я просто параноик. Еще больший параноик, чем он, если такое вообще возможно. Однако его медленная улыбка заставляет меня забыть обо всем этом.

— Все, что ты захочешь, Элизабет. Свадьба, так свадьба.

***

— Как он? — спрашиваю я, в сотый раз нанося помаду. Не то чтобы я в этом нуждалась. Просто нервничаю. Что неудивительно, учитывая, что сегодня день моей свадьбы.

«Давай сделаем что-нибудь маленькое» — говорила я. — «Давай сделаем это просто и сдержанно». Только вот из этого ничего не вышло. Начнем с того, что Том не позволил мне, маме или папе заплатить ни цента за это мероприятие. Мы уже всем сказали, что он получил наследство и живет за счет инвестиций от него. Это казалось самым правдоподобным оправданием того, что у него внезапно появились деньги.

Конечно, я все еще работаю и полностью готова и способна внести свой вклад. Только Том не согласен. Он хочет избаловать меня. У меня есть смутное подозрение, что он все еще пытается загладить вину за то, что лгал мне больше года, а потом за всю эту историю с моим ранением. Потому что каждый раз, когда я пыталась проявить хотя бы самую мягкую сдержанность в отношении сегодняшнего дня, он жадно поощрял или даже подталкивал меня к еще большему излишеству. Мне стыдно признаться, но это срабатывало.

По сути, интимное, сдержанное событие, которое я представляла, стало свадьбой на заднем дворе, подходящей для Кардашьян. И я не шучу.

На случай плохой погоды над террасой нависает причудливый белый тент, а с потолка внутри свисает целая флотилия цветов и свечей. На месте работает шеф-повар, а также различные работники кухни, бармены и обслуживающий персонал, чтобы позаботиться обо всех наших потребностях в еде и питье. Тем временем струнный квартет занят тем, что обеспечивает развлечение.

Шоколадный фонтан тоже показался мне хорошей идеей, потому что почему бы и нет? Затем идет семислойный торт, каждый слой которого имеет свой вкус (этому нет никакого оправдания, кроме того, что я люблю торт).

Честное слово, сегодняшние излишества — это не только моя вина. Это своего рода сумасшествие, которое происходит, когда организатор свадьбы продолжает подсовывать мне образцы шампанского и тортов. Полный свадебный беспредел. Это безответственно, и этого нельзя допускать. У нас даже есть чертова пушка из лепестков роз, которая выстрелит, когда нас объявят мужем и женой.

Почти уверена, что Том просто хотел какого-то взрыва на церемонии.

И, эй, я согласна на все, что делает его счастливым.

— У него лицо Терминатора, — сообщает Джен из окна.

— Совсем никакого выражения?

— Нет.

— Черт возьми.

—На самом деле это немного пугает. Как маньяк-убийца. Я все еще не привыкла видеть его таким растерянным. — Джен разглаживает черное шелковое платье с косым вырезом на бедре. Ее выбор, как и договаривались. Это действительно красивое платье. —Не то чтобы я называла твоего будущего мужа психопатом-убийцей или что-то в этом роде.

— Отчасти, думаю, что ты так и сделала.

— Но не совсем.

— Давай согласимся не соглашаться. — Я качаю головой. — Он просто нервничает.

— Конечно, это так. Но все остальные, кажется, расслабляются и хорошо проводят время, — продолжает она. — Хотя огромный блондинчик продолжает хлопать Тома по спине, как будто просит не рвать на себе волосы или что-то очень похоже. Это типичное успокаивающее, мужественное поведение?

— Не уверена. Но на самом деле это довольно типичное поведение для Медведя. Вероятно, он просто раздражает Тома до чертиков ради забавы. Это то, как он выражает привязанность.

Она отпивает из своего бокала вина.

— Мне нравится это прозвище. Медведь. Потому что он действительно на него похож. Некоторые родители такие злые, но в то же время так точно описывают ситуацию.

— Да. — Я дарю ей свою лучшую фальшивую улыбку.

— Он большой чувак. Голова приличного размера. Может быть, это были тяжелые роды.

— Может быть.

— И кто этот красивый, классно выглядящий темнокожий парень, стоящий рядом с ними?

— Хммм? — я подхожу к окну. — О, это Вор… Крис. Да. Крис. Он старый друг Тома. — Если слишком много людей будут названы в честь животных, Джен определенно заподозрит неладное. И хотя она немного знает, я не собираюсь поощрять ее к тому, чтобы интересоваться чем-то еще и привлекать возможное внимание организации. Это было бы опасно.

— Этот мужчина великолепен, как супермодель.

— Я знаю.

— О, он привел с собой девушку.

— Это Фиона. Еще один друг с того места, где раньше работал Том. — Мысленная заметка, чтобы сообщить Ворону и Лисе, что они сменили личности. Вероятно, для них это вполне нормально.

Несмотря на многочисленные уроки Тома, мои навыки лжи явно далеки от его навыков. К счастью для всех нас, Джен смирилась с тем, что любые странности, связанные с Томом и компанией, следует игнорировать. Хотя сегодня впервые после больницы это было «и компания». Думаю, остальная часть зоопарка была занята работой. Или они просто не из тех людей, которые могут заскочить на пятничный футбол или воскресное барбекю. И это печально. Я думаю, Том скучает по ним и товариществу больше, чем он думал. Не то чтобы он когда-нибудь признался бы в подобном. Да и это, вероятно, считалось бы слабостью среди хардкорных оперативников. У него есть я, и я — это все, что, по его признанию, ему сейчас нужно в жизни.

Том был... очень занят. Теперь у нас есть целая комната, посвященная его строганию. Что я могу сказать, этот человек любит играть с ножами. Всем, кого я знаю, за последние четыре месяца подарили хотя бы одну деревянную белку или колибри.

Если бы я не знала его лучше, то сказала бы, что отставка постепенно сводит его с ума, и он полностью отрицает это. Я пока не уверена, что с этим делать. В различных статьях говорилось, что недавно вышедшим на пенсию людям может потребоваться год или два, чтобы обрести уверенность в себе без работы.

Может быть, ему нужна новая и другая работа. Возможно, что-нибудь на полставки. Или, по крайней мере, интерес вне меня, тренировок, лепки деревянных существ и, конечно же, поддержания и чистки его запасов оружия и различных конспиративных квартир. На всякий случай. Том не был бы Томом без пары дюжин различных планов экстренной эвакуации, на пенсии или нет.

Мы по-прежнему оба ходим на стрельбище два раза в неделю, чтобы потренироваться. Даже моя стрельба стала лучше. И когда я на работе или где-либо еще вне дома, я регулярно звоню или пишу ему, чтобы сообщить, что я все еще жива, чтобы он не волновался.

Мы должны быть в состоянии домашнего блаженства. Но что-то здесь не так. Я не знаю. Я волнуюсь. Я люблю его и хочу, чтобы он был счастлив. Просто не совсем уверена, что тихая жизнь ему подходит. Или, возможно, это старая случайная ерундовая тревога поднимает свою уродливую голову, заставляя меня задуматься, достаточно ли меня.

Тьфу.

Я знаю, что он любит меня. Как будто мне нужно, чтобы эта чушь подкрадывалась ко мне именно сегодня.

— Еще розового? — спрашивает Джен.

— Да. Вообще-то, дай мне бутылку.

— Вот это настроение! — она смеется, передавая мне выпивку. — А-ля «пропустите к алтарю, я сказала». Или нет, может, «я станцую румбу»?

— Я даже не знаю, как танцевать румбу. Но знаешь, я наверно смогла бы. — Я сую бутылку подмышку и достаю свой сотовый, посылая быстрое сообщение. — Вернусь через минуту или две.

— Что? Куда ты направляешься?

— Я должна сделать кое-что важное. Это ненадолго. Не психуй. — Я выскальзываю из спальни и пересекаю коридор в кабинет, или мастерская, или как там это называется. Место, где Том хранит свои творения. Я поставила бутылку вина на стол, полный орлов и койотов. Его последние увлечения животными. Так много маленьких деревянных глаз-бусинок смотрят на меня в ответ. По крайней мере, он не занялся таксидермией или чем-то столь же кровавым и странным. Это было бы жутко.

Мой мужчина проскальзывает в комнату, закрывая за собой дверь. И выражение его лица, очень радует.

— Детка, ты невероятно красива. Ходячая мечта. И это чертовски горячее платье, достойное королевы.

— Спасибо. — Приятно знать, что два часа прически и макияжа стоили затраченных усилий. Я взмахиваю пышной юбкой своего шелкового платья без бретелек. — У него есть карманы.

— Да? Что в них?

— Разве тебе не хотелось бы узнать самому, — поддразниваю я. — Ты выглядишь чертовски привлекательно в этом костюме.

Это еще мягко сказано. Этот человек достоин того, чтобы пускать слюни. Теперь, когда прежняя аккуратная, прилизанная прическа Тома, сдержанные манеры и опущенные плечи исчезли, он выглядит как сильный, мужественный мужчина, каким был все это время. Я не могу не смотреть на него. Без сомнения, он заставляет мое сердце биться в два раза быстрее.

— Что я здесь делаю, Бетти? — спрашивает он, подходя ближе. — С тобой все в порядке? Все хорошо?

— Запри дверь, пожалуйста.

Он делает, как его просят.

— Итак, мои источники сообщили, что ты выглядел несколько напряженно, стоя там, внизу, среди наших гостей.

— Твои источники, да? Я в порядке. — Он вздыхает. — На самом деле, я более чем в порядке, я великолепно. И собираюсь жениться на любви всей моей жизни. Тебе не о чем беспокоиться.

Я просто жду.

Стон.

— Может быть, я немного нервничаю из-за того, что не могу должным образом следить за всеми приходящими и уходящими людьми, но это нормально. Я могу жить с этим.

— Повторяй за мной. Это наша свадьба, а не зона повышенной опасности.

— Я знаю, знаю. — Его руки скользят по моим обнаженным плечам. Подушечки его пальцев теплые и чуть шершавые. — Все хорошо. Правда.

— Скажи правду. У вас тут целый зоопарк, окружающий это место, не так ли?

Он усмехается.

— Нет.

— Да, это так. Ты большой врун.

— Они просто были обучены следить за своим окружением. Я не сказал ни слова, клянусь.

— Тебе и не нужно было. — Мои пальцы легко пробегают по лацканам его пиджака, его накрахмаленной белой рубашке. — Я рада, что твои друзья сегодня здесь ради тебя. И я знаю, вы думаете, что я недостаточно серьезно отношусь к безопасности, но это так. Я понимаю это. Я хочу, чтобы мы оба прожили вместе долгую и здоровую жизнь. Хорошо, что они следят за происходящим. Так я чувствую себя в большей безопасности. Теперь, однако, тебе нужно расслабиться и наслаждаться. Это приказ.

— Да, мэм.

Мои руки скользят ниже, к пряжке его ремня и к ширинке его черных брюк.

— Детка, — он усмехается. — У нас есть на это время?

— Это важно. Мы найдем для этого время. Предсвадебный минет — это традиция. Ты никогда об этом не слышал?

— О, теперь, когда ты упомянула об этом, это действительно звучит как важная традиция, которую следует усердно уважать, — говорит он, член твердеет в моей хватке.

— Потому что, давай будем реалистами, наша брачная ночь будет состоять из нескольких часов кропотливого вытаскивания заколок из моих волос, пока мы оба не упадем в изнеможении.

— Я в твоем распоряжении.

— Серьезно? Тогда пожалуйста, немного расширь свою позицию.

Он — это бархатная кожа и тепло. А его запах и его одеколон — возбуждают меня до предела.

Я осторожно расправляю юбку своего платья и встаю на колени. Одной рукой обхватываю его толстый член, направляя его к моим ожидающим губам. Много ругательств от него. Некоторые из них на иностранных языках.

Я сжимаю свои губы вокруг него, скользя ими вверх и вниз по его длине, останавливаясь, чтобы дать ему то количество всасывания, которое он любит. Тем временем другая моя рука играет у него в штанах, играя с его яйцами. Я сосу, облизываю и принимаю его глубоко, любя его своим ртом. Давая ему понять, что у нас все хорошо. Соленый вкус его преякулята попадает мне на язык, и, о Боже, доставлять ему удовольствие мне тоже доставляет удовольствие. Я уже мокрая и готова кончить. Но это только для него.

Однако, когда его член действительно набухает и становится твердым, покрытым венами, он останавливает меня.

— Ты кончишь со мной, — выдыхает он, держа меня за руки и поднимая на ноги. —Будь сверху. Так мы не слишком сильно помнем твое платье.

— А как насчет твоего костюма?

— К черту мой костюм. — Он снимает пиджак и бросает его на спинку стула. Затем он ложится на пол у моих ног. Легкий блеск пота покрывает его лоб. — Давай же.

Мое платье было не совсем предназначено для этого, но какого черта. Оседлав его тело, я опускаюсь на его твердый член. К счастью, юбка моего платья длиной до пола. Никто никогда не должен знать об ожоге от ковра, который я собираюсь получить, стоя на коленях.

Из меня вырывается тихий вздох.

— Черт, какое приятное ощущение.

— Оседлай меня, — командует он.

— Мы должны действовать быстро. Все эти люди внизу...

Он смеется.

— Ты та, кто сверху. Так чего ты ждешь?

Я кладу руки ему на грудь, мои бедра поднимаются и опускаются, находя правильный ритм. Все это так хорошо. То, как он растягивает меня именно так. Ощущение его тяжести и твердости внутри меня. Все в этом моменте идеально. Я люблю его так сильно, что это причиняет боль. Но если моя сложная прическа действительно выйдет из этого целой и невредимой, я буду в неоплатном долгу перед парикмахером. Потому что достаточно скоро я буду кататься на Томе изо всех сил.

Как и у меня, его дыхание становится резким.

— Вот это моя девочка.

— Да.

— Всегда чувствуешься так чертовски хорошо.

Руки сжимают мои бедра под платьем, пока он молча подталкивает меня вперед. Сильнее, быстрее, я подпрыгиваю вверх и вниз на его члене. Его бедра поднимаются и опускаются резкими маленькими движениями, толкая его член в меня глубже. Тепло распространяется, накапливается и, наконец, обжигает самым сладким из возможных способов. Мои легкие работают с трудом, мое сердце готово разорваться. Пока, наконец, я не кончаю. И это адский оргазм, проносящийся сквозь меня, овладевает мной. Моя киска крепко сжимает его, жадно желая удержать его навсегда.

— Детка, — стонет он подо мной, тоже жестко кончая.

И я в сознании ровно настолько, чтобы не уткнуться лицом в его белую рубашку. Слава Богу. Никто бы не поверил, что рубашка замаралась случайно. Джен уже чертовски подозрительна. Не то чтобы это было противозаконно трахать свою невесту до церемонии. Но мы определенно выбросили в окно старое правило «не видеть невесту в платье до свадьбы».

Ну что ж.

Улыбка Тома ослепительна и широка.

— Боже, я люблю тебя.

— Видишь, — говорю я, делая глубокий вдох и пытаясь привести себя в порядок. —Теперь ты расслаблен и счастлив, не так ли?

— Конечно.

— Это то, что я продолжаю тебе говорить. Я действительно знаю лучше. Когда ты наконец поверишь в это?

— Теперь я в это верю.

— Что ж, как раз вовремя.

— Почти уверен, что ты только что вбила в меня здравый смысл.

— Не-а. — Я ухмыляюсь. — У тебя уже был здравый смысл. Ты умный парень. Ты ведь женишься на мне, не так ли?

— Поцелуй меня, — требует он, поднимая голову.

Я делаю, как меня просили. Это одновременно и обязанность, и удовольствие. То, что я намерена делать до конца своей жизни и за ее пределами, если получится.

— Пойду поправлю макияж. Как насчет того, чтобы встретиться внизу?

— Я в деле.

Глава 11

Очень странно приходить на свою собственную вечеринку, никого не поприветствовав. Кроме того, все смотрят на тебя и улыбаются. Как будто ты только что сделал что-то действительно чудесное, например, спас мир, чтобы заслужить такой уровень внимания. Когда все, что ты на самом деле сделала, — это потратила кучу денег на платье и каблуки. Обычно, выбрасывая деньги на ветер таким образом на вещи, которые ты, вероятно, никогда больше не наденешь, ты заслуживаешь лишь порицание. Но когда ты невеста, все в порядке.

Однако все это не имеет значения перед лицом наполненного любовью взгляда и лучезарной улыбки Тома. Минет и поза наездницы, несомненно, расслабили его. Кажется, сейчас он действительно наслаждается жизнью. Не могу не чувствовать, что мы вступаем в брак правильным путем.

Среди собравшихся вижу улыбающегося Ворона, ухмыляющихся Лису и Медведя. Моя семья и друзья, похоже, тоже в целом в восторге. Это прекрасно. Но мой взгляд продолжает возвращаться к Тому, потому что он для меня все. Он протягивает руку, когда я иду к концу прохода, его большая теплая рука нежно держит мою. Это оно и есть. Мы действительно делаем это.

— Ты в порядке? — шепчет Том, наклоняясь ближе.

Я киваю.

— Да.

— Никаких сомнений?

— Черт возьми, нет.

Мы оба поворачиваемся лицом к леди, которая стоит высокая и спокойная в своем красивом аккуратном костюме. Она открывает рот, чтобы заговорить — и тут это происходит.

Ужасный, но знакомый звук выстрела.

Люди кричат, толпа разбегается или падает на колени.

Официантка стоит на другой стороне террасы, позади свадебных гостей и спиной к дому. В ее руках пистолет, направленный прямо на меня. С такого расстояния все, что я могу разглядеть, это то, что она брюнетка с одутловатым лицом, но что-то в ней кажется слишком знакомым.

— Скорпион, — кричит Медведь, залезая под пиджак.

Ее пистолет поворачивается к нему, и он падает на землю перед ее залпом выстрелов. Нет времени проверять, все ли с ним в порядке. Ни на что нет времени. И это так громко звучит. Момент кажется таким быстрым, но в то же время таким медленным. Я уже и забыла, на что это похоже. Но есть чертовски веская причина, по которой у моего платья есть карманы. Причина, помимо губной помады, салфеток и всего остального необходимого.

Я не шутила, когда сказала Тому, что серьезно отношусь к безопасности. И его, и моей.

Скорпион поворачивается ко мне, попутно делая еще один выстрел. И я клянусь, пуля так близко, что я чувствую, как она пролетает мимо. Близко, но недостаточно близко.

Теперь кто-то другой стреляет в Скорпиона, заставляя ее укрыться за ближайшим баром. У меня звенит в ушах от всего этого шума, люди в панике пытаются вернуться в дом.

Вот тебе и наша прекрасная свадьба.

Поскольку все убегают или скрываются, мой обзор свободен. Я достаю пистолет и прицеливаюсь, руки не дрожат. Другое дело, что улучшилась практика. Этот маленький пистолет я часто брала с собой в тир. У меня уверенная хватка.

Тем временем Скорпион так занята беспокойством о Вороне и Лисе, что не замечает меня. Не думает, что я представляю для нее опасность. Пока нет. И в следующий раз, когда она появляется над верхней частью бара, чтобы открыть ответный огонь, я стреляю.

Красные брызги падают на раздвижную стеклянную дверь позади нее, и ее тело откидывается назад. Лиса просто поворачивается ко мне и кивает. Ворон осторожно приближается к позиции Скорпиона, наклоняясь, чтобы проверить тело. Но она мертва. Нужно быть чертовски везучей, чтобы получить удар в голову и остаться в живых.

— Хорошо. Вау. Это было неожиданно. — Я расслабляю плечи и опускаю пистолет. — Том?

Его тело распростерто на террасе у моих ног.

Мое сердце останавливается. Я клянусь. Но потом он моргает.

О, слава Богу, все еще жив.

— Том! — я ахаю.

— Вызовите скорую помощь! — кричит кто-то.

Стоя на коленях рядом с ним, я откидываю его пиджак. Так много крови впиталось в тонкий хлопок его рубашки, но пуля не попала ни в область сердца, ни в легкие. По крайней мере, кажется, что рана немного ниже и сбоку. Я задираю его рубашку, пытаясь получше рассмотреть рану.

Пуля попала ему в спину под углом и вышла чуть ниже ребер. Я использую свою большую дурацкую юбку с оборками, чтобы надавить на входную и выходную раны, чтобы попытаться замедлить кровотечение. Все, что я вижу и чувствую, — это его кровь, которая пугающе быстро растекается по белому хлопку. Это ужасно.

Лицо Тома бледное.

—Эй. Детка. Ты в порядке?

— Да, и ты тоже.

— Неужели? Потому что я чувствую себя полным дерьмом, как будто в меня только что выстрелили.

— Как ты можешь сейчас шутить? — мое горло сжимается, но я не собираюсь плакать.

— Я все еще жив. Почему бы не пошутить?

— Скорпион мертва. — Лиса стоит рядом с пистолетом в руке. — Похоже, она работала одна.

— Никто из гражданских не пострадал, но, Бетти, у тебя все платье в крови, — говорит Ворон. — Ты уверена, что тебя не подстрелили?

Я качаю головой.

— Это кровь Тома, а не моя. Где скорая?

— Уже в пути, — сообщает Медведь. — Жаль, что она прошла мимо нас.

— Это не твоя вина. Это же я сказал тебе, что не хочу запугивать наших свадебных гостей полным наблюдением и охраной. — Том морщится от боли. — Ну, это отстой.

— Удивительно хорошая стрельба, Бетти, — говорит Лиса. По крайней мере, никто в зоопарке, похоже, не был слишком впечатлен или встревожен раной Тома. В этом есть позитив. — На минуту подумала, что она выстрелила в тебя. Пара сантиметров, и ты, возможно, истекала бы кровью на полу рядом со своим женихом. Какая была бы свадьба!

— Она и тебя держала на прицеле? — спрашивает меня Том сквозь стиснутые зубы. — Я думал, что она охотилась только за мной.

— Это не имеет значения. Она в меня не попала, — говорю я. — Все кончено.

Том не выглядит умиротворенным.

— Думаю, вы ей не очень нравились, раз она взяла на себя такую самоубийственную миссию. — Лиса продолжает внимательно разглядывать толпу, держа пистолет наготове. — Она должна была знать, что мы все будем здесь.

— Да, но она также знала, что все равно мертва. Это был только вопрос времени, когда она оступится, и мы отомстим за Хелен. Вероятно, она чувствовала, что ей нечего терять, — говорит Медведь. — Лиса, у тебя все под контролем?

— Конечно.

— Хорошо. Я собираюсь пойти проверить периметр. Продолжай давить на рану, Бетти, и постарайся не волноваться. Я знаю, это выглядит плохо, но с ним все будет в порядке. — Медведь уходит, не дожидаясь ответа.

На мгновение все замолкают. Том просто лежит там, истекая кровью, с нахмуренными бровями. Пока я пытаюсь успокоить дыхание и оправиться от того, что кажется опасным, как сердечный приступ.

— В этом и заключается проблема перехода на гражданскую службу, — говорит Лиса. — Расслабленная, нормальная жизнь может быть столь же опасной для твоего здоровья. Ожидание, что все твои старые враги забыли тебя.

— Ты не помогаешь, — говорю я напряженным голосом.

— Лиса права. Этого никогда не должно было случиться, — говорит Том. — Если бы это была не Скорпион, это могло быть любое количество других скелетов из моего шкафа. Мое присутствие здесь превратило твою спину в мишень. Мне очень жаль, детка.

— Не за что извиняться. Это не твоя вина.

— Тебе снова пришлось убить. Из-за меня.

— Да, но ее нужно было убить.

Он улыбается этому, или, может быть, он просто морщится от боли.

— Не могу с этим поспорить.

Я пытаюсь улыбнуться в ответ, но у меня ничего не получается. У меня трясутся руки, но я делаю, как сказано, и продолжаю давить. Кровотечение, кажется, замедлилось. По крайней мере, я на это надеюсь.