Логово дьявола

Анна Зайрес

Логово дьявола

Одержимость Молотовым: Книга 1

Переводчик: maryhotbooks

1

Хлоя

Автомобиль дает ответный удар , и витрина магазина слева от меня взрывается, разбрасывая осколки стекла в большом радиусе.

Я замираю, настолько ошеломленный, что едва чувствую, как стекло впивается в мою голую руку. Затем до меня доходят крики.

- Произведены выстрелы! Звоните 911, — кричит кто-то на улице, и адреналин наполняет мои вены, пока мой мозг связывает звук со взрывом стекла.

Кто-то стреляет.

В меня.

Они нашли меня.

Мои ноги реагируют раньше остальных, толкая меня в прыжок как раз в тот момент, когда снова резкий хлопок! достигает моих ушей, и касса внутри магазина разлетается на осколки.

Тот самый регистр, который я блокировала своим телом секунду назад.

Я чувствую ужас. Он медный, как кровь. Может быть, это кровь . Может быть, меня подстрелили, и я умираю. Но нет, я бегу. Мое сердцебиение ревет в ушах, легкие работают изо всех сил, пока я бегу по кварталу. Я чувствую жжение в ногах, значит, я жива.

На данный момент.

Потому что они нашли меня. Опять таки.

Я делаю крутой поворот направо, бегу по узкому переулку, и через плечо я мельком вижу двух мужчин в полуквартале позади меня, которые бегут за мной на полной скорости.

Мои легкие уже требуют воздуха, ноги вот-вот подведут, но я отчаянно ускоряюсь и бросаюсь в переулок прежде, чем они завернут за угол. Пятифутовый сетчатый забор разрезает переулок пополам, но я взбираюсь и перелезаю через него за считанные секунды, адреналин придает мне ловкость и силу спортсмена.

Задняя часть переулка переходит в другую улицу, и из моего горла вырывается всхлип облегчения, когда я понимаю, что это та самая улица, где я припарковал свою машину перед интервью.

Беги, Хлоя. Ты можешь это сделать.

Отчаянно втягивая воздух, я несусь по улице, выискивая на обочине потрепанную Toyota Corolla.

Где это находится?

Где я оставила чертову машину?

Это было позади синего пикапа или белого?

Пожалуйста, пусть это будет там. Пожалуйста, пусть это будет там.

Наконец я замечаю его, полускрытый за белым фургоном. Пошарив в кармане, я извлекаю ключи и яростно трясущимися руками нажимаю кнопку, чтобы отпереть машину.

Я уже внутри и вставляю ключ в зажигание, когда вижу, что мои преследователи выходят из переулка в квартале позади меня, каждый с пистолетом в руке.

Меня все еще трясет пять часов спустя, когда я подъезжаю к заправочной станции, первой, которую я видел на этой извилистой горной дороге.

Это было близко, слишком близко.

Они становятся смелее, отчаяннее.

Они стреляли в меня на чертовой улице.

Мои ноги словно резиновые, когда я выхожу из машины, сжимая пустую бутылку из-под воды. Мне нужна ванная, вода, еда и бензин, именно в таком порядке, а в идеале — новая машина, поскольку они могли получить номерной знак моей Тойоты. То есть при условии, что у них его еще не было.

Я понятия не имею, как они нашли меня в Бойсе, штат Айдахо, но, возможно, через мою машину.

Проблема в том, что то немногое, что я знаю об уклонении от преступников, одержимых убийствами, взято из книг и фильмов, и я понятия не имею, что на самом деле могут отследить мои преследователи. Однако на всякий случай я не пользуюсь ни одной из своих кредитных карт и выбросил свой телефон в самый первый день.

Другая проблема в том, что у меня в кошельке ровно тридцать два доллара и двадцать четыре цента. Вакансия официантки, на которую я прошла собеседование сегодня утром в Бойсе, была бы спасением, так как владелец кафе был готов заплатить мне наличными из-под стола, но они нашли меня прежде, чем я смогла отработать одну смену.

Несколько дюймов вправо, и пуля прошла бы мне в голову, а не в витрину.

Кровь на полу кухни… Розовый халат на белой плитке… Остекленевший, невидящий взгляд…

Мой пульс учащается, дрожь усиливается, колени угрожающе подгибаются подо мной. Опираясь на капот своей машины, я втягиваю судорожный вдох, пытаясь замедлить безумный стук своего пульса, пока загоняю воспоминания глубоко внутрь, где они не смогут сжать мое горло в тиски.

Я не могу думать о том, что произошло. Если я это сделаю, я развалюсь, и они победят.

Они все равно могут выиграть, потому что у меня нет денег и я понятия не имею, что делаю.

Одно за другим, Хлоя. Одна нога впереди другой.

До меня доносится голос мамы, спокойный и ровный, и я заставляю себя выпрямиться от машины. А что, если моя ситуация из безвыходной превратилась в критическую?

Я все еще жива, и я намерена оставаться такой.

Я вытащила из руки все осколки пару часов назад, но футболка, которую я обернула вокруг нее, чтобы остановить кровотечение, выглядит странно, поэтому я достаю из багажника толстовку и надеваю капюшон, чтобы скрыть лицо от любого камеры видеонаблюдения, которые могут быть внутри заправочной станции. Я не знаю, смогут ли люди после меня получить доступ к этим кадрам, но лучше не рисковать.

Опять же, если предположить, что они еще не отследили мою машину.

Сосредоточься, Хлоя. Один шаг за раз.

Сделав ровный вдох, я захожу в небольшой магазинчик при заправочной станции и, махнув рукой пожилой женщине за кассой, иду прямо в ванную комнату сзади. Как только мои самые насущные потребности удовлетворены, я мою руки и лицо, наполняю бутылку водой из-под крана и достаю бумажник, чтобы пересчитать счета, на всякий случай.

Нет, я не просчиталась и не пропустила случайную двадцатку. Тридцать два доллара и двадцать четыре цента — это все, что у меня осталось наличными.

Лицо в зеркале ванной — лицо незнакомца, все напряженное, с ввалившимися щеками, с темными кругами под слишком большими карими глазами. Я не ела и не спала нормально с тех пор, как был в бегах, и это видно. Я выгляжу старше своих двадцати трех лет, за последний месяц я состарился на десять лет.

Подавив бесполезный приступ жалости к себе, я сосредоточилась на практическом. Шаг первый: решить, как распределить средства, которые у меня есть.

Самым большим приоритетом является бензин для автомобиля. В нем меньше четверти бака, и неизвестно, когда я найду еще одну заправку в этом районе. Полное заполнение обойдется мне как минимум в тридцать долларов, и у меня останется всего пара долларов на еду, чтобы утолить грызущую пустоту в желудке.

Что еще более важно, в следующий раз, когда у меня кончится бензин, я облажаюсь.

Выйдя из ванной, я направляюсь к кассе и прошу пожилого кассира дать мне бензина на двадцать баксов. Я также беру хот-дог и банан и поглощаю хот-дог, пока она медленно отсчитывает сдачу. Банан, который я прячу в переднем кармане худи на завтрашний завтрак.

— Вот, милочка, — хриплым голосом говорит кассирша, протягивая мне сдачу вместе с чеком. С теплой улыбкой она добавляет: «У тебя сегодня хороший день, слышишь?»

К моему удивлению, у меня сжимается горло, и слезы покалывают в глубине глаз, простая доброта полностью разрушает меня. "Спасибо. У вас тоже, — говорю я сдавленным голосом и, запихивая сдачу в бумажник, тороплюсь к выходу, прежде чем успеваю испугать женщину, разрыдавшись.

Я почти вышла за дверь, когда мне на глаза попалась местная газета. Он в корзине с надписью «БЕСПЛАТНО», так что я хватаю его, прежде чем идти к своей машине.

Пока бак наполняется, я беру под контроль свои буйные эмоции и разворачиваю газету, направляясь прямо к секретному разделу сзади. Это маловероятно, но, возможно, кто-то поблизости нанимает людей для какой-нибудь работы, например, для мытья окон или стрижки живых изгородей.

Даже пятьдесят баксов могут повысить мои шансы на выживание.

Поначалу я не вижу ничего похожего на то, что ищу, и уже собираюсь в разочаровании свернуть лист бумаги, когда мое внимание привлекает список внизу страницы:

Требуется воспитатель с проживанием для четырехлетнего ребенка. Должен быть хорошо образован, хорошо ладит с детьми и готов переехать в отдаленное горное поместье. 3 тысячи долларов в неделю наличными. Чтобы подать заявку, отправьте резюме по электронной почте tutorcandidates459@gmail.com.

Три штуки в неделю наличными? Какого хрена?

Не поверив своим глазам, я перечитал объявление.

Нет, все слова остались прежними, это безумие. Три штуки в неделю за репетитора? Наличными?

Это обман, так и должно быть.

С колотящимся сердцем доливаю бак и сажусь в машину. Мой разум мчится. Я идеальный кандидат на эту должность. Я не только только что закончила обучение по специальности «Педагогические исследования», но и присматривала за детьми и обучала их в старшей школе и колледже. А переезд в отдаленное горное поместье? Запишите меня! Чем дальше, тем лучше.

Как будто реклама была создана специально для меня.

Подождите минуту. Может ли это быть ловушкой?

Нет, это действительно параноидальное мышление. С тех пор, как сегодня утром у меня была близкая ситуация, я бесцельно ехала с единственной целью: максимально увеличить расстояние между собой и Бойсе, оставаясь при этом в стороне от основных дорог и автомагистралей, чтобы избежать дорожных камер. У моих преследователей должен был быть хрустальный шар, чтобы догадаться, что я окажусь в этом отдаленном районе, не говоря уже о том, чтобы забрать эту местную газету. Единственный способ, которым это могло бы быть ловушкой, - это если бы они разместили подобные объявления во всех газетах по всей стране, а также на всех основных сайтах по трудоустройству, и даже тогда это кажется натяжкой.

Нет, вряд ли это ловушка, расставленная специально для меня, но может быть что-то не менее зловещее.

Мгновение колеблюсь, затем выхожу из машины и возвращаюсь в магазин.

— Извините, мэм, — говорю я, подходя к пожилой кассирше. — Вы живете в этом районе?

-- Ну да, дорогая. Улыбка озаряет ее морщинистое лицо. «Элквуд-Крик родился и вырос».

"В таком случае, — я разворачиваю газету и кладу ее на прилавок, — вам что-нибудь об этом известно? Я указываю на объявление.

Она достает очки для чтения и щурится на мелкий текст. "Хм. Три штуки в неделю за репетитора — должно быть, даже больше, чем говорят.

Мой пульс подскакивает от волнения. «Вы знаете, кто поместил это объявление?»

Она поднимает глаза, слезящиеся глаза мигают из-за толстых линз очков. «Ну, я не могу быть уверен, дорогая, но ходят слухи, что какой-то богатый русский выкупил старую собственность Джеймисонов высоко в горах и построил там совершенно новый дом. То тут, то там нанимал местных парней на случайные работы, всегда платил наличными. Однако никто ничего не сказал о ребенке, так что, возможно, это был не он, но я не могу припомнить никого другого в этих краях с такими деньгами, не говоря уже о том, чтобы что-то близкое к поместью.

Ебать. Это может быть на самом деле по-настоящему. Богатый иностранец — это объясняет и слишком высокую зарплату, и ее наличный характер. Мужчина — или, что более вероятно, пара, поскольку речь идет о ребенке, — может не знать, каковы расценки местных репетиторов, или им может быть все равно. Когда вы достаточно богаты, несколько штук могут иметь не больше значения, чем несколько пенни. Однако для меня зарплата за одну неделю могла означать разницу между жизнью и смертью, и если бы я заработала такие деньги за месяц, я смогла бы купить еще одну подержанную машину и, возможно, даже несколько поддельных документов. чтобы я мог выбраться из страны и исчезнуть навсегда.

Лучше всего то, что если поместье находится достаточно далеко, может пройти некоторое время, прежде чем мои преследователи найдут меня там — если вообще найдут. С денежной зарплатой не было бы никаких бумажных следов, ничего, что связывало бы меня с русской парой.

Эта работа может стать ответом на все мои молитвы… если я ее получу, то есть.

«Здесь где-нибудь есть публичная библиотека?» — спрашиваю я, пытаясь умерить волнение. Я не хочу обнадеживаться. Даже если мое резюме лучшее, что они могут получить, процесс найма может занять недели или месяцы, и оставаться здесь так долго небезопасно.

Если они нашли меня в Бойсе, они найдут меня и здесь.

Это только вопрос времени.

Кассир улыбается мне. — Да, дорогая. Просто проедьте на север около десяти миль, и когда вы увидите первые здания, поверните налево, проедьте два перекрестка, и он будет слева от вас, прямо рядом с офисом шерифа.

"Чудесно, спасибо. У вас есть ручка?" Когда она вручает его мне, я записываю указания на первой странице газеты.

Отсутствие смартфона с GPS — отстой.

«Хорошего дня», — говорю я пожилой даме, и когда я на этот раз выхожу, моя походка заметно подпрыгивает.

Крошечная библиотека закрывается в пять вечера, так что я поспешно собрала свое резюме и сопроводительное письмо на одном из общедоступных компьютеров, а затем отправил их по электронной почте на адрес, указанный в объявлении. Вместо номера телефона и адреса электронной почты я указала в резюме только свой адрес электронной почты; надеюсь, этого будет достаточно.

К тому времени, когда я заканчиваю, библиотека уже закрывается, так что я возвращаюсь в машину и выезжаю из маленького городка, беспорядочно сворачивая на узкие извилистые дороги, пока не нахожу то, что ищу.

Поляна в лесу, где я могу припарковать свою Тойоту за деревьями, чтобы никто не проезжал мимо.

Когда машина находится в безопасном месте, я открываю багажник и достаю из чемодана еще один свитер, который мне посчастливилось иметь при себе, когда моя жизнь пошла наперекосяк. Скатав свитер, я вытягиваюсь на заднем сиденье, кладу импровизированную подушку под голову и закрываю глаза.

Моя последняя мысль перед тем, как уснуть, — это надежда, что я проживу достаточно долго, чтобы получить известие о работе.

2

Николай

Стук в дверь отвлекает меня от электронного письма, которое я читаю, и я поднимаю взгляд от своего ноутбука, когда Алина открывает дверь и грациозно входит в мой кабинет.

«Сегодня вечером мы получили многообещающее заявление», — говорит она, подходя к моему столу. — Вот, посмотри. Она протягивает мне толстую папку.

Я открываю его. С первой полосы на меня смотрит фотография эффектной молодой женщины с водительских прав. Ее карие глаза настолько большие, что доминируют над маленьким ромбовидным лицом, и даже на зернистой распечатке ее бронзовая кожа кажется светящейся, словно освещенной изнутри невидимой свечой. Но мое внимание привлекает ее рот. Маленькая, но совершенно пухлая, она представляет собой нечто среднее между кукольным бантиком и чем-то, что можно найти у порнозвезды.

На этой фотографии она не улыбается; выражение лица у нее торжественное, волосы собраны либо в тугой хвост, либо в пучок. На следующей странице, однако, изображена она смеющейся, с запрокинутой головой и лицом, обрамленным золотисто-коричневыми волнами, исчезающими ниже стройных плеч. Она прекрасна на этом фото и так сияет, что я чувствую, как что-то внутри меня становится опасно неподвижным и тихим, даже когда мой пульс учащается от первобытной мужской реакции.

Подавив странную реакцию, я переворачиваю страницу и читаю информацию о водительских правах.

Хлое Эммонс двадцать три года, рост пять футов четыре дюйма, она живет в Бостоне, штат Массачусетс, а это значит, что она далеко от дома.

— Как она узнала об этой должности? — спрашиваю я, глядя на Алину. — Я думал, мы разместили объявление только в местных газетах.

Она отодвигает распечатки с фотографиями в сторону и постукивает блестящим красным ногтем по странице внизу. «Прочитай сопроводительное письмо».

Я обращаю внимание на страницу. Похоже, Хлоя Эммонс находится в поездке после окончания учебы и случайно проезжала через Элквуд-Крик, когда увидела наше объявление и решила подать заявку на вакансию. Сопроводительное письмо хорошо написано и аккуратно отформатировано, как и резюме, которое следует за ним. Я понимаю, почему Алина считала это многообещающим. Хотя девушка только что получила степень бакалавра педагогических исследований в Миддлбери-колледже, у нее было больше стажировок и работы по присмотру за детьми, чем у трех предыдущих кандидатов вместе взятых.

Отчет Константина о ней следующий. Как обычно, его команда тщательно изучила ее социальные сети, криминальные записи и записи DMV, финансовые отчеты, школьные стенограммы, медицинские записи и все остальное в ее жизни, которое когда-либо было компьютеризировано. Читается дольше, поэтому я смотрю на Алину.

— Какие-нибудь красные флаги?

Она колеблется. "Может быть. Ее мать скончалась месяц назад — очевидное самоубийство. С тех пор Хлоя в основном была вне сети: никаких сообщений в социальных сетях, никаких транзакций по кредитным картам, никаких звонков на ее мобильный».

—Значит, она либо не справляется, либо происходит что-то еще. Алина кивает.

—Моя ставка на первое; ее мать была единственной семьей, которая у нее была.

Я закрываю папку и отодвигаю ее. «Это не объясняет отсутствие транзакций по кредитным картам. Что-то здесь не так. Но даже если это то, что вы думаете, эмоционально неуравновешенная женщина — это последнее, что нам нужно».

Безрадостная улыбка коснулась нефритово-зеленых глаз Алины. — Ты уверен в этом, Николай? Потому что я чувствую, что она может подойти».

И прежде чем я успеваю ответить, моя сестра разворачивается и уходит.

Не знаю, что заставляет меня снова взять папку через час — скорее всего, нездоровое любопытство. Листая толстую стопку бумаг, я нахожу полицейский отчет о самоубийстве матери. Судя по всему, Марианна Эммонс, официантка, сорока лет, была найдена на кухонном полу с перерезанными запястьями. Звонил сосед; дочери, Хлои, нигде не было, и она так и не появилась, чтобы опознать или похоронить тело.

Интересно. Могла ли хорошенькая Хлоя убить свою маму? Поэтому она в своем автономном «путешествии»?

Согласно отчету полиции, никаких подозрений в нечестной игре не было. У Марианны была история депрессии, и однажды она пыталась покончить жизнь самоубийством, когда ей было шестнадцать. Но я знаю, как легко инсценировать сцену убийства, если знаешь, что делаешь.

Все, что нужно, это немного предусмотрительности и умения.

Это, конечно, скачок, но я не добился того, чего достиг, предполагая лучшее в людях. Даже если Хлоя Эммонс не виновна в матереубийстве, она в чем-то виновата. Мои инстинкты говорят мне, что в ее истории есть нечто большее, и мои инстинкты редко ошибаются.

Девушка - беда. Я знаю это без тени сомнения.

Тем не менее, что-то мешает мне закрыть папку. Я читаю отчет Константина полностью, затем просматриваю скриншоты ее социальных сетей. Удивительно, но это не так много селфи; для такой красивой девушки Хлоя не слишком зациклена на своей внешности. Вместо этого большинство ее сообщений состоят из видеороликов с детенышами животных и фотографий живописных мест, а также ссылок на сообщения в блогах и статьи о развитии детей и оптимальных методах обучения.

Если бы не этот полицейский отчет и ее месячное исчезновение из сети, Хлоя Эммонс выглядела бы именно тем, кем она себя называет: новенькой выпускницей колледжа со страстью к преподаванию.

Возвращаясь к началу папки, я изучаю ее смеющуюся фотографию, пытаясь понять, что меня интригует в этой девушке. Ее красивое лицо, конечно, но это только часть. Я видел — и трахал — женщин гораздо более классически красивых, чем она. Даже этот рот порнокуклы не является чем-то особенным по большому счету, хотя ни один мужчина в здравом уме не упустит шанс почувствовать эти пухлые, мягкие губы, обхватывающие его член.

Нет, это что-то другое притягивает меня, что-то связанное с сиянием ее улыбки. Это как увидеть луч солнца, пробивающийся сквозь облака в зимний день. Я хочу прикоснуться к нему, почувствовать его тепло… поймать его, чтобы он стал моим.

Мое тело напрягается при мысли об этом, темные образы с рейтингом X скользят в моем сознании. Лучший мужчина — лучший отец — сразу же закрыл бы эту папку, хотя бы из-за искушения, которое она представляет, но я не такой человек.

Я Молотов, и мы никогда не делали ничего столь прозаичного, как правильное дело.

Барабаня пальцами по столу, я принимаю решение.

Хлоя Эммонс, может быть, слишком обеспокоена, чтобы подпустить меня к моему сыну, но я все равно хочу с ней встретиться.

Я хочу чувствовать этот луч солнца на своей коже.

3

Хлоя

Двенадцатифутовые металлические ворота раздвигаются, когда я подъезжаю, мотор моей «Тойоты» завывает на крутом уклоне грунтовой дороги, ведущей в гору к поместью. Крепко сжав руль, я въезжаю в открытые ворота, моя нервозность усиливается с каждой секундой.

Я до сих пор не могу поверить, что я здесь. Я была почти уверена, что в моем почтовом ящике ничего не будет, когда сегодня утром пошла в библиотеку. Слишком рано было ожидать ответа. На всякий случай, однако, я хотела проверить свою электронную почту, а затем провести несколько часов в поисках других концертов в пределах досягаемости полбака. Но электронная почта уже была там, когда я вошла в систему; он прибыл вчера в десять часов вечера.

Они хотят взять у меня интервью.

Сегодня в полдень.

Мои ладони скользкие от пота, поэтому я вытираю сначала одну руку, потом другую о джинсы. У меня нет ничего похожего на одежду, подходящую для собеседования, поэтому я ношу свою единственную пару чистых джинсов и простую футболку с длинными рукавами — мне нужны рукава, чтобы скрыть царапины и струпья, оставшиеся на руке от осколков стекла. Надеюсь, мои потенциальные работодатели не будут возражать против меня за повседневную одежду; в конце концов, я провожу собеседование на должность репетитора в глуши.

Пожалуйста, позволь мне получить работу. Пожалуйста, позволь мне получить его.

Гладкие металлические ворота, через которые я только что проехала, являются частью металлической стены такой же высоты, которая простирается в суровый горный лес по обеим сторонам дороги. Интересно, означает ли это, что стена окружает все поместье? Трудно представить — по словам библиотекаря, который давал мне указания, участок состоит из более чем тысячи акров дикой гористой местности, — но я не видела, где заканчивается стена, так что это возможно. А так как ворота открылись сами по себе при моем приближении, то и камеры тоже должны быть на месте, что хоть и настораживает, но и обнадеживает.

Я понятия не имею, зачем этим людям нужна такая охрана, но если я получу эту работу, я буду в безопасности и на их территории.

Извилистая грунтовая дорога, по которой я иду, кажется, будет продолжаться вечно, но, наконец, примерно через милю лес по бокам начинает редеть, а местность выравнивается. Я должна приближаться к вершине горы.

И действительно, когда я делаю следующий поворот, в поле зрения появляется гладкий двухэтажный особняк.

Ультрасовременное чудо из стекла и стали, оно должно выделяться среди всей этой дикой природы, но вместо этого оно умело интегрировано в окружающую среду, а часть дома встроена в скалистый выступ. Подъезжая к нему, я вижу полностью стеклянную террасу, обвивающую заднюю часть, и понимаю, что дом стоит на скале с видом на глубокий овраг.

Виды внутри должны быть убийственными.

Глубокий вдох, Хлоя. Ты можешь это сделать.

Выключаю машину, приглаживаю потными ладонями джинсы, расправляю рубашку, убеждаюсь, что волосы все еще собраны в аккуратный пучок, и беру распечатанное в библиотеке резюме. Я обычно хорошо провожу собеседования, но никогда прежде не ставил на карту так много. Каждый нерв в моем теле на пределе, сердце колотится так быстро, что у меня кружится голова. Конечно, у меня может кружиться голова, потому что все, что я сегодня съел, это банан, но я не хочу думать об этом и о том, что если я не получу работу, голод может быть наименьшим из мои проблемы.

Резюме в руках, я выхожу из машины. Я прихожу примерно на полчаса раньше, что лучше, чем опоздание, но не оптимально. Я боялась, что потеряюсь без GPS, поэтому вышел из библиотеки и направился сюда, как только библиотекарь объяснил, куда идти, и дал мне карту местности. Однако я не заблудилась, так что теперь все, что мне нужно, это подойти к этой гладкой, футуристической входной двери и позвонить в дверной звонок.

Напрягая свой позвоночник, я приготовилась сделать именно это, когда дверь распахнулась, и я увидела высокого широкоплечего мужчину, одетого в темные джинсы и белую рубашку на пуговицах с закатанными до локтей рукавами.

— Привет, — говорю я, широко улыбаясь, и иду к нему. «Я Хлоя Эммонс, я здесь, чтобы взять интервью для…» Я останавливаюсь, у меня перехватывает дыхание, когда он выходит на свет, и пара потрясающих карих глаз встречается с моими.

Вот только слово «орех» для них слишком общее. Я никогда не видела таких глаз. Насыщенный темно-янтарный цвет, смешанный с лесной зеленью, они окружены густыми черными ресницами и сверкают с особой свирепостью, интенсивностью, которая не выглядела бы неуместной для хищника из джунглей. Тигровые глаза, принадлежащие мужчине, который сам является олицетворением силы и опасности — мужчине настолько безжалостно красивому, что мой и без того учащенный пульс становится сверхзвуковым.

Высокие, широкие скулы, прямое лезвие носа, челюсть, достаточно острая, чтобы резать мрамор, — одной симметричности этих поразительных черт было бы достаточно, чтобы они украшали обложки журналов, но в сочетании с полным, цинично изогнутым ртом , эффект совершенно разрушительный. Как и его ресницы, его брови густые и черные, как и его волосы, достаточно длинные, чтобы покрыть его уши, и такие прямые, что выглядят как крыло ворона.

Длинными плавными шагами сокращая расстояние между нами, он протягивает ко мне руку. «Николай Молотов», — говорит он, произнося это имя так, как произносит его русский коренной житель, хотя в его глубоком, шершавом шелковом голосе нет и следа акцента. «Приятно познакомиться».

4

Хлоя

Ошарашенный, я пожимаю ему руку. Он большой и сильный, его слегка загорелая кожа теплая, когда его длинные пальцы обхватывают мои и сжимают с тщательно сдерживаемой силой. Дрожь пробегает по моей спине от этого ощущения, мое тело нагревается во всем теле, и мне нужно изо всех сил, чтобы не качнуться к нему, когда мои колени превращаются в желе подо мной.

Возьми себя в руки, Хлоя. Это потенциальный работодатель. Возьмите чертову хватку.

Геркулесовым усилием я выдергиваю руку и тянусь к остаткам самообладания. — Приятно познакомиться, мистер Молотов. К моему облегчению, мой голос звучит ровно, мой тон спокоен и дружелюбен, как и подобает человеку, проходящему собеседование при приеме на работу. Сделав полшага назад, я улыбаюсь хозяину. — Извините, что я немного раньше.

Его тигровые глаза сияют ярче. "Без проблем. Я с нетерпением ждал встречи с тобой, Хлоя. И, пожалуйста, зовите меня Николаем».

— Николай, — повторяю я, и мое дурацкое сердцебиение еще больше ускоряется. Я не понимаю, что со мной происходит, почему у меня такая реакция на этого человека. Я никогда не сходила с ума из-за точеной челюсти и пресса, даже когда был гормональным подростком. Пока мои друзья были влюблены в футболистов и кинозвезд, я встречалась с мальчиками, чьи личности мне нравились, чьи умы привлекали меня больше, чем их тела. Для меня сексуальная химия всегда была чем-то, что развивалось со временем, а не существовало с самого начала.

С другой стороны, я никогда не встречал человека, излучающего такой грубый животный магнетизм.

Я не знала, что такие мужчины существуют.

Сосредоточься, Хлоя. Скорее всего он женат.

Эта мысль подобна плеску холодной воды на моем лице, возвращая меня к реальности моей ситуации. Что, черт возьми, я делаю, пуская слюни на отца какого-то ребенка? Мне нужна эта работа, чтобы выжить . Поездка сюда на сорок миль съела больше четверти бака бензина, и если я не заработаю немного денег в ближайшее время, я окажусь в затруднительном положении и буду легкой добычей для убийц, преследующих меня.

Жар внутри меня остывает при этой мысли, и когда Николай говорит: «Иди за мной» и идет обратно в дом, мои нервы звенят от беспокойства вместо того, что на меня нашло при виде его.

Внутри дом такой же ультрасовременный, как и снаружи. Окна от пола до потолка с потрясающими видами, украшения, достойные музея современного искусства, и элегантная мебель, которая выглядит так, будто только что вышла из выставочного зала дизайнера интерьеров. Все выполнено в серо-белых тонах, местами смягченных акцентами натурального дерева и камня. Это красиво и более чем пугающе, как и мужчина передо мной, и когда он ведет меня через гостиную открытой планировки к винтовой лестнице из дерева и стекла в глубине, я не могу избавиться от ощущения, что облезлый голубь, случайно залетевший в позолоченный концертный зал.

Подавив тревожное ощущение, я говорю: «У вас красивый дом. Вы давно здесь живете?

«Несколько месяцев», — отвечает он, когда мы поднимаемся по лестнице. Он смотрит на меня. "А вы? В сопроводительном письме вы сказали, что находитесь в поездке?

"Вот так." Находясь на более твердой почве, я объясняю, что в июне я окончила колледж Миддлбери и решила посмотреть страну, прежде чем погрузиться в рабочий мир. «Но потом, конечно, я увидела ваш список, — заключаю я, — и он звучал слишком идеально, чтобы пройти мимо, так что я здесь».

— Да, действительно, — тихо говорит он, когда мы останавливаемся перед закрытой дверью. "Вот, пожалуйста."

Дыхание снова сбивается, пульс неудержимо учащается. Есть что-то нервирующее в мрачно-чувственном изгибе его рта, что-то почти… опасное в напряженном взгляде. Может, дело в необычном цвете его глаз, но мне отчетливо не по себе, когда он прижимает ладонь к ненавязчивой панели на стене, и дверь перед нами распахивается, как в шпионском кино.

— Пожалуйста, — бормочет он, жестом приглашая меня войти, и я делаю это, изо всех сил стараясь игнорировать тревожное ощущение, что вхожу в логово хищника.

«Логово» оказывается большим, залитым солнцем кабинетом. Две стены сделаны полностью из стекла, открывая захватывающий вид на горы, а на гладком Г-образном столе посередине установлено несколько компьютерных мониторов. Сбоку небольшой круглый столик с двумя стульями, туда меня ведет Николай.

Скрывая вздох облегчения, я сажусь и кладу свое резюме на стол перед ним. Очевидно, я на грани, мои нервы так расшатаны за последний месяц, что я вижу повсюду опасность. Это собеседование на должность репетитора, не более того, и мне нужно взять себя в руки, прежде чем я все испорчу.

Несмотря на предостережение, мой пульс снова учащается, когда Николай откидывается на спинку стула и смотрит на меня тревожно красивыми глазами. Я чувствую, как мои ладони становятся все более влажными, и все, что я могу сделать, это не вытирать их снова о джинсы. Как бы нелепо это ни было, я чувствую себя обнаженной под этим взглядом, все мои секреты и страхи выставлены напоказ.

Перестань, Хлоя. Он ничего не знает. Ты проходишь собеседование на репетитора, не более того.

— Итак, — бодро говорю я, чтобы скрыть тревогу, — могу я спросить о ребенке, которого буду обучать? Это твой сын или дочь?

Его лицо приобретает непроницаемое выражение. "Мой сын. Мирослав. Мы зовем его Слава».

«Это отличное имя. Он..."

— Расскажи мне о себе, Хлоя. Наклонившись вперед, он берет мое резюме, но не смотрит на него. Вместо этого его взгляд направлен на мое лицо, заставляя меня чувствовать себя бабочкой, приколотой под микроскопом. — Что вас заинтриговало в этой позиции?

— О, все. Сделав вдох, чтобы успокоить свой голос, я описываю все свои услуги по присмотру за детьми и репетиторству, которыми я занималась на протяжении многих лет, а затем рассказываю о своих стажировках, в том числе о моей последней летней работе в лагере для людей с особыми потребностями, где я работала с детьми всех возрастов. возраст. «Это был отличный опыт, — заключаю я, — одновременно сложный и полезный. Однако мне больше всего нравилось преподавать математику и чтение младшим детям, поэтому я думаю, что идеально подхожу для этой роли. Преподавание — моя страсть, и мне бы очень хотелось поработать с ребенком один на один, чтобы адаптировать учебную программу к его или ее интересам и способностям».

Он откладывает резюме, по-прежнему не утруждая себя его просмотром. — А как вы относитесь к жизни в месте, столь удаленном от цивилизации? Где нет ничего, кроме глуши на десятки миль вокруг и минимального контакта с внешним миром?

«Звучит…» Как убежище . "…удивительно." Я улыбаюсь ему, мое волнение непритворно. «Я большой поклонник дикой природы и природы в целом. На самом деле моя альма-матер — Миддлбери-колледж — была выбрана отчасти из-за ее расположения в сельской местности. Я люблю походы и рыбалку, и я знаю, как у костра. Жизнь здесь была бы воплощением мечты». Особенно учитывая все меры безопасности, которые я заметил на входе, но я этого, конечно, не говорю.

Я не могу выглядеть кем-то иным, кроме как новеньким выпускником колледжа, ищущим приключений.

Он выгибает брови. — Ты не будешь скучать по своим друзьям? Или семья?

— Нет, я… К моему ужасу, мое горло сжимается от внезапного приступа горя. Сглотнув, я пробую снова. «Я очень независима. Последний месяц я путешествую по стране одна, и, кроме того, всегда есть телефоны, приложения для видеоконференций и социальные сети».

Он наклоняет голову. «Тем не менее, вы не публиковали сообщения в своих профилях в социальных сетях в течение последнего месяца. Почему это?"

Я смотрю на него, мое сердцебиение учащается. Он смотрел мои социальные сети? Как? Когда? У меня установлены самые высокие настройки конфиденциальности; он не должен видеть обо мне ничего, кроме того факта, что я существую и пользуюсь социальными сетями, как нормальный человек. Он меня расследовал? Как-то взломали мои аккаунты?

Кто это мужчина?

«На самом деле у меня сейчас нет телефона». По моему позвоночнику стекает струйка пота, но мне удается сохранять ровный тон. «Я избавился от него, потому что хотел посмотреть, смогу ли я функционировать в этой поездке без всей электроники. Своего рода личный вызов».

"Я понимаю." В этом свете его глаза больше зеленые, чем янтарные. — Так как же вы поддерживаете связь с семьей и друзьями?

«В основном электронная почта», — лгу я. Я никак не могу признать, что ни с кем не поддерживал связь и не собираюсь этого делать. «Я посещала публичные библиотеки и время от времени пользовался там компьютерами». Поняв, что мои пальцы крепко переплетены, я разжимаю руки и выдавливаю из себя улыбку. «Понимаете, это довольно раскрепощающе — не быть привязанным к телефону. Экстремальные возможности подключения — это одновременно и благословение, и проклятие, и я наслаждаюсь свободой передвижения по стране, как это делали люди в прошлом, имея только бумажную карту, чтобы ориентироваться».

«Луддит из поколения Z. Как освежает».

Я краснею от нежной насмешки в его тоне. Я знаю, как звучит мое объяснение, но это единственное, что я могу придумать, чтобы оправдать отсутствие активности в социальных сетях в последнее время и, на случай, если он внимательно изучит мое резюме, отсутствие номера мобильного телефона. На самом деле, это хорошее оправдание для всего, так что я могу с этим согласиться.

"Ты прав. Я немного луддит, — говорю я. «Возможно, поэтому городская жизнь так мало привлекает меня, и почему я нашел вашу вакансию такой интригующей. Жить здесь, — я киваю на великолепные виды снаружи, — и учить вашего сына — это та работа, о которой я всегда мечтала, и если вы меня наймете, я полностью посвящу себя ей.

Медленная, темная улыбка изгибает его губы. "Это правильно?"

"Да." Я удерживаю его взгляд, даже когда мое дыхание становится неглубоким, а по коже пробегают мурашки. Я действительно не понимаю своей реакции на этого мужчину, не понимаю, как я могу найти его таким магнетическим, хотя он вызывает в моем сознании всевозможные тревоги. Паранойя или нет, но мои инстинкты кричат, что он опасен, но мой палец жаждет протянуть руку и провести по четко очерченным краям его полных, мягких на вид губ. Сглотнув, я отрываю свои мысли от этой предательской территории и говорю со всей серьезностью, на какую только могу: «Я буду самым совершенным наставником, которого вы только можете себе представить».

Он смотрит на меня, не моргая, тишина растягивается на несколько долгих секунд, и как раз в тот момент, когда я чувствую, что мои нервы вот-вот лопнут, как перетянутая резинка, он встает и говорит: «Следуй за мной».

Он ведет меня из офиса по длинному коридору, пока мы не доходим до еще одной закрытой двери. У этого не должно быть никакой биометрической защиты, так как он просто стучит в дверь и, не дожидаясь ответа, входит.

Внутри еще одно окно от пола до потолка обеспечивает еще более захватывающий вид. Однако в этой комнате нет ничего гладкого и современного. Вместо этого это выглядит как последствия взрыва на фабрике игрушек. Куда бы я ни посмотрела, повсюду царит разноцветный хаос: по полу разбросаны груды игрушек, детских книг и деталей LEGO, а в углу детская кровать, накрытая простыней с изображением Супермена. Подушки и одеяло в стиле Супермена с кровати свалены в кучу в другом углу, и только после того, как мой хозяин говорит командным тоном: «Слава!» что я понимаю, что маленький мальчик строит замок LEGO рядом с этой кучей.

При голосе отца голова мальчика дергается, открывая пару огромных янтарно-зеленых глаз — таких же завораживающих глаз, как у мужчины рядом со мной. В общем, мальчик — это Николай в миниатюре, его черные волосы ниспадали на уши прямой блестящей занавеской, а на детски круглом лице уже мелькали эффектные скулы. Даже рот такой же, не хватает только циничного, понимающего изгиба губ отца.

— Слава, иди сюда , — приказывает Николай, и мальчик встает и осторожно подходит к нам. Когда он останавливается перед нами, я замечаю, что на нем джинсы и футболка с изображением Человека-паука спереди.

Глядя на сына, Николай начинает говорить с ним на быстром русском языке. Я понятия не имею, что он говорит, но это должно быть как-то связано со мной, потому что мальчик продолжает смотреть на меня с любопытством и страхом на лице.

Как только Николай заканчивает говорить, я улыбаюсь ребенку и становлюсь на колени на пол, так что мы находимся на одном уровне глаз. — Привет, Слава, — мягко говорю я. «Я Хлоя. Рада встрече."

Мальчик смотрит на меня пустым взглядом.

— Он не говорит по-английски, — жестко говорит Николай. «Мы с Алиной пытались его учить, но он знает, что мы говорим по-русски, и отказывается учиться у нас. Так что это будет твоя работа: научить его английскому языку, а также всему, что должен знать ребенок его возраста.

"Я понимаю." Я не спускаю глаз с мальчика, тепло улыбаясь ему, даже когда в моем мозгу зазвенит новая тревога. Есть что-то странное в том, как Николай разговаривает с ребенком и о нем. Как будто его сын чужой для него. И если Алина — я полагаю, его жена и мать ребенка — знает английский так же хорошо, как мой хозяин, то почему Слава не говорит хотя бы несколько слов? Почему он отказался учить язык у своих родителей?

И вообще, почему Николай не берет мальчика на руки и не обнимает? Или игриво взлохматить ему волосы?

Где та теплая легкость, с которой родители обычно общаются со своими детьми?

— Слава, — тихо говорю я мальчику, — я Хлоя. Я указываю на себя. «Хлоя».

Несколько долгих мгновений он смотрит на меня немигающим взглядом отца. Затем его рот двигается, формируя слоги. «Кло-и».

Я улыбаюсь ему. "Вот так. Хлоя. Я хлопаю себя по груди. — А ты Слава. Я указываю на него. — Мирослав, верно?

Он торжественно кивает. «Слава».

«Ты любишь комиксы, Слава?» Я осторожно прикасаюсь к картинке на его футболке. — Это Человек-Паук, не так ли?

Его глаза светлеют. — Да , Человек-Паук. Он произносит его с русским акцентом. « Ти знаеш о нём ?»

Я поднимаю взгляд на Николая и вижу, что он наблюдает за мной с мрачным, неразборчивым выражением лица. Покалывание неприятного осознания проносится по моему позвоночнику, дыхание сбивается от внезапного чувства уязвимости. На коленях я не хочу стоять с этим мужчиной.

Это очень похоже на то, как будто я обнажаю горло красивому дикому волку.

«Мой сын спрашивает, знаете ли вы о Человеке-пауке», — говорит он после напряженного момента. — Я предполагаю, что ответ положительный.

С усилием я отрываю от него взгляд и сосредотачиваюсь на мальчике. — Да, я знаю о Человеке-пауке, — говорю я, улыбаясь. «Я любила Человека-паука, когда был в твоем возрасте. Также Супермен и Бэтмен, Чудо-женщина и Аквамен».

Лицо ребенка светлеет с каждым названным мною супергероем, а когда я добираюсь до Аквамена, на его лице появляется озорная ухмылка. — Аквамен? Он морщит свой маленький нос. « Нет, мой Аквамен».

— Аквамена нет? Я преувеличенно расширяю глаза. "Почему бы и нет? Что не так с Акваменом?»

Это вызывает смех. « Не Аквамен».

«Хорошо, ты выиграл. Не Аквамен». Я грустно вздохнул. «Бедный Аквамен. Так мало таких детей, как он».

Мальчик снова хихикает и бежит к стопке комиксов рядом с кроватью. Схватив одну, он приносит ее обратно и указывает на фотографию спереди. «Супермен самый сильный », — заявляет он.

«Супермен лучший?» Наверное. "Ваш любимый?"

— Он сказал, что он самый сильный, — ровным голосом говорит Николай, затем переключается на русский, его голос приобретает тот же командный тон.

Лицо мальчика падает, и он опускает книгу в удрученной позе.

— Пойдем обратно в мой кабинет, — говорит мне Николай и, не говоря больше ни слова сыну, направляется к двери.

5

Николай

Когда я выхожу из комнаты, я слышу, как она прощается с моим сыном, ее сладкий и яркий голос, и болезненный стук в моей груди усиливается, гнев смешивается с самой сильной похотью, которую я когда-либо чувствовал.

Шесть месяцев.

Шесть месяцев, а я так и не смог добиться от мальчика улыбки. Но у Алины, а теперь и у этой девушки, совершенно незнакомой.

Слава засмеялся вместе с ней.

Он показал ей свою любимую книгу.

Он позволил ей прикоснуться к его рубашке.

И все время, пока я наблюдал за ней со своим сыном, все, о чем я мог думать, это то, как она будет выглядеть обнаженной подо мной, ее выгоревшие на солнце волосы, высвобожденные из тугого пучка, и ее большие карие глаза, устремленные на меня, пока я погружаюсь в ее шелковистую плоть снова и снова.

Если мне нужно было еще одно доказательство того, что я не годен быть отцом, то вот оно.

— Садитесь, пожалуйста, — говорю я Хлое, когда мы возвращаемся в мой кабинет. Несмотря на все мои усилия, мой голос сдавлен, бурлящий котел эмоций внутри меня слишком силен, чтобы его можно было сдержать. Я хочу схватить девушку и трахнуть ее на месте, и в то же время я хочу потрясти ее и потребовать, чтобы она рассказала мне, как она так быстро сотворила свою магию со Славой… почему мой сын ответил ей через несколько минут, в то время как я в течение нескольких месяцев я не мог вытянуть из него больше нескольких слов.

Она садится на тот же стул, что и раньше, присаживаясь на край сиденья так изящно, как бабочка на цветок. Ее глаза испытующе прикованы к моему лицу, выражение ее лица идеально собрано, и если бы не ее маленькие руки, сцепившиеся на столе, я бы подумал, что она такая же крутая, как кажется. Но она нервничает, эта красивая девушка-загадка, нервная и более чем в отчаянии.

Я не знаю, почему это так, но я собираюсь выяснить.

— Что вы думаете о моем сыне? — спрашиваю я, мой тон становится мягче, когда я откидываюсь на спинку стула. Теперь, когда мы далеко от Славы, странное напряжение, которое я часто испытываю в моей грудной клетке вокруг него, ослабевает, иррациональный гнев и ревность угасают, пока в глубине моего сознания не остается лишь слабого пульса.

Что с того, что мальчику больше нравится этот незнакомец?

Это означает, что она действительно может выполнять работу, на которую я собираюсь ее нанять.

Я не знаю, когда именно я пришел к этому решению, в какой момент я решил, что мое увлечение Хлоей Эммонс оправдывает опасность, которую она может представлять для моей семьи. Может быть, это было, когда она многословно лгала о том, почему перестала пользоваться социальными сетями, или когда она бесстрашно смотрела мне в глаза после того, как поклялась посвятить себя работе. Или, может быть, это было, когда я вышел из дома, и эти мягкие карие глаза остановились на мне в первый раз, заставив каждый волос на моем теле встать дыбом от обжигающего осознания.

Влечение — слишком слабое слово, чтобы описать притяжение, которое я испытываю к ней. Мои руки буквально дергаются от желания прикоснуться к ней, провести пальцами по ее изящной челюсти и посмотреть, действительно ли ее загорелая кожа такая же мягкая, как у младенца. На фотографиях она была яркой и красивой, ее сияние сияло на страницах. На самом деле она все это и даже больше, ее улыбка полна бессознательного тепла, ее непоколебимый взгляд говорит как о уязвимости, так и о силе.

А под всем этим отчаяние. Я могу это видеть, чувствовать… чувствовать запах. Страх, безысходность — пахнет, как кровь. И, как кровь, она взывает к самым темным уголкам меня, к зверю, которого я тщательно держала на привязи. Что еще хуже, это неудобное влечение не является односторонним.

Хлоя Эммонс тянется ко мне.

За ее яркой, дружелюбной улыбкой скрывается чисто женский интерес, ответ такой же первобытный, как и моя реакция на нее. Когда я пожал ей руку, я почувствовал, как дрожь пробежала по ее коже, увидел, как ее губы приоткрылись на неглубоком выдохе, когда ее нежные пальцы дернулись в моей хватке.

Нет, девушка ко мне совсем не безразлична, и это делает ее честной добычей.

— Я думала, Слава очень умный, — отвечает она, и мой взгляд падает на соблазнительную форму ее рта. Ее верхняя губа немного полнее нижней, что создает впечатление легкого прикуса, когда она не улыбается. «Я не знаю, почему он отказывается учить английский у тебя, но я уверена, что смогу научить его», — продолжает она, пока я размышляю, делает ли это маленькое несовершенство ее черты более или менее привлекательными. Более того, решаю я, пока она объясняет методы обучения, которые собирается использовать. Определенно больше, потому что все, о чем я могу думать, это то, как сильно я хочу попробовать плюшевую мягкость этих губ и почувствовать их на своем теле.

С усилием я снова сосредотачиваюсь на ее словах.

— …Итак, мы начнем с…

«Как вы относитесь к телесной дисциплине для детей?» — перебиваю я, наклоняясь вперед. Я слышал достаточно, чтобы понять, что она способна выполнять эту работу. Есть только одна вещь, которую мне нужно знать сейчас. — Ты веришь в шлепки и тому подобное?

Она бросает на меня испуганный взгляд. "Конечно нет! Это последнее. Нет, я никогда не потерплю этого. Ее глаза яростно сужаются, когда она наклоняется вперед, сжимая кулаки на столе. — А вы ?

"Нет. Я не."

Она заметно расслабляется, и я скрываю удовлетворенную улыбку. На секунду показалось, что она собирается ударить меня своими крошечными кулачками. И эта реакция не была фальшивой; каждый мускул в ее теле сразу напрягся, как будто она собиралась броситься в бой. Сама возможность того, что моего сына отшлепают, заставила ее забыть о том, что стоит за ее отчаянием, и она была готова наброситься на меня, как мама-медведица.

Это не реакция женщины, которая когда-либо причиняла боль ребенку. Какую бы опасность ни представляла Хлоя Эммонс, это не склонность к насилию — по крайней мере, не направленная против Славы.

Присяжные до сих пор не знают об истинной причине смерти ее матери.

Вероятно, это еще один признак того, что я не гожусь быть родителем, но какая-то часть меня предвкушает неприятности, которые она может принести. Здесь, в этом отдаленном уголке Айдахо, тихо — красиво и чертовски тихо. Жизнь, которую я оставил позади, совсем не похожа на ту, которую я вел последние шесть месяцев, и я не могу отрицать, что скучаю по выбросу адреналина от пребывания у руля одной из самых влиятельных семей в России.

Эта девушка с ее интригующим враньем и порнокукольным ртом не заменит мне этого, но, так или иначе, развлечет.

Откинувшись назад, я сплетаю пальцы на груди и улыбаюсь ей. — Итак, Хлоя… когда вы сможете начать?

6

Хлоя

Я почти вскакиваю и кричу: «Сейчас! В эту минуту. В эту секунду. Только это выдаст мое отчаяние и все испортит, поэтому я остаюсь на своем месте и говорю с некоторым подобием самообладания: «Как лучше для вас. Я доступен прямо сейчас».

Глаза Николая блестят темным золотом. "Превосходно. Я бы хотел, чтобы вы начали сегодня. Я полагаю, вас устраивает зарплата, указанная в объявлении?

"Да спасибо. Это адекватно». Под этим я подразумеваю, что это больше денег, чем я мог бы надеяться заработать где-либо еще, но все книги с интервью советуют вам не проявлять слишком рьяного желания и вести переговоры. У меня нет яиц, чтобы сделать последнее, но я могу попробовать первое. Стремясь к непринужденному тону, я спрашиваю: «Как часто мне будут платить?»

«Еженедельно. Мы будем считать сегодняшний день вашим первым днем, так что первую зарплату вы получите в следующий вторник. Это работает?"

Я киваю, слишком взволнованный, чтобы говорить. Через неделю — или, вернее, через шесть с половиной дней — у меня будут деньги. Настоящие, настоящие, солидные деньги, такие, которые могли бы обеспечить меня едой и бензином на месяцы, если мне снова придется бежать.

"Превосходно." Он поднимается на ноги. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Я иду за ним, изо всех сил стараясь не замечать, как его дизайнерские джинсы облегают его мускулистые бедра и как его хорошо сидящая рубашка тянется по его могучим плечам. Последнее, что мне нужно, это вожделеть к моему работодателю, мужчине, который, скорее всего, женат на женщине, с которой я еще не встречался. Что, если подумать, странно.

Почему мать Славы не участвовала в этом решении о найме?

Догнав Николая, я прочищаю горло, чтобы привлечь его внимание. «Скоро ли я встречусь с Алиной?» — спрашиваю я, когда его взгляд останавливается на мне. — Или она ушла?

Он поднимает брови. — Она…

"Прямо здесь." Потрясающая молодая женщина выходит из комнаты, в которую мы собирались войти. Высокая и стройная, она одета в красное платье, которое могло прийти прямо с подиума в Париже. На ее ногах элегантная пара туфель на каблуках телесного цвета, а ее длинные прямые угольно-черные волосы обрамляют поразительно красивое лицо. Ее полные губы окрашены в красный цвет в тон ее платью, а умелое нанесение черной подводки подчеркивает кошачий наклон ее нефритово-зеленых глаз.

Протянув ко мне идеально ухоженную руку, она плавно говорит: «Алина Молотова. Я так понимаю, интервью прошло хорошо? Как и ее муж, она безупречно говорит на американском английском, и только произношение ее имени выдает ее иностранное происхождение.

Оправившись от шока от ее появления, я пожимаю ей руку. «Приятно познакомиться с вами, миссис Молотова». Я произношу ее имя так же, как и она, с буквой «а» в конце; Я помню из своего курса русской литературы, что русские фамилии имеют половую принадлежность. "Я"

«Хлоя Эммонс, я знаю. И, пожалуйста, зовите меня Алиной». Она улыбается, обнажая крошечную щель между передними зубами — несовершенство, которое только подчеркивает ее поразительную красоту.

— Спасибо, Алина. Я улыбаюсь в ответ, даже когда неприятная боль сжимает мою грудь.

Жена Николая просто великолепна, и я почему-то ненавижу этот факт.

Как ни странно, Николай тоже не выглядит довольным ею. "Что ты здесь делаешь?" Его тон суров, темные брови нахмурены.

Улыбка Алины становится кошачьей. «Конечно, я готовила комнату Хлои. Что-то еще?"

Его ответ по-русски быстр и резок, но она только смеется — красивым, похожим на колокольчик звуком — и говорит мне: «Добро пожаловать в дом, Хлоя».

С этими словами она уходит, ее шаг такой же грациозный, как у модели на подиуме.

Выдохнув, я поворачиваюсь к Николаю и вижу, как он входит в комнату. Я следую за ним и оказываюсь в просторной ультрасовременной спальне с окном от пола до потолка, из которого открывается еще более захватывающий дух вид.

"Ух ты." Я подхожу к окну и смотрю на заснеженные вершины далеких гор, окутанные синеватой дымкой. «Это… просто вау».

— Красиво, не так ли? — говорит он, и мой пульс подскакивает, когда я понимаю, что он подошел, чтобы встать рядом со мной, его взгляд устремлен на великолепный вид снаружи. В профиль он еще более ошеломляющий, его черты столь же тверды и совершенны, как если бы они были вырезаны из утеса, на котором мы сидим, его мощное тело является такой же силой природы, как и неумолимая пустыня вокруг нас.

Опасно.

Это слово шепчет мне в голову, и на этот раз я не могу убедить себя, что это просто паранойя. Он опасен, этот мой таинственный работодатель. Не знаю как, не знаю почему, но я это чувствую. Месяц назад шоры, которые я носил всю свою жизнь — те, что носят все нормальные люди, — были жестоко сорваны, и я не могу развидеть тьму в мире, не могу притворяться, что ее нет. И я вижу тьму в Николае.

Под этой потрясающей мужской красотой и плавными манерами скрывается что-то дикое… что-то ужасающее.

Он поворачивается ко мне лицом, и мне требуется вся смелость, чтобы остаться на месте и встретить его тигрино-яркий взгляд. Мое сердце тяжело бьется в груди, но кажется, что между нами прыгает раскаленный добела поток, частицы воздуха приобретают электрический заряд. Мои нервные окончания шипят вместе с ним, нагревая мою кожу и делая мое дыхание поверхностным и неровным.

Беги, Хлоя.

С трудом сглотнув, я отступаю назад, мамин голос звучит в моей голове так отчетливо, как если бы она была здесь. И я отчаянно хочу ее послушать, но у меня осталось всего несколько долларов в кошельке и четверть бака бензина в моей старой драндулетной машине. Этот человек, который одновременно привлекает и пугает меня, — моя единственная надежда на выживание, и любая опасность, с которой я столкнусь здесь, не может быть хуже той, что ждет меня, если я уйду.

Его глаза сияют мрачным весельем, когда я делаю еще один шаг назад, потом еще один, и у меня снова возникает тревожное ощущение, что он видит меня насквозь, что он каким-то образом чувствует и мой страх, и мое постыдное влечение к нему.

Заставив себя отвернуться, я оглядываюсь, изображая интерес к тому, что меня окружает, как будто что-то здесь может быть таким же увлекательным, как он. — Так это будет моя комната?

"Да. Тебе это нравится?"

"Я люблю это." Я смотрю на большой телевизор, свисающий с потолка над кроватью, затем иду к двери напротив той, что выходит в коридор. Он ведет в гладкую белую ванную комнату со стеклянной душевой кабиной, достаточно большой, чтобы вместить пять человек. За другой дверью скрывается гардеробная размером с мою комнату в студенческом общежитии, пустая и ожидающая моих скудных вещей.

Это роскошь, которую я видела только в кино, и это добавляет мне беспокойства.

Кто эти люди? Откуда они взяли свое богатство? Как Николай узнал о моем отсутствии в социальных сетях, когда все мои профили закрыты?

Зачем им столько безопасности в таком отдаленном месте?

Раньше я не хотела слишком глубоко думать обо всем этом — я была сосредоточена на том, чтобы получить работу, — но теперь, когда я здесь, теперь, когда это реально, я не могу не задаться вопросом, во что я ввязался. . Потому что на все мои вопросы есть один простой ответ, одно слово, которое благодаря Голливуду приходит на ум, когда я думаю о богатых россиянах.

Мафия.

Это мои новые работодатели?

7

Хлоя

колотящимся сердцем я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Николая. Он наблюдает за мной с тем же тревожным весельем, и я внезапно чувствую себя мышью, с которой играет большой великолепный кот.

Кто может быть в мафии.

— Итак, — начинаю я неловко, — мне, наверное, следует…

— Дай мне ключи от машины. Он подходит ко мне. — Я принесу твои вещи.

"Это нормально. Я могу сделать это сама. Я просто… Я закрываю рот, потому что он протягивает руку ладонью вверх с бескомпромиссным выражением лица.

Пошарив в кармане, я извлекаю ключи и бросаю их ему на широкую ладонь. "Ну вот."

"Спасибо." Он кладет ключи в карман. «Устраивайся поудобнее. Павел принесет ваши сумки через минуту.

— Там только один — чемоданчик в багажнике, — говорю я, но он уже уходит.

Выдохнув, я не осознавала, что задерживаю дыхание, и падаю на кровать. Теперь, когда интервью закончилось, адреналин, который поддерживал меня, падает, и я чувствую себя выжатым, настолько истощенным, что все, что я могу сделать, это лежать и безучастно смотреть в высокий потолок. Через некоторое время я достаточно прихожу в себя, чтобы заметить, что белое покрывало подо мной сделано из какого-то мягкого пушистого материала, и я кладу на него ладони, гладя его, как домашнее животное.

Стук в дверь выводит меня из полукататонического состояния. Приподнявшись, я кричу: «Войдите!»

Входит мужчина размером с пещерного медведя, неся мой чемодан, который в его огромной руке больше похож на сумочку. Татуировки тянутся по бокам его толстой шеи, а обветренное лицо напоминает мне кирпич — твердый, румяный и бескомпромиссно квадратный. Его короткие, как по-армейски, волосы неопределенного оттенка каштанового цвета с обильной сединой, а жесткие серые глаза напоминают мне оплавленные пули.

— Привет, — говорю я, улыбаясь и поднимаясь на ноги. — Ты, должно быть, Павел.

Он кивает, выражение его лица не меняется. «Где ты хочешь это?» — спрашивает он глубоким рычанием с сильным акцентом.

— Здесь все в порядке, спасибо. Я получила это». Я подхожу, чтобы взять у него чемодан, и когда я приближаюсь, я понимаю, что он, должно быть, самый крупный мужчина, которого я когда-либо встречала, и по высоте, и по ширине. Другие татуировки украшают тыльную сторону его рук и выглядывают из-под v-образного выреза свитера, который плотно облегает его выдающиеся грудные мышцы.

Стараясь не нервно сглотнуть, я останавливаюсь перед ним и сжимаю ручку чемодана, который он только что поставил на пол. "Спасибо." Я улыбаюсь ярче, глядя вверх. Очень высоко — моя шея на самом деле болит от того, как далеко я должен согнуть ее назад.

Он снова кивает, его толстая челюсть напряжена, затем поворачивается и уходит.

Тогда ладно. Вот вам и дружба с другими сотрудниками. В любом случае, при чем здесь работа человека-медведя? Телохранитель?

Может бандит мафии?

Я отталкиваю эту мысль. Несмотря на то, что этот парень соответствует стереотипу Т, я отказываюсь останавливаться на этой возможности. В чем смысл? Даже если мои новые работодатели — мафия, здесь я в большей безопасности, чем снаружи.

Я надеюсь.

Захлопнув за Павлом дверь, я распаковываю вещи — процесс, который занимает всего десять минут, — и с тоской гляжу на кровать с пушистым белым покрывалом. Я вымоталась и не только от интервью. Из-за кошмаров, которые преследуют меня по ночам, и постоянного беспокойства днем, я не спала больше четырех часов в течение нескольких недель. Но я не могу просто спать весь день.

Меня наняли для выполнения работы, и я намерен ее выполнять.

Чтобы взбодриться, я быстро принимаю душ в огромной ванной и переодеваюсь в свежую футболку — последнюю. Я должна узнать о том, где постирать как можно скорее, но обо всем по порядку.

Пришло время познакомиться с моей юной ученицей.

Когда я подхожу, дверь в комнату Славы открыта, и я вижу внутри Алину, которая разговаривает с мальчиком на мелодичном русском языке. Услышав мои шаги, она смотрит на меня и выгибает брови так, что это напоминает мне ее мужа.

— Хочешь начать?

Я улыбаюсь ей. — Если не возражаете, я подумал, что мы со Славой могли бы познакомиться сегодня днем. Я ловлю взгляд ребенка и подмигиваю ему, заслужив себе широкую улыбку.

Выражение лица Алины согревается реакцией сына. «Конечно, я не против. Я как раз объясняла ему, что ты будешь жить здесь и учить его. Он очень взволнован этой идеей».

"И я тоже." Я приседаю перед мальчиком. — Мы отлично проведем время, правда, Слава?

Он явно не понимает, о чем я говорю, но все равно улыбается и бормочет что-то по-русски.

«Он спрашивает, любишь ли ты замки, — говорит Алина.

— Да, знаю, — говорю я Славе. «Покажи мне, что у тебя там есть. Это твоя крепость? Я указываю на частично построенный проект LEGO.

Мальчик хихикает и плюхается среди деталей LEGO. Взяв два, он прикрепляет их к стенам замка, а я помогаю ему, прикрепляя еще два. Только я, видимо, сделала это неправильно, потому что он качает головой и снимает мои кусочки, а затем кладет их прямо рядом с тем местом, где я их прикрепила.

"Ага, понятно. Вы оставляете место для окон. Окна, верно? Я указываю на огромное окно в его комнате.

Он качает головой. « Да, окна. Большие окна ». Схватив меня за запястье, он кладет другой кусок в мою ладонь и направляет мою руку в нужное место на стене. « Надо сюда ».

"Понятно." Ухмыльнувшись, прикрепляю следующий кусок. — Вот так, да?

« Да », — взволнованно говорит он и берет еще кусочки. Мы продолжаем в том же духе, а он ведет меня в сборке замка, пока Алина не прочищает горло.

«Похоже, вы двое находитесь на одной волне, так что я оставлю вас», — говорит она, когда я поднимаю глаза. — У тебя есть полчаса до перекуса Славы. Ты случайно не голодна, Хлоя?

Мой желудок реагирует раньше, чем я успеваю, издавая громкое урчание, и Алина смеется, ее зеленые глаза светятся весельем.

— Я предполагаю, что да. Есть предпочтения в еде или аллергия?»

— Я со всем справлюсь, — говорю я, радуясь, что мой более темный оттенок кожи скрывает мой смущенный румянец. Я не могу себе представить, чтобы элегантное тело Алины с длинными конечностями когда-либо издавало такой нескромный звук, хотя, если она человек, это должно происходить время от времени. Конечно, человеческая сторона еще не вынесена.

На этих высоких каблуках и в потрясающем платье жена Николая выглядит слишком гламурно, чтобы быть настоящей.

Должно быть, я немного смущена, потому что ее веселье усиливается, ее губы изгибаются так, что это снова смущающе напоминает мне ее мужа. «Как ты любезна. Я сообщу Павлу.

Павел? Человек-медведь их повар или что-то в этом роде? Прежде чем я успеваю спросить, Алина поворачивается к сыну и говорит что-то по-русски, затем уходит, оставив меня наедине с подопечным.

8

Николай

— Так скажи мне, брат... Ты ее для Славы приобрел или для себя?

Я останавливаюсь посреди надевания запонок и поворачиваюсь, чтобы встретиться с хладнокровно-насмешливым взглядом Алины. "Это имеет значение?" Я понятия не имею, как она учуяла мой интерес к нашему новому сотруднику, но я не удивлена.

Моя сестра всегда умела читать меня лучше, чем кто-либо другой.

Она прислоняется к дверному косяку моей гардеробной, где я переодеваюсь к ужину. «Думаю, я должен был этого ожидать. Она красивая, не так ли?

"Очень." Я намеренно поворачиваюсь к ней спиной. Алина живет, чтобы вывести меня из себя, но сегодня у нее ничего не получится. И при этом она не собирается опозорить меня, чтобы я держался подальше от Хлои.

Девушка меня слишком интригует для этого.

— Ты же знаешь, что она весь день провела со Славой, да? Алина углубляется в мой шкаф и берет мой узкий черный галстук, тот самый, который я как раз собиралась надеть.

Сопротивляясь импульсу потянуться за другим просто назло ей, я беру у нее галстук и отработанными движениями надеваю его. "Да."

В комнате моего сына есть камеры, и я провел весь день, наблюдая, как он играет со своим новым наставником. Они закончили строить замок, над которым работал Слава, съели тарелку с фруктами и сыром, которую принес Павел, затем сыграли в салки, где Хлоя преследовала его по комнате и по коридору, заставляя его смеяться так сильно, что он хихикал и фыркал. . После этого Хлоя читала ему некоторые из его любимых комиксов — англоязычные, а не русские переводы, которые Алина протащила тайком, чтобы завоевать благосклонность мальчика. Пока она говорила, Слава выглядел очарованным своей красивой молодой учительницей, в чем я не могу его винить.

Я бы убил за то, чтобы она сидела рядом со мной и читала мне этим мягким, слегка хриплым голосом, чтобы чувствовать, как ее рука играет с моими волосами, как она так небрежно играла с волосами моего сына, когда он прижимался к ней, как будто знал ей всю жизнь.

— Ей хорошо с ним, — продолжает Алина, когда я заканчиваю застегивать ремень и тянусь за пиджаком. "Действительно хорошо."

"Я отметил."

— И все же ты собираешься ее трахнуть. Как и он .

Я держу свой тон на уровне. «Я никогда не утверждал, что отличаюсь от других».

— Но ты можешь быть. Коля… — Она кладет руку мне на плечо, и когда я встречаюсь с ней взглядом, она тихо говорит: — Мы ушли. Мы пришли сюда. Это наш шанс начать все сначала, стать теми, кем мы хотим быть. Забудь нашего отца. Забудь обо всем этом. Ты потратил свое время; теперь очередь Валерия и Константина».

Сухой смешок вырывается из моего горла. «Почему ты думаешь, что я хочу начать сначала? Или быть кем-то другим, кроме того, кто я есть?»

«То, что ты ушел. Тот факт, что мы здесь, ведем эту дискуссию». Выражение ее лица серьезное, открытое на этот раз. «Пусть девушка будет воспитателем Славы и не более того. Развлекайтесь в другом месте. Она слишком молода для тебя. Слишком невинно.

— Ей двадцать три, а не двенадцать. А мне только что исполнился тридцать один год — едва ли непреодолимая разница в возрасте.

«Я не говорю о возрасте. Она не такая, как мы. Она мягкая. Уязвимая."

"В яблочко. И ты обратил на нее мое внимание. Я жестоко улыбаюсь. — Что, по-моему, должно было случиться?

Лицо Алины каменеет. — Ты собираешься уничтожить ее. Но опять же, — ее губы кривятся в горькой улыбке, когда она отступает, — это метод Молотова, не так ли? Наслаждайся новой игрушкой, Коля. Не могу дождаться, когда увижу, как ты играешь с ней за ужином.

И, не сказав больше ни слова, уходит.

9

Хлоя

Держа Славу за руку, я подхожу к столовой, чуть не стуча коленями. Я не знаю, почему я так нервничаю, но я нервничаю. Одна только мысль о том, что я снова увижу Николая, заставляет меня чувствовать себя так, будто в моем животе поселился бешеный медоед.

Это вопрос мафии, говорю я себе. Теперь, когда эта идея пришла мне в голову, я не могу выкинуть ее из головы, как бы ни старалась. Вот почему мое дыхание учащается, а ладони становятся влажными каждый раз, когда я представляю себе циничный изгиб губ моего работодателя. Потому что он может быть преступником. Потому что я чувствую в нем темную, безжалостную грань. Это не имеет ничего общего с его внешностью и теплом, которое течет по моим венам всякий раз, когда его пристальный зелено-золотой взгляд останавливается на мне.

Это не может иметь к этому никакого отношения, потому что он женат, а я бы никогда не переманила чужого мужа, особенно когда речь идет о ребенке.

И все же меня не покидает вопрос, как долго Николай и его жена вместе… любит ли он ее. До сих пор я видела их вместе ненадолго, так что невозможно сказать, хотя я чувствовала некоторую нехватку близости между ними. Но я уверена, что это было просто желанием с моей стороны. Почему мой работодатель не любит свою жену? Алина такая же великолепная, как и он, настолько, что они почти похожи. Неудивительно, что Слава такой красивый ребенок; с такими родителями он выиграл в генетическую лотерею, по-крупному.

Я смотрю на мальчика, о котором идет речь, и он смотрит на меня, его огромные глаза устрашающе похожи на глаза его отца. Выражение его лица торжественное, изобилие, которое он показывал, когда мы играли вместе, исчезло. Как и я, он кажется озабоченным предстоящим ужином, поэтому я ободряюще улыбаюсь ему.

— Ужин, — говорю я, кивая на стол, к которому мы приближаемся. — Мы собираемся ужинать.

Он моргает, глядя на меня, ничего не говоря, но я знаю, что он записывает это слово вместе со всем остальным, что я сказала ему сегодня. Маленькие дети, как губки, впитывают все, что говорят и делают взрослые, их мозг формирует связи с невероятной скоростью. Когда я училась в старшей школе, я нянчилась с китайской парой. Их пятилетняя дочь совершенно не говорила по-английски, когда я встретила ее, но после нескольких недель детского сада и дюжины вечеров со мной она говорила почти бегло. То же самое произойдет и со Славой, я не сомневаюсь.

Уже к концу дня он повторял за мной несколько слов.

В столовой еще никого нет, хотя Павел ворчливо велел мне быть здесь в шесть, когда принес поднос с фруктами и сыром в комнату Славы. Однако стол уже накрыт всевозможными салатами и закусками, и у меня текут слюнки от ожидающих нас вкусностей. В то время как полдник утолял сильнейший мой мучительный голод, я все еще голоден, и мне требуется вся моя сила воли, чтобы не жадно упасть на искусно расставленные тарелки с бутербродами с открытой икрой, копченой рыбой, жареными овощами и листовой зеленью. салаты. Вместо этого я помогаю Славе забраться на стул, на котором стоит детская подушка, а затем начинаю указывать на английском названия разных продуктов. «Мы называем это блюдо салатом , а зеленая штука внутри — салатом », — говорю я, когда цоканье высоких каблуков возвещает о прибытии Алины.

Я смотрю на нее с улыбкой. "Привет. Мы со Славой просто…

— Почему он не изменился? Ее темные брови сходятся вместе, когда она смотрит на ребенка. — Он знает, что мы переодеваемся к ужину.

Я моргаю. — О, я…

Она прерывает меня быстрым русским языком, и я вижу, как напрягаются плечи мальчика, когда он крадется на свое место, словно желая исчезнуть. Очевидно, понимая, что расстраивает сына, Алина смягчает тон и в конце концов добивается от ребенка того, что звучит как извинение.

Она смотрит на меня. "Прости за это. Слава знает лучше, чем спускаться вот так, но он забыл от всего волнения».

Мое лицо горит, когда я понимаю, что «вот так» означает его обычную повседневную одежду, которая ничем не отличается от джинсов и футболки с длинными рукавами, которые я ношу. Жена Николая, с другой стороны, переоделась в еще более гламурное платье — серебристо-голубое до щиколоток — и выглядит так, будто едет на голливудскую премьеру.

— Извини, — говорю я, чувствуя себя туристом в поясной сумке, попавшим на парижский показ мод. «Я не знала, что существует дресс-код».

— О, ты в порядке. Алина элегантно машет рукой. «Это не требование для тебя . Но Слава — Молотов, и важно, чтобы он усвоил семейные традиции».

"Я понимаю." Вообще-то я не понимаю, но не мне спорить с семейными традициями, какими бы абсурдными они ни были.

— И не волнуйся, — добавляет Алина, садясь напротив Славы. — Если ты тоже хочешь одеться подобающе, я уверена, Коля купит тебе подходящую одежду.

Коля? Она так мужа называет?

— В этом нет необходимости, спасибо… — начинаю я, но впадаю в ошеломленное молчание, когда вижу приближающегося к столу Николая. Как и его жена, он переоделся к обеду, его дорогие дизайнерские джинсы и рубашка на пуговицах были заменены на строго скроенный черный костюм, белоснежную рубашку и узкий черный галстук — наряд, который не выглядел бы неуместным на высоком каблуке. -светская свадьба... или та самая премьера фильма, на которую Алина собирается пойти. И в то время как мужчина средней внешности мог легко сойти за красавца в таком костюме, смуглая мужская красота Николая усиливается до почти невыносимой степени. Когда я вижу его внешний вид, мой пульс зашкаливает, а легкие сжимаются вместе с нижними отделами моего…

Женат, Хлоя. Он женат.

Напоминание похоже на пощечину, выдергивающую меня из ослепленного транса. Насильно вдохнув в свои лишенные кислорода легкие, я дарю своему работодателю старательно сдержанную улыбку, которая не говорит о том, что мое сердце бешено колотится в груди и что я чертовски хочу, чтобы Алины не существовало. Тем более, что его поразительный взгляд направлен на меня, а не на его великолепную жену.

— Ты опоздал, — говорит она, когда он выдвигает стул и садится рядом с ней. — Это уже…

— Я знаю, который час. Он не сводил с меня глаз, отвечая ей холодно-пренебрежительным тоном. Затем его взгляд скользит по парню рядом со мной, и его черты напрягаются, когда он принимает непринужденный вид.

— Прости, это моя вина, — говорю я прежде, чем он успевает сделать выговор ребенку. «Я не понимала, что нам нужно одеться к ужину».

Внимание Николая возвращается ко мне. — Конечно, нет. Его взгляд скользит по моим плечам и груди, заставляя меня остро осознать мою простую футболку с длинными рукавами и тонкий хлопковый лифчик под ней, который никак не скрывает мои необъяснимо торчащие соски. «Алина права. Мне нужно купить тебе подходящую одежду.

— Нет, правда, это…

Он поднимает ладонь. "Домашние правила." Его голос мягкий, но его лицо можно было бы заложить в камень. «Теперь, когда ты член этого дома, ты должен соблюдать их».

— Я… хорошо. Если он и его жена хотят видеть меня за ужином в модной одежде и не против потратить на это деньги, пусть будет так.

Как он сказал, их дом, их правила.

"Хорошо." Его чувственные губы изгибаются. — Я рад, что ты такой любезный.

Мое дыхание учащается, лицо снова становится теплее, и я отвожу взгляд, чтобы скрыть свою реакцию. Все, что сделал мужчина, это улыбнулся, черт возьми, а я покраснела, как пятнадцатилетняя девственница. И перед женой не меньше.

Если я не справлюсь с этой нелепой давкой, меня уволят до окончания обеда.

— Не хочешь салата? — спрашивает Алина, словно напоминая мне о ее существовании, и я переключаю свое внимание на нее, благодарная за отвлечение.

"Да, пожалуйста."

Она грациозно выкладывает порцию листового зеленого салата на мою тарелку, затем делает то же самое для своего мужа и сына. Тем временем Николай протягивает мне тарелку с бутербродами с икрой, и я беру один, и потому, что я достаточно голодна, чтобы съесть все, что состоит из хлеба, и потому, что мне интересно узнать о пресловутом русском деликатесе. Пару раз я ела рыбную икру такого типа — большую оранжевую — в суши-ресторанах, но я думаю, что она отличается от этой, подается на ломтике французского багета с толстым слоем масла под ним.

Конечно же, когда я откусываю его, богатый вкус умами взрывается на моем языке. В отличие от рыбной икры, которую я пробовала, русская икра консервируется с большим количеством соли. Сам по себе он был бы слишком соленым, но хрустящий белый хлеб и мягкое масло прекрасно его уравновешивают, и я проглатываю остаток небольшого бутерброда за два укуса.

С веселым блеском в глазах Николай снова предлагает мне тарелку. "Более?"

— Я в порядке, спасибо. Я бы хотела еще один бутерброд с икрой — или двадцать, — но я не хочу показаться жадным. Вместо этого я поглощаю свой салат, который тоже очень вкусный, со сладкой, острой заправкой, от которой покалывают мои вкусовые рецепторы. Затем я пробую по кусочку все, что есть на столе, от копченой рыбы до какого-то картофельного салата и баклажанов на гриле, сбрызнутых соусом из йогурта с огурцом и укропом.

Когда я ем, я слежу за своим подопечным, который спокойно ест рядом со мной. Алина дала Славе маленькую порцию всего, что есть у взрослых, включая бутерброд с икрой, и у мальчика с этим, похоже, нет проблем. Нет спроса на куриные палочки или картофель фри, нет признаков типичной придирчивости четырехлетнего ребенка. Даже его манеры за столом такие же, как у ребенка постарше, и лишь в нескольких случаях он брал кусок еды пальцами, а не вилкой.

«Ваш сын очень воспитанный», — говорю я Алине и Николаю, и Николай приподнимает брови, как будто слышит это впервые.

«Вел себя хорошо? Слава?

"Конечно." Я хмурюсь. — Ты так не думаешь?

«Я особо об этом не думал», — говорит он, глядя на мальчика, который усердно протыкает лист салата взрослой вилкой. — Я полагаю, он ведет себя достаточно хорошо.

Достаточно хорошо? Четырехлетний ребенок, который спокойно сидит и ест все, что ему подают, без нытья и перебиваний взрослых разговоров? Кто обращается с посудой как профессионал? Может быть, это и есть в Европе, но я точно никогда не видел этого в Америке.

Кроме того, почему мой работодатель не уделил должного внимания поведению своего сына? Разве родители не должны беспокоиться о таких вещах?

«Ты был в окружении многих других детей его возраста?» — спрашиваю Николая по наитию, и на секунду ловлю его рот на губах.

— Нет, — коротко говорит он. — Нет.

Алина бросает на него неразборчивый взгляд, затем поворачивается ко мне. — Не знаю, говорил ли тебе об этом мой брат, — говорит она размеренным тоном, — но о существовании Славы мы узнали только восемь месяцев назад.

Я давлюсь маринованным помидором, который только что надкусил, и начинаю кашлять, пряный уксусный сок попал не в ту трубу. "Чего ждать?" Я задыхаюсь, когда могу говорить.

Восемь месяцев назад?

И она только что назвала Николая своим братом ?

«Вижу, для тебя это новость», — говорит Алина, протягивая мне стакан воды, который я с благодарностью выпиваю. — Коля, — она бросает взгляд на Николая, у которого выражение лица строгое, замкнутое, — мало ли он тебе о нас рассказывал?

— Эм, нет. Я ставлю стакан на стол и снова кашляю, чтобы избавиться от хрипоты в голосе. "Не совсем." Мой новый работодатель почти ничего не сказал, но я сделал множество предположений, причем неверных.

Алина - сестра Николая, а не его жена. Что означает, что мальчик не ее сын.

Они не знали о его существовании до восьми месяцев назад.

Боже, это так много объясняет. Неудивительно, что отец и сын ведут себя так, как будто они незнакомы друг другу — они таковы во всех смыслах и целях. И я был прав, когда почувствовал отсутствие любовной близости между Николаем и Алиной.

Они не любовники.

Они братья и сестры.

Глядя на них двоих сейчас, я не понимаю, как я могла упустить сходство — или, вернее, почему сходство, которое я заметила, не помогло мне понять их семейные отношения. Черты лица Алины — более мягкая, более нежная версия мужчины, сидящего передо мной, и хотя в ее зеленых глазах нет глубокого янтарного оттенка потрясающего взгляда Николая, форма ее глаз и бровей такая же.

Они явно, безошибочно братья и сестры.

Значит, Николай не женат.

Или, по крайней мере, не женат на Алине.

— Где мать Славы? — спрашиваю я, стараясь говорить непринужденным тоном. — Она…

"Она мертва." Голос Николая достаточно холоден, чтобы вызвать обморожение, как и его взгляд, направленный на Алину. Повернувшись ко мне лицом, он спокойно говорит: «Пять лет назад у нас был роман на одну ночь, и она не сказала мне, что беременна. Я понятия не имел, что у меня есть сын, пока восемь месяцев назад она не погибла в автокатастрофе, а ее подруга не нашла дневник, в котором я был назван ее отцом».

— О, это… — я сглатываю. «Должно быть, это было очень сложно. Для тебя и особенно для Славы. Я смотрю на мальчика рядом со мной, который все еще спокойно ест, как будто ему все равно. Но это совсем не так, теперь я это знаю. Сын Николая пережил одну из самых больших трагедий, которые могут случиться с ребенком, и каким бы хорошо приспособленным он ни казался, я не сомневаюсь, что потеря матери оставила глубокие шрамы на его психике.

Я взрослый, и мне трудно совладать со своим горем. Я не могу представить, каково это для маленького мальчика.

— Было, — мягко соглашается Алина. — На самом деле, мой брат…

"Достаточно." Тон Николая по-прежнему совершенно ровный, но я вижу напряжение в его челюстях и плечах. Тема для него неприятная, и неудивительно. Я не могу представить, каково это — узнать, что у тебя есть ребенок, которого ты никогда не видел, узнать, что ты пропустил первые годы его жизни.

У меня есть миллион вопросов, которые я хочу задать, но я точно знаю, что сейчас не время удовлетворять свое любопытство. Вместо этого я беру еще еды и следующие несколько минут трачу на комплименты шеф-повару, который, как оказалось, действительно грубый медвежий русский.

«Павел и его жена Людмила приехали с нами из Москвы», — объясняет Алина, когда из кухни появляется сам человек-медведь с большим блюдом бараньих отбивных, окруженным жареным картофелем с грибами. С ворчанием он ставит еду на стол, берет пару пустых тарелок из-под закусок и исчезает обратно на кухню, а Алина продолжает. «У Людмилы сегодня непогода, поэтому всю работу делает Павел. Обычно он готовит и убирает, а она подает еду. Но основная ее работа — присматривать за Славой.

— Они единственные, кто живет здесь, кроме твоей семьи? — спрашиваю я, принимая баранью отбивную и ложку картошки с грибами, когда она протягивает мне блюдо, отдав приличную порцию Славе, который снова без суеты вгрызается.

«Они единственные, кто живет с нами в доме», — отвечает Николай. — У охранников есть отдельный бункер на северной стороне поместья.

Мое сердце подпрыгивает. — Охранники?

«У нас есть несколько человек, охраняющих комплекс, — говорит Алина. «Поскольку мы так изолированы здесь и все такое».

Я изо всех сил стараюсь скрыть свою реакцию. — Да, конечно, в этом есть смысл. Но это не так. Во всяком случае, удаленное расположение должно сделать его более безопасным. Судя по карте, в гору ведет только одна дорога, а там уже неприступные на вид ворота, не говоря уже об этой нелепо высокой металлической стене.

Только люди с могущественными и опасными врагами сочтут нужным нанять охрану вдобавок ко всем этим мерам.

Русская мафия.

Слова снова шепчутся в моей голове, и мое сердцебиение усиливается. Опустив взгляд на тарелку, я нарезал баранью отбивную, изо всех сил стараясь держать руку ровно, несмотря на тревожный вихрь мыслей.

Я в опасности здесь? Я что, из огня да в полымя прыгнул? Нужно ли мне-

«Расскажи нам больше о себе, Хлоя».

Глубокий голос Николая прерывает мои нервные размышления, и я поднимаю глаза и вижу на себе его тигриные глаза, губы изогнулись в сардонической улыбке. И снова меня смущает ощущение, что он смотрит мне прямо в голову, что он точно знает, о чем я думаю и чего боюсь.

Отбросив тревожное чувство, я улыбаюсь в ответ. "Что бы вы хотели узнать?"

— В твоих водительских правах указано, что ты проживаешь в Бостоне. Ты там выросла?»

Я киваю, протыкая кусок бараньей отбивной. «Моя мама перевезла нас туда из Калифорнии, когда я была ребенком, и я выросла в районе Бостона и его окрестностях». Я вгрызаюсь в нежное, идеально приправленное мясо и снова вынуждена похвалить Павла — это лучшая баранья отбивная, которую я когда-либо ела. Картофель с грибами тоже восхитительный, весь чесночный и маслянистый, такой вкусный, что я могла бы съесть фунт за присест.

— А как насчет твоего отца? — спрашивает Алина, когда я наполовину съела баранью отбивную. "Где он?"

— Не знаю, — говорю я, промокая губы салфеткой. «Моя мама никогда не говорила мне, кто он».

"Почему бы и нет?" Голос Николая становится резким. — Почему она тебе не сказала?

Я моргаю, ошеломленный, пока до меня не доходит, о чем он, должно быть, думает. «О, она не скрывала от него свою беременность. Он знал, что она беременна, и решил уйти». По крайней мере, это то, что я понял, основываясь на нескольких намеках, которые моя мама давала за эти годы. По какой-то причине она так ненавидела эту тему, что всякий раз, когда я настаивал на ответах, она ложилась спать с мигренью.

Тон Николая немного смягчается. "Я понимаю."

— Думаю, он не был готов к такой ответственности, — говорю я, чувствуя необходимость объяснить. «Моей маме было всего семнадцать, когда она родила меня, так что я предполагаю, что он тоже был очень молод».

— Ты предполагаешь? Алина приподнимает брови идеальной формы. — Твоя мама даже не сказала тебе его возраст?

«Она не любила об этом говорить. Это был трудный период в ее жизни». Мой голос напрягается, когда на меня накатывает новая волна горя, моя грудь сжимается от такой сильной боли, что я едва могу дышать сквозь нее.

Скучаю по маме. Я скучаю по ней так сильно, что это больно. Хотя я видела ее тело собственными глазами, часть меня все еще не может поверить, что она мертва, не может осознать тот факт, что такая красивая и энергичная женщина навсегда ушла из этого мира.

— Ты в порядке, Хлоя? — тихо спрашивает Алина, и я киваю, быстро моргая, чтобы сдержать слезы, заливающие глаза.

"Ты уверена?" — настаивает она, ее зеленые глаза полны жалости, и вспышкой интуиции я понимаю, что она знает — и Николай тоже, который смотрит на меня с непроницаемым выражением лица.

Каким-то образом они оба знают, что моя мама мертва.

Прилив адреналина прогоняет горе, когда мой разум работает на пределе возможностей. Теперь почти нет сомнений: меня допрашивали до нашего интервью. Вот откуда Николай узнал о моем отсутствии постов в соцсетях, и почему Алина так на меня смотрит.

Они знают обо мне все, что угодно, в том числе и то, что я солгала им по недосмотру.

Быстро соображая, я делаю заметный глоток и смотрю на свою тарелку. «Моя мама…» Я позволяю моему голосу сорваться, как будто он этого хочет. — Она умерла месяц назад. Позволив слезам залить глаза, я поднимаю взгляд и встречаюсь взглядом с Николаем. «Это еще одна причина, по которой я решила отправиться в путешествие. Мне нужно было время, чтобы все обдумать».

Его глаза блестят более темным оттенком золота. «Мои глубочайшие соболезнования в связи с твоей утратой».

"Спасибо." Я вытираю влагу со щек. — Прости, что не упомянула об этом раньше. Это не то, что я чувствовала себя комфортно, небрежно упоминая в интервью». Тем более, что мою маму убили, а люди, которые это сделали, преследуют меня. Очень надеюсь, что Николай об этом не знает .

С другой стороны, он бы не нанял меня, если бы он это сделал. Это не то, что вы хотите в своей семье.

«Я очень сочувствую твоей утрате», — говорит Алина с искренним сочувствием на лице. «Должно быть, тебе было тяжело потерять единственного родителя. У тебя есть другая семья? Бабушки и дедушки, тети, двоюродные братья?»

"Нет. Мою маму усыновила американская миссионерская пара из приюта в Камбодже. Они погибли в автокатастрофе, когда ей было десять, и никому из их семьи она не была нужна, поэтому она выросла в приемной семье».

— Значит, ты теперь совсем один, — бормочет Николай, и я киваю, сжимающая боль в груди возвращается.

В детстве я никогда не возражал против отсутствия большой семьи. Мама дала мне всю любовь и поддержку, о которых я только мог пожелать. Но теперь, когда она ушла, теперь, когда мы больше не вдвоем против всего мира, я с болью осознаю, что мне не на кого положиться.

Друзья, которых я завела в школе и колледже, заняты своей собственной, гораздо менее запутанной жизнью.

Понимая, что приближаюсь к опасной близости от жалости к себе, я отвожу взгляд от испытующего взгляда Николая и обращаю внимание на ребенка рядом со мной. Он доел картошку и теперь усердно работает над отбивной из баранины, его маленькое личико представляет собой само воплощение сосредоточенности, когда он изо всех сил пытается отрезать небольшой кусок мяса с помощью вилки и ножа, которые кто-то оставил у его тарелки. И не тупой нож для хлеба, я с удивлением осознаю.

Настоящий острый нож для стейка.

«Вот, дорогой, позволь мне», — говорю я, выхватывая у него это, прежде чем он успевает отрезать себе пальцы. "Это.."

«Ему нужно с чем-то научиться обращаться», — говорит Николай, протягивая руку через стол, чтобы взять у меня нож. Его пальцы касаются моих, когда он сжимает ручку, и я чувствую это, как удар током, тепло его кожи разжигает во мне откликающуюся печь. У меня все внутри сжимается, дыхание учащается, и все, что я могу сделать, это не отдергивать руку, словно ошпаренную.

По крайней мере, он не женат , шепчет в моей голове коварный голосок, и я мстительно его шишу.

Женат он или нет, но он по-прежнему мой работодатель и, таким образом, строго запрещен.

Закусив губу, я смотрю, как он возвращает нож ребенку, который возобновляет свою опасную задачу.

— Ты не боишься, что он порежется? Я не могу сдержать суждение в своем голосе, когда смотрю на мизинцы, обвившие потенциально смертоносное оружие. Слава обращается с ножом с разумной степенью мастерства и ловкости, но он еще слишком молод, чтобы иметь дело с чем-то таким острым.

«Если он это сделает, в следующий раз он будет знать лучше», — говорит Николай. «Жизнь не приходит с предохранителем».

— Но ему всего четыре .

«Четыре и восемь месяцев», — говорит Алина, когда мальчик успевает отрезать кусок бараньей отбивной и, довольный собой, засовывает его в рот. — Его день рождения в ноябре.

Мне хочется продолжать спорить с ними, но это мой первый день, и я уже вышла за рамки разумного. Поэтому я держу рот на замке и сосредотачиваюсь на еде, чтобы не смотреть на ребенка с ножом рядом со мной… или на его бессердечного, но опасно привлекательного отца.

К сожалению, сказал отец, продолжает смотреть на меня. Каждый раз, когда я отрываю взгляд от своей тарелки, я нахожу на себе его завораживающие глаза, и мое сердцебиение учащается, моя рука покалывает при воспоминании о том, каково это было, когда его пальцы касались моих.

Это плохо.

Так плохо.

Почему он так смотрит на меня?

Он не может быть привлечен ко мне так же… не так ли?

10

Николай

Если у меня и были какие-то сомнения в том, что я получу удовольствие от разгадывания тайны Хлои, они исчезли к тому времени, когда Павел принес десерт. Все в ней завораживает меня, от смеси правды и лжи, так легко слетающей с ее губ, до того, как она деликатно и вежливо поглощает достаточно еды, чтобы накормить двух полузащитников НФЛ. И под моим очарованием скрывается первичное влечение, более мощное, чем все, что я когда-либо испытывал. Я никогда не хотел женщину так сильно, и так мало провокаций. Она не флиртует, не делает ничего, чтобы привлечь мое внимание, но с того момента, как я сел напротив нее, я был тверд, вид ее плюшевых губ, смыкающихся вокруг вилки, возбуждал меня больше, чем самое эротическое стриптиз-шоу. в Москве.

Даже разговоры о Ксении и о том, как она трахала меня со Славой, не могли охладить горящий во мне огонь.

«Это должно быть самое вкусное, что я когда-либо ела», — говорит Хлоя, попробовав вилку десерта «Наполеон», и я бормочу свое согласие, хотя едва чувствую вкус многослойного торта из слоеного теста. Мои мысли заняты тем, какие у нее будут вкусы и ощущения, когда я уложу ее в постель.

У меня такое чувство, что новый репетитор моего сына будет самым восхитительным, что у меня когда -либо было.

— Не надо, Коля, — тихо говорит Алина по-русски, когда Хлоя поворачивается к Славе и начинает учить его английскому слову « торт » . — Пожалуйста, умоляю тебя, оставьте ее в покое.

Я раздраженно смотрю на сестру. — Я не собираюсь ее заставлять. Это не мое дело, и, кроме того, после того, как я наблюдал, как девушка украдкой посматривает на меня в течение последнего часа, я еще больше уверен, что это влечение работает в обоих направлениях.

Она будет моей. Это только вопрос времени.

— Я начинаю думать, что ты можешь быть хуже, чем он, — тихо говорит Алина. «По крайней мере, он пытался оправдать это ерундой. Но ты даже не пытаешься, не так ли? Ты просто делаешь все, что, черт возьми, хочешь, независимо от того, кто пострадает в процессе».

"Вот так." Я одариваю ее жесткой улыбкой. — И тебе следует помнить об этом.

Если моя сестра думает, что сравнение меня с нашим отцом что-то изменит, то она очень ошибается. Я знаю, что я похож на него. Я всегда был им — вот почему я никогда не собирался иметь детей.

Наш небольшой диалог на русском привлекает внимание Хлои, и ее глаза встречаются с моими, когда она смотрит на меня. Она тут же отводит взгляд, но не раньше, чем я вижу, как ее гладкая шея нервно сглатывает, когда ее язык высовывается, чтобы увлажнить нижнюю губу.

О, да, она меня привлекает. Привлекал и беспокоил этот факт.

Я отталкиваю недоеденный десерт и беру чашку чая, чтобы сделать большой глоток. Снова поймав ее взгляд, я ставлю чашку и медленно, нарочито улыбаюсь ей. «Итак, что ты думаешь о своей первой русской трапезе, Хлоя?»

"Это было удивительно." Ее голос слегка задыхается. “Павел – прекрасный повар.”

Я позволила своей улыбке стать глубже. — Он есть, не так ли? Он еще более опытен в других вещах, например, в работе с ножами, но я не собираюсь говорить ей об этом. Она уже складывает два и два и получается четыре. Я видел, как она отреагировала, когда я упомянул охранников. Она подозревает, что мы не просто богатая семья, и это заставляет ее нервничать почти так же, как ее влечение ко мне.

Интересно, это естественная настороженность укрытого гражданского лица, или в этом есть что-то еще… например, какие-то секреты, которые она пытается скрыть.

Разумнее и благоразумнее было бы раскрыть эти секреты до того, как нанять ее, но это потребовало бы времени, а я не хотел, чтобы она ускользнула и исчезла. Кроме того, понаблюдав за ней во время еды, я еще больше убедился, что она не представляет физической угрозы для моей семьи. То, как она выхватила нож у Славы, выдавало не только ее чрезмерную заботу о мальчике, но и отсутствие навыков обращения с лезвием. Она держала нож так, будто никогда не использовала его как оружие, будь то наступательное или оборонительное, и я сомневаюсь, что это было притворством — не тогда, когда ее страх за Славу был вполне реальным.

Она считает, что моего сына, коктейля Молотова, нужно защищать от чего-то такого безобидного, как острое лезвие.

Необъяснимая тяжесть в моей груди возвращается, и мне приходится изо всех сил не смотреть на мальчика. Если я это сделаю, будет только хуже. Вместо этого я сосредоточиваюсь на Хлое и на том, как ее ресницы опускаются в ответ на мою улыбку, как ее грудь вздымается и опускается в более быстром ритме. Ее соски снова твердеют, я отмечаю с диким удовлетворением; какой бы бюстгальтер она ни носила под рубашкой, если он вообще есть, это довольно показательно.

Мне не терпится увидеть ее в красивом дизайнерском платье, с обнаженными стройными плечами. Что-то облегающее и кремового цвета, чтобы подчеркнуть теплый оттенок ее кожи. Она наденет его для меня перед ужином, и я проведу всю трапезу, фантазируя, как я сорву его с нее позже той ночью — не то чтобы мне нужно, чтобы она была одета каким-то особым образом, чтобы эти фантазии проявились в моем сознании. .

Дешевая футболка и джинсы, которые она носит, отлично подходят для этой цели.

«Ты можешь идти спать, Хлоя», — говорит Алина, когда Павел выносит поднос с дижестивами, затем помогает Славе подняться со стула и ведет его наверх, чтобы подготовить его ко сну. — Не чувствуй себя обязанной оставаться здесь с нами. Я уверен, что ты устала после такого долгого дня.

— И я уверен, что она может остаться выпить, — говорю я прежде, чем Хлоя успевает сделать больше, чем благодарно улыбнуться Алине. Я ни за что не позволю девушке сбежать так быстро. — На самом деле, — продолжаю я, пристально глядя на сестру, — разве ты не говорила , что устала? Может быть, тебе стоит вместе с Павлом прочитать Славе сказку на ночь, а самому пораньше лечь спать.

Алина хочет поспорить со мной, я это вижу, но даже она знает, что сейчас не стоит толкать меня дальше. Она стала смелее с тех пор, как мы уехали из Москвы, свободнее с ее острым языком. Она думает, что, поскольку я временно передал бразды правления нашим братьям, я смягчился, но она очень ошибалась.

Зверь внутри меня жив и здоров… и сосредоточен на новой милой добыче.

«Хорошо», — говорит она после напряженного момента. — В таком случае, спокойной ночи. Наслаждайтесь своим напитком».

Она встает, и Хлоя следует ее примеру. "Я думаю я сделаю это"

— Сядь, — говорю я командным жестом, и девушка снова опускается вниз, моргая, как испуганный олень, а Алина уходит, бросив последний взгляд в мою сторону.

Я жду, пока она уйдет, прежде чем украсить мою добычу улыбкой. — Так скажи мне, Хлоя… — я тянусь к графинам на подносе. «Ты предпочитаешь коньяк, бренди или виски для дижестива?»

11

Хлоя

Я смотрю на Николая, мое сердце тяжело стучит. Я неправильно истолковала ситуацию, или он спланировал так, чтобы мы остались за столом одни?

— Я… не очень-то пью, — говорю я, у меня пересохло в горле. Взгляд его ярко окрашенных глаз снова заставляет меня почувствовать себя мышью, пойманной в ловушку очень большой кошкой, за исключением того, что ни одна мышь не почувствовала бы такого притяжения к хищному кошачьему.

Я хочу прикоснуться к нему почти так же сильно, как хочу убежать.

Он выгибает свои темные брови. «Никакого алкоголя никогда? Мне трудно в это поверить."

"Это не то, что я имела ввиду. Просто, знаешь, обычно пиво или вино на вечеринке… — Мой голос затихает, когда он поднимает один из хрустальных графинов и наливает на два пальца янтарную жидкость в стакан для виски, а затем пододвигает его ко мне.

"Попробуй это. Это один из лучших коньяков в мире».

Я нерешительно поднимаю стакан и нюхаю его содержимое. Я никогда не пила коньяк. Водка выстреливает кучу раз, да. Текила в нескольких памятных случаях, конечно. Но не коньяк — и, судя по крепким спиртным испарениям, ударяющим мне в ноздри, это не то, что мне следует пить в присутствии Николая сегодня или в любую другую ночь.

Не тогда, когда я так запутался в том, что происходит между нами.

Он тоже наливает себе стакан. «За наше новое партнерство». Он поднимает бокал в тосте, и у меня нет другого выбора, кроме как чокнуться своим стаканом с его. Поднеся его к губам, я делаю глоток — и начинаю кашлять, мои глаза слезятся, а горло и грудь полыхают огнем.

Черт, эта штука сильная .

Николай наблюдает за мной, в его взгляде мерцает темное веселье. — Ты действительно не очень-то пьешь, — говорит он, когда я, наконец, отдышалась. «Попробуй еще раз, но на этот раз медленнее. Подержите его во рту несколько секунд, прежде чем проглотить. Впитайте вкус, текстуру… жжение».

Я знаю, что это плохая идея, но я следую его инструкциям, делаю еще один глоток и немного задерживаюсь, прежде чем дать ему пролиться в горло. Он по-прежнему обжигает мой пищевод, но уже не так сильно, как в первый раз, и вслед за огненным ощущением по моим конечностям разливается приятное тепло.

"Лучше?" — мягко спрашивает он, и я киваю, не в силах оторвать взгляд от его гипнотического взгляда. Может быть, это из-за алкоголя, который уже мешает моим запретам, или из-за того, что мы совсем одни, но это странно похоже на свидание… как будто между нами нарастает чувство близости. Мне хочется протянуть руку через стол и проследить чувственный изгиб его губ, положить руку на его широкую ладонь и почувствовать ее силу и тепло.

Я хочу, чтобы он поцеловал меня, и если я не ошибаюсь в кипящем жаре в его глазах, возможно, он тоже этого хочет.

— Почему ты попросил меня остаться выпить?

Я хочу взять слова обратно, как только они слетят с моих губ, но уже слишком поздно. На его лице появляется сардоническая улыбка, и он склоняет голову набок, лениво помешивая коньяк в стакане. "Почему ты так думаешь?"

— Я не… — я облизываю губы. "Я не знаю."

— А если бы тебе пришлось рискнуть предположить?

Мое сердцебиение учащается. Я никак не могу сказать, что я думаю. Если я ошибаюсь, мне будет очень плохо. На самом деле, я не понимаю, как это может пойти мне на пользу. Если я права и я ему нравлюсь, это открывает огромную банку с червями. И если бы я это вообразила…

— Не раздумывай, зайчик . Его голос обманчиво мягок. — Это не один из твоих школьных экзаменов.

Верно. И я бы предпочла, чтобы это было так, потому что тогда единственное, о чем мне придется беспокоиться, это плохая оценка. Ставки здесь бесконечно выше. Если я ошибусь, если расстрою его, я могу потерять работу, а вместе с ней и всякую надежду на безопасность.

Там, за пределами этого поместья, на меня охотятся монстры, а здесь находится человек, который может быть не менее опасным… и не только потому, что ему нравится играть со мной в эту садистскую игру.

"Что это значит?" — осторожно спрашиваю я. — Что-нибудь?

— Зайчик? Тьма мерцает в его улыбке. «Это означает маленький зайчик . Какая-то русская ласка».

Мое лицо горит, пульс становится неровным. Вероятность того, что я ошибаюсь, уменьшается с каждым моментом, и это заставляет меня нервничать еще больше. Я не девственница, но я никогда не встречалась ни с кем, даже отдаленно похожим на этого мужчину. Мои бойфренды в колледже были именно такими — мальчики, которые начинали как мои друзья, — и я понятия не имею, как вести себя с этим опасно притягательным незнакомцем, который также является моим боссом.

И кто может быть в мафии.

Это последняя мысль, которая вносит столь необходимую ясность в противоречивый клубок эмоций в моей голове.

Успокоив взвинченные нервы, я поднимаюсь на ноги. «Спасибо за ужин и выпивку. Если вы не возражаете, я сейчас пойду спать. Алина права — это был долгий день.

В течение двух долгих ударов сердца он ничего не говорит, просто наблюдает за мной с этой насмешливой улыбкой, и моя тревога зашкаливает, мой желудок скручивается узлами. Но затем он ставит свой стакан и тихо говорит: — Спи спокойно, Хлоя. Увидимся завтра утром».

И вот так я свободна — и в равной степени испытываю облегчение и разочарование.

12

Николай

Ворочаюсь два часа, пытаюсь уснуть, но ничего не получается. В конце концов, я сдаюсь и просто лежу, уставившись в темный потолок, мои мышцы напряжены, а член твердеет и болит, несмотря на облегчение, которое я дал ему кулаком.

Что такого в этой девушке, что меня заводит? Ее внешность? Таинство, которое она представляет? Это было все, что я мог сделать, чтобы отпустить ее этим вечером, отступить и позволить ей лечь спать, вместо того, чтобы потянуться через стол, чтобы притянуть ее к себе.

Что бы она сделала, если бы я поддался этому импульсу?

Напряглась бы она, закричала бы… или растаяла бы рядом со мной, ее карие глаза стали мягкими и туманными, а губы приоткрылись для моего поцелуя?

Ругаясь себе под нос, я встаю, накидываю халат и иду к своему компьютеру. В Москве позднее утро, так что я мог бы встретиться с братьями по какому-нибудь делу.

Все лучше, чем зацикливаться на Хлое и разочаровывающей боли в яйцах.

Константин не отвечает на мой видеозвонок, поэтому я пытаюсь связаться с Валерием. Мой младший брат отвечает сразу же, его лицо, как всегда, гладкое и ничего не выражающее. Несмотря на разницу в четыре года между нами, мы достаточно похожи, чтобы нас приняли за близнецов, и часто таковыми являются, как и наш старший брат Константин и двоюродный брат Роман.

Гены Молотова — мощная и ядовитая штука.

— Уже скучаешь по нам? Тон Валери ничего не выдает его эмоций, если они у него есть. Возможно, мой брат чувствует так же мало, как и показывает. Я никогда не видел, чтобы он выходил из себя, даже в детстве, и уж точно никогда не видел, чтобы он плакал. С другой стороны, большую часть его детства я провел в школе-интернате, так что не могу претендовать на звание эксперта по Валерию.

Мы не близки, мои братья и я; наш отец позаботился об этом.

— Вы получили разрешение на завод-изготовитель? Спрашиваю вместо ответа. — Или это еще впереди?

Валерий смотрит на меня немигающим взглядом. — Пока мы разговариваем, оно на столе президента. Он обещал вернуть мне его к завтрашнему дню.

"Хороший." Это сделка, над которой я работал несколько месяцев, прежде чем покинуть Москву, и я хочу, чтобы она состоялась. — А как насчет налогового кредита?

«Прогресс, как и ожидалось». Мой брат наклоняет голову. «Почему ночной звонок? Все это могло подождать до завтра».

Я пожимаю плечами. — Просто у меня проблемы со сном.

Взгляд Валерия обостряется. — Что-то связанное со Славой?

"Нет." По крайней мере, не так, как он думает. — Где Константин? Я хочу, чтобы его команда более подробно изучила Хлою Эммонс, уделив особое внимание прошлому месяцу.

Мне нужно знать, что она делала и куда ходила, пока была вне сети.

«Берлин», — отвечает Валерий. «Приобретение дополнительных серверов».

"Опять таки?"

Его очередь пожимать плечами. В мое отсутствие мои братья распределили обязанности в соответствии со своими интересами и силами, а технология полностью перешла в сферу компетенции Константина. Не то чтобы это когда-либо было иначе; даже когда мы учились в начальной школе, наш старший брат мог объехать лучших программистов страны. Главное отличие сейчас в том, что Валерий не вмешивается в дела Константина, позволяя ему делать все, что ему заблагорассудится, тогда как, когда я возглавлял семейную организацию, я курировал все, включая предприятия Константина в даркнете.

— Хорошо, — говорю я. — Я свяжусь с ним там. А теперь расскажи мне об остальном».

И Валерий делает. К тому времени, когда мы заканчиваем разговор, я чувствую, что снова в курсе дела — или, по крайней мере, настолько, насколько это возможно, находясь за полмира от меня. Так много наших дел происходит лично, на гала-концертах, в оперных театрах и в дорогих ресторанах, которые часто посещают влиятельные воротилы Восточной Европы. Вы не можете незаметно подкупить политика по электронной почте, не можете запугать поставщика, чтобы он предоставил вам скидку по Skype. Все дело в том, чтобы общаться с нужными людьми, быть в нужном месте в нужное время и не оставлять следов, цифровых или иных, если вам нужно пересечь черту, чтобы добиться цели.

Выключив свой ноутбук, я сбрасываю халат и иду к окну, где полумесяц, частично спрятанный за облаком, дает достаточно света, чтобы разглядеть верхушки деревьев на склоне горы. Я все еще напряжен, каждая мышца моего тела напряжена. Звонок отвлек меня, как я и надеялся, но теперь, когда все закончилось, я снова думаю о Хлое. Желая ее снова.

Блядь.

Может, мне не стоило позволять ей вставать из-за стола. Мне нравилась ее нервозность, настороженность в ее красивых карих глазах. Она напоминала мне дикого зайца, готового бежать при первых признаках опасности, и мне хотелось погнаться за ней, если бы она это сделала.

Но я этого не сделал. Я отпустил ее. Она выглядела усталой, а не такой уставшей, какой бывает от недосыпания в течение ночи или двух. Это было истощение, глубокое и тотальное. Одежда на ней была свободна, как будто она недавно похудела, а тонкие черты лица были четче, чем на фотографиях, глаза обведены глубокими тенями. Что бы с ней ни случилось, она оказалась на грани обморока, и в тот момент, когда она встала со своего места, такая хрупкая и смелая, я почувствовал странное желание утешить ее… признаки напряжения на ее лице.

Нет, это идиотизм. Я почти не знаю девушку. Я не хотел доводить ее до предела, вот и все.

Подойдя к своему шкафу, я натягиваю шорты для бега и кроссовки и выхожу из комнаты. Может быть, это и к лучшему, что я позволил ей быть сегодня вечером. Завтра я свяжусь с Константином и начну процесс раскрытия ее секретов. А пока не помешает дать ей отдохнуть, прийти в себя… привыкнуть к мысли, что я хочу ее.

Неважно, что думает мой член, спешить некуда.

Ведь она сейчас здесь и никуда не денется.

13

Хлоя

"Нет!"

Я приземляюсь на четвереньки, тяжело дыша, все мое тело дрожит и покрывается потом. Темно, я голая и понятия не имею, где я и что происходит. Затем я ощущаю деревянный пол под своими ладонями и слабый лунный свет, льющийся через окно размером со стену, и все встает на свои места.

Я нахожусь в своей комнате в поместье Молотова, и ничего из того, что я видел, не соответствует действительности.

Это был еще один кошмар.

Морщась, я встаю на колени, которые тут же протестующе кричат. Должно быть, я поранила их, когда бросила сьс кровати.

Стройная коричневая рука в луже крови… Пистолет в руке в черной перчатке… Огромный пикап несется ко мне…

Новый всплеск адреналина заставляет меня подняться на ноги, несмотря на боль. Втягивая воздух, я шарю в темноте в поисках выключателя. Моя рука падает на кровать, и я нащупываю путь к тумбочке.

При моем прикосновении загорается прикроватная лампа, освещая комнату мягким золотым сиянием. Мои колени подгибаются от облегчения, и я опускаюсь на матрас, позволяя свету разогнать затянувшиеся обрывки кошмара.

Это был просто сон.

Я в безопасности.

Они не могут добраться до меня здесь.

Через пару минут я чувствую себя достаточно уверенно, чтобы стоять, и иду в ванную, чтобы смыть пот, высохший на моей коже. Прежде чем сделать это, я выключил лампу, так как у меня закончилась чистая одежда для сна, но я не мог понять, как управлять жалюзи на окне. Вероятно, где-то спрятана кнопка, но я слишком устала, чтобы найти ее прошлой ночью. Как только я добралась до своей комнаты, я сняла одежду, вручную постирал рубашку и нижнее белье в раковине, чтобы утром было что надеть, и отключился, как только моя голова коснулась подушки.

Даже беспокойство о моем вызывающе привлекательном работодателе не могло не дать мне уснуть.

Однако теперь, когда я стою в душе, мои мысли обращаются к нему, и мое сердцебиение учащается, мое дыхание учащается от смеси беспокойства и волнения.

Николай хочет меня.

Я думаю.

Может быть.

Я могу ошибаться.

Или нет.

Жар разлился по низу моего живота, мои груди напряглись, когда я представила мрачный взгляд его глаз и прокручивала в памяти то, что он сказал… и то, как он это сказал. Нет, я не ошибаюсь. По крайней мере, не о его влечении ко мне. Возможно, он просто играл со мной и не собирался действовать в соответствии с этим влечением, но я так не думаю.

Я думаю, что он собирается трахнуть меня, и я понятия не имею, как я к этому отношусь.

На самом деле это ложь. Мой разум может разрываться, но мое тело очень прямолинейно в своих чувствах. Жар внутри меня усиливается, ноющая теснота скручивается глубоко внутри, когда я представляю, что было бы, если бы он в этот самый момент подошел ко мне в комнату и постучал в мою дверь… затем, не получив ответа, открыл ее и ушел.

Если бы он сидел на кровати и ждал, когда я выйду из ванной голой.

Мои глаза закрываются, руки обхватывают груди, затем скользят вниз по моему телу, когда я представляю, как он встает и идет ко мне… тянется, чтобы прикоснуться ко мне. Мои пальцы скользят между бедер, там, где я скользкая и ноющая, и я представляю, что это его рука, его безжалостно чувственный рот там внизу. Мое дыхание сбивается, когда боль превращается в горячую пульсацию, мышцы ног дрожат от нарастающего напряжения, и с внезапным всплеском ощущений я кончаю, сжимая пальцы ног на мокрых плитках, когда я прислоняюсь к стеклянной стене киоска, задыхаясь. для воздуха.

Ошеломленный, я открываю глаза и убираю руку, мое сердце бешено колотится в груди.