Логово дьявола - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Анна Зайрес (ч. 3)

После его третьей неудачной попытки я с притворным разочарованием цокаю и смотрю на Николая. — Почему бы тебе не попробовать сказать это? — предлагаю я, не обращая внимания на то, как учащается мой пульс, когда я встречаюсь с ним взглядом. — Может быть, тебе повезет больше.

Выражение лица Николая не меняется, но рука, лежащая у меня на плече, слегка напрягается. — Хорошо, — говорит он размеренным тоном и, глядя в книгу, произносит с сильным преувеличенным русским акцентом: — Зи-брух.

Глаза Славы округляются. Он явно не ожидал, что у его отца будут проблемы с английским словом. Я снова цокаю, качая головой, словно разочарованная попыткой Николая, и после короткого напряженного момента Слава разражается смехом.

— Зебра, — поправляет он сквозь хихиканье, его произношение такое же идеальное, как и мое. «Зебра, зебра».

"Ага, понятно." Николай смотрит на меня с озорным блеском в глазах. — Итак… Зи-бро?

Слава сейчас чуть не умирает от смеха, и я тоже не могу не ухмыльнуться. Это сторона моего работодателя, которую я никогда раньше не видел, и, судя по реакции Славы, тоже. Хихикая, он поправляет отцовское произношение, и Николай снова портит его, вызывая у мальчика новые приступы смеха. Наконец, Славе удается «научить» Николая, как это делается, и мы торжествующе закрываем книгу, изучив весь алфавит.

Сразу же напряжение между мной и Николаем возвращается, воздух потрескивает от сексуального заряда. Я изо всех сил старалась не обращать внимания на то, как он прижимается ко мне, но без отвлеченной книги это невозможно. Его большое тело теплое и твердое рядом со мной, его рука тяжела на моих лопатках, и, хотя мы оба полностью одеты, близость такого лежания вместе неоспорима.

К моему облегчению, Николай убирает руку и садится. Я делаю то же самое, быстро отодвигаясь назад, чтобы увеличить дистанцию между нами — отступление, которое он наблюдает с мрачным весельем, прежде чем сказать что-то по-русски своему сыну.

Мальчик кивает, все еще краснея от волнения, и Николай поднимается на ноги.

«Пойдем в мой кабинет», — говорит он мне. — Есть кое-что, что я хотел бы обсудить.

Николай

Я сижу за маленьким круглым столом в своем кабинете, а Хлоя сидит напротив меня и смотрит на меня своими красивыми настороженными карими глазами. Ее руки переплетаются на столе, пока она ждет, когда я начну разговор, и я позволяю моменту растягиваться, наслаждаясь ее нервозностью. Лежать рядом с ней на крохотной Славиной кроватке было пыткой; если бы не мой сын, я бы не смогла себя контролировать. Мне все еще тяжело находиться рядом с ней, ощущать ее тепло и вдыхать ее свежий сладкий аромат. Мне нужно все, чтобы не протянуть руку и не схватить ее прямо здесь и сейчас, разложив ее на этом самом столе.

С усилием сдерживаю себя. Слишком рано, тем более, что я уезжаю через полчаса и не вернусь несколько дней. Быстрый трах - это не то, что мне нужно. Этого будет недостаточно.

Как только я уложу Хлою в свою постель, я намерен держать ее там часами. Может быть, даже дни или недели.

Кроме того, я не поэтому позвал ее в свой кабинет.

Положив предплечья на стол, я наклоняюсь вперед. "О последней ночи…"

Она напрягается, пульс на ее шее заметно ускоряется.

— …это было из-за твоей матери?

Она моргает. "Что?"

"Ваш кошмар. Это было из-за смерти твоей матери? Вопрос мучает меня все утро, а так как Константин не пришел с отчетом, то есть только один способ узнать ответ.

При слове «смерть» ее подбородок почти незаметно дергается. — Это… да, в некотором смысле, это о ней… — Она тяжело сглатывает. "Ее смерть."

"Мне жаль." Что бы она ни скрывала, ее боль непритворна, и она тянет меня, как тупой рыболовный крючок. — Как она умерла?

Я знаю, что говорится в полицейском отчете, но я хочу услышать мнение Хлои. Я уже отбросил возможность того, что она могла убить свою мать — девочка, за которой я наблюдал последние два дня, не более убийца, чем я святой, — но это не значит, что что-то пошло не так. вниз. Что-то, из-за чего она вылетела из сети и отправилась в путешествие по пересеченной местности на машине, которую десять лет назад следовало выбросить.

Руки Хлои сжимаются крепче, ее глаза сверкают болезненным блеском. «Это было признано самоубийством».

— И было ли это?

"Я не знаю."

Она врет. Ясно как божий день, что она не верит ни единому слову из полицейского отчета, что она что-то мне не говорит. Я испытываю искушение надавить на нее сильнее, заставить ее открыться мне, но для этого еще слишком рано. У нее пока нет причин доверять мне; если я нажму слишком сильно, это будет только иметь неприятные последствия.

Последнее, чего я хочу, это напугать ее, заставить ее хотеть бежать, пока меня нет.

— Это сложно, — вместо этого тихо говорю я. — Неудивительно, что тебе снятся кошмары.

Она кивает. «Это было довольно тяжело». Она осторожно спрашивает: «А как насчет твоих родителей? Они вернулись в Россию?

«Они мертвы». Мой тон слишком резок, но моя семья — не та тема, в которую я хочу углубляться.

Глаза Хлои расширяются, прежде чем наполниться ожидаемым сочувствием. "Мне правда жаль-"

Я поднимаю руку, чтобы остановить ее. «У тебя же нет ни телефона, ни ноутбука, ни какого-либо планшета, верно?»

Она выглядит ошеломленной. "Верно. Я ничего не взяла с собой в поездку».

Я встаю и иду к своему столу. Открывая один из ящиков, я достаю новенький ноутбук, все еще запечатанный в коробке, и возвращаю его на стол.

"Здесь." Я кладу его перед ней. — Я уезжаю в Таджикистан через, — я сверяюсь с часами, — через пятнадцать минут. Я не знаю, как долго меня не будет, но это будет не менее трех-четырех дней, и я хочу, чтобы ты держал меня в курсе успехов Славы.

"Да, конечно." Она тоже встает, ее карие глаза смотрят на меня. «Вы хотите, чтобы я посылал вам ежедневное электронное письмо или…?»

«Я позвоню тебе по видеосвязи. Попроси Алину создать для вас учетную запись на безопасной платформе, которую мы используем. Кроме того, — я вытаскиваю свою визитную карточку и протягиваю ей, — вот мой номер мобильного на случай непредвиденных обстоятельств.

Я планирую наблюдать за ней через камеры и в комнате Славы, но этого будет недостаточно. Я уже знаю, что. Мне нужно больше общаться с ней, мне нужно слышать, как она разговаривает со мной , видеть, как она улыбается мне , а не только моему сыну. Видеозвонков тоже будет недостаточно, но это лучшее, что я могу сделать, кроме как отказаться от поездки в целом, и я еще не так далеко ушел.

Нет, так и должно быть, и постоянное информирование о прогрессе Славы служит хорошим оправданием для этих звонков.

Моя грудь снова сжимается при мысли о моем сыне, но на этот раз боль сопровождается тревожным теплом. Слава смеялся вместе со мной, смотрел на меня сегодня утром не с опаской… и это из-за нее, потому что она была рядом, одаривая меня своей сладостью, своим лучезарным волшебством.

Я хочу большего.

Я хочу забрать весь ее солнечный свет, использовать его, чтобы осветить каждый темный, пустой угол моей души.

Медленно, стараясь не спугнуть ее, я подхожу ближе и нежно провожу ладонью по ее шелковисто-гладкой щеке. Она смотрит на меня, не двигаясь, едва дыша, эти мягкие, пухлые кукольные губы приоткрыты, и мои внутренности сжимаются от неистовой потребности, голода, столь же сильного, как и темнота. Как бы я ни хотел ее трахнуть, я хочу обладать ею еще больше.

Я хочу владеть ею внутри и снаружи, приковать ее к себе и никогда не отпускать.

Что-то из моих намерений должно проявиться, потому что ее дыхание сбивается, а горло нервно сглатывает. «Николай, я…»

— Оставь ноутбук включенным по вечерам, — тихо приказываю я и, опуская руку, отступаю назад, прежде чем успеваю поддаться опасному водовороту внутри себя.

Зверю, которого не может скрыть никакая утонченность.

Хлоя

колотящимся сердцем я смотрю через окно в комнате Славы, как Павел загружает чемодан на заднее сиденье гладкого белого внедорожника и садится за руль. Через минуту Николай подходит к машине. Одетый в строго скроенный серый костюм и белую рубашку в тонкую полоску, с сумкой для ноутбука, перекинутой через одно плечо, он выглядит как влиятельный бизнесмен. Двигаясь со своей обычной спортивной грацией, он забирается на переднее пассажирское сиденье и закрывает дверь.

Я судорожно вздохнула, мой пульс замедлился, когда машина отъехала и исчезла на извилистой подъездной дорожке. Я понятия не имею, как я отношусь к его уходу или к тому, что произошло в его офисе. Он собирался меня поцеловать? Если бы я не назвал его имени, он бы…

— Хлоя? — раздается тихий высокий голос, и я поворачиваюсь с улыбкой, отбрасывая все мысли о моем работодателе.

"Да, дорогой?"

Слава держит коробку с деталями LEGO. "Замок?"

Я ухмыляюсь. «Конечно, давайте». Мне нравится, что он запомнил это слово и чувствует себя достаточно комфортно, чтобы называть меня по имени. Он действительно один из самых способных детей, которых я когда-либо встречала, и я не сомневаюсь, что мне придется о многом сообщить Николаю, когда он позвонит мне.

Мое сердцебиение снова ускоряется при мысли о разговоре с ним на видео, и я занят тем, что достаю детали LEGO из коробки. Какая-то часть меня рада, что Николай ушел… что следующие несколько дней мне не придется бороться с его опасным магнетическим присутствием. Но другая, более слабая часть меня уже оплакивала его отсутствие. Пасмурное небо снаружи кажется темнее, серее, дом пустее и холоднее.

Как будто что-то жизненно важное исчезло из моей жизни, оставив после себя странное чувство пустоты.

Остаток утра я провожу со Славой, играя в разные развивающие игры, а потом обедаем в столовой, только вдвоем, а Людмила выносит все блюда.

«Головная боль», — сообщает она мне, когда я спрашиваю об Алине. — Ты сам себя ешь, ладно?

Я киваю, сдерживая смех неудачной фразы. Может быть, жена Павла согласится на уроки английского, пока я здесь? Надо будет как-нибудь у нее спросить. Пока я сосредотачиваюсь на том, чтобы дать Славе щедрую порцию всего, что есть на столе, а затем сделать то же самое для себя, пока Людмила исчезает на кухне. Я не вижу ее снова до обеда, который Алина тоже пропускает, оставляя меня ужинать наедине с моей подопечной.

Я не возражаю. На самом деле это облегчение. Несмотря на роскошную одежду, которую мы со Славой надели в соответствии с «домашними правилами», ужин кажется гораздо более непринужденным, когда мы вдвоем, в атмосфере отсутствуют все напряжение и напряжение, которые приносят с собой братья и сестры Молотовы. Я играю со своей едой, заставляя Славу хихикать как сумасшедший, и продолжаю учить его словам, обозначающим разные продукты, а также основным фразам во время еды. Вскоре он по-английски просит меня передать ему салфетку, и, используя множество жестов и выражений лица, нам удается обсудить, какие продукты ему нравятся больше всего, а какие нет.

Только когда Людмила уводит Славу, чтобы уложить его спать, а я поднимаюсь в свою комнату, я понимаю, что мне нужна Алина. Это она должна создать для меня учетную запись на защищенной платформе для видеоконференций. Сомневаюсь, что Николай позвонит мне сегодня вечером — он, скорее всего, все еще в воздухе, — но он мог бы легко позвонить мне завтра утром. Или посреди ночи, если он приземлится.

Тем не менее, я не хочу беспокоить ее, если она плохо себя чувствует.

Решаю начать с настройки самого компьютера. Это элегантный MacBook Pro высокого класса, и когда я распаковываю его из коробки, я понимаю, что у меня никогда не было такого дорогого ноутбука. Трудно поверить, что у Николая она лежала в ящике стола, как запасная ручка.

Опять же, чему я удивляюсь? У этой семьи явно есть деньги, чтобы сжечь.

Я загружаю ноутбук и выполняю новую процедуру настройки компьютера. Но когда я пытаюсь подключиться к Wi-Fi, я не могу — он защищен паролем. Мне нужна Алина для этого тоже. Полагаю, я могу спросить Людмилу, но она сейчас укладывает Славу спать, и нет никакой гарантии, что она знает пароль, учитывая, насколько параноидально Молотовы относятся к безопасности, цифровой и прочей.

Раздосадовано выдохнув, я закрываю ноутбук. Без интернета это практически бесполезно.

Думаю, сегодня вечером я буду бездельничать и смотреть телевизор.

Я переодеваюсь в вечернее платье и надеваю пару мягких леггинсов и хлопчатобумажную футболку с длинными рукавами — оба новых приобретения — и удобно устраиваюсь на кровати. Включив телевизор, я нахожу шоу о природе и провожу следующий час, изучая равнины Серенгети. Повествование Дэвида Аттенборо, как всегда, великолепно, и я полностью поглощен историей, разворачивающейся на экране, и впервые за несколько недель мой разум спокоен. Только когда я смотрю, как лев преследует газель, мои мысли возвращаются к убийцам, преследующим меня, и ко мне возвращается беспокойство.

Я до сих пор не знаю, кто эти люди и что они хотели от моей мамы — почему они убили ее и выставили это как самоубийство. Наиболее логичная возможность состоит в том, что она наткнулась на них, когда они грабили квартиру, но тогда почему она была одета в халат, как будто отдыхала дома? И почему полиция не заметила следов взлома или пропажи вещей?

По крайней мере, я предполагаю, что они этого не заметили. Если они это сделали и все равно сочли ее смерть самоубийством… что ж, это поднимает множество других вопросов.

Другая возможность, более вероятная и гораздо более тревожная, заключается в том, что они пришли специально, чтобы убить ее.

Выключив телевизор, я встаю и подхожу к окну, чтобы посмотреть на быстро темнеющий пейзаж. Моя грудь стеснена, мой разум снова взбалтывается. С тех пор, как это произошло, я ломаю голову, пытаясь придумать причины, по которым кто-то может хотеть убить мою маму, и не могу придумать ни одной. Мама не была идеальной — она могла быть острой на язык, когда устала, и была склонна к приступам депрессии, — но я никогда не видела, чтобы она была намеренно злой или недоброй по отношению к кому-либо. Сколько я себя помню, она работала на двух или более работах, чтобы прокормить нас, оставляя у нее мало времени и энергии, чтобы общаться и заводить друзей — или врагов. Насколько мне известно, она даже не встречалась, хотя мужчины постоянно к ней приставали.

Она была красива… и едва исполнила сорок, когда умерла.

Мое горло сжимается, под глазами нарастает жгучее давление. Мало того, что я потеряла единственного человека в мире, который любил меня безоговорочно, так еще и ее убийцы на свободе. Полиция не поверила ни единому моему слову, репортеры, с которыми я связался, не ответили на мои электронные письма, и никто не ищет убийц моей мамы. Никто не охотится на них так, как на бешеных животных.

Вместо этого убийцы охотятся за мной.

К черту это дерьмо.

Повернувшись на каблуках, я подхожу к кровати и беру ноутбук. Я не могу сидеть и смотреть телевизор, как будто мой мир не рухнул месяц назад. Не тогда, когда я, наконец, в безопасности и у меня есть компьютер, на котором я могу проводить исследования на досуге. Неделями я металась от одного кризиса к другому, вся моя энергия была сосредоточена на выживании, на побеге, но теперь все по-другому. У меня сытый живот, безопасное место, где можно отдохнуть, и — если только я смогу узнать пароль от Wi-Fi — ноутбук с подключением к Интернету. Больше не нужно пробираться в библиотеку в каком-нибудь маленьком городке, чтобы сгорбиться над их медленными, древними рабочими столами, каждую минуту оглядываясь через плечо; больше никаких наспех написанных электронных писем, прежде чем бежать к машине.

Здесь, в уединении своей комнаты, я могу не торопиться и искать улики, подтверждающие мои утверждения, какие-то доказательства, чтобы передать их в полицию.

Я могу попытаться разгадать тайну убийства мамы и перевернуть столы с ее убийцами, заставить их бежать.

Хлоя

Я не знаю, какая комната у Алины, но она должна быть рядом с моей, чтобы она слышала меня обе ночи. Прижав ноутбук к груди, я стучу в ближайшую к спальне дверь и, не получив ответа, иду к следующей.

Все равно не повезло.

Пробую еще три двери в спальню и кабинет Николая, но безрезультатно. Осталась только комната Славы, а так как там все тихо, значит, он уже спит.

Подавив раздражение, я спускаюсь вниз. Я почти уверена, что комната Людмилы и Павла рядом с прачечной; Я слышала их голоса оттуда, когда вчера доставал белье из сушилки. Надеюсь, Людмила еще не легла спать и может сообщить мне пароль или найти Алину.

На этот стук тоже никто не отвечает — Людмилы нет ни на кухне, ни в других местах общего пользования внизу. Я уже собиралась сдаться и вернуться в свою комнату, когда до моих ушей донесся далекий взрыв смеха.

Это приходит извне.

Окончательно.

Оставив ноутбук на журнальном столике в гостиной, я спешу к входной двери и выхожу в прохладную туманную темноту. Дождь больше не идет, но воздух все еще хранит влажную прохладу, а густые облака блокируют все намеки на лунный свет. Если бы не свет, льющийся из окон, и солнечные фонари вдоль каждой стороны подъездной дорожки, было бы слишком темно, чтобы что-то разглядеть. На самом деле это все еще более чем жутко, и я обхватываю себя руками, чтобы перестать дрожать, и иду к задней части дома, следуя за звуками голосов.

Я нахожу Алину и Людмилу сидящими на паре валунов у края обрыва, перед ними весело потрескивает маленький костерок. Они смеются и разговаривают по-русски — и, как я понимаю, подойдя ближе, делят косяк.

Травянистый запах травы безошибочен.

При моем приближении они замолкают, Людмила смотрит на меня с открытым испугом, а Алина со своим обычным загадочным выражением лица. Делая глубокую затяжку, сестра Николая медленно выпускает дым и протягивает косяк мне. "Хочешь немного?"

Я колеблюсь, прежде чем осторожно взять его у нее. "Конечно, спасибо." Я не новичок в марихуане, я выкурила больше, чем моя справедливая доля на первом курсе колледжа, но я уже давно не курил.

Однако раньше это помогало мне расслабиться, и сегодня я мог бы использовать это.

Я сажусь на валун рядом с Алиной и вдыхаю полную грудь дыма, наслаждаясь едким, травянистым вкусом, затем передаю косяк настороженно выглядящей Людмиле. Алина бормочет ей что-то по-русски, и другая женщина заметно расслабляется. Делая затяжку, она передает косяк Алине, которая делает затяжку и передает ее мне, и мы идем так по кругу, куря в товарищеском молчании, пока не остается только маленький бесполезный окурок.

— Я сказала ей, что ты не сдашь нас моему брату. Алина бросает окурок в огонь и наблюдает за образовавшимся взрывом искр. — Или ее муж.

«Они не любят травку?» Мой голос хриплый и мягкий, а мысли приятно туманны. Даже перспектива огорчить моего работодателя не беспокоит меня прямо сейчас, хотя я знаю, что должна. Кроме того, технически Алина тоже мой работодатель, и она предложила мне косяк, так что я не виноват. Или я? Может, все-таки только Николай мой работодатель?

Трудно думать прямо.

«Николай может быть… взволнован некоторыми вещами. И Павел не держит от него секретов. Алина подталкивает кончиком туфельки тлеющий уголь, и я смутно замечаю, что на ней туфли на шпильке и голубое коктейльное платье, которое идеально подошло бы для открытия художественной галереи. Ее единственная уступка окружающей нас дикой местности — это белый искусственный мех, накинутый на ее стройные плечи — по-видимому, для защиты от холода. Она также использует свою обычную помаду и подводку для глаз.

— Людмила сказала, что у тебя болит голова, — говорю я прежде, чем успеваю одуматься. «Ты одеваешься и красишься, даже когда болеешь?»

Алина тихо смеется и закуривает еще один косяк. Делая затяжку, она предлагает его Людмиле, которая делает то же самое и предлагает мне. Я начинаю тянуться к нему, но передумаю. Я знаю по опыту, что я настолько мягка, насколько это возможно; что-нибудь еще только сделает меня тупоумным. Не то, чтобы я уже не была но тот первый косяк был мощной штукой, такой же сильной, как все, что я пробовала. Кроме того, была причина, по которой я пришла сюда, и не для того, чтобы накуриться.

— Я в порядке, спасибо, — говорю я, отдергивая руку, и, пожав плечами, Людмила возвращает косяк Алине.

Я смотрю, как потрескивают и танцуют языки пламени, пока они курят и разговаривают по-русски. Хотела бы я говорить на этом языке, чтобы понимать их, но я не понимаю, и плавный ритм их речи напоминает мне журчание горного ручья, слова, перетекающие одно в другое, не поддающиеся осмыслению.

Это то же самое, что Слава, когда я говорю? Или для Людмилы?

Так ли это было с моей мамой, когда ее впервые привезли в Америку из Камбоджи?

Она никогда не говорила много о своих ранних годах; все, что я знаю, это то, что ее усыновила миссионерская пара, когда она была примерно в возрасте Славы. Я никогда не требовала от нее подробностей, не желая вызывать плохих воспоминаний. Я полагала, что у нас будет целая жизнь, чтобы поговорить о чем угодно, и она, в конце концов, расскажет мне, если будет о чем рассказать.

Я была близоруким идиотом.

Я должна была узнать все, что нужно было знать о моей маме, когда у меня был шанс.

Смех Алины привлекает мое внимание, и я перевожу взгляд с танцующих языков пламени на ее лицо, изучая каждую яркую черту. Ей легко было бы позавидовать и необыкновенной красоте, и богатству, но у меня почему-то не складывается впечатление, что сестра Николая особенно счастлива. Даже сейчас, когда она должна быть более чем взвинчена, в ее смехе есть хрупкая грань… своеобразная хрупкость под ее глянцевым фасадом. И, может быть, это отблески костра смягчают фарфоровое совершенство ее кожи, но сегодня вечером она кажется моложе своих лет двадцати пяти, на которые я ее рассчитывал.

Гораздо моложе.

"Сколько тебе лет?" — выпаливаю я, внезапно забеспокоившись, что могла принять травку от подростка. Долей секунды спустя я вспоминаю, что она закончила Колумбийский университет, так что она должна быть как минимум моего возраста, но уже слишком поздно забирать свой слишком личный вопрос.

К моему облегчению, Алина не считает это неуместным. — Двадцать четыре, — мечтательно отвечает она. – Двадцать пять на следующей неделе. Ее глаза немного расфокусированы, она протягивает руку и касается моих волос, потирая одну прядь между пальцами. «Кто-нибудь когда-нибудь упоминал, что ты немного похожа на Зои Кравиц?» Не дожидаясь ответа, она проводит кончиками пальцев по моей челюсти. — Я понимаю, почему мой брат хочет тебя. Такая хорошенькая… такая милая и свежая…

Неловко смеясь, я отмахиваюсь от ее руки. — Ты такая обдолбанная. Я чувствую на нас взгляд Людмилы, любопытный и осуждающий, и мое лицо становится теплее, когда я размышляю о том, сколько слов Алины она поняла — и что она уже знает. Эти двое кажутся хорошими друзьями, и я не удивлюсь, если хотя бы часть их прежнего смеха была за мой счет.

«Чрезвычайно обдолбанная», — соглашается Алина, бросая в огонь второй окурок. — Но это не меняет фактов. Упираясь локтями в колени, она наклоняется, огоньки танцуют в ее глазах, когда она тихо говорит: «Не влюбляйся в него, Хлоя. Он не твой белый рыцарь.

Я отстраняюсь. — Я не ищу…

"Но ты." Ее голос остается мягким, даже когда ее взгляд становится острым, как лезвие ножа, вся туманность исчезает. «Тебе нужен белый рыцарь, благородный, добрый и чистый, защитник, который лелеет и любит тебя. И мой брат не может быть таким для тебя или для кого-то еще. Молотовцы не любят, они обладают, и Николай не исключение.

Я смотрю на нее, мой желудок становится пустым, когда приятное состояние химически вызванного отсутствия беспокойства рассеивается, моя голова проясняется с каждой секундой. Я не понимаю, что она имеет в виду, не до конца, но я не сомневаюсь, что она искренна, что ее предупреждение предназначено для того, чтобы защитить меня.

Отстранившись, Алина закуривает третий косяк и протягивает его мне. "Более?"

"Спасибо, не надо. Я, гм… — я прочищаю горло, чтобы избавиться от остаточной хрипоты. «На самом деле мне нужен пароль Wi-Fi. Вот почему я пришла сюда, чтобы искать тебя. Кроме того, Николай хотел, чтобы ты устроила меня на своей платформе для видеоконференций — если, конечно, ты готова к этому.

Она делает глубокую затяжку и медленно выпускает дым мне в лицо. — Я полагаю, это можно устроить. Вручая косяк Людмиле, она поднимается на ноги. "Пойдем."

И походкой, лишь слегка шатающейся, она ведет меня обратно в дом.

Когда мы добираемся до гостиной, я вручаю ей ноутбук и с немалой долей удивления наблюдаю, как она переходит к настройкам и вводит пароль, а ее изящные пальцы порхают над клавиатурой. Если бы не сильный запах марихуаны, прилипший к ее волосам и одежде, и если бы я лично не была свидетелем того, как она курила большую часть этих двух косяков, плюс сколько бы она ни делилась с Людмилой до моего приезда, я бы никогда не знала, что она высока.

Она так же безошибочна в установке программного обеспечения для видеоконференций и настройке учетной записи, ее пальцы с красными кончиками двигаются со скоростью, которой мог бы гордиться хакер.

«Ты действительно хороша в этом», — говорю я после того, как она передает мне ноутбук и объясняет основы программного обеспечения. «Ты специализировалась в области компьютерных наук или что-то в этом роде?»

— Боже, нет. Она смеется. «Экономика и политология, как Николай. Константин в семье гик, а остальные в лучшем случае опытные».

"Попалась. В любом случае, спасибо за это». Я закрываю ноутбук и прячу его под мышкой. «Я собираюсь лечь спать. Ты…?" Я машу рукой в сторону входной двери.

Она кивает, уголки ее рта приподнимаются в полуулыбке. «Людмила ждет меня. Спокойной ночи, Хлоя. Сладких снов."

Хлоя

Вернувшись в свою комнату, я принимаю душ, чтобы избавиться от оставшегося тумана в голове, и переодеваюсь в пижаму. Затем, переполненный предвкушением, я устраиваюсь поудобнее на кровати, открываю ноутбук и запускаю браузер.

Я начинаю с поиска новостей о смерти моей мамы. Ничего особенного, только некролог и короткая статья в местной газете о том, что женщина была найдена мертвой в своей квартире в Восточном Бостоне. Ни один из них не вдается в подробности, тактично опуская упоминания о самоубийстве. Я уже прочитала и статью, и некролог, когда зашла в библиотеку в Огайо пару недель назад, так что не трачу на них много времени. Вместо этого я записываю имя репортера и ищу ее контактную информацию, затем захожу в свой Gmail и отправляю ей длинное подробное электронное письмо с описанием того, что произошло в тот июньский день.

Возможно, с ней мне повезет больше, чем с другими журналистами, с которыми я уже общался. Никто из них не удосужился ответить — вероятно, отмахнувшись от меня как от душевнобольного, как это сделала полиция. Но это были репортеры крупных новостных агентств, и их, несомненно, преследуют всевозможные сумасшедшие. В фильмах мелкий репортер всегда достаточно заинтригован, чтобы начать расследование, и, возможно, так будет и здесь.

Всегда можно надеяться.

Затем я набираю мамино имя в Google и смотрю, что еще можно найти. Может быть, где-то есть упоминание о том, что она вела тайную двойную жизнь, что-то, что объясняет, почему кто-то хотел ее убить.

И, может быть, свиньи сядут на космический корабль и полетят на Луну.

Я нахожу именно то, что и ожидал: большое жирное ничто. Единственное, что выдает мой поиск, — это мамин профиль на Facebook, и следующие полчаса я провожу чтение ее постов, сдерживая слезы. Маме не нравилась идея выставлять свою жизнь напоказ, поэтому количество ее друзей исчисляется двумя цифрами, а ее постов немного и они редки. Фотография, на которой мы вдвоем одеты, чтобы пойти в клуб на мой двадцать первый день рождения, снимок букета цветов, который ее коллеги в ресторане подарили ей на ее сорокалетие, видео, на котором я кормлю салатом жирафа во время нашего недавние каникулы в Майами — ее профиль почти не затрагивает основных моментов нашей жизни, не говоря уже о том, что я еще не знал.

Тем не менее, я старательно просматриваю профили всех ее друзей в Facebook на случай, если один из них может быть наркоторговцем, который достаточно глуп, чтобы объявить об этом в социальных сетях. Потому что это лучшая теория, которую я могу придумать.

Мама стала свидетельницей того, чего ей не следовало видеть, и именно поэтому те мужчины пришли за ней — точно так же, как сейчас они преследуют меня, потому что я видела их и знаю, что ее смерть не была самоубийством.

По общему признанию, доказательств этой теории не существует, но я не могу придумать разумной альтернативы. Ну, я могу — кража со взломом пошла не так, — но с этой идеей слишком много проблем. Я имею в виду пистолеты с глушителями? Какие грабители их носят?

Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что эти люди пришли убить ее.

Большой вопрос: почему?

Через три часа я удаляю историю своего браузера и очищаю файлы cookie — на случай, если мне придется неожиданно вернуть компьютер, — и закрываю ноутбук. Мои глаза словно натерты наждачной бумагой из-за всего, что я читала на экране, а смягчающий эффект травы давно исчез, оставив меня усталой и подавленной. Я прогуглила почти все, что могла придумать в связи с жизнью и смертью мамы, прошерстила местные газеты в поисках сообщений о других преступлениях примерно в то же время — в том маловероятном случае, что мамиными убийцами были два серийных убийцы, работающих вместе, — и преследовала каждого из своих друзей на Facebook и сотрудников ресторана с настойчивостью самого преданного онлайн-тролля. Я даже изучила смерть ее приемных родителей, на случай, если в их автокатастрофе было что-то большее, чем мне сказали, но, похоже, это был простой случай, когда пьяный водитель врезался в них на шоссе.

Нечего, абсолютно нечего предъявить копам. Неудивительно, что мне не поверили, когда я в тот день ворвался в участок, дрожа и в истерике.

Я, наверное, должна закончить вечер и подумать обо всем на свежую голову завтра, но, несмотря на мою усталость, мой разум гудит от всевозможных тревожных вопросов, лишь некоторые из которых связаны со смертью мамы. Потому что есть еще одна тайна, о которой я пока не позволяю себе думать, и которая может иметь не меньшее значение для моей безопасности.

Кто такой Николай Молотов и что имела в виду Алина своим странным предупреждением?

Я смотрю на подушку, потом на компьютер. Уже поздно, и мне действительно пора спать. Но шансы заснуть, пока я в таком напряжении, малы, почти отсутствуют.

К черту это. Кому нужен сон?

Открываю ноутбук, набираю в браузере «Николай Молотов» и погружаюсь.

Николай

Первое, что я делаю по прибытии в отель, — включаю ноутбук, открываю видеотрансляцию из комнаты Славы и проверяю, мирно ли спит мой сын.

Он. Ночной свет в форме автомобиля, который он любит, чтобы мы оставили включенным, освещает его спящие черты, открывая крошечный кулачок, спрятанный под его мило округлой щекой. Мое сердце бьется сильнее при этом виде, теперь уже знакомая боль растекается по моей груди. Я понимаю это не больше, чем свою растущую одержимость его учителем, но я не могу отрицать, что она здесь, такая же настоящая и конкретная, как моя ненависть к женщине, которая его родила.

За Ксению и весь клан Леоновых гадюк.

Ярость вспыхивает в моем животе, и я отрываю от них свои мысли. Завтра будет достаточно скоро, чтобы разобраться с их последним саботажем; сегодня вечером у меня есть более приятные вещи, чтобы думать о.

Открывая новое окно, я вызываю трансляцию с веб-камеры на ноутбуке Хлои, и теплое сияние разливается по мне, когда ее красивое лицо заполняет экран. Несмотря на поздний час, она проснулась, ее гладкий лоб нахмурился, и она пристально вглядывается в свой компьютер. Должно быть, она что-то делает в сети, потому что я вижу, что ее браузер активен, и когда я захожу в ее историю поиска, я рада, что она изучает меня.

Я надеялся, что она будет думать обо мне так же, как я думаю о ней.

Она, конечно, понятия не имеет, что я это вижу. Ноутбук, который я ей подарил, из специальной партии, модифицированной одним из более темных предприятий Константина. Он выглядит как обычный новенький Mac, но поставляется с предустановленным незаметным шпионским ПО, которое позволяет нам следить за всевозможными влиятельными бизнесменами и политиками.

Многие коммерческие сделки были заключены благодаря этому удобному программному обеспечению и секретам, которые оно раскрыло.

Я наблюдаю за ней несколько минут, забавляясь ее попытками прочитать статью из российской газеты с помощью бесплатных инструментов веб-перевода. Когда она озадачена, она самым очаровательным образом морщит нос, ее глаза то расширяются, то сужаются, а зубы часто тянут нижнюю губу. Я хочу прикусить эту пухлую губу и успокоить ее поцелуем, а потом сделать то же самое по всему ее восхитительному маленькому телу.

Мой член вздрагивает при этой мысли, и я делаю вдох, чтобы отвлечься от разгорающегося внутри меня тепла. Как ни приятно наблюдать за ней, еще больше я хочу поговорить с ней, услышать ее мягкий, хриплый голос и увидеть ее солнечную улыбку. Я скучаю по этой улыбке.

Бля, я скучаю по ней .

Это смешно, я знаю — я встретил ее только на этой неделе, и мы были в разлуке меньше дня — но так оно и есть, это неизбежность всего этого. Судьба свела ее со мной, и теперь она моя, даже если еще не знает об этом. Если бы не эта поездка, она бы уже была у меня на руках, но Леоновы сунули свои грязные лапы в наши дела, и вот мы здесь.

Сделав еще один успокаивающий вдох, я открываю видеопрограмму Константина и звоню.

Хлоя

Я как раз кропотливо сравниваю перевод русской статьи в Bing с версией Google в надежде разобраться в трех особенно запутанных предложениях, когда раздается тихий звуковой сигнал и появляется запрос на видеозвонок с фотографией Николая.

Сердцебиение учащается, дыхание неудержимо учащается. Как будто он пресловутый дьявол, вызванный моими мыслями или моими исследованиями. Это возможно? Он как-то знает, что я читаю о нем в этот самый момент?

Поэтому он звонит так поздно? Уволить меня за слежку?

Нет, это безумие. Вероятно, он только что приземлился, увидел в приложении для видеоконференций, что я в сети, и решил зарегистрироваться.

Судорожно вздохнув, я приглаживаю волосы ладонями и нажимаю «Принять».

Его великолепное лицо заполняет экран, заставляя мое сердце биться сильнее. — Привет, зайчик. Его голос мягкий и глубокий, его взгляд завораживает даже через камеру. В общем, качество видео безумное; это как фильм в HD. Я вижу все, от искусных движений на абстрактной картине, висящей на стене в нескольких футах за его стулом, до зеленовато-зеленых пятнышек в его янтарных глазах. Должно быть, он только что прибыл, потому что на нем все еще рубашка и галстук, в которых я видел, как он уходил, но вместо того, чтобы выглядеть усталым и помятым, как нормальный человек после трансатлантического перелета, он представляет собой воплощение непринужденной элегантности, каждая блестящая черная шевелюра. на месте.

Понимая, что смотрю на него, как фанатка, пораженная звездами, я заставляю свои голосовые связки работать. "Привет." Мое горло все еще немного першит от дыма, но я надеюсь, что он приписывает хриплость в моем голосе позднему часу. "Как прошел твой полет?"

Его чувственные губы изгибаются в теплой улыбке. «Без происшествий. Почему ты все еще спишь? Там уже за полночь.

— Просто… не спать. Особенно сейчас, когда я с ним разговариваю. Получить этот звонок было все равно, что выпить пять порций эспрессо; даже моя усталость ушла, сменившись нервным возбуждением, которое лишь частично связано с тем, что я читал.

Как я и подозревала, Молотовы баснословно богаты, и в России они имеют большое значение. «Одна из самых могущественных семей олигархов» — это переведенная Google цитата из одной российской статьи, и в российской прессе много упоминаний о Николае и его братьях, а до этого об их отце Владимире. Я даже нашла прошлогоднее фото, на котором Николай сидит рядом с президентом России на каком-то официальном мероприятии в Москве, выглядя так же круто и комфортно, как и на своих семейных обедах.

Чего я, к моему огромному облегчению, не нашла, так это ничего о том, что Молотовы являются мафией или связаны с криминалом, хотя, возможно, я просто не копала достаточно глубоко. Даже с помощью инструментов веб-перевода сложно подобрать правильные поисковые запросы на русском языке, а о семье Николая на английском написано на удивление мало — мимолетное упоминание на CNN трубопровода в Сирии, проложенного одной из их нефтяных компаний. , абзац в Bloomberg о новом лекарстве от рака, разработанном одной из их фармацевтических компаний, строчка о Владимире Молотове в статье New York Times , в которой обсуждается огромное богатство России. О них нет ни статей в Википедии, ни таблоидов. Их даже нет ни в одном списке Forbes , хотя есть несколько российских миллиардеров, а Молотовы кажутся еще богаче.

Конечно, возможно, я ничего не смог найти из-за того, что все ссылки на коктейль Молотова загромождали результаты поиска. Мне придется спросить Николая или его сестру, не имеют ли они никакого отношения к советскому министру иностранных дел, в честь которого уничижительно названа самодельная взрывчатка.

В ответ на мой ответ Николай хмурится в камеру, выглядя обеспокоенным. — У тебя не было другого кошмара, не так ли?

Я с улыбкой качаю головой. — Я просто еще не ложился спать.

Может быть, это отсутствие каких-либо тревожных открытий в моих поисках или простая реальность, что он здесь не для того, чтобы заставить мое тело гудеть от физического осознания, но я чувствую себя спокойнее, разговаривая с ним сегодня вечером… в большей безопасности. В конце концов, вполне возможно, что события последнего месяца расшатывали мои нервы, заставляя меня видеть опасность там, где ее нет, и все предполагаемые тревожные флажки — его шрам от пулевого ранения и сломанные суставы пальцев, охранники и все меры безопасности — ушли в прошлое. безобидные объяснения. Фактически…

— Ты когда-нибудь служил в армии? — импульсивно спрашиваю я, и еще больше напряжения уходит с моих плеч, когда Николай кивает, слабая улыбка танцует на его губах, когда он откидывается на спинку стула.

«Моя семья имеет долгую историю выдающихся заслуг перед страной, и мой отец настоял на том, чтобы мы с братьями следовали этой традиции. Все трое были зачислены в восемнадцать лет и служили несколько лет». Он наклоняет голову, задумчиво глядя на меня. — Ты интересовалась этим? Он касается левого плеча.

— Да, — смущенно признаюсь я. Я начинаю чувствовать себя идиотом из-за того, что раньше давала волю своему воображению. "Что случилось? Тебя расстреляли?

Он кивает. «Снайпер пустил в меня пулю. К счастью, он промахнулся».

"Пропущенный?"

Его белые зубы сверкают в ухмылке. — Я не умер, не так ли?

— Нет, слава богу. Тем не менее, моя грудь сжимается, когда я представляю этот шрам и боль, которую он, должно быть, испытал, когда пуля пронзила его плоть. — Тебе потребовалось много времени, чтобы восстановиться?

"Несколько недель. В то время мне было всего двадцать, и это помогло».

«Тем не менее, я не могу представить, что это было весело». Не в силах сопротивляться искушению, я спрашиваю: «Ты и по сей день продолжаешь тренироваться? Например… драться и все такое?

Я пытаюсь быть тонкой, но он все равно видит меня насквозь.

Злобно ухмыляясь, он поднимает руки, поворачивая их, чтобы показать в камеру ушибленные костяшки пальцев. — Ты спрашиваешь об этом, я полагаю? Это после спарринга с несколькими моими охранниками. Они из моей бывшей части, и время от времени мы туда заходим — по крайней мере, когда Павел не может мне угодить.

Я улыбаюсь ему в ответ с таким облегчением, что готова расплакаться. Конечно, его охранники — его армейские приятели; это имеет большой смысл и многое говорит о его характере. — Павел тоже был с вами в армии? Я легко могу представить человека-медведя в армейской форме, с М16 и, возможно, с танком на плечах.

К моему удивлению, Николай качает головой. «Он фактически служил с моим отцом. Он записался в четырнадцать, и ему разрешили, так как он уже был своего нынешнего размера и выглядел на все двадцать пять.

"Ух ты. Значит, он знал вашу семью еще до вашего рождения?

— Задолго до этого, — подтверждает Николай. «Мой отец нанял его прямо из армии, и с тех пор он в нашей семье».

— Людмила тоже?

— Нет, они женаты всего около десяти лет. Он смеется. «У Алины чуть не случился припадок, когда он впервые представил нам Людмилу. Я думаю, моя сестра была под впечатлением, что Павел был ее исключительной собственностью».

Мои глаза расширяются. — Она была влюблена в него?

— Не совсем, нет. Я думаю, что она думала о нем больше как о втором отце». Его улыбка тускнеет, и что-то мрачное мелькает в его глазах, прежде чем его губы приобретают свой обычный мрачно-чувственный изгиб — ту циничную, обольстительную улыбку, которая, как я теперь понимаю, скрывает его истинные эмоции. Наклоняясь ближе к камере, он тихо говорит: «Хватит о них. Расскажи мне, как прошел твой день, зайчик. Что вы со Славой делали, пока меня не было?

Верно, поэтому он и звонит: получить отчет о своем сыне. Скрывая иррациональный приступ разочарования, я надеваю шляпу репетитора и рассказываю ему о наших занятиях и успехах Славы. Он внимательно слушает, время от времени прерывая его, чтобы задать уточняющие вопросы, и по мере того, как наш разговор продолжается, я понимаю, что должна пересмотреть еще одно отрицательное мнение, которое сложилось о нем.

Николай заботится о своем сыне. Много.

Я мельком увидела это сегодня утром, когда мы со Славой лежали там на кровати, и вижу это теперь по тому, как смягчается его лицо, когда я говорю о мальчике. Не знаю, почему он отказывается защищать сына от такой очевидной опасности, как острый нож, но это не потому, что он его не любит. Да, но, судя по тому, как он ведет себя со Славой, я не удивлюсь, если ему трудно это признать.

Думаю, Николай хочет быть ближе к сыну, но не знает как.

Я думаю… он может быть хорошим человеком, в конце концов.

Предупреждение Алины снова вторгается в мой разум, но я отталкиваю его. Она была под кайфом, и между братом и сестрой явно есть напряжение, какая-то история, в которую я не посвящен. Кроме того, я не знаю, что, по ее мнению, происходит между мной и Николаем, но любовь нигде не обсуждается. Возможно, секс — я достаточно реалистична, чтобы признать, что моя решимость не спать с моим боссом не может сравниться с сильным влечением между нами — но любовь — это совсем другая игра. Я была бы идиоткой, если бы влюбилась в такого мужчину, как Николай, который, несомненно, привык к тому, что самые красивые женщины в мире бросаются на него. Если бы мы переспали вместе, для него это ничего бы не значило, а я не могу допустить, чтобы это что-то значило для меня.

А еще лучше, мы не должны спать вместе.

Таким образом, никто не пострадает.

Мы говорим о Славе еще двадцать минут, прежде чем поздний час настигает меня и зевок настигает посреди фразы. Я сразу замолкаю, но Николая не одурачить.

— Ты устала, не так ли? — бормочет он, с беспокойством глядя на меня. — Ты должна была что-то сказать, зайчик. Я не хотел тебя задерживать.

«Нет, нет, все в порядке. Я просто… Еще один неконтролируемый зевок прерывает мои слова, и я прикрываю его тыльной стороной ладони, прежде чем грустно улыбнуться ему. — Ладно, да, мне пора спать. Как ты так проснулся? Ты, должно быть, страдаешь от смены часовых поясов вдобавок ко всему».

Зеленые искорки в его глазах сияют ярче. «Мне не нужно много сна».

Конечно, нет. Я бы не удивилась, если бы он был наполовину сверхчеловеком — это объяснило бы его необыкновенно красивую внешность, которую он разделяет со своей сестрой.

— Ну, в любом случае, спокойной ночи, — говорю я, борясь с еще одним зевком. — И удачи тебе в любом деле, которое у тебя там есть.

— Спасибо, Зайчик. В его улыбке есть нежная нота. "Спокойной ночи. Я позвоню тебе завтра вечером».

Он вешает трубку, и когда я убираю ноутбук, я чувствую, как мое сердце бьется в новом, неровном ритме, моя грудь наполняется теплом, которое я не осмеливаюсь исследовать.

Николай

Я закрываю глаза после того, как мы отключились, пытаясь удержать непривычное чувство благополучия, вызванное разговором с Хлоей, но оно быстро исчезает. На его место приходит мрачное осознание того, что я должен сделать сегодня, смешанное с мрачным предвкушением.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как я был в этом мире. Шесть месяцев с тех пор, как я позволил себе вмешиваться в наши дела на любом уровне, кроме самого поверхностного. И хотя я хотел бы сказать, что ненавижу возвращаться, я не могу отрицать, что часть меня упивается всем этим… что моя кровь быстрее течет по моим венам.

Открыв глаза, я закрываю ноутбук и поднимаюсь на ноги.

Пора на работу.

Павел уже ждет в холле гостиницы, и мы вместе выходим. Наша цель — небольшая таверна в нескольких кварталах отсюда, точнее, ее подвал.

Зрелище, которое встречает нас, когда мы спускаемся, некрасиво. Мужчина висит за запястья на цепи, привинченной к потолку, носки его обутых ботинок едва касаются голого бетонного пола. Его бледное лицо покрыто синяками и опухло, область под смещенным носом покрыта коркой темной крови. Двое мужчин Валерия стоят рядом с ним, их лица суровы, а глаза бесстрастны.

"При удаче?" Я спрашиваю одного из них, и он качает головой.

«Утверждает, что у него нет кода входа. Это ложь. Мы видели, как он его использовал».

"Хм." Я подхожу к пленнику и медленно обхожу его, замечая, как участилось его дыхание. От его промежности исходит едкий запах мочи, а на бежевой форме «Атомпрома» видны пятна грязи и крови.

Бедный парень знает, что его трахнули.

"Как тебя зовут?" — спрашиваю я, останавливаясь перед ним.

Он смотрит на меня, его губы дрожат, а затем вырывается: «Я не знаю кода. Я не!"

«Я спросил твое имя. Ты знаешь это, не так ли?

— Ив… — Его голос срывается, как будто он подросток, а не двадцатилетний мужчина. «Иван».

— Хорошо, Иван. Вот что я вам скажу: я знаю, что вы не хотите злить своего работодателя, но на самом деле у вас нет выбора. Я дарю ему сочувственную улыбку. — Ты видишь это, не так ли?

«Я не знаю кода!» На его лбу выступили капли пота. – Клянусь… клянусь жизнью моей матери.

— Но она мертва, Иван. Она погибла во время пожара на фабрике, когда тебе было пятнадцать. Это было трагично, извини».

Его лицо становится белым, как льняное белье, и я продолжаю в том же сочувственном тоне. — Послушай, ты неплохой парень, Иван. У тебя была тяжелая жизнь, и ты сделал все возможное, чтобы помочь своей семье и позаботиться о младшей сестре. Она что, сейчас в десятом классе?

«Т-ты…» Он дрожит так сильно, что не может говорить. — Вы, ублюдки!

Я тск-тск. «Оскорбления ни к чему не приведут. А теперь послушай меня, Иван. Я могу позволить им, — я указываю на бесстрастных охранников, — выбить из вас ответ. А если не получится, всегда есть мой помощник, — я смотрю на Павла, тихо стоящего в углу, — и его умение обращаться с ножами. Не говоря уже о всевозможных других, менее пикантных тактиках, которые любит использовать мой брат. Но зачем идти туда, когда мы можем заключить сделку, ты и я?

Его кадык нервно двигается. — Ч-что за сделка?

Я нежно улыбаюсь ему. — Ты боишься Леоновых, не так ли? Вот почему ты такой храбрый. Тебе наплевать на растение, которое ты охраняешь. Что тебе до того, если мы получим код входа, верно? Но семья Леоновых… — Я делаю еще один медленный круг вокруг него. «… они могут что-то сделать с вами, с вашими близкими. К твоей младшей сестре. Я останавливаюсь перед ним. «Кивни, если я на правильном пути».

Он опускает подбородок в едва заметном кивке, по лицу течет пот.

"Это то, о чем я думал." Я вытаскиваю салфетку из кармана и промокаю его лоб. «Итак, как насчет этого: вы сообщаете нам код входа и делитесь всем, что знаете о протоколе безопасности на заводе, где вы работаете, и мы посадим вас и вашу семью на ближайший рейс в пункт назначения по вашему выбору. Это может быть любое место: Зимбабве, Фиджи, Таиланд… Каймановы острова. Назовите его, и мы отправим вас туда с новым именем и сотней тысяч наличными в качестве бонуса за переезд. Как это звучит?"

Тяжело дыша, он смотрит на меня, надежда борется со страхом в его глазах.

— Я знаю, о чем ты думаешь, Иван, — мягко продолжаю я, позволяя грязной салфетке упасть на пол. «Как вы можете доверять мне, чтобы я выполнил свою часть сделки? Что помешает нам убить тебя, как только ты расскажешь нам то, что мы хотим знать, верно?

Он снова сглатывает. «П-правильно».

«Ответ — ничего». Я позволил намеку на жестокость просочиться в мою улыбку. "Совершенно ничего. Но это не имеет значения, потому что доверять мне - единственный вариант, который у тебя есть. Если не сделаешь, расскажешь нам все по жесткому, а когда Леоновы узнают о прорыве на заводе, будут искать виновного. Когда они узнают, что это ты, они придут за твоей семьей. Понимаешь, Иван? Ты понимаешь, что должен сделать, если хочешь, чтобы твоя сестра жила?

Его подбородок дрожит, когда он смотрит на меня, слезы текут из уголков его глаз. Наконец, он качает головой в поражении.

"Хороший. А теперь скажите этим джентльменам то, что они хотят знать.

Отвернувшись, я киваю людям Валерия, и они тут же подходят, доставая телефоны, чтобы начать запись.

«Знаете, вам не обязательно было делать это лично», — тихо говорит Павел, когда мы выходим из таверны. — Они могли получить от него ответы. В противном случае я бы вмешался. Так было бы дешевле».

"Может быть. Но таким образом мы знаем, что он не обманывает нас, чтобы боль прекратилась». Я бросаю взгляд на своего пожизненного телохранителя, чей взгляд беспокойно осматривает окрестности, несмотря на то, что охрана Валерия уже оцепила периметр. «Многочисленные исследования показали, что информация, полученная под пытками, недостоверна».

— Не та информация, которую я получаю, — мрачно говорит он, и я хихикаю.

— Боишься, что твой нож заржавеет?

Павел этого не отрицает. Он скучает по гуще событий, как и я — или скучал. Сейчас я бы предпочел быть в Айдахо с Хлоей. Я хочу быть там на случай, если ей приснится очередной кошмар. Я хочу обнять ее, успокоить, утешить… и, в конце концов, соблазнить. Ее решимость уже колеблется, я это чувствую — вот почему я решил успокоить ее по поводу синяков на костяшках пальцев и шрама на плече.

Я не собираюсь лгать ей о том, какой я мужчина, но я не хочу, чтобы она боялась меня.

Я не причиню ей вреда… по крайней мере, не таким образом.

— Вы уже договорились о встрече с главой Энергетической комиссии? — спрашивает Павел, когда мы останавливаемся на перекрестке, и я киваю, отвлекаясь от Хлои.

«Я встречаюсь с ним за обедом в понедельник», — говорю я, выходя на улицу, когда перед нами загорается зеленый свет. Потребовалось три телефонных звонка, чтобы дозвониться до этого парня, но мне это удалось, как я и знал. — Это еще одна причина, по которой я пошел по этому пути с Иваном, — продолжаю я. «Не было времени, чтобы сломать его должным образом — нам нужен был этот код как можно скорее».

— У меня тоже не заняло бы много времени, — бормочет Павел, и я смеюсь — как раз в тот момент, когда мотоцикл с ревом вылетает из-за угла и несется прямо на меня.

Николай

Я реагирую за доли секунды, но Павел еще быстрее. Он толкает меня как раз в тот момент, когда я ныряю в сторону, и мы оба сильно ударяемся о землю, когда байк с ревом проносится мимо нас, так близко, что я чувствую свист горячего воздуха на моем лице.

Адреналин сразу же заставляет меня вскочить на ноги, но байкер уже проехал половину квартала, продираясь сквозь поток машин со скоростью гоночного автомобиля. Все, что я могу сказать с такого расстояния, это то, что это мужчина в черной кожаной куртке и шлеме.

Павел тоже уже вскочил на ноги, его челюсти напряглись от ярости. — Ты видел его лицо?

"Нет". Я поправляю куртку и галстук, стряхиваю грязь и гравий с исцарапанных ладоней. Мое плечо пульсирует от приземления на него, и во мне горит холодная ярость, но мой голос спокоен. «У его шлема был зеркальный козырек. Может быть, кто-то из парней Валерия зацепил его номерной знак. Я вижу собравшуюся толпу очевидцев, некоторые из которых достают свои телефоны, предположительно, чтобы позвонить в полицию. — Нам лучше уйти отсюда.

Павел мрачно кивает, и мы быстро идем к отелю.

Леван Абхази, местный начальник охраны Валерия, встречает нас в моей комнате через час. Крепкий грузин примерно того же возраста, что и Павел, полностью лысый, но с густой черной монобровью и такой же бородой.

Вытащив папку, он раскладывает на столе серию зернистых фотографий. «Это все, что нам удалось получить из соседнего магазина и дорожных камер», — сообщает он по-русски с сильным акцентом. «У группы, дислоцированной на крышах, не было подходящего угла для номерного знака, и там было слишком много гражданских, чтобы рискнуть выстрелить в него».

Мы с Павлом рассматриваем фотографии. На одном из них можно разобрать часть цифры, а на других в лучшем случае виден угол номерного знака. Байкер либо самый удачливый сукин сын, когда-либо ходивший по земле, либо он знал, где находится команда Валерия.

Я смотрю на Павла. "Мысли?"

«Профи, однозначно». Его лицо имеет резкие черты. «Он не сбавил скорость, никак не отреагировал на то, что чуть не сбил тебя. И он знал, как обращаться с этим байком — и как избегать камер».

Монобровь Абхази хмурится. — Ты не думаешь, что это мог быть несчастный случай? Если этот парень профессионал, он должен знать, что сбить кого-то на улице — не самый эффективный способ совершить нападение».

«Это зависит от того, хотите ли вы, чтобы это выглядело как несчастный случай, — говорит Павел. — Кроме того, это не было хитом.

Грузин бросает на него растерянный взгляд. — Что это было тогда?

— Сообщение, — говорю я, помещая фотографии обратно в папку. «От наших друзей, Леоновых. Они хотели, чтобы я знал, что они знают. Вопрос: знаете что?»

Хлоя

Просыпаюсь улыбаясь, и пару минут просто лежу с закрытыми глазами, паря в том блаженном состоянии между снами и полным бодрствованием.

И какие это были мечты.

Моя рука скользит между моих бедер, и я нажимаю на сладкую боль, которая там задерживается, пытаясь вспомнить чувственные сцены, которые крутились в моей голове всю ночь. Сейчас я помню только их фрагменты, но я знаю, что во всех них фигурировал Николай… его злая улыбка… его глубокий, ровный голос… Лучше всего то, что это были единственные сны, которые мне приснились прошлой ночью.

Кошмары, которые преследовали меня после смерти мамы, остались в стороне.

Улыбка стала шире, я открываю глаза и сажусь. Ясно и солнечно, так что я, наверное, проспала. Впрочем, я не слишком беспокоюсь. Николай здесь не для того, чтобы следить за временем приема пищи, и в любом случае, теперь, когда я знаю его лучше, я не думаю, что он уволит меня за такой незначительный проступок.

Тем не менее, я не хочу пользоваться этим, поэтому я вскакиваю с кровати и включаю новости. Они снова сообщают о первичных дебатах, но меня волнует только время — 9:20 утра. Это еще и суббота, я понимаю, глядя на дату. Интересно, значит ли это, что у меня выходной.

Наверное, мне следует спросить об этом Николая в следующий раз, когда мы поговорим.

Теплое сияние наполняет мою грудь при мысли о том, что он снова звонит мне и мы вдвоем разговариваем до поздней ночи — почти как влюбленная пара. Потому что вчерашний видеозвонок ощущался именно так: как то, что вы делаете со своим парнем, пока его нет, своего рода свидание на расстоянии. Хотя большую часть времени мы говорили о Славе, как и подобает нашим отношениям между работодателем и репетитором, в том, как Николай смотрел на меня и в том, как он говорил, была определенная мягкость… скрытая нежность, от которой мое сердце замирало. каждый раз, когда я думаю об этом.

Как будто он начинает заботиться обо мне, как будто между нами есть что-то большее, чем животное влечение.

Я стараюсь не думать об этом в течение дня, потому что это такая глупая мысль. Николай никак не может испытывать ко мне чувства. Мало того, что это слишком рано, но я была бы идиоткой, чтобы представить, что такой мужчина заинтересуется мной по какой-либо причине, кроме близости. Я единственная свободная женщина здесь ; он точно не может перепихнуться с Людмилой или его сестрой. Так что, если он позвонил мне, как только приземлился вчера? Это не значит, что он думал обо мне во время долгого полета.

Он мог просто беспокоиться о своем сыне.

Тем не менее, это теплое сияние остается со мной, когда я пробираюсь на кухню, чтобы перекусить поздним завтраком (официальный завтрак уже закончился), прежде чем взять Славу на долгую приятную прогулку. И это сохраняется до обеда, несмотря на то, что присутствие Алины за столом напоминает мне о ее странном предупреждении.

— Как твоя головная боль? — спрашиваю я, когда мы садимся есть, и она отмахивается от моего беспокойства, утверждая, что полностью выздоровела. Однако я не могу не заметить, что она тихая и странно отстраненная, часто во время еды смотрит в никуда. Это заставляет меня задуматься, не под кайфом ли она снова, но я решаю не спрашивать.

Прошлой ночью костер и кастрюля снизили все запреты, создав ложное ощущение близости, но сегодня она снова чувствует себя чужой. Как и Людмила, которая даже не улыбается мне, когда выносит еду. Может быть, она смущена, что я увидела ее накуренной? В любом случае, я тороплюсь с едой, и как только Слава поел, я отвожу его в его комнату на наши уроки игры.

Мы строим еще один замок и повторяем алфавит, и я учу его считать до десяти по-английски. Потом играем в прятки и читаем книжки, в том числе, по просьбе Славы, рассказ про семейство уток. Прежде чем мы начнем, он с гордостью показывает мне книгу на русском языке, которая, кажется, является ее переводом, и я понимаю, что он пытается применить свои знания сюжета и персонажей, чтобы лучше понимать английские слова и фразы, которые я читаю ему вслух.

— Ты такой умный мальчик, — говорю я ему, и он улыбается мне. Хотя я сомневаюсь, что он точно понимает, что я говорю, мой тон одобрения безошибочен.

Я сижу на полу, прислонившись спиной к кровати, и Слава забирается мне на колени, когда мы начинаем рассказ, который оказывается на удивление сложным для детской книги. В утиной семье не все счастливы и беззаботны; они ссорятся и конфликтуют, и в какой-то момент главный герой, молодой утенок, убегает из дома. Когда он возвращается, он обнаруживает, что Мама Утка ушла, и плачет, думая, что заставил ее уйти.

Я слежу за Славой во время этой части, опасаясь, что это может вызвать воспоминания о потере его матери, но выражение лица мальчика остается любопытным и расслабленным. Однако, когда мы доходим до той части, где утёнок должен остаться с дедушкой, Слава напрягается и настаивает на том, чтобы пропустить следующие три страницы.

— Тебе не нравится дедушка Утка? Я догадываюсь, и ребенок пожимает плечами, избегая моего взгляда.

"Хорошо. Нам не нужно читать о нем. Забудь о дедушке Даке». Улыбаясь, я взъерошиваю ему волосы и перехожу к менее проблемному разделу книги.

Алина не присоединяется к нам за ужином — опять головная боль, хрипло говорит мне Людмила, — так что мы со Славой еще раз спокойно покушаем, прежде чем я пойду в свою комнату на вечер. Переодевшись в строгий обеденный костюм, я устраиваюсь поудобнее на кровати и открываю ноутбук — чтобы провести еще какое-то исследование, говорю я себе. Не ждать звонка Николая, как влюблённая подружка. Так что, если он пообещал, что позвонит? Может быть, он будет, а может быть, он не будет.

Мне все равно.

Решив не сидеть сложа руки и грызть ногти, я возобновляю расследование маминой смерти. Репортер, которому я отправил электронное письмо прошлой ночью, не ответил, так что я нашел контактную информацию еще нескольких бостонских журналистов и отправил им сообщение. Я также исследую владельца ресторана, в котором работала мама, а также корпорацию, стоящую за высококлассным отелем, в котором расположен ресторан.

Должна быть причина, по которой эти люди убили мою маму.

Я нахожу то же самое, что и вчера: ничего. Что мне действительно нужно, так это частный сыщик, но сейчас я никак не могу его себе позволить. Хотя… не помешает получить некоторые расценки. Приходи во вторник, у меня будут деньги, и если я останусь здесь — а я не понимаю, почему бы и нет — я мог бы использовать эти деньги, чтобы получить некоторые ответы.

Да это оно.

Именно это я и сделаю.

Воодушевленный, я ищу несколько многообещающих потенциальных клиентов и отправляю им по электронной почте цитату. Затем, чувствуя себя готовой к вечеру, я переключаюсь на другой свой проект: узнать все, что можно, о Николае.

Я подумала о еще нескольких фразах, которые я могу перевести на русский, и мой поиск выдал несколько таблоидных фотографий. На одном изображен Николай на благотворительном гала-концерте в Варшаве с высокой белокурой красавицей под руку; на другом он изображен на московском показе мод, сидящим рядом со скучающей Алиной. Еще пара показывает, как он отдыхает в различных экзотических местах, неизменно с какой-нибудь длинноногой моделью рядом с ним, смотрящей на него с обожанием.

Я была права. Он почти тонет в великолепных женщинах. Насколько я знаю, он мог быть в постели с какой-нибудь потрясающей моделью в этот самый момент, подцепив ее прошлой ночью в каком-то VIP-ночном клубе.

Эта мысль подобна брызгам кипятка на моей груди. Я не имею права так себя чувствовать, но мне вдруг хочется выдрать каждый волосок на голове этой воображаемой женщины — прямо перед тем, как сделать то же самое с Николаем.

Отложив ноутбук в сторону, я спрыгиваю с кровати и начинаю ходить взад-вперед.

Почему он не звонит?

Он сказал, что будет.

Он обещал.

Он должен знать, что здесь становится позже с каждой минутой.

Это потому, что он занят работой или какой-то женщиной? Я представляю ее блестящие красные губы, обернувшиеся вокруг его члена, ее глаза, смотрящие на него сквозь искусно приложенные накладные ресницы, когда она…

С кровати раздается тихий звонок, и я бросаюсь к открытому ноутбуку, мой пульс учащается. Плюхнувшись на живот, я подтягиваю компьютер к себе и нетвердым пальцем нажимаю «Принять» на запрос Николая на видеозвонок.

Его лицо заполняет экран, позади него виднеется его гостиничный номер, и я судорожно выдыхаю, моя иррациональная ревность угасает, когда я вижу нежное выражение его тигриных глаз.

— Привет, зайчик, — бормочет он, его низкий голос такой бархатистый, что мне хочется потереть его о щеку. "Как прошел день?"

"Это было хорошо. Как было у тебя? Я имею в виду твое утро или твой вчерашний день? Я задыхаюсь, но ничего не могу с собой поделать. Мое сердце колотится в ритме техно, и каждая клеточка моего тела вибрирует от возбуждения. Как ни прискорбно, я весь день ждала этого звонка. Даже когда я не думала об этом сознательно, это скрывалось в глубине моего сознания.

Он криво улыбается. «Мое утро было в порядке, как и остальная часть вчерашнего дня. Какие-то встречи, какая-то ерунда — все как обычно.

"Какой вид бизнеса?" Понимая, как любопытно это звучит, я открываю рот, чтобы забрать вопрос, но он уже отвечает.

"Чистая энергия. В частности, атомная энергетика. Одна из наших компаний разработала запатентованную технологию, позволяющую создавать небольшие портативные ядерные реакторы, которые можно использовать для обеспечения дешевой электроэнергией небольших деревень и других отдаленных населенных пунктов».

"Ух ты. И они в безопасности? Не то что — что это был за знаменитый в Украине?

«Чернобыль? Нет, они не такие. Во-первых, каждый реактор размером всего с автомобиль, так что даже если бы произошла авария, количество высвобождаемой радиации было бы намного меньше. Что еще более важно, наши инженеры добавили так много резервов, что авария практически невозможна. Наш девиз — « Безопасность превыше всего», в отличие от наших соперников». В последней части его голос становится жестче.

«Есть ли другие компании, которые делают то же самое?» — спрашиваю я, очарованный этим взглядом на мир, о котором ничего не знаю.

Его глаза мрачно блестят. "Один. Они торгуются против нас за крупный контракт с таджикским правительством. Кто бы ни выиграл его, он будет доминировать в этой зарождающейся отрасли в Центральной Азии, поэтому мой брат попросил меня принять участие».

"Ой?"

«Глава Энергетической комиссии Таджикистана был моим одноклассником в школе-интернате, и мой брат надеется, что мне больше повезет, если я донесу до него наше дело». Кривая улыбка касается его губ. «Как вы, наверное, догадались, личные связи очень важны в бизнесе».

Я преувеличенно расширяю глаза. "Нет! Действительно?"

Он смеется. "Я знаю. Трудно представить, правда? В понедельник у меня с ним встреча за ланчем, а потом, надеюсь, я смогу вылететь обратно».

— Значит, ты вернешься ко вторнику? Я уже считаю дни до своей первой зарплаты, и теперь у меня есть еще одна причина пожелать, чтобы следующие пятьдесят часов я мог перемотать вперед.

— Я должен быть, да. Он делает паузу, затем тихо говорит: «Я скучаю по тебе, зайчик».

Мое дыхание буквально останавливается, даже когда мое сердце стучит быстрее, а кожа покрывается румянцем. Независимо от того, что, как я думала, я увидела в его глазах прошлой ночью — что, как я надеялась, он мог почувствовать — я никогда не мечтала, что услышу, как он сегодня вечером скажет мне это так небрежно… так открыто.

Как бойфренд.

Он смотрит на меня, терпеливо ожидая моего ответа, поэтому, как только мое дыхание восстанавливается, я заставляю себя говорить. — Я… я тоже по тебе скучаю. И Слава. Он скучает по тебе. Мы оба скучаем по тебе. Он действительно знает». Я знаю, что ничего не понимаю, но ничего не могу с собой поделать. У меня никогда не было проблем с выражением своих чувств к парням, с которыми я встречалась, но я никогда раньше не встречалась с кем-то вроде Николая — не то чтобы мы встречались. Или мы? Может быть, он просто скучает по мне в смысле друга? Или репетитора сына смысл?

Боже, я понятия не имею, что происходит.

Уголки его чувственных губ дергаются в сдерживаемом веселье, и у меня снова возникает тревожное подозрение, что он смотрит прямо в мой мозг и видит там путаницу. — Расскажи мне еще, зайчик, — бормочет он, наклоняясь ближе к камере. «Чем сегодня занимался мой сын?»

Слава, вот так. Я хватаюсь за тему, как утопающий за буй, и начинаю подробно описывать все, что мы со Славой сделали и чему научились. Николай увлеченно слушает, его взгляд наполнен той особой мягкостью, которую он хранит для своего сына. Однако, когда я добираюсь до книги, которую Слава читал последней, — рассказ об утятах, — и я, смеясь, упоминаю о явной неприязни Славы к дедушке Утке, в выражении Николая исчезают все следы мягкости, его глаза приобретают жесткий, острый блеск.

— Он что-нибудь сказал? — требует он. — Объяснить это как-нибудь?

— Нет, я… я не спрашивала. Я отстраняюсь, глядя на его лицо, выражение такое мрачное и холодное, что у меня по телу пробегает мурашки. Это та сторона Николая, которую я никогда не видела, и вдруг мои прежние опасения по поводу мафии перестали казаться такими глупыми.

Я могу представить, как этот человек отдает приказ стрелять — даже сам нажимает на курок.

Однако в следующий момент его черты разглаживаются, леденящий взгляд исчезает, когда он просит меня продолжать, и я снова задаюсь вопросом, не сыграло ли со мной шутку мое непокорное воображение. Может быть, я слишком много понял в этом кратком изменении выражения лица… или, может быть, я просто заглянул в какую-то семейную драму Молотовых. Возможно, Николай просто не ладит с дедушкой Славы — если, конечно, он есть по материнской линии.

Я еще многого не знаю об этой семье.

Решив исправить это, я заканчиваю отчет об успехах Славы повторением того, чему научила его за обедом, а затем осторожно — очень осторожно, чтобы не наступить на какие-нибудь мины, — прошу Николая рассказать мне о его братьях.

К счастью, моя просьба его не расстраивает. «Я второй по старшинству, — говорит он мне. «Валерий моложе меня на четыре года, а Константин — гений семьи — на два года старше меня. Он руководит всеми нашими технологическими предприятиями, а Валерий курирует всю организацию».

— Что ты и делал, верно? — спрашиваю я, вспоминая то, что сказала мне Алина.

"Вот так." Он не выглядит удивленным, что я знаю. «Но это сложно сделать удаленно, поэтому я попросил Валерия подменить меня, пока меня не будет».

— Почему ты уехал? — спрашиваю я, не в силах сопротивляться вопросу, который так долго крутился у меня в голове. — Что привело вас в этот уголок мира?

Он улыбается моему откровенному любопытству. "Я знаю. Это странно, правда?»

«Крайне странно». На самом деле настолько странно, что я состряпал в голове сумасшедшую историю о мафии, но я молчу об этом.

Он откидывается на спинку стула, улыбка исчезает, пока не остается только след чувственной кривой. — Это долгая история, зайчик, и уже поздно. Ты должна пойти спать."

— Все в порядке, я не устала. А даже если бы и была, я бы отрицала это, потому что умираю от желания услышать эту историю, какой бы длины она ни была. Сев прямо, я устраиваю компьютер поудобнее на коленях и смотрю на него своими лучшими щенячьими глазами, трепещущими ресницами и всем остальным. — Пожалуйста, Николай… скажи мне. Красиво, мило, пожалуйста».

Я имел в виду это как шутку, в лучшем случае легкий флирт, но его лицо напрягается, взгляд темнеет, когда он наклоняется к камере. — Мне нравится слышать свое имя на твоих губах. Его голос — низкое медовое мурлыканье. — И мне очень, очень нравится, когда ты умоляешь.

Во рту у меня пересыхает, сердцебиение неровное, когда огонь проносится по моим венам и концентрируется в самом сердце. Он был так далеко, а наши видеочаты оставались в основном на безопасные темы, и я каким-то образом позволила себе забыть о сексуальном напряжении, которое тлеет между нами и готово разгореться в пожар при малейшей искре. Я убедила себя, что вообразила себе это чувство затравленной добычи… это тревожное, но странно волнующее осознание того, что я нахожусь во власти этого опасно соблазнительного мужчины.

— Это… — я сглатываю, не зная, стоит ли рисковать. «Это твоя вещь? Женщины попрошайничают?

Темный жар в его глазах усиливается. «Мое дело , зайчик, это ты. Я хочу тебя всеми возможными способами… сладко и грубо… на коленях, и на спине, и сверху, оседлав меня… Я хочу лизать твою киску на десерт после каждого приема пищи и сливать свою сперму тебе в горло каждое утро. Я хочу трахнуть тебя так сильно, что ты закричишь, а потом я хочу обнимать тебя часами. Больше всего я хочу утопить тебя в удовольствии… так много удовольствия, что ты не будешь возражать против случайных укусов боли… На самом деле, ты будешь умолять об этом.

Ой. Мой. Бог.

Я смотрю на него, мое дыхание короткое и неглубокое, мой клитор пульсирует, а соски твердеют. Мое тело ощущается как один из его ядерных реакторов в расплавленном состоянии, жар под моей кожей такой обжигающий, что я могу спонтанно воспламениться . Или приезжайте. Если я сейчас нажму на свой клитор, я точно смогу кончить.

Я облизала губы, пытаясь игнорировать пульсирующую боль между ног. «Итак… ты увлекаешься вещами. Типа, странные вещи.

Как только слова слетают с моих губ, я вздрагиваю от того, как юношески и ванильно я звучу. И я не ванилька. По крайней мере, я так не думаю. Мои сексуальные фантазии всегда имели более темный оттенок, и один или два раза меня связывал парень, а в другой раз отшлепал. Ничто из этого меня не возбудило, но опять же, моему парню это не очень нравилось. С ним это было неловко и вынужденно… как-то по-детски.

Чувствую, с Николаем ничего подобного не будет.

Мужчина не знает, что такое ребячество и неуклюжесть.

Конечно же, его губы изгибаются в еще одной мрачно-чувственной улыбке. Голосом, похожим на раскаленный шелк, он бормочет: «Хлоя, зайчик… Мне все нравится — лишь бы это было с тобой».

На этот раз мое сердце переходит в состояние расплавления. Потому что это звучит очень похоже на… «Ты хочешь сказать, что не хочешь видеть других женщин?» — выпаливаю я, и мне тут же хочется пнуть себя за то, что я снова звучу так, как будто я учусь в старшей школе. Он просто флиртует, не беря на себя никаких обязательств исключительности. Мы даже не…

— Я не знаю, — мягко говорит он, заставляя мои мысли резко остановиться. — Я не хочу никого, кроме тебя. Я не был с того момента, как мы встретились.

"Ой". Я смотрю на него, не в силах придумать, что еще сказать.

Это большое.

Огромный, правда.

Здесь нет никакого возможного недоразумения, никакого шанса, что я веду себя как глупый романтик.

Николай говорит мне, что он хочет меня и никого другого… что по сути мы исключительны.

— Это тебя пугает? — спрашивает он смущающе проницательно. — Это слишком много для тебя?

Это. Слишком много. И все же… — Нет, — говорю я, собираясь с духом. "Это не. И я… я тоже не хочу никого видеть.

Его ноздри раздуваются. "Хорошо. Как только ты станешь моей, я не буду добр ни к одному человеку, который попытается тебя украсть.

Испуганный смех вырывается из моего горла, но Николай не улыбается в ответ. Его взгляд по-прежнему прикован ко мне, выражение его лица мрачное, и, к моему удивлению, я понимаю, что он имеет в виду именно это, что это вовсе не шутка.

Я пытаюсь сделать это в любом случае. — Собственник?

— С тобой, — говорит он, не отрывая взгляда, — очень.

Мое сердце снова останавливается. "Почему я?" — спрашиваю я, когда восстанавливаю голос. — Это потому, что я единственная женщина здесь, на расстоянии вытянутой руки? Это удобно или… — я замолкаю, когда веселье осветляет темное золото его глаз, подчеркивая зеленоватые пятна.

«Если бы я был так склонен, — мягко говорит он, — я мог бы каждую неделю привозить новую женщину — и я часто делал это до твоего приезда. В кандидатах, желающих совершить поездку, недостатка нет, поверь мне, зайчик.

О, я ему верю. Еще до того, как я наткнулся на эти бульварные фотографии, я знал, что у него, должно быть, есть целая конюшня великолепных женщин в его побегушках. Как он мог не с его внешностью, богатством и сексуальной привлекательностью?

Удивительно не то, что женщины готовы прилететь, а то, что они не разбили лагерь в лесу.

"Тогда почему?" — неуверенно спрашиваю я. "Почему я?"

Он наклоняет голову. — Ты веришь в судьбу, зайчик?

"Судьба? Как Бог или судьба?

— Или предопределение. Все мы связаны, как нити в гобелене, который был соткан задолго до нашего рождения».

Я смотрю на него, ошеломленный. "Я не знаю. Я никогда не задумывалась об этом».

Его губы изгибаются в слабой улыбке. "У меня есть. И я думаю, что в какой-то момент при плетении этого гобелена ваша нить соединилась с моей. Наши пути должны были пересечься, дата нашей встречи была назначена задолго до того, как я увидел тебя. Все, что произошло в нашей жизни, привело нас к этому моменту, к тому месту и времени… все хорошее и плохое». Его голос грубеет. «Особенно плохие».

Как смерть моей мамы. Если бы не это, я бы никогда не был в этой поездке, никогда не видел список вакансий, никогда не встречал его. Это не значит, что это суждено. Но Николай, кажется, верит в это, и я должен признать, что мы не были бы здесь сегодня, если бы не жестокий переворот в моей жизни. И, вроде бы, без каких-то потрясений в его.

— Что плохого случилось с тобой? — мягко спрашиваю я. — Или это длинная история, которую ты мне обещаешь?

Его улыбка приобретает печальный оттенок. "Более менее. К сожалению, зайчик, тебе пора спать, а мне нужно встретиться с братом. Как насчет того, чтобы я позвонил тебе завтра примерно в то же время, и мы еще поговорим?

"Да, конечно. Я не хотел тебя задерживать.

— Ты этого не сделал. Этот нежный взгляд снова в его глазах, заставляющий мое сердце биться в хаотичном, радостном ритме. — Если бы я мог, я бы говорил с тобой весь день.

— Я тоже, — признаюсь я с застенчивой улыбкой.

Его ответная улыбка ослепительна. "Тогда до завтра. Спи спокойно, зайчик.

И когда он отключает вызов, я сталкиваю компьютер с колен и танцую по комнате, ухмыляясь так сильно, что у меня болят щеки.

Николай

«Ты в хорошем настроении для того, кого вчера чуть не убили», — говорит Константин после того, как мы сделали заказ официанту, и я понимаю, что улыбаюсь так много, что это заметил даже мой социально невнимательный брат. И все из-за нее.

Хлоя.

Она быстро становится моим наркотиком для хорошего самочувствия.

Мне нравится, что она начинает доверять мне, принимать то, что происходит между нами. Я не хотел слишком сильно вмешиваться в наш сегодняшний звонок, но пришло время ей узнать о моих намерениях — и теперь она знает. Что еще более важно, я заставил ее признать, что она отвечает взаимностью на мои чувства.

Ее сладкое бормотание «я тоже» все еще крутится в моей голове.

— У вас есть отчет? — спрашиваю я, не обращая внимания на комментарий Константина. Его не касается, в каком я настроении и почему. Кроме того, нет ничего лучше, чем почти умереть, чтобы ценить жизнь и все ее чудесные возможности — например, уложить Хлою в постель, как только я вернусь домой.

— Еще нет, — говорит Константин, беря чашку ромашкового чая. «Надеюсь, сегодня или завтра. Но мы проверили информацию, предоставленную охранником, и все подтвердилось. Операция назначена на вечер».

«Что так долго? Ваши хакеры обычно приходят в течение нескольких часов.

Он моргает за линзами своих очков. — Ты все еще говоришь об отчете о девушке?

Я стискиваю зубы. "Что-то еще?"

«Моя команда была занята, и вы поставили перед ними непростую задачу».

"Как так? Все, о чем я прошу, это чтобы вы расследовали смерть ее матери и ее передвижения за последний месяц. Насколько это сложно? Я знаю, что она была вне поля зрения, но должны же быть дорожные камеры, камера на заправочной станции…

— Кажется, какие-то помехи. Он отпивает чай. «Несколько лент безопасности, которые вытащили мои ребята, были повреждены или стерты».

Я по-прежнему. — Вытерли?

— Профессиональная работа, судя по всему. Он ставит свою чашку. — Ты сказал, что она просто гражданка, верно? Нет принадлежности?

— Насколько мне известно, ничего, — ровно отвечаю я.

Является ли это возможным?

Могла ли она обмануть меня?

Милая маленькая Хлоя связана с мафией… или, что еще хуже, с правительством?

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? — спрашиваю я Константина, который, снова не обращая внимания на то, что он произвел, спокойно намазывает песто из вяленых помидоров на кусок свежеиспеченного ржаного хлеба. — Ты не думаешь, что мне важно это знать?

Он вгрызается в хлеб и неторопливо жует. — Я говорю тебе сейчас, — говорит он после того, как сглотнул. — Кроме того, мои ребята поняли, что происходит, только прошлой ночью. Пара поврежденных лент может быть просто везением. Но несколько — это закономерность.

«Итак, позвольте мне прояснить это. Вы говорите мне, что кто-то стирает все записи с камер наблюдения, где она появляется.

«Не все записи». Он тянется за другим куском хлеба. «Моя команда смогла реконструировать ее движения на протяжении большей части прошлого месяца. Только некоторые записи… те, которые, как я подозреваю, могут содержать ответы, которые вам нужны.

Блядь.

Это большое.

Не знаю, что, по моему мнению, раскроют хакеры Константина, но не это.

В голову лезет мысль, такое ужасное подозрение, что у меня переворачивается желудок. — Думаешь, это…

— Леоновы? Константин откладывает свой хлеб. "Я сомневаюсь в этом. Мои ребята уже сталкивались с работами их хакеров, и это не похоже на это».

— Хочешь?

Свет блестит на линзах его очков. «Это трудно объяснить неспециалисту, но да. Есть какая-то небрежность в том, как это было сделано, что не подходит Леоновым».

— Я думал, ты сказал, что это профессионалы.

«Есть разные уровни профессионализма. Мои ребята на высоте, команда Леоновых не отстает, а многие намного, намного хуже. Эти ребята где-то посередине, поэтому я думаю, что моя команда поможет вам. Им просто нужно больше времени».

Я делаю вдох и медленно выдыхаю. Одной вероятности того, что Хлою могли нанять мои враги, достаточно, чтобы у меня подскочило давление. Но Константин знает, о чем говорит, и если он думает, что это не они, я должен пока развеять это подозрение. Кроме того, если бы Леоновы знали достаточно, чтобы посадить Хлою в мою резиденцию, я сомневаюсь, что они послали бы парня на мотоцикле в качестве предупреждения.

Не было бы никакого предупреждения, просто война.

— Насчет байкера, — говорю я. — Удалось выследить его?

"Нет. И на нем действительно есть отпечатки пальцев Леонова. Если бы мне пришлось угадывать, Алексей в ярости, что ты здесь и мешаешь его заявке.

"Возможно Вы правы." Я замолкаю, когда официант приносит нашу еду. Как только он уходит, я продолжаю. — Должно быть, он узнал о моей встрече с главой Комиссии.

— До тех пор Валерий удваивает вашу безопасность, на всякий случай. А теперь, — Константин поливает заправкой свой греческий салат, — давайте обсудим ваши темы для завтрашнего разговора.

И пока он обсуждает технические характеристики нашего продукта, я изо всех сил стараюсь сосредоточиться на его словах, а не на растущем числе вопросов о Хлое и моей растущей одержимости ею.

Хлоя

Я никогда не чувствовала себя так легкомысленно, как в это воскресенье. Весь день я ловлю себя на том, что безудержно улыбаюсь и хожу, как будто парю на облаке. Это смущает, правда, но я не могу остановиться. Каждый раз, когда я думаю о вчерашнем звонке, мой пульс учащается от волнения.

Николай хочет меня.

Он скучает по мне.

Он хочет, чтобы мы были исключительными.

Я чувствую себя подростком, чья кинозвезда только что пригласила ее на свидание. Что, в некотором смысле, и происходит.

Николай хочет, чтобы мы встречались, а точнее, были в отношениях.

Это должно показаться безумием, и на каком-то уровне это так и есть. Мы знакомы меньше недели, и последние пару дней он не был здесь лично. Слишком рано говорить об исключительности, не говоря уже о судьбе и судьбе. Но я не могу отрицать силу притяжения, которое горит между нами, той мощной магнетической силы, которая пугала меня с самого начала. Однако я боялась не самого влечения — оно причиняло боль. Я боялась влюбиться в мужчину, который в лучшем случае думал обо мне как о развлечении на несколько ночей. Но для Николая это не так. Он дал понять это прошлой ночью, и хотя это может быть наивно с моей стороны, я ему верю.

Я не вижу причин, чтобы он мне лгал.

Конечно, в наших отношениях есть и другие препятствия — например, его статус моего работодателя и тот факт, что я нахожусь в бегах от пары безжалостных убийц. В какой-то момент мне придется раскрыть это, и я понятия не имею, как он отреагирует. Но это забота другого дня.

Прямо сейчас все, о чем я хочу думать, это увидеть его сегодня вечером на экране моего компьютера.

— Кто-то гонится за тобой? — спрашивает Алина за ужином, и я замираю, мое сердце останавливается на секунду, прежде чем я понимаю, что она имеет в виду скорость, с которой я поглощаю свою еду.

— Просто голодна, — говорю я, сглотнув. — Извини, если я груба.

Она пожимает изящными плечами, обнаженными из-за вечернего платья без бретелек. "Мне все равно. Просто любопытно, почему ты так торопишься.

Я тороплюсь, потому что мне очень хочется подняться в свою комнату на случай, если Николай позвонит раньше, но я ни за что не скажу ей об этом. “Нет причин, кроме вкусной еды.”

Слава хихикает рядом со мной. "Вкуснятина. Я люблю вкусняшки в животике».

Я улыбаюсь ему. — Да, ты знаешь. Мы целый день учили разные слова и фразы, в том числе и этот маленький стишок, и я очень рада, что он его помнит.

«Такими темпами он заговорит по-английски через неделю», — говорит Алина, отрезая кусок курицы и кладя его ему на тарелку.

Я улыбаюсь ей. «Я надеюсь на это, но более реально, через пару месяцев».

Она улыбается мне в ответ и продолжает есть, и я делаю то же самое, желая покончить с собой и уютно устроившись в своей постели с ноутбуком. Как и Алина, я в вечернем платье и с нетерпением жду возможности переодеться в пижаму. Хотя… может, и не стоило. Николаю может понравиться видеть меня такой, даже через камеру.

На самом деле, мне, вероятно, следует освежить свой макияж до того, как он позвонит.

«Хотите участвовать в гонках?» — спрашиваю я у Славы и издаю звук ревущих двигателей, чтобы напомнить ему о нашей игре в гонки с игрушечными машинками. «Смотри, кто быстрее ест?»

Он моргает, не понимая, поэтому я беру вилку и начинаю с преувеличенной скоростью заталкивать еду в рот. Со временем он делает то же самое, и мы убираем тарелки в рекордно короткие сроки. Алина, которая ест в нормальном темпе, с интересом наблюдает за нашим забегом, а к тому времени, как мы закончили, отталкивает недоеденную курицу.

— Думаю, я тоже закончила, — сухо говорит она. Громче она зовет: « Люда, Слава готов! ”

Из кухни появляется Людмила, вытирая руки о фартук. Я улыбаюсь и благодарю ее за вкусную еду, хотя, по правде говоря, она была далеко не так хороша, как то, что готовит ее муж. Курица была пересушенной, картофель был слишком соленым, а большинство закусок и гарниров были остатками. Но я не собираюсь придираться: еда есть еда, и я благодарен за то, что она у меня есть.

Улыбаясь мне в ответ, Людмила берет Славу, и вот мой вечер свободен.

Как только я добираюсь до своей комнаты, я полностью перекрашиваю свой макияж — все, что на мне было за ужином, — это легкий слой тонального крема и слой туши — и укладываю волосы. Я все еще не выгляжу так отполировано, как тогда, когда Алина делала это для меня, но, надеюсь, Николай не будет возражать.

На наших последних двух звонках я был без макияжа и в пижаме, так что это определенно улучшение.

Снова чувствуя головокружение, я улыбаюсь своему отражению. Я выгляжу намного лучше, чем когда впервые попал сюда. Мои щеки больше не болезненно впалые, а темные круги под глазами исчезли, как и выражение отчаяния на них. Прошлая ночь была еще одной, без кошмаров, только сны о сексе, и я должна благодарить Николая за это. Может, я и проснулась мокрой и болящей, с зажатой между бедер рукой, но, по крайней мере, я проспала всю ночь.

Боже, я не могу дождаться, чтобы поговорить с ним.

Торопясь к своей кровати, я ложусь на живот и хватаю ноутбук, желая, чтобы он позвонил прямо сейчас.

Он не знает. Думаю, мои умственные способности не на высоте.

Вздохнув, я захожу в свой почтовый ящик, чтобы проверить, нет ли ответов от журналистов. Естественно, там ничего нет, хотя есть цитата из одной из фирм, занимающихся PI, с подробным описанием их почасовых ставок и авансовых платежей.

Я просматриваю его и вздрагиваю. Это намного, намного больше, чем я могу надеяться покрыть своей зарплатой за первую неделю, по крайней мере, учитывая количество часов, которые, как я предполагаю, им придется потратить. Мне нужна плата по крайней мере за пару недель только на гонорар. Возможно, другие ИП будут дешевле, но они еще не ответили, так что придется подождать.

Словно я жду Николая, который до сих пор не звонит .

Вздохнув, я напоминаю себе о терпении. Он сказал, что позвонит мне примерно в то же время, что и вчера, и это далеко не так. А пока мне нужно себя чем-то отвлечь, поэтому я снова начинаю изучать маминых друзей и коллег на случай, если я что-то пропустила в первый раз.

Я просматриваю фотографии quinceañera дочери ее менеджера, когда появляется запрос на звонок, и мой пульс учащается.

Сияя, я приглаживаю волосы и нажимаю «Принять».

Николай

Улыбка Хлои такая сияющая, что мне кажется, что я вышла из подземного бункера на залитый солнцем пляж. «Привет», — говорит она, слегка задыхаясь, откидываясь на стопку подушек и кладя компьютер себе на колени. "Как это работает? Как твои ядерные торги?

Я улыбаюсь ей в ответ, удовольствие растекается по мне, как расплавленный мед. — Хорошо, зайчик, спасибо.

И это. Операция Валерия прошла без сучка и задоринки, а Энергетическая комиссия уже копошится вокруг завода «Атомпром», пытаясь сдержать радиоактивные осадки взорвавшегося за ночь реактора. Утечка радиации, как и ожидалось, минимальна, но ущерб репутации «Атомпрома» значителен, что настраивает нас на сегодняшнюю встречу за обедом с главой Комиссии.

Что еще более важно, в течение последнего часа я наблюдал за онлайн-деятельностью Хлои и изучал ее вчерашнюю историю браузера, и я пришел к выводу, что она вряд ли связана с каким-либо правительством или конкурирующей организацией. Если бы она была растением, то уже знала бы обо мне все, и ей не нужно было бы переводить русские статьи с помощью бесплатных онлайн-инструментов. Она также не будет исследовать друзей и коллег своей матери, используя только их общедоступные социальные сети, или изучать фирмы, занимающиеся частными услугами.

Что-то еще происходит с Хлоей, что-то, что меня одновременно тревожит и интригует.

Лучше всего заставить ее открыться мне, сказать мне правду, но если я нажму на нее сейчас, она может испугаться и попытаться сбежать, а я этого не хочу. Не тогда, когда я за океаном. Следующий лучший вариант — заставить команду Константина взломать ее Gmail; программа-шпион позволяет мне видеть, на каких сайтах она находится, но не их содержимое, например отдельные электронные письма.

В любом случае, я получу ответы. Мне просто нужно еще немного потерпеть.

"Как прошел день?" — спрашиваю я, устраиваясь поудобнее в кресле. — Что Ты делала со Славой?

Ее улыбка становится невозможно ярче, и она рассказывает мне все об удивительных успехах моего сына, ее маленькое лицо так оживленно, что я не могу оторвать от него глаз. Она звучит так же гордо, как любой родитель, и впервые с тех пор, как я узнал о существовании Славы и смерти Ксении, моя грудь не сжимается так болезненно, когда я думаю о нем и о будущем, которое его ждет из-за испорченной крови. бежит по его венам. Вместо этого я чувствую лучик надежды, когда представляю Хлою со Славой, играющую с ним, обнимающую его, любящую его… дающую ему то, чего не может его мать.

Что я не могу.

И это часть этого, я понимаю, часть того, почему я так сильно хочу ее. Я хочу ее не только для себя, но и для своего сына. Я хочу, чтобы ее солнечный свет коснулся его, согрел его… чтобы как можно дольше отдалить тьму его наследия. Я хочу ее такой, какой я ее видел через камеры в комнате Славы, радующей сына своей лучезарной улыбкой, заставляющей его чувствовать себя для нее самым важным человеком в мире.

И я хочу, чтобы она была такая.

Я хочу, чтобы она любила Славу даже больше, чем я хочу, чтобы она любила меня.

Я жадно слушаю, как она говорит о нем, впитывая каждое слово, упиваясь каждым выражением лица. На ней одно из ее новых вечерних платьев, бледно-желтое платье с тонкими бретельками, обнажающими тонкие плечи. Ее карие глаза сверкают, и даже через камеру ее бронзовая кожа сияет в золотом свете прикроватной лампы. Она захватывает дух, эта милая загадочная девушка — и моя. Все мое. Возможно, я еще не забрал ее физически, но фактов это не меняет. Она была создана для меня, ее свет был идеальным фоном для темной пустоты внутри меня, ее тепло заполнило каждую холодную, пустую щель в моем сердце. Мне все равно, кем она окажется и какие секреты скрывает.

Преступница или жертва, она принадлежит мне, несмотря ни на что.

Когда она заканчивает рассказывать мне о Славе, я спрашиваю ее о ее любимых книгах и музыке, и нас объединяет общая любовь к группам восьмидесятых и романам Дина Кунца. Я не удивлен, что у нас есть что-то общее; вот как это часто работает, когда вы находите свою вторую половину, кусочек головоломки, который дополняет вас. Она моя противоположность во многих отношениях, но есть нити, которые связывают нас, связывают нас вместе задолго до того, как мы встретились.

Мы разговариваем целый час, и я узнаю больше о ее детстве и подростковом возрасте, о ее молодой матери и о том, как много она работала, чтобы вырастить Хлою одна. Она рассказывает мне о том, как тусовалась в центре города с друзьями и отдыхала во Флориде с матерью, как боролась с математическими расчетами в старшей школе и работала на двух работах три лета подряд, чтобы самостоятельно купить свою покосившуюся Corolla.

«Он почти такой же старый, как и я, — нежно говорит она, — но он все еще работает. Даже после того, как я проехал на нем столько миль, путешествуя по стране. Кстати говоря, у тебя была возможность спросить Павла о моих ключах от машины? У меня до сих пор их нет».

Я скрываю выражение лица, скрывая зверя, который шевелится во мне при мысли о том, что она садится в свое ржавое ведро автомобиля и уезжает. — Он сказал, что не может их найти. Мы поищем их, когда вернемся.

Это ложь, но я не могу сказать ей правду. Она бы не поняла. Я сам не до конца понимаю. Все, что я знаю, это то, что я лучше сплю, зная, что ключи на этой пушистой цепочке в моем распоряжении, что мой зайчик в целости и сохранности под моей крышей.

Легкая морщинка морщит лоб. "Ох, ладно. Но он их найдет, верно?

«Я уверен, что он будет. Если нет, я куплю тебе другую машину».

Она смеется, явно думая, что это шутка, но я совершенно серьезно. Я куплю ей машину, что-нибудь получше, побезопаснее, чем Королла. Это чудо, что он не сломался на какой-нибудь пустынной дороге, оставив ее без телефона на милость любого убийцы или насильника, который мог пройти мимо.

Одна только мысль о ней в такой ситуации заставляет меня покрыться холодным потом.

«Я просто позову слесаря», — говорит она, когда перестает смеяться. — В Элквуд-Крик есть слесари, верно?

— Я уверен, что есть по крайней мере один. И я так же уверен, что он не приближается к машине Хлои. Чем больше я думаю о том, как она едет по стране в полном одиночестве, тем мрачнее становится мое настроение. С ней могло случиться что угодно, абсолютно все, и, насколько я знаю, так оно и было.

Ее кошмары могли не иметь никакого отношения к тому, что случилось с ее матерью, и все они были связаны с тем, что какой-то подлец напал на нее по дороге.

Ярость горит во мне, когда я представляю, как на нее нападают, причиняют боль и травмируют, и все, что я могу сделать, это не требовать, чтобы она сказала мне правду прямо сейчас, чтобы я мог уничтожить виновных. Только страх, что она может отступить и попытаться уйти, заставляет меня молчать. Это и воспоминание о тех поврежденных записях, которые указывают на то, что происходит что-то большее, что она связана с кем-то или чем-то, у кого есть ресурсы, чтобы скрыть свои передвижения.

Не обращая внимания на бурю внутри меня, она ухмыляется и говорит: «Хорошо. Можешь сказать Павлу, чтобы он не переживал по этому поводу. Полагаю, он расстроен, что потерял их?

— Я поговорю с ним, не волнуйся. И я буду. Мне нужно объяснить ситуацию и попросить его извиниться перед Хлоей. Сейчас он понятия не имеет, что что-то не так. — Что касается…

Меня прерывает тихий звонок, и, к моему разочарованию, я вижу, что пора идти на встречу. Я поставил будильник на телефоне, чтобы не опоздать.

"Тебе нужно идти?" — проницательно спрашивает Хлоя, и я киваю, застегивая куртку.

«Это встреча, ради которой я здесь. Хорошая новость в том, что если все пойдет так, как ожидалось, сразу после этого я сяду на самолет домой».

Ее глаза светлеют. "Действительно? Во сколько вылетает ваш рейс?»

«Когда я скажу. Это мой самолет». Наклоняясь в камеру, я бормочу: «Не могу дождаться, когда увижу тебя лично».

Она дарит мне милую улыбку. "То же самое. Удачи на встрече и лети домой в целости и сохранности».

— Спасибо, Зайчик. Голос огрубевший, я советую: «Хорошо спи сегодня ночью — тебе это понадобится».

И когда ее губы раскрываются на испуганном вдохе, я вешаю трубку, стремясь завершить встречу, чтобы быть в воздухе, на пути к ней.

Я уже сижу за столиком, когда Юсуп Бахори заходит в «Аль-Шам», один из лучших ближневосточных ресторанов Душанбе и, согласно исследованиям Константина, любимое место Юсупа. После обязательных получаса наверстывания любимых школьных воспоминаний и обсуждения одноклассников и других общих знакомых я перевожу разговор на наши разрешения и торги по контракту с таджикским правительством.

— Николай, ты же знаешь, я не могу… — начинает он, но я поднимаю руку, останавливая этот бред.

«Давай не будем играть в игры. Мы оба знаем, что наш продукт лучше, чем у Атомпрома. Так почему же наши разрешения были отозваны?

Он моргает, не ожидая, что я буду так прямолинеен. — Ну, были соображения безопасности и…

«У нас никогда не было расплавления или утечки. Наши протоколы безопасности выходят за рамки любых государственных требований, и, что самое главное, наши реакторы могут обеспечить дешевой и чистой энергией каждое поселение и деревню, какими бы труднодоступными или удаленными они ни были».

Он вздыхает, отталкивая недоеденный шашлык. — Послушайте, я не знаю подробностей, но если наши инспекторы…

«Это те самые инспекторы, которые одобрили заявку «Атомпрома»? Если да, то за сколько?»

У него есть благодать, чтобы смыть. — Мы только начали расследование вчерашней аварии, — сухо говорит он. «Если выяснится, что имело место неправомерное поведение, мы примем соответствующие меры. Мы не терпим коррупции и взяточничества. Безопасность наших граждан и окружающей среды имеет для нас первостепенное значение».

Я киваю, беря вилку. «Именно поэтому «Атомпром» никогда не был подходящей компанией для сотрудничества с вами. Их показатели безопасности ужасны».

Я спокойно съедаю два кусочка фалафеля, давая ему подумать, и ничуть не удивляюсь, когда он резко говорит: «Хорошо. Я могу изучить разрешения для вас. Может быть, какой-то инспектор переусердствовал.

«Было бы очень признательно. И если выяснится, что произошло недоразумение, мы будем признательны, если вы отмените решение и замолвите за нас словечко во время торгов».

Он облизывает губы. "Я понимаю."

Конечно, он знает. Благодарность от Молотовской организации - очень прибыльная вещь. Как и благодарность от Леоновых — но он ее уже получил.

Его новый особняк в Худжанде тому подтверждение.

Было бы легко указать на это, используя доказательства коррупции, обнаруженные хакерами Константина, чтобы заставить его делать то, что мы хотим, но, в отличие от Валерия, я верю в то, что нужно помахать пряником, прежде чем схватить кнут.

Так дела идут более гладко.

Цель достигнута, я возвращаюсь к нейтральным темам, а остаток трапезы проходит в приятной беседе. Он не упоминает подробностей нашей «благодарности», как и я. Пусть у него будет правдоподобное отрицание, когда наш платеж приземлится на его оффшорный счет; это ничуть не повредит нам.

Когда мы закончили, он направился к своей машине, а я остановилась в туалете перед долгой поездкой в маленький аэропорт, где меня ждал мой самолет. Я мою руки, когда дверь открывается и входит высокий, атлетически сложенный мужчина примерно моего возраста.

Человек, которого я сразу узнаю.

— Ну, если это не пропавший брат Молотов, — протягивает Алексей Леонов, прислонившись к двери и скрестив на груди татуированные руки. — Неожиданно столкнуться с тобой здесь.

Николай

Я небрежно вытираю руки бумажным полотенцем и бросаю его в мусорное ведро. В процессе я сканирую своего врага на наличие видимого оружия. Их не видно, но это ничего не значит. Он мог пристегнуть пистолет к лодыжке или засунуть его сзади в джинсы. И в его байкерских ботинках определенно есть нож или два.

Алексей Леонов известен своей склонностью к насилию.

— Совпадение — забавная штука, — спокойно говорю я, готовясь дотянуться до «Глока», привязанного к моей груди под курткой. «Что привело вас в Душанбе?»

Он резко усмехается. — Думаю, то же самое, что и ты. Разжав руки, он отталкивается от двери и приближается ко мне. Остановившись передо мной, он спрашивает: «Как жизнь в… где ты сейчас? Таиланд? Филиппины?" Даже вблизи его темно-карие глаза кажутся почти черными, что соответствует оттенку его волос.

«Жизнь прекрасна. Как твой старик? Если он думает, что я выболтаю свое местонахождение после всех проблем, через которые прошел Константин, чтобы скрыть это, у него есть еще одна вещь. — Все еще жив и здоров?

Его улыбка состоит из зубов. — Ты знаешь, какие эти старики. Практически неразрушимый. Нужно очень постараться, чтобы заставить их сдохнуть».

Я тоже не берусь за эту приманку. «Передай ему привет от меня. И твоему брату.

Его глаза резко сверкают. «Не моя сестра? О, да, она чертовски мертва.

Мне нужно все, чтобы сохранить покерфейс. "Я слышал. Мне жаль." Это ложь — Ксения заслуживает того, чтобы сгнить с червями, — но что-то большее, чем самый нейтральный ответ, может открыть мне глаза, а он, кажется, уже питает некоторые подозрения.

Его дикая ухмылка возвращается. «Кстати, о сестрах… как дела? мой предназначенный?»

Теперь я не могу упустить это из виду. Я удерживаю его взгляд, позволяя ему увидеть лед в моих глазах. «Алина не твоя. Никогда не было, никогда не будет».

— Это не то, о чем говорится в нашем помолвочном контракте.

— Этот контракт был аннулирован смертью моего отца, и вы это знаете.

— Я? Он наклоняется, пока мы почти не оказываемся нос к носу. На его лице не осталось ни намека на юмор, и на его суровых чертах запечатлелся безошибочный налет жестокости. Убийственно мягким тоном он говорит: «Скажи Алине, что пора. Я устала быть терпеливой».

И, отступив, выходит через дверь.

Раскаленная ярость все еще горит в моей груди, когда Тесла Константина подъезжает к самолету.

— Спасибо за ожидание, — говорит он, выбираясь наружу. — Я подумал, что будет лучше передать это тебе лично. Он протягивает мне флешку.

— Хлоя?

Он кивает. «Это чушь. Вы были правы, что заставили меня копнуть глубже. Девушка не та, кем кажется.

Блядь. «Мафия?»

"Может быть. Смотреть видео. Мои ребята делают все возможное, чтобы узнать больше».

Ублюдок. Я хочу потребовать ответы на все вопросы прямо сейчас, но самолет готов к вылету, и мне нужно рассказать ему о моей встрече с Алексеем. Я делаю это быстро, и когда я дохожу до части об Алине, я вижу отражение той же ярости на его лице.

— Я убью его, если он хотя бы дышит в ее сторону, — свирепо говорит Константин. — Если он думает, что мы будем соблюдать этот чертов средневековый контракт, заключенный, когда нашей сестре едва исполнилось пятнадцать, он…

«Сомневаюсь, что он был серьезен. Скорее всего, он пытался спровоцировать меня в качестве расплаты за взрыв на их заводе. В любом случае, он не знает наверняка, что она со мной. Он стрелял в темноте».

Константин переводит дух, заметно приходя в себя. Из нас троих он ближе всего к Алине, так как провел время, присматривая за ней во время школьных каникул и летних каникул. У меня никогда не было такой роскоши; наш отец рано решил, что я лучше всего подхожу сыну для того, чтобы взять на себя роль лидера в нашей организации, и все мое детство и юность я провел, изучая семейный бизнес.

— Ты прав, — говорит он более спокойным тоном. — Он зол и хочет нас разозлить. На всякий случай скажи Алине, чтобы она была настороже.

«Я не думаю, что это хорошая идея. У нее… были некоторые проблемы в последние пару дней.

Его брови сходятся. — Головные боли вернулись?

Я мрачно киваю. «Людмила говорит, что пока меня не было, она очень сильно принимала лекарства. Горшок тоже.

Алина думает, что я не знаю об этой последней части, но я знаю, и я попросил Людмилу составить ей компанию, когда она захочет покурить. Я не фанат веществ, изменяющих сознание, но я знаю, почему они нужны моей сестре, и травка предпочтительнее некоторых рецептов в ее прикроватном столике.

Константин хмурится. «Она снова закручивается».

— Будем надеяться, что нет. Но если да, то это еще одна причина поспешить обратно. Хотя мы с Алиной едва ладим, что-то в моем присутствии держит ее в равновесии — может быть, даже существующие между нами трения. Это дает ей внешний фокус, отвлечение от ее внутреннего беспорядка.

Со мной у нее есть четкая и настоящая цель, а не тени, скрывающиеся в ее уме.

«Слушай, — говорю я Константину, — мне пора. Я дам вам знать, как она, когда увижу ее лично. Просто скажи своей команде, чтобы они продолжали делать то, что делают — Алексей не может узнать, где мы».

Его челюсть сжимается. "Не волнуйся. Он не будет.

"Спасибо."

Бросив последний взгляд на брата, я сажусь в самолет.

Павел ждет меня на диване в главном салоне самолета, перед ним на кофейном столике открыт ноутбук. Не говоря ни слова, я сажусь рядом с ним и втыкаю флешку в компьютер.

На нем есть два файла, один под названием «Обновленный отчет», а другой «Магазин камеры, Бойсе, 14 июля».

Мое сердцебиение учащается, когда напряжение пронизывает мое тело.

В этот же день она подала заявление о репетиторстве Славы.

Я нажимаю на видео.

На зернистой записи видна невзрачная улица с несколькими магазинами, кофейней, припаркованными машинами и редкими пешеходами. Отметка времени в углу говорит мне, что сейчас только десять утра.

Сначала кажется, что ничего не происходит, но секунд через тридцать я замечаю знакомую стройную фигуру. Одетая в футболку и джинсы, Хлоя быстро идет по улице.

Она проходит мимо бутика одежды, когда это происходит.

С резким хлопком окно дисплея слева от нее взрывается.

Павел издает испуганное ругательство, но я игнорирую его, все мое внимание сосредоточено на маленькой застывшей фигурке Хлои. Каждая мышца моего тела напряжена, страх и ярость пульсируют во мне тошнотворными волнами. Даже на размытом видео я вижу шок на ее лице, когда ее широко раскрытые глаза непонимающе осматривают улицу. Затем начинаются крики о выстрелах и 911, и она бросается бежать — как очередной хлопок ! Раздается звон, и вокруг нее летит еще больше стекла.

Через несколько секунд она исчезает из поля зрения, и видео обрывается.

— Ублюдок, — бормочет Павел, но я уже открываю другой файл.

Обновленный отчет.

Хлоя

Я плохо сплю. Вообще. Кто бы стал с таким предупреждением?

Хорошо выспитесь сегодня ночью — тебе это понадобится.

Я не могу придумать ничего такого, что Николай мог бы сказать, что с меньшей вероятностью заставило бы меня получить мои доказательства. С таким же успехом он мог сказать мне, что намерен трахнуть меня до изнеможения, как только вернется домой.

На самом деле, он сказал мне это, более или менее, перед отъездом. Его грязные обещания дали достаточно пищи для моих поллюций и сеансов мастурбации в душе, включая тот, который был долгим после нашего вчерашнего звонка.

Я полагала, что пара оргазмов может меня расслабить, но на самом деле они только усугубили ситуацию. Все время, пока я играла с собой, я все думала о том, что он сделает со мной, когда вернется… как его руки и губы будут ощущаться на мне… как его член будет ощущаться внутри меня. Мое воображение разыгралось, рисуя всевозможные сценарии с рейтингом X, не связанные с компьютером, и они все еще играют в моей голове сейчас, в ярком утреннем свете, промокая мое нижнее белье и заставляя мой пульс учащенно биться.

Не помогает и то, что Алины снова нигде не видно. Она не спускается ни на завтрак, ни на обед, а когда я спрашиваю об этом Людмилу, она говорит мне, что у сестры Николая опять болит голова.

— Она часто их получает? — обеспокоенно спрашиваю я за обедом, и Людмила кивает, ее лицо напряжено, и она отводит глаза.

Меня это удивляет, но Людмила не особо болтает со мной, поэтому я решаю не расспрашивать ее дальше. Вместо этого я провожу день, обучая Славу и считая минуты до ужина, когда ожидается приход Николая.

Мой ученик столь же нетерпелив. Людмила, должно быть, сказала ему, что его отец сегодня вернется, потому что он все время вскакивает и бежит к окну, пока мы повторяем алфавит.

— Хочешь сделать папе сюрприз? — спрашиваю я, когда он возвращается из своей экспедиции в пятый раз. — Сделать его счастливым?

Брови Славы хмурятся. "Счастливым?"

— Да, счастливим. Я рисую улыбающееся лицо желтым мелком. — Ты хочешь, чтобы твой папа был счастлив?

Он кивает, плюхаясь на пол рядом со мной.

— Тогда повторяй за мной: «Привет, папочка».

Слава молчит. Он знает оба этих слова из книг, которые мы читали, и он повторял за мной фразы, когда я просила об этом, так что я знаю, что это не проблема понимания.

Осторожно, я пробую снова. "Привет, папочка."

Он смотрит на свои кроссовки. "Привет, папочка." Его голос чуть громче шепота, но слова ясны, как и настороженность в его больших золотых глазах, когда он поднимает взгляд.

Он колеблется, и я не могу его винить. Несмотря на небольшой прогресс, которого мы добились на нашем совместном сеансе чтения на днях, отец и сын все еще фактически незнакомы.

Я протягиваю руку, чтобы взять его руки в свои. "Я очень горжусь тобой. Ты храбрый и сильный, как Супермен».

Его маленькое лицо светлеет. «Супермен?»

— Супермен, — подтверждаю я, нежно сжимая его руки, прежде чем отпустить их. «Смелый и сильный».

— Храбрый и сильный, — шепчет он, подбирая слова. Он указывает на свою грудь. — Храбрый и сильный?

Я улыбаюсь ему. «Да, ты смелый и сильный, прямо как Супермен. И ты сделаешь своего папу очень счастливым.

Он широко улыбается. — Счастлив, да. Он указывает на рисунок смайлика и выпячивает свою худую грудь. "Очень счастлив."

Он такой очаровательный, что я не могу не обнять его, и мое сердце тает, когда его короткие руки обвивают мою шею, крепко сжимая. Вот, вот почему я так люблю детей. Все, что им нужно, это любовь и привязанность, и как только они ее получают, они возвращают ее сторицей.

Николай еще не понимает этого в своем сыне, но поймет.

Это всего лишь вопрос времени и небольших усилий с моей стороны.